2134: Элемент

Глава 16 Апрель

«Ненавижу полеты», — тяжко выдохнул Никлас, когда самолет наконец замедлился и медленно покатился по взлетно-посадочной полосе.

— Что, п-простите? — тут же обернулся к нему Горчаков.

«Я это вслух сказал?»

— Быстро долетели, говорю, — кривовато улыбнулся Никлас.

Горчаков, судя по взгляду, явно заметил, что улыбка получилось натянутой. Неудивительно — пока заходили на посадку, винтовую машину ощутимо болтало боковым ветром и Никлас сжимал челюсти так сильно, что мышцы сейчас едва не сводило.

— Да, быстро, — согласился Горчаков и добавил чуть погодя: — Люблю летать, знаете ли. Особенно если п-получится п-поспать: глаза закрыл в П-петербурге, а открыл уже Москве. П-прямо как п-портал п-получается.

— Угу. Одна нога здесь, другая там, — пробормотал Никлас, у которого до сих пор холодок страха спину морозил. Впрочем, через пару секунд он невольно хмыкнул — вспомнив недавно рассказанный Соколовым анекдот про балерину, Бологое и «одна нога здесь, другая там».

Самолет наконец закончил рулежку и остановился. Спускался на землю по откидному трапу Никлас с невероятным облегчением — все же полет отнял немало душевных сил, серьезно утомив ментально. Привычный страх, который Никлас давным-давно научился гасить и отодвигать, во время полета никуда уходить не собирался: чувствуя себя во власти пилота и стихии Никлас так и не мог обуздать эмоции, понимая собственную беспомощность. Юные годы прямо отчетливо вспомнил, снова прочувствовав как это бывает, когда не получается справиться с мерзким липким ужасом.

Из-за накатившего облегчения от благополучного завершения полета (не надо больше ему даром таких порталов, уж лучше поездом), дорогу до места назначения расслабившийся Никлас практически не запомнил. Обратил внимание лишь, что столицу — судя по пейзажам за окном, даже не заезжали полноценно. Обогнули город по предместьям, после чего машина въехала на охраняемую территорию коттеджного поселка.

Прокатив мимо череды высоких заборов, за которыми виднелись самые настоящие дворцы, автомобиль медленно вкатился в открывшиеся ворота внушительной резиденции. Вышли на улицу, Горчаков провел Никласа в холл здания где остался, а Никлас направился в указанный инспектором кабинет. Стукнул три раза, дождался ответа, толкнул дверь.

Статский советник по делам Царства Польского С. С. Иванов выглядел заметно усталым. Он откинулся на спинку кресла и прикрыв глаза, явно пользовался появившимся моментом отдыха. Видимо настолько устал, что даже не подумал скрывать свое утомленное состояние от гостя. И только когда Никлас подошел ко столу и щелкнул каблуками, Сергей Сергеевич выпрямился и сосредоточился — заметным усилием. При этом тень усталости на его лице осталась.

— Николай Александрович, добрый вечер. Прошу извинить некоторую суету и поспешность вашего вызова, но в последнее время на меня навалилось немалое количество дел… Неважно, впрочем. Вы здесь потому, что у меня для вас есть весьма серьезное задание.

Статский советник, глядя в глаза Никласу, после такого несколько скомканного начала выдержал паузу, ожидая комментариев. Никлас промолчал, Сергей Сергеевич — все больше включаясь после недавней минуты слабости, окончательно принял деловой вид, кивнул себе и своим мыслям, продолжил.

— Задание не просто важное, более того — это задание является делом государственной важности. Кроме прочего, миссия ваша весьма деликатная в нюансах, и в ходе ее выполнения вероятно вы столкнетесь с довольно шокирующей информацией. При этом общаться в процессе вы будете с людьми, которые умело могут считывать эмоции, поэтому в подробные детали я вас посвящать не буду, чтобы вы не выдали имеющееся у вас знание.

Никлас с трудом удержал бесстрастное выражение лица. Все тоже самое, только чуть другими словами, ему говорила несколько часов назад главная ворожея Мария Островская: «У меня есть для тебя задание, но какое — пока не скажу».

— Сегодня, сейчас, задачу я вам озвучу только в общих чертах. Итак, к вечеру вы уже должны быть в поезде «Россия», билет вам выписан до Владивостока.

Никлас даже губу прикусил изнутри, чтобы сдержать наползающую улыбку, когда ему вспомнились недавние мысли о том, что на поезде лучше, чем самолетом. Забавно оказалось получить такой привет от мироздания, причем почти сразу. Интересно, сколько из Москвы во Владивосток по железной дороге ехать?

— Поездка по плану займет у вас семь дней, — продолжая речь, невольно ответил на мысленный вопрос Никласа Сергей Сергеевич. — По легенде вы — командированный офицер, который после, так скажем, залета, как мы с вами будет считать случившуюся в Череповце историю, получил неофициальное взыскание в виде поездки на Дальний Восток туда и обратно по пустяковому поводу, дабы было время подумать о своем поведении. Командировка ваша уже оформлена и проведена, все документы в штабе Константиновской команды. Теперь собственно к делу: в соседнем с вашим вагоном будет располагаться банкир из Нового Рейха, господин Бертольд фон Хоффман со своей молодой супругой Женевьевой, прислугой и сопровождающими. Фон Хоффман выкупил сразу все шесть княжеских люкс-вагона, отдельно еще, специально для него, прицеплен вагон-клуб. Супруги отправляются в туристическую поездку по России на поезде «Россия», делают они так уже не впервые. Вам важно знать, что отношения у супругов, будем говорить откровенно, сугубо платонические — Бертольду фон Хоффману девяносто один год, и он передвигается-то самостоятельно с немалым трудом. Леди Женевьеве, напротив — двадцать лет, это юная, жизнерадостная и полная энергии сил и здоровья девушка. Как говорят злые языки, вышла замуж она в первую очередь за капитал Бертольда — он в недавнем прошлом один из самых богатых нетитулованных людей в Рейхе, да и сейчас что-то у него определенно осталось. Ваша задача состоит в том, чтобы как можно ближе оказаться рядом с Женевьевой, вызвать приязнь и удостоится ее близкого расположения.

— Насколько близкого? — поинтересовался Никлас весьма сдержанно, но уже догадываясь, о чем идет речь. Сергей Сергеевич хорошо это заметил и медленно кивнул, взглядом словно говоря: «Вижу, понимаю, сейчас все объясню».

— Николай Александрович, напомню — это задание государственной важности, так что прошу отнестись к нему крайне серьезно, рассматривая все мною сказанное через призму этого знания. Познакомиться с леди Женевьевой вам нужно максимально близко, вплоть до совместного посещения постели. О ее любвеобильности ходят устойчивые слухи, так что вам, полагаю, с вашей внешностью и обаянием не составит никакого труда привлечь внимание супруги фон Хоффмана. Но есть нюанс: пусть Женевьева и не ведьма, но у нее есть весьма интересные способности. Она обольстительница, и может — причем буквально, взять под контроль практически любого мужчину, лишая его воли и диктуя свою. Именно так, в общем-то, Женевьева женила на себе фон Хоффмана пять лет назад. Ему к тому времени, чтобы вы понимали, уже лет сорок женщины кроме как для помощи в быту не нужны были, а тут вдруг сподобился на свадьбу. Довольно обсуждаемая тема была, газетчики Рейха и Е-Зоны несколько месяцев эту кость как только ни глодали, обсасывая со всех сторон. Теперь же самое главное, почему для этого задания выбраны именно вы. Потому что вы, благодаря особенностям своего развития как ведьмака, обладаете способностью противостоять подобному шарму и всем видам ментальных атак силы обаяния, которые может использовать и применить к вам леди Женевьева. Не сомневайтесь, это достоверная информация: проверки проводились уже несколько раз под патронажем самой Марии Островской, и именно она дала полную гарантию, что Женевьева никак не сможет взять вас под контроль.

«Вот значит как. Похоже, поэтому Мария и в курсе дела» — едва кивнул себе и своим мыслям Никлас, вспоминая недавний тайный разговор. При этом понимая, что до сих пор никак не приблизился к знанию о том, о какой же именно справедливости говорила главная ворожея.

— При этом! — для убедительности поднял палец Сергей Сергеевич, откидываясь в кресле. — Ваша первичная задача заключается в том, чтобы убедить Женевьеву, что вы находитесь во влиянии ее чар. Добейтесь ее расположения, после дождитесь момента, когда она раскроет вам свои планы и доложите мне. В поезде будут доверенные люди — они вам представятся, как только появится возможность, после чего покажут способы быстрой или экстренной связи со мной. Ну а теперь последнее, что вам необходимо знать: следующим поездом, на расстоянии четырех часов пути, за вами будет двигаться инспектор Горчаков вместе с подчиненной группой специалистов, будучи в готовности оказать вам в случае необходимости силовую поддержку. Вопросы?

— Вы упомянули, что по легенде я — командированный офицер. Но дело в том, что я не только по легенде офицер, и некоторые аспекты полученного задания, скажем прямо, идут вразрез с понятием офицерской чести и этики.

— Николай Александрович, — слегка поморщился Сергей Сергеевич. — Я понимаю ваше беспокойство, но мы с вами ведем речь о деле государственной важности, и здесь нормы этики и морали неприменимы. Это во-первых. Во-вторых… как вы думаете, почему именно вы отправились в Череповец вручать купеческую дочь Зою? Ведь забрать ее из бродячего шабаша мог бы и Борис Георгиевич по моей просьбе. И сделать это без скандала с прекращением тура бродячих артистов, один из которых после попадания в голову бутылкой еще пару месяцев будет изъясняться максимально простыми фразами по типу «ням-ням» и «пи-пи».

— Полагаю потому, что у вас какие-то планы по Троеградью, включающие мою персону.

— Вы правы. Но планы не только по Троеградью, смотреть нужно гораздо шире. Видите ли, дело в том, что за вами уже давно всерьез начал охотиться Культ Пути, особенно после того, как попытки покушения в поезде провалились. За это время всерьез активизировалась спящая агентура, и мы уже сумели предотвратить несколько покушений на вас с Екатериной. Более того, есть основания предполагать, что бойня в церкви американеров — тоже попытка покушения именно на вашу жизнь, просто ситуативно встроенная в другие процессы, когда была получена команда вас уничтожить. Вы сейчас, не замечая этого, идете по лезвию бритвы, находясь под дамокловым мечом — для вашего устранения Рейхом в целом и Культом в частности задействованы просто невероятные по масштабу ресурсы, им дальше только войну Москве объявлять. Но не все так плохо: в ближайшее время, есть такая возможность, в Рейхе могут случиться серьезные изменения, и к этому времени у вас должны быть налажены нужные контакты. Купеческая дочь Зоя Розенфельд — одна из персон, которая важна для вашей будущей карьеры в Европе. Ее отец, благодарный вам за спасение дочери из бродячего вертепа, занимается денежными делами немалой части черной аристократии Рейха. Это вам к сведению. Кроме того, сблизиться и, возможно, стать союзниками — или противником, уж как пойдет, Женевьевы и Бертольда фон Хоффман, это также один из ваших шагов обратно на запад. Шагов, которые вам все равно предстоит делать, потому как ни Культ, ни кайзер не отступятся, и, если ничего не пытаться сделать, ассасины рано или поздно до вас доберутся. Так более понятна ваша предполагаемая мотивация?

— Да.

— Хорошо, тогда я вас больше не задерживаю. Поезд отходит через два часа, багаж вам подобран, собран, вместе с парадным мундиром доставлен в купе. Успехов вам, Николай Александрович.

Никлас вышел из кабинета в некоторой растерянности. Беседа с ворожеей Марией настроила его на получение ответов по прибытию в Москву, сейчас же у него — вместо ответов, появилось еще больше вопросов. Вдобавок еще это недвусмысленное указание закрутить интрижку с замужней женщиной буквально на глазах у ее мужа…

Прекрасно, просто прекрасно. Никлас вдруг вспомнил, как совсем недавно объяснял Зое природу отношений во взрослом мире: «Потому что твой отец сейчас вовлечен в процессы раздела власти. И кто-то может захотеть использовать тебя как инструмент…» Слова очень четко в памяти прозвучали, и при этом Никласа нагнало весьма странное ощущение — едва сутки прошли, а используемым вслепую инструментом уже стал он сам.

Неприятно как.

Из окруженного лесом закрытого поселка Никлас выехал в Москву на все той же машине, вместе с Горчаковым. По дороге сначала молчали, Никлас только собирался с мыслями, но и после въезда в город разговор не начался. Оглядываясь по сторонам, Никлас даже немного забыл о полученном задании, настолько его впечатлила столица Империи. Огромные районы невероятных высотных домов, широкие — заполненные автомобилями проспекты, толпы людей, деловые районы с небоскребами, снующие по рекам водные трамвайчики, мчащиеся по эстакадам поезда, летающие над дорогами беспилотники в раскраске городского транспорта — Никлас словно попал в фантастическое будущее, как его в книгах описывали. Из окна автомобиля он в изумлении наблюдал совершенной иной от привычного мир, никогда не виденный раньше. В этом городе, похоже, людей было много больше, чем во всей вместе взятой Африке.

Машина, проехав по заполненным транспортом широким городским проспектам, даже простояв в заторе недолго, привезла Никласа на Ярославский вокзал, где он попрощался с Горчаковым — инспектор отправился за группой поддержки. Вот вокзал Никласа, в отличие от виденных по дороге панорам столицы, не впечатлил. Все вполне обычное и привычное, даже в Зверине недавно построенное здание вокзала выглядело внушительнее. Тем более что от вокзала Зверина составы уходили в путь по диким землям и выглядели соответствующе, дорога же до Владивостока проходила по благополучным территориям, и поезда обычные — вагоны не выглядят бронекапсулами.

Никлас знал, что на некоторых перегонах по пути на восток вместе с меняемыми локомотивами прикрепляли и вагоны с эскортом конвоя и боевыми площадками, но от Москвы поезд «Россия» выезжал без такого сопровождения. Ради интереса пройдясь вдоль состава Никлас отметил двухэтажные купейные вагоны первого и второго класса, и прошелся мимо шести вагонов княжеского класса-люкс с отдельным клубом-рестораном.

Зашел в свой вагон, поздоровался с проводницей, прошел идентификацию перстня. Заглянул в купе, проверил обещанное наличие мундира и багажа. Сергей Сергеевич не обманул — действительно дорожный чемодан был подготовлен с учетом всех мелочей. Несколько комплектов одежды, все необходимые принадлежности с учетом мелочей — от зубной щетки и ополаскивателя для рта до тактической аптечки.

Отужинал Никлас ресторане в здании вокзала, после чего за полчаса до отправления вернулся в свой вагон и проведя вечер за чтением свежей прессы просто лег спать. Впереди неделя пути, так что спешки никакой нет, возможность познакомиться с объектом столь странного задания решил искать с завтрашнего дня.

Спать Никлас лег, но сон поначалу совсем не шел — лезли мысли обо всем произошедшем за сегодняшний день. Только сейчас Никлас вдруг понял, что впервые за все время службы Московской Империи него на руках нет ни одного приказа. До этого все его действия — с самого момента принесения клятвы опричника, были прописаны буквами на бумаге, преимущественно гербовой, будучи заверены подписями вышестоящего начальства. Сейчас же — ничего. Вообще ничего, только слова. И от главной ворожеи, и от статского советника.

Но с другой стороны, это можно обратить в плюс — без внятного ТЗ результат может получиться посредственный, есть такое правило. Тем более, что — повела дальше Никласа мысль: Сергей Сергеевич озвучил ему предстоящую миссию как «задание государственной важности». Но ведь даже после каждого вполне обычного задания — особенно если имеют место имущественные отношения, например, каждый опричник проходит проверку помыслов ведьмами. А это значит — с очень большой долей вероятности, что в его случае проверку будет проводить лично Мария Островская. Так что, если он выполнит ее просьбу, у него определенно будет возможность пропетлять в объяснениях, представив ситуацию в выгодном для себя свете и ворожея его версию поддержит. Если же он просьбу не выполнит — кто знает, как понимает понятие справедливости Мария Островская, и соответствует ли ее представление представлению Никласа, тогда… тогда можно будет попросить у статского советника перевод в другой округ, например. Тем более что главная ворожея вряд ли солгала, когда сообщила что в случае успеха Никлас может рассчитывать на золотой перстень.

В общем, несмотря на странную ситуацию, определенное пространство для маневра есть, так что не все так страшно — решил Никлас и с этими мыслями вскоре уснул. Спал он довольно долго, и проснулся весьма поздним утром — когда лучи встающего солнца уже заглянули в купе. Удивился тому, насколько разоспался, привел себя в порядок и направился в вагон-ресторан — в обычный, а не выкупленный фон Хоффманом. Заказал яичницу с беконом, кофе и неторопливо завтракал, глядя в окно на проплывающие мимо русской равнины пейзажи.

После завтрака заказал себе еще кофе и ожидая пока напиток остынет начал уже раздумывать, как бы «невзначай» познакомиться с соседями, которые выкупили сразу два княжеских люкс-вагона. Вопрос, впрочем, решился сам собой — в вагон ресторан только что зашел довольно странный человек. Очень странный — сразу напрягся Никлас, особенно когда понял, что идет этот человек именно к нему.

Незнакомец был в черном классическом костюме, белоснежной рубашке и тонком красном галстуке. Высокий, широкоплечий. Полностью лысый и блестящий череп — буквально отражающий свет настенных канделябров. Лицо непроницаемо, лишено каких-бы то ни было эмоций; тяжелые надбровные губы, глубоко посаженные глаза, массивный подбородок. Взгляд холодных глаз уперся в Никласа, причем смотрел лысый безо всякого выражения.

Внешне оставаясь расслабленным, внутренне Никлас напрягся — от незнакомца исходила странная «неживая» аура, Никлас такого ощущения не испытывал никогда раньше. Он опасался этого человека (а человека ли?) и жалея, что оставил вальтер в купе (очень умный поступок), приготовился в случае чего плеснуть лысому в лицо кофе и уже рассчитывал, как будет лучше воткнуть вилку в глаз.

— Доброе утро, Николай Александрович, — с полупоклоном произнес странный незнакомец. — Герр Бертольд фон Хоффман передает вам наилучшие пожелания и со всем сопутствующим уважением приглашает вас сегодня на обед. Приходите в княжеский вагон-клуб после полудня и до полуночи в любое время.

У странного мужчины был ярко выраженный немецкий акцент. А вот голос звучал совершенно бесцветно, как будто машина разговаривает. Не дожидаясь ответа, лысый отошел от стола и двинулся дальше по вагону ресторану.

— Доброе утро. Герр Бертольд фон Хоффман приглашает вас сегодня на обед в княжеском вагоне-клубе после полудня, — услышал Никлас, как он обращается к сидящей через несколько столиков компании.

Похоже, зовут некоторых пассажиров из вагонов первого класса, правда форма обращения к этим двум господам в гражданских костюмах отличается от формы приглашения Никласа — отстраненно отметил он. Отстраненно, потому что более всего его сейчас занимала сама фигура лысого посыльного от фон Хоффмана.

Никлас смотрел на него и испытывал очень и очень странное чувство, сложное к описанию — как будто взгляд этого человека видит, но при этом нет ощущения того что замечает; фокусироваться на фигуре лысого приходится с некоторой долей усилия. Пусть и не обладая настоящим ведьминским чутьем, которым славились ворожеи, Никлас уже давно понял, что ощущает слабую ауру других людей. Настолько слабо, впрочем, что почти и не обращал на это внимание. Но не в этом конкретном случае — сейчас от дворецкого он не ощущал вообще ничего, и именно столь ярко-выраженная пустота привлекала внимание.

Похоже, лысый дворецкий — а это скорее всего дворецкий фон Хоффмана, выполняет функцию охранника или даже телохранителя. И, кроме прочих способов защиты, он закрыт и от ментального воздействия. У самого Никласа с этим проблем не было, в связи с официально подтвержденной «природной» устойчивостью (о том что это последствия жизни в постоянном страхе Никлас так никому и не говорил), а вот в подготовке бойцов легионов и тем более среди опричников подобные навыки тренировались. Лысый же, очень похоже, достиг в этом направлении серьезных успехов. Настолько серьезных, что его аура вообще из возможного поля ментального воздействия исключена.

Идти на обед Никлас решил к часу, и вернувшись в купе принялся за просмотр видеозаписей и шедевров кинематографа старого мира, которые в списке к ознакомлению даже не думали заканчиваться. За четверть часа до назначенного времени Никлас переоделся в парадный черный с серебром мундир опричника и направился по приглашению. Едва миновав межвагонный переход и пройдя в услужливо распахнутую «пустым» дворецким дверь клуба-ресторана, Никлас окунулся в атмосферу праздника.

Вагон был превращен в зал для приемов — стояли столы, звучала живая музыка, сновали выступающие в роли официанток… горничные? — присмотрелся Никлас к девушкам. Униформа характерная: строгие черные платья с длинным рукавом, белые фартуки и чепчики. Причем присматриваясь к снующим между столом девушкам, Никлас испытал странное ощущение ускользающей догадки; ощущение, что не хватает буквально одного штриха — и сразу понятно будет, что именно это за наряды, которые лишь похожи на униформу горничных. Но окруженный гомоном голосов, звуками музыки и многочисленными незнакомыми лицами, на которые не обращал внимания, Никлас так и не мог пока понять, что это за недостающий штрих.

Между тем одна из девушек уже подошла к нему, гостеприимно улыбаясь. Когда она оказалась рядом, Никлас вдруг понял, что кроме странных нарядов внимание его к официанткам-горничным еще кое-что. Слишком много людей вокруг, до этого сразу не почувствовал, а сейчас хорошо ощутил: ощущение от них схожи с тем, что Никлас испытывал рядом с лысым дворецким. Пустота, взгляд словно проваливается.

Ближайшее окружение фон Хоффмана — очень непростые люди, определенно. Хотя, учитывая его благосостояние, неудивительно, что рядом с ним собраны высококлассные профессионалы, защищенные в числе прочего от ментального воздействия. Интересно, учитывался ли подобный фактор как дополнительный риск при планировании интрижки с супругой фон Хоффмана?

Улыбающаяся «пустая» девушка, которая явно была больше чем горничная и официантка, уже проводила Никласа ко столу, к месту прямо напротив Бертольда фон Хоффмана. Ошибиться невозможно — Никлас увидел перед собой очень старого человека, которого не пощадило время. Голова фон Хоффмана чуть подергивалась, подбородок дрожал, глаза — влажно поблёскивающие, смотрели отсутствующе. На Никласа фон Хоффман глянул мельком, и стало заметно как при попытке сфокусировать взгляд его голова задергалась активнее.

Похоже, один из в недавнем прошлом богатейших нетитулованных людей Нового Рейха слабо представлен ясным сознанием в этой реальности. И может быть это сборище профессионалов — не его окружение, а свита его супруги? Словно получая ответ на появившиеся мысли, Никлас — так и не присевший пока, увидел, как через небольшую толпу, образованную двумя беседующими группами гостей, проходит сама хозяйка приема.

Женевьева фон Хоффман предстала перед Никласом во всем великолепии. Даже оставив за скобками предупреждение Сергея Сергеевича о ее превосходящих обычные человеческие способности обольщения, девушка приковывала взгляд, блистая и будучи главным источником света в вагоне. Выглядела леди фон Хоффман просто сногсшибательно: белое шелковое платье с открытой спиной, серебряная диадема в черных как смоль волосах и накинутое на плечи белоснежное меховое манто, что вкупе с осанкой и заметным умением себя держать создавали истинно королевский образ. Женевьева не шла, а плыла через зал как белый лебедь.

— Граф Никлас Бергер, герой двух континентов! Огромная честь находиться рядом с вами, и я благодарю вас что снизошли до приглашения в нашу скромную компанию, — чарующим голосом произнесла леди фон Хоффман, подходя ближе и делая реверанс.

Громкими словами она привлекла все внимание уже к персоне Никласа, а сам он от подобного приветствия неожиданно смутился. В немалой степени оттого, что Женевьева, глядя на него лучистыми глазами, похоже говорила совершенно серьезно — ни тени иронии в словах, никакого намека на фальшь. Ну, или по крайней мере никакого намека, который он бы смог почувствовать.

— Добрый день, — с полупоклоном приветствовал Никлас Женевьеву, целуя девушке руку. Выпрямившись, он слегка замялся, глянув на фон Хоффмана и думая, как лучше с ним поздороваться.

— Берти глух как пробка, но, когда приходит в себя, умеет читать по губам, — отреагировала на его взгляд Женевьевы.

— Что? — вкрадчиво переспросил Никлас, подумав, что неправильно понял услышанное.

— Мой муж совершенно глухой, — мягко коснувшись руки Никласа, приятно улыбнулась Женевьева. — Если хотите ему что-то сказать, убедитесь, что он смотрит на вас ясным взглядом, после чего говорите медленно, так он точно прочитает по губам. Если же Берти смотрит в сторону, тогда он никак вас не услышит, увы…

Как раз в этот момент взгляд Бертольда нашел Никласа, их глаза встретились.

— Здравствуйте, господин фон Хофф… — начал было Никлас, но седовласого старика в этот самый момент заметно дернуло и перекосило. Рот его искривился, выпуская тонкую ниточку слюны, голова склонилась и тремор стал еще заметнее.

— Зибен! — коротко крикнула Женевьева, оборачиваясь.

Кричала она зря — лысый дворецкий был уже совсем рядом. Стремительно — при этом быстро и бесшумно подойдя к Бертольду, Зибен аккуратно и практически неуловимым движением вытер ему салфеткой подбородок, поправил склонившуюся голову, придерживая ее в нормальном положении. Фон Хоффман что-то промычал, глядя на Никласа.

— Берти наслышан о ваших подвигах и очень раз вас видеть, — сразу же перевела Женевьева.

— Наслышан, — негромок фыркнул вдруг кто-то в стороне, после чего раздался громкий дружный смех. Сказано было совсем негромко, но у Никласа был очень хороший слух. Он резко обернулся, но в толпе смеющихся гостей — те самые две группы, через которые недавно протискивалась Женевьева, не понял кто именно отпустил такую шутку.

Бертольд фон Хоффман увидел направление взгляда Никласа, обратил внимание на смеющихся гостей. Улыбнулся сам — лицо его перекосило, отчего тремор головы снова усилился. Смех в другом конце вагона стал громче. Никлас смотрел на происходящее в недоумении — слишком уж выглядело неуважительно к старому банкиру. Он с немым вопросом посмотрел на Женевьеву, она же взгляд отвела, перехватывая одну из девушек в черно-белой униформе.

— Эльза, на тебе персональная задача ухаживать за нашим важным гостем.

После этого Женевьева как ни в чем ни бывало пригласила Никласа присесть, сама обошла стол и заняла место напротив, садясь рядом с Бертольдом и лучезарно улыбаясь гостю. Выгадав момент, она поцеловала Бертольда в щеку и принялась за ним ухаживать, предлагая разные блюда.

Действия молодой супруги банкира — Никлас так подозревал, вызвали очередной взрыв смеха поодаль. В этот раз он не услышал комментарий, послуживший причиной, но сомнений у него почти не осталось — гости смеются над формальным хозяином приема, над Бертольдом фон Хоффманом. Никлас обернулся и откинулся на спинку стула, выглядывая из-за ряда соседей и запоминая лица веселящихся гостей. Не то, чтобы он воспылал симпатией к немощному старику — ни капли, особенно учитывая, что тот банкир Нового Рейха. Просто смеяться над людьми в подобной ситуации идет вразрез с любыми правилами приличий, и хотелось бы видеть кто так развлекается.

Происходящее здесь Никласу постепенно казалось все более странным.

Между тем понесли горячее и на некоторое время громкие разговоры поутихли — будучи разбавлены звоном посуды. Столы ломились от самой разнообразной еды, горничные-официантки сновали по вагону, люди ели, пили, общались и веселились. Женевьева поначалу уделяла много внимания непосредственно Никласу, ведя с ним светскую беседу, и только сейчас упорхнула. Едва она встала из-за стола, всё движение, казалось, теперь происходило вокруг девушки — она была истинной хозяйкой мероприятия, успевая улыбнуться и пообщаться с каждым.

Никлас, от нечего делать, только сейчас начал обращать внимания на гостей персонально. В клубе на колесах собралось несколько десятков человек — среди которых, судя по словам Женевьевы, преобладали в основном представители финансового сектора Рейха и окраинных территорий под властью Москвы. Некоторые из мужчин и дам были Никласу представлены по ходу обеда, но ни одного известного и находящегося на слуху имени он не услышал.

Вскоре, впрочем, понял почему. Вернувшаяся после обхода гостей Женевьева просветила: Бертольд, или Берти, как она его постоянно называла, безумно любил железную дорогу, во всех ее проявлениях. И вот уже несколько лет — договорившись с московской администрацией, он как минимум один раз в год садился на поезд «Россия» и отправлялся в двухнедельное путешествие, выкупая в поезде все билеты первого класса. С собой он забирал как правило своих друзей и старых работников — к которым, как стало понятно в ходе разговора, Женевьева не испытывала никакого пиетета.

Никлас же в этой компании оказался потому, что ему — как отправляющемся в командировку офицеру, билет выдали по брони военного ведомства, перед которым пасовали даже договоренности старого банкира с администрацией железной дорогой. Только сейчас Никлас понемногу начал понимать, почему Сергей Сергеевич до посадки на поезд не довел до него практически никакой информации — потому что происходящему вокруг Никлас откровенно удивлялся и видел, что Женевьева это прекрасно замечает. Хотя с другой стороны, Женевьева смотрела на него не только с искренним интересом, но что-то периодически проскальзывало в ее взгляде.

Ну да, не нужно обладать большим умом, чтобы догадаться — он здесь не просто так и не случайно билет ему выдали именно в этот поезд. При мыслях об этом Никлас почувствовал поднимающееся раздражение. Главная ворожея и статский советник, отправившие его сюда, супруга фон Хоффмана — похоже, все в курсе о происходящем вокруг, кроме него самого. Раздражение как поднялось в груди, так и не стихало — накрадываясь на недавние мысли об «инструменте», когда все что он говорил Зое, вдруг оказалось применимо к нему.

В этот самый момент наивысший точки тщательно сдерживаемого раздражения кто-то из гостей неподалеку упомянул «дедушку, который устал». Снова раздался взрыв смеха, неявно направленный в сторону фон Хоффмана — который к этому моменту задремал, низко опустив голову.

После жеста Женевьевы лысый дворецкий Зибен подошел, аккуратно выкатывая из-за стола кресло, чтобы увезти формального хозяина приема. Вслед ему негромко раздавались смешки, отчего Никлас уже не сдержался.

— Женевьева, у меня есть вопрос… — повернулся он к юной супруге старого банкира. — Как вы считаете, допустимо ли говорить о человеке за спиной то, что не можешь сказать ему в лицо?

Эти слова Никлас произнес довольно громко, отчего большинство разговоров за столом оборвалось. А через несколько секунд и вовсе в салоне повисла тишина — даже те, кто не слышал слова Никласа отреагировали на изменение обстановки.

— Конечно же это противоречит правилам хорошего тона, — моментально ответила Женевьева. Говорила она чуть громче чем обычного и похоже специально, так что ее звонкий голос отчетливо слышали все.

— Вот и я об этом думаю, — согласился Никлас. — Скажите, а как ваш муж относится к дуэлям?

— В молодости Бертольд был завзятым бретером. На его счету одиннадцать дуэлей, и он проиграл всего в семи, — улыбнулась Женевьева.

Никлас не мог не отметить несколько забавную форму ее ответа. И он был уверен — в иной ситуации смеялся бы весь вагон, но сейчас по-прежнему сохранялось молчание.

— Ах вот как… Как вы думаете, если я вызову кого-нибудь из гостей на дуэль и случайно убью, господин фон Хоффман сильно будет расстроен?

— Нет-нет, что вы! Думаю, ему это доставит невероятное удовольствие! — неожиданно даже захлопала в ладоши Женевьева, в заметном возбуждении приподнимаясь с места. — Берти возит с собой целую свору массовки, которая только жрет и веселится за его счет, создавая нам общий фон для поездки. Одним меньше, одним больше — не страшно, зато нам будет чем развлечься. Правда же, друзья⁈ — оглядела гостей девушка.

Никлас закусил губу в недоумении. Неожиданно — он-то думал, что своим выступлением про дуэли сейчас «перевернет стол», если образно выражаясь, но ответ на его подачу от Женевьевы оказался более впечатляющим.

— Дорогие гости, что вы замолкли-то? Кушаем, смеемся, веселимся! — похлопала Женевьева в ладоши, и вдруг резко крикнула: — Schneller-schneller!

Очень неожиданно для Никласа гости послушались, причем быстро-быстро, как и скомандовала Женевьева. Громкий гул праздника вернулся, а супруга банкира с вернувшийся на уста ангельской улыбкой вновь повернулась к Никласу, присаживаясь и поправляя манто на плечах.

— Вы уже выбрали кого собираетесь вызвать?

— Пока нет, только присматриваюсь.

— Очень большая просьба: сообщите мне, как только определитесь с кандидатурой. Некоторые из нашей компании мне все-таки немного нравятся, и, если будет позволено, я бы попросила, чтобы вы обидчика не до смерти убивали. Снизойдете вниманием до моей скромной просьбы?

— Всенепременно.

— Спасибо! Я знала, что вы не откажете даме, — заметно зарумянилась Женевьева.

Никлас по-прежнему не чувствовал от нее ни грамма фальши. И ему стоило большого труда сохранить бесстрастный вид, настолько произошедшее его удивило. Некоторое время Никлас еще посидел за столом, потом начал откланиваться, сославшись на усталость после трудной недели. Приглашение остаться на ужин не принял, отговорившись опять же усталостью и покинул гостеприимный вагон — отметив уходя, что музыка за его спиной стала громче.

Зайдя в купе, Никлас повесил на двери табличку «не беспокоить». Завалился на кровать и лежал, отдыхая телом и душой. Мысли о банкире и его супруге он пока отбросил, почитав немного, а потом просто безо всяких мыслей наблюдая в окно за пробегающими пейзажами и станциями на которых поезд периодически останавливался.

До позднего вечера его никто не беспокоил, а вот уже после наступления темноты раздался стук в дверь. С некоторым недоумением — о табличке «Не беспокоить» Никлас помнил, пошел открывать. За дверью оказался начальник поезда, который передал Никласу ключ-карту и оживив терминал связи в стенной нише, показал и рассказал, как им пользоваться.

Едва начальник поезда ушел и Никлас снова устроился у окна, опять раздался стук в дверь. Негромко выругавшись — только сел опять вставать, Никлас вновь открыл дверь. За ней оказался один из проводников, который показал Никласу как если что вызвать силовую поддержку. Как оказалось, кроме Горчакова в следующем на расстоянии четырех часов поезде, группа силовой поддержки была и в этом составе, несколько человек в вагонах второго класса.

После того как проводник ушел, Никлас в очередной раз уже устроился у окна и только подумал, что хождения похоже закончены, опять раздался очередной стук в дверь. Не такой размеренный и уверенный как предыдущие, этот скорее звучал аккуратно и мягко.

Никлас чертыхнулся, снова поднялся и пошел открывать. Когда увидел, кто за дверью, даже языком цыкнул от догадки. Он наконец понял, кого ему напоминала прислуга банкира фон Хоффмана — католических монашек! Теперь, когда белый фартук исчез, а на голове у стоящей на пороге девушки был характерный головной убор — покрывающий плечи белый воротник и черный капюшон, сомнений в принадлежности наряда не оставалось.

Не догадался днем Никлас об этом только потому, что платья прислуги были довольно коротки — в отличие от обычного монашеского платья, у девушек свиты фон Хоффмана длина была в районе колен, что и сбило Никласа с толку в поисках того самого недостающего штриха, который мешал ему догадаться об истинной природе нарядов официанток-горничных. Платье же гостьи, навестившей его в столь поздний час, было стандартной для облачения католической монашки длины.

И был еще один нюанс, который Никлас отметил как важный: в темном скромном наряде монашки перед его дверью стояла Женевьева фон Хоффман собственной персоной. Приподняв брови, отметив изучающий взгляд Никласа, она перенесла вес с одной ноги на другую.

Вдруг оказалось, что наряд ее вовсе и не скромный — когда Женевьева выставила ногу, стало понятно, что у длинного платья совсем не пуританский разрез, причем чуть ли не до пояса. И после того как девушка переменила позу, сменив образ от скромного на вызывающий, стало видно и широкую кружевную резинку чулок, и полоску молочно-белой кожи бедра. Никлас почувствовал, как сердце громко застучало в груди — он и не думал, что образ распущенной монашки может выглядеть настолько сексуально привлекательно.

— Впустишь? Я не кусаюсь, — негромко произнесла Женевьева чарующим и обволакивающим голосом.