Путь наверх

Глава VI

О допросах в охране ходили самые разные слухи, и Снежка была готова сразу ко всему: и к тому, что ее начнут бить, и к тому, что ей вежливо предложат переселиться на один из богатых уровней в обмен на доносы на ее знакомых. Не стал для нее неожиданностью и первый вопрос охранника — в ткацкой мастерской болтали, что разговор в этом "ужасном месте" часто начинают именно так.

— Понятия не имею! — ответила девушка дерзким тоном и внутренне сжалась в ожидании удара.

А дальше беседа с охранником потекла совсем неожиданным образом.

— Вы знаете, почему мы вами заинтересовались, — спокойно и даже как будто чуть-чуть ласково возразил он ей. — Но я понимаю, что сами вы мне этого не скажете. Поэтому на этот вопрос отвечу я: нас интересуют ваши походы на нулевые уровни. Ваши и ваших друзей, которых вы, конечно, тоже мне не назовете, но о которых мы тоже все знаем. Я их вам тоже могу назвать: Рассвет с девятого уровня, Петр — с седьмого, Сергей — тоже с седьмого и Пион — с третьего.

Снежка промолчала, не зная, что ответить. Сказать, что ребята ей вовсе не друзья или даже что она с ними не знакома? Но все ее соседи и коллеги по работе подтвердят, что они постоянно гуляют вместе, так что никакого толку от этой лжи не будет. Да и вообще, похоже, от ее слов ничего не зависит — что бы она ни сказала. Охранники уже уверены, что вся их компания в чем-то виновата, а уж если они вбили что-то себе в голову, переубедить их не сможет никто. Может, тогда стоит вообще ничего не говорить?

— Снежка, вы, видимо, думаете, что мы вас и ваших приятелей в чем-то обвиняем, — продолжил, тем временем, охранник. — А это не так. Ну сами подумайте: если бы было так, разве с вами бы беседовали так мирно? Поверьте, с преступниками мы разговариваем совсем по-другому и в менее уютном помещении.

В это Снежка, пожалуй, готова была поверить. Но если ее и ребят пока еще не записали в преступники, то зачем ее вообще сюда привели?!

— Вы, разумеется, думаете, что, кроме вашей компании да еще нескольких таких же любителей приключений, нулевые уровни никому не интересны? — все так же мягко спросил ее собеседник. — Что все остальные люди — глупые обыватели, которые боятся высунуть нос со своего уровня, а мы, охрана, заняты только тем, что сажаем в тюрьмы за ругань в адрес мэра города?

Девушка вновь промолчала — ей не хотелось признаваться, что именно так она всю жизнь и думала. Охранник усмехнулся, понимая, что в данном случае ее молчание означает согласие с его словами.

— Вы очень ошибаетесь, — заявил он. — Мы — не монстры, и уж точно не идиоты. Мы прекрасно понимаем, что в мире все далеко не идеально. Да, представьте себе: мы согласны с вами, что жизнь на первых уровнях отвратительна, что угля с каждым годом удается добыть все меньше и что техника на всех уровнях без исключения все чаще приходит в негодность. Только если вы просто ругаете за это правительство по углам, то мы пытаемся еще и как-то это все исправить.

— Интересно, каким же образом? — не выдержала Снежка.

— А вот в том числе и таким, как исследование необитаемых уровней, — снова усмехнулся охранник. — И попытки сделать их пригодными для жизни. Чтобы и места всем хватало, и жить можно было со всеми удобствами. Может, не как на "десятке", но хотя бы как на седьмом или восьмом уровнях.

— Но там невозможно жить! Там ни электричества нет, ни воды — только пустые коридоры и комнаты! — удивилась Снежка и уже после, запоздало сообразила, что выдала себя. — Я хочу сказать… говорят, что там все так… — пробормотала она, понимая, что теперь охранник точно ей не поверит.

— Это вы там видели только пустые комнаты, — ответил охранник. — Но раз существуют комнаты, значит, когда-то давно там тоже жили люди. А раз жили люди — где-то должны остаться и вещи, которыми они пользовались, и разные запчасти для техники, и аккумуляторы электрические… Да, по большей части там все разворовал сброд с первого уровня, но тем не менее… Там полно неизведанных мест, таких, где современные люди еще ни разу не были. И если нам удастся их найти и обустроить, жизнь в мире изменится, понимаете?

Теперь в его холодном и спокойном голосе промелькнула легкая нотка тщательно скрываемой увлеченности, и этот энтузиазм передался и Снежке. Они-то с ребятами лазали по нулевым только в поисках каких-нибудь ценных вещей, которые можно было бы продать, им и в голову не приходило, что эти темные грязные коридоры можно использовать как-то по-другому!

— Но ведь между нами и нулевыми уровнями есть еще первый, — напомнила она охраннику. — Через него так просто не пройдешь, а если кто поселится на нулевых, бандиты с первого в лучшем случае их ограбят! А то и просто всех перебьют и сами там все займут!

— Снежка, но вы же умная девушка, неужели не понимаете, что проблемы надо решать по мере их поступления? Вот обнаружим, что нулевые уровни могут быть пригодны для жизни, тогда и будем думать, что делать с жителями первого! Или выловим их наконец всех и изолируем от общества, или, может быть, вытесним их на нулевые, а для себя обустроим первый… Посмотрим, как нам будет выгоднее.

— Логично… — протянула Снежка и внезапно поймала себя на мысли, что уже почти согласна со всем, что говорит охранник, и чуть ли не готова идти разведывать необитаемые коридоры вместе с ним и его коллегами. "А ведь сейчас он мне все это и предложит, а потом потребует, чтобы я за это стала ему стучать!" — пришло ей в голову, и эта мысль немного отрезвила девушку, напомнила ей, что охрана никогда не предлагает ничего просто так.

— Вы хотели бы присоединиться к нашим исследователям и изучать нулевые уровни как следует, профессионально? — словно подтверждая ее мысли, спросил охранник. — Это будет не просто поход ради острых ощущений, вам будут еще и прилично платить за помощь. Пока я это предлагаю только вам, Снежка, но вы можете поговорить и со своими друзьями и их тоже на это сагитировать. Мы были бы рады, если бы работать с нами согласилась вся ваша компания.

"Поговорить с друзьями! Значит, меня отсюда выпустят!!!" — в первый момент эта радостная мысль заслонила собой все остальные. Только теперь Снежка поняла, в каком напряжении она сидела все это время. Зато теперь она заметно расслабилась и даже позволила себе откинуться на спинку стула.

— Интересное предложение, но ведь бесплатно ничего не бывает? — ответила она. — Что вы за это с меня потребуете?

— Снежка, вы меня разочаровываете! — вздохнул охранник. — Я ведь уже сказал, что мы возьмем вас на работу. Что еще я могу с вас требовать, кроме того, чтобы вы делали эту работу хорошо? Повторяю еще раз: мы — не монстры.

"Ага, значит, он потребует, чтобы я стучала, позже, когда я привыкну с ними работать и не захочу уходить! — осенило девушку. — Да и некуда мне будет от них уходить, если я соглашусь. Нет, нельзя этого делать, надо попробовать как-нибудь осторожно отказаться, вежливо… Только ведь они все равно разозлятся и тогда уж точно меня не отпустят!"

— Я вижу, что вам надо подумать, — неожиданно решил охранник. — Предлагаю сейчас пойти пообедать — самое время, и вы, наверное, уже очень голодная? А потом продолжим разговор.

Он поднялся со своего места, подошел к стулу Снежки и галантно помог ей встать, отодвинув его. Девушка с сомнением посмотрела на охранника: ей казалось, что, соглашаясь поесть у него на работе, она соглашается и на все остальные сделанные ей предложения. Но есть ей действительно хотелось — внезапно она почувствовала это особенно отчетливо. А выпускать ее на свободу в ближайшее время охрана явно не планировала.

— Пойдемте, пойдемте, не стоит упускать случай вкусно поесть, — улыбнулся ей охранник и прошел к той незаметной дверце в конце комнаты, из которой в свое время появился. Поколебавшись еще немного, девушка тоже зашагала вслед за ним.

За дверью оказался длинный и узкий коридор, который, впрочем, быстро вывел их на широкое пространство, больше напоминающее вытянутый зал, в стенах которого тоже было много дверей. Охранник открыл одну из них и жестом пропустил Снежку вперед. Девушка вошла в еще один зал — такой большой, что в первый момент ей даже стало неуютно, слишком уж непривычным он был после обычных тесных коридоров и комнат, в которых ей чаще всего приходилось бывать. Да и свет в этом зале был чересчур ярким для ее привычных к полутемному пятому уровню глаз.

— Ну, выбирайте, что будете есть, — охранник подтолкнул Снежку в сторону одной из стен зала, возле которой стояло несколько длинных пластиковых столов. А на них подошедшая поближе девушка с изумлением увидела множество тарелок с едой — причем на разных столах стояли разные блюда. На одних лежали соевые котлеты в окружении какой-то зелени, на других — жаренные личинки с пюре, на третьих — какая-то пестрая мешанина из разных овощей… У Снежки зарябило в глазах, чувство голода стало совсем невыносимым, и она едва удержалась, чтобы не схватить сразу две тарелки с самыми большими порциями. И даже пожалела, что не сможет унести за раз больше двух.

— Не стесняйтесь, берите что-нибудь, — словно не замечая ее внутренней борьбы, подбодрил ее охранник. — Скоро у нашей дневной смены будет обед, так что сюда куча народу набежит. Лучше успеть поесть до их прихода, в тишине.

О том, что от обеда стоит отказаться, Снежка больше не думала: руки сами потянулись к тарелке с личинками. Охранник взял такую же порцию и указал своей спутнице на соседний столик, где лежал нарезанный крупными ломтями хлеб. Взяв по паре кусков, они отошли в другой конец столовой и уселись за маленький столик. Таких личинок Снежка не пробовала еще ни разу — жирные, сочные, нежные!.. Она старалась есть аккуратнее и правильно пользоваться ножом и вилкой, но получалось у нее не очень хорошо — впрочем, охранник был занят своей порцией и как будто не заметил ее неловкости.

Покончив с едой, они взяли по стакану прозрачного чая из клубничных листьев — такого душистого, что Снежке опять пришлось прилагать все усилия, чтобы не выпить его залпом. Она постаралась растянуть удовольствие и была очень рада, что охранник ее не торопил. Даже когда в столовую действительно начали заходить люди в форме, он продолжил спокойно допивать свой чай, не требуя от Снежки немедленно возвращаться. И только когда они оба закончили, все тем же жестом предложил ей идти.

Девушка в последний раз оглядела удивительную столовую и вышла из нее вслед за своим конвоиром. "И как он не боится, что я всем расскажу, сколько у них хорошей еды? — подумалось ей, и она снова испугалась. — А вдруг меня все-таки не выпустят, раз я так много теперь знаю?!"

— Вы, конечно, думаете, что я вам показал какое-то страшно секретное место, не так ли? — охранник продолжал без труда угадывать, о чем думает его пленница. — Так вот, уверяю вас, вы опять напрасно фантазируете. Обычный житель десятого уровня питается гораздо лучше, чем мы, он соевые котлетки и пробовать не станет! Но если мы найдем подходящие места для новых оранжерей и личиночных ферм, первые уровни перестанут голодать. И все смогут есть такие деликатесы каждый день, понимаете?

— Как-то в это… не верится, — осторожно возразила Снежка.

— В это и многие наши не верят, — невесело улыбнулся охранник. — Но мы можем хотя бы попытаться этого достичь, а можем вообще ничего не делать — вот тогда никаких улучшений не будет точно.

Они вернулись в комнату, где начался их разговор — разговор, который Снежка уже никак не могла считать допросом. Снова сели на те же стулья друг напротив друга. Охранник выжидающе посмотрел на девушку, а она вновь растерялась, не зная, какой дать ответ. "А ведь они жутко богатые, что бы он там ни говорил о десяточниках, которые еще лучше живут! — думала она. — Они могли бы оплатить Рассу лечение! Даже не оплатить, а просто потребовать, чтобы его вылечили и все — кто их ослушается? И ведь они это сделают, если только Расс согласится на них работать. Или не сделают? Или наоборот, больные искатели им не нужны, и они просто не возьмут его в свою команду?.."

А в ушах у нее еще звучали слова охранника: "…мы можем хотя бы попытаться этого достичь, а можем вообще ничего не делать…" Сейчас Снежка тоже может попробовать спасти Расса. Если ей откажут, хуже ему все равно уже не будет, но если охрана согласится?..

— Ладно, Снежка, я вижу, что вам надо еще подумать, — сказал ее собеседник. — У меня есть еще кое-какие дела, так что я ненадолго отлучусь. А вы посидите и как следует взвесьте мое предложение.

На этот раз он вышел в ту дверь, через которую Снежка попала в эту маленькую комнату. Девушка проводила его растерянным взглядом и, когда дверь захлопнулась, с досадой стукнула кулаком по столу: она же почти решилась согласиться работать на охрану, чтобы выторговать Рассу лечение! Ну что стоило сказать об этом сразу, откуда у нее эта боязливость? Теперь наверняка опять придется ждать целый час, если не больше!..

Она облокотилась на стол и принялась водить пальцем по его слегка поцарапанной пластиковой поверхности. В голову опять полезли пугающие мысли о том, что теперь, после обеда и "дружеской" беседы с "добрым охранником" к ней должен явиться "злой охранник", который будет требовать, чтобы она согласилась на них работать, кричать и избивать ее. О таком она тоже слышала от своих соседок, которым, в свою очередь, тоже пересказывали эти ужасы подруги и приятельницы, но теперь, после нескольких часов, проведенных в охранном штабе, Снежка уже здорово сомневалась в правдивости таких рассказов.

После сытного обеда ее начало клонить в сон. Некоторое время Снежка боролась с этим желанием, удивляясь, как вообще можно думать о сне в таком месте, но чем дальше, тем тяжелее давалась ей эта борьба. В комнату никто не приходил, ни уже знакомый ей охранник, ни другие, вокруг стояла тишина и заняться было совершенно нечем, а потому, в конце концов, девушка не выдержала и, скрестив руки на столе, положила на них голову и задремала. "Пусть видят, какая я смелая, сплю даже в такой обстановке!" — было последней ее мыслью перед тем, как она провалилась в сон.

Разбудил ее чей-то легкий толчок в плечо. Девушка вздрогнула, подняла голову и, мгновенно вспомнив, где она находится и что произошло, втянула голову в плечи.

— Ну что, Снежка, вы подумали над моим предложением? — как ни в чем не бывало спросил девушку все тот же охранник.

— Я… да, подумала, — Снежка выпрямилась и попыталась потянуться — от сна в неудобном положении все мышцы у нее затекли и отозвались тупой неприятной болью. — Я согласна у вас работать, и я попробую уговорить остальных, если только… вы кое в чем нам поможете.

— В чем? — деловито спросил охранник.

— Один из моих друзей… тяжело болен, — Снежка все еще чувствовала сомнения в том, стоит ли заключать с охраной такую сделку, но остановиться уже не могла. — У него витаминная недостаточность. И нет денег на лечение. Помогите ему! Он из нас — самый лучший, самый опытный путешественник, лучше всех ориентируется в незнакомых местах. И вообще у него как будто нюх на все интересное и необычное, в последнем нашем походе он вообще очень интересную комнату нашел, с надписью на стене! Помогите ему вылечиться, и он вас туда отведет!

— Что за комната, что за надпись?! — тут же оживился охранник. — Почему вы сразу мне об этом не сказали?!

— Я же не знала… можно ли вам такое рассказывать, — виновато опустила глаза Снежка.

— Нам не "можно", а нужно рассказывать все! — строго сказал охранник и, придвинув стул поближе к девушке, уселся рядом с ней. — Давайте-ка подробно про все надписи, которые вы видели!

— Я их не видела. Эту комнату нашел один Расс, мы с ним туда не пошли, — принялась объяснять Снежка. — Он нас обещал туда в следующий раз отвести, но ему хуже стало. И если он умрет, мы эту комнату вряд ли без него найдем!

— Ну, найти-то найдем, другой вопрос, сколько это времени займет… — ответил охранник. — Но, разумеется, вашему другу мы поможем — если вы сумеете его убедить показать эту комнату нам.

— Конечно, я его уговорю! — Снежка даже подпрыгнула на стуле. — Да и остальные наши вряд ли будут против. Разве что Пион… но вместе мы и его уговорим. Только, пожалуйста, помогите Рассвету!

— Можете больше за него не волноваться, — заверил девушку ее собеседник. — Если бы вы сразу, когда только пришли сюда, рассказали все, как есть, мы бы уже готовили для него палату в больнице. Впрочем, это и сейчас не поздно.

— Спасибо вам! — воскликнула Снежка, но во взгляде ее по-прежнему читалось сомнение. Охранник покачал головой и вздохнул:

— Снежка, мы держим слово. Можете в нас не сомневаться. Главное, чтобы и вы тоже сдержали свое.

— Я сделаю все, что обещала! — тут же закивала головой девушка.

— Я вам верю. А теперь — идите — охранник указал на дверь за ее спиной. — Ваши друзья, между прочим, уже третий час поблизости околачиваются. То ли собираются брать охранный пункт штурмом, то ли решили явиться с повинной.

— А кто именно? — удивилась Снежка.

— Да вся ваша компания, кроме Рассвета.

— Ох… как же они за меня испугались! А сколько сейчас времени? — вдруг спохватилась девушка.

— Через час начнется утренняя смена.

"Это что же, я проспала конец дневной смены, всю вечернюю и почти всю ночную?! — изумилась Снежка про себя. — Больше двенадцати часов дрыхла, ничего себе! А ребята-то как извелись!!!"

Она вскочила со стула и поспешила к двери, забыв даже попрощаться. Но у самой двери вдруг остановилась и быстрым движением взлохматила свои короткие и жесткие черные волосы.

— Это сейчас так модно? — хмыкнул охранник за ее спиной.

— Нет… — Снежка обернулась к нему со смущенным видом. — Я просто… не хочу, чтобы они думали, что я здесь отдыхала.

— Понятно, — теперь ее новый знакомый едва сдерживал смех. — Хотите я вам еще следы избиения на лице организую?

— Э-э-э… нет, это уже лишнее, — девушка на всякий случай отступила назад. — Я им скажу, что вы мне все это время спать не давали, вот!

— Вот так и возникают все эти ужасные небылицы, которые про нас рассказывают, — скорбно вздохнул охранник, отпирая перед девушкой дверь.

Снежка выскользнула в коридор и, увидев вдалеке знакомые силуэты Петра, Пиона и Сергея, направилась к ним неуверенной, слегка шатающейся походкой. Парни, заметив свою подругу, бросились ей навстречу бегом.

— Артистка! — усмехнулся охранник, наблюдая, как, оказавшись рядом с подлетевшим к ней Пионом, Снежка грациозно осела к нему на руки, изображая обморок.