Настоящая принцесса и Снежная Осень

Глава 8,

Первое, что увидели король и дракон, выйдя на площадь перед Филинским домом, — это странные серые островки на обледенелом асфальте. Конрад сделал шаг вперед, и через секунду в разные стороны с пронзительным визгом брызнули сотни крыс. Но прятаться по подвалам они и не подумали — нет, замерли по краям площади, будто там из асфальта выступала грязная пена, замерли, не нападая, но и не убегая — выжидали. Кажется, — [Г lb] у многие из них сидели на задних лапах.

— Чертовщина какая-то, — брезгливо буркнул Конрад.

— Не нападают, заметь, — сказал Инго, явно думая о другом.

— Конечно, — небрежно уронил Конрад. — Боятся.

— Нет, — нахмурился Инго. — Дело не в этом.

Над королем и драконом прошумело. Конрад задрал голову: кто-то большой унесся на широких тяжелых крыльях в сторону Невы, а за ним, тонко пересвистываясь и клекоча, умчалась стайка кого-то помельче.

Королевский дракон не без самодовольства расправил плечи:

— Вот эти точно боятся, и правильно делают, — с нажимом сказал он. — Помнится, во-он на том доме орел был каменный… и ещё много всякого. Разбежались все.

Инго кивнул.

Дома стояли безмолвные и голые — с фасадов исчезли птицы, звери, фигуры людей…

— Ну что, Конрад, — вздохнул Инго, глянув в сереющее рассветное небо. — Отойди-ка. Три, два, один, пуск.

Книга открылась охотно и услужливо — даже не дожидаясь слова «пуск». По замерзшим лужам разлетелись яркие пятнышки света, как солнечные зайчики. Крысы громко запищали и молниеносно разбежались в тёмные ущелья улиц.

— Мне нужно расколдовать этот город, — сказал Инго. — Помоги мне, пожалуйста.

Страницы зашуршали, перелистываясь. Белые лучи мягко подсветили лицо Инго, ставшее причудливой маской из света и тени.

По белоснежному развороту побежали ровные буквы — округлые и изящные.

Невозможно, невозможно, невозможно… — писала книга. — Невозможно, невозможно, невозможно, невозможно…

— Стоп, — кивнул Инго. — Понял, спасибо. Объясни, почему.

Невозможно, невозможно, невозможно… — неслось по странице, слова разбегались в разные стороны, скручивались спиралью, суетясь, спеша и толкаясь, как огромные черные муравьи.

— Да стоп же! — Инго положил руку на страницу, и она снова стала чистой и белой. — Это что, необратимо?

Книга пошуршала, но ничего не ответила. Конрад осторожно подошел и стал тоже смотреть на страницу через плечо Инго. Ровное свечение, которое испускали страницы, стало помаргивать.

— Ладно. У тебя нет таких заклинаний?

Книга помолчала. Страницы стали мертвенно-зеленоватыми.

Не могу, — появилось посреди страницы. — НЕ МОГУ! ОН ХОЗЯИН!

— Объясни, пожалуйста, — нехорошим шепотом попросил Инго.

Он хозяин, — зигзагами побежали по странице колючие, угловатые буквы. — Он хозяин, хозяин, хозяин! Он говорил! Ты — нет! Ты сам говорил — нет! Не могу против него!

— Ну и ну, — пробормотал Конрад.

— Был такой разговор, действительно, — успокоил его Инго. — Вот что. Я тебя открыл, придется тебе меня слушаться.

Ты не хозяин, — страницы стали стремительно желтеть, а буквы заплясали, как огоньки по углям в догорающем очаге, и стали жгуче-красными. Казалось, они вот-вот прожгут бумагу. — Ты сам говорил. Ты меня открыл, да, да, да, ты велишь, я тебя слушаюсь. Но ты не хозяин. Против него не могу. Лучше отдай меня хозяину. Хочу к нему.

— Извини, — процедил сквозь зубы Инго. — Хотеть ты не можешь, ты не живая, и хозяину я тебя не отдам.

Я не живая, нет, — понеслось по странице. Буквы топорщились, щетинились, как мохнатые пауки, — Не живая, нет, нет, нет, нет. Не живая. Хочу к хозяину.

— Можно один вопрос? А вот если, например, тебя отдать хозяину и он велит тебе убить Инго, ты это сделаешь? — поинтересовался Конрад.

Книга отчаянно зашелестела, дернулась, явно пытаясь захлопнуться, — Инго придержал её за обложку, — а потом ответила:

Нет, нет, нет, нет. — Буквы летели по странице с резким наклоном, стелились, как трава на ветру параллельно земле. — Не смогу, не смогу, не смогу против. Он может сам. Сам, сам, сам, сам, сможет, сделает все сам. Нет, нет, нет. Отдайте хозяину.

— Ясно, — уронил Инго.

— А книги случайно с ума сходить не умеют? — уточнил Конрад.

НЕТ! Нет, нет, нет, нет! Не живая! — со страницы полыхнуло так ярко, что Инго пришлось прищуриться, но взгляда он не отвел.

— Гхм, — сказал Конрад и поежился. — Закрой-ка её, Инго, подобру-поздорову.

Инго немного помедлил.

— Ага, вот как надо, — сказал он наконец. — Книга, будь любезна, закройся изнутри и никому не открывайся до особого распоряжения. Пока я не скажу, что это особое распоряжение. Понятно?

До особого распоряжения! Да — выгнулось на странице. — Д ад ад ад ад ад а… — Книга погасла и громко, со стуком, захлопнулась — будто дощечкой о дощечку ударили.

Инго и Конрад хором вздохнули с облегчением.

— Смотри-ка, Конрад, у неё даже страницы срослись… — Инго провел пальцами по белоснежному гладкому обрезу, который на ощупь стал как гипсовый. Потом постучал по нему — книга откликнулась глуховато и твердо. А веса была прежнего — бумажного.

— М-да, — закряхтел Конрад и нервно обернулся — обежал глазами безмолвные тёмные улицы. — Получается, что против Изморина с ней каши не сваришь. Попали мы в переплет. Ха-ха, буквально.

— Не умею я обращаться с волшебными предметами, — пожал плечами Инго — без всяких признаков досады. — Не сказал ей, что это я её хозяин. Слава богу, обошлось.

— Не знаю, не знаю, — усомнился Конрад. — Может, и не стоило этого де…

Он замер — и тотчас схватил Инго за плечо и очень сильно рванул в сторону. Туда, где только что стоял король Радингленский, грянулась здоровенная ледяная глыба и разлетелась вдребезги.

— Смотри-ка, — сказал Конрад, задрав голову. — Во-первых, упала с неба, а во-вторых, была идеально круглой формы.

— Начинается бильярд, — пробормотал Инго. — И я даже знаю, кто у нас кием орудует. Пойдем-ка, Конрад.

— Что за… — начал Конрад, и тут прямо ему под ногами обрушилась вторая глыба. Инго и Конрад метнулись прочь и налетели на какую- то стену.

— Была же площадь! — ахнул Инго, оглядевшись. Они оказались в совершенно незнакомом дворе-колодце. На них пялились пустые окна. Почти все стекла были выбиты, а уцелевшие покрыты толстым слоем войлочной пыли. Посвистывал сквознячок.

— Была площадь, — запоздало согласился Конрад. — Посмотри-ка вверх. Где это мы, интересно? Явно не Биржевой проезд. Откуда это такой вид?

Посмотреть было на что: в серое небо уходили две рыжие колонны. Ростральные. Только очень высокие. Несмотря на то что с Петербургом Инго был знаком совсем недолго, он успел понять, что дворов-колодцев в окрестностях Ростральных колонн отродясь не было. Да и сами колонны, помнится, были раза в три пониже. Король и дракон переглянулись и кинулись в подворотню. Асфальт под ногами шел трещинами, как апрельский лед. Снаружи оказалась совершенно незнакомая улица: с одной её стороны теснились плечом к плечу белые унылые дома новостроечного вида, с другой тянулась высоченная глухая желтая стена, единственным отверстием в которой чернела подворотня.

— Там вода, кажется, — сказал Инго и бросился направо — там действительно что-то тускло отблескивало. Асфальт тихо лопнул, как бумага. Поперек улицы распахнулась глубокая расселина, оттуда ударил вонючий пар.

— Та-ак, — протянул Конрад. — Очень своеобычные ощущения, вы не находите, Ваше Величество?

— Ага, — кивнул Инго, глядя на пар. — Города нет. Пространства нет. Как в лифте. — Он развернулся и побежал в противоположную сторону — туда, где желтая стена изгибалась, а между белыми домами, кажется, замаячил просвет. Конрад, тяжело дыша, последовал за ним, некстати подумав, что маловато летает последнее время. Вдруг Инго резко остановился, поскользнулся, не удержал равновесия и упал на колени.

— Погляди-ка, Конрад, — без выражения сказал он, медленно поднимаясь.

Конрад подошел поближе. Перед Инго поперек улицы было натянуто что-то вроде толстого негнущегося холста. И проем между домами, и изгиб стены были грубо намалеваны на холсте масляной краской. Было совершенно непонятно, как их угораздило так обмануться. Вблизи желтые, серые и коричневые мазки сливались в неаппетитное месиво. Холст уходил в небо, насколько хватало глаз. Он свисал совершенно неподвижно, плотный, грубый, самодовольный, и от него так веяло затхлостью и пылью, что, казалось, простоишь перед ним ещё хоть чуть- чуть — задохнешься.

— Не верю, — сказал Инго, и по холсту вдруг прошел слабый трепет, будто его шевельнуло сквозняком. — Ну ладно, — король отряхнул руки и с размаху ударил в холст кулаком. Раздался сухой хруст, холст лопнул, из разрыва шарахнулся ледяной ветер, бросил в короля и дракона пригоршню желтых листьев. За полотном показалась было Нева с обнадеживающе знакомыми очертаниями Адмиралтейства и Исаакиевского собора на том берегу. Инго первым полез в дыру.

Конрад выбрался за ним, сдавленно охнул и схватился за голову.

Да, Нева была как Нева. Несмотря на сильный ветер, над ней висел легкий туман. Сквозь него даже, кажется, пробивались солнечные лучи. Инго и Конрад стояли на высоком травянистом склоне неизвестно какого берега — похоже, этого места в настоящем Петербурге вовсе не существовало. Набережной не было. Не было и увенчанной глобусом башенки Кунсткамеры. Да и Адмиралтейство с Исаакием заглотил сгустившийся туман. И про наличие Петропавловского собора и шпиля с ангелом ничего определенного сказать было нельзя.

За спиной зашуршало. Король с драконом обернулись. Холста не было — только глухие, без единого окна, брандмауэры каких-то домов, больше похожих на заброшенные заводские корпуса из закопченного кирпича. Ни дворов, ни улиц — сплошные стены.

Инго почувствовал, что сейчас просто завоет от страха и отчаяния. Морок опять надвигался на него удушливым облаком, как черный дым. Конрад, кажется, ощущал то же самое.

— Плохи дела, — хрипло сказал он и сел на пожухлую траву, пересыпанную инеем. — Совсем плохи. Городу конец.

— Вот ещё, — сказал Инго с интонацией её Радингленского высочества и упрямо дернул плечом. — Только, пожалуйста, не говори сейчас про сдачу города, — совершенно серьёзно попросил он, не глядя на дракона.

— Нет-нет, — в голосе Конрада прозвучал испуг. Инго обернулся и глянул на него в упор. — Не смотрите на меня так… — взмолился королевский дракон, вжав голову в плечи и впервые в жизни назвав Инго на «вы». Это было так тягостно, что Инго отвел взгляд, прищурился и стал пристально смотреть на тот берег — у него даже в висках заломило.

— Я ведь не забуду, — грустно пообещал он. — Придется мне теперь все у тебя узнать. Даже то, чего я знать не хочу… А этот город мы не сдадим. Я не сдам. Речь идет о моей чести. Больше мы об этом говорить не будем.

Откуда-то налетел порыв ветра — холодного, пахнущего рекой, мокрым камнем.

— Так-то лучше. — В голосе короля послышалось облегчение, и Конрад вскинул голову.

Туман медленно, неохотно расползался в стороны, как тяжелый, пыльный театральный занавес. На том берегу проступили под мутным серым небом знакомые силуэты, блеснула золотом игла Адмиралтейства, встал над крышами темный огромный купол Исаакия. А вон и Зимний слева, а ближе — Стрелка и Петропавловка.

— Чего-то не хватает, — заметил Инго. Он огляделся. — Или что-то явно лишнее. Так, это где же мы?

Король с драконом по-прежнему были на берегу неизвестно чего, и за спиной у них толпились непонятные здания. Но Инго сделал над собой усилие и стал сосредоточенно припоминать — вроде бы в нормальном, настоящем городе перед ними сейчас должен быть стадион… или метро? А потом два моста. Ничего похожего…

— Хочется туда, — с тоской пробормотал Конрад и сунул руки поглубже в карманы ещё недавно белого пальто. — Там все как у людей. Я вам скажу, чего не хватает. Нет мостов.

— Конрад, а Конрад, — отозвался Инго. — Ты же летать умеешь.

— По всему этому — летать?! — слабо возразил Конрад. — Ваше Величество… Ещё собьют, пожалуй.

— Мне что, приказывать, что ли? — король нетерпеливо скривился.

Конрад крякнул, встал, отряхнул пальто от листьев и травинок. Потом расправил золотые крылья и сделал круг над свинцовой водой.

— Поднимись повыше! — крикнул Инго, пристроившись у дракона на шее. Вниз он даже и не взглянул — и так знал, что изморинский морок сейчас рассеивается. Инго покрепче ухватился за какой-то роговой выступ на Конрадовской шее. Руки он оцарапал сразу, но боли даже не почувствовал. Было не до мелочей, хотя на драконе он летал первый раз в жизни. Или второй, но вряд ли больше. Сначала внизу не было видно ничего, кроме тумана и тусклой раздваивающейся Невы, — Конрад слишком резко набрал высоту. Потом показался белесый волдырь рядом с Исаакием — тот самый купол… нет, туда нам пока не надо. Прояснились ещё кое-какие очертания — Стрелка с Ростральными колоннами нормальной высоты, сетка линий на Васильевском, шестиугольник Заячьего острова с острием собора, мосты — надо же, все в наличии, — путаная паутинка Петроградской… Дальше все терялось в тумане.

Нет, город был на месте, по крайней мере, центр, только очень уж опустел — ни людей, ни машин, — а когда Конрад чуть снизился, Инго увидел, какими плоскими и голыми стали фасады домов. Даже крыша Зимнего дворца… но и воздухе над ней Инго краем глаза уловил какое-то движение.

Он прищурился:

— Конрад, что там?

— Похоже на осиный рой, — отозвался дракон. — Или на птичью стаю. Только… — и вдруг он зарычал — так низко и громко, что рык этот отдался у Инго по всему телу, до кончиков пальцев. Конрад не успел ничего добавить — король уже и сам увидел.

Над Зимним дворцом кружила стая черных птиц, только птицы эти были слишком крупными, и крылья их разрезали воздух с тяжёлым свистом. Завидев Конрада, вся чёрная туча снялась с места и ринулась прямо на дракона. Штормовой ветер, который сбил бы обычных птиц, этим был нипочем.

— Совы, орлы… ого, даже ангелы… — Зрение у старшего Конрада было гораздо острее, чем у Инго. — И грифонишки-драконишки всякие. Тоже мне, р-р-разлетались, — надменно прорычал он. — Пугнуть их огнем, Ваше Величество?

Инго вспомнил Костю и чуть не улыбнулся, по было не до смеха — стая стремительно приближалась. Сквозь свист ветра доносился угрожающий клекот… и ещё голоса.

— Чужиииийййееее! — визжала одна из летающих статуй.

— Пррргонать прррочь! — раскатисто вторила другая.

— Воннн! Вонннн! — гулко, как колокола, подхватил целый хор.

Конрад предупреждающе рыкнул:

— А ну брысь отсюда! Огня захотели?

— Не боиииимся! — прямо перед ним завис в воздухе трехметровый ангел с неподвижным лицом и выкаченными глазами. — Видалиииии мы эти огниииии!

— Пожарры! — из-за ангела вынырнула стайка раскормленных купидонов со старческими морщинистыми личиками. У одного из них, правда, на месте лица был неровный скол, но голосил он громче других. — Это стррашно для дышащиииих! Не боиииимся! — и они закружились перед самым драконьим носом.

Больше Конрад с ними не церемонился — он резко выдохнул раскаленную струю белого пламени. Инго обдало жаром.

Статуи с воплями разлетелись кто куда. Но не все — те, кто оказался слишком близко, с грохотом осыпались на асфальт далеко внизу грудой оплавленного камня.

— Вот так, — самодовольно проурчал Конрад. — Это им урок.

«Драконий огонь и волшебный камень… — пронеслось в голове у Инго. — Конечно… Карбункул и агатовый шар… а ожившие статуи — тоже, в общем, волшебный камень… Но тогда получается, что он и этот купол мутаборский должен взять… Или нет? Или купол из чего-то другого? — Он сжал зубы. — Только бы Костя не сообразил! А то полезет проверять и…» — додумать не удалось: теперь Инго разглядел, что творится на Дворцовой площади.

Казалось, будто кто-то невидимый играет на брусчатке безумную шахматную партию разнополикими фигурами. Статуи вразброд блуждали по площади, исчезали и появлялись из-под арки Главного штаба (колесница Аполлона с неё бесследно исчезла), с набережной Мойки, с Миллионной улицы… Целый строй конных памятников маршировал по Дворцовому мосту к Стрелке.

Инго повернул голову — посмотреть, нет ли статуй прямо под ними.

По Тучкову мосту ползла крошечная черная букашка.

Точно, кто-то идет.

Человек! Не статуя! И не спит! И те от него совсем недалеко!

— Конрад!!! — закричал Инго. — Садись! Прямо здесь!!!

Длинный сутулый человек при виде пикирующего дракона шарахнулся к перилам, явно готовый сигануть в воду.

— Стойте! — прорычал Конрад, тормозя когтями. — Ваше Величество, Инго, да скажи ты ему, чтоб стоял!

Сутулый обернулся, блеснув мокрым лысеющим лбом, и передумал прыгать:

— Кто тут величество?!

Мост качнулся. От огромного дракона шла полна сухого железного жара, из ноздрей у него клубами валил пар. Смуров задрожал — до этого он шел через мост в одном пиджаке, не замечая пронизывающего холодного ветра. С драконьей спины прямо перед Смуровым спрыгнул на асфальт рыжеволосый молодой человек:

— Вы кто? И что тут делаете?

— Гуляю! — нервно рявкнул Смуров. — Свежим воздухом дышу! Нет, вы мне скажите — это вы величество?

Молодой человек кивнул.

— Так вот он про кого болтал! — и Смуров весь осел, будто из него воздух выпустили.

— Позвольте узнать, кто и что болтал? — спросили у него за спиной. Смуров дернулся — вместо крылатого чудовища к нему обращался статный господин.

— Да мальчик этот психованный!

— Высокий блондин? — немедленно уточнил господин по всем правилам Шерлока Холмса.

— Какой блондин? Толстый такой, с челкой! В подвале! — Смуров взвился так, что дурить ему голову дальше было попросту жестоко.

— А сейчас он где? — быстро спросил рыжий.

— Сбежал. Дальше не знаю, — ответил Смуров, пытаясь унять зубовный стук. Рыжий пристально посмотрел на него, снял куртку, вытащил из кармана какую-то книжку в белом переплете и сунул за ремень под свитер, а куртку отдал Смурову.

— С-спасибо, — пробормотал Смуров. Рукава были ему длинноваты.

— Полетели-ка к Филину, вот что, — решил рыжий. — Он там небось с ума сходит.

«Это я с ума схожу», — в тоске подумал Смуров, а вслух уныло сказал:

— Про филина он тоже говорил.

— Филин — это фамилия, — объяснил рыжий. Понятливый юноша. — Он живет во-он в том доме с башнями, видите? — Он показал вдоль Большого проспекта. — Нам недалеко.

— Э-э-э… — нерешительно начал Смуров.

— Нет уж, извините, придется лететь, — понятливый юноша был неумолим. — Время дорого. Конрад?

Смуров на своем музейном веку повидал немало драконов. Но исключительно на картинах, а также в виде скульптур, барельефов, мозаик и витражей. Так что на спину этому, настоящему, огромному и пышущему жаром, рыжему юноше пришлось его подсаживать под локоть.

…Филин сидел под окном на полу, привалясь спиной к холодной жесткой батарее. Некоторое время ему казалось, что ноги от ужаса отказали и что встать он теперь не сможет, но потом всё-таки удалось подняться. В комнате стоял серый стеклянный свет, но смотреть в окно не хотелось. Некоторые вещи голова, к счастью для неё, сразy в себя впустить не может — нужно время.

Чего-чего, а времени было вдосталь.

Филин понимал, что просидел на полу довольно долго, — он помнил, как слышал краем уха бой часов. Только вот сколько они били — непонятно. Мама Соня снова всхлипнула во сне, плед съехал, Филин кинулся к ней, радуясь возможности хоть что-то сделать, задел рукавом стоящее на краю стола блюдечко. Собрал осколки. И вдруг наткнулся взглядом на светящийся комок, при дневном свете уже не такой яркий, который валялся на полу за креслом. Забыл совсем… Филин взял комок в руки и повертел. Распутать — и Соня проснется… Нет. Инго прав — не нужно.

На улице послышался какой-то шум, хрип, перестук, сиплые обрывки знакомой музыки. То есть, может быть, шум раздавался уже давно, но теперь он стал громче. Громче, тише, громче, громче.

«Соню же разбудят», — сердито подумал Филин, тут же одернул себя — сколько раз повторять, Соня спит колдовским сном, её не разбудишь, это и к лучшему, и вообще пора прекратить истерику, — и всё-таки подошел к окну посмотреть.

Над площадью разносились неаппетитные хрипы и летели клочья ни в чем не повинных «маленьких лебедей». Филин поправил очки — ничего себе! Репродукторы заработали! Ну конечно, под крышами полно репродукторов! Лет двадцать назад на этой площади собирались демонстрации — первого мая и седьмого ноября, — и тогда из репродукторов грохотали бравурные марши, а внизу размахивали гвоздиками, выкрикивали лозунги… спать не давали… жаворонок я им, что ли?

Зачем репродукторы?

Филин задернул шторы и сел за стол. Его снова отчаянно знобило. Это что же, уже шесть часов прошло?

Ах вот оно что!

Музыкальный фестиваль. Взбесившийся город. Колдовская музыка. Должны быть ещё крысы. То есть, собственно, крысы уже есть, — вспомнил Филин. Последние два дня по городу только и разговоров, что про крыс. Так-так, картинка из кусочков складывается как на заказ. И ко всему этому — талантливые дети…

Колдовская музыка. Талантливые дети.

Через пять минут Филин все понял. Факты встали на свои места с приятным щелчком. И больше ничего приятного не было. Потому что сошлось абсолютно все, только легче от этого не стало. А я-то ещё думал — Мутабор, радингленкий уроженец, честолюбивый маг. Нет, все гораздо хуже. У этого господина совсем другой размах и, увы, возможности.

Когда они познакомились, Филину было едва ли двадцать. А господину Притценау — далеко за семьдесят. И он все ещё выступал. Боже, какой был музыкант… Ничего подобного, никогда, ни до, ни после… Говорили — наследник Паганини, говорили — недаром родился в Зальцбурге, как Моцарт… А потом он стал стареть. Его жалели — не в глаза, конечно. Скверная штука — артрит. Как, должно быть, грустно, когда такие пальцы перестают гнуться.

Филин учился у него. Совсем недолго. Почему-то почти никто не помнит, что он, Филин, на самом деле музыкант. Скрипач. Ну да ладно.

Потом они крепко поссорились. Очень юный Филин с бестактностью, свойственной только очень юным людям, пытался объяснить старику Притценау, что завладеть Белой Книгой с единственной целью превратиться в доппельгангера нельзя. Нельзя — и все.

Откуда было юному Филину знать, что такое страх неминуемой старости.

Откровенно говоря… Откровенно говоря, даже теперешний, не очень юный Филин этого до конца не понимал. Старости он боялся, но не так. Совсем не так.

Филину в голову не приходило, никогда, ни разу, что Притценау всё-таки добрался до Книги и превратился в то существо, которое называло себя Myтабором. Собственно, это открытие его ничуть не взволновало. Ничего это не меняло, по сути дела.

А теперь это существо стало настолько могущественным, что позволило себе роскошь обзавестись человеческим телом. Самым настоящим. Теоретически мы знаем, как доппельгангеры и им подобные создают себе настоящие тела — думал Филин отстраненно, как будто лекцию читал не очень любимым студентам. У одного берут голос. У кого-то глаза. У кого-то ноги. Именно берут. Не копируют, а отнимают. Так. Тогда ясно, зачем ему дети.

Об этом думать решительно не хотелось, но Филин, скрипнув зубами, додумал мысль до конца.

Человеческое тело — настоящее, не иллюзия, — не вечно. Оно стареет. Кому, как не Притценау, об этом знать. Дети — бесперебойный источник жизненной энергии. Маг такого класса с легкостью может устроить себе и вечную молодость, и бессмертие. Только для этого надо найти, из кого черпать жизненные силы. Магии-то чужой он уже нахлебался… Вот и моей тоже… — Филин скрипнул зубами. Он всё-таки многое умел. Раньше.

А потом — напившись досыта — можно закрепить достигнутое колдовской музыкой. Филин не сдержал усмешки. Притценау, сколько он знал старого музыканта, всегда терпеть не мог детей. Когда на концертах маленькие девочки с большими бантами выносили ему букеты и корзины цветов, желтел и кривился. Во время ежегодной Открытой Недели в Амберхавенском университете, когда по острову, на котором стоит Магический факультет, разгуливали школьные экскурсии, маэстро прятался, как барсук в норе. А теперь, значит, ему придется окружить себя детьми. Можно только посочувствовать.

Ещё вечно молодому, бессмертному телу надо где-то жить. Например, в этом городе. Почему именно в этом? Всякий город — пространство магическое, а этот, с его историей, с его кителями… Нет. Этот — потому что я здесь живу. И Таль. И Лиза. Ах, как много нам чести, надо бы пойти в уголок и там зазнаться.

Так. Понятно.

Колдовская музыка может очень многое. Может покорить город. Может сделать магию необратимой.

— Господи боже мой! — вслух произнес Филин и вздрогнул от звука собственного голоса. — Он же заполучил Лизавету! А Инго и Конрад теперь вообще неизвестно где!

Думать дальше у него сил не было.

А время все шло и шло.

Костя летел по темному коридору «Пальмиры» как на крыльях. Если бы не это «как», драконский триумф был бы полным. Да, отточенные веками техники доведения учителей до белого качения оправдали себя на все сто. Саблезубая, «прочем, оказалась достойным противником — продержалась не меньше часа. «Ай да я!» — торжествующе прогремело в голове у Кости, пока сам он несся мимо запертых дверей, зашторенных окон, толстых диванов и тусклых зеркал.

Как только Изморин сдал его Саблезубой и велел где-нибудь с ним посидеть, Костя оскорбился до глубины души. За кого его принимают в этой гостинице — за дурачка? Ишь, Мутаборище! Подумаешь, перекинулся в наглаженного-расфуфыренного дяденьку вроде архизлодея из «Джеймса Бонда» и сразу заважничал — ему, видите ли, не до драконов, он, видите ли, музыку пишет! Тоже мне, гений выискался — решил, что раз дракон… ну, в общем… молодой, так его охранять и училки вполне хватит. Ну уж нетушки! А то получается несправедливо — самое интересное всегда Аствацатурову, его вот и в заложники взяли по правде. Фиг вам! Ещё не хватало — время терять, надо поскорее вернуться и показать этому Изморину, что такое драконский гнев. Можно, конечно, отпихнуть Саблезубую, выбить окно и улететь на все четыре стороны, но лучше остаться — за Лизкой, предательницей, глаз да глаз нужен, а то они с Мутабором дуэтом такого наворотят…

Так подумал Костя час назад и начал с ушераздирающего сопения, переходящего в томительные зевки, больше похожие на стоны с подвыванием. И со щелканьем зубами. В комнате было темно, фонарик у Саблезубой погас ещё в коридоре (хиловато у них тут с оборудованием, батарейки надо запасные носить в кармане!), так что читать торчавший у неё из кармана журнал «Дамские секреты» она все равно не могла, хотя и пыталась. Костя в темноте прекрасно все видел, и ещё Саблезубая пыталась на ощупь напудриться, смехота одна, но и это у неё тоже не вышло — и наверняка ужасно скучала. А может, даже и злилась. Но молча.

И Костя принялся усиленно раскачиваться на стуле, делая вид, что жует жвачку, — увы, настоящей жвачки у него не было, а то можно было бы знатно пузырями почпокать. Тут Саблезубая не выдержала в первый раз и произнесла привычную тираду о вредоносной природе жвачки, об этике, эстетике и выпадающих пломбах. «Я чего? Я ничего», — праведно возмутился Костя. Все слова были знакомые до оскомины, но внутренне он возликовал, а вслух нахально напомнил училке — пломб у него ни единой и к тому же мы не в школе. И вообще, теоретически можно все и сидит он смирно и покорно только по большой своей милости. А мог бы и не сидеть. Костю так и подмывало сообщить Саблезубой, что эта большая милость к тому же ещё и драконская, но он титаническим усилием воли сдержался. И продолжал вдохновенно чавкать. Жаль, в носу шумно ковырять не получится. Хотя если попробовать…

Саблезубая злобно теребила журнал с оставшимися ей не известными дамскими секретами. И старалась не шипеть сквозь зубы. Знала бы, кого охраняет!

Костя поднялся и вразвалочку походил по комнате, с шорохом потеребил жалюзи, потом плюхнулся на гиппопотамского вида кресло и от души на нем подпрыгнул. Жалобно зазвенели пружины.

— Конрад, что ты там вытворяешь? Вернись на стул и сиди смирно! И это называется — мне поручили особо ценного ребенка! Ну что за дети нынче пошли, наказание какое-то! — Саблезубая раздражалась все сильнее — ей не просто было скучно караулить постылого Конрада, она явно изнывала от каких-то упущенных возможностей и даже не ведала, что охраняет грозное огнедышащее чудовище. От досады и тоски её пробило на какую-то воспитательную муть про уважение к старшим. Огнедышащее чудище в который раз от души пожалело бедную Ляльку — ей ведь наверняка приходится выслушивать всю эту шарманку и за завтраком, и за ужином, и даже — вот не везет бедолаге! — по выходным. Костя до поры до времени сидел на стуле, но вклинивался в каждую паузу и гнусным голосом переспрашивал «Чи-во?!» Саблезубая скрипнула зубами, а потом и говорит:

— Если ты считаешь, что мне очень интересно тут с тобой время терять, Конрад, то ты сильно заблуждаешься! У меня и без тебя дел полно! — Костя отчетливо увидел, что она нервно поглядывает то на невидимую ей дверь, то на часики — тоже невидимые. — Разве можно детей доверять каким-то случайным людям? Тем более одаренных! Тем более такую ораву! Можно подумать, эта дамочка с телевидения смыслит в педагогике! — Яду в Саблезубином голосе было хоть отбавляй. — А Виктор Александрович один не справится, ему надо беречь себя, ему помощь наверняка нужна! — продолжала Саблезубая с придыханием. — У него тонкая душевная организация, он человек возвышенный, не от мира сего! А теперь на нас с ним такая ответственность! Мы одни на весь город!

Эк её разбирает! — подумал Костя. — Ладно, щас мы её живо вскипятим! Он пересел на краешек обнаруженного письменного стола, заболтал ногами, и левым ботинком — уж точно грязным — рассчитанно задел Саблезубину светлую юбку.

Саблезубая как взовьется да как закричит:

— С меня довольно, Конрад! Идем к Виктору Александровичу!

Тактика возымела должное действие. Ох, возымела. Костя не мог не заметить про себя с глубочайшим удовлетворением, что «Идем к Игорю Сергеевичу» Саблезубая произносила совершенно так же.

Поэтому-то он и летел по коридору как на крыльях за широко шагавшей на высоченных ногах Саблезубой, которая первый коридор даже проволокла его по старой памяти за руку, по потом сообразила, что всё-таки зловредный третьеклассник Царапкин давно и намного вырос в не менее зловредного семиклассника Конрада, и выпустила Костин рукав. На Саблезубую Косте было плевать. А вот поговорить ещё разок с этим Измориным — это да, это очень интересно. Даже если придется смотреть ему в глаза, ничего, для дела потерпим. Пусть знает, что он, Костя, подчиняться и сдаваться не намерен. Даже если Лизка прогнулась и кому попало позволяет командовать.

От этой мысли Костя почему-то споткнулся, и триумфальное настроение мгновенно улетучилось, как воздух из плохо завязанного шарика.

Тем более что поговорить с Измориным не удалось.

Саблезубая и постучать не успела, как из-за двери отрезали: «Я занят!» Саблезубая оробела, трепетала и несолидно отскочила от двери.

И очень вовремя — потому что Изморин резко распахнул её, а открывалась она в коридор.

— Что там ещё? — отрывисто поинтересовался он и уставился на Костю неподвижным прозрачным взглядом из-за дымчатых очков. В руках у него была пачка нот.

«Хорошо бы сейчас по этим нотам лучом пальнуть, — мелькнуло в голове у Кости. — То-то бы гений запрыгал!»

— А, Конрад. — Изморин поморщился. — Мне сейчас некогда на тебя отвлекаться. Я тебе очень настоятельно советую: делай что велят, мальчик, и без выкрутасов. И не раздражай никого по пустякам.

— Ещё чего! — Костя попытался фыркнуть и с изумлением обнаружил, что под этим взглядом особенно не пофыркаешь. Как в противотуманные фары пялиться. Только ещё давит, будто в стенку вплющивает. И голову не повернуть, не то что лучом не пальнуть. И…

— Ступайте в зал, Ульяна Сергеевна, вы мне пока не понадобитесь, — ровным голосом велел Изморин, и Саблезубую как фантик ветром сдуло. Впрочем, это Костя видел только краешком глаза — шея одеревенела, и он почему-то испугался.

— Что-то мне начинает казаться, мальчик, ты решил внаглую попользоваться создавшимся положением. — Изморин свернул ноты в трубку и пристукивал ею по ладони в такт собственным словам. — Ты ведь сообразительный, быстренько понял, что дракон мне нужен. А? Скажешь, нет? — У него даже веки не дрожали. Как у гремучей змеи. — Да, дракон мне необходим. Именно ты, другого искать некогда.

Причем дракон, который ведет себя смирно, и послушно. А ты слушаться не хочешь. Хорошо, раз так — заставим. Паулина, — позвал он, не повышая голоса. Из-за соседней двери показалось багровое пятно — ничего больше Костя разглядеть не мог. — Покажите Конраду нашего пленника. Младшего. И чтобы никаких разговоров, только покажите. — Он повернулся и ушел в номер.

Костя покрутил головой и громко вздохнул от облегчения. «Хорошо сделал, что не улетел! — торжествующе подумал он. — Сейчас Левку увижу, сто пудов! А что не разговаривать… Ладно, на месте соображу. Может, я его вытащу, тогда Лизка передумает»

Паулина завела дракончика в какой-то совсем крошечный закоулок на первом этаже, где была только одна дверь в торце и ещё лифт, и лифт почему-то приехал, когда Паулина нажала на кнопку, хотя электричества не было во всем здании. Темная тесная кабинка, в которой тухло пахло крысами и липко — Паулиниными духами, взмыла вверх и резко остановилась, словно её сверху пристукнули.

Створки разъехались, и Паулина сделала шажок наружу.

И остановилась.

И забулькала, как большой котел над очагом в радингленской дворцовой кухне. Ожерелья у неё на груди запрыгали и застучали, как град.

Костя протиснулся мимо Паулины и едва не заорал от восторга.

И он продолжал мысленно орать от восторга, когда Паулина задвинула его в лифт, не подпустив даже к провалу окна (между прочим, очень подходящему, чтобы улететь). Костя не сомневался, что Лева сам умудрился устроить этот разгром — иначе выломанное окно вместе со стеклом не опиралось бы так ровненько и аккуратненько на подставленное мягкое кресло. Чистая работа! Молодчина Левка! Не одними мозгами шевелить может!

Этажом ниже лифт снова остановился — буквально на секунду. Выглянув наружу, Паулина снова забулькала, и Косте из-за её широкой спины не было видно, почему. Тоже, наверно, кто-то что-то высадил.

Паулина до низу еле дотерпела — едва лифт открылся, она потеряла интерес к Косте уже по- настоящему и покатилась по коридору.

«Ревет, что ли? — прислушался ей вслед Костя. — Вроде да. Ха! Так она Изморина боится. И меня тоже. Ну, не хотите, как хотите, тетенька из телевизора», — и Костя здраво решил за Паулиной не бежать, а просто отстать.

Так, и чем бы теперь заняться,? Вернуться, что ли, на ихнем хитром лифте в комнату с выломанным окном и сбежать? Ну да, чего проще — превратиться в дракона и вылететь наружу. Там высоко, мимо ничьих окон лететь не придется, и никто внимания ни на что не обратит. Но лифт не открылся — слушаться Костю ему, видимо, было не положено. «Ну и пожалуйста! — Костя даже не огорчился. — Может, так и лучше, а то улечу сейчас, а потом, если Лизка окажется не виновата, Инго меня заплющит, что принцессу бросил». Оглядевшись вокруг, Костя обнаружил в самом темном уголке закуточка, у железной двери, не что-нибудь, а самый обыкновенный школьный рюкзак.

Очень знакомый.

Принадлежавший пленнику.

Костя снова ужасно обрадовался. Он кое-что знал про этот рюкзак и поэтому сразу полез в нужные карманы.

В нужных карманах оказались мобильник, фонарик и швейцарский складной нож. От мобильника, как и следовало ожидать, толку оказалось мало: железный женский голос вещал из него, что абонента нет, услуг нет и вообще ничего нет. Понятное дело, купол. Фонариком, к которому прилагались запасные батарейки, Костя посветил вокруг в свое удовольствие, а нож решил попробовать на ближайшем же замке.

Замки здесь, впрочем, оказались не из таковских, расковырять их ножом, даже швейцарским, не получалось. Зато из-за двери в отпет на шорох послышался напряженный глуховатый голос:

— Это ещё кто? Опять пугать пришли? Открывайте дверь по-человечески, хватит скрестись!

По-человечески все равно не выходило, пришлось по-драконски. Костя аккуратно, как учил его папа, выдул ровно на замок струйку белого пламени, металл с громким шипением задымился и закапал на каменный пол.

Кап — шлеп.

Кап — шлеп.

И дверь открылась.

У окна спиной к нему стояла, гордо задрав стриженую голову, тоненькая высокая девочка.

— Ты кто? — спросил Костя.

Девочка обернулась, и Костя понял, что пропал.

Никого красивее он в жизни не видел.

Даже, можно сказать, ничего.

Дверь почему-то заперта не была. В полутемной прихожей Смурова, дракона и его рыжего спутника встретил невысокий бородатый человек с очень усталым лицом, весь в чёрном.

— Филин, — представился бородатый. Имени у него, что ли, нет?

— Илья Ильич Смуров, — поклонился Смуров.

— Конрад, — несколько запоздало сообщил статный господин, он же, оказывается, дракон. Под пальто у него оказался зеленый бархатный пиджак. Смуров таких недолюбливал. Из тех, небось, кто по Эрмитажу ходит, будто приценивается, а в Золотой кладовой начинает глазами сверкать и облизываться, тут же решил он.

— Инго, — сказал рыжий и тут же поправился: — Иннокентий.

Что это у него за имя такое? — подозрительно подумал Смуров. — Он что, из любителей ролевых игр? Как тот толстый мальчишка в гостинице, который что-то про гномов нес? Ролевиков Смуров тоже не любил: они подолгу торчали в Рыцарском зале, старательно, высунув языки, срисовывали гарды и даггеры, а чего ради? Чтобы потом делать себе дурацкие мечи из жести или из дерева? Рыжий, правда, при ближайшем рассмотрении на ролевика решительно не был похож. Слишком настоящий. И если бы у него был меч, почему-то подумалось Смурову, меч тоже был бы самый настоящий.

М-да, ну и компания. А рыжего он, Смуров, определенно недавно где-то видел. Буквально на днях. Или кого-то, очень на него похожего?

— Хотите чаю, Илья Ильич? — спросил хозяин квартиры. — Или лучше кофе?

Почему-то при этих словах силы окончательно покинули Смурова. Он почувствовал, что нот-вот упадет.

— Да, пожалуйста, — сипло сказал он и понял, что, кажется, теряет голос.

Люк захлопнулся.

Там, куда только что метнулся Смуров, с грохотом раскатились здоровенные камни и завалили проход. Путь наверх был отрезан.

Лева вжался спиной в сырую и твердую степу. Крысиный поток катился прямо на него. «Ух, и чего я ножку от стола с собой не прихватил!» — промелькнуло у него в голове.

В туннеле стало темнее, но не настолько, чтобы не различать буровато-серую массу крыс.

Лева хотел было нагнуться за камнем, но мигом понял, что осколков кирпича или булыжников тут не доищешься: под ногами плотно пригнанные плиты, а камни, преградившие путь, по щуку такие крупные, что их не подымешь.

Крысы были уже в двух шагах. Лева чувствовал резкий, отвратительный запах и слышал их дыхание, И ещё они оглушительно пищали, причем как-то слаженно, чуть ли не хором.

«Буду отбиваться ногами», — успел подумать Лева, но тут крысиная армия затормозила v самых его кроссовок и откатилась назад, как прибой на песке.

— Стой и не смей трогаться с места, если тебе дорога жизнь!

Этот пронзительный голос царапал воздух, как нож стекло. В следующий миг Лева понял, что это не один голос, а несколько, звучащих в унисон.

— Света! — велел голос.

Над серой массой поплыли зеленые огоньки. Гнилушки, что ли?

Лева сощурился и в неверном мерцании огоньков различил нечто странное.

По спинам столпившихся грызунов бежало несколько крыс покрупнее… причем… Лева сощурился так, что голова заболела… бежали они на задних лапках, а в передних несли что-то вроде лучинок. Они-то и испускали призрачный, пляшущий зеленоватый свет.

Лева быстро скосил глаза. Он стоял посреди просторного подвала с низким сводчатым потолком, а из подвала расходилось несколько коридоров. В один из них и убежал Смуров. А из других потоками мутной пены двигались бесчисленные крысы. Лева, как ни щурился, не мог их толком разглядеть, может, и к счастью. Крыс было великое множество. Крысы семенили ровными рядами, в две колонны, причем арьергард этой армии терялся где-то далеко за поворотами коридоров, в гнилых сумерках. Над колоннами поднимался белесый парок крысиного дыхания.

— Кто ты такой, что смеешь бродить священными тропами нашего народа в эту пору? Откуда идешь и зачем? — спросил голос.

Теперь, при слабом свете гнилушек, Лева смутно разглядел, что говорило какое-то бесформенное пятно, серый шевелящийся комок, который передний ряд крыс почтительно держал на спинах. Лева чуть нагнулся, вскользь подумав: «Ну и глупость же я делаю!»

— Я, крысиный король, спрашиваю тебя. Отвечай! — семь крупных крысиных голов холодно смотрели вверх на Леву блестящими черными глазками. Семь оскаленных желтозубых пастей хором говорили с ним. Остальное сливалось в какую-то многоногую массу, желтовато-серую, в мерзких розовых пролысинах. Кое-где из неё торчали когтистые лапки и лысые хвосты. Передвигаться сам король не мог — подданные носили его на спинах. — Отвечай, не то моя стража обглодает тебя до косточек живьем.

Лева с трудом переглотнул тошноту.

— Мое имя ничего вам не скажет, — быстро отозвался он. Молчать себе дороже — ещё напросятся всем скопом. — Я иду этой дорогой, потому что… в общем, мне нужно здесь пройти, — он понимал, что отвечает уклончиво, но другого выхода не было.

— Я не об имени тебя спрашиваю, — прошипел крысиный король семью голосами. — Я не напоминаю ваших имен. Вы для меня все одинаковы. Даже когда кто-то из вас изобретает новый яд или ловушку, мы мстим всему вашему племени, а не кому-то в отдельности. Но ничего, скоро нам больше не придется прятаться и мстить! — торжествующе взвизгнул он.

Лева вжался в стену ещё плотнее. Ноги и спина начали затекать, но шевелиться было бы неблагоразумно. «Ладно, во всем есть свои плюсы, — подбодрил он себя. — Этому их королю хочется похвастаться — пусть. Чем больше он скажет, тем легче мне будет отовраться. И вообще, пока он говорит, они не бросятся — ждут приказа».

— Раньше вы, люди, частенько дерзали нарушать наши границы. Сколько стоит этот город, между нами и вашим народом шла война не на жизнь, а на смерть. Я был здесь с самого начала, я помню все. — Похоже, крысиный король вовсю наслаждался даром речи. — Вы слишком долго теснили нас, гнали, травили, убивали. Но теперь наконец-то наступает наше время, и города вам больше не видать. Мы получим то, что причитается нам по справедливости. Наш друг нам обещал!

Над скопищем крыс пронесся ликующий многоголосый визг. Леве показалось, что он различает отдельные слова, но вслушиваться, какие именно, не хотелось.

— Ты был у него? — неожиданно спросил крысиный король. Вопросы он задавал так, что не ответить было нельзя. — Я знаю, мои подданные доставили тебя к нему ещё вчера днем.

«Ага, вот оно что, — подумал Лева. — Про крысиного друга все понятно. Ладно-ладно, ещё посмотрим, кто кого». А вслух он осторожно сказал:

— Все так, но теперь я должен пройти. Я очень спешу. Вы меня пропустите…э-э… Ваше Величество?

— Вы, люди, вечно вторгаетесь на нашу территорию, — угрюмо сказали семь скрипучих голосов. — Вечно спешите. А зря. Мы всегда знали, что рано или поздно победим. Нет, мы не пропустим тебя. Мы желаем поговорить с тобой, а потом — посмотрим. Нам нравится разговаривать.

Крысы угрожающе сдвинулись вперед. Их коготки с шорохом задели Левины кроссовки. Потом они расступились, и четверка крыс ловко мы катила откуда-то моток тонкой стальной проволоки — похоже, изготовилась опутать Леву по рукам и ногам, как только его повалят наземь.

— Хорошо, — Лева стиснул зубы, стараясь не смотреть себе под ноги, где копошились крысы с проволокой. Время уходило. Наверно, наверху уже совсем рассвело, — Поговорим.

— Отравы при тебе нет, мы чуем, — крысиный король оценивающе сверлил Леву семью пирами глаз. — Ловушек тоже. И ты запираешься. Отказываешься поведать нам, кто ты и куда так спешишь?

— У каждого свои тайны, — Лева призвал на помощь всю гномскую дипломатичность. Прыгнуть бы вперед и — сколько шагов он успеет пробежать, давя бурые тельца, прежде чем серая армия его повалит? Нет, не пойдет, надо тянуть время. — Я ведь не спрашиваю вас о ваших.

Но почему-то слово «тайны» на крысиного вождя подействовало, а над полчищем крыс поползли шорохи и шепот.

— Нам теперь скрывать нечего, — со злобным самодовольством заявил король. — Я скажу тебе кое-что и хочу, чтобы ты запомнил этот миг. Передашь тем, кто ещё остался наверху. Наклонись, не бойся, мы пока не причиним тебе вреда.

Вот уж порадовали, подумал Лева и чуть-чуть нагнул голову. Неужели всё-таки отпустит? От крыс пахло тухлятиной. От пляшущих гнилушечных огоньков тоже попахивало.

— Ваше время истекло, — вещал крысиный король. Семь пар глаз загорелись красными огоньками. — Теперь город принадлежит нам. Он отдаст его нам, он так обещал. Видишь, он уже дал нам власть, мы встаем на ноги. Мы, наконец, смогли сделать то, о чем так долго мечтали. Мы отводим воду от наших жилищ и собираем её впрок. Теперь наше потомство будет в безопасности. — Король разразился скрипучим хихиканьем, полным превосходства. — А как тебе наши ловушки, человек? Ничуть не хуже капканов, которые вы ставили на наш народ. Мы всегда были умнее вас, и он знает это. Он оценил нас по достоинству. Он сказал— мы слишком долго ждали. Нас больше, мы умнее и хитрее, и мы выживаем там, где вы падаете лапками кверху и дохнете. Мы можем приспособиться к яду и холоду. Он все это знает. Он гораздо моложе меня, но хорошо знает, сколько мы натерпелись и что нам надо. Он знает нас так, словно он один из нас.

— А что ещё он вам обещал? — Сердце у Левы заколотилось где-то в пересохшем горле. Какой полезный монарх у этих крыс, столько всего сказал…

— О, многое! — крысиный король защелкал зубами. — Он сказал — наступает наша эпоха. Сначала мы получим только этот город, потом весь мир. Скоро, очень скоро. Мы будем жить в ваших домах. Мы получим пищу — много, много пищи. Мы всегда будем сыты.

Несметная армия крыс жадно, с присвистом, облизнулась в полутьме. Лева осознал, про какую пищу говорит крысиный король, и передернулся.

— Скоро, скоро мы выйдем наверх, и нам больше некого будет бояться, — продолжал тот,

— А когда? — рискнул Лева.

— Он подаст нам сигнал, — важно ответил крысиный король. — Он сказал, будет музыка, громкая музыка, её услышат даже те из нас, кто будет ждать под землей. Она заиграет с неба, она зазвучит с крыш.

Лева вздрогнул. Надо как-то выбираться! Надо скорее сообщить все Филину!

— Благодарю вас, Ваше семиглавое Величество. Я все передам тем… тем, кто остался наверху. Вы ведь этого желаете?

— А может быть, мы тебя и не отпустим, — крысиный король вдруг передумал. — Или отпустим, но не наверх. Мы ещё подумаем. Ты ведь куда-то очень спешил под землей?

У Левы внутри вскипело от ярости. Он всей спиной ощущал твердые камни, а с места сдвинуться не мог. Твердые камни, твердые и… очень тяжелые. Его осенило. «Ну я вас сейчас!» — Лева глубоко вдохнул.

— Вот что, — сказал он, глядя прямо на крысиного короля. — Я выслушал вас, и мне дальше неинтересно. К тому же больше медлить я не могу. — Он выдохнул, стараясь делать это пошумнее, и прикрыл глаза — когда тебя со всех сторон окружают крысы, это не так-то просто. — Раз… Два… — громко отчеканил он.

— Что ты делаешь? — насмешливо проскрипел крысиный король.

— Вы считаете себя здешними хозяевами, но кое над чем вы все равно не властны, — не разжимая век, отвечал Лева. — А я умею повелевать камнями. — Он чувствовал твердость и холод камней сквозь куртку, а потом вдруг перестал, будто слился с ними в одно целое. Теперь он сам был этим каменным коридором, а его затекшие плечи — неподвижными сводами… и плечи хотелось расправить, размяться, с треском и хрустом выпрямиться и глубоко вздохнуть, полной грудью… а крысы превратились в горстку мошек у него на ладони… на каменной ладони, твердой и тяжелой… которую можно сжать в кулак.

Откуда-то из немыслимой дали до Левы долетел тонкий пронзительный писк — как комариный.

— Нееееет!

Лева помотал головой, потому что у него звенело в ушах от напряжения. Потянуться хотелось мучительно.

— Нееет! — пищали крысы, все до единой, во главе с семиглавым семихвостым монархом.

Он открыл глаза. Пол под ногами дрожал. И стена за спиной грозно гудела. Лева замер. «Кажется, я переборщил», — он задержал дыхание. Гудение и дрожь тут же стихли.

— Уф, — выдохнул Лева. — Вот так. Или вы меня пропустите, или… в общем, вы сами видели. У вас там водохранилища… потомство…

Крысиный король подкатился ближе.

— Следуй своей дорогой, — поспешно согласился он, пытаясь держаться с достоинством, — Я понял. Мы сразу догадались, но я испытывал тебя, ибо так полагается. Ты не сказал всех слов.

«О чем это он?» — из последних сил удивился Лева. Ноги были как ватные.

— Я спрашивал, кто ты, ибо только один человек может сейчас пройти этой дорогой, — продолжал крысиный король, шевеля хвостами. — Наш друг сказал нам — здесь пройдет ключ от города.

— Да, так и должно быть, — поспешно ответил Лева. Кажется, это называется блефовать. Про крысиного друга все понятно, но кто этот человек-ключ? Они что, приняли меня за него? — Я думаю, теперь-то мы сможем договориться? — наобум добавил он.

— Договор! — шершаво прошуршало над крысиными полчищами. — Он сказал слова! Договор!

— Надо было с этого и начинать, — наставительно, но без тени прежнего самодовольства попенял Леве крысиный король. — И вовсе ни к чему рушить стены, за которые ты же и отвечаешь. В былые времена мы с твоими предшественниками всегда все решали мирно. Они, правда, были не из каменного народа, потому что каменный народ не живет там, где прокладываем тропы мы. Но раз так, во всем должен быть порядок. Люди — это люди, а ключ — это ключ. Они могут исчезнуть, но ключ должен остаться, И если из рук людей он перейдет к нам — тем лучше! Это знак! Город наш!

У Левы закружилась голова. Человек-ключ… А вдруг он, как дракон для радингленской сокровищницы — и ключ, и замок? Только как так вышло? Вдруг без него Мутабору город к рукам не прибрать? Но почему крысы-то столько знают? Эх, надо бы в следующий раз радингленских гномов про крыс спросить, да только когда он будет, этот следующий раз? А что они меня испугались, как только я им показал, что гном, это как раз понятно, смекнул Лева. Болли же недаром говорил: где есть гном — крысы вон, боятся они подземного народа.

Крысы торжествующе заколыхались.

— Дорогу тому, кто должен пройти своим путем! — в семь голосов провозгласил крысиный король.

Крысиное море расступилось. Лёвушка оторвался от стены и с трудом сделал шаг вперед. В голове проползло: «Крепким ребятам в оранжевых майках такое и не снилось. Они бы, наверно, кричали: "Мы это сделали!" и прыгали от радости».

— Я мог бы дать тебе провожатых, — в голосе короля было почтение. — Но, сам знаешь, ты должен идти один. Эй, посветите ему! — велел он.

Десяток крыс с гнилушечными фонариками перебежали на задних лапах к устью одного из коридоров.

— Тебе туда, — напутствовал Леву крысиный король. — Ты смелее прежних. Иди же. Я передам стражникам, чтобы они тебя пропустили. — Опережая Леву, в коридор сгорбленной деловитой трусцой метнулась ещё одна крупная крыса, но уже без гнилушки и на четырех лапах. Она мгновенно исчезла в темноте.

Лева последовал за ней, стараясь не качаться. Крысиные толпы поспешно растекались по другим коридорам.

— Увидимся, когда заиграет музыка, — сказали вслед Леве семь скрипучих голосов.

Оборачиваться и отвечать он не стал. Просто пошел вперед. Сначала ноги совсем не слушались, кроссовки тяжело бухали об пол, как каменные, да и голова кружилась. Но потом Лева сделал над собой усилие и ускорил шаг, а в голову запустил думаться несколько мыслей сразу — про ключ, про музыку и про кое-что ещё. На ходу он машинально вел рукой по стене, и ему казалось, что теперь камни отзываются под пальцами, как деревья в лесу. «Интересно, это они мне подсказали про обвал или само получилось?» — мельком подумал Лева.

Рысца крысы-скорохода давно затихла вдали. После разговора с крысиным королем Подземное Чутье у Левы не ослабло ни на йоту, наоборот, даже обострилось — он прикрыл глаза, потому что и так чувствовал себя вполне уверенно, особенно когда ноги перестали подкашиваться. И следующую заставу-ловушку он на этот раз почувствовал за несколько шагов.

Глаза пришлось открыть. В стенной нише светилась гнилушка. На этот раз проволочная паутина тускло поблескивала на повороте над крутой лестницей в несколько ступенек, заткав весь проход, а по верхней проволоке ловко бежала поперек коридора крыса-часовой. При виде Левы она с писком сорвалась, но на пол не шлепнулась — проделала остаток пути, ловко перехватывая проволоку лапками и зубами. Потом крыса прыгнула в нишу, где мерцала гнилушка, что-то дернула, и паутина с металлическим шелестом заскользила вверх.

Ловушки попадались и дальше, одна гаже другой. Один раз встретилось коварное сооружение, накрытое листом железа: человеку достаточно было сделать один шаг, чтобы под его весом лист перевернулся, как крышка люка, но крысы гуськом, по одной, вполне могли перебежать ловушку над трехметровой глубины ямой. Это уже не говоря о таких мелочах, как проволочные паутины, и затопленные люки, на дне которых таились заточенные острыми крысиными зубами колья, и камнепады, державшиеся на честном слове, и узкие проходы, полностью забранные металлическими листами, в которых были прогрызены звездообразные дыры с рваными острыми краями.

Гномское чутье Леву, по счастью, не подводило, и он навострился огибать все эти засады, да и крысиный гонец исполнил свое поручение честно — там, где ловушки стерегли часовые, Лёвушку неохотно, но все же предупреждали пронзительным писком. И все равно идти было неприятно: то ползком, то впритирку спиной к волглой стене, то по узкому карнизу над вялым ручейком тухлой воды. Ничего себе, мрачно думал Лева, развели тут цивилизацию. Нет, конечно, умные они, эти крысы, уважение вызывают, но город им отдавать — слишком жирно будет.

Потом Лева поймал себя на том, что уже какое-то время идет с закрытыми глазами и плохо понимает, наяву это или во сне, а камни охотно ложатся под ноги, и, хотя они твердые, ступать по ним почему-то стало приятно, как босиком по мягкому прибрежному песку, а вот сейчас осторожнее, впереди тесаная винтовая лестница, очень крутая, а потом узкая арка…

Он резко остановился и открыл глаза. Какая лестница? Какая арка? Светлее не стало, но темнота сделалась какой-то теплой и дружелюбной, а сухой воздух пахнул только старым камнем и ещё чуть-чуть нагретым металлом. Лева присел на корточки, протянул руку и нащупал стертые множеством ног тесаные каменные плиты, выпрямился — и под пальцами зазмеились знакомые узоры. Он медленно двинулся по винтовой лестнице, и за ней высоко над головой у Левы выгнулась арка, а за аркой ему в глаза брызнул яркий слепящий свет.

На самом деле это был тусклый масляный огонек кованого фонаря. А фонарь висел на стене сводчатой пещеры, сбоку от массивных железных ворот, хитроумно сделанных в виде находящих друг на друга зубчатых шестеренок. По краям шестеренок, сплетясь хвостами, сидели цепочкой искусно изображенные дятлы.

Лева постучал в ворота. Пнул их как следует, выбрав место без дятлов. Ничего не произошло. Лева прислонился к стене и перевел дух, водя пальцем по чеканным птицам. Пришли, называется. Поселиться ему, что ли, у этих ворот?

У одного из дятлов расшатался клюв. Вот странно — ворота по-гномски тщательно вычищены, ни пятнышка ржавчины под пальцами не чувствуется, а клюв расшатался. Лева нажал покрепче.

И отдернул руку, потому что железный дятел принялся отчаянно долбить железную кору.

А потом и все его сородичи.

А потом шестерни бесшумно провернулись, и между ними открылся просвет. По стенам туннеля по обе стороны от Левы побежали яркие огоньки — один за другим вспыхивали крошечные светильники.

Теперь уже глаза у него по-настоящему заслезились от света, и он сердито вытер их кулаком — ещё не хватало показаться гномам в таком виде!