2-Дорога в Проклятые Земли

Ва'Лет. Северный князь

Сликовники напали на нас утром. Выбрали подходящее время и место, ничего не скажешь. Наш отряд как раз пытался преодолеть очередной завал, тролли расчищали дорогу, раскидывая по сторонам камни, гномы им помогали, остальные же занимались повозками. В этот момент и посыпался на нас каменный дождь. В первое мгновение я даже не понял, что произошло. Вдруг один булыжник со всего размаху грохнулся на мою голову. Проклятье! Первый раз в жизни пожалел, что бреюсь наголо. До чего больно! Кровь потекла.

– Прикрыться щитами! Лошадей беречь! – услышал я голос брата.

А потом начался кошмар. Полетели огненные шары, молнии. Одна гномья повозка загорелась. Зоркий глаз Фокса разглядел из-за завала несколько человек.

– Это сликовники! – закричал полулис.

Хорошо, что оруженосец Гилии не успел уйти на поиски своих сородичей. И двадцать воинов с ним. Сейчас у нас никто не лишний. Вот только как справиться с магами? Сколько раз я задавал себе этот вопрос. Но такой внезапной их атаки не ожидал. Надежда на брата, да на куски алтаря сликовников, что у Нарина. Тот, похоже, сам сообразил, что против него магия противника бессильна. Взялся за арбалет. Гном с таким оружием – это для меня почти немыслимое, ни разу видеть не приходилось, но чего только в жизни не бывает.

Меж тем Ва'Гор поднял свой посох, из которого в сторону противника полетела молния. Чей-то вопль возвести о попадании. Кому только повезло – брату или гному? Впрочем, не важно.

– Сомкнуть строй! – скомандовал я своим воякам. – Выставить щиты. Арбалетчики – во вторую шеренгу. Стрелять залпом. Потом – бегом вперед, надо прикрыть глендовых парней.

Тем временем тролли, которым прилично досталось – камни и огонь попадали в первую очередь в них, продолжали расчищать завал. При этом все, что мешало, они бросали уже в сликовников.

– Зачем они все это делают? – спросила меня подошедшая Гилия. – Ах, вот в чем соль! Надо же!

Наши великаны просто хотели скорее добраться до жрецов проклятого божка. Если от бросания в сликовников разных камней, ветвей да бревен толку особого не было, то когда тролли пошли в атаку по расчищенной дороге, противнику не поздоровилось. Вот уже жрецы полетели в стороны. Удар у подопечных Ва'Гора силен, ещё как силен.

– В атаку! – скомандовал я. Надо закрепить успех.

Минут двадцать спустя мы подводили итоги. Не особо радостные, надо сказать. Шестеро сликовников были убиты, из них двое с золотыми амулетами, один с серебряным, у троих оставшихся – бронзовые. Сколько жрецов успели уйти – мы так и не узнали. Наши потери были более значительными. Гномы потеряли пятерых, ещё двое были серьезно ранены, в моем отряде погибло трое, подчиненным Гилии повезло больше – только две контузии. Тролли получили существенные ранения. У меня ужасно болела голова. Брат получил какой-то магический удар, от чего долго не мог прийти в себя, его тошнило. Ещё было убито с десяток лошадей, несколько повозок выведено из строя.

И было понятно, что это нападение – не последнее.

Гилия. Рыцарь

После нападения сликовников я долго размышляла, стоит ли теперь отправлять Фокса на поиски его соплеменников. Помощь полулисов была бы совсем не лишней, но ослаблять отряд на два десятка воинов совершенно не хотелось. Ведь не факт, что Фокс найдет своих здесь. Вдруг они все перебрались в долину, поближе к Замку Единорога. Да если и найдёт, нет никакой гарантии, что сразу согласятся сниматься с каких-никаких, но насиженных мест и ехать с нами в самую глубь Проклятых Земель. В страшную центральную долину. Тогда мы напрасно потеряем время. С кем бы посоветоваться? С северянином – неохота. Хоть и поняла, что в военном деле он разбирается гораздо лучше меня, каждый раз подчеркивать это не собираюсь. Разве что с сэром Лотианом поговорить.

– Ох, леди Гилия, от меня мало толку, – ответил мне старый рыцарь, когда я подъехала к гномьей повозке. – Я никогда командиром не был, да и в войнах, почитай, участия не принимал. А теперь вот и в седле не сижу. Все в этой замечательной колеснице. Не знаю, что и сказать тебе.

– О чем идет речь? – раздался голос Астенора. – Я, собственно, по поручению моего князя. Он просит проследовать во главу колонны.

Ва'Лет, похоже, время даром не терял. Он обрадовал, что разведчики (и когда только успел послать?) нашли подходящее место для остановки. Очередная долина, течет небольшая речушка, чьи берега могут служить дополнительной защитой.

– Что-то мне подсказывает, – произнес князь, – сликовники так просто не успокоятся. А там удобно держать оборону. И пока Фокс будет искать своих полулисов, мы отдохнем, накормим лошадей. Если что – дадим отпор.

Ну раз варвар наш считает, что соплеменников Фокса следует отыскать, то так тому и быть. Вот встанем на дневку – пусть отправляются.

Фокс. Полулис. Оруженосец

Вот они, мои родные места. Здесь издавна жили многие поколения нашего клана, пока не нагрянули проклятые сликовники. Многих полулисов тогда убили в бою, ещё большее количество пленили. Спасся лишь каждый десятый. Меня, ещё совсем малютку, сумела вытащить на руках мама. Мы перебрались через перевал, теряя в пути ослабевших, и, наконец, нашли подходящую долину. Как ни странно, сликовники больше не беспокоили. Быть может, им хватило бедных моих соплеменников, зарезанных на черных алтарях. А скорее всего, не жили жрецы зловещего божка в Проклятых Землях постоянно. Появлялись, творили свои кровавые обряды и исчезали. Князь Ва'Дим вот рассказывал, что в самое свое первое посещение Проклятых Земель обнаружил полулисов, взятых в плен и содержавшихся в какой-то пещере. Думаю, не покинь я ставшую родной долину, могла бы меня подобная участь ждать. У меня, похоже, судьба была такой. К «Волчьим головам» раз в ловушку угодил. Эти проклятые наемники не лучше сликовников будут. Битва на границе Проклятых Земель это показала.

Идея отыскать полулисов поселилась в моей голове уже три дня назад. Местность показалась знакомой. Вроде когда-то здесь была моя родная деревня, сликовниками порушенная. Значит, неподалеку должно быть поселение нашего клана. Вот бы привлечь их на службу к князю. Полулисам будет гораздо лучше находиться под рукой Ва'Дима. Я уже в этом неоднократно убеждался. Поделился своими мыслями с Гилией. Она согласилась, что и повелителю Проклятых Земель подспорье будет, да и отряду сейчас – подкрепление. Мы ведь прирожденные разведчики, что угодно обнаружим. И коль скоро клан здесь живет, то все окрестности знает словно собственный хвост.

Нападение магов внесло коррективы в первоначальный замысел командиров. Теперь со мной отправились лишь трое гномов, пятеро подопечных князя Ва'Лета во главе с десятником Нудом, шестеро ребят, оставшихся от десятка Ларга с ним самим во главе. Тролль Гурз, возможно зря его взяли. Нет, помощь от него несомненная, но коль даже я его побаиваюсь, и это несмотря на то, что ледяной гигант на нашей стороне, то какие мысли должны быть у остальных полулисов? Ещё с нами был Жимар, получивший от мага Вагория какие-то артефакты. Уж не знаю, какой был от этих амулетов и браслетов толк. Дрейка с собой я решил не брать. Мы будем передвигаться на лошадях, а собаку в седло не посадишь. Хотя у Дрейка как раз специальное седло было, но конем править он все равно не умеет. Можно было бы троллю дать пса на руки или за спину, да вот только Дрейка к ним близко не подманишь. Возможно, и он их опасается, как и я.

Мы покинули лагерь в полдень. Успели заметить, как воины таскают всяческие ветки, бревна на постройку укреплений. Это хорошо, лишняя защита не помешает.

– Фокс, – обратился ко мне Нуд, поставленный, как самый опытный вояка, главным над нашим маленьким отрядом, – тебе вести. Поедем впереди, чуть позже меня сменит Ларг. Ты можешь сказать, сколько нам примерно добираться?

– По моим прикидкам – несколько часов. Если ничего не случилось за то время, и клан не покинул поселение. Я ведь уже несколько лет тут не жил.

– А что случилось? – заинтересовался северянин. – Прости за любопытство, но коль мы едем к твоим соплеменникам, то мне надо знать, как нас могут встретить. Ты часом не изгнанник?

– Нет, почтенный десятник, – успокоил я Нуда. – Просто у нас есть обычай по достижении определенного возраста покидать родное поселение. Я должен был прожить лет десять среди чужого клана, найти там жену. А пока не завел семью – обучаться у знающего.

– Понятно. У нас тоже частенько отдают детей на воспитание к толковому воину. Считается, что старший по положению отдает сына к младшему. Однажды из-за этого курьезная история вышла. Один князь умудрился посадить своего сына на колени к другому князю. Тем самым получилось, что отдал его на воспитание – есть подобный ритуал. Соответственно хитрец оказался, по обычаям, главнее. На этом основании он объявил себя великим князем и взимал с соседа дань. Правда, кончилось все это скверно. Великим князем был первый муж Уа'Герды, матери нашего Ва'Лета. Его уже не было в живых, умер и воспитатель Ва'Роха – единоутробного брата нашего сотника. Но был жив его брат, Ва'Бур. Про то, как он разгромил усадьбу владыки Семиозерья и уничтожил практически всех, долго говорили почитай во всех северных землях. Я это слышал ещё до того, как с Ва'Летом в Казгарде встретился.

Так за неспешными разговорами тянулось время. Мы с Нудом ехали во главе отряда, чуть в стороне – Ларг с Жимаром, за ними – несколько подопечных Ва'Лета. Следом – гномы на мелких коньках, ребята из десятка Ларга, замыкал тролль. Я уже не удивлялся, что Гурз очень быстро передвигается. Хотя, казалось бы, должен быть весьма неторопливым.

– Смотрите, след! – произнес вдруг Ларг, отъехав чуть в сторону. – Тут кто-то недавно прошел. Отпечаток достаточно четкий.

Мы тут же выпрыгнули из седел, я подошел к указанному месту, присел и внимательно взглянул.

– Это след моего соплеменника, мы у цели.

– Так поспешим! – отдал команду Нуд. – По коням, братцы!

Ещё час мы скакали, пока я не почуял запах дыма. Что бы это могло быть? Дым от очага или пожар? Готовят ли мои сородичи пищу, подверглись ли они нападению? Но, вроде, кругом тихо.

– Поскачу вперед, – предложил я Нуду. – Следуйте на расстоянии. Не стоит сразу появляться всем отрядом. Да ещё с троллем. Я предупрежу своих, а если опасность – мигом прискочу обратно.

– Хорошо, Фокс, давай!

К счастью опасения мои были напрасны. Никакого пожара не было и в помине. Полулисы готовили угощения для приехавших – пожаловали те сородичи, что уже служили князю Ва'Диму. Меня заключили в объятия, хотели вести за стол. А когда узнали, что со мной – верные воины правителя Проклятых Земель, радости не было предела. Пришлось только предупредить о Гурзе. Наши плохо представляли, кто такой тролль, поэтому не шибко испугались, зная, что этот великан – свой.

Поскольку дело было к вечеру, мы решили заночевать в долине. По Проклятым Землям в темноте передвигаться опасно. Утром повернули обратно. С нами поехали три десятка полулисов. И, как оказалось, вернулись мы вовремя.

Нарин. Гном

Прав был северянин, когда настоял на том, что лагерь на дневке надо оборудовать по всем правилам. Обычно мы только повозками огораживались, но в этот раз Ва'Лет убедил поступить так, как делали в Казгардской Империи. Так что огородились мы частоколом с трех сторон, с четвертой же нас защищала река. Не столь и велика она, но вброд не перейти – мы выбрали место, в котором было глубоко – купавшиеся воины насчитали два человеческих роста. А ещё там били ключи и водилась рыба. Как оказалось, вполне вкусная. Вечер прошел спокойно. Словно и не нападали сликовники полдня назад. Разожгли костры, пожарили рыбу. Гленд выкатил бочонок пива.

– Предпоследний, – предупредил он. – Оставшийся выпьем в замке, когда доберемся. Так что в ваших интересах, ребята, чтобы это произошло поскорее. И предупреждаю, не напиваться.

Гилия и Ва'Лет тоже угостили своих ребят чаркой казгардского. Вот все равно не понимаю, что в этом вине такого? Гномье пиво гораздо лучше. Жалко, что песни больше у наших костров не звучали. В приличном исполнении. Кто бы подумать мог, что милейший менестрель Руг окажется сликовником, слабым магом? Как мог шпион такие песни петь, что за душу брали? Никогда бы не подумал, что мне будет их не хватать. Хотя с другой стороны и мы, гномы, тоже хорошо поём. И, что самое главное, громко. Как будто угадав мои мысли, заговорила подошедшая Гилия:

– Хоть и не до песен сейчас, но жаль, что нет менестреля. А ещё лучше эльфиек. Принцессы Ларинэ и Эледриэль пели куда лучше прочих. Не слушать же, как гномы, фальшивя на разные лады, выводят балладу о бороде Великого Торина? Это просто ужас! Их с этим исполнением надо в бой посылать, противники сразу разбегутся.

Не стал я с ней спорить, хотя любой гном скажет, что ничего она не понимает в музыке.

Отошел я от гномьего костра, поскольку пиво кончилось, пошел к наемникам. Те засыпали меня запросами, расскажи, де, нам, мастер Нарин, какую-нибудь забавную и поучительную историю. Нашел таки благодарных слушателей. Потом подошел Вагорий, рассказал что-то про жизнь в Империи, как неверная жена одного вельможи всячески обманывала нелюбимого постылого муженька. Я так и не понял, кому чародей симпатизировал.

Потихоньку начали расходиться, было уже поздно, клонило в сон. Часовыми сегодня были люди Ва'Лета, а с ним один из троллей, имя которого я так и не запомнил. До моей стражи ещё не скоро, последнюю вчера отстоял. Так что пора на боковую. Нашел себе местечко в гномьей повозке, укрылся плащом…

Проснулся я от дикого шума. Уже рассвело. Солнце подымалось, становилось тепло. Как позже сказал кто-то из северян, самое подходящее время для нападения. Одна из стен нашего лагеря пылала. Перед ней я заметил нескольких оборотней, напавших на Гленда, Глоина и Вельда. Не позавидую нежити, ребята их топорами покрошат. Но надо поспешить. Я выхватил свое оружие и поспешил на помощь. Вовремя – оборотней прибыло. И, главное, были они не одни. Когда стена догорела, за ней показались черные орки. Чуть в отдалении маячила фигура в темном одеянии с посохом в руках. Нет, не шаман. Это был человек. Не иначе – сликовник.

Подошло и к нам подкрепление – ещё гномы, несколько наемников, тролль.

– Круши их! – крикнул Гленд. – Бей-руби, руби-бей! Нарин, при тебе обломок алтаря? Прорвись к жрецу! Мы прикроем.

Было рискованно нападать на сликовника, но он вроде один. Обломок алтаря сведет его магию против меня на нет. Без колдовства же я сильнее буду, хоть и выше жрец. Но к чему людям такой рост, если силенок у них не хватает? И пока ребята крушили оборотней да орков, я бросился на жреца. Сам не знаю почему запел, а точнее заорал тут самую балладу, исполнение которой вчера Гилии не понравилось:

Следом за мной побежали Глоин и Трор, помощники Гленда. Ого, да тебе оказана честь, старина Нарин.

Что было дальше, я и не скажу. Вот только держу в руках золотой амулет, топор мой забрызган кровью, а голова сликовника валяется отдельно от его туловища.

В это время на другом конце лагеря ребятам было гораздо тяжелее. Если на нашу сторону пришелся только один маг, то там жрецов Слика оказалось не меньше пяти. Правда, против них пришелся Вагорий, маг не из последних. Когда я вернулся в лагерь, то увидел, что брат Ва'Лета стоит за спинами троллей, его посох сломан и валяется в стороне. Из рук жреца Во'Дана вылетают огненные шары. А невдалеке несколько орков стоят неподвижно. Неужели наш маг смог превратить их в каменные статуи? Оказалось – да, но ненадолго.

А что остальные наши? Торин Длиннобородый, невероятная картина – в самой гуще боя Гилия и Ва'Лет, встав спина к спине, отражают атаку оборотней, налетевших на них со всех сторон. Невольно вспомнилась песня, которую, с подачи князя Ва'Дима, пели его жены.

– вырвалось у меня.

Видимо, от ощущения победы над сликовником, я совсем потерял голову. Кто бы поверил, что обычно рассудительный Нарин кинется на троих жрецов проклятого божка. Но, не помешай мне оборотни, клянусь, я бы их всех зарубил. А так пришлось кинуть кувалду. Ту самую, которой я с Ва'Димом алтарь расколотил. Метнул я её метко. Один из жрецов упал. Позже оказалось, что удар вышел смертельным. А мне не до этого, мне бы от оборотней отбиться. Проклятье, первый раз пожалел, что не высок, подобно другим расам. Эти твари мне до горла запросто достанут. Что такое? Почему я падаю? С ног свалили. Помереть тебе нынче, брат Нарин.

Но нет, поживем. Чья-то могучая рука буквально подымает меня в небо. Тролль. Спасибо тебе, Рутунг!

Исход битвы был и так в нашу пользу, как послышался топот копыт. Это возвращались Фокс, Нуд и Ларг с ребятами, ездившие искать поселение полулисов. С ними много соплеменников оруженосца приехало. И все с луками. Так что все враги, кого мы не успели убить, пали от стрел. Ура! Победа!