Верховная ведьма

43

Продуктовые караваны миновали восточную границу Каруны и, словно многоводные ручьи, начали расходиться по всем дорогам страны. Гарпас, как только маги запросили помощи в поставке продовольствия, мгновенно открыл свои государственные склады — соседи давно ждали известия, что Каруна свободна и можно возобновлять торговлю, выгодную обеим странам. Гарпас, поставляя всевозможные виды товаров в горную страну магов, взамен получал услуги одарённых, да и за товары Каруна платила всегда не скупясь, ежегодно пополняя казну соседей звонкой монетой.

Но в этом году маги устроили Гарпасу неприятный сюрприз — во всех городах и селениях несколько дней на небе сверкала яркая иллюзия — послание архимага Стратуса.

«Братья и сёстры! Каруна свободна и нуждается в помощи своих детей. Враг ушёл, но наши дома разрушены. Возвращайтесь и мы вместе вновь возродим страну магов. Обращаюсь ко всем одарённым — переезжайте в Каруну. Кто знает, как будет Гарпас относиться к вам в ближайшие годы? Вдруг, тоже посчитает опасными? Не рискуйте жизнью своих детей, забирайте семьи — и в дорогу. Каруна ждёт».

Король Гронос, лично наблюдая, как сияет иллюзия над столицей, просто бесился от ярости.

— Если все маги уедут, что будет с Гарпасом? — кричал он своему другу и советнику, Главному магу страны Виконию. — Лекари, механики, погодники… как без них станут выживать наши люди и всё хозяйство? Стратус совсем с ума сошёл, призывая магов чужой страны переезжать в Каруну?

— Он обижен, ваше величество, — Виконий, пряча улыбку, отвернулся, чтобы налить себе кубок вина. — Считайте, это личной местью архимага за то, что Гарпас промолчал, когда Аруана начала войну.

— Да ведь все были уверены, что этому выскочке Ларасу быстро вправят мозги, уничтожив его армию ещё на границе! — крикнул король.

— Маги не хотели убивать, я же вам объяснял, — нахмурился Виконий. — Они годами учатся ценить всякое проявление жизни и до конца надеялись, что Ларас одумается. Но судьбу войны решили изгои, без сожалений уничтожившие поселения юга Каруны. Когда маги поняли, что победить можно лишь убивая, время было упущено.

— Помнишь, как в сказке добряка-великана разорвала стая волков? — вздохнул Гронос. — Мне читал её перед сном отец и всегда добавлял, что добро должно быть с кулаками.

— Вот так и погибла Каруна, — кивнул Виконий. — Маги получили жестокий урок и Аруана ещё не раз пожалеет о своём решении завоевать соседей.

— Но неужели Стратус не понимает, что вот этим призывом, — и король ткнул пальцем в окно, — он лишь провоцирует обострение наших отношений?

— Если поддадимся, то так и будет, — ответил Главный маг.

— И что нам делать?

— Ответить тем же, в смысле, написать призыв к магам, что Гарпас уважает их работу и никогда не станет осложнять жизнь одарённых. Что всецело поддерживает Каруну, оказывая помощь продуктами и различными товарами. И король, как и его знать, осуждают Аруану и прекращают с ней всяческие контакты.

— Ты предлагаешь закрыть границу? — ахнул Гронос.

— Временно. И непременно выслать посольство Лараса из страны.

— Но люди? Торговля? Ведь многие аруанцы пострадают и даже разорятся.

— Только те, на кого мы укажем, — хитро улыбнулся Виконий. — У меня есть список имён приспешников Лараса, чьи дома взорвал Стратус, это значит, они принимали участие в войне. Вот пусть и расплачиваются.

— А наши? Разве торговые партнёры аруанцев в Гарпасе не понесут убытки?

— Предложим им компенсацию, а ещё налоговые льготы на ближайшие годы. Гарпас ведь пострадает ещё больше, если Каруна перестанет закупать наши товары и перезаключит основные договоры с Лелией или Рунапэ.

— Только не это, — вскочил король. — Гарпас всегда поддерживал Каруну и собирается и впредь дружить с страной магов.

— Конечно, — ехидно сузил глаза Виконий. — Вот только вы сидели и ждали полгода, молча наблюдая, как разоряют соседей. И никакие призывы и уговоры помочь магам на вас не действовали.

— Я что, — оскорбился Гронос, — должен был объявить войну Аруане?

— Вы могли выслать её посольство и перекрыть границу между нашими странами ещё осенью, — встал из-за стола Главный маг. — Могли выразить свой протест, направив его через дипломатов Ларасу, могли бросить клич народу, чтобы все помогали магам и по-доброму относились к беженцам Каруны. Но вы лишь с любопытством наблюдали, заняв выжидающую позицию, чем же закончится эта война.

— Прекрати, Виконий, — поджал губы король. — И хватит меня упрекать. Лелия и Рунапэ вели себя так же.

— Уверен, у них сейчас на небе висят похожие послания, — взглянул тот на окно королевского кабинета, — и их правители уже горько сожалеют о своём поспешном решении, когда приказали магам снизить расценки на их услуги.

— Но я никогда не притеснял одарённых и не собираюсь, — ответил гордо Гронос. — Беженцев мы принимали и старались помогать, чем могли. Ты уж монстра из меня не делай.

— Ладно, пойду готовить ответ магам, — вздохнул Виконий. — Буду обещать им лояльное отношение короны. А также добавлю, что мы не возражаем, если одарённые на лето отправятся в Каруну помочь соседям восстановить страну.

— Ни за что! — возмутился король.

— Да, Гронос. Это станет нашим извинением за то, что Гарпас просто наблюдал, когда Каруну рвали на части. Иначе маги будут считать нас предателями и никогда не простят.

Приграничный Альхен был переполнен приезжими. И если осенью главными постояльцами местных гостиниц и трактиров были карунские беженцы, уезжавшие в Гарпас, то начало весны ознаменовало прибытие многочисленных продуктовых караванов, которые, переночевав в городе, разъезжались по основным дорогам Каруны. Каждый караван сопровождали маги, которые следили за безопасностью поездки и попутно очищали дороги страны от снега, камней и лесных завалов.

В самом же Альхене тоже появились одарённые, временно принявшие на себя управление городом. Они жёстко контролировали порядок среди приезжих и местного населения, особенно в тёмное время суток, и вели учёт каждого продуктового фургона.

— Карунцы голодают, — грозно сказал архимаг Стратус, прибывший в Альхен накануне приезда первого каравана из Гарпаса. Собрав на центральной площади города местных жителей, правитель строго предупредил их о соблюдении порядка и недопущении пьянства и драк. — А если узнаю, что кто-то пытается воровать или перекупить продукты ради наживы — повешу.

Народ проникся и активно поддержал архимага — людям понравилось, что их всегда мудрый, но деликатный глава государства, стал решительным и жёстким.

— В стране должен быть порядок, — судачили в трактирах за ежевечерней кружкой пива альхенцы, — его обеспечат маги. Но и мы тоже обязаны сделать всё, чтобы караваны с продовольствием без задержек миновали границу. Люди Каруны пережили страшное время. Война ушла — остались голод и лишения… да будет проклят Ларас и его изгои.

Послушав эти разговоры два вечера, Стратус, остановившийся с товарищами в центральной гостинице, не выдержал и предложил построить для магов отдельный дом. В считанные дни на окраине Альхена вырос небольшой особняк.

— Вода в доме есть, дрова для печей заготовлены, — перечислил архимагу удобства его помощник Сталонис. — Едим мы в трактирах или ресторанах, наняли слугу, чтобы следил за хозяйством… Я ничего не забыл?

— Сколько спальных мест?

— 18, но, если потесниться, здесь может ночевать до пол сотни человек.

— Хорошо, — кивнул Стратус. — Предупреди всех, каждый вечер после ужина мы собираемся в гостиной, и маги отчитываются за проделанную работу. Люди Альхена должны быть здоровы и благополучны, караваны быстро обслужены и под неусыпным присмотром. Если через границу едут карунцы, возвращающиеся домой — для них создавать режим максимального благоприятствования, если, наоборот, уезжают из страны — тщательно всех проверять, это могут быть переодетые наёмники или разведчики Лараса.

В один из вечеров, когда проходило традиционное совещание, на столе гостиной вдруг возник большой чёрный кот и важно кивнул замершим магам.

— Приветствую.

— Лесик! — воскликнул Стратус. — Как я рад тебя видеть! Друзья, позвольте представить — это домовой Верховной ведьмы Каруны Радославы Греновис.

— Каруны? — вытаращил глаза кошак. — Не Холана?

— Я специально узнавал, есть ли ещё в стране Верховные, — легко поклонился домовому Сталонис. — Нет, только ваша хозяйка.

— А в других государствах?

— Вроде в Рунапэ живёт Чёрный Верховный, но он уже не работает, так как очень стар. И в Модестино тоже есть кто-то, но это не точно.

— Как видишь, Радослава — единственная Верховная ведьма Каруны, — улыбнулся Стратус. — Как только я прибуду в столицу, мы официально оформим статус герцогини, обещаю. А пока рассказывай, как дела в Холане?

Тут кошак взглянул на Сталониса и трагически вздохнул.

— Вы голодные? — вскочил тот. — У нас есть холодное мясо, а ещё пироги. Пройдёте на кухню или мне принести сюда?

Лесик спрыгнул на пол и вальяжной походкой отправился за магом, на прощание бросив остальным: «Я скоро вернусь, не расслабляйтесь тут». Когда за ним закрылись двери, кто-то из магов восхищённо выдохнул:

— Каков нахал!

— Этот домовой оказал нам бесценные услуги в Солей, — серьёзно сказал архимаг. — А его хозяйка — лучшее, что случилось с Каруной за последнюю сотню лет. Дар Радославы Греновис уникален, тем более в стране магов, где почти не осталось людей, владеющих изначальной силой нашего мира.

— А насколько мощен дар Верховной? — спросил кто-то.

— По словам Лесика, герцогиня может оказаться даже сильнее меня, — криво улыбнулся Стратус. — И я ему верю, была возможность убедиться, насколько необычен и умён этот милый котик, а ведь он питается силами своей хозяйки.

Архимаг рассказал товарищам о послании Радославы, которое принёс ему в столицу Аруаны её домовой, а также новости о Холане и проклятии Агавы. О Салерне уже все знали, но это была слишком больная тема для магов, чтобы вновь её затрагивать.

Наконец Лесик вернулся в гостиную, запрыгнул на рабочий стол Стратуса, стоявший под окном, и важно сказал:

— Садитесь поближе, одарённые, у меня много новостей.

И кошак начал подробно рассказывать обо всём, что случилось в Холане за зиму:

— Проклятье Агавы и его влияние на аруанцев и местных жителей.

— Встреча с бёрнцами и их спасение от чёрного колдовства.

— Поимка аруанского мага и его отъезд к королю Ларасу с известием не останавливаться в Холане на ночёвку. «Мы не хотели, чтобы люди вновь пострадали от задержки вражеских войск в городе».

— Проход армии Лараса через Холан.

— Казнь изгоя-предателя.

— Спасение десятков горожан из застенков казармы.

— Поиск кандидатов в ведьмаки. «Верховной удалось уговорить их принять дар Агавы, иначе проклятие медленно опустошило бы весь город».

— Я запомнил их имена, — кивнул Стратус. — Каруна щедро отблагодарит ведьмаков за спасение Холана.

— Они ведь и дальше собираются работать на страну, — серьёзно сказал кошак. — Чёрный дар позволяет им говорить с душами, не ушедшими из нашего мира. Рой собирается обойти весь юг Каруны, записывая последние просьбы погибших, а затем отправлять их души к Единому. То же будет делать Рашек в Миасе и Вариус в Холане.

— Да, в стране погибло много людей и магов, нам всем предстоит тяжёлая работа по восстановлению Каруны, — вздохнул Стратус. — Есть ещё новости, Лесик?

— Ведьмаки очистили Холан и в тот же день я ушёл в Бёрн за помощью.

— Представляю… — ухмыльнулся архимаг. — Тоже, наверное, ругал их, как меня когда-то?

— Не без того, — фыркнул кошак. — Что это у вас за манера, скажите, сидеть и ждать, словно всё вокруг образуется само собой?

— Ну ты и…

— Высказался от души. Маги быстро организовали два отряда. Один ушёл в столицу, его судьбу я не знаю. Второй появился в Холане через пять дней и бёрнцы сразу же принялись очищать город, налаживая все коммуникации. Часть их отряда вчера ушла к границе — мы узнали, что в селении Хрущи бесчинствуют наёмники.

— Что? Как? — начали переглядываться маги.

— Это гарпасцы, примкнувшие к армии Лараса. Они решили вернуться домой короткой дорогой. Наёмники убили несколько человек в селении, ограбив Хрущи подчистую, но к границе не идут — ждут начала навигации.

— Маги успевают добраться вовремя?

— Да, их ведёт мой товарищ, нечисть высшего посвящения. Он тоже служит Верховной.

— Слушаю, словно сказку, — пробормотал кто-то за спиной Стратуса. — Верховная, домовые, высшая нечисть, чёрное проклятье, ведьмаки…

— Конечно, вам не верится, — кошак иронично взглянул на одарённых и фыркнул. — Вы ведь даже не представляете, о чём я говорю. Ограничили себя магией, дальше которой ничего не видите, а наш мир — Руна — он гораздо больше и сложнее. И он очень недоволен, как маги используют свои силы.

— Ты о чём Лесик? — спросил архимаг.

— Я не один искал тебя в Аруане, когда нёс письмо хозяйки, мне помогали ещё несколько представителей нечисти, служащие Верховной. Они обратили внимание на странные волны зла, поднимавшиеся из глубин океана и наползавшие на берег Аруаны. Такой феномен не может возникнуть естественным путём — на это способны лишь Высшие силы, когда проявляют своё недовольство. Вызванное Зло накрыло страну, словно тёмная пелена, вызывая в душах людей обиды и раздражение действиями магов Каруны.

— Ты уверен, Лесик? — побледнел Стратус, а затем прикрикнул на зашумевших товарищей, не верящих словам домового. — Тихо! Всем внимательно слушать!

А кошак начал перечислять, что вызвало гнев Высших.

— Во-первых, изгои. Почему Академия за тысячу лет так и не решила, как оградить магию одарённых без угрозы для их жизни? Кто определяет — это изгой, а это нет? Почему им не дают повторный шанс пройти испытание? Подростки ведь взрослеют, умнеют и учатся различать, что главное, а что нет, но Совет не желает больше с ними возиться. Прицепили метку изгоя — и проваливай на все четыре стороны. Так что лично я понимаю желание меченых отомстить магам Академии. А Руна вообще в ярости, поэтому помогла изгоям освоить магию разрушения.

Во-вторых, вы повсюду вмешиваетесь в жизни и судьбы людей, считая, что помогаете им, но этим только задерживаете развитие человечества. Люди избалованы, особенно в Каруне, и ленятся сами делать хоть какую-то несложную работу. Те же холанцы разве не могли очистить свой город от снежных завалов, когда войско Лараса ушло? Нет, они сидели и ждали магов, которые придут и наведут всюду порядок. С таким отношением человечество никогда не повзрослеет. Я понимаю, помощь лекарей — это действительно важно, но в остальном — люди рядом с магами, словно дети, ждут, что придёт взрослый дядя и решит их проблемы.

Во-третьих, чем вы вообще занимаетесь в ваших лабораториях? Кто додумался скрестить человека и зверя? Высшие силы вынудили Верховную убить это создание и предупредили — ещё один подобный эксперимент и они навсегда перекроют магические потоки нашего мира. И что вы тогда будете делать, а?

Стратус сидел уже бледный до синевы.

— Хочешь сказать, Лесик, именно волны зла, вызванные Высшими, спровоцировали Аруану идти на нас войной? — прохрипел архимаг.

— Молодец, понял главное, — фыркнул в ответ кошак. — Верховная в ярости — из неё сделали убийцу, а ещё она осознала, почему погибла её семья и сотни невинных людей. Поэтому от имени изначальных сил Руны я спрашиваю. Вы кем себя возомнили, одарённые? Думаете, вам можно делать всё, что угодно?

Домовой соскочил со стола и подошёл к архимагу.

— За то, что допустил подобное, Руна передаёт тебе вот это, — кошак подпрыгнул и со всей силы врезал Стратусу лапой по щеке, отчего мужчина свалился на пол.

— Стоять! — крикнул архимаг вскочившим товарищам. — Лесик…

— Носить тебе этот синяк, пока не исправишь допущенные ошибки. Подобное «украшение» вскоре возникнет на всех магах, принимавших участие в тёмных делах Академии, так что смотри внимательно по сторонам, Стратус, сразу увидишь, кого нужно вразумлять, а кого наказывать.

Лесик вновь заскочил на стол и кивнул ошарашенным магам.

— И последнее. Моя хозяйка знает, как оградить магию одарённого, без вреда для его здоровья, так что, впредь всех кандидатов, которые вызывают сомнение у Совета, следует отправлять в замок Греновис. Герцогиня готова взять на себя ответственность за их дальнейшую судьбу. А вы все… Единый, какие же вы тупицы.

Домовой с сожалением оглядел толпу одарённых, махнул лапой и исчез.

Помощник Сталонис и другие маги сразу же бросились поднимать с пола своего правителя, но тот резко оттолкнул их руки, встал и молча ушёл к себе.

— Я не верю, — тихо прошептал кто-то в гостиной.

— И я…

— Я тоже не верю.

— Аруану натравили на нас Высшие, — один из магов шлёпнулся на стул и чётко произнёс. — Я в это верю. Не знаю, в чём успел замараться Совет, мы же не в курсе всех дел руководства Каруны… но я не раз бывал в Аруане и помню, что её жители всегда уважали и ценили нашу помощь. А в последние годы всё кардинально изменилось, и я не мог понять, за что они так ненавидят магов.

— С изгоями Академия тоже как-то неверно поступает, — высказался его товарищ. — Я не оправдываю убийц, но, признайтесь, каждый из нас, отправляясь на испытание в Академию, молился, чтоб его не заклеймили позорной меткой.

— А как потом жить изгою? — проворчал кто-то. — Сила есть, но применять её он не умеет, становясь опасным, словно мина, готовая взорваться в любой момент.

— И люди, — вздохнул Сталонис. — Лесик прав, мы так стараемся всем помогать, что совершенно забываем — у людей есть и ум, и вполне справные руки. Они могут самостоятельно решать свои проблемы, но сидят и ждут помощи от магов.

На короткое время в гостиной наступила тишина, одарённые молча переглядывались, растерянные свалившимися на них новостями, а затем Сталонис встал и подвёл короткий итог вечера.

— Нас наказал собственный мир, Аруана была лишь инструментом. Вы как хотите, но мне нужно хорошо обдумать слова этого невероятного кота.

— А я хотел бы познакомиться с Верховной ведьмой Каруны, — прищурился молодой одарённый. — Если её домовой настолько умён и храбр… Он же совершенно нас не боялся, вы заметили? И мне интересно, какова же его хозяйка?

— Лучше подумай, у кого из наших появится синяк на лице, — фыркнул в ответ Сталонис. — А к герцогине Греновис даже не суйся с праздным любопытством. Ты всё равно ничего не увидишь и не поймёшь — магам недоступна изначальная сила Руны. Наш правитель, в своё время, специально изучал её, пытаясь понять природу колдовства.

— И?

— И ничего.

— Ну, если даже Стратус…

— Расходимся, братья, — и Сталонис двинулся на выход из гостиной. — Наши обязанности никто не отменял, завтра всех ждёт ещё один хлопотный день. Через неделю, когда Альхен пройдёт последний караван, мы вместе с ним отправляемся в столицу. А сейчас — спокойной ночи.