Шериф для мертвецов

Глава 16 Нехорошие новости

"Так, а это еще что такое?", — Егор, нахмурившись, глядел на кучку черного пепла, громоздившуюся у порога.

— Должно быть, пока нас не было, кто-то попытался проникнуть в дом, — предположил Горри.

— Ну, это понятно. Только вот, кто бы это мог быть? Маг или нелюдь увидел бы барьер. Значит, здесь погиб человек. Сегодня рабочий день, и ко мне вполне мог прийти покупатель. Увидел, что магазин закрыт, и зачем-то поперся ко входу в дом. Тут его и шарахнуло. Плохо, друзья. Очень плохо. Яну все-таки удалось кого-то убить, пускай и косвенным образом.

— Кстати, я, вот, хотел спросить, — кашлянув, молвил черт. — Как твой коллега собирается захватывать город? Ведь зомби — они же могут действовать только ночью. А днем им должно отлеживаться в могилах, как киношным вампирам.

— Все не так просто, Горри, — покачал головой Киреев. — Солнечный свет губителен лишь для тех покойников, что восстали сами по себе. Но если кладбище поднимает некромант — он отдает кадаврам часть своей силы, и мертвые слуги не боятся больше солнца, как и хозяин.

— Ну, думаю, сильно беспокоиться теперь все равно не стоит, — сказал рогатый. — Ты ведь сделал, что собирался. Ян не сможет взбаламутить ни одно из ростовских кладбищ.

— Ну да, — кивнул Егор. — Но расслабляться нам пока рано. Посмотрим, каким будет его ответный ход.

— Хозяин! — Дормидонт, выглядевший очень взволнованным, встретил их у тайного хода. — Тут такое было!

— Рассказывай, — Киреев посадил домового себе на плечо и перенес на диван. Сам сел на стул напротив. Черт и упырица заняли места по обе стороны от "хозяюшки".

— Часа полтора назад глянул я на мониторы, — начал Дормидонт, — и обомлел: вокруг дома шныряют восемь каких-то мужиков. У двоих в руках — пистолеты, у остальных — дубинки или ножи. Лазили они, значит, по двору, лазили, в окна заглядывали, а потом один из них попытался дверь открыть. Ну, тут понятное дело, что с ним случилось. Прочие, как увидели то — заматерились, прыгнули в машину и уехали.

— Всемером в одну машину? — усомнился Горри.

— У них минивэн был, — пояснил домовой.

— Больше никто не видел, как он сгорел, — деловито уточнил Егор.

— Наверное, нет. Иначе тут быстро толпа собралась бы. Но ведь могли увидеть! Я тебе давно говорил, Егор, — надо забор повыше сделать.

— Видимо, придется, — вздохнул некромант. — Что же это за гости были?

— Может быть, Ян кого-то подослал? — предположила Олеся.

— Не его стиль. Да и зачем бы? Нет, тут другое что-то. Стоп! Дорми, как они выглядели, мужички те? Такие кряжистые и бородатые? И взгляды, как у волков?

— Да, — сказал изумленный хозяйской прозорливостью домовой, — большинство из них как раз такими и были.

— Тогда я знаю, кто это, — некромант повернулся к упырице. — И ты, Олеся, кстати, тоже.

— Уманцы? — догадалась девочка.

— Они самые.

— В расклад вписались ваши старые враги? — полюбопытствовал Горри.

— Нет, относительно новые, — мрачно усмехнулся Киреев.

— Но как они нас нашли? — Олеся выглядела прямо-таки обиженной.

— А вот тут я не исключаю участия Грушницкого, — Егор задумчиво почесал подбородок. — Он ведь пытался у меня подробности уманского рейда выведать. Вот только, зачем ему эту шушеру на меня наводить? Нет, наверное, сами нашли, без Яна. Кстати, что-то мы отвлеклись от основной темы. Есть что-нибудь новое о господине Грушницком, а, Дорми?

— Вы не поверите, — сказал домовой, — но он все еще дома. Правда, уже не спит. Смотрит по видео фильмы про мертвецов.

— Мне это кажется все более странным, — Горри взял себя за рога. — Егор, прости, конечно, но… ты ничего не напутал с этой историей?

— Если честно, я уже начинаю сомневаться. Но не приснилось же мне все это, черт побери! Ой, извини, Горри.

— Ничего, ничего. Мне даже приятно.

— Я включу телевизор? — Олеся встала с дивана и сцапала пульт дистанционного управления.

— Давай, — апатично кивнул Егор. — Глядишь, поможет сосредоточиться. Хотя, когда такое бывало?

Упырица нажала на кнопку. Экран вспыхнул и развернулся, демонстрируя собравшимся в комнате студию городских новостей.

— И мы возвращаемся к главной теме первой половины сегодняшнего дня, — произнес подтянутый диктор. — Поистине жуткое двойное убийство произошло сегодня утром в самом центре Ростова. Подробности — в материале наших корреспондентов.

Видеоряд сменился — теперь на экране возникло накрытое куском белой ткани тело, лежащее на асфальте. Часть покрывала, скрывающая голову, была пропитана кровью. Рядом с трупом переминались с ноги на ногу двое мужчин в милицейской форме.

— Трагедия разыгралась в двенадцатом часу дня в офисе бизнесмена Ахмеда Газизова, — начал вещать закадровый голос. — Неизвестный преступник проник помещение, где сначала напал на господина Газизова, а после зверски расправился с его секретаршей. Спасая свою жизнь, коммерсант был вынужден выпрыгнуть из окна. Тем не менее, Ахмед Газизов погиб. Но не от удара о землю — ведь он упал всего лишь со второго этажа — а от ужасной раны, нанесенной ему убийцей. По этическим соображениям мы не можем показать вам, как все это выглядит. Ограничимся комментариями сотрудников правоохранительных органов.

Следующим кадром стал крупный план лица одного из милиционеров.

— По предварительной версии, потерпевший скончался от несовместимой с жизнью травмы дыхательных путей, — сказал тот. — А проще говоря — шея у него была… выгрызена.

— Так, так, так, а ну-ка дай мне пульт, — взяв у Олеси приборчик, Егор прибавил звук и сел, скрестив ноги, почти у самого экрана.

— Еще более страшная смерть настигла девушку, работавшую здесь секретаршей, — продолжил корреспондент. Картинка снова сменилась — теперь это был коридор со множеством однотипных дверей. Возле одной из них стоял вальяжный милицейский полковник.

— Мы успели снять последствия случившегося в офисе еще до появления милиции, — в кадре возник сам корреспондент. — Но, скажу вам честно — это зрелище не просто не для слабонервных, оно вообще ни для кого, — Егор подметил, что у журналиста подрагивают губы. — Несчастная женщина была в буквальном смысле разорвана на куски и… частично съедена, — последние слова корреспондент произносил уже через силу.

— А ведь похоже, мы что-то упустили, — протянул Горри.

— Зомби уже в городе, — поежилась Олеся. — Но, во имя всего проклятого, как?

— Да ничего мы не упустили, — Егор встал и щелчком пульта стер с экрана лоснящуюся физиономию полковника, который как раз излагал свою версию случившегося. — Лично меня больше всего удивляет тот факт, что такой материал вообще попал на телевидение. Обычно менты тщательно все скрывают. Но для нас он — как подарок судьбы. Теперь-то я точно знаю, что происходит.

— А вот я по-прежнему ничего не понимаю, — затряс рогатой башкой Горри. — Объясни, пожалуйста.

— Охотно. Помнишь, домовой Яна рассказывал Дормидонту, как вчера старый колдун привел к Грушницкому двух молодых людей? И Ян сделал с ними "что-то не очень хорошее"? Так вот — посмотрев этот сюжет, я понял, что именно. Он превратил их в некросомнамбулы. Не воскресил мертвых — а омертвил живых!

— Некросомнамбулы, — пробормотал черт. — Ну да, я слышал об этом. Мальгедорн занимается чем-то подобным. Только у него все гораздо сложнее.

— Конечно, он ведь делает из людей демонов, а не зомби. А ритуал создания сомнамбул — он очень простой. Человеку дают выпить зелье, в состав которого входят измельченные органы мертвеца. Потом некромант читает заклинание, завершающее процесс превращения человека в ходячий труп. Да только обряд этот давным-давно запретили. Так что, Ян теперь полностью вне закона. Воскрешение чернокнижника, нападение на меня, дурные намерения — все это детские шалости в сравнении с тем, что он сделал вчера. Грушницкого уже не спасти. Нужно успеть помочь городу.

— Сочувствую по поводу твоего друга, — почесав бородку, промолвил Горри, — но общую степень угрозы ты, по-моему, преувеличиваешь. От кого спасать Ростов? Всего-то две некросомнамбулы! Да мы их с легкостью вычислим, поймаем и уничтожим. Или "вирус смерти" передается через укусы, как в голливудских фильмах про мертвецов?

— Не передается. Но если у Яна есть запас зелья, он сможет очень быстро создать себе целую армию таких сомнамбул. Только представь себе, что начнется, если Грушницкий сумеет проникнуть на кухню любого кафе или ресторана — да хоть в тот же "Макдоналдс" на Пушкинской. Ян подмешает зелье в еду и напитки, после чего все посетители заведения станут зачарованными! Понимаешь, Грушницкому останется лишь прочесть заклинание, и боевой отряд будет в его распоряжении!

— Значит, таков и был его замысел?

— Ну да. Он пустил меня по ложному следу, заговорив о городских кладбищах. А сам и не собирался их посещать, вот в чем все дело! Итак, друзья, — подытожил Киреев, — нам с вами нужно срочно разработать новую стратегию действий…

Есть в славном городе Ростове одно местечко, о существовании которого знает даже не всякий местный житель. Тихий укромный уголок близ набережной Дона.

Экспортно-зерновые склады знаменитого ростовского купца Парамонова были возведены в середине девятнадцатого столетия. Славились они не столько исками зодчества, сколько необыкновенной добротностью и прочностью кладки. Мастеров, умевших так выложить камень и кирпич, давно уже не сыскать. Постройке идет вторая сотня лет, но, несмотря на все усилия современных варваров — одних лишь пожаров склады выдержали не меньше пяти — стены все еще сохранились…

А примечательны эти развалины вот чем: прямо из полуразрушенных стен бьют ключи с чистейшей родниковой водой.

Покойный владелец зданий в свое время использовал эти родники с утилитарной точки зрения — пустив по трубам, охлаждал складские помещения.

Спустя полтора столетия, местный люд подошел к редчайшему источнику с не меньшей долей прагматизма: двери были завалены камнями, а окна заколочены досками. Таким образом внутри образовался импровизированный бассейн.

Благодаря проточности и чистоте воды, уникальное произведение народного зодчества обрело широкую популярность в кругах посвященных ростовчан.

Некоторый шарм и загадочность придает складским развалинам их месторасположение. Несмотря на то, что находятся они почти прямо на набережной (весьма популярном у ростовчан и приезжих месте), сами строения скрыты на крутом берегу реки густыми зарослями, и различными более современными зданиями.

Именно сюда, на легендарные "Парамоны", явился в поисках убежища наци-панк Гарик после того, как сотворил в офисе Ахмеда Газизова такое, что до глубины ужаснуло его самого…

Убийце невероятно повезло — там, на Соборном, его никто не заприметил. Вахтер был так увлечен чтением спортивных новостей, что просто не обратил внимания на панка, когда тот входил и выходил — иначе бы, наверное, запомнил столь экстравагантного визитера. А того времени, что прошло, пока в офис Газизова заглянул кто-то еще, Гарику хватило, чтоб смыть с себя человеческую кровь и "смыться" самому.

Человеческая кровь… Человеческая плоть… Избивая азербайджанца, нацист вдруг ощутил резкую, непреодолимую потребность откусить от жертвы кусочек мяса. Настолько сильную, что организм воспринял ее как вполне естественный позыв, а суперэго даже не попыталось воспротивиться. Оторвав бизнесмена от пола, Гарик развернул его к себе спиной и вцепился зубами в шею. Обезумевший от боли и ужаса Газизов вырвался и, разбив своим телом стекло, полетел вниз. Плоть ускользнула. А дальше глаза наци-панка застил алый туман…

Он пришел в себя лишь через несколько минут и обнаружил, что сидит на полу "предбанника", набивая живот мясом растерзанной секретарши. Зажав себе рукой рот, чтобы не заорать, Гарик поднялся и вышел. Увиденное и осознанное им только что, было слишком страшным, чтоб размышлять об этом.

Шок мобилизовал дремавшие доселе способности юношеского мозга. "Соображалка" у Гарика в тот момент работала, как никогда прежде. Первым делом он зашел в общий для всего этажа туалет, где тщательно смыл кровь со своих рук, лица и одежды. В коридоре никого не было.

Потом панку повезло во второй раз. Впрочем, механизм этого везения был заложен в прошлом и только сейчас сработал — здесь от парня уже ничего не зависело.

Соседи по этажу были в курсе проблем, которые не так давно возникли у Ахмеда Газизова в "общении" с организованной преступной группировкой под названием "Барсы". Услышав шум и крики из его секции, они вполне логично предположили, что пикировка с бандитами достигла своего апогея. Никто из плававших в окрестностях особей офисного планктона не устремился на помощь. Зато сразу несколько человек позвонили в милицию. В том, правда, уже не было нужды, ибо окровавленный труп Ахмеда, лежавший, раскинув руки, под окнами комплекса, сам по себе являлся весьма недвусмысленным сигналом…

Гарику подфартило еще раз — он успел покинуть здание прежде того, как внутрь вошел первый человек в серой форме. Держась абсолютно спокойно, убийца вышел на Большую Садовую, смешавшись с толпой, добрел до Буденовского проспекта и начал спускаться вниз, к набережной Дона. Панку было уже наплевать, что случится дальше в офисе Газизова. Он постепенно постигал суть происходящего с ним самим…

Страшной и мерзкой была она, эта суть. Обычно людей, попавших в экстремальную ситуацию, бросает то в жар, то в холод. Но Гарик почему-то этих ощущений не испытывал. Он чувствовал себя так, как если бы его время от времени приподнимала в воздух огромная невидимая рука. И тотчас же прикладывала об асфальт…

Только сейчас юный неформал в полной мере осознал тайный смысл избитого выражения "Никогда не пей с незнакомцами".

"Так вот, что это был за "абсент". Как же я вляпался, охренеть просто! — думал он, проходя мимо Дома обуви. — И ведь никому не расскажешь, никто не поможет… Не Завулон же. У него только погоняло такое, а сам-то… Урла обычная, хоть в гота и рядится. Надо же, твари, что со мной сделали…".

— Гребаные колдуны! — несколько раз громко произнес Гарик. Шедший навстречу бородатый мужичок глянул на него искоса, усмехнулся и покрутил пальцем у виска. Мощным ударом кулака в челюсть панк отправил его в глубокий нокаут и ускорил шаг…

Вот уже несколько часов он лежал без движения на высоте двух метров, на поперечной балке в одном из самых темных и захламленных помещений Парамоновских складов. Последние тридцать минут в кармане "косухи" надрывался мобильник. Звонил, вероятнее всего, Зед, но панк не спешил отвечать. Сперва нужно было разобраться с тем, как ему жить дальше.

Жить? Да какое там! Гарик прекрасно понимал — то, что с ним случилось, не укладывается в рамки стандартной человеческой логики. От окончательной потери рассудка спасал лишь тот факт, что вчера он своими глазами видел настоящую уличную магию. Случившееся с ним — из той же области. Причину несомненно следует искать в совсем недалеком прошлом — там, где загадочно мерцал в изящных бокалах зеленоватый напиток.

Через некоторое время после расправы над уличным насмешником Гарик почувствовал — что-то идет не так, как всегда. А достигнув набережной, он понял, что не дышит уже пятнадцать минут. Еще через десять шагов в груди перестало биться сердце. На территорию "Парамонов" Гарик вошел, тихонько скуля — но не роняя слез, которых попросту больше не было.

"Что делать с этим? Можно ли тут вообще что-нибудь сделать? Кто-нибудь способен помочь? — эти и многие другие вопросы он уже задал себе не одну сотню раз. — Лучше бы педерастом сделали, чем такое!".

Постепенно в потоке отчаянных мыслей стала все чаще всплывать одна — преисполненная фатальной обреченности, страшная… но вряд ли более страшная, чем то, что уже стало явью. "Убить себя". Нет, в данном случае это будет не самоубийством даже, а прекращением существования мерзкой твари, в которую он был превращен. Минут через пятнадцать таких раздумий Гарик был уже полностью уверен в том, что другого выхода просто нет…

Да, он мог бы, конечно, попытаться упросить или заставить колдунов вернуть отобранное. Но в том-то все и дело, что лишь попытаться, а чем закончились бы эти потуги, можно было сказать наперед.

"Выхода нет, — пронеслись в голове строчки из старенькой рок-песни. — Выхода нет".

В той же самой песне пелось и про метрополитен. "У жителей городов, где он имеется, всегда есть под рукой удобный способ решить сразу все свои проблемы, — подумал парень, приняв окончательное решение. — А мне придется еще минут сорок тащиться к железной дороге".

Повешение, отравление, вскрытие вен — все это вряд ли могло его уничтожить. А будучи размолотым в фарш колесами поезда, живой мертвец Гарик уж точно перестанет существовать.

Очень важно было сделать это до того, как начнется очередной приступ, и уж конечно — прежде чем он окончательно потеряет контроль над собой.

— Похоже, мы начинаем терять нити управления ситуацией, — Горри, сложив пальцы рук в замок, похрустывал суставами. — Может, нам лучше, что называется, "сдать дела"? Рассказать обо всем более опытным Сущностям? Лагвалю, например?

— Ты не забыл о проклятии? — недоуменно взглянул на него Киреев. — Не будь его, я бы первым делом позвонил Лагвалю, а сам и не пырхался даже. Разве что, постарался облегчить Янову участь после ареста.

— Но ведь тебе и не обязательно самому ехать или звонить в штаб, — не унимался черт. — Это могу сделать я.

— Проклятие сработает и в этом случае, — сказал Егор, покачивая в воздухе указательным пальцем. — Но жертвой его по-прежнему буду я. Ты же ведь от меня получил эту информацию.

— А что, если тебе на это время создать условия, исключающие какую-либо опасность? — предложил рогатый. — Например, запереться в подвале?

— Случится землетрясение, — отрезал Егор. — Или же я скончаюсь от внезапного приступа недуга, которым никогда не страдал. С проклятиями не шутят, Горри, тебе ли этого не знать? На помощь магов рассчитывать не стоит. Придется разбираться самостоятельно.

— И какие будут предложения? — поинтересовался Горри. — Лично я не представляю, что можно сделать, кроме как настучать Яну по рогам. Но ты, наверное, этого не захочешь?

— Не захочу, ты прав. Но ситуация такова, что выбора у меня нет. Если дело дойдет до открытого столкновения, я буду вынужден сражаться до конца. Вплоть до гибели одного из нас.

— Но почему? — потрясенно выдохнула Олеся.

— Да, почему? — поддержал ее Горри. — Не проще ли скрутить его и доставить в штаб Ковена, а там…

— А там обо всем рассказать, — закончил фразу Егор. — Не думаю, что если мы поймаем Яна, он согласится снять с меня проклятие. Чем можно ему угрожать? Смертью? Он и так уже подписал себе приговор. Пытками? Грушницкий знает, что я никогда до такого не опущусь. Представляешь, что будет, если мы притащим Яна в штаб, не имея на руках никаких доказательств его вины? Сами же и схлопочем нагоняй за клевету. А Ян заляжет на дно или сбежит из города. Чтобы потом осуществить задуманное в другом месте, с учетом прежних ошибок. Поэтому, — Егор тяжело вздохнул, — убийство Яна Грушницкого больше не является для нас чем-то запретным.

— Представляю, каково тебе сейчас, — сочувственно произнес Горри.

— Не представляешь, дружище, — покачал головой Киреев. — Не представляешь.

Проснувшись, девушка поняла, что лучше б ей этого не делать. Голова болела, гудела и кружилась одновременно. Во рту же будто кошки нагадили. "Интересно, — подумала Алиса, — тот, кто придумал это выражение, основывался на личном опыте, или как?".

Плюс ко всему — легкая боль в промежности и… еще кое-где. Ну, это как раз понятно — все-таки, вчера лишилась всех видов девственности. Но в остальном собственное самочувствие слегка удивляло школьницу. Вроде бы, выпила она накануне не так много, чтобы страдать от столь жестокого похмелья. Вот Гарик — тот наверняка наклюкался до поросячьего визга — с Мюллером по-другому не бывает. Интересно, как они сейчас. А впрочем… совсем это неинтересно.

— Алиса, ты уже встала? — раздался из-за двери голос матери.

"Хм, странно, почему она дома? Или…"

— Время — час дня, — мама подтвердила догадку. — Вставай, пообедаем.

С родителями Алисе, учитывая ее образ жизни, капитально повезло. Отец, ученый-физик, трудившийся в закрытом институте, был настолько погружен в свою науку, что, должно быть, даже не все время помнил о существовании дочери. Мать же старательно закрывала глаза на то, что шестнадцатилетняя девчонка выпивает неизвестно где и с кем, и может порой не прийти домой ночевать. Ей проще было убедить саму себя, что ничего не происходит, нежели пытаться подыскать нужные слова для конструктивного диалога с дочерью.

Вот и сейчас…

— Можно войти? — мать постучала в дверь.

— Да, — негромко произнесла Алиса.

— Здравствуй, дочка. Что-то ты сегодня долго нежишься, — оказавшись внутри, мама первым делом проследовала к окну и открыла форточку. Алиса этого не любила, но сейчас мысленно поблагодарила родительницу — свежий воздух в ее состоянии был как нельзя кстати.

— Пойдем кушать, я суп сварила, — сказала мама.

— Суп? — почему-то при мысли об этом блюде Алису посетил зачаток рвотного спазма. — А какой?

— С горошком.

— Ууу. Мне бы мяска.

— Времени нет с ним возиться. Пойдем.

Несколькими минутами позже, взглянув на себя в зеркало в процессе умывания, Алиса подумала, что уж сегодня-то мама, пожалуй, поинтересуется причинами столь непрезентабельного вида ее дитяти. На какое-то мгновение девушка показалась самой себе отвратительной сорокалетней алкоголичкой. Но все же, воспоминания о вчерашних приключениях носили в целом положительный оттенок.

"Теперь я женщина, готесса, да еще и ученица некроманта", — подумала Алиса, вытирая лицо. — Здорово, все-таки, начинается лето.

Когда Алиса пришла на кухню, там ее уже ждала тарелка с дымящимся супом. Мать успела съесть половину своей порции, а стало быть, утолила голод и была готова задать дочери несколько будничных, ни к чему не обязывающих вопросов. Обычно Алису такие беседы не напрягали. Но сегодня… Ох, лучше б ей поваляться еще минут сорок в постели, и поесть, когда мама уйдет…

— Как у тебя дела? — спросила мать незамедлительно после того, как девочка заняла место напротив нее.

— Да нормально все, — Алиса опустила ложку в суп. Хоть тот и выглядел довольно аппетитно, есть его девчонке почему-то совершенно не хотелось.

— Не хочешь работу какую-нибудь подыскать на лето? К осени, вон, финансовый кризис обещают.

— Не знаю еще, — пожала плечами Алиса, поднося ложку ко рту. — Надо будет подумать.

Проглотив еду, она поняла — суп ей сегодня явно не друг. Глаза девочки расширились, к горлу подступил комок.

— Мам, извини, я доедать не буду, — через силу произнесла Алиса. — Мне… плохо, — и, соскочив с табуретки, ринулась в туалет.

— Да что с тобой? — только и успела спросить мать.

Ответила Алиса, уже вернувшись.

— Мне очень плохо, мама. Не знаю, почему, — последнее утверждение, разумеется, было неправдой.

— Дочка, а ты часом не заболела? — забеспокоилась женщина. — По телевизору рассказывают, сейчас вирусы гриппа так мутируют, что и летом можно подхватить. Свиной грипп, птичий… Тараканьего еще вот только нет.

— Не знаю, может и заболела, — Алиса поняла, что появилась превосходная возможность "съехать" с грозящего разоблачением разговора. — Я выпью таблетку на всякий случай. И полежу еще.

— Конечно, доченька, полежи, — кивнула мама. — Не буду больше тебя дергать. Есть захочешь — в холодильнике сосиски, сваришь себе. Хотя нет — я сама сейчас заранее сварю, это недолго.

Мать покинула квартиру минут через двадцать пять. Алиса в это время лежала у себя в комнате, бессмысленно таращась в потолок.

"Да что же это со мной творится? — думала она. — Блин, даже после шести банок "Ягуара" такого не было. Наверное, не стоило после пива и виски еще и абсент пить. Но ведь без этого посвящение в ученики не состоялось бы…".

Повалявшись еще немного, она прислушалась к своим ощущениям и решила, что неплохо было бы все же поесть. "Мама, вроде, говорила, что сосиски сварит. Это получше, чем гороховый суп".

Но вскоре выяснилось, что желудок ее так не считает. Ему, похоже, было сегодня все равно, какие именно подношения будет делать хозяйка. Алиса успела съесть всего полторы из четырех сосисок, как ее снова начало рвать. На этот раз даже до туалета добежать не успела — пришлось воспользоваться кухонной раковиной.

"Черт, да что же это такое? — отдышавшись, подумала Алиса. — Алкогольное отравление, что ли? Может, пива выпить, тогда пройдет? Вот же ж гадство…", — девочка вспомнила, что не удосужилась попросить у матери ежедневные пятьдесят рублей "на мороженое".

"Что же делать? А впрочем, как это, что? Нужно позвонить Завулону", — Алиса вернулась в свою комнату, взяла мобильник и набрала номер Зеда. Было занято. Девушка проявила настойчивость и с пятой попытки все-таки дозвонилась.

— Да. Приходи, — голос любовника почему-то был предельно усталым — как если бы Завулон всю прошедшую ночь разгружал вагоны и до сих пор не сомкнул глаз. — Можешь сразу на квартиру, если адрес помнишь. Ну, давай, до встречи, — Зед выключил телефон.

"Отлично, — подумала Алиса, натягивая джинсы. — Надо будет, наверное, еще и на готические шмотки у него денег попросить".

В корреспондентском отделе редакции ежедневной газеты "Ростов сегодня" царила скука. Стрелки часов только что отщелкали пятнадцать ноль-ноль. В это время большинство сотрудников уже сдавали дневную норму материалов и в большей степени "отбывали" рабочее время, нежели делали что-то полезное для издания.

В настоящее время в отделе присутствовали всего три журналиста: спортивный обозреватель Константин Поваренко, специалист по культурным мероприятиям Андрей Простецкий, и Герман Вольф, не имевший жесткой привязки к конкретной теме. Впрочем, своя определенная "изюминка" у Вольфа все же была. Но для того, чтобы открыть в свое газете "отдел эзотерических расследований", главный редактор "Ростова сегодня", Владислав Русаков, был слишком прагматичным человеком.

Практически вся женская часть коллектива пятнадцать минут назад удалилась на традиционные чайные посиделки в редакционном кафе. Еще несколько журналистов отправились на задания. Скорее всего, они уже не вернутся сегодня в редакцию — до конца рабочего дня осталось два часа, и особого смысла в том, чтобы сдавать руководству новые статьи, нет. Время для них настанет завтрашним утром.

Мысли троих мужчин, находившихся сейчас в отделе, были, в основном, устремлены именно в завтрашний день. Обмениваясь шутками и прибаутками, Поваренко, Простецкий и Вольф периодически делали пометки и наброски, посвященные тому, чем эта троица будет заниматься во вторник.

Так продолжалось до тех пор, пока дверь отдела не распахнулась, пропуская внутрь внушительную фигуру главного редактора. Журналисты мгновенно убрали с лиц улыбки, вызванные анекдотом, который только что рассказал Константин. С шефом шутки, как правило, были плохи.

— Я вас приветствую, — пробасил Владислав Григорьевич. — Новость слышали? Бертынского избили. Прямо в центре города. Сегодня утром.

Сотрудникам стало ясно — теперь можно расслабиться. Весть о неприятности, случившейся с конкурентом, несомненно привела шефа в благодушное расположение. "Новая областная газета", которую возглавлял Александр Бертынский, выходила хоть и не каждый день, но нишу на рынке городской прессы занимала ту же, что и "Ростов сегодня".

— И кто его приложил? — поинтересовался Поваренко.

— Молодежь буйствует, — шеф присел в одно из свободных кресел. — В общем, там было даже не избиение, а нападение. Одного удара Александру Иосифовичу хватило, чтобы уснуть. Проснувшись, подал заявление в милицию, а уж оттуда информация приплыла ко мне. Теперь Бертынский наверняка устроит пресс-конференцию, чтоб попытаться привлечь внимание к своей газетенке. Андрей, — всегда, вне зависимости от настроения, тяжелый взгляд Русакова остановился на Простецком, — я хочу, чтобы ты написал серию заметок, в которых данный инцидент будет преподан с альтернативной точки зрения. Якобы Алексашка был пьян, упал и ударился головой. Или же начал драку первым — но, опять-таки, потому, что был пьян.

— Владислав Григорьевич, я не смогу, — развел руками журналист. — Завтра с утра в город приезжают Uriah Heep, и я договорился с организаторами концерта об эксклюзиве. Так что, если мы хотим, чтобы послезавтра у нас было горячее интервью суперзвёзд рок-музыки, тему Бертынского лучше поручить кому-нибудь другому. Вот, Драпеко, например, отлично справится с этой задачей.

Светлана Драпеко из отдела новостей имела в редакции "Ростова сегодня" самую дурную репутацию. Подсиживание коллег, доносы, и грязные заказные материалы, которые Светлана выдавала за собственные журналистские расследования — вот каковы были "три кита", на которых зиждилась ее карьера.

— Не сможешь? — нахмурился Русаков. Он очень не любил, когда обстоятельства — пускай даже вполне объективные — шли вразрез с его волей. — Ладно, поговорю об этом с Драпеко. Но смотри, чтоб по Uriah Heep все было идеально. Даю тебе полосу под них.

С одной стороны, шеф сейчас облагодетельствовал Простецкого — ведь премии в редакции начислялись, исходя из объема проделанной за месяц работы. А с другой — поставил в не слишком легкое положение, ибо набрать достаточно материала для громадной офсетной полосы "Ростова сегодня" было проблематично даже после часовой беседы с легендарной британской группой.

Но озадачить Простецкого было не так-то просто. Огромный опыт позволил бы ему выжать половину затребованного объема уже из церемонии приветствия.

— Сделаю, — невозмутимо ответствовал Андрей.

Ни слова больше не говоря, шеф поднялся и направился к выходу из отдела.

— Герман, — сказал он, развернувшись на пороге, — зайди ко мне через десять минут.

— Хорошо, Владислав Григорьевич, — кивнул Вольф, хоть этого, в принципе, и не требовалось — попробовал бы он не зайти…

О том, что ожидает его в кабинете главного, Герман догадывался, а потому на пути туда особо не нервничал. Работа Вольфа в последние года три никаких нареканий не вызывала, и разноса журналист не опасался. Скорее всего, речь пойдет о новом особом задании — связанном с миром сверхъестественного. Говорить на такие темы в присутствии Поваренко и Простецкого Владислав Григорьевич ни за что не стал бы — он дорожил своей репутацией абсолютного агностика.

Но именно Вольф несколько лет назад сумел поколебать его неверие, предоставив неопровержимые доказательства потустороннего мира. Простой репортаж об аварии на угольной шахте обернулся тогда для Германа чередой фантастических приключений, подробный рассказ о которых мог бы перевернуть представления горожан о мире, в котором они живут. Увы, Русаков тогда счел за лучшее не публиковать всего, что сумел раскопать Герман. Но даже будучи адаптированным для обывательского сознания, тот текст все равно стал сенсацией, о которой весь город говорил несколько месяцев — огромное достижение для журналиста, работающего в ежедневной газете.

— Присаживайся, — сказал Русаков, когда Вольф вошел.

Герман заметил, что на столе перед Владиславом Григорьевичем лежат несколько глянцевых фотоснимков. Они изображали человеческое тело, накрытое окровавленной простыней. По всей видимости, труп.

— Центральный рынок, — промолвил Русаков, кивнув на фотографии. — Сегодня это место стало центром не только городской торговли, но и всевозможных загадочных событий. На снимках — ростовский бизнесмен Ахмед Газизов. Он был хозяином двух рядов в мясном павильоне. Сегодня утром Газизова убили.

Герман молчал. Пока что шеф не сказал ничего такого, что могло бы всерьез его заинтересовать.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — произнес Владислав Григорьевич одну из своих коронных фраз. — Тема для отдела криминальной хроники. Но я не просто так вызвал именно тебя, а не Кабаргина. Понимаешь ли, Газизов не был застрелен, зарезан или даже взорван. Его загрызли насмерть.

Вольф начал смотреть на снимки с гораздо большим интересом. Это не ускользнуло от внимания шефа.

— А секретаршу его — ту и вовсе разорвали на части, — подлил он масла в огонь своим следующим высказыванием. — Причем без применения какого-либо оружия. То есть — голыми руками и зубами. Да, чуть не забыл — тот, кто это сделал, он там еще и покушал немножко. Улавливаешь?

— Да, — кивнул Герман. "Как уж тут не уловить?". — Что от меня требуется?

— Ну как это, что? — слегка удивленно произнес Русаков. — Подготовь материал в своей обычной манере. Лучше даже ряд материалов. Я где-то читал, что места постоянного скопления народа аккумулируют отрицательную энергию. И рано или поздно прорываются, как гнойники на человеческой коже. Эту теорию можно сделать лейтмотивом твоей работы. Газизов и его помощница — это ведь еще не все. Примерно в то же время, как их убили, возле памятника Димитрию Ростовскому видели абсолютно голую девицу, на спине у которой были вырезаны некие странные знаки. Вполне возможно, такие же, как те, что ты видел три года назад в шахте.

— Мне понадобятся ваши источники информации, — произнес Вольф. — Не в пресс-службу же звонить. И разрешение ссылаться на вас, а то ведь и на пушечный выстрел не подпустят.

— Об этом можешь не беспокоиться, — сказал шеф. — Я уже предупредил насчет тебя, — Владислав Григорьевич протянул Герману листок бумаги, на котором были записаны несколько телефонных номеров. — Вот контакты человека, который будет консультировать тебя по делу Газизова.

— А по голой девке?

— Ну, тут все на уровне слухов, — развел руками редактор. — Ее, вроде бы, тоже милиция увезла, но пока оттуда никаких новостей на этот счет не поступало. Могли, в общем-то, и засекретить, если там и впрямь твои сектанты замешаны. Я постараюсь нарыть побольше, но и ты без дела не сиди. Прогуляйся по месту событий, опроси свидетелей. Торгаши-то наверняка и завтра на своих местах будут. Когда примерно можно материалы ждать?

— Через несколько дней, — Вольф знал, что шеф не любит расплывчатых формулировок, но коли уж дело коснулось такой щекотливой темы, Герман мог позволить себе не ограничивать собственную деятельность дополнительными рамками.

— Отлично, — Русаков потер ладонь о ладонь. — Все-таки, мы — лучшая газета в этом городе. А секрет прост — в то время как другие ввязываются в пьяные драки, мы работаем. Ладно, все, можешь идти.

Вольф встал, вышел из редакторского кабинета и направился в общий отдел, размышляя о последних словах Русакова. С одной стороны, он не одобрял намерения шефа выставить Бертынского алкоголиком-дебоширом. Но с другой… До того, как устроиться в "Ростов сегодня", Герман трудился как раз в "Новой областной газете". Он прекрасно знал, что тамошний начальник — тот еще "думозвон".

Работая с Русаковым, можно было порой услышать в свой адрес множество нелестных эпитетов, но… Владислав Григорьевич, по крайней мере, никогда не использовал для разносов надуманные предлоги. Бертынский же в общении с подчиненными всегда исповедовал только одну формулу: "Я здесь главный, а ты — дерьмо собачье".

А стало быть — поделом ему!