Особый приказ

Глава 19

Люди, состоявшие в Особом приказе, особенными не выглядели. От бесчисленного множества рутенийских солдат их отличали только две вещи. Они не боялись нечисти, и они умели ее искать. Это еще не значило, что они с самого начала — лучшие из лучших. Но, развивая свои таланты и перенимая драгоценный опыт, они из просто подходящих для охоты людей становились лучшими на этом участке бесконечных рутенийских войн.

Свое самое первое испытание Умов помнил отчетливо. Он шел с сопровождающим к месту испытаний, когда каменная стена вздрогнула и поплыла. К нему рванулась огромная треугольная голова, состоявшая, как показалось, из одной только зубастой пасти и двух глаз. Умов сначала отпрыгнул назад, хватаясь за оружие. Только в следующий миг в его мыслях молниеносно промелькнуло отвращение к погани и тут же замолчало, придавленное намертво вбитыми навыками. Еще через мгновение он понял, что перед ним не существо, а искусно наведенный морок. Это и было первым испытанием. Он справился: страх перед неестественной тварью оказался слабее выучки.

Раз за разом они сходились в бою с нечистью, и раз за разом пересилить страх становилось все легче. Умов был уверен, что каждый из них сможет выполнить свою задачу даже перед драконом. Но он давно уже понял, что в любом усилении, которое только могут им дать местные власти, такой уверенности быть не может. Именно поэтому вопрос Изяслава заставил его основательно задуматься.

— Кого из магов мы сможем задействовать на охоте? — минуту назад спросил Изяслав, и Умов понял, что не готов дать точный ответ.

Городских колдунов он отмел сразу. Не те силы, не те допуски. Половина подопечных Бронникова работала в арсенале. Вторая половина успела повоевать, но только с людьми, не с демонами. Привлечь их к расчетам можно. Но не более. Оставались два человека. Василиса и Ольга Черновы. Одна плотно работает с нечистью, у второй закаленный ум мозговеда. Обе хорошо подготовлены. Но что-то удерживало Умова от такого решения. Кто будет командовать? Ответ очевиден — тремя магами должен командовать он. Но этот очевидный ответ тянул за собой сложности.

— Нужно брать обеих сестер, — наконец он нашел, как ясно выразить свою мысль, — но остается вопрос с боевым слаживанием.

— Слаживанием? — переспросил Изяслав. Он что-то отметил для себя и кивнул. — Найдете время.

— В наставлении сказано: «Дракона лишают маневра, потом магии, потом жизни», — процитировал Умов. — Отработкой этого мы сейчас и займемся.

Он посмотрел на сестер. Того, чего Иван опасался, не произошло: Василиса и Ольга слушали его совершенно спокойно. Облизнув губы, он продолжил.

— Будем ловить канат с пяти саженей. Когда боец выстрелит, — он покосился на воина гарнизона с луком, — я захватываю канат. Ваша задача — тут же подхватить мое заклинание и вложить столько силы, сколько можете.

Боец приматывал к стреле длинную бечевку с равномерно привязанными к ней лентами. На его лице отражалось вечное выражение: не знаю, зачем это надо, но раз приказано — выполняю.

— Будем ловить дракона за хвост? — очень спокойно спросила Василиса.

— Да, — ответил Умов.

— Может сработать, — согласилась она. — Самый надежный способ, насколько мне известно.

Спохватившись, Умов продолжил:

— Не обязательно за хвост, можно и за задние лапы или одно из крыльев. Главное, — Умов сжал руку в кулак, — схватить его и никуда не отпустить.

Старшая Чернова молчала; ее лицо оставалось непроницаемым. Иван достаточно давно ее знал, чтобы понимать: Василиса перебирает доступные ей средства. Ольга переводила взгляд то на сестру, то на самого Умова. Казалось, она нервничала, но не показывала вида.

— Василиса Андреевна, насколько мне известно, — Умов заговорил ее же словами, и заметил это только после того, как произнес их вслух. — У демонологов есть способы надежно удержать даже дракона.

— Способы есть, — Чернова еле заметно кивнула. — Однако, чем они надежнее, тем больше времени требуется на подготовку. Но если у нас есть нуль-заклинание, то держать дракона надо будет четверть часа, не более. Верно?

— Верно, — кивнул Умов.

— Мне потребуется сложить пять жестов при подготовке. Поэтому полагаю, что подхватывать хвост в таком случае должна Оля, и потом уже вы оба отдадите управление мне. Я смогу его удерживать.

— Очень хорошо. Боец, я смотрю, уже все привязал. У нас времени до вечера. Надо успеть это отработать, потому что все остальное — не наша задача.

…Они разобрались очень быстро. Всех их очень хорошо готовили, за их плечами уже был боевой опыт, и много времени на слаживание им просто не потребовалось. Умов до последнего оттягивал момент, когда закончится тренировка и начнется самый неприятный разговор, который ему предстоял за полгода.

— Василиса Андреевна, — негромко позвал он, когда отработка закончилась.

— Отойдем к стене? — уточнила Чернова и аккуратным жестом отослала сестру. — Я по лицу вижу, что ожидается что-то серьезное. Незачем шуметь на весь двор.

На пути к бревенчатой стене Умов чувствовал, как упирается все его прежнее воспитание. Он сделал первый, самый трудный шаг. Каждый следующий давался ему проще и проще, но этот путь напоминал бег по тонкому льду. Ни остановиться, ни посмотреть по сторонам. Слова «осторожность» и «благоразумие» не то, чтобы исчезли из его образа мыслей — они приобрели новое, еще до конца не понятное ему значение. Сердце еще по старой привычке замерло, но после первой фразы слова пошли легче.

Им предстоял долгий поиск в большом и малоизученном лесу. Скорее всего, там их ждала нечисть и двое колдунов. Не исключено, что им придется сразиться с драконом. Но прежде всего волшебник-охотник Иван Умов и волшебник-демонолог Василиса Чернова должны были четко определить свои взаимоотношения. Каким бы разным ни было их происхождение, как бы ни отличалась их сила, отвечали за успех охоты люди из Особого приказа. И поэтому вести группу магов должен человек из команды охотников. Это Иван и изложил Василисе.

Чернова выслушала его со спокойным непроницаемым лицом.

— Несмотря на то, что унизительно подчиняться худородному… — повторила она с неопределенной интонацией. — Среди Корпуса мне всегда казалось унизительным подчиняться дураку или трусу.

— Я похож на дурака или труса? — тихо спросил Умов.

— Пока не замечала, — пожала плечами Чернова. — Можешь не переживать, Иван. Командуй. Это твоя охота, а мы некоторым образом идем с вами. Верно?

Василиса развернулась и ушла, едва он успел кивнуть. «Насколько мне известно…» — произнес про себя Умов, провожая ее взглядом. Неожиданно для себя он понял, что Василиса и не могла сказать по-другому. Они говорили формально на одном языке, но вкладывали в одни и те же слова разный смысл. То же самое «Наставление», описывающее приемы охоты на демонов, Умов заучивал наизусть. Василиса в лучшем случае читала эту книгу как учебник по смежной специальности. Она, конечно, имела дело с демонами, но ее опыт рассчитан на подготовленную позицию. Такую, на которой есть постоянный круг призыва и избыток времени. Но обе сестры — это лучшие, кто может помочь им в такой охоте. Работать придется с теми, кто у них есть: еще пару-тройку команд охотников из кармана не вынуть.

— Это могут воспринять по-разному, — заметила Ольга.

— Что именно воспринять? — Василиса отошла к столу, чтобы налить себе квас.

— То, кому мы будем подчиняться.

Василиса обернулась. Сестра с невозмутимым видом сидела в кресле; для их покоев нашли лучшую мебель. Старшая Чернова видела, как постукивает по подлокотнику Ольгин указательный палец.

— И что с того? Особый приказ имеет право призвать на помощь кого угодно. Мы лучшее, что они могут здесь найти, — Василиса сделала большой глоток. — Кстати, отличный квас, попробуй.

— Местничество никто не отменял, — пожала плечами Ольга.

— Оставь это ревнителям, — Василиса пожала плечами; ее жест выглядел точной копией сестринского. — Это дела волшебников, и они безместны царским указом.

Ольга вздохнула и поерзала на своей лавке.

— Не вся наша семья состоит из магов. Если об этом узнает много людей…

— Узнают?

Василиса очень спокойно поставила на стол кружку и даже не шагнула — скользнула к Ольге.

— Уж не от тебя ли? — Василиса прищурилась. Ее указательный палец приблизился к носу сестры.

Какой-то миг они смотрели друг другу в глаза. Потом Ольга опустила взгляд.

— Мне глубоко плевать на то, кто и что кому шепнет, — отчеканила Василиса. — И ты должна относиться к сплетням так же. Мы исполняем возложенную на нас задачу наилучшим образом. Все.

Ольга сидела, опустив голову. Василиса помедлила.

— Мне кажется, что ты переживаешь из-за чего-то другого, — чуть наклонившись, она шепнула одними губами на ухо: — Страшно?

Ольга кивнула.

— Говорить об этом кому-то кроме меня, конечно, не следует, — медленно произнесла Василиса. — Но боятся так или иначе все. Страха не испытывают только дураки.

Ольга кивнула еще раз. Старшая Чернова аккуратно убрала ее руку с подлокотника и присела на освободившееся место.

— Не ты первая, не ты последняя, — Василиса не утешала и не успокаивала: она говорила негромко и спокойно, как человек может говорить о давно известных ей вещах. — Слабое утешение, конечно; одно дело другие люди, а другое дело ты лично. Но, с другой стороны, в этом можно увидеть и другое — у них получалось, и у тебя получится. Ты ведь не пересудов боишься?

— Вася, я больше всего боюсь не справиться, — очень тихо сказала Ольга. — И да, пересудов я опасаюсь.

— Ожидаемо, — тонкие губы Василисы изогнулись в улыбке. — Что касается местничества, то пойдем с конца. Кто-то рискнет осушаться прямых царских указов, в которых сказано, что можно делать Особому приказу? Они, конечно, могли попробовать приказать, но их волшебник попросил нас, тем самым показав должное уважение, разве нет?

Чернова, прищурившись, посмотрела на стол. Кружка с квасом вздрогнула, приподнялась и неспешно поплыла прямо ей в руку.

— Что касается другого страха… — Василиса сделала еще один глоток. — Слова тут бесполезны. Это лечится только многократным повторением, чтобы человек успел сделать то, что от него требуется еще до того, как осознает, что перепугался. Время у нас есть, понимание, что нам предстоит, тоже. По чужой памяти ходить ты же не боишься.

Ольга совершенно по-кошачьи уткнулась в грудь сестры.

— Ну, — Василиса потрепала ее по макушке. — Ты лучше многих, так что остается только работать.

Умов собирался медленнее и куда тщательнее, чем обычно. Эта мелочность не давала ему сосредоточиться на одной, самой страшной мысли: они ожидают встречи с драконом. Эта мысль подбиралась долго. До последнего момента Умов отгораживался от нее срочными делами, но теперь между ним и выходом на охоту остались только последние приготовления. Он придирчиво осмотрел «дудку», как будто упустил что-то важное. Проверил саблю и то, как она выходит из ножен. Уложил вещи в мешок. Пересобрал вещи еще раз. Как и тогда, перед штурмом разума, каждый шаг неотвратимо приближал его к моменту выхода.

Умов поднял взгляд на голову Костлявого. Воображение тут же нарисовало совсем другую голову: змееподобную, закрытую плотной тяжелой чешуей. Дракон — не чета Костлявым. Даже слабейшие из далеких потомков Асархаддона не просто опасны — смертоносны. От чудовищного ящера можно ждать чего угодно: непроницаемой чешуи, острых когтей, огня, невероятной быстроты. Неизменными будут только две вещи: колдовство и, конечно, коварство — не простая хитрость дикого зверя, а чужой разум, не связанный никакими моральными ограничениями. Но люди все равно убивали драконов. Умов помнил множество записей, в которых описывались значимые охоты. Его научили тому, что человек может противостоять даже дракону. Тому, насколько это сложно и какой слаженности это потребует, его научили тоже.

Иван принялся завязывать мешок. Его пальцы еле заметно подрагивали. Сладковатая жуть постепенно обхватывала его грудь, сдавливая сердце холодом. Мысль о том, что дракона могли и не призвать, он старательно прогнал. Все указывало на эту цель. Он завязал последнюю петлю и выпрямился. Странно, но именно сейчас, закончив приготовления, он успокоился. Время, когда осталось лишь действовать, подошло. Предстоит лишить дракона полета, магии и жизни — именно в таком порядке.

— Дракон тоже на этой полке будет, — пообещал Умов голове Костлявого.

Голова ответить не могла, но Ивану ее ответ и не требовался. Он остро, как никогда, почувствовал, что за ним стоит опыт множества людей. Огромная военная машина собирала по крупицам знания тех, кто через страх, боль и отчаяние впервые вышел на невиданных чудовищ. Десятки лет кропотливой работы, непосильной для одного, сколь угодно могучего ума, дали потомкам знания и силы. Те, кто убивали драконов раньше, сейчас поддерживали Умова со страниц книг Особого приказа. Их мягкая незримая ладонь сейчас направляла его дальше по пути, на который он встал, рискнув штурмовать рассудок Зимородка.

Савва с опушки леса рассматривал Медвежью башню. План, казавшийся таким хитроумным в самом начале, сейчас нравился ему все меньше и меньше. Псы, конечно, пришли сюда и никого не нашли. Но и оставить скелет змея просто так они не могли. Люди Саввы и Зоряна обошли руины, не выходя на открытое место. Те, кто пришли до них, осмотрели башню и ушли, не задерживаясь. Вот и гадай теперь, что они оставили и оставили ли вообще. И все равно следовало идти внутрь. В башне у скелета находится единственное место силы, в котором можно совершить ритуал без жертвоприношения. Савва долго искал доводы против, но кроме предчувствий, ничего в голову не приходило.

— Савва, мы идем? — негромко спросил Зорян, тихонько подойдя сзади.

Савва раздраженно пожал плечами.

— Дай подумать, — сказал он.

«Долго думаешь», — Савва без слов понял гримасу Зоряна, но ничего не ответил. Зоряну он, конечно, не верил. Всю эту компанию он подбирал в Вольных городах: преданных людей там не найти. Наемники вообще преданы одному — звону монет. Но они лучше все равно лучше идейных хотя бы тем, что делают то, о чем договаривались, а не то, что считают правильным.

Все началось с вещи, которые он никак не мог предусмотреть, подумал Савва. Кто мог знать, что второе яйцо дракона задержится в пути на неделю? Из-за этого Зимородок задержался, и пришлось готовить встречу. Сейчас Савва понимал, что его человек попался в руки солдат — еще одна случайность. Царские псы появились гораздо быстрее обычного. Почему? То ли вызванная им тварь задержалась дольше обычного, то ли что-то еще напугало местных? Цепочка таких случайностей и недоработок привела их к тому, что вместо работы по хорошему плану придется геройствовать. Этого Савва не любил и, по правде говоря, опасался. Все хотят выполнить задачу и сорвать куш, но никто не хочет, чтобы куш сорвали за его счет.

Зорян должен понимать, что чем больше силы в жертве, тем больше шансов на успех. Значит, он должен подозревать, что Савва обдумывает, как принести его в жертву. Доверять в таком деле будет только идиот. Зорян идиотом не был, именно поэтому Савва не поворачивался к Фролу спиной. Если один колдун может обдумывать жертвоприношение, то что мешает это же делать другому? Похоже, стоило поискать идейного драконопоклонника как раз на такой случай. Савва решился. Надо идти к башне. Любое промедление просто отнимает у них время.

— Пошли уже, — сердито сказал он.

Из заброшенного здания тянуло запустением. Люди, которые пришли до них, пробыли здесь слишком мало, чтобы оставить свой отпечаток в этом месте. Савва поднялся по лесенке, машинально ставя ноги в отпечатки чужих сапог. Зорян поднимался следом и ступал по следам Саввы.

Они оба знали, что увидят, но все равно — скелет потрясал воображение. Савва с благоговением задержался возле следов от когтей. «Вот она, настоящая мощь, — думал он, рассматривая глубокие борозды прямо в камне. — Вот сила, которую можно взять, лишь руку протяни». Он рассматривал череп, и его не покидало воспоминание, как он коснулся запретной силы, и его слабенький колдовской дар расцвел в один миг. Той мощи, которую рутенийские маги набирали за десять лет, Савва достиг за десять месяцев…

— Что это? — резко спросил Зорян.

В щели между камнями, прятался тонкий медный прутик. Савва за три быстрых шага оказался у стены. Противный запах чужого колдовства защекотал ноздри.

— Я знаю, что это, — произнес Савва. — Это «гвоздь». Значит, псы уже знают, что мы здесь.

— Он что, дал им знак?!

— Да. Даже за десятки верст. Это дорогая и редкая штука, — покачал головой Савва. — Кто бы мог подумать…

— Кто бы мог подумать, — передразнил было Зорян, но вовремя осекся, увидев бешеный взгляд Саввы. — Бежать надо отсюда и быстро. А может быть, и за реку. А?

— Хан сдерет с нас шкуру, — возразил Савва.

— Хан еще нас найти должен. Уйдем в Залесье, замучается искать.

Какой-то момент Савва всерьез размышлял: не стоит ли бросить дело, которое складывается настолько плохо. Взвешивал и прикидывал. Но даже если уйти сейчас, что будет дальше? Тот же самый забег через границу. Разве что охотники будут искать их, а не дракона.

— Нет, — сказал Савва. — Разницы уже никакой. Все равно за нами пойдут, надо браться сейчас за дело, чтобы псам стало не до нас.

Изяслав, ставя задачу, оставался спокоен. Он говорил сухо, без выражения, как будто им предстоит не опасная охота, а обычный выезд, на котором и нечисти-то можно не увидеть.

— Выходим к Медвежьей башне. Наша задача — осмотреть возможное место вызова дракона. Дальше действуем по обстоятельствам. Вопросы?

Вопросов не было ни у кого. Они сорвались в поход ранним утром, перед самым рассветом. Умов чувствовал, что его потряхивает и вовсе не от утренней прохлады. Сейчас от него уже мало что зависело: все необходимые приготовления сделаны. Смогут там призвать дракона или нет — он не знал. Умом он понимал, что сейчас нет ни малейшего смысла изводить себя догадками. Но мысли против воли возвращались к одному и тому же: явится ли дракон? Чтобы отвлечься, Умов постоянно озирался по сторонам, разыскивая хоть что-то, за что можно зацепить внимание. Он удивлялся, что никто не слышит, как колотится его сердце. По его ощущениям, оно грохотало, как барабан.

По правую руку от него ехала Ольга. Она наклонила голову к груди, она не смотрела по сторонам, она не поднимала взгляда. Один раз Умов увидел, что губы Ольги шевелились. «Читает молитву или что-то проговаривает», — подумал Иван. Постепенно он увидел, что нервничают почти все. Богдан поминутно наклонялся к псу, будто Буян мог сорваться с поводка. Лютый смотрел перед собой с мрачной решимостью. Петр читал молитву. По всему небольшому отряду разливалась странная смесь предвкушения, страха и надежды, понятная всем, кто ждет боя, смесь, которая каждый раз ощущается как в первый.

Изяслав увлекал за собой остальных, и от его могучей фигуры веяло спокойствием. С каждым новым шагом беспокойство уступало место напряженности: опасность просто была где-то вдали. Когда, наконец, солнце поднялось над горизонтом, отряд уже шел размеренно и спокойно, как волчья стая. Василиса ехала сбоку от отряда, чуть поодаль от остальных, подставив лицо ветру. Умов не удержался, мысленно представил на ней вместо шлема железную корону и поразился; к спокойному и бледному лицу Василисы убор подходил, как родной. От этой мысли по спине Умова пробежал холодок, и он вспомнил слова давно покойного Страхова: «Живое оружие».

Воспоминание о прошлом, даже не самое хорошее, окончательно успокоило Умова.