Версола. Книга 2. Мисливець 04M

Глава 3

— Гаразд, підемо по важкому шляху — заспокоїв себе хлопець і пішов в салон за заначкою, де були сховані ще дві такі деталі.

— …@лять, суки, виродки, сволоти, щоб ви здохли, щоб ви пішли на корм шакалам, ублюдки хрінові — Оллі плювався, матюкався і палав гнівом, молотячи руками і ногами по стінках всюдихода — знайшли гади і вкрали мій шанс, мою надію, ненавиджу, тварюки,… я вас уб'ю!

Декілька хвилин істерики, лайок і матірщини трохи спустили пара і одинак став думати логічно. В принципі, безпечний дах над головою у нього є, запасів у фургоні повно — йому одному досить цього на декілька місяців, м'ясо він собі підстрілить. не все так погано. Плани на повернення пішли прахом, звичайно, але він живий і почекає тут цих двох — в те, що вони сюди повернуться, Оллі вірив свято: такий приз, як всюдихід в справному стані ніхто не кине. Через пару тижнів ці двоє сюди обов'язково повернуться — ось тоді він і спробує їх перехитрити,… чи домовитися, на крайній випадок за бони — подивимося за місцем. Заспокоївши себе таким чином, хлопець вирішив як слід перекусити і добре виспатися: останні декілька діб він, як і його колишні дружки, сильно недосипав, і тепер прийшов час відновити розхитані нерви і здоров'я. Подальші декілька днів мисливець жив спокійним і розміреним життям «м'ясника» — дичина тут бігала часто, людини не боялася, місця буди нелякані, так що свіжим м'ясом він був не обділений.

Воду доводилося економити, хоч її запаси були повні: душ намагався приймати раз в декілька днів, замість нього протирав щодня своє тіло вологими рушниками, чого поки що цілком вистачало для гігієни і відчуття чистоти. Так пройшло майже десять днів — помалу хлопець став сміливішати і йти вдень все далі і далі від машини, досліджуючи простір навкруги і поповнюючи свої запаси свіжиною. А на десятий день, займаючись потрошінням чергової свинки, забувши про обережність, Оллі сам став жертвою — смерть наздогнала його як завжди несподівано і не вчасно, а самотній всюдихід простояв там ще три тижні, поки наша парочка не повернулася назад. Слід сказати, що досягли вони «Версоли-2» опісля більше двох тижнів: давала знать про себе втома від постійного сидіння в кріслі водія, тобто замість десяти днів, яких би їм вистачило на зворотний шлях удвох в одній машині, парочка їхала майже три тижні. По приїзду відразу зайнялися улюбленою справою усіх траперів — здача трофеїв: цього разу окрім зайвого спорядження, припасів і всюдихода у них нічого не було, тому улов виявився не занадто великим. За агрегат виручили тридцять вісім тисяч — ціну на кристал збили охоронці, знову викупивши його без торгу, зайві стволи і боєзапас до них продалися за вісім з половиною штук, а усе інше сплавили за три шматки. В результаті дводенних торгів рахунок кожного з компаньйонів виріс на двадцять косарів.

На збори витратили добу — в основному на відпочинок і жіноче товариство, оскільки усього іншого у них було в надлишку. Зустрівся з Лорою — дівчина все ще думала, але і не відмовлялася доки теж, що вселяло у Віктора надію в позитивній відповіді. Назад добралися за декаду — кинутий фургон самотньо маячив посеред високої трави, поряд з ним нікого не виявилось, як і усередині, хоча були помітні сліди перебування тут людини. Очевидно, останній з тієї команди нагибаторів провів тут деякий час, поки не пропав остаточно. Так або інакше, не збираючись тут даремно стирчати, активували машину, використавши один з вкрадених кристалів і погнали назад в селище. Цього разу сума виявилася дещо вищою: по двадцять дві тисячі на кожного, але і інтерес до них цього разу був підвищений, особливо з боку служби охорони селища. Чи жарт: двоє мисливців, замість того, щоб займатися своєю основною роботою, приганяють другий за місяць всюдихід на продаж. Але причепитися було ні до чого — родичів у тієї гоп-компанії не було, права на техніку ніхто не пред'являв, та і бажання сильно цікавитися такими трофеями ні у кого не було. Всі все розуміли і так, та і закони Версоли були на стороні сильного — слабкий в савані довго не виживав.

Тепер компаньйонам слід було підготуватися до тривалішого походу, не в сенсі відстані — фургони, що залишилися, були всього в одному і двох днях зайвого шляху, а це дрібниця. Ні, тут виникало інше питання: зіпсовані колеса — ці «запчастини» просто мінялися, ніхто нічого там не ремонтував. Колесо було більше схоже на котушку ниток з високими краями — своєрідний захист контактної несучої частини від іклів та кігтів тварин. Внутрішня частина такої «котушки» — камера, була заповнена повітрям, а згори натягалася місцева покришка — змінити таку шкірку в польових умовах не представлялося можливим. Також кожне колесо забезпечувалося індивідуальною системою підкачки, як у військових машин на Землі — навіть у разі проколу всюдихід міг ще довго їздити на пробитому колесі, що в умовах місцевого грунту вважалося дуже фантастичною подією. За розміром в їх причіп більш-менш поміщалося шість коліс, тому вирішили зробити два рейси — спочатку до ближнього, а потім і до дальнього всюдихода. За кожну таку «запчастину» віддали по пів шматка бон — І це тільки за товар, оскільки ставити збиралися самостійно, а така послуга в майстерні тягнула майже на вісім сотень.

І знову в дорогу — цього разу добралися аж за шістнадцять днів: по дорозі наштовхнулися на двох плямистих левів, які нахабно лежали на траві поряд з обгризеною тушкою буйвола. Очевидно, ці два плямисті організми ніколи не зустрічалися з ментально стійкими обідами на двох ногах — в результаті короткої зустрічі із застосуванням зброї, одна з холодильних шаф поповнилася цінною високоліквідною сировиною, трохи розвіявши нудьгу у партнерів від постійного обертання керма. Для проведення шино-монтажних робіт довелося навіть купити спеціальний домкрат, що теж обійшовся їм в копійку — місцеві технарі ломили за свій інструмент зовсім непристойні ціни. Операція по заміні усіх зіпсованих одиниць майна розтягнулася на шість з половиною годин: ця місцевість ще не чула стільки нецензурних виразів і експресії, скільки прорекли за цей час двоє героїв. Прогорілі цурки не хотіли зніматися з осі без спогадів про родичів інженерів, що сконструювали це диво техніки і сексуальних пристрастей цих умільців.

Спочатку довго знімали, час від часу контролюючи обстановку навкруги — в результаті трохи не придавили Волшу ногу, чим спровокували новий потік ідіоматичних виразів з його боку. Потім ще довше надівали заміну, також успішно згадуючи близьку рідню творців всюдихода: процес повторювався на кожному колесі, причому помалу швидкість робіт росла — мабуть поступово набивали руку. Довго валялися потім на ліжках, в'яло перекидаючись фразами про техніку, суть яких зводилася до того, що обидва партнери хотіли б вступити в статевий зв'язок з такою роботою, з такими конструкторами і взагалі з таким всюдиходом зокрема. Трохи проїхалися назад, заваливши собі свіжу хрюшу на вечерю — їли в машині Волша, оскільки у відремонтованій машині були тільки вода і паливо — усе інше давно продалося ще з першими трофеями. Цього разу чоловіки вирішили не квапитися назад і зайнятися нормальним полюванням по шляху, благо були два повноцінні порожні причепи під сировину, не рахуючи холодильників.

Тут їм теж трохи пощастило: потрапили на полювання (якщо так можна було сказати) двох топтишів — спочатку жертвою став великий, угодований бізончик, а потім на органи пішли два місцеві стрижені ведмеді. Звірі без своїх ментальних переваг лягали від серії голок, як звичайні травоїдні, правда, не зовсім вийшло отримати неушкоджені внутрішні органи, але краще перестрахуватися з розривними боєприпасами, чим випробовувати на собі ікла і кігті хижаків. Цього разу зупинка в дорозі склала цілих вісім діб — спочатку унікі, а потім били «м'ясо» просто і не витіювато, забиваючи порожні об'єми. В результаті в селище повернулися через сорок діб — спочатку розпродали органічну сировину, додавши на свої рахунки по двадцять три тисячі бон, а потім знову притягнули до себе увагу служби охорони селища, виставивши черговий всюдихід на продаж. Чергові гроші на рахунок і знову питання від служителів порядку про походження машини — І такі ж безглузді відмазки «знайшли в савані». Поки Волш сперечався з якимсь офіцером, Віктор милувався станом свого віртуального гаманця: ще один рейс і цифра округлиться до чотирьох сотень бон, але потім йому це усе набридло, і він устряв в розмову свого партнера:

— Волш, закінчуй порожню балаканину, пішли розслабимося — нам завтра знову в дорогу, нехай офіцер знайде собі іншого співрозмовника і сяде йому на вуха, хе-хе.

Але офіцер виявився якимсь засмиканим, і фраза землянина йому не сподобалася — зазвичай мисливці і інші жителі селища спілкувалися з ним шанобливіше, і він вирішив трохи натиснути авторитетом на цього зухвалого і балакучого хлопця.

— Хлопець, ти розумієш, з ким розмовляєш зараз? Що це за заявки «нехай офіцер піде кудись і таке інше»? Може тобі трохи в ізоляторі посидіти, ввічливості навчишся…?

— А в чому проблема, офіцер, що я такого сказав? — не розумів Віктор — чому ви нас затримуєте своїми питаннями? Ми що, щось порушили в селищі…. що вас так цікавить, що ви вже десять хвилин ставите питання моєму напарникові, які не входять у вашу зону відповідальності? І я не зрозумів — ви мені погрожуєте?

Віктор трохи прокачав обстановку, узгоджуючись із законами Версоли, які вивчив одними з перших у цьому світі — та і було їх там всього нічого — дикий світ, дикі закони. Він розумів, що у офіцера якийсь свій інтерес до їх здобичі, оскільки іншого пояснення його наполегливості не знаходив.

Охоронець зрозумів, що трохи перегнув палицю, але відступати не мав наміру — йому дійсно хотілося викупити всюдихід для свого знайомого за низькою ціною, а не по ринковій. За десять хвилин розмови з Волшем він дізнався, що у парочки є ще варіант продати такий же «Корт — 1600/п», і йому захотілося зробити свій бізнес, але тут так недоречно втрутився напарник мисливця, та і ще в такій фривольній формі. Охоронець був немолодий, але служив на Версолі свій перший контракт, тому ще забув не усі свої звички з рідної планети, де теж працював в схожій структурі. Тут же було все по-іншому, чоловік помалу втягувався в місцеві правила життя, але деякі замашки ще не зжив: в результаті, сам того не бажаючи втягнув себе в неприємну ситуацію, ставши погрожувати вільному мисливцеві. Суперечкою, що розгорілася, зацікавилися його колеги по службі, але підійшли надто пізно — Віктор з Волшем вже зайняли тверду позицію по відношенню до незрозумілих вимог і загроз цього типу, і справа котилася до розв'язки.

— Якщо у тебе є щось мені пред'явити, то пред'являй! — заявив нарешті наш герой — а якщо ні, то пішов на хрін, козел! І нічого мені своєю формою погрожувати — одягнув бронекостюм, довбешку сховав в шолом і герой, ти б…

Договорити хлопцю не дали — розлючений останньою фразою боєць вмазав в живіт хлопцю черевик і додав кулаком в металізованій рукавичці. І хоч за останній час колишній офісний клерк непогано накачав своє тіло, проте, такого удару він не витримав і звалився на землю, випльовуючи уламки зубів і кров. Оскаженілого бійця встигли зупинити його ж товариші — той абсолютно втратив над собою контроль, намагаючись добити ногами мисливця, який лежав вже на землі.

— Ідіот! — кричали на нього його ж товариші по службі — чого ти до нього причепився, у тебе тепер вибір невеликий, кретин…. тобі адже усі говорили — забувай свої замашки,…тут так не можна!

— Він мене на хрін послав, обізвав козлом — я при виконанні! — наполягав на своїй версії охоронець, що помалу починав розуміти, що устряв в неприємності — в цій ситуації його цілком можуть викликати на дуель на умовах того, хто викликає. Але перед цим його звільнять за перевищення повноважень, а тоді він залишиться наодинці з цим мисливцем.

Волш допоміг звестися напарникові на ноги — удар військовим черевиком в обличчя непідготовленій людині був сильним, і цій людині зараз була потрібна медична допомога — Віктор втратив декілька зубів. Тут втрутився представник адміністрації селища, що підійшов до них, і вони стали з'ясовувати обставини події: для бійця все виявилося погано, так що вирішення питання компенсації повністю залежало від мисливця. Хлопець роздумував недовго: за неписаними законами планети будь-яка образа, а тим більше в такій формі, повинна була змивати кров'ю — Інакше він сильно падав в очах інших мисливців, тому на перевірку у нього був всього один варіант.

— Дуель в савані — сплюнув кров хлопець, а по навколишніх людях пройшло важке зітхання — тільки спочатку підлікуюся трохи, а то щось у мене здоров'я похитнулося. Нікуди не йди боєць, день-другий і прогуляємося удвох…. тут недалеко.

Слід сказати, що хлопець вибрав найважчий варіант з'ясування стосунків, який застосовувався серед колоністів дуже рідко, і все з тієї ж самої причини — ментальні звірі. Більшість таких конфліктів проходили повз охорону і адміністрацію селища — навіщо вмішувати у свої розбірки ще когось, якщо можна розібратися зі своїм кривдником в савані як завгодно і як зручно. Правда, у випадку з жителями селища — не мисливцями такий варіант не проходив — тут було потрібне втручання охорони і процедура виклику на дуель. Тобто, мисливець ти або ні, але якщо нарвався, то відповідаєш за свої слова або дії зброєю — І нікого не хвилює, що ти погано стріляєш, або бачиш зброю вперше — твої проблеми. У випадку з охоронцем, що перейшов межу, був якраз такий варіант — тепер він повинен дочекатися, коли Віктор підлікується, і вони підуть з'ясовувати стосунки чимдалі від селища. Першим на виклик зреагував представник адміністрації селища:

— Так, боєць, ти все чув,… і усі навкруги теж чули. Ти звільнений…. здати бронекостюм, зброю і взагалі все, що тобі видало селище. Нікуди не від'їжджати з селища і не намагатися його покинути — в цьому випадку за твою голову буде встановлено винагороду, і будь-який житель планети може тебе убити, як утікача і злочинця — це перше! Друге — в зазначений осоружною стороною термін ти маєш бути на воротях периметра — хоч голий, хоч обвішайся зброєю від ніг до голови…. все, що зможеш купити за свої гроші, усе твоє — закон не обмежує дуелянтів у виборі зброї. Зрозуміло?

— Це як же? — заплескав очима здивований боєць — а…

— Ти що, думав, що в казенному бронекостюмі і з штурмовим комплексом підеш на дуель? — примружився чиновник — наступного разу спочатку думатимеш головою, а потім битимеш цивільних,… якщо, звичайно у тебе буде чим думати наступного разу, хе-хе.

Потім тип обернувся до нашого героя і перепитав у нього:

— Ти точно упевнений у своєму виборі, хлопець? Є варіанти куди простіше і менш болісніші закінчити своє життя — може передумаєш?

— Ні, все нормально — посміхнувся Віктор і скривився від болю у роті — так і зробимо, як я і сказав — савана і точка!

Наступних декілька днів хлопець лікувався: спочатку його обстежували, засовуючи всередину якийсь шланг, просвічували, і, загалом, знущались, як тільки хотілося медикам. Потім лікували — дуже ефективно, до речі, що йому сподобалося — а в перервах між лікуванням йому робили нові зуби за новою технологією (по новій для нього, а для місцевих це була вже давно відома стара), Коротше через три дні він вже був живим, бадьорим і злим. Ранок того дня зібрав декілька десятків роззяв — усі хотіли подивитися на двох дурнів, що вирішили трохи постріляти один в одного в дикій місцевості, неначе більше не було де зайнятися цією цікавою справою, щоб усі бажаючі могли подивитися представлення. Віктор узяв з собою іглостріл — зброя ідеально підходила для вбивства собі подібних, працювало відносно тихо, на відміну від інших типів стволів. Запасна обойма, фляга, бінокль і декілька хлопавок-саморобок від Волша — ось майже і все, якщо не рахувати ножа на стегні — багато зброї тільки збільшує вагу і обмежує мобільність. Вік навіть надів простий комбінезон замість свого посиленого зі вставками — теж зайвий кілограм, як не крути, а ось прибувший охоронець, усіх здивував. У руках іглостріл, на стегнах два пістолети, два ножі і бронежилет на груди і спину — чоловік виявився фанатом всяких стріляючих штучок і серйозно підготувався до дуелі. Але в очах читався страх — це бачив сам Віктор, це відчували інші присутні, а мисливці навіть стали підколювати:

— Гей, боєць, а де твоя каска…. втратив? А-ха-ха-ха.

— А де фляга і пайок — надовго адже йдеш, як би ні зголодніти там…?

Потім під'їхав якийсь броньовик, і вони двоє зашли у супроводі озброєних охоронців, які прочитали по дорозі до місця невеликий інструктаж:

— Слухайте уважно, дуелянти: ми вас відвеземо на місце в годині їзди від периметра, там вивантажимо по черзі і їдемо назад. У вас час необмежено — розважайтеся хоч цілий день, та і ніч теж, якщо подумати — ми не проти. Ось вам по одноразовій сигнальній ракеті — як закінчите, так і запускайте, а ми і під'їдемо…. підберемо, щоб назад декілька годин не тупати пішки. Все зрозуміло, так — тоді вперед!

За годину їзди висадили спочатку колишнього охоронця, а потім ще через десять хвилин прийшла чергу і нашого героя.

— Селище там — один з бійців протягнув руку кудись убік — не схибиш, якщо що…

Сказати по правді, Віктор не уявляв, як шукати супротивника — те полювання, яким він займався з Волшем, зовсім не походило на те, що він уявляв собі ще на Землі, дивлячись фільми або читаючи книги про різних траперів або слідопитів. Чи багато розуму потрібно, щоб виявити через камеру тварин, під'їхати ближче і вистрілити — очевидно, що ні. Тому він зараз був трохи розгублений і не знав з чого почати — залишалося сподіватися, що його супротивник до такого підготовлений ще менше. Спочатку оглядівся — звичний океан високої трави, в якій теоретично можна залягти і зачаїтися — ось тільки це ніяк не наблизить його до охоронця. У кілометрі звідси помітив досить великий гай — прийшла думка дістатися до неї і залізти на яке-небудь дерево, а згори вже буде легше помітити самотню фігуру суперника серед зеленої трави. Хоча,… той тип купив собі зелений камуфляжний костюм, так що помітити якраз буде важко,… але ж ніхто не говорив, що буде легко. Так що, оскільки більше ніяких розумних ідей в голові не виникло, закинув іглостріл за спину і поповз у бік побаченого гаю. Дистанція всього в один кілометр (чи біля того) по-пластунськи підкорилася нашому героєві за годину з чвертю — Іноді в траві попадалася дрібна, але агресивна живність, яка зовсім не боялася людини і намагалася його вкусити.

Тут мисливець пошкодував, що так слабо екіпірувався — пара укусів були дуже болючими, особливо в незахищені кисті. Проте, дрібні агресори не витримали натиску великого організму і його маленької залізки в руці, яка дуже дряпалася і кололася. Встав тільки тоді, коли опинився серед дерев — оцінив свій зовнішній вигляд, як середньої міри забрудненості — природне маскування, іпать. Тут трава була хоч і густою, але невисокою — як на підстрижених газонах, так що сховатися в ній було нереально. Для спостереження вибрав дерево, на яких він часто ночував під час перебування свого першого періоду життя на Версолі — мінімум густого листя, максимум зручних для нічлігу широких гілок. Звичайно, під таким рідким прикриттям він теж має усі шанси бути виявленим, але цю думку він гнав від себе, як другорядну — головне засікти ворога — маловірогідно, що людині, яка ніколи не ходила на полювання, вдасться непомітно підійти до нього. У животі забурчало, і хлопець глитнув слину — пожерти щось захотілося, а він нічого не узяв — добре хоч флягу узяв з собою, на такій жарі вона явно буде не зайвою. Тут відразу згадав, як одягнувся той охоронець і посміхнувся — під бронежилетом і без води в савані йому припаде туго.

— Тим краще для мене — подумав хлопець, уявляючи собі спітнілого нервового типа десь там… — зараз тільки ранок, а що буде в обід?

Тут же прийшла в голову інша думка: якщо той не дурень, то теж піде сюди — в гаї можна сховатися від пекучого сонця, все не так погано буде, як на відкритій місцевості. Ця здогадка трохи протверезила мисливця, і він став оглядати місцевість у бінокль, наскільки йому це дозволяли гілки дерева. Огляд був не дуже, але була можливість міняти місце спостереження, перелізаючи туди-сюди: цим і займався, продовжуючи видивлятися супротивника. Ситуація ускладнювалася тим, що він не знав з якого боку по відношенню до нього висадили охоронця — людина могла підійти з будь-якого напряму, що сильно погіршувало його шанси. Надія була на те, що завдяки біноклю він зможе розглянути бійця раніше, адже згадуючи його спорядження, хлопець не міг згадати наявність у того оптики. Хоча, замість бінокля це могло бути і чимось іншим, компактнішим, що влізало в кишеню комбінезона — розкладна підзорна труба, щось подібне до монокля і так далі. Заспокоював себе тим, що людина, яка увесь час проводила в населеному пункті, навряд чи додумається узяти собі щось таке,… але хіба мало.

Жатт — так звали охоронця, знаходився зараз в злегка панічному стані, але признатися в тому, що йому страшно, боявся — ось такий парадокс. Години півтори або дві назад його висадили з броньовика охорони селища і покотили далі, вказавши рукою напрям на селище. Правда, при цьому попередили, щоб не думав повертатися назад без підтвердження ліквідації супротивника, натякнувши, що у такому разі його замочать прямо на вході в периметр,… як злочинця за винагороду. Тому наступну годину хлопець сидів в траві, думаючи, що йому робити — ситуація, в яку він потрапив по дурості своєї натури, була похмурою: десь поруч бродить той мисливець, якого він побив для острашки, як тоді думав. Але подальший поворот подій його явно вибив з колії: майже безпечна робота дала йому сильного стусана, і залишила наодинці з дикою природою і тим, хто хотів з ним поквитатися. Зараз-то він вже зрозумів, що явно вийшов за рамки своїх повноважень і не мав права щось вимагати пояснень у тих мисливців, але зухвалий хлопець на ім'я Віктор його порядно злив…. ех, що тепер згадувати! Виклик на дуель в умовах дикої природи він спочатку сприйняв як безглуздий жарт — адже він був представником закону, як-не-як, але реакція чиновника і його колишніх товаришів по службі сильно злякала і спантеличила. Воднораз він став для них небажаним елементом, а швидкість, з якою його вигнали і позбавили усього майна, пригнічувала.

Але Жатт був міцним чоловіком і швидко узяв себе в руки тоді: що йому якийсь мисливець, адже він професіонал — стріляти його основна робота, і цей Віктор йому не рівня. Проте дещо тривожило те, що розбиратися з мисливцем доведеться не в звичних умовах селища, а серед незнайомого оточення. Крім того сильно турбували дані з баз по тваринному світу планети, які учили тут все без виключення, навіть якщо ти працював барменом в якомусь барі. Інформація пригноблювала: місцеві тварини були ментально-активними і дуже часто мисливці ставали дичиною — не все, але і того що там було в тих базах, йому вистачало. І ось зараз він знаходився один посеред безкрайнього океану трави, де можна було і не помітити цих монстрів.

— Але ж той хлопець теж тут — думав Жатт, згадуючи його обличчя — він адже також як і він ризикує зараз потрапити на обід до хижаків.

Правда, йому сказали, що в цій місцевості — а тут було всього чотири години пішки до селища — тут небезпечні тварюки з'являлися тільки вночі, а вдень тут було майже безпечно. Але ці завірення у відносній безпеці зони його мало заспокоювали, і зараз Жатт похмуро дивився, то на свою зброю, то в ту сторону, куди поїхав броньовик охорони — десь там висадили його суперника. З одного боку це було перевагою, оскільки давало хоч якусь інформацію по місцю розташування мисливця, а з іншого боку, це могло бути і недоліком, якщо він зосередиться тільки на одному напрямі.

— Чортів мисливець — бурчав боєць — довелося витратити свої кровні заощадження, щоб озброїтися і спорядити самого себе в похід. За усі стволи і обвіс віддав майже одинадцять тисяч бон, а потрібні речі тупо забув!

Тоді, коли хлопець купував собі зброю і спорядження, ніяких сумнівів у виборі у нього не було, а ось зараз, коли зрозумів, що в армованому комбінезоні і бронежилеті дуже незручно і спекотно, ці сумніви ятрили душу і гризли мозок.

— Пити не узяв, бінокль не узяв, зате обвішався зброєю…. та і цей проклятий бронік дихати не дає. А зараз-то ще ранок, а що буде години через чотири?

Тут він почув якийсь шум зліва від себе: хтось або щось шумно пробиралося в його напрямі, видаючи невдоволені хрюкаючі звуки — боєць схопився, стискаючи іглостріл і направивши його в ту сторону, звідки наближалися ці звуки. Через пару секунд майже поруч вискочив місцевий різновид свині — побачивши хлопця, тварина різко завищала і кинулася навтіки, а услід за ним в ту ж сторону проскочило ще п'ять схожих кошлатих тушок. Очевидно, місцеві хрюшки знали, що можна чекати від двоногого організму, оскільки, перелякано вищавши і хрюкаючи, компанія віддалялася дуже спритно для своїх коротких ніжок. Жатт з переляку навіть пару разів натиснув на спуск, настільки все було несподівано і швидко — потрапив або ні, було неясно, але тваринки тільки шустріше заворушилися і захрюкали.

— Тьху, прокляті свині — вилаявся хлопець, і тут відчув, як невпевненість і страх проходять — зброя в руках повернула почуття самовладання, а виск сімейки кошлатих, що швидко віддаляється, навіть трохи розвеселив.

— Цього мисливця я теж почастую парочкою голок — посміхнувся він і погладив зброю — знайду і різатиму, як цих свиней, змушу вищати, як недорізаного, а-ха-ха.

Через пару хвилин задоволений собою і упевнений у своїх силах Жатт вже тупав в ту сторону, де, на його думку, мав бути мисливець на ім'я Віктор — питання його вбивства, це тільки питання часу для професіонала…

… Ближче до полудня Віктора стало хилити в сон — зручне ложе на дереві, приємний вітерець і абсолютна порожнеча навколо гаю навівала на хлопця дрімоту і нудьгу, і навіть важливість моменту не могла їх розігнати. Спостерігати за океаном трави швидко набридло, а повітря, насичене різними запахами, тільки посилювало загальну картину ідилії — тут, поблизу селища, живність майже перевелася, ну, якщо не рахувати різної дрібниці в траві, в чому він зміг особисто переконатися пару годин тому, повзаючи в ній на череві. Усіх вирізали мисливці за м'ясом, і лише звуки рідкісних птахів порушували тишу, які час від часу влаштовують якісь свої розбірки в кронах дерев. Тим несподіваніше став сторонній звук, який мисливець ідентифікував, як вищання кошлатих свиней — судячи з тональності, сімейка цих соковитих ходячих делікатесів була чимось стривожена або утікала від когось, оголошуючи найближчу округу своїм шумом. Віктор відразу сів — від сонливості не залишилося і сліду — зараз в цій зоні може бути тільки він, його суперник по дуелі…. хоча вірогідність появи хижака теж є — у тварин інша логіка поведінки, людям її не зрозуміти. Огляд трохи перекривало листя, але зграйку біжучих свинок він розгледів відносно швидко — тварини спритно драпали у напрямі «його» гаю — очевидно звикли проводити найжаркіший час в тіні місцевих дерев, і почували себе тут у безпеці. Приблизно визначивши напрям їх втечі, став дертися по гілках, вибираючи новий оглядовий майданчик, на що пішло пару хвилин.

— Гм, дивно, від чого ви біжите? — бурмотав собі під ніс землянин, оглядаючи доступний сектор савани — нікого не бачу, і це дуже незрозуміло,… щось адже повинно бути, хрюшки явно злякані…. вже скільки я їх перебив, не згадати… зазвичай вони інертні до людей, хоча в цій зоні…

Трохи подумавши, знову змінив позицію, перебравшись трохи правіше — тут його чекала удача: по савані, майже в його сторону тупав той охоронець. Йшов спокійно, в руках тримав зброю, кожних пару хвилин зупинявся і вертів головою, очевидно, прислухаючись до чогось. Віктор прикинув, що супротивник рухається трохи вправо від гаю — приблизно в те місце, де його висадили з броньовика. Тут хлопець спохмурнів, порахувавши для себе вірогідність того, що бійці охорони могли якось натякнути своєму колишньому товаришеві про напрям пошуків. Подумавши над версією, дійшов висновку, що підозри безпідставні — швидше за все, цей тип побачив, в яку сторону поїхав броньовик охорони і зробив правильні висновки. Роздумуючи таким чином, продовжував спостерігати за бійцем — той пер, як по проспекту, час від часу піднімаючи голову вгору і жмурячись від сонця. У такі моменти Віктор виразно відчував, як тому важко і гаряче — збруя явно не сприяла комфортному переміщенню по савані — що називається, одягнувся не по сезону, хе-хе. Охоронець неначе відчув його погляд, а може в голові у нього народилася розумна ідея про те, що потрібно сховатися в тіні — ще трохи, і тепловий удар прискакає у гості.

Вік навіть трохи сіпнувся, коли супротивник довго дивився в його сторону, вивчаючи гай, але узяв себе в руки — без бінокля його розгледіти серед гілок було нереально, а нічого такого у того не було, інакше б використав. Тут охоронець, мабуть прийняв рішення, і трохи скоректував свій курс, попрямувавши прямо сюди — очевидно спека і жага його вже порядком вимотали, щоб далі терпіти. А потім Віктор побачив те, що не чекав побачити: в двохстах метрах лівіше за курс його опонента в траві повільно ковзали дві фігури — мисливець відразу упізнав плямистих левів. Хижаки рухалися повільно і ставно: жертва ні про що не підозрює, діватися їй нікуди, та і гаряче — навіщо бігати, якщо закуска скоро сама прийде на обід? Хоч цей тип і повинен був йому відповісти за образу, але зараз ситуація різко помінялася — людину потрібно було рятувати від смерті. Землянин став обережно спускатися вниз, уважно вибираючи опору для рук і ніг — не хапало ще зірватися і зламати собі щось цінне і корисне, щоб потім стати обідом для цих звірів. Хвилина після приземлення під стволом пішла на перевірку іглостріла і іншого спорядження — незабаром він вже біг назустріч охоронцеві, намагаючись попередити того про небезпеку — той лише здивовано дивився на свого ворога, піднімаючи свою зброю.

Хижаки на той час здолали велику частину дистанції і вирішили закінчувати з підготовкою до обіду і переходити до першого блюда меню. Зупинившись в сорока метрах від охоронця, один з левів підняв голову і застиг, і в той же час Віктор відчув на собі увагу другого звіра — голову знову охопило мерзенне відчуття і легкий тиск в скронях. Охоронець завмер, а потім випустив з рук зброю і розгорнувся у бік хижака — мисливець був вже поруч, коли обдурена людина зробила перший крок до своєї смерті. З розгону просунув йому в голову, не особливо цілячись і думаючи про наслідки удару — основного він досяг — боєць став завалюватися в траву, а Віктор вже дивився у бік пари звірів, намагаючись відновити дихання після невеликої пробіжки. Тиск на голову не слабшав, що давало йому деякий час на передих, поки тварини зміркують, що їжа сама не хоче йти до столу і потрібно особисто навідатися до неї і поцікавитися — а чому власне стоїмо? Хлопець став стріляти, як тільки тиск пропав — очевидно, що довго тримати контроль тварини не могли, та і дихання прийшло трохи в норму до того моменту.

Зброя випльовувала свої кусючі боєприпаси з максимальною швидкістю, на яку був здатний палець людини — цілей було дві, і вони були спритні. Але в даний момент бігли прямолінійно, даючи йому шанс вийти переможцем, а ось якби стали маневрувати, заходячи з різних сторін, тоді все — з двома хижаками він не впорався б ні за що.

Перший звір вже майже дістався до охоронця, що лежав на його шляху, коли чергова голка зупинила його стрімкий біг — лапи підігнулися і кішка зарилася мордою в траву, наостанок щось пробурчавши скривдженим тоном. Впала зовсім поряд з головою несвідомого тіла у бронежилеті — Віктор відмітив це побіжно, спробувавши розгорнути зброю у бік другого хижака. Той вже готувався зробити останній стрибок — зрозумівши, що не устигає зреагувати, став просто падати в надії, що звір пролетить згори і схибить — падаючи, отримав по морді хвостом. Було досить неприємно, але терпимо — виявилось, що хвіст, жодного разу не м'який і пухнастий! Рука полізла в кишеню за хлопавкою — витягнув одну і деякий час тупо дивився на неї, не розуміючи, навіщо узяв — потім прийшов в себе і активував саморобку, кидаючи у бік звіра.

— Пах! — спалах світла і гучний хлопок на мить дезорієнтували його, а руки тим часом вже тягнули другий кубик — повторив рух, але цього разу закрив очі і затиснув вуха долонями, що трохи допомогло після чергового «Пах»!

Зір відновився швидше за слух — почував себе, немов опущений у воду з легкими зайчиками в очах. Оглядівся — Іглостріл лежав поруч — відразу його схопив і розгорнувся убік, куди проскочив звір: до його здивування там було порожньо, тільки був ледве помітний напрям в прим'ятій траві, куди пішов звір.

— Ти дивися як цікаво! — думав хлопець, не відводячи погляду від того напряму — звірятко в себе швидше прийшло чим я, і це погано. Схоже у хижаків реакція на такі штучки зовсім не така, як у травоїдних…. а якщо згадати нічних коників, і їх реакцію на хлопавки, то ситуація украй негативна для застосування таких пристроїв проти них. Тут заворушився охоронець і Віктор перемкнув свою увагу на нову проблему.

…Жатт прийшов в себе з сильним головним болем — голова просто розколювалася, а ще у вухах стояв дзвін — останнє, що він пам'ятав, це мисливець, який біг до нього зі зброєю в руках і щось кричав,… а потім порожнеча. Біль говорив йому, що він ще живий, але для вірності поворушив пальцями рук і ніг, так, про всяк випадок. Розплющивши очі, трохи здивувався: лежав обличчям в траві, а шия була підозріло липкою — комбінезон прилипнув до спини, тому відразу вирішив з'ясувати спочатку це питання — рука ткнулася в потилицю, яка теж виявилася липкою. Підніс долоню до обличчя і сфокусував погляд — це кров, і швидше за все, його — виходить у нього травма на голові, звідки кров натекла на спину і частково на груди. Крім того Жатт відчував поряд з собою якийсь незрозумілий запах, який не міг ідентифікувати — щось різке і неприємне. Хотів було трохи оглядітися, і тут погляд впав на іглостріл — зброя лежала на відстані витягнутої руки. Охоронець швидко звів усі факти воєдино і зв'язав з тим мисливцем, з яким у нього тут дуель — потрібно з цим закінчувати і потягнув руку до зброї.

— Я б на твоєму місці цього не робив,… поки що — крізь дзвін в голові пролунав голос прямо над ним і Жатт скосив голову трохи вліво і вгору: сонце засліпило йому очі, але тут же його закрила фігура людини, яка продовжила фразу — ти зараз не в змозі розсудливо оцінювати обстановку…. голова сильно болить?

— Прокляття — вилаявся чоловік, впізнавши голос і знову потягнувши руку до зброї — це ти. та зухвала мисливська пика…. зараз я.

Рука майже дістала іглостріл, але тут йому на кисть грубо наступили і охоронець застогнав від болю, а голос згори продовжував свій монолог.

— Заспокойся, я сказав,… зараз не я твоя головна проблема, а ти не моя головна проблема — тут поруч десь гуляє дружок…. чи подружка ось того кошака, що лежить біля тебе. Стріляти в мене він зібрався, ідіот…. коли б не я, тебе б вже давно живили ті милі кішечки, тьху.

Охоронець, нарешті, скосив голову убік і з криком спробував відсунутися від того, що лежало впритул до нього — але вийшло погано, оскільки голова знову відгукнулася спалахом болю на різкий рух, в той час, як ліва рука, так і залишалася притиснутою до землі чужим черевиком.

— Твою матір, це що за хрінь? — закричав чоловік, звиваючись як змія в спробі відсунутися від тушки звіра, від якого йшов той самий неприємний і різкий запах — воно мертве?

— Знайомся боєць: плямистий лев — почув він знову голос цього мисливця згори — база «Фауна Версоли, пакет «хижаки». Одна з найпоширеніших ментально активних тварин, відомих людям, але проте, вона не стає від цього менш небезпечною. Полюють парами, втім, як і майже усі місцеві хижаки — ти що, не вивчав базу?

— Відпусти мою руку — зашипів Жатт — вивчав, звичайно, але особисто не зустрічався.

— А-ха-ха-ха — розсміявся Віктор, знімаючи свій черевик з руки супротивника — він не зустрічався особисто! Я плакаль! О-хо-хо-хо, розсмішив,… ну ти і баран! Зазвичай ті, хто зустрічається з ним особисто, переходять із стану «живий і веселий» в стан «сумний і їстівний»…. не зустрічався особисто, ха-ха-ха, гуморист, бля — жарт року!

— Досить іржати — знову розсердився боєць — краще скажи, чому ти мене не убив…. адже міг же, так?

— Звичайно міг — серйозно сказав мисливець, але в очах ще плескався вогник веселощів — можна було навіть нічого не робити, а дивитися, як тобою закусять ці двоє,… але! Чоловік підняв палець, продовжуючи озиратися навкруги:

— Я порахував, що в наші з тобою розбіжності нікого вплутувати не будемо, а ці двоє ссавців явно збиралися втрутитися. Загалом, тобі повезло, що я невисоко забрався на дерево,… мдя,… коротше, як я і сказав, десь поруч бродить другий голодний і злий організм, а по досвіду скажу, що тварина мстива — він звідси не піде, поки до нас не дістанеться. Так що моя пропозиція проста, як свіже м'ясо: ти зараз встаєш і прикриваєш мені спину — дві пари очей краще, ніж одна — розберемося з левом, потім поговоримо про наші проблеми. І без дурниць — я твій шанс вибратися звідси живим,… помітиш рух, відразу говори мені, не зображуй з себе досвідченого трапера, зрозумів?

Жатт дивився на мисливця, а мисливець на Жатта, час від часу обкидаючи поглядом місцевість навколо себе і міняючи положення тіла. Перший з них боровся між змішаним почуттям гніву і злості, яке схиляло його до бійки, але в теж час в голові дзвенів дзвоник, який застерігав його, що цей тип прав, і без нього він звідси не піде. Підтвердження його слів лежало поряд з ним — мертвий плямистий лев лежав з напіврозкритою пащею, яка вселяла хлопцю страх і повагу. Поки охоронець думав, ситуація якось змінилася — його супротивник перестав дивитися на нього, і якось напружився, втупившись йому за спину, потім різко підняв свій іглостріл і крикнув:

— Ззаду, прямо за тобою,… не вставай, стріляй лежачи, поки він тебе не бачить — по обличчю мисливця тік піт, і воно виражало якусь огиду, чи що, або гидливість — швидше боєць!

Не розуміючи до кінця ситуації, Жатт, проте, поспішив перекинутися і виконати наказ мисливця — тут спрацювали рефлекси, адже він був бійцем і звик швидко реагувати на накази. Звір, що намагався за звичкою узяти Віктора під контроль, вистрибнув з трави блискавичною тінню — першим на шляху до незрозумілої їжі, яка дуже жалила здалека, була інша їжа, яку лев помітив вже в стрибку. Жатт у цей момент розгортався, і удар лапами припав на задню частину бронежилета — перший натиск захист витримав, але коли поранений і розлючений лев ударив знову, вона зірвалася з ремінців і відлетіла, відправивши її хазяїна до короткого польоту слідом за нею, але трохи правіше. Останній удар лапою по несподіваній перешкоді порвав охоронцеві ногу, але це було то останнє, що зміг зробити хижак — Віктор встиг на той час всадити в звіра півтора десятки розривних голок, поки той остаточно не заспокоївся і віддав кінці. Землянин перевів дух і оглянув поле бою: ніби все…. потрібно оглянути хлопчину — Вік вже не бажав його смерті, на його думку, убити людину за пару вибитих зубів і синців було б занадто жорстоко. До того ж, той і так отримав від лева — огляд ноги показав серйозну травму і кровотечу — згадавши навички надання першої допомоги, перетягнув ногу і став обшукувати тіло бійця у пошуках сигнальної ракети.

Для того, щоб викликати броньовик з селища, вимагалося випустити дві ракети: це означало, що або залишився один з дуелянтів і у нього обидві ракети, або супротивники домовилися. А ось одна ракета могла означати тільки одне: хтось вирішив втекти — все було продумано наперед. Вистрілив дві і замислився: у хлопця серйозна втрата крові і рвана рана — доки приїде транспорт, поки його довезуть до медиків, це дві години, мінімум… довго, хоча у броньовику може бути і повноцінна автоматична аптечка або регенератор. Прийшла думка підстебнути хворому регенерацію і трохи відновити сил — тут Віктор до місця згадав, як ще в перші свої дні тут, зіткнувся з тими загадковими кішками-хамелеонами,… вірніше з однією — другий екземпляр тоді кудись пропав. Попаданець тоді з'їв усю печінку за пару прийомів, і із здоров'ям стало помітно краще після тієї дегустації, не говорячи про дивне світіння під шкірою. Сприятливий цілющий вплив внутрішнього органу тварини пізніше був підтверджений місцевим лікарем при медогляді — тому в голові землянина визріла абсолютно ідіотська і дика ідея, як протримати постраждалого до приїзду броньовика охорони.