Версола. Книга 2. Мисливець 04M

Глава 6

— Так, Вітя, слід признатися собі, що ми заблукали! — похмуро констатував наш герой, укладаючи залишки м'яса у багажник і закриваючи його — ми і з навігатором-то не змогли знайти свій приз, а тепер…ех.

Деякий час мандрівник мовчки сидів в кріслі і оглядався, потім щось вирішив для себе і знову удався до старого випробуваного способу — рекогносцируванню з дерева, благо зараз він був на галявині гаю. Двадцять хвилин лазіння по гілках туди-сюди не дали ніякій визначеності — місцевість була такою ж, як і тиждень тому, все було таке схоже і так само незнайоме одночасно. Все разом узяте: хижі павуки, втеча, поломка планшета і відсутність якоїсь перспективи у пошуках гнітюче подіяли на мисливця, і якось різко накотила апатія і небажання що-небудь робити далі. Віктор улігся в переплетенні гілок і став просто нерухомо лежати, дивлячись над собою…. навіть у голову нічого не лізло, так все набридло до бісиків. Непомітно для себе задрімав, а прокинувся майже надвечір — навкруги було тихо, як опівдні, коли приїхав сюди. Врахувавши уроки минулої ночівлі, цього разу затягнув вгору запас їжі, води, свій «Шутах» і упаковку боєприпасів до нього — зі зброї залишався тільки він і снайперка, яку залишив у багі.

Згадав, що не узяв в дорогу вибухові саморобки партнера, але при зрілому роздумі дійшов висновку, що тут в сірій зоні не варто зайвий раз голосно про себе заявляти, адже по досвіду пам'ятав, що хижаки на Версолі не особливо боялися гучних звуків, навіть вони їх притягали швидше. Але ця ніч пройшла спокійно, а уранці виявив, що застигла на щоці крапелька клею сама відвалилася — така дрібниця приємно зігріла його і підняла настрій, як би це не було дивно, так що, швидко поснідавши прямо на дереві залишками вчорашнього обіду, жваво спустився з дерева і вже через п'ять хвилин багі жваво котив назустріч сонцю. До такого рішення турист прийшов після довгих роздумів — у свій перший піший перехід він йшов услід за рухом сонця, а тепер вирішив рухатися йому назустріч. Звичайно, шанс знайти потрібну точку був так собі, враховуючи, що він поняття не мав, де зараз знаходиться, але нічого більш тямущого в голову не приходило, а тому поклався на удачу.

— Ця планета дала мені другий шанс на життя, сподіватимемося, що і далі вона буде до мене прихильна — вирішивши для себе таке завдання, заліз у багі і стартував.

На тридцять другий день поїздки випадково наштовхнувся на парочку відпочиваючих плямистих левів: усі виявилися здивовані раптовою зустріччю — кошаки не чекали, що їжа сама прийде до них на вогник, а їжа зовсім не почувала себе їжею. Реакцією на спробу узяти людину під ментальний контроль стало перемикання важеля «паливо — електро» в положення «паливо». Щось глухо заричало спереду під капотом, і багі різко сіпнувся вперед, коли хлопець від несподіваної зустрічі втиснув сильніше педаль акселератора. Звірі теж сіпнулися услід, дивуючись очевидно про себе нестандартній реакції їжі — але спроба наздогнати спритний обід швидко набридла хижакам, і вони відстали, розсудливо розсудивши, що так напружуватися явно не варто, є варіанти пообідати і набагато спокійніше.

А Віктор в цей час перебував в стані ейфорії: багі розігнався майже до вісімдесяти і ця швидкість людині подобалася — він згадав своє минуле життя на Землі, звук мотора, коли машина виходить за сотню. Усе це заповнило думки мандрівника, і він гнав так апарат ще майже дві години, отримуючи задоволення від давно забутого почуття швидкої їзди, і мигтіння когось або чогось то справа, то ліворуч по ходу. А потім під капотом захрумтіло, пролунав гучний скрегіт, щось ударило зсередини по кришці, залишивши на ній випинаючий горб, і двигун затих, а сама машина ще продовжувала котитися за інерцією, сповільнюючись на нерівностях і густій траві. Віктор вийшов з прострації і здивовано прислухався: багі шарудів колесами по траві, а приємний гул працюючого двигуна пропав — тут же згадалося застереження механіка з селища про невелику кількість таких аварійних запусків.

— Схоже що можна говорити усього лише про один успішний запуск — резюмував тишу наш герой, перемикаючи важіль назад в положення «електро» — під капотом знову ледве чутно задзижчало, і багі знову став прискорюватися,… правда, вже не так енергійно, як трохи раніше на паливі.

Поїздка закінчилася в черговому гаї, невідомо якому по рахунку, але один факт притягнув увагу хлопця: одне з дерев виявилося з тими плодами місцевого апельсина, у яких м'якуш був майже позбавленої смаку з ароматом м'яти.

— Тонік…. я пам'ятаю цей смак, я пам'ятаю як пив сік з таких, коли йшов до людей — посміхнувся мисливець, коли зібрав невеликий урожай фруктів і спробував їх на смак — не факт, звичайно, що це те саме дерево, але хіба мало — а раптом я намацав правильний напрям?

Залишок дня убив на харчування і збір урожаю: багажник йому зробили конкретно великим, так що вирішив себе побалувати вітамінами і натуральним соком — зібрав кілограм десять, поки не втомився лазити по дереву вгору-вниз. Ніч пройшла без ексцесів, а потім подорожній зрозумів, або відчув, що удача на його стороні — за декілька наступних днів йому попалися ті дерева, які годували його своїми плодами два роки тому, коли він бродив по савані облізлим і смердючим обідранцем з топірцем в руках. Спочатку виявив дерево з плодами, схожими на ананаси — усередині була приємна маса, що за смаком нагадує трохи підсолоджену манну кашу. Потім ще через добу знайшов в черговому гаї місцеві зелені банани у вигляді довгих огірків, а на третю добу, забравшись уранці на чергове рекогносцирування, завмер від радості, що раптово наринула: попереду, все так само по напряму назустріч сонцю помітив жовту пляму кинутого всюдихода. Радість охопила усю істоту мандрівника, і хлопець навіть розплакався: майже сорок днів самотності, пройшовши по лезу бритви, втікши від смерті, заблукавши у безкрайніх просторах савани, він все-таки дійшов і знайшов!

— Ні, планета таки любить мене — шепотів Віктор, перебираючи руками і ногами гілки, сходячи вниз — та і я вже закохався в цю дику природу,… ех, життя налагоджується!

Сніданок вирішив відкласти до моменту активації всюдихода — спочатку справи, а потім свято для живота. Зупинив багі біля заднього входу у фургон і оглядівся: дверці були закриті, ніщо не натякало на присутність сторонніх — все виглядало так само, як і два роки тому, коли він йшов звідси.

— Пора переходити на новий рівень комфортності — посміхнувся мисливець і поліз у багажник за кристалом управління.

Інструмент був всередині фургона: комплектність і компонування всюдиходів типу «Хозус-Б4» знав з бази «всюдиходи-універсали», так що швидко знайшов усе необхідне. Усередині його зустріло затхле і сперте повітря — проблема вирішувалася відкриттям усіх трьох входів для провітрювання, а потім можна буде активувати примусову вентиляцію агрегату. Далі пішло за списком: розкриття захисної пластини, вилучення «рідного» кристала «Тензор-Б», який з великим жалем підлягав утилізації, або по-простому, дорога йому в сміття. Спогад про вартість такої деталі злегка засмутив хлопця, але тут зробити нічого він не міг, тому вже мертвий кристал полетів на підлогу, а його новий побратим був дбайливо встановлений в утримувачі на платі і приєднаний до неї набором шлейфів і кабелів. Енергосистема всюдихода була у повному порядку: адже акумулятори були заряджені на усі 100 % — сонячні елементи на даху справно весь цей час видавали енергію, а витрачати її нікуди було. Вже через дві секунди кубик кристала засвітився зсередини, і механік-зломщик став поспішно встановлювати захисну плиту на місце, закриваючи її згори матеріалом покриття підлоги салону.

Діючи строго по інструкції, притиснув ліву долоню до сенсорного екрану біля водійського крісла і дочекався спрацьовування теплового сенсора. Однією з особливостей цього типу машин була можливість голосового управління через все той же кристал, окрім звичайного способу через сенсорну панель: нічого такого особливо складного, ніяких натяків на самостійний штучний інтелект, але деякі команди можна було віддавати вголос. Запустив повний тест систем — дуже цікавила лазерна установка на даху і ще деякі надмірності в конструкції всюдихода. Кристал трохи подумав і видав прогноз на повну перевірку систем в дві години — з цим терміном погодився, оскільки іншого варіанту не пропонувалося. Поки розумна машина сама себе перевіряла, вирішив потурбуватися про свіжину — зганяв на багі в найближчий гай, де знайшов край неляканих волохатих свиней. Вибравши найбільшу і угодовану особину, в зухвалу підійшов до відпочиваючого сімейства і зарядив прямо в голову з «Шутаха».

Довбешку хрюшці знесло зовсім, а її родичів знесло з гаю переляком — через хвилину мисливець був наодинці з трупом, який швидко розпатрав і упакував у багажник багі. Охота і усе інше зайняли у фахівця не більше трьох годин, так що до прибуття нового хазяїна фургона розумний кубик підготував вже повний звіт, з яким знайомитися людина доки не стала, оскільки шлунок хотів підкріпитися. Після сніданку, поєднаного з обідом, прийшла думка про душ — весь цей час він користувався вологими гігієнічними серветками і міняв білизну, але ось прийшов час для нормальних водних процедур. Тепер приміщення сантехблока помітно відрізнялося від того, з чим він зіткнувся у своє перше відвідування «Хозуса» і першою відмінністю було освітлення. Світло було в душовій, в стелі коридорі, в санблоці над шафкою, підсвічування усередині усіх шаф, ну і гаряча вода в системі — кристал приводив всі системи машини в еталонний стан, і у тому числі грів воду, благо дармової сонячній енергії було море. За той час, поки новий власник десь їздив і щось там ловив, розумна штучка все зробила по поняттям, і зараз людина з насолодою милася, щось муркочучи собі під ніс, знаходячись в повному блаженстві.

Потім переніс у всюдихід усе своє нехитре майно з багі і зітхнувши, закрив усі входи в транспорт, активуючи вентиляцію фургона — тримати відкритими двері в сірій зоні було небезпечно, а кристал за неповні півгодини вивів систему кондиціонування на режим і усередині стало комфортно. Хоч пристрій і комплектацію всюдиходів серії «Хозус» він знав з бази, але особисто все перевірив по факту і залишився задоволений результатом інвентаризації. Окрім вже раніше описаної більш високої якості (і вартості, природно) матеріалів і рівня виготовлення в порівнянні з тією ж серією «Корт», відмінностей було не так і багато — саме за ці «небагато» і платили власники таких «будинків на колесах» двісті сорок штук бон в штатній комплектації, а не сорок. По-перше, силова установка: гібридний двигун, більш просунута версія того, що стояло в кинутому вже багі — це виражалося, природно в габаритах, в тяговому зусиллі і автономності усього фургона. По суті, «Хозус-Б4» був майже незалежний від запасів палива, які зараз за даними кристала складали 48 % від максимуму — увесь дах, за невеликими виключеннями, був суцільним генератором дармової електроенергії, якої з лишком вистачало на рух, живлення усіх систем фургона і накопичення її в штатних акумуляторах.

Доречно зауважити, сама швидкість руху всюдихода не сильно відрізнялася від швидкості тих же «Кортів» — крейсерська швидкість вказувалася усього лише на 5 % вище — тут ніяких чудес не виявилися. З гібридною силовою установкою був пов'язаний генератор для лазера на даху: від сонячних панелей установка могла працювати тільки в режимі пульсара і недовго. Саме для цього в конструкції був передбачений генератор постійного променя, який у свою чергу залежав від паливної частини двигуна. Опис лазера йшов нижче, тому хлопець продовжував вивчення своєї нової власності: далі йшло описання стану устаткування контролю і виявлення. Сюди входило декілька вузлів і агрегатів, але усі вони так чи інакше були зав'язані на кристал управління: всюдихід був обладнаний чотирма міні-камерами з режимом нічного бачення над головним входом в транспорт, задніми дверима причепа і двома камерами подовжнього спостереження з кожного боку корпусу. Таким чином, водій, або пасажир, могли спостерігати за обстановкою навколо машини не виходячи з кабіни і не піднімаючи камеру на стрілі: нічого надприродного, але контролювати місцевість поряд з собою люди могли і вдень і вночі. Відзначалося, що режим теплобачення не передбачений для цих точок спостереження: Віктор подумав, що будь така система на «Кортах», він би просто так не сховався тоді під колесом, чекаючи тих двох в останньому рейсі — тут такий фокус не проходив.

— Гм, непогано — подумав мисливець — нічого особливого, але під корпус не залізеш, все на видноті. Так, а що там у нас з кабіною і курсовим оглядом?

Тут теж були відмінності: лобове скло було виготовлене за складнішою технологією, мало декілька варіантів функціонування і коштувало не в приклад звичайному ковпаку на дешевих моделях. По-перше, все той же режим проектування контрольної і курсової інформації на внутрішню поверхню матеріалу ковпака — карта, параметри роботи агрегату і так далі. По-друге, режим змінної прозорості, що знижує поступлення тепла всередину машини і, відповідно, полегшує «життя» системі кондиціонування. По-третє, передбачався нічний режим руху з підсвічуванням теплокровних істот, як варіант тепловізора — тобто, фактично, можна було їздити і вночі без особливих проблем. Для цієї мети використовувалося декілька камер, розташованих в передній частині всюдихода зовні — те ж інфрачервоне підсвічування і тому подібне — як це виглядає і працює слід було випробувати особисто, оскільки опис цих режимів у базі «всюдиходи-універсали» давалися украй бідно.

Кухонно-побутовий сектор салону особливо не вражав, якщо не брати до уваги сучасніший і більш просунутий харчовий комбайн. Зброярка взагалі комплектувалася індивідуально, так що до її інвентаризації Віктор збирався приступити пізніше — на черзі йшла інформація про головну родзинку фургона — когерентний випромінювач «Стріла-4В», як іменувалася лазерна приблуда на даху. З опису пристрою землянин зрозумів дві речі: по-перше, лазер може працювати в двох режимах — Імпульсному і постійному, причому режим обмежувався споживанням енергії, і тільки. Як він і прочитав раніше: або мало і недовго від сонячних панелей, або довго і могутньо від генератора. Друге, що вказувалося, це режим управління: ручний, за допомогою джойстика на пасажирському кріслі — тут чомусь це крісло описувалося, як операторське. Також була можливість управління лазером за допомогою центрального кристала «Тензор-Б» — вибір залишався за людьми.

Устаткування і місткість причепа теж не особливо виблискувало унікальністю: все той же об'єм в десять кубометрів органічної сировини і чотири холодильні шафи, де зараз за даними кристала щось було. Що саме, розумний кубик не знав, оскільки кількість і найменування задавалася особисто людьми в голосовому режимі або через сенсорні термінали на дверцях шаф — кристал тільки вів опис майна і підтримував в причепі і холодильниках задані параметри мікроклімату.

— Точно, я згадав — спохмурнів мисливець — там були якісь «консервації» ще тоді, два роки тому,… потрібно цим зайнятися особисто. Все доведеться викинути, помити і стерилізувати, благо тут є непоганий запас препаратів і хімії — навряд чи вони зіпсувалися в герметичних упаковках.

На очищення і обробку холодильних шаф і зайнятих чимось контейнерів витратив близько двох годин — вдаватися до вивчення законсервованих органів когось невідомого не став — нехай такими речами займаються учені,… там вгорі… на орбіті. Розміркувавши, вирішив, що минулі хазяї всюдихода теж були, швидше за все з них — нічим іншим увесь цей дивний і зловісний вигляд «консервів» він пояснити собі не міг. Потім взявся за упорядковуванням внутрішнього наповнення салону: тут намітилися певні труднощі, оскільки самостійно в польових умовах багато ушкоджень він був не в змозі усунути за усього свого бажання. До таких ушкоджень відносилися: порване кігтями тварин нижнє ліжко, поламана частина меблів в кухонному секторі, зірвані дверці з шаф і інші дрібниці — не критично, але напружує. Усі ці непринципові питання вирішено було залишити до повернення в селище — нехай там фахівці зроблять свою роботу, а для сну було верхнє ліжко, врешті-решт. До речі, найшлося і постільне приладдя і багато усього цікавого, а поламані меблі просто викинув зі всюдихода — він тут один, йому мало потрібно для комфорту.

Деякий час після стояв біля речових шаф, розглядаючи набір жіночого одягу — думку залишити все собі, а потім подарувати новій подрузі відмів, як шкідливу — хіба мало як жінка відреагує на те, що їй дарують чужий одяг (а особлива білизну!). Адже усі пані украй негативно відносяться до предметів гардеробу інших жінок, які знаходять, наприклад, самостійно в різних місцях і в самий непідходящий час. Тому усі ганчірки прослідували назовні услід за битими меблями, звільнивши декілька шаф і полиць, куди помістив свої речі з багажника багі. Залишалися два важливі для мисливця питання і обоє були пов'язані зі зброєю: лазер на даху і збройова шафа. Оскільки для повноцінного випробування гарматки була потрібна робота генератора, а значить потрібно запускати паливний движок, то з цим питанням вирішив доки почекати, а зайнятися доступнішим об'єктом, до чого тут же і приступив. До речі, зараз панелька на збройовому сейфі була активною, але відкрилася без питань — старий код на відкриття був загублений при знеструмленні, а новий Віктор вирішив не поспішати вводити — він адже тут сам, навіщо? Результатом півгодинного огляду сейфа став наступний список позицій, який очолювала перлина колекції — «Берта».

1. Снайперська рушниця «Берт-С500», 12500 бон (за цінами селища) 1 штука.

2. Снайперська рушниця «Ситра-24», 3000 бон, 2 штуки.

3. Іглостріл «Глосс-60», 2800 бон, 2 штуки.

4. Карабін «Шутах-36», 4200 бон, 1 штука.

5. Карабін «Шутах-44», 5600 бон, 1 штука.

6. Пістолет «Мас-7» з глушником, 2200 бон, 1 штука.

7. Бінокль «Даль-У», 1100 бон, 1 штука.

Уся зброя була з дорогого сегменту ринку і мала вбудовані джерела енергії (накопичувачі), які були розряджені — та сама смужка біля фабричної бирки — саме тому у своє перше відвідування всюдихода хлопець не зміг нічим з цього скористатися. У тому числі цим і пояснювалася погана якість роботи бінокля — там також був вбудований підсилювач, який працював від акумулятора. Виключенням були тільки дві «Сітри», оскільки там був звичайний оптичний приціл і безгільзовий патрон з механічним спуском — цій штуці було плювати на енергію. Сподобався пістолет з глушником — зброя зручно розташовувалася в руці, і за задумом повинна було валити дичину пачками, не викликаючи особливого занепокоєння у сусідів,… зрозуміло, що до певної межі, але проте… Поставив все на заряджання, шнури для цього знайшов тут же у збройовому ящику — минулі хазяї тримали все в порядку і акуратності, тому подумки ще раз подякував долі за такий цінний подарунок. На той час, коли розібрався із зарядкою і поставив в шафу два свої стволи, стало вже сутеніти, тому питання випробувань лазера відклав до завтра, та і відповідну мішень спочатку варто знайти, не в траву ж палити, врешті-решт.

Зайнявся приготуванням вечері: кухонний агрегат порадував, подарувавши хазяїну багато приємних відчуттів від добре приготованої їжі — запив все вином, яке також знайшов в запасах — судячи з етикетки, розлито воно було всього чотири роки тому, так що спробував із задоволенням і не помилився. Те ж саме відмітив для себе по запасах продуктів: за рідкісним виключенням, яке він відразу викинув, припасів у нього було багато і в хорошій якості — за попередньою оцінкою, йому одному їх вистачить на три-чотири місяці поодинокого рейду. Встановивши режим маскування і ізоляції зовнішніх звуків, погасив внутрішнє освітлення і забрався в ліжко: м'який матеріал миттєво заколисав людину і незабаром Віктор занурився у світ марень і снів, ситий, задоволений і умиротворений минулим днем. Наступним ранком після сніданку довелося трохи попрацювати фізично — за декілька років нерухомості колеса всюдихода занурилися в грунт, і навколо них проросла щільна трава, що могло завадити руху, тому пару годин роботи ручним городнім інструментом тільки зарядило хлопця енергією і бадьорістю.

Зайнявши місце в кріслі «пілота», активував запуск силової установки — поки що для його цілей вистачало і електродвигуна, все одно користуватися лазерною установкою він не збирався доки — спочатку потрібно знайти відповідний об'єкт для дослідів. За звичкою, насамперед була активація камери на стрілі підйомника і запуск водійського інтерфейсу — ось тут мандрівник трохи завис, оскільки лобове скло покрилося десятками різних схем, покажчиків і голограм з потрібною і майже даремною інформацією. Як виявилося, це була функція за умовчанням, вита в кристал — без власного налаштування розумний кубик проектував на кокпіт всілякі дані про стан систем всюдихода — Віктор занурився у вивчення такої своєрідної «панелі інструментів» ще на годину. Багато графіків і шкал були явно зайвими: наприклад, дуже сумнівною була корисність показів температури води у баку гарячої води сантехнічної системи машини. Яка йому різниця, скільки там зараз градусів — головне, щоб вона була гаряча, коли він піде в душ, і це питання цілком може відстежувати бортовий кристал без його втручання. Явно зайва голограма, або наприклад, показники температури в холодильниках причепа — навіщо йому ця інформація, як водієві — теж геть з панелі.

Вивчав, спілкувався з кристалом (у вузьких межах, це адже не штучний інтелект) в голосовому режимі, очищав курсовий огляд від непотрібної інформації — в результаті лобове скло набуло цілком закінченого вигляду, де було тільки те, що вимагало до себе постійної уваги. Визначившись з напрямом, запустив паливний двигун — десь щось тихо забурчало, а на панелі додалося ще декілька голограм, що відповідають за роботу основного двигуна і систем, пов'язаних з ним. Перевіривши покази, заглушив його назад, оскільки для руху цілком вистачало і електричного движка — фургон почав повільно рухатися, а хлопець розмовляв сам з собою, визначаючи найближчі пріоритети.

— Так, Вітя, завдання мінімум ми виконали, транспорт у нас, пора зайнятися другим пунктом плану: пошуками місце для свого «ранчо», хе-хе. У селище нам немає сенсу повертатися…. хіба що жінки у нас не було вже майже півтора місяці, гм… потерпимо, та і не факт, що Волш вже відпочив зі своєю пасією — так що вперед на пошуки місцевого «ельдорадо»!

Проміжним пунктом в плані пошуків був пункт про виявлення джерела чистої води — слід було відмити від старої усохлої крові причіп — та частина прибирання, яке їм не була проведена першого разу, оскільки тоді він не знав про стан запасів води в системах транспорту. Зараз, за даними звіту, запас технічної води був на рівні 37 % від номіналу, тоді як питна вода не могла бути оцінена розумним кубиком — увесь запас питної води зберігався в 6-літрових місткостях в ящиках кухонного відсіку, куди хлопець додав свої запаси з багі. Доречно зауважити, машину залишив без жалю: свою функцію вона виконала, движок він успішно вбив, паливо перелив, вірніше, перекачав вручну важільним насосом у бак всюдихода, але відмітку на карті собі залишив, адже тепер кристал писав усі його пересування в пам'ять. Поки що кубик працював в автономному режимі, оскільки зв'язок з супутниками був відсутній, але на мандрівника такі деталі не діяли — плювати на карту, плювати на супутники — він тут не пропаде, планета до нього прихильна. Прийшла думка далі рухатися в тому ж напрямі і спробувати досягти того місця, де він з'явився у цьому світі — хоч по дорозі і не було ніяких сюрпризів, але Віктору ностальгічно захотілося досягти тієї конструкції, якщо вона там ще залишилася. А оскільки рух йшов все також углиб сірої зони, то рухаючись строго назустріч сонцю, він планував досягти потрібної точки максимум за дві доби. Дістався туди без подій, та і які можуть бути проблеми у людини з таким транспортом — тут все говорило про вищий ціновий сегмент техніки: від оббивки до просунутого лобового багатофункціонального скла.

— Ого, ось це номер! — здивувався наш герой, розглядаючи акуратне коло шести метрів, де майже не росла трава, точніше росла, але якось в'яло — рівень її розвитку знаходився на стадії стриженого газону, а сама вежа взагалі була відсутня. — Схоже, це якийсь портал в цьому місці…. стихійний або працюючий за незрозумілим принципом, але у будь-якому випадку це означає тільки одне: я тут не один такий випадковий переселенець, але не факт, що всі із Землі. Можна сюди навідуватися час від часу, може ще кого тут зустріну,… хоча шанс мізерний — щоб так зіткнутися, потрібно влаштувати тут табір і чекати, а скільки чекати незрозуміло, та і для мисливця така тактика збиткова — вовка ноги годують, як мовиться.

Вирішено було оглядітися в окрузі і пошукати місце для можливої основи селища — І точку перенесення можна буде зрідка відвідувати і своїм промислом займатися попутно. Потім потягнулися дні подорожі — Віктору було не нудно, він часто зупинявся, полював на свиней, відпочивав на даху, гріючись під променями сонця. Серйозніше полювання його доки не цікавило, хоча причіп вже давно вийшов на свій температурний режим і холодильники приємно оку горіли своїми контрольними панелями, немов мовчки запрошуючи мисливця дати їм роботу за профілем. На шостий або сьомий день неспішної прогулянки саваною несподівано виїхав до річки — водна артерія відкрилася раптово, і хлопець посміхнувся — є джерело життя, тепер тільки слід було вивчити місцевість і визначити для себе привабливість знахідки в плані поселення. Місцева річка не вражала розмірами: в цьому місці ширина по далекоміру бінокля визначалася у вісімдесят метрів, береги були покриті заростями, схожими на очерет, вільного підходу до води не спостерігалося. Але досліджуючи околиці через підняту камеру, виявив в двох кілометрах вниз за течією поворот, де один берег все також утоптав в прибережній зелені, а другий радував широким піщаним пляжем — на око ділянка тягнулася на двісті метрів, і зараз там було помічено велику кількість тварин.

— Так… і що у нас тут прийшло на водопій? — Віктор збільшив зображення, яке зараз проектувалося на середину лобового скла і займало розмір близько метра в поперечнику, а регулювання камери проводив з крісла пасажира (оператора).

Як виявилося, джойстик на лівому підлокітнику крісла був багатофункціональним: в одному режимі можна було управляти камерою на стрілі, а в іншому — лазерною установкою на даху. Як і раніше, в результаті спостережень, мисливець дійшов висновку, що зона у води тут вважається мирною зоною — практично бік обік у воді стояли травоїдні і хижі породи звірів, деякі з яких були незнайомі хлопцю. Піддавшись азарту, що несподівано накотив, перемкнув режим управління на лазер, і зображення в центрі скла перемістилося навпроти сидіння оператора, втративши при цьому прозорість — тепер землянин прямо перед собою бачив прицільну сітку, накладену на те місце, куди дивився лазер на даху. Зум виявився не таким потужним, як на камері, але якість цілком задовольняла стрільця: смуга пляжу стала заповнюватися силуетами тварин, яких кристал визначав, як можливу мішень — усього розумний кубик тримав в полі зору двадцять три мітки, які обводив червоним квадратиком. Приціл стрибав від однієї тварини до іншої — установка доки працювала в автоматичному режимі, оцінюючи мішені, але сама людина доки не давала команди на ураження.

Він уявляв собі, як там зараз на даху сіпається пристрій, вибираючи ціль, і визначаючи до неї відстань і вірогідність попадання з першого імпульсу. Судячи з того, що прицільний маркер однаково швидко переміщався з травоїдної тварини на хижака і назад, хлопець зрозумів, що з оцінкою пріоритетності у кристала туго — той не відрізняє небезпечного (цінного) звіра від нешкідливого і дешевого копитного. Вирішив зайнятися «навчанням» кубика, вносячи свої пріоритети в роботу кристала: зайшов в меню пристрою і вибрав пункт «користувацька класифікація». Потім неспішно перевів лазер в ручний режим управління і став вносити тварин по черзі в каталог, привласнюючи цінність і пріоритетність цілей. У результаті, за годину усі присутні на водопої були розділені ним на три категорії, що відразу позначилося на картинці: зелені — для копитних, свиней і інших «м'ясних» порід, жовті — для відомих хижаків, і це був основний колір поки що, оскільки м'ясо особливо не цікавило. Залишив ще червоний колір для особливо небезпечних або некласифікованих ще видів — тут на водопої це були три типи тварин, яких він бачив вперше, а також заочно подумки сюди зарахував ту величезну змію по пам'яті, примарного лева і сімейство павуків-плювачів. Керувався принципом: незнайоме — це, швидше за все, небезпечне, поки не доведене зворотне, а в цих трьох останніх випадках він був упевнений на усе 100 %, що так воно і є для нього. Деякий час боровся із спокусою випробувати лазер прямо зараз, але просто так, заради розваги він давно вже не вбивав: тільки практична цінність полювання була для нього на першому місці.

— Який сенс влаштовувати тут тир, якщо довезти до селища не зможу, або зможу, але в замороженому виді — я занадто далеко, та і назад доки не збираюся — поміркувавши таким чином, знову перевів джойстик в режим управління камерою і продовжив оглядати округу.

Помітив, що місцевість виразно помінялася: кількість дерев в гаях виросла в рази, тепер це були швидше невеликі лісопосадки, що тягнулися на декілька сотень метрів в декількох напрямах — причиною, найімовірніше, являлося близьке розташування річки і більш насичені ґрунти. Та і сама рівнинна характерність місцевості змінилася: з'явилися пагорби і височини, кількість яких уподовж по річці збільшувалася як по розмірах, так і по кількості. Щоб не будувати гіпотез і припущень, вирішив заїхати на один з них і звідти оглянути все з камери. Що сказати: всюдихід явно проектувався для рівнинної місцевості — на горбок підіймався украй важко, що сильно не сподобалося мисливцеві, адже досі він їздив з порожнім причепом — а що буде тоді, коли там виявиться десять-дванадцять тонн органічної сировини? Потім почалися фокуси з камерою: на повній висоті стріли (8 м від землі) пристрій працював з перешкодами, бортовий кристал не міг стабілізувати зображення в жодному з діапазонів. Віктор згадав відомі на Версолі проблеми із зв'язком і став експериментувати, оцінивши висоту пагорба, куди ледве-ледве загнав свій просунутий транспорт: виходило так, що всюдихід зараз був на рівні приблизно десяти метрів від рівнинної частини місцевості, а ще штанга підйомника…

Вдалося отримати стабільну картинку, прибравши стрілу до ²/₃ висоти — тобто десь вище за п'ятнадцять метрів починалися проблеми. Простори, що відкрилися, припали до душі дослідникові: річка в межах видимості камери (а це до дванадцяти кілометрів орієнтовно) робила ще один плавний вигин і далі текла майже прямолінійно, поступово розширюючись — в шести, семи кілометрах від його теперішнього положення в неї впадав притік. Що радувало спостерігача, так це те, що в цілому рельєф в межах видимості оптики дозволяв рухатися далі на його громіздкій машині без проблем. Так, місцевість набувала вигляду горбистої рівнини, але слідувати паралельно течії можна цілком комфортно, що він і збирався виконати — зупинку планував зробити в районі притоку. До того ж в тому районі йому бачилася якась невідповідність в загальній картині між декількома пагорбами — було відчуття якоїсь неправильності, або швидше штучності.

Щоб не виносити собі мозок і не мучитися гіпотезами перед сном, вирішив сьогодні ж дістатися до того місця і там стати на ночівлю — їздити вночі поки не наважувався, хоч і машина дозволяла такі маневри — режим нічного руху хотів випробувати по дорозі назад в селище. Дістався до пагорбів досить швидко, хоч і не вичавлював максимум з двигуна, намагаючись за цей час в думці усвідомити те, що бачив…. чи показалося. Після прибуття на місце відразу став збиратися в пішу прогулянку: не хотілося світити всюдихід перед незрозумілим місцем, та і пагорби тут виявилися занадто незручними для заїзду на них. Узяв бінокль, за спину закинув свій вірний «Шутах-36», оскільки до його потужнішої версії відчував деяке упередження, в руки іглостріл і став підніматися вгору, бажаючи живцем переконатися в тому, що картинка йому не здалася. Небезпеки нарватися на хижаків не відчував — здавалося, що в цьому місці їх немає, щось їх звідси відлякувало — тому двісті метрів до вершини пагорба здолав легко. здоров'я було як мовиться «в зеленій зоні», відмінним.

— Мдя, я не сплю і мені не здалося — роздумував наш герой, розглядаючи з положення лежачи картинку попереду себе — це хтось побудував і кинув, або недобудував і теж кинув…. якось так, якесь воно… покинуте.

Віктор спостерігав майданчик близько двохсот метрів в поперечнику біля підніжжя сусіднього пагорба, де виразно розрізнялися споруди в якомусь неохайному, або швидше, напівзруйнованому стані: квадратні будівлі з габаритами від десяти до п'ятнадцяти метрів, декілька конусних веж, які нагадали йому ту вишку, яка перенесла його сюди. Поруч тягнулося щось, що на Землі б назвали ЗПС аеродрому, тільки масштабніше, чи що, і одночасно таке ж покинуте, як усе інше тут. Виразно було видно, що навкруги все поросло всюдисущою травою і дрібними деревами, але загальне враження уся картина справляла на хлопця дивне. Мисливець намагався зрозуміти, що йому здається дивним, повільно розглядаючи у бінокль несподіване поселення — чомусь саме це слово крутилося на язику, а ось друге слово, що спадає на думку було складніше — авіабаза.

Тут все було простіше: на цій найширшій смузі (ЗПС) стояли два апарати, вірніше це були залишки від апаратів, що по виду були колись літаючими — все-таки якісь загальні риси із земними літаками явно були видимі в цих купах. Спостерігачеві прийшла в голову думка, що це одне з поселень людей на Версолі, що не відбулися, куди навіть встигли пригнати якусь авіатехніку, але думка відразу ж була відкинута, оскільки згадалися розмови з Кайлом, та і знання з баз по історії планети говорили про те, що припущення в корені помилкове.

— Якщо це не люди із співтовариства вільних світів, що колонізують планету, то значить це кинута з якихось причин база іншої цивілізації, чия спроба закріпитися тут і політати теж провалилася, як і у нас (Віктор давно став зараховувати себе до нової цивілізації, помалу забуваючи Землю). Але щось тут не так, ось не можу зрозуміти — щось вивалюється із загальної картини…. що ж таке-то? Гм, ну, доріг не бачу, паркану теж немає — дивно звичайно, але цілком можна пояснити. Гм, темніє, потрібно повертатися, завтра з ранку під'їду ближче і подивлюся живцем — ні, поторкаю все руками…. цікаво все-таки,… а так на зразок нікого… порожньо і сумно.

Спускався до всюдихода не кваплячись, озираючись у пошуках місцевих тварин і попутно намагаючись згадати невідповідність в усій цій картині занедбаності і забуття. Заспокоївся тільки тоді, коли за годину приготував собі вечерю і щільно поїв, адже ніщо так не заспокоює чоловіка на ніч, як дві речі: смачна, щільна вечеря і швидкий секс. Але, оскільки другого тут було не дістати навіть за гроші, то задовольнився першим пунктом і пішов спати — завтра його чекала нова пригода із загадкою і слід було добре відпочити,… хоча, за великим рахунком, за останній час він особливо і не напружувався, але все таки, все ж…

…Років триста назад планета під кодовим позначенням ТТ-13.62 нічим особливим не відрізнялася серед десятків і сотень їй подібних. Чиста, незаймана біосфера, звичайний, нічим не примітний тваринний світ з деяким перекосом в переважання неагресивних видів, вдале розташування в цьому секторі Галактики, та і клімат, ідеально відповідний для курортної інфраструктури. Усе це притягнуло у той час до неї цивілізацію вегарів, які багато часу і сил приділяли генетичним експериментам над всім, що попадалося їм в руки, власне, як і над своїм генотипом, ретельно вивчаючи і покращуючи свої тіла. Планета, що так і не дістала від них назви, притягнула сюди групу учених, які проводили експерименти над своїми громадянами (до речі, цілком легально, і з їх згоди) з метою посилення або пробудження у своєї раси телепатичних здібностей. Природно, в основному у військових цілях — підпорядковувати ворогів на відстані, адже що може бути приємніше, ніж спостерігати за тим, як піддавшись навіюванню, ворожі солдати вбивають один одного, а потім і усіх своїх громадян, звільняючи територію для повторного заселення вегарами.

А тут умови виявилися просто ідеальними: майже нешкідлива фауна, що легко виловлюється мисливцями для потреб дослідників, хижий світ розвинений слабо — саме цією слабкою стороною місцевої біосфери зайнялися вегарські фанатики від науки. Займалися вони цим досить довго: років шістдесят, не менше, а за цей час військові встигли збудувати на орбіті мережу оборонних станцій, щоб перекрити доступ до джерела іншим розумним расам, з якими самі вегари стикалися час від часу зі змінним успіхом. Нічого серйозного один проти одного не робили, адже все-таки в космосі багато кисневих, незаселених планет, і сенсу воювати за одну з них, немає ніякого — бери будь-яку і колонізуй, космос тобі в допомогу. Але у військових завжди були свої погляди на життя, тому доступ до об'єкту ТТ-13.62 був перекритий на орбіті, а пізніше ще і на самій планеті дещо навернули, але про це пізніше. В цілому і загальному, роботи на поверхні йшли успішно: вдалося у декількох видів місцевих тварин пробудити здібності до телепатії,… слабкі спочатку, але все розпочинається з малого. Паралельно виявили декілька корисних мутацій у піддослідних звірів, чому зраділи — вкладення починали себе окупати, почали видобуток інгредієнтів з вдалих видів — тут же їх переробляли, щоб далеко не возити і не витрачати час даремно.

Так тягнулося ще майже півсотні оборотів планети навколо свого світила — білого карлика, а потім в процес дослідів втрутилася природа. За пару років стався якісний стрибок мутацій у піддослідних тварин, чому спочатку були шалено раді, адже цінність інгредієнтів з таких тварин різко підстрибнула в ціні. Але природа виявилася розумніша і більш винахідлива за вегарів, які незабаром пошкодували про те, що проводили досліди просто неба, а не в лабораторіях. Почалося все з нез'ясовних пропаж груп добувачів сировини, потім декілька груп учених пішли в савану і не повернулися — техніку потім знайшли, а ось самих учених і тих, хто їх супроводжував, ні. Потім стрибкоподібно стали пропадати або гинути розумні: спробувавши вегарів на смак, хижаки вирішили показати прибульцям хто на планеті головний, так що після сотні років досліджень і колонізації високорозвинена цивілізація пішла на корм планеті. Вижило тоді трохи — тільки ті, хто мав розвинений дар навіювання і міг чинити опір — декілька тисяч поселенців-вегарів закрилися на своїх базах, чекаючи, коли прийде допомога з їх рідного світу.

Рідний світ зреагував і відгукнувся, проте трохи не так, як очікувалося: прибулі кораблі мали завдання евакуації усього населення колонії, але з дещо іншої причини. Виявилось, що материнські планети вегарів піддалася нападу сусідів, яких навіть в теорії ніхто не думав зараховувати до агресора, оскільки приводів не було — евакуаційний флот повинен був забрати усіх з планети і доставити в рідні світи, яким зараз було не до дослідів над тваринами десь далеко. Все, що змогли, підняли на транспорт з планети, а що залишилося внизу законсервували і передали під контроль штучним модулям, які мали розвинену свободу ухвалення рішень, блок абстрактної логіки і просте завдання: підтримувати поселення в порядку, контролювати і координувати роботу орбітальних захисних комплексів і чекати повернення хазяїв. Загалом, в один ясний, сонячний день, останній човник піднявся на орбіту, і караван покинув систему, а на закритих базах на поверхні запанувала тиша, що лише зрідка порушувалася роботою механізмів або гарматних систем, відстрілюючи агресивну живність, яка ще деякий час лізла туди, де ховалася смачна їжа.