Особый приказ

Глава 22

Тяжелое ружье грохнуло. На плече дракона вдруг встопорщилась чешуя. Лютый стрелял чуть ли не с ходу, но лучшего попадания от него никто бы не посмел требовать. У левой передней лапы, где вздувались мускулы дракона, зияла небольшая багровая дыра. Вокруг нее вздыбилась мешанина, в которую пуля превратила плотную броню чудовища. Один миг дракон стоял в прежней позе. Потом припал на поврежденную лапу и заревел во все три глотки разом.

Убить дракона сразу практически невозможно. В спокойной обстановке Умов мог бы вспомнить очень и очень многое. Например, как дракон может бегом догнать хорошую лошадь. Или перекусить взрослого мужчину. Или выдержать попадание пули в голову. Даже слабейшие из них смертельно опасны и очень крепки на рану. Но главное, все могущество чудовища достигается за счет магии. Без колдовства ящер устает гораздо быстрее человека. Появись эта тварь на несколько дней раньше — шансов у охотников почти не осталось бы. Но сейчас, когда при всей видимой мощи дракон еще не набрал силы, загнать его было более чем реально. Без сложных ритуалов и исследований битва на истощение была единственной возможностью. Магия питала чудовище, магия его и могла погубить.

Дракон по-змеиному стремительно скользнул вперед. Казалось невозможным, невероятным, чтобы такое большое существо так быстро пришло в движение. Что он мог бы без пули в плече и в полной силе — Умов не представлял. Ему было некогда об этом думать. Иван моментально направил заклинание — призрачные руки надавили на грудь ящера. Тут же он почувствовал, как каблуки скользят назад — чудовище неумолимо шло к нему. Это не упырь, которого он не так давно вдавил в стену; на полсотни пудов мышц, закованных в прочную чешую, сил Умова просто не хватало. Чувствуя, как подступает паника, Умов напряг все силы. Он отказывался верить, что дракона нельзя удержать. Но на кожистые крылья налегла вторая пара рук. Василиса колдовала, складывая печати, медленнее, но куда сильнее. С рыком и ревом дракон еще шел вперед. Медленно, но шел. Щелкнул выстрел. Пистолет? Да, у Ольги был тяжелый пистолет. С невероятной ясностью Умов увидел, как пуля ударила в грудь чудовища и свалилась расплющенной на землю. Она задержала дракона всего лишь на мгновение.

Между ним и сполохами заклинания возникла рогатая голова. Желтые змеиные глаза уставились на Умова, и по его спине поднялся холодок. Даже с пяти саженей он почувствовал во взгляде чудовища бесконечную алчность и нечто, что даже не получалось назвать жестокостью. Немигающий взгляд давил не хуже заклинания, точил волю и отнимал желание сражаться.

— …да явится сила кесаря небесного, да падут враги его!..

Голос Петра внезапно ударил по ушам и разогнал наваждение. Боковым зрением Умов увидел, как сияют доспехи Изяслава. Дракон отпрянул, как от огня, и маги с новой силой надавили на его грудь и крылья. Средняя голова чудовища поднялась, с шумом набирая воздух. Зубастая пасть открылась, чтобы выдохнуть струю пламени…

…щелчка тетивы Умов не услышал. А вот стрелу, вонзившуюся дракону прямо в мягкое небо за мгновение до выдоха — увидел. Тварь взревела еще громче, чем раньше и дала себя оттолкнуть. Не теряя ни секунды, Умов направил прямо в рану еще одно заклинание. Страх куда-то пропал, на его место пришла веселая злость.

В своих людях Изяслав не сомневался ни секунды. Если бы у него была хоть капля опасений в команде, он бы развернул отряд и ушел прочь. Так тварь хотя бы осталась голодной. В бою с таким врагом нельзя отступить: или охотникам удастся справиться с ящером, или он убьет всех охотников. Выдвигаясь к колодцу, Изяслав знал: у них есть реальный шанс одолеть дракона, пока тот голоден и устал. Но все равно — слишком многое надо будет сделать без ошибки. Самое меньшее четверть часа пройдет перед тем, как измотанное чудовище можно будет начать убивать. Задача каждого была определена заранее, и все они хорошо знали, что им нужно делать. Опыта сестер Черновых должно было хватить на то, чтобы не рваться вперед и повторять за Умовым.

Самое сложное на этой охоте — терпеть. На этой серой площадке Изяслав мог легко послать в дракона несколько стрел, но именно этого он не имел права сделать. У каждого была своя роль; Лютый должен подранить тварь из ружья, волшебники и Петр — мешать ей двигаться, Богдан — подстраховать. От Изяслава же требовалось прежде всего не дать дракону дышать огнем. Ящер приближался — не так быстро, но все еще неумолимо. По опыту Изяслав знал, что ждать выдоха надо с секунды на секунду, как только Петр ударит чудовище.

Средняя голова дракона поднималась ввысь, на два человеческих роста, и одновременно с этим Изяслав натягивал тетиву. Он успел ровно в тот момент, когда в пасти змея показался первый огонек, предвестник плотного потока пламени. Стрела с заговоренным наконечником вошла точно в мягкое небо. Дракон отшатнулся, будто в него попали не стрелой, а пушечным ядром. Схлопнул пасть — древко стрелы сломалось, а наконечник остался в ране. Вытягивая новую стрелу из колчана, Изяслав увидел тонкую голубую нить, протянувшуюся от рук Умова к ране в плече дракона; пока тот не рвется вперед, из него надо выбить как можно больше колдовской силы.

Изяслав замечал все, что происходит вокруг. Ольга поддерживала Петра, в полный голос декламирующего молитву изгнания нечисти. Умов продолжал жалить дракона в рану. Василиса давила на основания крыльев, не давая дракону рваться вперед. Лютый лихорадочно прочищал ружье для нового выстрела.

— Продуй! — крикнул Изяслав. — Ваня, продуй ружье!

Надо стрелять как можно быстрее, пока дракон не перешел от грубого напора и дыхания огнем к чему-то более опасному и непредсказуемому.

Для того чтобы тщательно перезаряжать ружье, не обращая внимания на беснующегося дракона, требовалось мужество особого рода. Торопиться и отвлекаться нельзя: спешка может закончиться тем, что оружие просто разорвет в руках. «Продуй!» — крикнул Умову Изяслав, и Лютый спешно выдернул шомпол. Поток воздуха выдул из ствола нагар, в котором еще тлел недогоревший порох. Всю последовательность действий Лютый знал назубок. Заранее отмеренный заряд пороха. Пыж. Он затолкал пулю и поднял взгляд на дракона.

Длинный тяжелый ствол лег на бердыш и плавно, совсем по-змеиному, покачнулся. Ящер заметил, что на него нацелилось ружье. Огромное крыло поднялось, как щит, закрывая раненое плечо и почти весь бок. Левая голова пристально следила за движением ружья. Куда стрелять? У чудовища и так мало убойных мест, а через плотное крыло даже их не достать. Лютый водил стволом, пытаясь найти уязвимое место. Натиск магов приподнял крыло, и он понял, что удача сегодня на их стороне.

Тяжелое ружье громыхнуло во второй раз. Пуля пробила переднюю лапу дракона, в ладони ящера появилась новая рана. Лютый ждал рева, вопля боли, но услышал только громкое шипение. Чудовище отступило на несколько шагов, палец на его правой лапе вспыхнул ярким желтым огнем. Дракон провел им по ране, и она в мгновение ока затянулась.

От разлившейся в воздухе черной магии сводило зубы. Василиса очень хорошо знала этот кисловатый привкус, обычный возле работавших кругов призыва. Сила Нижнего мира сейчас текла в колодец, заполняя пустоту, возникшую после обряда вызова. Питала ли она при этом ящера — непонятно. Чернова двинулась чуть левее, выйдя из-за спины Изяслава. Заклинание она не отпускала.

Дракон продолжал пятиться назад. Зачем? Хочет отступить? Уйти от людей он не сможет — не с такой раной в плече. Если бы он мог с ней что-то сделать, то уже давно бы исцелился своим огненным пальцем. Но палец погас. То ли тварь берегла силы, то ли вылечить эту рану было ей не по силам. От напряжения Василисе казалось, что с двадцати саженей она отчетливо видит три пары драконовых глаз, горящих неистовой злобой. Головы чудовища задвигались, будто выбирая цели. Дракон сел. Василиса не успела удивиться такой несуразности — передние лапы пришли в движение, складывая знаки. Это было нелогично, неправильно, он не должен был тратить драгоценные силы на сложное колдовство — но он колдовал. Василиса, не раздумывая, с силой воткнула древко своей совни в серую бесплодную землю.

Она давно уже привыкла к этому ощущению, но каждый раз вздрагивала, когда сила Нижнего мира обжигала ее пальцы. От дракона рванулся вихрь пламени и густого дыма. Трое магов встретили его заклятие слаженным контрударом. То, что дракон и не рассчитывал на магию, они поняли лишь мигом позже, когда в облаке пыли и дыма проступили очертания бегущего ящера. Каким-то чудом они поймали его своими заклинаниями, затормозили его разбег, но дракон все еще шел к ним. Медленно, но двигался.

Василиса почувствовала, как слабеет хватка других магов. По какому-то наитию вместо того, чтобы поддержать заклинание, она его резко отпустила. Люди рванулись в стороны, разбегаясь от огромного тяжелого тела. Замешкавшегося Буяна дракон просто перекусил пополам; Чернова этого не видела, но слышала последний визг пса. К ней несся длинный хвост, и она выпустила всю накопленную силу. Тысяча игл впилась в ее тело.

Что-то оглушительно ударило сбоку. Умов обернулся. На месте Василисы стоял сияющий бело-голубой кокон, внутри которого угадывались смутные очертания волшебницы. Темные полосы, покрывшие тело Василисы, напоминали ребра. «Кощеев доспех!» — какой-то далекой областью сознания Умов успел удивиться; хвост дракона даже не промял защиту. Но кокон через мгновение замерцал и начал расплываться.

— Хвост! — орал на бегу Умов. — Хвост его держите! Скорее!

Он успел в самый последний момент, когда дракон уже начал разворачиваться. Заклинание надежно опутало драконий хвост. Через пару мгновений к нему присоединилась Василиса. Еще через секунду — Ольга. Втроем, напрягая все силы, они держали ящера. От дикого рева заложило уши. Показалось на миг, что они не удержат последний отчаянный рывок дракона, и тогда их бой закончится, но чудовище обмякло и дернулось, пытаясь уже не сорвать с себя троих магов, а развернуться.

Но как только дракон повернулся боком, его уязвимые места открылись людям. Изяслав выстрелил точно в глаз средней голове змея, и существо задергалось, замотало головами, воя уже не грозно, а жалобно. Охотники наскакивали на его бок с совнями, с размаху кромсая чешую. Умов решился. Сложив несколько знаков, он ударил нуль-заклинанием, целясь прямо в рану на левом боку, туда, где в теле дракона засела пуля с железным сердечником. Дракон обмяк, и в этот момент он стал обречен. Он еще судорожно дергался, но сестры крепко его держали, пока Умов выжигал остатки его колдовской силы, а четверо бойцов прорубали чешую рептилии.

Умов шатался, как пьяный. Медленно, еле перебирая ногами, он подошел к телу дракона.

— Берем только головы и палец, — распорядился Изяслав. — Надо добраться хотя бы до башни, пока сюда не сбежались все демоны леса.

Умов покивал головой. Напряжение очень медленно отпускало его. Он уставился на ящера. Богдан, вооружившись топором, деловито отрубал одну из голов. Только сейчас до Ивана начало доходить, что они смогли выйти на битву с опаснейшей тварью. Одно невероятное усилие венчало собой целую цепь поисков, стычек и счастливых случайностей. Их охота закончилась победой; его собственная охота закончилась победой. Он повернулся и сделал несколько шагов к сестрам Черновым. Впервые для самого себя он стоял рядом с ними как равный.