Путь наверх

Глава Х

На втором привале путники основательно поели, и их сумки стали заметно легче. Места вокруг по-прежнему были знакомы Рассвету и его друзьям, а вот Полумесяц постепенно становился все менее уверенным, и чем дальше они заходили, тем осторожнее он заглядывал в каждый новый коридор. Но вокруг по-прежнему было тихо, и еще через два перехода настороженность охранника сменилась любопытством. Он с тоской заглядывал в дверные проемы, мимо которых они проходили, дергал за ручки запертые двери и явно мечтал как следует изучить каждое скрывающееся за ними помещение.

— Здесь мы уже были, — рассказывала ему Снежка. — И здесь тоже. Там ничего особенного нет, просто пустые комнаты, если в них что и было, дикари с первого давно все уперли. Тут вообще нигде ничего нет, и дальше еще на четырех уровнях не будет — дикари все подчистую вымели!

— Придется пока поверить вам на слово, — грустно усмехнулся Полумесяц. — Все равно мы не можем отвлекаться на эти комнаты. Но потом, если будет возможность, мы здесь тоже еще раз все осмотрим — вы, молодежь, могли случайно что-нибудь пропустить!

"А ведь зря мы шутили, что охранники — не люди! — вспомнил вдруг Расс. — Вон они какие на самом деле — тоже любопытные, тоже не могут пройти мимо таинственного и неизвестного… Как и мы!"

Наконец, они оказались на том уровне, где Рассвет набрел на свою удивительную комнату. Вновь расстелили на полу куртки, достали из сумок сушеных личинок и пластиковые бутылки с водой и начали неспешно обедать — привал перед последним этапом пути решено было сделать более долгим, чтобы как можно лучше отдохнуть.

— А ведь получается, что народ с первого уровня не так уж и боится сюда лазить, — рассуждал вслух охранник. — Раз все-таки вещи отсюда таскал, и не только из ближайших помещений, но и из совсем далеких… Значит, если предположить, что вещи были и их таскали, то раньше жители первого не так сильно пугались всех этих суеверий про "невидимый ужас"…

— А почему бы и нет? — пожал плечами Сергей. — Сначала не боялись, потом менее смелыми стали…

— Бывает, конечно, — согласился Полумесяц. — Но тогда получается, что в прошлом здесь тоже было безопасно — в смысле, что легенды про "невидимый ужас" не имеют под собой ничего реального.

— Так они и не имеют! — фыркнула Снежка. — Мы тут сколько раз были — никакого ужаса, хоть видимого, хоть нет, не видели!

Компания расхохоталась.

— Не торопись с выводами, — возразил ей охранник. — Легенды не возникают просто так на пустом месте. Особенно легенды, которые от чего-нибудь предостерегают. Наверняка в далеком прошлом здесь действительно было что-то опасное — возможно, микробы, то есть, какая-то болезнь, которой можно было заразиться только здесь. Потому и ужас в легендах невидимый. А может, было что-то еще, чего мы вообще не знаем.

— Главное, что сейчас этого нет! — легкомысленно махнул рукой Петр и потянулся за очередной личинкой.

— Но если раньше что-то такое было, значит, оно может и повториться! — Снежку слова Полумесяца заметно взволновали.

— Вряд ли! — Петр покосился на начальника. — Я, конечно не знаю, как создаются легенды, но… Если "невидимый ужас" — правда, то тогда нам придется признать, что "мир без стен и потолка" — тоже правда.

— Ну ты сравнил! — хмыкнул Пион. — Это легенда о загробной жизни, там пока не помрешь — не узнаешь, правда это или нет!

— Но легенды ведь не появляются на пустом месте! Значит, и "мир без стен" кто-то когда-то видел! А то странно у вас выходит: "ужас" на нулевых уровнях — это что-то реальное, а "мир без стен" — сказочка про загробную жизнь!

— И что тут такого, Петр? — вступил в разговор Сергей. — У разных легенд разное происхождение, вот и все!

"И чего спорят? — уставшему Рассвету спорить о легендах и о вере в загробную жизнь не хотелось совершенно. — Понятно же, что шеф прав, у "невидимого ужаса" может быть реальная основа, а у "мира без стен"… Ну как вообще может быть мир без стен и потолка, если мир — это коридоры и комнаты в твердой земле? Каким бы огромным и просторным ни был зал, все равно у него есть стены, как же без этого…" Но тут взгляд его упал на лицо Полумесяца, довольно ярко освещенное несколькими составленными в кучку фонариками, и молодой человек с удивлением обнаружил, что охранник, слушая Сергея с Петром чуть заметно скептически улыбается. Правда, думать об этом Рассу все равно в тот момент было лень: он слишком утомился во время перехода, а потому решил вернуться к разговору о "мире без стен" как-нибудь позже.

— Все, давайте отдыхать, а то наша главная ценность уже заснет сейчас, — прервал спорщиков Полумесяц кивая на зевающего Рассвета. — Первым дежурит Пион, через два часа будит меня.

Путешественники растянулись на жестком полу, сунули под головы сумки, и вскоре вокруг опять воцарилась полная тишина.

Разбудили Расса в последнюю очередь, дав ему выспаться как можно больше. Но слишком долго откладывать последний переход тоже было нельзя, поэтому, в конце концов, его в меру вежливо растолкали и велели вставать. Некоторое время группа шла молча, потом Снежка и Сергей начали болтать о какой-то ерунде. К разговору о древних легендах никто больше не возвращался.

— А вот сейчас должен быть поворот, на котором мы в прошлый раз отдохнуть устроились! — изучив царапины на стенах, объявил Рассвет через пару часов после начала перехода.

— Точно, вон там это будет! — Снежка вырвалась вперед и в несколько прыжков добежала до очередного изгиба коридора. — Вот тут мы сидели, а ты дальше погулять пошел! — она подняла фонарик повыше, освещая им серые стены и пыльный пол, на котором отчетливо виднелись многочисленные следы путешественников. Остальные подбежали к ней и начали внимательно оглядываться по сторонам.

— А гулять Расс тогда ушел вот в этот проход, — Пион ткнул пальцем в сторону одного из ответвлений коридора. Рассвет согласно кивнул:

— Все правильно, вот мои следы. Идем туда!

Теперь он шел впереди, подняв фонарик над головой и почти касаясь им низкого потолка. Следом, чуть ли не утыкаясь ему в спину, шагал Полумесяц, дальше, нетерпеливо сопя и стараясь хоть как-то заглянуть вперед, маленькой шеренгой шли все остальные.

— Тут не очень большой узкий участок, дальше опять свободно будет, — успокоил их Рассвет и ускорил шаг. Вот и первый знакомый поворот, вот потолок стал повыше, а потом и коридор немного расширился, так что Полумесяц тут же догнал Расса и зашагал рядом с ним… А вот и последний прямой проход с не просыхающими лужами, в конце которого все увидели распахнутую ржавую дверь.

— Вот она! — Рассвет замер на месте и повернулся к догнавшим его товарищам. Но те не разделили торжественности момента и, не став дожидаться, когда первооткрыватель сам введет их в странную комнату, отпихнули его в сторону и ввалились в нее без всяких церемоний. Расс лишь развел руками и, бросив свою сумку на одно из более-менее сухих мест возле стены, тоже подошел к двери. Внутри места для него уже не было: пять человек втиснулись в крошечную комнатушку с трудом и теперь толкались, пытаясь получше осветить фонариками и разглядеть нацарапанные на стене буквы.

— Ну что? Это древний язык? Вы его знаете? — посыпались на Полумесяца любопытные вопросы. Он в ответ лишь недовольно поджал губы:

— Нет, я такого языка не знаю. Хотя вот эти значки похожи на цифры — это вроде как единица, только почему-то прямая, а это — явно нули, хотя и вытянутые.

— То есть здесь написано число "сто"? А буквы вроде совсем на наши не похожи! Хотя вон кружки вытянутые тоже есть, может, это еще нули? Или буквы "О"? — снова загалдели его юные спутники.

— Да не знаю я! — прикрикнул на них руководитель. — Думаете это так легко — расшифровать надпись, которой, может быть, триста или четыреста лет? Сейчас перерисуем ее на бумагу, потом отнесем нашим аналитикам — вот они пусть и разбираются, какая закорючка на что здесь похожа! Все, давайте, выметайтесь отсюда и не мешайте мне работать!

Обиженно бурча, парни начали проталкиваться к выходу в коридор. Снежка, посчитав, что вдвоем в комнате вовсе не тесно, осталась стоять в углу и внимательно проследила за тем, как Полумесяц достал из сумки почти чисто-белый листок плотной бумаги и пропитанную чернилами палочку из спрессованной бумаги и принялся, пачкая руки, перерисовывать загадочные знаки. Закончив с этим, он потряс листком в воздухе, давая ему немного высохнуть, а потом со снисходительной улыбкой вручил его девушке:

— Можешь проверить, все правильно!

Снежка засмущалась и замахала руками:

— Ну что вы, я вам верю!

— Очень великодушно с твоей стороны, — хмыкнул охранник и высунулся из комнаты в коридор. — Вот что, ребята, я сейчас проверю всю эту комнату, простучу стены и так далее. Если ничего интересного больше не найду, вы попробуете сделать все то же самое — на случай, если я все-таки что-то упущу. Но — вы этим займетесь после меня, а пока не мешайте!

Как и следовало ожидать, совсем не мешать своему предводителю друзья не смогли. Несмотря на его сердитые требования уйти, не лезть под руку и не стоять над душой, они все равно толкались на пороге комнаты, наблюдали за его работой и поминутно отвлекали его от дела всевозможными вопросами. Поначалу Полумесяц рычал, чтобы от него отстали, потом некоторое время пытался игнорировать подчиненных, а потом, смирившись с тем, что исследовать комнату в тишине ему все равно не удастся, принялся с кислой физиономией объяснять им, что и зачем он делает.

Так прошло больше двух часов. Охранник выстукивал стены массивной рукояткой ножа и тщательно прислушивался к получавшимся при этом звукам, а затем осторожно гладил стены кончиками пальцев, стараясь нащупать и осмотреть малейшую неровность или щель. Исследовав так каждый сантиметр на всех четырех стенах, он с особым вниманием занялся углами, а потом стыками стен с полом, но не обнаружил нигде ничего необычного.

— Даже странно… — бормотал он, уже не обращая внимания на разочарованное перешептывание своих помощников. — В этой комнате должно быть хоть что-то! Иначе в ней нет смысла: зачем делать одну крошечную комнатенку в тупике, да еще запирать ее?! Должен быть какой-то потайной проход дальше!..

Окончательно заскучавшие молодые путешественники, в конце концов, не выдержали и отпросились у руководителя побродить по соседним коридорам и поискать что-нибудь необычное там. Только Рассвет остался отдыхать возле комнаты с надписью и дожидаться их возвращения. Полумесяц же, немного передохнув, точно так же выстукал, прогладил и чуть ли не обнюхал весь сырой пол комнаты, после чего в изнеможении привалился к стене.

Вскоре после этого вернулись Сергей с Петром, а потом и Снежка с Пионом. Вид у всех четверых был разочарованный и злой: по их словам, все остальные коридоры и комнаты ничем не отличались от всех остальных необитаемых мест.

— А вы как, совсем ничего не нашли? — робко поинтересовался Сергей у Полумесяца.

— Как видишь, — вздохнул охранник. — Попробуйте теперь вы, ребята, хотя я уверен, что если бы здесь был хотя бы крошечный тайничок, я бы его нашел… Но все равно — попробуйте!

Среди молодых путешественников поднялся было спор о том, кто первым будет выстукивать стены, но Рассвет быстро положил конец перепалке:

— А напомните-ка мне, кто вообще нашел эту комнату?! Полумесяц, дайте ваш нож, я сам сейчас тут все проверю!

Его друзья недовольно зароптали о том, что комнату Расс нашел совершенно случайно и что на его месте запросто мог быть и кто-нибудь из них, но резко протестовать не стали, и первооткрыватель поспешил приступить к работе.

"А ведь действительно, на моем месте мог оказаться любой из нашей компании! — принялся вздыхать про себя Рассвет через полчаса после начала исследования комнаты. — И чего мне стоило кому-нибудь из них уступить, сейчас бы они тут по полу ползали, а я бы отдыхал!" Чем дальше он выстукивал стены, тем яснее ему становилось, что он занимается абсолютно бесполезным делом. Если бы в комнате была еще одна замаскированная дверь или какой-нибудь другой тайник, Полумесяц бы точно их обнаружил! Однако признать свое поражение Рассвет не мог, а потому продолжал стучать по шершавой серой стене, поднимаясь по ней все выше и выше.

Отряд уже не следил за его работой. Полумесяц, окончательно разуверившись в том, что комната скрывает еще какую-нибудь загадку, кроме надписи, разглядывал теперь стены ведущего в нее коридора, хотя делал это уже гораздо менее скрупулезно. Остальные же и вовсе утратили интерес к исследованиям и, отойдя подальше, чтобы никому не мешать, спорили о том, каким путем им стоит возвращаться домой.

Продолжая стучать по стене, Рассвет выпрямился в полный рост, потом вытянул вверх руки и дотянулся рукояткой ножа почти до самого потолка комнаты. Так высоко Полумесяц, кажется, не забирался, он и ростом пониже был… Но звук от ударов по стенке и под потолком оставался таким же глухим, как и в остальных местах, никакого пустого пространства за ней нигде не было. Зато наверху было что-то другое…

Рассвет вздрогнул и снова поднял вверх обе руки, больше не стуча по стене, а просто пытаясь уловить то, что ему на какой-то краткий миг показалось. Ну конечно, вот оно — сверху, с потолка на его пальцы дула слабая, едва уловимая струйка холодного воздуха! А точнее сказать, не просто с потолка, а из щели между потолком и стеной…

Руки у молодого человека задрожали, и чтобы скрыть волнение, он снова принялся выстукивать стену наверху, двигаясь вбок. Да, он не ошибся, сверху действительно дуло. И означать это могло только одно: над таинственной комнатой имелось еще одно помещение, в котором было намного холоднее, чем в самой комнате. Полумесяц не ошибся, там был еще один секрет, только охранник не догадался, что искать его надо наверху!

Расс отдал бы все за возможность прямо сейчас постучать по потолку — и мог бы поклясться, что уж там-то звук окажется гораздо более гулким. Но дотянуться до потолка в одиночку ему было слишком сложно, он мог только допрыгнуть до него, а это, несомненно, привлекло бы внимание всех остальных членов отряда, включая и Полумесяца. А сообщать о своем открытии начальнику Рассвет не спешил — ему сразу вспомнился разговор с Пионом, когда они размышляли, может ли охрана использовать найденные на нулевых уровнях помещения во вред обычным людям. Если наверху есть большой зал со свежим воздухом, зал, пригодный для жизни, то кто мешает охране устроить там очередную тюрьму для недовольных? Тюрьму, из которой не сбежишь, ведь для того, чтобы вернуться на цивилизованные уровни, надо будет миновать населенный бандитами первый. Полумесяц, конечно, очень красочно расписывал, как они обустроят и заселят новые места, и возможно даже, что сам он искренне верит в то, что говорит, но можно ли так слепо доверять охраннику? Тем более, что решать, как использовать сделанные их группой открытия, точно будет не он!

"Ну уж нет, ничего я тебе не скажу, а что находится над потолком, мы как-нибудь сами выясним, без твоего участия!" — мысленно сказал своему руководителю Расс и принялся снова выстукивать стены внизу, почти у самого пола. Так он и стучал, стряхивая со стены остатки налипшей на нее пыли, пока его руки не перестали предательски дрожать.

— Все, ребята, не могу больше! — воскликнул он, убедившись, что достаточно успокоился, и голос тоже не сможет выдать его волнение. — Нет тут больше ничего. Давайте отдохнем и поужинаем!

— Давно пора! — в один голос отозвались Петр и Сергей, и вскоре компания уже шла обратно по узкому коридорчику, возвращаясь в более сухие места, где не было луж и можно было посидеть и полежать на полу. Рассвет шел замыкающим и время от времени оглядывался назад, радуясь, что устраивать привал рядом с комнатой было неудобно, а возвращаться к ней еще раз, чтобы повыстукивать стены по третьему разу, никто из его товарищей, скорее всего, не захочет.