2-Дорога в Проклятые Земли

Астенор. Оруженосец

Мой князь будет героем турнира, я в этом уверен. Да уже почти никто в этом не сомневается. Остается последний круг, в нем – восемь претендентов, и каждый должен сразиться с каждым. Соперники сиятельному Ва'Лету подобрались достойные. Хоть и отведали копья моего господина, могут отомстить.

Турнирные правила герцога Рохмарда отличаются от тех, что в ходу на других ристалищах. Во всяком случае, тех, на которых мне довелось сопровождать моего прежнего сеньора. Здесь, например, победа в конных поединках никак не влияет на победу в пеших. Говорят, что герцог использует традиции Казгарда, загадочной и могущественной страны на юге.[4] И хозяин турнира, и мой князь некогда служили тамошнему императору.

Уже были бои для пеших воинов, где отличились несколько наших ребят – гномы Трор и Вельд из отряда мастера Гленда были лучшими в поединках на топорах и никак не могли справиться друг с другом. Десятник Нуд, земляк моего князя, стал вторым среди мастеров меча, уступив какому-то наёмнику финальный бой. В схватках на мечах вообще много людей из отрядов леди Гилии и князя Ва'Лета отличилось. Взять хотя бы Ларга. Деревенский парень, раньше овец пас и, не желая время зря терять, бои на посохах осваивал. Или от скуки, что дела не меняет. Потом стало тяжело жить, решил в вояки податься, с моим господином повстречался. После службы и обучения в дружине князя сумел нынче выиграть двенадцать боев. Не самый лучший результат на этом турнире, но и далеко не худший.

Боги были на нашей стороне и в других состязаниях. Леди Гилия выиграла среди арбалетчиков, её оруженосец, а что удивительно – полуэльф-полулис – стал вторым среди лучников. Какой-то гном, не помню его имени, так здорово орудовал палицей, что даже орк, чемпион прежнего турнира, отказался с ним сражаться. Очень необычно. Совсем не дураком оказался и понял, что не имеет шансов. Понять-то ладно, но признать – такое за орками редко замечали.

Ну а я… Да, были и состязания оруженосцев. Нам ведь не только за рыцарем лошадь чистить положено и копье таскать. Жаль, что на других турнирах подобных поединков нет. Я, конечно же, не мой господин, победителем не стал. Но побили меня только пятеро, причем в победе двоих – молодого зеленого орка да Фокса, оруженосца Гилии – не было ничего удивительного. Полулис, помнится, еще в нашем лагере на спор Лейфа одолел, а тот – северянин, моего князя немногим ниже будет, правда, медлителен и туго соображает. Орк тоже был сильнее меня, он в итоге лучшим оруженосцем и стал.

Но запомнился больше всего мне бой с оруженосцем герцога Рохмарда. Как же его имя? Не помню. Вот поединок помню, хорошо меня подловили. А ведь предупреждал князь Ва'Лет, что не надо открываться. Не один раз говорил, что, когда щита нет, меч лучше двумя руками держать. Слушать нужно было. Нет же, вошел во вкус, девять побед за спиной. И получил за свою самонадеянность по заслугам. Как этот юноша сумел ударить меня по левой руке, а потом выбить меч из правой? Вроде я достойно держался, даже теснил его к краю площадки. И вдруг мой клинок уже валяется на земле, а оружие соперника около моего горла. Чистая победа. Впредь буду умнее. А господину моему – спасибо за науку. Ни отец, ни покойный барон не вложили в меня столько. Как любят говорить гномы: был я болванкой из хорошего железа, а по милости Ва'Лета стал стальным клинком.

Распереживался и не заметил, что мой князь уже два боя выиграл и ушел с ристалища, ему только через пять схваток выходить. Вот он мне знак делает. Надо принести ему фляжку с водой да помочь, чем нужно.

Ва'Лет. Северный князь

Во'Дан разрази, мне нравится турнир у Рохмарда! Нашим повеяло, казгардским. Вот и герцог – бывший пятисотник в Варварской гвардии. Жаль, что мы с ним немного разминулись, не удалось мне под его началом служить. Ещё выяснилось, что Рохмарду моего братца Ва'Гора знавать приходилось, только он понятия не имеет, куда этот мой родственник подевался. Убыл из гвардии в неизвестном направлении, примерно за год до моего появления в Империи.

А дочка у герцога… Это песня отдельная. Как увидел я Найру, чуть с ума не сошел. Точь-в-точь моя Ктимена, дочь патрикия Палланта, несостоявшаяся невеста. Вовремя вспомнил, что все семейство Палланта узурпатор Кариан приказал умертвить. Оказалось, что Найра Ктимене приходится дальней родней, Рохмард на знатной казгардке был женат, едва имперским вельможей не заделался. Вот как судьба порой над людьми шутит.

Никак не ожидал, что выиграю поединки на копьях. Я не рыцарь, это они подобным балуются. У нас в гвардии такого не практиковалось. С копьем наперевес мы скакали только на врагов – в основном на орков южных пустынь. С рыцарской конницей Шокара однажды пришлось выходить в бой. Так что мой опыт – сугубо боевой. А там и копья совсем другие, и способы их применения.

Что до пеших мечников – здесь можно было и не сомневаться. Не знаю, кто подарил дальнему предку и тезке клинок, сам ли Во'Дан или кто ещё, но меч у меня отменный. На десять эльфийских мифриловых не променяю. Главное, конечно, не оружие, а умение им владеть. Но и тут можно похвастаться – у меня были хорошие учителя. Начинал ещё мой отец, потом, пока я до Казгарда добирался, тренировался у мастера Трувда, а уж в Империи… Нас так гоняли, что в бой мы, как на праздник, шли. Да я победителем Императорской арены однажды стал, что мне турнир у Рохмарда. Вот только задаваться не надо, а в голове постоянно держать, что и на самого сильного бойца найдется более сильный. Не человек, так орк, не орк, так тролль или еще кто-нибудь.

Здешние поединки на мечах велись по казгардским правилам, немного приближенным к местным обычаям. Не знаю, какое заклятие наложили герцогские маги, но как только боец наносил сопернику пять ударов по телу или хоть один удар, который в настоящем бою был бы смертельным, это как-то фиксировалось. И объявлялся победитель. В Империи было все то же самое, только там надо было наносить десять ударов в защищенные участки тела или пять – в слабозащищенные. Можно ещё заметить, что в настоящем бою исход битвы мог бы быть иным, иногда пять ударов по телу не опасны – на то и доспех имеется. В этом смысле казгардские правила более оправданны, но слишком поединки затягиваются.

Здешние мои соперники оказались достойными бойцами, и, что любопытно, те, кого я легко выбил из седла, заставили попотеть с мечом. Рыгор, орк зелёный, особенно. Никак тоже в Казгарде побывал или у имперца учился. Наша школа. Мечом владеет прекрасно, но двигается не очень. Недоучили, похоже. Или не попадались Рыгору противники моей комплекции.

Примкнувший к нам молодой рыцарь, как там его, сэр Аграстей, порадовал. Кое-что умеет, пожалуй, займусь я им позже. Умудрился меня подловить, ударил бы чуть выше – и попал в горло, была бы за ним победа. Хитер мальчишка, но опыта маловато.

Ну а самое интересное – это бой с мастером Глендом. Как сражаться с гномом, когда он едва ли не в три раза ниже тебя? Хотя не в три, разумеется, но его макушка мне до пояса едва достает. По голове мне его бить нельзя – не по правилам, ему меня по ногам – тоже. Со стороны небось смотрелось забавно – шустрый гном все пытается пристать ко мне, как северная собака к медведю, вклиниться в ближний бой и не дать ударить мечом. Ну а я вытягиваю руку, делаю угрожающее лицо и пытаюсь не подпустить его близко. Смешно, наверное, было видеть, как Гленд то подскочит, то отпрыгнет обратно. В итоге нанесли мы друг другу по четыре удара, а с пятым мне повезло.

Так и вышел я победителем двух состязаний. Остались на завтрашний день сражения отрядов, надо и тут лицом в грязь не ударить.

Гилия. Рыцарь

Не знаю, радоваться ли победам князя Ва'Лета? Он в двух видах состязаний ни одной схватки не проиграл. Что северянин мечник отменный, я и не сомневалась, его же победа среди конных копейщиков стала для меня неожиданной. Сэра Аграстея немного жалко, мог он варвара нашего победить.

Теперь вот стоит князь Ва'Лет, слушает объявления герольдов да на дочку герцогскую пялится, словно кот на сметану. Усы будто шевелятся. А эта дурочка – на него. Словно от счастья млеет. И что северянин в ней нашел? И что Найра в нем? Небось, думает, раз Ва'Лет был с ней галантен, то он всегда такой? Наивная, я-то знаю, каков он на самом деле. Ни манер, ни обхождения, одна грубость прет. Одно слово – варвар. Неспроста их так везде называют. Вот сэр Аграстей – другое дело. Настоящий рыцарь. И лицом хорош, и роскошные локоны, и никаких усов-бороды. Воспитан, начитан, при этом чувствуется, что он истинно таков, а не старается показаться перед другими.

Тем временем герольды объявили, что остались последние состязания. Завтра состоятся сражения отрядов, в которых примут участие те, чьи бойцы проявили себя на турнире лучше всех. Командирам отрядов было предложено заявить у распорядителей турнира список всех возможных бойцов, которые могут выступить. Одновременно могли сражаться по десять воинов с каждой стороны, разрешалось сделать две замены. Ва'Лет сразу после этого подошел ко мне.

– У нас есть несколько возможностей, – произнес он. – Надо подумать, как лучше ими воспользоваться. Можно выставить и один, и два, и три отряда.

– Как это? – не поняла я.

– Все очень просто, леди Гилия. Гномы Гленда – раз. И, скорее всего, пойдут они отдельным отрядом, сложно их будет уговорить влиться в общий.

– Тут понятно, – согласилась я. – От бородатых коротышек ничего другого ожидать и не стоит.

– Второй возможный вариант – это непосредственно те, кто вступил в личную дружину нашего сюзерена, Ва'Дима. Под твоим началом. Десятника Дирка надо сменить, не справился он на турнире. Ну а третий отряд – мои наёмники. Дружина князя Ва'Лета из Холодного Фьорда, состоящая на службе у Великого Князя Ва'Дима, владыки Проклятых Земель.

«Ничего себе загнул, – подумала я, – оказывается, у него уже своя дружина имеется.» Только помнится, что эти наёмники на определенный срок к Ва'Диму нанимались, включая и самого Ва'Лета. И никакой дружины князя Холодного Фьорда в природе не существовало.

Северянин между тем продолжал:

– Впрочем, боги с ними, с гномами, а нам лучше выставить десять бойцов под стягом князя Ва'Дима. Под командованием князя Ва'Лета и Младшего Цвета Сердца Леса леди Гилии.

Вот так новость. Нет, приятно, конечно, но кто-то, припоминаю, говорил, что я и меча не подниму. Посмотрев рыцарские поединки, я поневоле была с Ва'Летом согласна. Он что, решил меня опозорить таким образом? Не похоже, так ведь можно и проигрыш отряда получить, чего варвару явно не надо. Следующие его слова все разъяснили:

– Велика вероятность на победу у наших старых знакомых, «Собачьих блох», то есть «Волчьих голов». И мне не терпится их проучить. На турнире они вели себя не совсем честно, что не прибавляет уважения. Предлагаю тебе в бои не лезть, сидеть среди запасных, а вот если эти псы с поджатыми хвостами выйдут против нас, – то твой выход. Против их предводителя, наносишь ему касание в убойную зону и можешь быть свободной. Грош цена репутации «Волчьих голов» после этого.

Я не знала, покрыть ли мне северянина бранью, вкатить ли ему пощечину. Как он только посмел такое придумать? То есть всего лишь использовать меня, и не более. Прямо не сказал, но и так понятно, что грош цена именно мне. Но поблизости были люди, устраивать скандалов не хотелось. Варвар тем временем продолжал:

– Гилия, могу обещать, что так оно и будет, предводителя ты обезвредишь.

– С чего ты взял?

– Я успел его узнать еще в те времена, когда мы шли из Волкодава по Проклятым Землям. Он неплохой боец, это да, но обрюзг и стал тяжел на подъем. К тому же заносчивости у него – хоть отбавляй.

– И что с того? – продолжила спрашивать я.

– В сражении допускается практически любое оружие, – стал объяснять Ва'Лет. – Отряды начинают сходиться, главарь блохастых думает, что будет драться со мной, но тут выходишь ты. Вклиниваешься между нами и резко и быстро наносишь удар, который в настоящем бою был бы смертельным.

– Да? – скептически поинтересовалась я.

– Пусть и формально, но да, – ответил северянин. – У турнира свои правила. Ты легонькая, мифриловый твой клинок тоже не тяжелая железяка наемника. Маги фиксируют твой удар, и ты можешь с честью покидать сражение, а если что – присоединяться к нашим, вдруг кого из ребят выведут из строя. Таким образом я бы тебя и против командира зелёных орков выставил, но два раза трюк не пройдет. Есть вероятность, правда, что через секунду ты получишь ответный удар увесистым мечом в корпус. Но эльфийский поддоспешник его прекрасно рассеет, даже синяка не останется.

– Поддоспешник, конечно, удар рассеет, но на ногах устоять не поможет, – честно ответила я.

– Постарайся, а то как бы судьи и тебе проигрыш не зачли.

– Вот и я о том же.

– Но на самом деле не должны, – начал объяснять Ва'Лет. – По правилам он к тому времени будет считаться мёртвым, так что и его удар не в счёт. По сути можно даже объявить нарушением. Так что – резкий удар, пока противник меч не занес, необходимая стойка, ну и группироваться надо правильно.

Тут я припомнила все неприятности, что нам доставили «Волчьи головы», отношение к бедняге Фоксу, их разговоры на привале. И решила согласиться. Северянин в своей бесцеремонной манере предложил хорошую идею. Он у нас всегда так.

– Значит, будем вечером тренироваться, – проговорил Ва'Лет. – Заявляем двенадцать бойцов. Мастер Нарин просился, из своих земляков я выставлю Нуда, Снорра и Хельга. Лейфа, пожалуй, нет, я знаю его хуже, да и вояка он не очень. Сватра – того да, вояка достойный. Фокса можно, «Волчьи головы» позлим, а парнишка силен, справиться должен. Аграстея? Тут надо подумать. Мы его мало знаем, но на турнире он был достаточно хорош. Давай еще Ларга отправим. Если и проиграет, то не сразу. Пусть почувствует, что мы ценим его как воина. Кого бы еще? Решим в лагере.

– И у меня ещё одна просьба, – добавил северянин.

– Слушаю, князь.

Я попыталась принять снисходительный вид, но на него это нисколько не подействовало.

– Нужно ребят отблагодарить. Выступили достойно, не запятнали наши знамена. Я тут выдал Визиму денег из своих запасов и велел раздобыть пару бочонков казгардского вина да пару бочонков пива. Тебе бы, леди Гилия, надо в лагере с речью выступить, похвалить бойцов да наградить. Нечего им по кабакам шляться, пусть у нас выпьют. Тем, кто завтра на бой выйдет – по чарке, остальным – по две или три.

Так мы и поступили. Вечером я поблагодарила вояк от имени князя Ва'Дима, выкатили бочонки и началась пирушка. Что удивительно, вели себя наши ребята пристойно. Тут же оказался менестрель со своей лютней, начал петь. Только и здесь северный варвар поступил как обычно, не дал мне насладиться пением Руга. Отвел в сторону, да говорит:

– Надо бы отработать твои удары, завтра против «Волчьих голов» идти. Часик-другой потренируемся. Чтобы и сил не растратить, и опыта набрать. Заодно и других наших вояк посмотрим.

Пришлось мне нападать на десятника Нуда, на наёмника Пала, а потом и на самого Ва'Лета. Честное слово, так бы и засадила ему меч в горло, чтобы впредь повежливее был. Не спорю, князь придумал стоящий приём. Своим людям он не сказал, в чем будет заключаться мой коронный удар, так что и с земляком Ва'Лета, и с крупным молчаливым воином я справилась. С самим северянином было сложнее, раз придумал этот трюк, то знает, как с ним справиться. А рука у князя тяжелая, даром что вместо меча он использовал какую-то болванку. Почитай, трижды я с ног падала, прежде чем поняла, как лучше удержаться и что делать, если от удара соперника тебя качнуло. Под конец я уверенно подводила свой клинок к горлу Ва'Лета и разок даже успела отскочить.

– Справишься, дочка, – вынес князь свой вердикт, – покажем мы этим волкам. Теперь – отдыхать, да хранят тебя боги.

Какая я ему дочка, разрази его демоны! Тоже мне папаша нашелся.

А на завтрашний день вышло все по задумке нашего северного варвара. Бои отрядов были интересными. Чтобы не затягивать турнир, проигравшие покидали сражения. Пропустивший пять ударов боец выходил из строя, сразивший его мог отдохнуть, заняв потом место выбывшего соратника. Сражение могло продолжаться, пока в отряде оставался хоть один воин.

Гномам Гленда не повезло, по милости правила пяти пропущенных ударов. Они сражались великолепно, в настоящем бою бы победили. Как сказал мне Нарин, гномы не обращают внимания на мелкие царапины, тем более что броня у них обычно тяжёлая и толстая. Но правила есть правила. Наши ребята последовательно одолели каких-то наёмников из соседнего королевства, зелёных орков, и вот настал черед «Волчьих голов».

Мой выход. Пока шли другие поединки, я сидела вместе с Нарином, а вот теперь мы оба на поле боя, сменив Пала и Ларга. Отряды встают друг против друга, звучит труба, и мы начинаем сходиться. Вожак «Волчьих голов» идет точно на Ва'Лета. И тут между ними вклиниваюсь я, не давая противнику опомниться, пускаю в ход свой мифриловый клинок. Есть! Молодец князь, все точно рассчитал.

Под улюлюканье мальчишек предводитель наёмников покидает арену. Небось злится, как сотня демонов. Только замахнулся своим тяжелым мечом, как получил от меня, да так, что в настоящем бою был бы уже мертв. Я отхожу в сторону. Зря северянин наш думает, что мое участие на сегодня закончено. Если кто из наших ребят покинет строй, на его место встать больше некому. Но пока в этом нет необходимости. Вот гном с боевым молотом теснит двух волкоглавцев, вот Фокс выбил меч у своего соперника. А это что такое? Выбили Хельги, причем по-подлому. Ведь достаточно обозначить удар, маги все заметят, от них не укроешься. А этот негодяй, другого слова не подберешь, ударил точно в рот нашего десятника. Потекла кровь, вроде и несколько зубов выбиты. Такой удар не то чтобы запрещен, просто не принят на турнирах. Пора мне вмешиваться. Кого бы атаковать? Знаю, – вот трое вояк насели на князя Ва'Лета. Так они его свалят. Хочешь не хочешь, а надо помочь, в одной мы команде.

– Эй, сын оборотня и шлюхи, – тихонько произношу я ругательство, подслушанное мною у Ва'Дима, – нападай на меня.

Один из «Волчьих голов» попался на уловку. Ещё бы, такое оскорбление в Волкодаве считалось самым что ни на есть обидным, или скорее позорным. И то, что я их предводителя одной левой выбила, сыграло свою роль. Оставил он северного варвара, на меня переключился. Первую задачу я выполнила, противника переманила, теперь осталось самой на ногах удержаться. Особенно учитывая, как они бьют.

А не применить ли мне одну хитрость, подсмотренную на поединках? Вдруг получится? Пока соперник не начал атаковать, бросаюсь к нему, ударяю плашмя по мечу. Тот поневоле отводит руку. А я делаю свой удар по корпусу противника. Наёмник звереет, в его глазах словно горит огонь. Сердишься, прекрасно! Значит, начнешь ошибки делать. Дальнейший наш бой немного походил на поединок Ва'Лета с Глендом, а еще больше на то, как охотничья собака атакует кабана. Но я не гном в тяжелой броне, вовремя отскакивала, вокруг противника бегала и пусть три удара словила, но пять этому волкоглавому нанесла.

Сигнал магов, что противник побежден. Как быстро! Я и подраться не успела, только во вкус вошла. Где там следующий? А следующего и нет. Ва'Лет со своими справился, Нарин вдоль арены одного гоняет, трое наших выбито, но оставшиеся четверо пока справляются. Можно передохнуть.

Тут звенит труба, и герольды объявляют, что наш отряд, бойцы дружины Великого Князя Проклятых Земель Ва'Дима, одержал победу. Турнир на этом закончен.