Язык до Китежа доведет

Глава 2

Добравшись, наконец, до своей квартиры, я оставил сумку с «зарплатой» в коридоре, а сам поскорее ныр­нул под душ — смыть пот и дорожную пыль. Выйдя посвежевшим и помолодевшим, взглянул на часы: начало пятого. Поскольку Муромский ждал меня только к семи, времени — вагон и тележка. Я со спокойной совестью уселся за компьютер и вошёл в Интернет.

«В вашем почтовом ящике три непрочитанных сообщения» — подмигнул белый конвертик в уголке экрана.

Интересно-интересно! Кто это мне пишет? Неужели капканы сработали? Оперативно!

Два первых письма были обычным спамом, не стоящим внимания. Зато третье оказалось именно тем, что я ждал.

«Ваше резюме заинтересовало работодателя, — гласило электронное послание. — Пользователь Provodnik запросил доступ к вашей контактной информации. Разрешить?».

Нажав на кнопку «Да», я вышел из почты, включил любимую музыку и запустил «скайп» с «вайбером».

Никого из друзей в сети не было. Собственно, а чему тут удивляться? Середина июня на дворе. Кто же в разгар лета дома сидит? Нормальные люди либо на работе парятся, либо с семьями по пляжам-отпускам разбежались.

За компом стало скучно. Разгадав парочку лёгких онлайн-сканвордов, я уже собирался отключаться, но внезапно ожил «скайп».

«Получено сообщение от Provodnik» — высветилось во всплывающем окошке.

Шустрый какой, этот Проводник! Везде успевает. Сгорая от любопытства, я раскрыл окно сообщений.

«Добрый день! Вы — Арсен Берн?»

«Да» — не стал отпираться я. Arsen_Bern — мой постоянный псевдоним в Интернете. Производное от имени и фамилии в модном «заграничном» стиле. — «Что интересного можете предложить?».

Ответ пришёл незамедлительно:

«Есть работа. Непростая, но очень хорошо оплачивается. Мы изучили ваше резюме, вы вполне можете нам подойти».

«Работа где? На железной дороге?» — из закоулков памяти выплыли подзабытые детские мечты о вождении поездов. Однако собеседник быстро их развеял.

«Нет. А почему вы так решили? Вас, наверное, сбил с толку мой псевдоним? Нет-нет, к транспорту мы отношения не имеем, но новые люди нам всегда нужны».

Так, что-то мне это не нравится! Попахивает либо криминалом, либо наёмничеством, или, что ещё хуже, вездесущим сетевым маркетингом. Плавали, знаем.

«Так в чём заключается работа? Учтите, в противозаконные игры не играю, за политиков не митингую, а „сетевиков“ на дух не переношу!»

«Все подробности при личной встрече. Но сразу успокою: у нас всё законно. Это не политика и не сетевой маркетинг. Ближе к курьерской службе доставки, но тоже не она, хоть и связана с поездками. Поверьте: оплачивается работа очень хорошо, а в чём-то даже интересная. Но, не буду скрывать, определённый риск имеется. Жизнь сейчас такая».

Ну, Сеня, что будешь отвечать?

Конечно, можно подождать других предложений, а можно и рискнуть, схватившись за первое попавшееся. Только предварительно следует уяснить некоторые моменты.

«Интересная служба доставки… Это кто? Наркокурьер-дегустатор?» — Не удержался я от остроты.

В ответ Provodnik прислал мне три хохочущих смайлика.

«Повторюсь: у нас всё законно», — добавил он.

«Хорошо оплачивается — понятие растяжимое. Запросы у всех разные. Насколько же хорошо?»

«Поверьте, не обидим. Но сперва нужно убедиться, что вы подходите нам, а мы — вам».

«Логично. Когда и где можем встретиться?»

«Сегодня вечером я занят. Но давайте не будем особо откладывать. Ночи сейчас тёплые, я буду ждать вас ближе к полуночи возле университетских общежитий у озера. Приходите. Посмотрим, что вы за человек!»

Он отключился, а я несколько завис, перечитывая его последние слова.

Странная шутка. Несмешная. Если, конечно, это была шутка — в ответ на мою. Если же нет — значит, человек сомневается в моём психическом здоровье. Какой дурак попрётся среди ночи на встречу неизвестно с кем? Мало того, что летом это место безлюдное — студенты на каникулах, так ещё и старое заброшенное кладбище рядом. Самые подходящие декорации для серьёзного делового разговора… Может, этот Проводник донорскими органами торгует? Даст поленом по башке — и в разделку…

А вот фиг ему! Пускай поищет идиотов в другом месте, а лично я никуда не пойду.

Но идти всё-таки пришлось: к Муромскому в гости.

Переложив подарочные книги в пакет с рекламой маркета «Агротехбизнеса», я отправился на автобусную остановку. Судя по адресу на визитке, Михаил Семёнович обитал где-то за центральным рынком. Удивительно: вроде и город относительно небольшой, а пути наши пересеклись только сегодня. Да и то — практически на окраине…

Полупустое маршрутное такси быстро и с ветерком доставило меня в нужный район.

За типовыми панельными девятиэтажками, словно за крепостной стеной, притаились дворы Старого Города. Двухэтажные кирпичные домики, утопающие в пышной зелени, дышали стариной и уютом. Казалось, время здесь остановилось много лет назад. Глухо ворковали горлицы, в увитой виноградом беседке мужички азартно забивали «козла». На верёвках колыхались белоснежные простыни, а у низкого деревянного заборчика, окружавшего ухоженный цветничок, примостился старенький горбатый «Запорожец». Настоящий оазис прошлого века в современном городе. Даже коробки кондиционеров не портили этого сказочного впечатления.

Сверившись с адресом, я отыскал нужный дом и вошёл в непривычно маленький, словно игрушечный, подъезд. Внутри стоял прохладный полумрак. Назойливо жужжали мухи. Остро пахло кошками и свежей выпечкой.

Взбежав по узкой лестнице на второй этаж, я остановился у обитой чёрным дерматином двери с начищенной до блеска медной табличкой «Профессор Муромский М. С.».

Открыли мне едва ли не раньше, чем прозвучал звонок.

— Арсен-царевич, ты пунктуален, как часы, — довольно сообщил хозяин, пропуская меня в квартиру. — Ровно семь!

Оказавшись в уютной крошечной прихожей, я поставил пакет со стопкой книг на скамеечку у двери и замер в нерешительности. Как-то отвык за последние годы бывать в незнакомых домах…

— Ну что же ты стоишь столбом, друг любезный? Вот тапочки, проходи в гостиную, располагайся, — засуетился Семёныч, сдёргивая с себя красный ситцевый фартук и ловя спадающие с носа очки. — У меня почти всё готово. Сейчас только самовар вскипит, и можем чаёвничать.

Сбросив кроссовки, я сунул ноги в пушистые домашние шлёпанцы и, нещадно скрипя старинным паркетом, вошёл в просторное светлое помещение.

Гостиная, явно переделанная когда-то из двух небольших комнатушек, поражала своими размерами. Двадцать пять квадратов, не меньше! В ней свободно разместились высокий книжный шкаф, древний комод, пара мягких кресел, диван, сервант с посудой и тумбочка с телевизором. Также имелось пианино и компьютерный уголок с ноутбуком и принтером. Ну и, конечно, готовый к чаепитию стол.

Заметно, что Муромский основательно подготовился к моему приходу. В доме вкусно пахло свежими блинами. Аппетитная стопка их золотилась на широком блюде в самом центре стола, окружённая разноцветными розетками с мёдом, сметаной и домашними вареньями. Дополняли картину плетёнки с магазинным печеньем, вафлями и маленькими кремовыми пирожными. Мне даже стало неудобно.

— Ой, Михаил Семёнович, не стоило ради меня одного такую поляну накрывать! Или мы ждём кого-то ещё?

Мелькнул робкий лучик надежды, что к нам присоединиться и Оля, но Муромский быстро его погасил.

— Нет-нет, больше никого не будет. Это всё для нас.

— Хорошо, — я постарался скрыть охватившее меня разочарование. — Да, там, в прихожей, в пакете, книги. Все те, что вы отобрали. Принёс, как и обещал.

— Правда? Вот спасибо! Теперь надолго покину серую реальность и погружусь в мир фантазии, — хозяин просто засветился в предвкушении. — Кстати, хватит обращаться ко мне так официально. Зови уж по старинке, дядей Мишей, идёт? Ты какой чай предпочитаешь? Чёрный, зелёный с жасмином, суданскую розу? С молоком, с лимоном? Есть и травяной — мята, мелисса, ромашка. Покупной, правда. Сам я давно уже не собираю, не сушу. Как дачу продал, так и не занимаюсь.

— Тогда чёрный, пожалуйста. С лимоном.

— Понял. Сейчас кипяток принесу, а ты не стесняйся, чувствуй себя как дома, — он бодро поплёлся на кухню.

Оставшись в одиночестве, я прошёлся по комнате, и, ра­зумеется, первым делом заглянул в книжный шкаф.

Какое богатство! От разноцветных корешков зарябило в глазах. Муромский и впрямь оказался фанатом ужасов, фантастики и классического фэнтези. Полное собрание сочинений Профессора Толкиена соседствовало здесь с «Хрониками Нарнии» его коллеги Клайва Льюиса, «Янтарный цикл» Роджера Желязны — с «Ведьмаками» Анджея Сапковского. На верхней полке сияла золотым тиснением серия о Гарри Поттере, этажом ниже скромно разместились произведения менее раскрученных современных авторов. Но особое место в шкафу занимали творения Стивена Кинга, включая и «Цикл Оборотня», подаренный мной. Я взял книжку в руки, бездумно пролистал, и из неё вдруг выпорхнула цветная фотография, явно служившая закладкой.

Вот так: не успел прийти в гости, а уже мелко напакостил. Будет теперь дядя Миша искать, где закончил чтение. Спеша скрыть «преступление», я поднял снимок, чтобы вернуть на место, но взглянул на него… и замер, не веря своим глазам.

На фото, мило улыбаясь, стояла красивая златоволосая девушка в лёгком голубом платье и пышном венке из луговых цветов. Та самая «знакомая незнакомка», что снилась мне сегодня! Но… разве так бывает? Может, обознался? Скорее всего — да. Память на лица ужасная… Но до чего же похожа!

Я поднес фотографию к окну и внимательно рассмотрел. Нет, не обознался. Это действительно она, девушка из сна.

Видимо, выражение моего лица оставляло желать лучшего. Когда хозяин, водрузив на стол расписной электрический самовар, повернулся ко мне, он сильно заволновался.

— Что с тобой, Арсений? Тебе плохо? Побледнел весь, словно привидение увидал.

— Что-то вроде того, — я показал ему фото. — Представляете, эта девушка мне сегодня снилась.

— И всё? Я-то уж невесть что подумал, — облегчённо вздохнул дядя Миша. — По-моему, видеть во сне старых друзей вполне нормально. Или не узнаёшь? Это же ­Оленька, наша Царевна-лягушка! Хороша, правда?

— Очень хороша, — признал я, когда дар речи вернулся ко мне. — И теперь узнаю. Но всё-таки удивительно, почему она приснилась мне такой, как на фото? Почему была не маленькой девочкой, которую я знал, а взрослой девушкой?

— Ты прав, это удивительно, — Муромский задумался, потирая бородку. — А было ли в этом сновидении что-то необычное? То, что отличало его от остальных? — Спросил он через время.

— Да вроде ничего особенного. Хотя… Я запомнил его очень чётко, до последней мелочи, а это уже необычно.

— Что же, друг мой, вывод напрашивается сам собой: это был сон-предчувствие. Вещий сон. Явление редкое и необъяснимое. Думаю, ты предвидел нашу сегодняшнюю встречу.

— Возможно. Хотя раньше такого не случалось, — рассеянно ответил я, продолжая вертеть снимок в руках.

Все мои мысли сейчас занимала Оля. Маленькая серьёзная девочка с огромными глазами, подруга детства, к которой я всегда относился как к ребёнку, выросла и превратилась в настоящую красавицу. Да ещё какую! Надо признать, теперь она вызывала во мне далеко не братские чувства…

На душе заскребли кошки. Ну почему самые лучшие девушки всегда или заняты, или очень далеко⁈ Так ведь и холостяком помереть можно. А не хочется!

Муромский тем временем хлопотал вокруг стола.

— Да ты садись, друг Арсений, не стесняйся. Угощайся! Бери всё, чего душа пожелает.

Душа пожелала бы мяса или, в крайнем случае — сосисок, но их среди сладостей не обнаружилось. Пришлось довольствоваться тем, что есть.

— Чёрный чай здесь, — хозяин подал мне белоснежный заварочный чайничек. — Цейлонский, крупнолистовой. Хороший. Извини, сегодня самовар не дровяной. Мой баташевский, тот, ведёрный, с медалями, достался новым хозяевам вместе с дачей.

— Жалко, — печально вздохнул я. — Знатный был агрегат, сказочный просто…

— Очень жалко, — согласился дядя Миша. — Да только здесь, в городе, его и растапливать негде. И не для кого. Мне-то одному и простого чайника с головой хватает. А для особых случаев, таких, как сегодня, Ольга подарила это вот электронедоразумение. Оно, конечно, красивое, в цветочках, но какое-то… ненастоящее, — он погрустнел.

Взгляд мой упал на книжный шкаф с его сокровищами. Чем не тема для застольной беседы?

— Я тут немножко осмотрелся… У вас, дядя Миша, великолепное собрание фэнтези. Если честно, впервые вижу, чтобы им увлекался человек такого возраста. Даже непривычно как-то!

— Почему непривычно? — оживился профессор. — В своё время у нас этим половина универа болела, особенно наша кафедра. И, заметь, не молодёжь, а вполне зрелые преподаватели! Бегали по книжным магазинчикам, скупали всё подряд, а после собирались и обменивались впечатлениями. Даже статьи в научные издания писали, о возрождении интереса к классической мифологии. Лично меня всегда манили фантастические миры, неведомые народы, диковинные звери. Можешь смеяться, но я читаю эти новомодные сказки запоем, как мальчишка.

— А чего смеяться? Сам такой же. Не одну бессонную ночь провёл за чтением. На работе потом как зомби ходил, всё из рук валилось. Было время, даже мечтал связаться с ролевиками, поучаствовать в играх, да как-то не сложилось. А ведь иной раз так хочется сбежать из этой реальности, хотя бы в игру. Но лучше — по-настоящему. Сбежать, чтобы не думать о вечных проблемах, о необходимости зарабатывать на кусок хлеба… Просто взять и перенестись в другой мир, необычный, сказочный. Как в книгах. Вряд ли тамошние монстры и чудовища окажутся страшнее наших политиков или бандитов.

Профессор внимательно поглядел на меня поверх очков и загадочно усмехнулся.

— Вижу, друг мой Арсений, подвернись возможность попасть в какой-нибудь иной мир, ты бы воспользовался ею, не жалея и не раздумывая?

— Знаете дядя Миша, мир, в котором школьные учителя вынуждены работать грузчиками, покидать не жалко, — ­буркнул я, внезапно сообразив, что раскрываюсь перед практически чужим человеком.

— Учителя? Это ты что, о себе? — Поднял брови Муромский. — Надо же, как жизнь людьми вертит! Так ты, выходит, педагог? В каком-то роде — коллега? А что преподавал, какой предмет?

— Самый неблагодарный: историю. Её каждая новая власть под себя переписать норовит. Тут и взрослые сориентироваться не успевают, куда уж бедным детям…

— Это точно, — вздохнул хозяин, заботливо подливая мне чай. — Но давай не будем о грустном. Политика — не тема для разговора в приличном обществе. Хорошие книги и полёт человеческой фантазии куда интереснее. Кстати, ты тут вспоминал о ролевиках. Так вот, группа моих бывших студентов организует и проводит ролевые игры по славянским сказкам. Если интересно, могу познакомить.

— Познакомьте, конечно! — Обрадовался я. — Но для этого, кажется, много чего нужно. Амуниция, оружие, доспехи.

— Пусть сейчас тебя это не заботит, — махнул рукой профессор. — На первое время ребята что-нибудь подберут, у них есть запасы. А уже если втянешься — обзаведёшься своим. К слову, у меня тоже костюмчик имеется. Подарили год назад, на открытии нового игрового сезона. Показать? Тебе должно понравиться.

— Покажите, конечно!

— Минутку!

Дядя Миша поспешно вышел в соседнюю комнату, поскрипел там дверцами шкафов и вернулся, с трудом волоча объёмную чёрную сумку-портплед.

— Помоги-ка! — Попросил он, расстёгивая молнию, и мы принялись аккуратно выкладывать элементы костюма на диван.

Первым делом извлекли длинный плотный плащ-накидку с капюшоном, отороченный полосками бурого искусственного меха. За ним — вышитую льняную рубаху, блестящую кольчужную жилетку и свободные холщёвые штаны. А под конец — пару высоких сапог со шнуровкой и широкий кожаный ремень с двумя латунными пряжками.

— Ну, что скажешь? — Муромский завернулся в плащ и гордо продефилировал по комнате. — Хороша одёжка? Ребята знатно потрудились: и дизайн придумали, и мастеров нужных нашли. А мне вручили этот комплект как старейшему и мудрейшему консультанту клана.

— Красиво! И что же это за образ? — Спросил я, пряча улыбку. Больно уж комично смотрелся дядя Миша в своей накидке. — На эльфа вроде не похоже, слишком дико. Тролль или гоблин какой-нибудь?

— Не угадал, — загадочно подмигнул мне Муромский. — Это костюм воина-берендея. Уверен, ты о таких слыхал.

Я хмыкнул, оценив шутку. Меня ещё со школы Берендеем кличут, вот и пришлось в своё время наводить справки: обижаться на прозвище или гордиться им.

— Слыхал, конечно. Царь Берендей — один из сказочных монархов, вроде Тарха-Гороха или пушкинского Дадона. А ещё в славянской мифологии берендеями звали воинов-колдунов, способных оборачиваться медведями. Соседи их боялись и уважали. А настоящие, исторические берендеи — это древний народ, кажется, тюркского происхождения. Входили в племенной союз «чёрных клобуков» и даже какое-то время были вассалами киевских князей. В их честь город Бердичев назвали.

— Абсолютно верно, — подтвердил дядя Миша. — Вижу, ты и впрямь знаком с официальной историей. А вот моим ребятам ближе альтернативная. Как-то они откопали в дебрях Интернета одну интересную теорию, любительскую. Суть её в том, что тюркские берендеи, или бердычи, название позаимствовали у ещё более древнего племени, местного, праславянского. Его тотемный зверь — бер, бурый медведь, а прародителем считался сам древний бог Велес. Он, если ты в курсе, часто изображался с медвежьей или бычьей головой. Так вот: на бой с врагом воины всегда выходили в плащах из лохматых шкур и кожаных наручах с когтями. Возможно, от этого и пошла легенда о превращении в зверя. Как тебе?

— Интересно, — признал я. — И где же теперь это племя?

— Точно неизвестно. Автор предположил, что основная часть древних берендеев скрылась от мира, уйдя в потайные пещеры Карпат. А остатки либо затерялись в густых горных лесах, либо растворились в прибывших с востока кочевых племенах, дав одному из них своё название.

— Что ж, оригинальная версия. И вполне убедительная, особенно для любителей альтернативной истории.

— Вот-вот. Именно эта теория и вдохновила группку студентов на создание игрового Клана Берендеев. Придумали обычаи, вооружение, разработали костюмы. Так теперь и играют: Берендеи против Слобожанских Леших, Лешие против Чугайстров, Чугайстры — против Боевых Мавок, и так далее, — профессор бросил взгляд на диван и по-детски почесал в затылке. — Кажется, здесь чего-то не хватает…

— Может, головного убора? — Предположил я.

— Да нет, перед битвой воины просто стягивают волосы кожаным ремешком, а в плохую погоду набрасывают капю­шон, — рассеяно пробормотал Муромский, продолжая изучать произведение студенческого искусства. — Есть! Вспомнил! Одну минутку…

Склонившись над портпледом, он пошарил во внутреннем потайном кармашке, и с довольным видом выудил небольшую деревянную шкатулочку, покрытую незатейливой резьбой. Мы такие в школе на уроках труда делали. Откинув лакированную крышку, дядя Миша извлёк толстую серебристую цепочку и массивный кулон в виде объёмной медвежьей головы с оскаленной пастью. Грубоватая работа, но мне понравилась.

— Прикольный медвед! И что это?

— Так называемый «Знак берендея». Символ принадлежности клану. Его носят все взрослые мужчины племени. Вот, взгляни, — он снял с комода цветное фото в рамке и протянул мне. — Это с прошлогоднего обряда посвящения.

На фоне рыжего осеннего леса застыла в героических позах группа молодых парней в одинаковых ролевых костюмах, а в центре, на старом пне, восседал сам Муромский. На груди его, как и у остальных, блестела цепь с медвежьим кулоном. Надо признать, в полном берендеевском облачении, с резным посохом в руках и без привычных очков, дядя Миша смотрелся органично и даже внушительно. Настоящий древний мудрец!

— По легенде, Знаки вручают юношам на общем сборе племени, сразу после обряда инициации, — тем временем продолжал пояснение хозяин. — Именно магическая сила Знака и позволяет воину превращаться в медведя. Как тебе?

— Красивая сказка, — кивнул я. — И красивая вещь. Серебро?

— Эх, Арсений, не смеши! — хохотнул профессор. — Разве студенты станут тратить деньги на мелкий и нефункциональный элемент костюма? Они же все доступные средства на оружие спускают. Ломается часто. А здесь какой-то сплав, извини, забыл его название. Помню, ребята всем кланом заявились ко мне, и мы сообща разработали эскиз берендеевского кулона. Представляешь, один парнишка умудрился вырезать образец из куска обычного хозяйственного мыла! Прямо здесь, карманным ножом, всего за час! А позже по этому образцу нам изготовили литьевую форму на заводе.

— Ну, ничего себе! — Искренне восхитился я. — Вот что значит — серьёзно подошли к вопросу.

— Ох, не говори! Даже слишком серьёзно. Их бы энергию да в мирное русло. К экзаменам бы так готовились… Короче, нам отлили две дюжины таких кулонов. А знаешь, из чего? Из белых советских монет! Пятнашек, десюлек, двадцаток и полтинников. «Клан Берендеев» месяц их по знакомым собирал, даже я зара­зился, все свои запасы отдал. Килограмма полтора или два.

— Ну, если из монет, то это сплав меди с никелем. Мельхиор, кажется. Да, весело живут люди. — Я печально вздохнул. — Знаете, дядя Миша, всегда завидовал тем, кто умеет чем-то по-настоящему увлекаться. У меня так не получается: быстро загораюсь, но перегораю ещё быстрее.

— Не горюй, Царевич! Просто тебе ещё не подвернулось дело по душе. Наберись терпения, — хозяин, прихрамывая, прошёлся по комнате, но вдруг остановился и взглянул на меня. — Слушай, я хочу подарить тебе этот кулон! На память, ну и в благодарность за книги. У меня-то он валяется без дела, а ты, может, и найдёшь ему применение. Особенно, если начнёшь играть.

— А почему бы и нет? — неожиданно для себя согласился я. — Вещь стильная, можно даже сказать — эксклюзивная. Будет, чем перед друзьями похвастаться.

— Вот и чудесно, — подмигнул мне профессор. — Сейчас только вспомню, как это делается… — Накинув на голову капюшон, он прокашлялся и торжественно произнёс: — На колено, воин!

Голос его утратил мягкие нотки, в нём зазвенела сталь. Мне даже стало страшновато, как перед экзаменом в универе. Хмыкнув от неловкости, я, словно рыцарь, опустился на одно колено и склонил голову.

— Ныне свершается то, что предсказано встарь! По давнему завету предка твоего, я, Михей Муромец, предаю тебе, Арсений, сын Петров, внук Берендеев, этот Знак, как символ рода! Владей им по праву, и да хранит тебя его добрая сила в трудный час!

С этими словами Михаил Семёнович набросил мне на шею цепочку. Я выпрямился и встал. Кулон с медвежьей головой удобно устроился в центре груди, как там и был. Странно, но при всей его массивности вес почти не ощущался.

— Спасибо, дядя Миша!

— Носи на здоровье, — выдохнул тот, бросая плащ на диван и вытирая со лба пот. — Я бы тебе весь этот костюм отдал, но, сам понимаешь, телосложение у нас слишком разное. Не влезешь. Зато теперь можешь считать себя полноправным представителем клана Берендеев. К слову, следующая игровая встреча планируется на начало июля. На днях всё уточню и сообщу тебе место и время. Только черкни мне свои координаты. Если что — бумага вон, у компьютера, ручки-карандаши рядом, в стакане. Запиши, а я пока самовар подогрею. Остыл совсем, — сказал профессор и удалился на кухню.

Взяв лист бумаги из принтера, я быстро нацарапал номер мобильного с «вайбером». Немного подумав, добавил домашний адрес, скайп и электронную почту. Так, на всякий случай. Вдруг Оля захочет со мной связаться?

Хозяин всё не возвращался. Оставив свёрнутый листок под ноутбуком, я устроился в мягком кресле у окна, и от нечего делать принялся крутить в руках свой Знак Берендея.

Заметно, что кулон носили, и носили поверх кольчуги. Об этом говорила лёгкая потёртость и мелкие царапины на тыльной стороне. Они придавали Знаку вид добротного предмета старины. Ещё бы искусственно состарить, убрать этот блеск, и вполне сойдёт за антиквариат. Даже можно выдавать за фамильную реликвию.

— Что задумался, Арсений? — Спросил Муромский, ставя на стол кипящий самовар.

— Да вот, любуюсь. Хорошая работа! У вас очень талантливые студенты. И увлекающиеся.

— Ты даже не представляешь, насколько, — вздохнул Михаил Семёнович, доливая нам чай. — Мифология, а особенно — берендеевская тема, превратились для них в настоящую навязчивую идею. К примеру, один третьекурсник весной мне черновик курсовой работы принёс. ­Попросил высказать своё мнение…

— Курсовая? Неужели тоже о берендеях?

— Не совсем. О сказке «Красная Шапочка».

— Чьей? Шарля Перро или братьев Гримм?

— Скорее, о народном первоисточнике. Ты когда-нибудь обращал внимание, что среди славянских сказок аналога «Красной Шапочки» нет? А во Франции и Германии — есть. И это притом, что истории о волках и других животных у нас очень похожи. К примеру, сюжет о лисе с рыбой и волке над прорубью имеется ещё в «Рейнеке-лисе», а это, согласись, прекрасный образец старинной европейской литературы. «Волк и семеро козлят» — тоже международный сюжет. А «Красная шапочка» уникальна, она — чисто западноевропейская.

— Интересно, почему?

— Начнём с того, что волк там — не дикий лесной зверь, а самый настоящий оборотень, хитрый и жестокий. Он опередил девочку, убил бабушку и приготовил из неё обед, которым потом накормил Красную Шапочку. Мрачная была сказка, по-настоящему жуткая. Великий Шарль Перро адаптировал её для детей. Он заменил оборотня волком, убрал элемент каннибализма. Кстати, в варианте Перро и девочка, и её бабушка погибали. История заканчивалась шутливой стихотворной моралью из разряда «девочки, не заговаривайте с незнакомцами в безлюдных местах». А спасение лесорубами — это уже братья Гримм. Момент вскрытия волчьего брюха они позаимствовали из «Семерых козлят», и сказка получила счастливый конец.

— То есть, получается, что оригинальная сказка заканчивалась довольно печально?

— Да. Но если копнуть глубже, вся эта история ещё более печальна. Это и попытался изложить студент во вступительной части к своей работе.

— А можно подробнее? Интересно! — Я взял чашку, бросил на тарелку пару печенек и приготовился слушать.

— На самом деле, волк никого не убивал, и уж тем более не съедал. Он только укусил старушку, заразив её своим проклятьем. Укусил и был таков. А бедная Красная Шапочка застала бабушку в момент обращения. Оттуда и странные вопросы о больших ушах, больших зубах… Девочка успела сбежать — её спасло то, что даже в зверином облике старая больная женщина не смогла подняться с кровати.

— Но это же счастливый конец! Разве нет?

— Для девочки — да. А вот бабушка к утру скончалась. Кстати, оборотнем оказался дворянин, владелец тех земель. Бедняга никому не желал зла. Он всего лишь пытался спрятаться, чтобы сохранить свою ужасную тайну и переждать обращение подальше от людей. И никак не ожидал, что в ветхой развалюхе на опушке леса может кто-то жить…

— Ничего себе! Честно, никогда не смотрел на эту сказку с подобной точки зрения…

— Я тоже — до чтения этой курсовой работы. А теперь возвращаемся к вопросу: почему в славянском фольклоре нет аналога «Красной шапочки»?

— Может, на Руси не было оборотней?

— Именно! Точнее, были, но не те, образ которых навязан кинематографом и комиксами. Наши оборотни, или перекидыши, волкодлаки, от фаз Луны не зависили. Они могли превращаться по собственному желанию — благодаря специальному магическому ритуалу. При этом не теряли человеческий разум и не совершали кровавых безумств. А вот покусанные ими — те да, становились настоящими монстрами. Но повальных эпидемий оборотничества, как в Западной Европе, у нас не случалось.

— Да? А почему?

Муромский выдержал паузу и коротко ответил:

— Берендеи.

— А берендеи-то тут причём? — Не понял я.

— Как уже упоминалось, не все они ушли в пещеры. Часть осталась, создав закрытые общины в труднодоступных местах. Самая крупная возникла в Карпатах. Именно она и защитила Русь от волны европейских оборотней. Ведь берендеи — тоже перекидыши, но высшего порядка. У них иммунитет против укусов волкодлаков и созданных ими монстров. Вот потому у нас и нет страшных историй о кровожадных волках-оборотнях. Напротив, в песнях, былинах и народных преданиях зверем оборачивался положительный герой — князь Вольга, например, или запорожский атаман-характерник Иван Сирко.

Я заглянул в опустевшую чашку и поставил её на блюдце.

— Знаете, дядя Миша, на секундочку мне показалось, что мы обсуждаем не сказки, а реальность.

— Нет, что ты, — рассмеялся профессор. — Это всё сказки, легенды и версии. Среди них есть и довольно занятные. Например, ты знаешь, что по всем признакам, Беорн из «Хоббита» Толкиена — самый настоящий, классический берендей? В ранних черновиках автор даже дал ему имя «Medwed», но позже заменил близким по значению староанглийским. Помнишь, с какой лёгкостью он крушил оборотней-варгов в Битве Пяти Воинств?

— Да, когда-то это был один из любимейших моментов книги. И, наверное, самый любимый персонаж.

— У меня тоже. Кстати, я посоветовал тому студенту сменить тему курсовой.

— Почему? Интересно ведь!

— Интересно, не спорю. Но слишком уж фантастично. Не стоит выдавать сказку за научное открытие.

— И он согласился?

— Согласился. Теперь с друзьями пишет фэнтезийный роман. Периодически присылает мне черновики на вычитку, потом выкладывает на каком-то литературном ресурсе в интернете. — Дядя Миша откинулся на стуле и культурно зевнул в кулак.

Я с трудом подавил ответный зевок и взглянул на часы.

— Ого, как время летит! Уже десять вечера! Что ж, погостил — пора и честь знать! Давайте помогу убрать со стола.

Вдвоём мы быстро справились с уборкой.

Поблагодарив доброго хозяина за гостеприимство и подарок, я отправился домой.