100-те най-влиятелни личности в историята на човечеството

22. ДЖЕЙМС УАТ1736 — 1819

Шотландският изобретател Джеймс Уат, когото обикновено наричат изобретателя на парната машина, е ключова фигура в индустриалната революция. В действителност той не е първият, конструирал такава машина. Подобни устройства са описани от Херон Александрийски още през първото столетие. В 1698 г. Томас Сейвъри патентова парна машина, която служи само за изпомпване на вода, а в 1712 г. англичанинът Томас Нюкъмън патентова втора, подобрен вариант на първата. Но и тя има толкова слаба ефективност, че може само да изпомпва вода от каменовъглени мини.

Самият Уат проявява интерес към парната машина в 1764 г., когато прави макет на устройството на Нюкъмън. Макар че само една година се е обучавал като механик, Уат има голям изобретателски талант. Подобренията, които внася в конструкцията на Нюкъмън, са толкова съществени, че с право можем да го смятаме за създател на първата парна машина, намерила практическо приложение. Първото голямо подобрение в машината, патентована в 1769 г., е добавянето на две отделни камери за събиране на парата. Освен това той изолира парния цилиндър и през 1782 г. вече създава машина с двойно действие. Заедно с други по-дребни, тези нововъведения четирикратно увеличават капацитета й. На практика това е равнозначно на разликата между едно хитро измислено, но не много полезно устройство и уред, който намира широко приложение в индустрията.

В 1781 г. Уат изобретява и система от зъбчати колела, които превръщат възвратно-постъпателното движение във въртеливо. Това откритие увеличава многократно възможностите за използване на парната машина. Освен разните други подобрения Уат създава механизъм, с който оборотите се регулират автоматично, манометър (1790 г.), брояч, индикатор и дросел.

Самия Уат не го бивало много в търговията. Но в 1775 г. той влиза в съдружие с Матю Бултън, инженер, но и много способен търговец. През следващите двайсет и пет години фирмата на Уат и Бултън произвежда много парни машини и двамата съдружници забогатяват. Значението на парната машина едва ли може да се подцени. Вярно, появяват се много други изобретения, които играят роля в индустриалната революция. Има нововъведения в минното дело, в металургията, в индустриалната техника. Само малка част от новостите предшестват машината на Уат: тъкачната совалка (Джон Кей, 1733) и предачната машина (Джеймс Харгрийвс, 1764). Повечето други изобретения са фактически дребни подобрения и нито едно от тях няма жизнено значение за индустриалната революция. Парната машина е нещо съвсем друго. Тя изиграва първостепенна роля и без нея индустриалната революция щеше да има съвсем друг вид. Преди това са използвани донякъде вятърните витла и водните колела, но главният източник на енергия винаги са били човешките мишци, което рязко ограничава производствения капацитет на индустрията. С изобретяването на парната машина този проблем отпада. Производителите вече имат на разположение големи количества енергия, които водят и до голямо увеличение на производството. Петролното ембарго през 1973 г. ни накара да осъзнаем колко тежко може да се отрази недостигът на енергия върху индустриалната система, но то може да ни даде представа, макар и слаба, за значението, което има за индустриалната революция изобретението на Уат.

Освен използването й като енергиен източник във фабрики и заводи парната машина има и много други значителни приложения. През 1783 г. един френски маркиз я използва успешно като двигател на плавателен съд, а в 1804 г. Ричард Тревидик конструира първия парен локомотив. Тези два ранни прототипа не намират приложение в практиката. Но само след няколко десетилетия параходът и железницата ще преобразят до неузнаваемост сухопътния и водния транспорт.

Индустриалната революция настъпва почти в същия исторически период, когато се извършват Американската и Френската революция. Навремето това може да не е било очевидно, но днес виждаме и се уверяваме, че индустриалната революция е предопределена да окаже далеч по-голямо въздействие върху човешкия бит, отколкото двете революции. И затова именно Джеймс Уат е една от най-влиятелните личности в историята.