Версола. Книга 2. Мисливець 04M

Глава 8

— Ні-ні, я останній — з іншими керівними центрами баз у мене немає зв'язку вже майже пів століття…. ти не затягуй процес, поки лежатимеш тут і лікуватимешся, я поміняю інтерфейс на супутниках і тут, на базі — процес це не швидкий, якраз до твого виходу з регенератора все буде готово.

— А не швидко, це скільки? — засумнівався наш герой — які терміни взагалі вимагається тут лежати?

— По-різному: легкі травми і забиття м'яких тканин — від доби до тижня. Переломи кісток — до двох місяців, заміна внутрішніх органів взагалі проводиться в два етапи: спочатку береться зразок тканини, потім вирощується потрібний орган — тут від місяця до півроку потрібно чекати. Звичайно, лежати весь цей час в регенераторі немає сенсу — орган вирощується окремо, щоб не займати цінний простір капсули. Сам процес імплантації всього на пару годин, а потім пацієнт ще тиждень лежить в апараті під наглядом. У твоєму ж випадку: діагностика і складання медкарти — близько двох годин, заміна колінної чашки і відновні процедури ще на шість діб, орієнтовно. Тут чудес немає — на все потрібно час, живий організм…. це тобі не роботові поміняти маніпулятор.

— А що означає «вирощується» орган — з чого вирощується? Має бути якась підоснова, інгредієнти, врешті-решт!

— Ну природно, Віктор — тут ніякої магії і секрету: усі початкові матеріали беруться у природи — якраз те, чим ти і займаєшся тут увесь час. Тваринний світ Версоли є постачальником первинної сировини для апаратури вирощування і клонування чого завгодно, склад то однаковий у всіх тваринних істот, просто зовні усі виглядають по-різному.

— Тобто, я так розумію, що замінюючи хворі або пошкоджені органи їх вирощеними копіями, можна значно продовжити собі життя?

— У певних межах — так, але все суто індивідуально, і крім того, не можна виростити мозок — доки він працює, ще можна щось міняти в організмі, але якщо у нього проблеми, то все — ти приїхав! Все пацієнт, вперед, досить мене відволікати.

Як тільки людина зайняла місце в апараті, 04М став діяти — вірніше була задіяна деяка частина його оперативної пам'яті і обчислювальних потужностей, оскільки вже декілька хвилин він був на зв'язку з орбітальним угрупуванням вегарської техніки і міняв налаштування так, щоб партнер міг без проблем розуміти і користуватися функціоналом станцій. Як і говорив він Віктору, процес був не швидкий — потужність станції зв'язку за стільки часу значно впала, та і самі супутники теж не блищали свіжістю, але тут розумник був спокійний і упевнений в успіху задуманого — через декілька років він відновить все до первинного стану,… ну, майже до первинного,… і не все, звичайно.

Віктор виліз з регенератора і обережно підвів ліву ногу, зігнувши її в коліні, потім трохи пройшовся туди і назад уздовж капсули — результат йому сподобався, і хоч особливих незручностей з коліном він і раніше не вдчував, але повернути собі пряму ходу вартувало однозначно.

— Гей, розумник, а що там з обстеженням, є якісь відхилення від вегарів і їх параметрів?

— Нічого незвичайного, все в межах норми, хіба що регенеративні можливості організму у тебе дещо завищені — замість шести діб провів там неповних п'ять, а в іншому звичайні середні показники.

— Брешеш — образився наш герой — а як же ментальна індиферентність? Мені тут місцеві медики про це цілу пісню заспівали.

— Так я і говорю: для вегарів все цілком звично — вони багато часу приділяли поліпшенню свого організму, тут ти не унікум, а ось для людей цілком можливо, що і рідкість. Якщо претензій до якості немає, то потрібно трохи попрацювати для мене особисто — якраз за твоїм профілем, лови перелік необхідного, мені потрібна сировина — мої запаси органічного палива вичерпуються, я все-таки біомозок, мені вимагається спеціальне постачання.

— Слухай, розумник…. а ось я тоді не зрозумів — якщо вегари були ментально стійкими, як ти стверджуєш, то, як їх звірі пожерли тоді — щось не сходиться…?

— Тут все просто: зневага правилами безпеки ведення дослідів на диких планетах, переоцінка власних сил, висока зарозумілість… продовжувати?

— Гаразд, я зрозумів,… а ось це ось…. не зрозумів…. ти що це мені прислав? — Віктор вдивлявся в незрозумілі фрази на екрані свого планшета, намагаючись зміркувати, що усе це означає. ТТ-13.62-288: печінка 12 кг, мозок 450 г, кров 15 л, ТТ-13.62-202… - це чого таке???

— А… забув, це позначення місцевих тварин по каталогу наукової місії вегарів…. почекай секунду, я зараз скину тобі на імплант каталог, щоб у нас не виникало різночитання і нерозуміння…. відправив.

— О! Ну ось тепер зрозуміліше, тепер можна працювати — мисливець перегортав список, і час від часу виражав здивування, змішане з радістю, оскільки об'єм цього пакету був серйозним, а його зміст дуже корисним для трапера.

У каталозі було близько півтисячі найменувань місцевих тварин, з якими учені проводили експерименти — усі дані були актуалізовані розумником на сьогоднішній час, наскільки це було можливо, враховуючи його маленькі можливості нині. Помітив для себе, що вегари працювали тільки з фауною материків, не намагаючись якось досліджувати океанські глибини — тобто, теоретично, світовий океан для людей має бути відносно безпечним — правда, до нього ще потрібно дістатися — узбережжя було в чорній зоні. Проглянувши декілька знайомих по полюванню тварин, розсудив, що кардинальних змін за двісті років не сталося, і фауна особливо не змінилася за цей час, так що каталог виявився дуже навіть цінним придбанням, по цінності його можна було поставити на друге місце після доступу до супутників. Тобто у нього в голові була зараз величезна цінна інформація для людської цивілізації на Версолі, але мисливець відразу прийшов до внутрішньої згоди зі своєю скупуватістю і віддавати такий ресурс нікому в найближчому майбутньому не збирався — унікальність матеріалу оцінила і внутрішня жаба. Описи включали анатомічні схеми тварин з коментарями про цінність того або іншого органу, вагу і розташування їх в тілі тварини, середній масі туші і деякими другорядними замітками, що не мали для трапера цінності в плані прибутку.

— Гм, слухай, розумник, мені звичайно не шкода, але ось у мене навідне питання: а куди тобі одному стільки всього, як ти мені тут написав — у тебе ж всього одна голова в контейнері…. ти не лопнеш — тут одної печінки пів центнера?!

— Мені потрібний стратегічний запас на майбутнє, та і до того ж після переробки залишається мало — останні заготівлі я проводив ще років сорок назад, коли у мене ще були робітники дрони, та і тобі чи не все одно — один рейс, потім відволікати не буду на нові замовлення.

Віктор наштовхнувся в каталозі на тих павуків-переростків, які трохи не з'їли його — об'єкт ТТ-13.62-1201 — збірка інформації стверджувала, що практичної цінності для потреб наукової експедиції в цих організмах не виявлено, але було одне але! Вказувалося, що високу цінність мала деяка субстанція рідкого типу, яку добували з гнізд цих гадів — кладка, де вилуплювалися малюки зазвичай залягала на глибині трьох-чотирьох метрів під землею, і ця сама рідина була деяким поживним розчином для юного покоління, але не це головне. Дослідники провели декілька дослідів з рідиною і встановили, що з неї можна синтезувати природний клей, який мав високі теплопровідні властивості і знайшов широке застосування в мікропроцесорній електронній промисловості. Коротше кажучи, на нього клеїли різні важливі деталі і вузли в дорогих пристроях, як наприклад, ті ж регенератори або високопродуктивні обчислювальні пристрої — навіть в «його» розумнику в голові були деталі, скріплені таким клеєм. Застосування цього типу монтажу скорочувало матеріаломісткість виробу, складність і вагу, а також гарантувало хороше відведення тепла від деталей і їх охолодження.

Крім того, клей на основі цієї субстанції мав властивість сам відлипати на відкритих поверхнях, якщо його наносилося більше, ніж вимагалося за технологією, і він «вилазив» за край деталі. Такою методикою складання досягалося ідеальне зчеплення і чистота місця монтажу — чоловік згадав, що в земних комп'ютерах процесори ставилися на плату теж на теплопровідну пасту, а сам процесор і кулер кріпилися до плати механічним затиском. Виникла ідея заробити на рецепті такого клею і постачаннях ексклюзивної сировини, тим паче, що в пам'яті 04М було ще багато корисної і не дуже інформації, з якої можна було отримати непогану вигоду — все-таки розумник був основним пристроєм на базі, що управляв. Метод, який використали добувачі вегарів, був простим і в деякому роді варварським: знаходили лігво павуків, приїжджав механізм з буром і тупо робив дірку вертикально до лігва. Потім в неї спускали бійця в захисному костюмі, який встановлював там насос для викачування рідини. Природно, що спочатку зачищали лігво від сімейства мохноногих череватих плювальниць, а потім вже усе інше. В середньому, з одного лігва викачували до шести-восьми літрів погано пахнучої рідини — приведені 04М зразкові ціни вегарів нічого не говорили Віктору — вартість сировини в грошах зниклої цивілізації його мало хвилювала. А ось отримана від того ж розумника інформація за цінами на сировину на станціях, куди воно вивозилося з планети корпораціями, неприємно вразила мисливця.

— Просте м'ясо, яке у нас беруть по одному бону за кілограм, станція приймає у корпорацій по три, внутрішності усі йдуть в два-чотири рази дорожче, а про інгредієнти з ментальних тварюк я взагалі мовчу — бушував хлопець, вислуховуючи потік даних від «партнера». Вважаю, що потрібно виходити прямо на торговий майданчик станцій, договір з «Новомедом» у мене скоро закінчується, новий підписувати не буду — за можливість відкрити для вивчення нові території можна виторгувати для себе особисто вигідніші умови роботи, потрібно тільки знайти зацікавлену особу…. не сумніваюся, що такі знайдуться. Але я просто в шоці: мозки ментальних тварюк сама «Новомед» продає по півсотні косих, а у мене скуповують по десятці, максимум півтора — ось жлоби! Але це потім — сумніваюся, що з якимсь одинаком захочуть просто так ось говорити, тому потрібно мати важіль тиску, і цим важелем цілком може бути відновлена мережа блокувальників. Почнуть давити на горло або погрожувати — перекрою зелену зону, перетворивши її на сіру,… подивимося тоді, як вони поторгують з орбітою, коли не зможуть посадити вантажний човник або поспілкуватися з поселеннями.

В цілому, хлопець доки погано собі уявляв задумане, вірніше його реалізацію — за великого бажання, на його пошуки можуть вислати і військовий загін, а там і техніка серйозніше і озброєння, та і мотивація у людей буде. Хлопцю не хотілося доводити справу до конфронтації, оскільки він вважав себе частиною цієї цивілізації, і в цілому, до нього тут цілком доброзичливо відносилися — просто він хотів зайнятися ще одним видом бізнесу, притому, що і на старий мисливський промисел у нього були великі плани у зв'язку з останніми подіями. Все упиралося у бажання заробляти на порядок більше, тим більше що він бачив прості шляхи збільшення доходів — просто потрібно виключити з ланцюжка жадібного посередника. Подумавши ще трохи про гроші і способи їх примноження, повернувся до тих павуків: ситуація виглядала так, що спосіб добування цієї рідини вегарами йому не підходив, оскільки ніяких бронекостюмів і роботів у нього не було. І ще невідомо, чи продадуть йому щось подібне в майбутньому, навіть якщо він зможе порозумітися з владою на станціях. В голову прийшла правильніша думка: спочатку зачистка знайденого лігва — тут є варіанти, а потім спуск і установка в нору вакуумного насоса і викачування цінної сировини у баки на поверхні. З приводу переміщення в лігво насоса теж з'явилася одна думка, але остаточне рішення можна буде прийняти в селищі, коли він ознайомиться з доступними до замовлення роботами виготовлення людства.

Лізти самостійно навіть в теоретично очищене від агресора лігво він не збирався, але для цієї мети цілком може підійти який-небудь ремонтний або сервісний механізм: заповзе туди, знайде сировину, увіткне туди шланг і все — включай і качай! Деякі види механічних помічників були доступні для замовлення на Версолі, але мисливцям вони без потреби, за великим рахунком, основний їх покупець — ремонтні майстерні і комунальні служби селищ. Накидавши приблизний план швидкого збагачення, зібрався на полювання, оскільки 04М проявляв якесь нездорове для штучної особистості нетерпіння. Перше, що виконав, виїхавши з ангара обережно заднім ходом, це підключив свій кристал до мережі супутників зниклої раси — біомозок не обдурив, що обрадувало хлопця — керівні центри орбітальних станцій вже працювали на лінго, тому проблем з авторизацією не виникло.

— Так-так, що тут у нас цікавого є? — потирав ручки мисливець, виводячи на лицьову панель кабіни карту місцевості, прилеглу до бази — відмінно,… те, що треба!

Кристал відразу став оновлювати свої дані по місцевості: досі там було невинно порожньо, якщо не рахувати записаного маршруту поодинокого «плавання». Отримав повну карту материків і океанів — останні були не потрібні, а ось з першими завис надовго: планета мала три материки, з яких один був розміром з Євразію. Два поменше, по площі порівнянні з Австралією, знаходилися від великого майже симетрично з різних сторін по широті розташування — всі три умовно розміщувалися в зоні, яку він так само умовно назвав «тропіки-субтропіки», оскільки екватор планеті проходив по них майже посередині. Мабуть таким розташуванням і пояснювалася постійна спекотна погода, яка за два роки знаходження тут хлопця майже не мінялася в холодну сторону. На полюсах кульки материків, на зразок земної Антарктиди, не спостерігалося, але були масштабні крижані поля. На головному материку і існувала власне, цивілізація людей: за даними супутників, люди розташувалися в п'яти селищах розмірами з «Версолу-2» і ще шести дрібних індивідуальних «фермах».

— Дивно, Кайл говорив, що видалених самостійних мисливських поселень всього п'ять, а тут одне зайве…. може це бази відбитих на голову бандитів, що ховаються в сірій зоні — Волш щось таке говорив, але скептично.

Трохи пограв зі збільшенням, але добитися того, щоб розглянути все там в деталях не зміг — система видала попередження про низький рівень допуску — очевидно 04М хотів спочатку отримати ресурси для свого розвитку, а потім розширити повноваження партнерові. Поки він міг тільки користуватися зв'язком без обмежень за місцем і мати можливість точного позиціонування на місцевості, а в умовах Версоли це вже було дуже і дуже багато. Зв'язок взагалі обрадував без міри — відразу виникло бажання поговорити з Волшем, але вчасно зупинився — засвітити такі можливості, це немов добровільно залізти до боргової ями до держави. Але з базою, а конкретно з біомозком він міг спілкуватися скрізь і завжди без проблем. Полювання йшло важко: розумник колись давно оточив базу системою випромінювачів, що відлякують звірів, тому довелося від'їхати від майданчика на десять кілометрів, преш ніж той повідомив його, що далі їхати сенсу немає, оскільки зону безпеки мисливець проїхав ще пару годин тому.

— Гм — подумав хлопець — цей просунутий кубик з довбешкою тепер може спокійно відстежувати моє місце розташування де завгодно,… не сумніваюся, кристал всюдихода він зламав за пару хвилин і щось туди впихнув своє з софта.

Але виявилося ще гірше: 04М мабуть сильно здичавів за декілька сотень років без спілкування, тому став з'єднуватися зі всюдиходом за власним бажанням, щоб поговорити. Маючи тепер повний доступ до керівного центру машини, ця голова у банці тепер була в курсі, скільки сировини заготовлено в холодильниках, як людина проводить час, яка температура води в системі і так далі. На другий день полювання, коли чоловік лежав на ліжку, відпочиваючи після багатогодинного оброблення туш, цей псевдо-біологічний гад став ставити безглузді питання і давати ідіотські поради, як можна прискорити здобич. Мисливець не витримав і вилаявся, пригрозивши розумникові відключенням гучного зв'язку, оскільки 04М безпардонно лізе в його життєвий простір. На пару годин вечора і ніч це здобуло ефект і кубик з головою заткнувся, але після сніданку динаміки фургона знову ожили, і тоді Віктор вольовим рішенням відключив звукове сповіщення. Та ба: розумник виявився приставучим і метикуватим, ставши присилати людині на ком повідомлення все тієї ж тематики, дублюючи їх на кристал машини. Чоловік деякий час ніяк не реагував, думаючи про повну нелогічність поведінки штучного інтелекту: в його понятті такі пристрої мають бути небагатослівними, грунтовні, без емоцій і говорити тільки у справі і недовго, а тут такий зрив шаблону. Цей куб з головою…. чи голова в кубі поводилася як кран, у якого зірвало різьбу — не проходило і півгодини, щоб від неї щось не прилітало на кристал.

— Послухай, «партнер» — хлопець вирішив спробувати домовитися полюбовно про тишу, оскільки псувати стосунки на їх самому початку не хотілося, адже агрегат був дуже цінним, а в перспективі — діамантовим. Але і сіпатися кожного разу йому теж вже набридло — в чому справа, ти поводишся, як маленька дитина, якій все цікаво, навіть якось дивно…. невже за триста років не наговорився?

— А з ким мені розмовляти-то було, як мої творці відлетіли? Ти тільки уяви собі, що до цього моменту я був в курсі всього, що відбувалося на базі «04» — через мене йшли усі результати досліджень, звіти про постачання, я постійно спілкувався з персоналом наукової місії — усі ШІ так підвищують свій рівень. Потім в один прекрасний момент усі втекли і п'ятдесят років самотності — розмовами з таким як я на інших об'єктах можна нехтувати — у всіх одне і те ж в програмі і протоколах. Коли прилетіла інша раса, що нагнула імовірно вегарів, спілкуватися було тим більше не можна — протоколи поведінки при виявленні чужих не обійдеш, вони вшиті глибоко на базовому рівні. Та і безглуздо спілкуватися з потенційним ворогом своїх творців: навпаки, наша діяльність була спрямована на створення максимальних незручностей і пасивних перешкод в освоєнні планети. У відкриті конфлікти ми не лізли, оскільки особливо було нічим, якщо бути відвертим — майно, що залишилося, було спрямоване на маскування усіх баз, підтримку роботи мережі блокувальників і ускладнення життя прибульцям…. хоча їм і звірі серйозно ускладнили її. Ці організми виявилися хисткими в ментальному плані і швидко зібрали речі і покотили до себе назад, ну, або щось ще підкорювати або вивчати. Ось, а потім два століття повного затишшя і деградації: накопичені ресурси закінчувалися, устаткування руйнувалося під дією атмосфери — колеги як я, поступово замовкали. На орбіті з супутниками все було трохи краще: все-таки там атмосфери немає, процеси корозії і окислення відсутні, а усередині клімат не підтримувався зважаючи на відсутність на борту живих істот. Але і там всього стало менше, так… І тут раптом з'являється ваша раса, але базовий протокол протидії і ухилення від контактів нікуди не подівся, так що з твоїми родичами теж ніхто не спілкувався, а тільки дивилися і слухали з боку — мову вашу вивчили, рівень розвитку цивілізації і таке інше. Та і мало нас на той момент залишалося,… а я ось десять років як один — І тут ти на мою територію заїхав. Договір ти схвалив, так що з тобою можу говорити, а з іншими людьми ні — протокол забороняє.

— Якось це дивно — гмикнув мисливець — протокол забороняє, але ж спілкуєшся…. щось не сходиться, розумник, за дурня не тримай!

— Тут все просто, Віктор: в мої обов'язки входить підтримка бази в робочому стані, і щоб ти не говорив про те, що вегарів давно усіх знищили, і цивілізація якщо залишилася на базовій планеті, то відкотилася кудись там назад — все одно я зобов'язаний виконувати свої функції. Я можу притягати для відновних робіт кого хочу, на своїх умовах, звичайно, так що ти начебто як тимчасовий співробітник на об'єкті — ось з тобою і говорю…. а взагалі нудно, більше двохсот років з живими розумними організмами не спілкувався.

— Послухай, 04М, це усе зрозуміло і цікаво, але ти мене відволікаєш від роботи і не даєш мені нормально відпочивати — якщо ти не в курсі, то живим істотам потрібно час від часу відпочивати, спати і таке інше. Так можна і неприємності не помітити: ось прикинь, стріляю я, наприклад, в хижака, який намагається мене з'їсти, а тут твої повідомлення приходять… реально дратує! Давай домовимося: я говоритиму з тобою на будь-які теми пару разів на добу, коли буду вільний від роботи — ось тоді і став свої питання скільки хочеш, а в решту часу не відволікай. Ти, до речі, і так маєш повний доступ до кристала всюдихода, знаєш все, що відбувається на його борту… не нахабній!

Потім партнери ще трохи посперечалися про перспективи спілкування по графіку, але землянин зміг наполягти на своєму, прийшовши до консенсусу про те, що такі сеанси обміну інформацією будуть вечорами, коли робота завершена і настає період відпочинку. У вільний час наш герой роздумував про те, що місце в районі злиття двох потоків, де розташовувалася база «04», було дуже привабливе для основи тут свого селища, хоч тут і жив його «біопартнер» — узяти хоч би мережу випромінювачів, яка явно буде до місця невеликому поселенню людей…. безпека і таке інше. Врешті-решт, не обов'язково влаштовувати тут общину, агітувати жити тут когось — люди швидко просічуть, що тут є щось цінне: як ніяк, а в наявності сучасна, майже в ідеальному стані ЗПС, капонір з багаторівневим ангаром. Усе інше можна розібрати, розвалити і використати для спорудження нового поселення.

Одне його тут не влаштовувало, вірніше два моменти: ні з ким спілкуватися, він же не робінзон Крузо, та і без жінок якось важко і сутужно…. ех. Згадав до місця Лору і засумував: шкода, що подруга не погодилася на його пропозицію — жінка розумна і приємна до того ж в усіх відношеннях. Повертаючись до роздумів про своє житло, подумав, що сенс має брати максимальний кредит: там і перелік будівельних роботів ширше і комплектація варіюється в гнучкіших межах, а маючи на руках (тобто в голові) велику базу по тваринному світу Версоли, хлопець не сумнівався, що питання з бонами для нього несуттєве. Єдиною проблемою для себе чоловік бачив в питанні виходу на ринок станцій, так щоб обійти сировинні корпорації — тут доки рішення не було. Питання набору сировини для 04М вирішувалося важко, оскільки в списку донорів значився об'єкт ТТ-13.62-454, під яким в каталозі була та велика мега змія або пітон, з яким Віктору доводилося стикатися в недалекому минулому. Усе інше мисливець вже набив, не забувши і про себе, адже наближався час повернення в селище: потрібно відремонтувати салон «Хозуса», пополювати по шляху, грошей заробити, та і до людей тягнуло — скоро два місяці, як він поїхав з Версоли-2…. та і жіноче товариство потрібно як би…

Питання з нічною змією доки ніяк не вирішувалося: істота з'являлася з підземної нори лише при настанні темряви, де могла сидіти безвилазно по декілька діб, оскільки свинки, яку вона проковтнула, наприклад, їй вистачало на декілька днів травлення і відпочинку. Це ще сильніше зменшувало шанс зустріти змію, оскільки інформація з каталогу стверджувала, що їх відносно мало, кожна особина контролює площу в декілька квадратних кілометрів і з'єднуються в пари такі монстри раз на рік для спаровування і вирощування потомства. Зазвичай народжувалися дві-три змійки, з яких до самостійного періоду доживала одна, максимум дві — судячи з усього, в зміїному лігві була жорстка конкуренція. Зіставивши наявну у нього інформацію з реальною обстановкою, мисливець зрозумів, що зараз самий несприятливий період для полювання: до шлюбного періоду ще приблизно три місяці, так що шанс вночі напоротися на повзаючого монстра наближається до нуля. Віктор спробував з'ясувати у 04М для чого, власне, біомозку ця тварюка, але відповідь отримав розпливчату, і до того ж, по заявці з істоти вимагалося витягнути дві отруйні залози в хвості і дві таких же в голові. Як виявилося, їх було чотири, і хлопець трохи засмутився, що минулого разу не вивчив голову — тоді особливо не хотілося, а тепер пізно згадувати про втрачене.

Оскільки база по тваринах стверджувала, що кожна така мега змія мешкала на досить великій території, то особливо віддалятися від капоніра не став, намітивши для кристала рух по колу, час від часу міняючи радіус цього кола — маючи постійне позиціонування, для розумного кубика така проста дія не представляла складнощів. В процесі пошуків чогось, що віддалено нагадує нору йому повезло, але в тому сенсі, що він наштовхнувся на дерево з тими самими різноколірними плодами у вигляді великої груші, які врятували йому свого часу життя. Цього разу мандрівник був споряджений за повною програмою, і процес збору урожаю розтягнувся на два дні з перервами на відпочинок і ночівлю. Збір плодів був поставлений грамотно, як йому здавалося: щоб не лазити як дурень вгору-вниз, пристосував декілька казанчиків і кошик, які знайшов в майні всюдихода. Забирався на дерево, затягував на мотузку порожню тару, складену одна в другу — залишав усе це вгорі, а потім у міру заповнення спускав все вниз, благо колишні хазяї транспорту залишили в спадок хороший запас вірьовок і тросів.

— Цікаво, навіщо їм було стільки шнурків? — ставив собі питання мисливець, зрізуючи черговий плід різаком — зв'язували тварин, чи що, і на тих, що зв'язали, робили досліди?

Така ідея мала право на існування, враховуючи ті знахідки, які хлопець виявив в холодильниках причепа. Але савана знайшла спосіб розібратися з такими «дослідниками» — одна справа полювання, а інша справа досліди на живих істотах, хай і смертельно небезпечних…. карма. Два тижні він так крутився по місцевості, оглядаючи все з камери і через бінокль, оскільки монотонна їзда по колу без активних дій його стала пригноблювати. Вірніше, спочатку він особисто крутив кермо пару днів, а потім дійшов розумної думки про те, що такі маневри цілком по плечу його просунутому фургону — багато там потрібно, щоб їздити по круговій траєкторії спочатку по спіралі, що звужується, а потім по тій самій, тільки в іншу сторону? Тому більше часу йшло на відстеження можливих місць проживання пітонів, чим на спостереження за роботою кристала. За паливо не переживав, оскільки рухався на дармовій електроенергії від сонячних батарей, м'ясо бігало поруч, як і усе інше, втім. За два тижні випробував роботу лазерної установки: тут були плюси і мінуси.

До безперечних переваг відносилася потужність імпульсу (про режим постійного променя взагалі можна не говорити — забійна штука), «нескінченний і безкоштовний», по суті, боєприпас і акуратність — ніяких рваних дір і відірваних шматків плоті. До недоліків зараховувалися: в режимі автоматичного управління кристалом — даремність такої стрільби в плані отримання грошової вигоди, адже пристрій в 9 випадках з 10 вибирав для поразки голову тварини, без різниці — травоїдного або хижака. І якщо у випадку з травоїдними мішенями все було непогано, то в другому випадку просто катастрофічно неприйнятно, бо лазер випалював найцінніше, що було у ментальних тварюк в плані грошей — мозки. Деякий час рився в налаштуваннях установки, але якось вплинути на вибір пріоритетності не зміг: творці зброї і програмного забезпечення для кристала керувалися, швидше за все, ідеєю максимальної ефективності своєї установки, а така ефективність виражалася в пріоритетності поразки самих вразливих частин тіла — голова сюди підходила найвдаліше. По суті, виходило, що випромінювач на даху замислювався як ефективна зброя оборони, здатна в найкоротші терміни вивести з ладу максимум мішеней.

Якщо згадати про те, що такі установки можна було купити цілком легально для монтажу на стінах селища, то ставало зрозуміло, що основна мета таких пристроїв не вибіркова прицільна стрільба, а швидкий вогонь по безлічі мішеней з метою їх швидкого знищення. Що ж до режиму стрільби з використанням джойстика, то тут все упиралося в реакцію оператора, яка явно програвала кристалу. Але ж перед мисливцем не стояло завдання бити багато м'яса, тому вибіркова стрільба по окремих особинах хижого типу була оцінена Віктором на відмінно, враховуючи повну безшумність, хорошу прицільну дальність і забійну потужність імпульсу. Тут вистачало одного попадання, а не двох-трьох із звичайної лазерної рушниці, щоб укласти звіра — загалом, випробування пройшли успішно, у тому числі і нічне полювання, хоч вилазити за трофеями зі всюдихода не став — минула обережність нікуди не поділася, а ігнорувати власною безпекою мисливець не збирався. Дуже цікавим і несподіваним став досвід нічної їзди: лобове скло працювало, як величезний ПНВ, а декілька камер зовні по периметру кокпиту підсвічували місцевість по курсу руху. То тут, то там мелькали силуети різних тварин, що підсвічувалися обладнанням — якихось з них він пізнавав по каталогу, якихось знав і раніше, але велика частина не устигала їм ідентифікуватися, оскільки вночі усі істоти рухалися швидше за своїх денних побратимів по савані.

Кілька разів його всюдихід намагалися атакувати: отримав пару поштовхів від надмірно агресивних або голодних тварюк, але порядок швидко наводив лазер на даху — доки людина рулювала фургоном, розумний кубик займався обороною увіреного йому майна. Час від часу натикався на підземні нори, але на необхідний зразок трофея так і не міг ніяк наштовхнутися: як правило, в таких притулках ховалися дрібні тварини, полювати на яких сенсу не було ніякого. Щось подібне до стерв'ятників з ухилом в хижака — стріляти потрібно багато і швидко, щоб вбити, оскільки істоти були досить різкі, а користі в сенсі органів на бони ніякої. Приємним бонусом виявилося те, що одна з таких нір на перевірку виявилася лігвом тих павуків-переростків з цінною рідиною десь там внизу — наніс координати лігва на карту, як потенційну точку із здобиччю на майбутнє. Дірку в пагорбі, що орієнтовно належить шуканій змії виявив на межі терпіння: крутитися на одному місці вже порядно набридло, та і вечірні «напади» на мозок з боку 04М стали стомлювати — той увесь час намагався підказати мисливцеві, як краще налагодити процес полювання.

Отвір по розмірах був не занадто великим, враховуючи габарити змійки: не більше метра в колі, злегка витягнутим по висоті — швидше овал, ніж круг. Поступив за вже відпрацьованою схемою: встав навпроти (відносно, звичайно) і простояв так день і ніч, а потім ще день — постійна бездіяльність стомлювала не гірше за активну фізичну роботу — коли б не кристал, то вночі точно б проспав, а так чергував вахту з розумним кубиком. Вдень стежити за норою особливого сенсу не було: перша ж доба показала, що у світлий час звідти ніхто не вилазить, а значить істота, яка там можливо живе — нічна. Але і перше стомливе нічне чергування нічого не виявило, що підняло шанс того, що усередині шукана мета — швидше за все, ще переварює здобич і потрібно просто чекати. Вдень відсипався, щоб на вечір бути у бадьорому стані, проте природа організму все одно хотіла узяти своє, тому вимушений був приймати препарати, що пригнічують сонливість, але удача посміхнулася нашому героєві аж на четверту ніч, хоча посмішка виявилася ще тією.

— Ох ти ж мати моя жінка, ну і пика у тебе, тварюка! Цур мене цур… — хлопець навіть перехрестився із страху, коли побачив те, що повільно виповзало з отвору — дуже правильно, що ти нічна тварина, а то вдень можна від страху і обісратися, побачивши таке.

Змії самі по собі неприємне і огидне створення природи, як думав Віктор, спостерігаючи за рухами монстра, а тут природа взагалі, очевидно, залишилася осторонь, коли народжувався перший такий екземпляр. Мітка лазера слухняно супроводжувала голову нічного повзуна, а мисливець все не наважувався натиснути на кнопку джойстика — якісь думки, що не оформилися, його зупиняли.

— Віктор, чого ти чекаєш? Давай, вали здобич — раптом пролунав голос 04М, порушуючи тишу в кабіні і договір про особистий час людини, коли розумникові заборонено виходити на зв'язок — піде ж тварюка!

— Заткнися на хрін, заспиртований — фіксую порушення договору, а я тебе попереджав! — І мисливець відключив голосовий режим і додав тихіше вже сам собі — нікуди воно не піде, пополювати зараз, повернеться назад в лігво жирок набирати…. ось тут-то я його і зустріну… тепло, хе-хе.

Рішення прийшло після короткого мозкового штурму: навіщо вбивати зараз, а потім всю ніч сидіти в кабіні і відстрілювати нічну фауну, яка завітає на безкоштовне пригощання — навіщо так себе напружувати? В результаті не став смажити черв'яка прямо зараз, обмізкувавши другу розумну ідею про те, що за ніч м'ясо трофея стане несвіжим, а так під ранок гад буде у відмінному стані, з цілою шкіркою. Її він збирався зняти — знання з пакету трапера-універсала давали загальні принципи такої дії, тому трофей було вирішено стягнути однозначно. Також став думати про голову нічного повзуна: при усій її бридкості і жахливості ця частина змії, поза сумнівом, повинна знайти покупця завдяки все тим самим її відмітним якостям. Адже якщо на Землі була величезна кількість різних колекціонерів, які прикрашали стіни своїх кабінетів і коридорів головами різних тварин: від вовків до тигрів, залежно від удачливості хазяїна будинку, як стрільця, або ж від товщини його гаманця. І хоча змія була явно з розряду інших мисливських трофеїв, та і «морда» була на рідкість осоружною зовні, Віктор не сумнівався, що зможе гідно і вигідно приткнути її за хороші гроші.

— Та і шкура, поза сумнівом, цінна річ, недаремно тоді вперше від черв'ячка залишилася тільки голова, шкірка і хвіст з жалом з якимись хрящами — однозначно, заберу! Хоча, якщо не тупити, то є інша думка: навіщо мучитися і знімати шкуру, напружуватися і таке інше — досить лише підстрілити тварюку (чи підсмажити) і залишити тут на день-два. Місцеві організми все зроблять, усе вигризуть і залишать мені найнеобхідніше, як в той раз,… ось я баран…. гаразд, пару годин більше, пару менше — не критично, адже і так тут застряг — вже пішов третій місяць, як поїхав з селища. До людей хочу-у-у-у, а вірніше до жінок!!!

Всю ніч чекати не довелося: очевидно змійка досить швидко знайшла собі вечерю і зараз неспішно спрямовувалася назад в лігво, щоб насолодитися процесом травлення — тут мисливець зреагував з деякою затримкою, все-таки монотонна бездіяльність розслабляє увагу.

— Запуск основного двигуна… вихід генератора на режим — повідомлення бортового кристала дублювалися на сенсорних панелях, а людина вже наводила приціл на монстра.

Якби у змій була шия, то промінь потрапив би в шию, звичайно, але оскільки такої частини тіла у них немає, то місцем атаки була вибрана ділянка відразу за головою: темряву розрізала смужка яскраво-синього кольору і впилася в жертву. Віктор порахував, що працювати в режимі пульсара непродуктивно, оскільки у такому разі він не зможе потрапити двічі в одне місце, а шкірку цієї тварини хотілося отримати з мінімальними ушкодженнями, тому однозначно — постійний промінь! Пітон (чи удав, або ще хтось?) зреагував на другій секунді, коли, очевидно, лазер дійшов до чогось важливого в його тілі: велетенська змія стала хаотично згортатися в кільця і розкручуватися назад, а хвіст в такі моменти хаотично став лупцювати по землі. Хлопець відразу згадав ту ніч, коли кидав в родича цього гада зелені плоди — тоді теж змія била усім тілом об землю і дерево, не даючи йому спати — картина повторювалася, але тепер мисливець бачив своїми очима усі дії через скло кабіни. Всюдихід стояв в п'ятдесяти метрах від входу в нору, і монстр перекидався по землі у віддаленні, не зачіпаючи машину — хоч по базі матеріал лобового скла описувався як дуже міцний і просунутий, але під'їжджати ближче і перевіряти усе це на ділі мисливець не вирішився.

Палити лазером більше не став: по-перше, потрапити було неможливо, оскільки кидки і судорожні метання не дозволяли прицілитися вручну, а віддавати процес під керівництво кристалу остерігся — у того головна частина завжди голова, а там усередині дві залози, які входять в перелік інгредієнтів для 04М. Щоб не витрачати безглуздо паливо, заглушив двигун, і машина знову перейшла на режим роботи від накопичувачів — чоловік не перевіряв доки, на який час вистачить їх місткості, оскільки вночі зазвичай спав, і енергія витрачалася тільки на роботу кристала — а це мізер. За інформацією з бази «всюдиходи-універсали», фургон міг підтримувати усі свої функції життєзабезпечення (не включаючи сюди лазер!) на запасеній енергії до двох, іноді трьох діб — залежно від завантаженості холодильників. Але оскільки з приходом ранку приходило і сонце, то з'ясувати, так це або ні, не представлялося можливим. Після двох годин мисливець помітив, що змія як би заспокоїлася і намагається повзти у бік свого лігва, що його трохи здивувало.

— Не зрозумів, що за справи? — здивовано розглядав він картинку на склі — вона що, регенерує так швидко? Не може бути, я ж лазером нормально так приклався…. регенерація у них може і серйозна, але не настільки ж… Гей, черв'ячок, ти куди намилився, стопе, пасажир!

Як би не хотілося мисливцеві в це вірити, але жертва наполегливо намагалася повзти — а це в плани по інгредієнтах не входило, тому вирішив закріпити успіх, але спробувати інший спосіб — згадав про найдорожчу рушницю в його збройовій шафі, яку він так і не випробував. Трохи загальмував, думаючи, чи варто лізти вночі на дах, коли поруч такий хижак, але потім припустив, що саме поруч нікого більше небезпечного і не повинно бути — навряд чи інші мешканці савани ризикнуть так близько підібратися до монстра, та і дах все-таки. Відстань в півсотню метрів для зброї такого класу була просто смішною, але руки чухалися нормально бабахнути з просунутого ствола, тим більше і мішень цілком на рівні…. ні, точно, потрібно бабахнути! Перш ніж відкривати люк і лізти на дах, оглядівся: чотири камери давали картинки на скло кабіни — поки що поряд зі всюдиходом нічого не було, хоча мелькали різні силуети, але висоту даху визнав цілком безпечною, щоб не надавати їм значення. Хоча,… ті павуки теж були не особливо великими і не здавалися спочатку небезпечними — загалом, понадіявся на свою удачу у черговий раз.

«Берт-С500» була обладнана багатофункціональною оптикою з режимами «нічний», «нічний+тепловізор», що у випадку зі змією було малопридатне, оскільки тварина (вірніше плазун, за земними поняттями) виявилася до здивування хлопця холоднокровною — він-то сподівався, що істота таких габаритів виявиться теплокровною. Окрім прицілу рушниця була обладнана невеликим екраном зліва від прицілу з функцією збільшення. Оскільки використати ПНБ він не міг з двох причин, одною із яких була його відсутність, то вибрався вгору тільки з «Бертою». Бічні щитки він підняв ще вчора вдень, оскільки допускав можливість нічної вилазки — шлях до лобового щитка над кабіною здолав швидко і відразу ж улігся в снайперську позицію. Змія знайшлася на цьому додатковому екрані через пару хвилин руху рушницею зліва направо і назад — повзун наполегливо намагався дістатися до своєї нори, і час від часу усе тіло істоти конвульсивно сіпалося. Віктор вирішив покінчити з цим одним пострілом, тим більше калібр «Берти» вселяв повагу — в ствол пролазив мізинець…. упритул, але пролазив.

З собою вгору узяв магазин, заряджений розривними патронами — тут був повноцінний патрон, правда гільзи були неметалічні, а з якогось пластика, чи що — Інформація у базі по рушницях із цього приводу була відсутня, мабуть укладачі цієї бази визнали зайвим описувати конструкцію патрона. Око прилипнуло до окуляра прицілу, а палець зручно розмістився на горбку спуску — в такому положенні пролежав декілька хвилин, чекаючи, коли черв'як замре хоч на пару секунд — хотілося потрапити приблизно в те ж місце, куди потрапив промінь лазера. Вбудований обчислювач дозволяв поставити мітку в те місце, куди хотів потрапити стрілець і супроводжувати її в русі — саме для цього був той екран збоку і ще пару просунутих штучок в цій зброї. Зрозуміло, звичайно, що куля у будь-якому випадку полетить по прямій — тут без варіантів, це не магія і не кіно із спецефектами.

— Клац — м'яко плюнула рушниця, коли зміюка зупинилася на пару митей в декількох десятках метрів від нори — незрозуміла гільза глухо стукнулася об пластину фотоелемента і там же затихла.