Картер Ник
32--80 Збірник детективів про Ніка Картера




Картер Нік


32--80 Збірник детективів про Ніка Картера




.




32. Операція «Місячна ракета» http://flibusta.is/b/607240/read

Operation Moon Rocket

54. Червоне повстання http://flibusta.is/b/682218/read

The Red Rebellion

57. Вбивці розуму http://flibusta.is/b/682553/read

The Mind Killers

58. Годинник смерті http://flibusta.is/b/682863/read

Time Clock of Death

71. Мета: Острів Судного дня http://flibusta.is/b/684362/read

Target: Doomsday Island

72. Ніч Месника http://flibusta.is/b/684617/read

Night of the Avenger

76. Диявольська дюжина http://flibusta.is/b/685070/read

The Devil's Dozen

79. Година вовка http://flibusta.is/b/685950/read

Hour of the Wolf

80. Наш агент у Римі зник http://flibusta.is/b/687063/read

Наш Agent in Rome is Missing




Картер Нік



Операція "Місячна ракета"





Нік Картер



Операція "Місячна ракета".



перевів Лев Шкловський на згадку про загиблого сина Антона.



назва оригіналу: Operation Moon Rocket



Присвячується людям секретних служб Сполучених Штатів Америки.



Перша глава



О 6:10 ранку 16 травня розпочався останній зворотний відлік.



Керівники польотів напружено сиділи перед своїми пультами управління у Х'юстоні, штат Техас, та на мисі Кеннеді, штат Флорида. Землю оточував флот стежать кораблів, мережу радіоантен далекого космосу і кілька супутників зв'язку. Світове телебачення почалося о 7:00 ранку за східним часом, і ті, хто рано встав, щоб стати свідками події, почули, як керівник польоту в Центрі управління польотами в Х'юстоні оголосив: «Все зелене і вперед».



За вісім місяців раніше космічний корабель «Аполлон» пройшов випробування на орбіті. Півроку тому місячний десантний корабель пройшов космічні випробування. Через два місяці після цього величезна ракета Сатурн 5 дебютувала у безпілотному польоті. Тепер три секції місячного корабля були з'єднані і були готові до своєї першої пілотованої орбіти - завершального випробування перед фактичним польотом на Місяць.



Троє астронавтів розпочали свій день з швидкого медичного огляду, за яким відбувся звичайний сніданок зі стейків та яєць. Потім вони проїхали на джипі через сумну косу з піску і чагарника під назвою Острів Меррітта, повз артефактів більш ранньої космічної ери - стартових майданчиків Меркурія і Близнюків - і повз апельсиновий гай, який якимось чином вцілів до масивного бетонного майданчика розміром .



Головним пілотом майбутнього польоту був підполковник Норвуд «Вуді» Ліскомб, сивий та небагатослівний чоловік років сорока, тверезий та серйозний ветеран програм «Меркурій» та «Близнюки». Він покосився на серпанок, що навис над майданчиком для запуску, коли троє чоловіків йшли від джипа до кімнати для підготовки. "Чудово", - сказав він своїм повільним техаським протяжним голосом. "Це допоможе захистити наші очі від потрапляння сонячних променів під час зльоту".



Його товариші по команді кивнули. Підполковник Тед Грін, також ветеран Близнюків, витяг барвисту червону бандану і витер лоба. «Мабуть, уже дев'яності роки», - сказав він. "Якщо стане ще спекотніше, вони можуть просто поливати нас оливковою олією".



Командор ВМФ Дуг Альберс нервово засміявся. По-хлопчаче серйозний, у свої тридцять два він був наймолодшим членом команди, єдиним, хто ще не побував у космосі.



У кімнаті для підготовки астронавти прослухали фінальний брифінг місії, потім одягли скафандри.



На стартовому комплексі екіпаж пускового майданчика розпочав заправку ракети «Сатурн-5». Через високу температуру паливо та окислювачі довелося охолодити до температур нижче, ніж зазвичай, і операція була виконана із запізненням на дванадцять хвилин.



Над ними, нагорі п'ятдесятип'ятиповерхового портального ліфта, команда техніків компанії Connelly Aviation із п'яти осіб щойно провела останню перевірку тридцятитонної капсули «Аполлон». Компанія Connelly із Сакраменто була головним підрядником НАСА за проектом вартістю 23 мільярди доларів, а вісім відсотків персоналу місячного порту Кеннеді були співробітниками каліфорнійської аерокосмічної фірми.



Начальник порталу Пет Хаммер, великий чоловік із квадратним обличчям у білому комбінезоні, білій бейсболці та шестикутних поляроїдах без рамки, зупинився, коли він та його команда перетнули подіум, що відокремлює капсулу «Аполлон» від службової вежі. "Ви, хлопці, йдіть вперед", - крикнув він. «Я збираюся востаннє озирнутися».



Один з екіпажу повернувся і похитав головою. "Я провів з тобою п'ятдесят запусків, Пет, - кричав він, - але я ніколи не бачив, щоб ти нервував до цього".



"Не можна бути занадто обережним", - сказав Хаммер, забираючись назад у капсулу.



Він оглянув салон, зорієнтувавшись у лабіринті приладів, циферблатів, перемикачів, вогнів та тумблерів. Потім, побачивши те, що він хотів, він швидко рушив праворуч, упав навколішки і прослизнув під кушетки астронавтів до пучка проводів, що проходив під дверима сховища.



Він зняв поляроїди, дістав з кишені на шкіру шкіряний чохол, відкрив його і надів прості окуляри без оправи. Він витяг із задньої кишені пару азбестових рукавичок і поклав їх поруч із головою. Він витяг з другого та третього пальців правої рукавички кусачки та напилок.



Тепер він важко дихав, і краплі поту почали стікати його лобом. Він одягнув рукавички, обережно вибрав дріт і почав його частково розрізати. Потім він поклав різаки і почав знімати важку тефлонову ізоляцію, доки не оголилося більше дюйма блискучих мідних жил. Він пропилив одну з ниток і відірвав її, зігнувши на відстані трьох дюймів від місця паяння якогось трубопроводу ECS.



Астронавти рухалися бетонною платформою комплексу 39 у важких місячних скафандрах. Вони зупинилися, щоб потиснути руки деяким із членів екіпажу, і полковник Ліскомб посміхнувся, коли один з них простяг йому трифутовий макет кухонного сірника. «Коли будете готові, полковнику, – сказав технік, – просто вдарте їм про шорстку поверхню. Все інше зроблять наші ракети



Ліскомб та інші астронавти кивнули, посміхаючись крізь лицьові пластини, потім рушили до порталного ліфта і швидко піднялися до стерилізованої «білої кімнати» на рівні космічного корабля.



Усередині капсули Пет Хаммер щойно перестав обпилювати паяне з'єднання трубок для контролю навколишнього середовища. Він швидко зібрав свої інструменти та рукавички та виліз з-під кушеток. Через відкритий люк він побачив, як астронавти вийшли з «білої кімнати» і попрямували через двадцятифутовий місток до корпусу капсули з нержавіючої сталі.



Хаммер підвівся на ноги, поспішно засунувши рукавички в задню кишеню. Він видавив усмішку на свої губи, коли вийшов із люка. "Все гаразд, хлопчики", - крикнув він. "Гарної поїздки."



Полковник Ліскомб раптово зупинився і повернувся до нього. Хаммер здригнувся, ухиляючись від невидимого удару. Але космонавт усміхався, простягаючи йому величезний сірник. Його губи за лицьовою панеллю ворухнулися, кажучи: "Ось, Пет, наступного разу, коли ти захочеш розпалити вогонь".



Хаммер стояв там із сірником у лівій руці, усмішка застигла на його обличчі, коли три астронавти потиснули йому руку і пролізли через люк.



Вони підключили свої сріблясті нейлонові скафандри до системи контролю навколишнього середовища і лягли на свої крісла, чекаючи, доки в них підніметься тиск. Командир пілот Ліскомб розкинувся зліва під пультом керування польотом. Грін, призначений штурманом, був посередині, а Альберс - праворуч, де розташовувалося обладнання зв'язку.



О 7:50 ранку наддув було завершено. Герметичні подвійні кришки люка були герметизовані, а атмосфера всередині космічного корабля була заповнена киснем і збільшена до шістнадцяти фунтів на квадратний дюйм.



Тепер почався знайомий розпорядок, нескінченно докладний прогін, розрахований понад п'ять годин.



Через чотири з половиною секунди зворотний відлік двічі зупинявся, обидва рази через дрібні «збої». Потім, на зворотному відліку мінус чотирнадцять хвилин, процедуру знову зупинено - цього разу через статичні перешкоди в каналах зв'язку між космічним кораблем і техніками в операційному центрі. Коли він очистився, сценарій зворотного відліку продовжився. Наступні кроки вимагали перемикання електричного обладнання та перевірки гліколю - охолоджувальної рідини, яка використовується в системі екологічного контролю корабля.



Командувач Альберс клацнув перемикачем із написом 11-CT. Імпульси від перемикача проходили через провід, перекриваючи ділянку, з якої було видалено тефлонова ізоляція. Двома кроками пізніше полковник Ліскомб повернув клапан, який відправляв легкозаймистий етиленгліколь альтернативним трубопроводом - і через паяне з'єднання, яке було ретельно пропущено. Момент, коли перша крапля гліколю впала на голий перегрітий провід, ознаменувала момент, коли туман вічності відкрився для трьох чоловіків на борту «Аполлона AS-906».



О 12:01:04 Ест, техніки, що дивляться на екран телевізора на майданчику 39, побачили, як полум'я спалахнуло навколо кушетки командира Альберса у правій частині кабіни.



О 12:01:14 голос зсередини капсули закричав: "Пожежа в космічному кораблі!"



О 12:01:20 Ті, хто дивився телевізор, бачили, як полковник Ліскомб намагається звільнитися від ременів безпеки. Він повернувся вперед зі свого крісла і глянув праворуч. Голос, імовірно, крикнув: «Труба перерізана… Гліколь тече…» (решта спотворена).



О 12:01:28 Телеметричний пульс лейтенант-командора Альберса різко підскочив. Його можна було побачити охопленим полум'ям. Голос, який, як передбачалося, належав йому, закричав: "Витягніть нас звідси... ми горимо..."



О 12:01:29 стіна вогню знялася, закриваючи сцену з поля зору. Телевізійні монітори згасли. Тиск у салоні та тепло швидко зростали. Інших виразних повідомлень отримано не було, хоча були чути крики болю.



О 12:01:32 тиск у кабіні сягнув двадцяти дев'яти фунтів на квадратний дюйм. Космічний корабель був зруйнований тиском. Техніки, що стояли на рівні вікон корабля, побачили сліпучий спалах. З капсули почав просочуватися сильний дим. Члени портальної бригади помчали подіумом, що веде до корабля, відчайдушно намагаючись відкрити кришку люка. Їх відтіснили сильна спека та дим.



Усередині капсули з'явився сильний вітер. Розпечене добіла повітря з ревом промайнуло крізь розрив, огортаючи космонавтів коконом яскравого вогню, зморщуючи їх, як комах у спеку, що перевищує дві тисячі градусів...



* * *



Голос у затемненій кімнаті сказав: «Швидкі дії начальника порталу запобігли трагедії ще більших розмірів».



На екрані промайнуло зображення, і Хаммер виявив, що дивиться у власне обличчя. «Це Патрік Дж. Хаммер, – продовжив коментатор теленовин, – технік компанії Connelly Aviation, сорок вісім років, батько трьох дітей. У той час як інші завмерли, скуті жахом, у нього вистачило духу натиснути на кнопку управління, що призвело до спрацьовування системи евакуації…"



«Дивися! Дивись! Це тато!» - лунали невинні тонкі голоси в темряві за ним. Хаммер скривився. Він автоматично оглянув кімнату, перевіряючи двері з подвійною засувкою та задернуті штори. Він почув, як його дружина сказала: «Тихіше, діти. Давайте послухаємо…»



Телекоментатор тепер вказував на схему космічного корабля "Аполлон-Сатурн 5". «Система евакуації призначена для катапультування капсули на парашуті, що приземляється за межі майданчика у разі аварійної ситуації під час старту. За винятком астронавтів, кмітливість Хаммера не дозволила вогню в капсулі поширитися на ракету третього ступеня нижче місячного модуля. Якби він поширився, громове горіння восьми з половиною мільйонів галонів очищеного гасу та рідкого кисню знищило б весь Космічний центр Кеннеді, а також прилеглі райони Порт-Канаверал, Какао-Біч та Рокледж...



«Мамо, я втомилася. Підемо спати". То був Тиммі, його молодший син, якому в ту суботу виповнилося чотири роки.



Хаммер нахилився вперед і дивився на телевізор у захаращеній вітальні свого бунгало в Какао-Біч. Його окуляри без оправи блищали. На лобі виступив піт. Його очі відчайдушно чіплялися за обличчя телекоментатора, але це був полковник Ліскомб, який з усмішкою глянув на нього і простяг йому сірник.



Брудний запах розпеченого заліза та фарби наповнив кімнату. Стіни нахилилися до нього, як величезний пухир. Величезний шар полум'я поширився повз нього, і обличчя Ліскомба розтануло перед його очима, залишивши тільки обгорілу, підсмажувану плоть, вкриту пухирями, очі лопалися всередині кальцинованого черепа, запах палаючих кісток.



"Пет, що трапилося?"



Його дружина схилилася над ним, її обличчя було блідим і змарнілим. Він, мабуть, закричав. Він похитав головою. "Нічого", - сказав він. Вона не знала. Він ніколи їй не міг сказати.



Раптом задзвонив телефон. Він стрибнув. Він чекав на це всю ніч. "Я зрозумію", - сказав він. Коментатор сказав: «Через дев'ять годин після трагічної події слідчі все ще просівають обвуглені уламки…»



То був бос Хаммера, Піт Ренд, начальник стартової команди. "Краще заходь до нас, Пет", - сказав він. Його голос звучав кумедно. «Є кілька питань…»



Хаммер кивнув головою, заплющуючи очі. Це було лише питання часу. Полковник Ліскомб кричав: "Трубка перерізана". Розрізана, а не зламана, і Хаммер знав чому, він міг бачити футляр, у якому лежали його поляроїдні окуляри, поруч із припоєм та тефлоновою стружкою.



Він був добрим американцем, вірним співробітником Connelly Aviation протягом п'ятнадцяти років. Він багато працював, піднявся службовими сходами, пишався своєю роботою. Він обожнював астронавтів, які вирушали до космосу завдяки його творчості. А потім - тому, що він любив свою сім'ю - він приєднався до спільноти вразливих, незахищених.



"Та все в порядку." Хаммер сказав це тихо, прикривши рукою мундштук. «Я хочу поговорити про це. Але мені потрібна допомога. Мені потрібний захист поліції».



Голос на іншому кінці здавався здивованим. «Добре, Пет, звісно. Це можна зробити».



«Я хочу, щоб вони охороняли мою дружину та дітей», - сказав Хаммер. «Я не вийду з дому, доки вони не приїдуть».



Він поклав трубку і підвівся, його рука тремтіла. Від раптового страху в нього скрутило живіт. Він узяв він зобов'язання - але іншого шляху був. Він глянув на дружину. Тіммі заснув у неї на колінах. Він бачив скуйовджене світле волосся хлопчика, затиснуте між кушеткою та її ліктем. "Вони хочуть, щоб я працював", - невизначено сказав він. «Я маю увійти».



Задзвонив приглушений дзвінок у двері. Вона сказала. - "У цей час?" "Хто б це міг бути?"



"Я попросив поліцію зайти".



"Поліцію?"



Дивно, як жахав час. Менше хвилини тому здавалося, що він розмовляв телефоном. Він підійшов до вікна, обережно розсунув жалюзі. Темний седан біля узбіччя мав плафон на даху та штирову антену збоку. Троє чоловіків на ганку були у формі, зі зброєю у кобурі на стегнах. Він відчинив двері.



Перший був великим, коричневим від сонця, зі світлим волоссям кольору моркви, зачесаним назад, і привітною усмішкою на обличчі. На ньому була синя сорочка, краватка-метелик і галіфе, а під пахвою він ніс білий захисний шолом. "Привіт", - простяг він. "Ваше ім'я Хаммер?" Хаммер дивився на форму. Він не впізнав його. "Ми окружні офіцери", - пояснив рудий. «Люди НАСА зателефонували нам…»



"О, добре, добре". Хаммер відступив убік, щоб упустити їх.



Чоловік за рудим був невисоким, худорлявим, смаглявим, з мертвенно-сірими очима. Шию оточував глибокий шрам. Його права рука була обгорнута рушником. Хаммер глянув на нього з несподіваною тривогою. Потім він побачив п'ятигалонну діжку з бензином, яку тримав третій поліцейський. Його очі метнулися до обличчя чоловіка. Його рота відкрився. Тоді він знав, що його вб'ють. Риси обличчя під білим захисним шоломом були плоскі, з високими вилицями і розкосими очима.



Шприц у руці рудого виплюнув довгу голку з крихітним зітханням повітря. Хаммер хмикнув від болю та здивування. Його ліва рука потяглася до руки, пальці скрючилися в гострій агонії, що застрягла в змучених м'язах. Потім він повільно впав уперед.



Дружина закричала, намагаючись підвестися з дивана. Чоловік зі шрамом на шиї пройшов через кімнату, як вовк, з вологим і блискучим ротом. З рушника стирчала потворна бритва. Коли лезо блиснуло, вона кинулася захищати дітей. Кров ринула з червоної рани, на її гортані, заглушивши її крик. Діти не повністю прокинулися. Їхні очі були розплющені, але все ще затьмарені сном. Вони вмерли швидко, тихо, без боротьби.



Третій чоловік пішов просто на кухню. Він відкрив духовку, ввімкнув газ і спустився східцями у притулок від урагану. Коли він повернувся, бочка з бензином була порожня.



Рудий витяг голку з руки Хаммера і засунув її до кишені. Тепер він затягнув його на диван, занурив неживий вказівний палець правої руки Хаммера в калюжу крові, що швидко утворилася під ним, і провів пальцем по білій стіні бунгало.



Кожні кілька літер він зупинявся, щоб занурити палець у свіжу кров. Коли повідомлення було завершено, двоє інших чоловіків подивилися на нього та кивнули. Той, хто мав шрам на шиї, притис рукоятку просоченої кров'ю бритви до правої руки Хаммера, і всі троє допомогли віднести його на кухню. Вони помістили його голову у відкриту духовку, востаннє озирнулися, потім вийшли через парадні двері, останній чоловік клацнув клямкою замку, тож будинок був замкнений зсередини.



Уся операція зайняла менш як три хвилини.





Другий розділ



Ніколас Дж. Хантінгтон Картер, N3 агент AX, сперся на лікоть і подивився на гарну, засмаглу руду дівчину, яка лежала поряд з ним на піску.



Її шкіра була коричневою, як тютюн, і на ній було блідо-жовте бікіні. Її помада була рожевою. У неї були довгі стрункі ноги, округлі й тверді стегна, округлий V-подібний виріз бікіні дивився на нього, а горді груди в тісних чашках були ще двома очима.



Її звали Синтія, і вона була уродженкою Флориди, дівчиною з усіх оповідань про подорожі. Нік називав її Сінді, а вона знала Ніка як "Сема Хармона", юриста адміралтейства з Чеві-Чейз, штат Меріленд. Щоразу, коли «Сем» був у відпустці до Майамі-Біч, вони завжди зустрічалися.



Під її заплющеними очима і на скронях виступила крапля поту від жаркого сонця. Вона відчула, як він дивиться на неї, і мокрі вії відкрилися; жовтувато-коричневі очі, великі й здалеку, дивилися йому в очі з віддаленою цікавістю.



Що ти скажеш, щоб ми уникали цієї вульгарної демонстрації напівсирого м'яса? - посміхнувся він, оголивши білі зуби.



"Що в тебе на думці?" - Заперечила вона. У куточках її рота таїлася слабка посмішка.



"Ми двоє, одні, знову в номері дванадцять-вісім".



В її очах почало зростати хвилювання. "В черговий раз?" пробурмотіла вона. Її очі тепло ковзали його коричневим м'язистим тілом. "Добре, так, це гарна ідея..."



На них раптово впала тінь. Голос сказав: "Містер Хармон?"



Нік перекинувся на спину. Чоловік, чорний силует схилився над ним, закривши частину неба. «Вас шукають по телефону, сер. Біля синього входу, номер шість».



Нік кивнув, і помічник капітана пішов, повільно, обережно ступаючи по піску, щоб зберегти сяйво своїх чорних оксфордів, які виглядали як темна ознака смерті серед буяння фарб на пляжі. Нік підвівся на ноги. "Я буду тільки хвилинку", - сказав він, але вона не повірила.



У «Сема Хармона» був ні друзів, ні родичів, ні свого життя. Тільки один чоловік знав про його існування, знав, що він був у Майамі-Біч в цей момент, у цьому конкретному готелі, на другому тижні своєї першої відпустки за більш ніж два роки. Крутий дід з Вашингтона.



Нік пройшов піском до входу в готель Surfway. Це був великий чоловік із тонкими стегнами та широкими плечима, зі спокійними очима спортсмена, який присвятив своє життя викликам. Жіночі очі дивилися на нього за сонцезахисними окулярами, підбиваючи підсумки. Густе, трохи неслухняне темне волосся. Майже ідеальний профіль. Зморшки сміху в куточках очей та рота. Жіночим очам подобалося те, що вони бачили, і вони йшли за ним, відкрито зацікавившись. У цьому жилистому тілі, що звужується, була обіцянка збудження і небезпеки.



«Сем Хармон» пропадав у Ніку з кожним його кроком. Вісім днів кохання, сміху та ледарства зникали крок за кроком, і до того часу, коли він дістався до прохолодних темних інтер'єрів готелю, він був своїм звичайним працюючим "я" - спеціальним агентом Ніком Картером, головним оперативником AX, надсекретного контррозвідувального агентства Америки.



Телефони стояли ліворуч від синього входу в ряд із десяти, прикріплених до стіни, із звуконепроникними перегородками між ними. Нік підійшов до номера шість і зняв слухавку. "Хармон тут".



«Привіт, мій хлопчику, щойно прийшов. Думав, я подивлюся, як у тебе справи.



Темні брови Ніка піднялися. Хоук – на відкритій лінії. Сюрприз номер один. Тут, у Флориді. Сюрприз номер два. «Все добре, сер. Перша відпустка за довгий час», - додав він багатозначно.



"Чудово, чудово". Про це глава AX сказав із нехарактерним ентузіазмом. "Ви вільні на вечерю?" Нік глянув на годинник. О 16:00? Міцний старий птах, здавалося, читав його думки. «До того часу, як ви дістанетеся до Палм-Біч, настане година вечері», - додав він. The Bali Hai, Worth Avenue. Кухня полінезійсько-китайська, метрдотеля звати Дон Лі. Просто скажіть йому, що ви обідаєте з містером Бердом. З випивкою все гаразд. Ми матимемо час випити».



Сюрприз номер три. Хоук суворо дотримувався стейків та картоплі. Він ненавидів східну їжу. "Добре", - сказав Нік. «Але мені потрібен час, щоб зібратися. Ваш дзвінок був досить несподіваним».



"Юну леді вже повідомили". Голос Хоука раптово став різким та діловим. «Їй сказали, що вас зненацька викликали у справі. Ваша валіза упакована, і в машині ваш вуличний одяг лежить на передньому сидінні. Ви вже виписалися на стійці реєстрації».



Нік розсердився від свавілля всього цього. «Я залишив сигарети та сонцезахисні окуляри на пляжі», - відрізав він. "Не заперечуєте, якщо я їх отримаю?"



«Ви знайдете їх у бардачку. Я так розумію, чи ви не читали газет?»



"Ні." Нік не заперечував. Його ідея відпустки полягала у тому, щоб вивести з організму отрути повсякденного життя. Ці отрути включали газети, радіо, телебачення – все, що передавало новини із зовнішнього світу.



"Тоді я пропоную вам включити автомобільне радіо", - сказав Хоук, і N3 за його голосом зрозумів, що відбувається щось серйозне.



* * *



Він поїхав Lamborghini 350 GT перемикаючи коробку передач. Тяжкий рух був спрямований у бік Майамі, і він мчав на північ через Серфсайд, Голлівуд і Бока-Ратон, повз нескінченну низку мотелів, заправних станцій і кіосків з фруктовими соками.



По радіо більше нічого не було. Начебто було оголошено війну, ніби помер президент. Усі регулярні програми було скасовано, оскільки країна вшановувала своїх загиблих астронавтів.



Нік звернув на Кеннеді-Козуей в Уест-Палм-Біч, звернув ліворуч на Оушен-Бульвар і попрямував на північ, у бік Уорт-авеню, головну вулицю, яку оглядачі міського товариства називають платинової водопою.



Він не міг цього зрозуміти. Чому глава AX обрав для зустрічі Палм-Біч? А чому саме Балі Хай? Нік переглянув усе, що знав про це місце. Говорили, що це найексклюзивніший ресторан у Сполучених Штатах. Якщо вашого імені не було в соціальному реєстрі або якщо ви не були надзвичайно багатими, іноземною високопосадовою особою, сенатором або високопосадовцем Держдепартаменту, ви могли б про це забути. Ви б не потрапили туди.



Нік звернув праворуч на вулицю дорогих мрій, проїжджаючи повз місцеві відділення Carder's і Van Cleef & Arpels з їхніми маленькими вітринами з камінням розміром з алмаз Кохінор. Готель Bali Hai розташовувався між елегантним старим готелем Colony та берегом океану та був розфарбований під кірку ананаса.



Супроводжуючий забрав його машину, і метрдотель догодливо вклонився при згадці «містера Берда». «Ах, містере Хармоне, вас чекали», - пробурмотів він. «Якщо ви підете за мною, будь ласка».



Його провели по смугастій у леопардову смужку банкетці до столу, де сидів худий старий сільського вигляду і тьмяними очима. Хоук підвівся, коли Нік підійшов, простягаючи руку. «Мій хлопчику, радий, що ти зміг це зробити». Він здавався досить хитким. "Сядь, сядь". Метрдотель витягнув стілець, і Нік сів. "Горілковий мартіні?" - сказав Хоук. "Наш друг, Дон Лі, робить все можливе". Він поплескав метрдотеля по руці.



Чи засяяв. «Завжди приємно служити вам, містере Берд». Це був молодий гавайський китаєць із ямочками на щоках, одягнений у смокінг із яскравою стрічкою на шиї. Він посміхнувся і додав: "Але минулого тижня General Sweet звинуватив мене в тому, що я є агентом індустрії вермуту".



Хоук усміхнувся. "Дік завжди був занудою".



"Я візьму віскі", - сказав Нік. "На камінні." Він оглянув ресторан. Він був оброблений бамбуковими панелями до рівня столу, з дзеркальним відображенням від стіни до стіни та кованими ананасами на кожному столі. З одного кінця розташовувалась барна стійка у формі підкови, а за нею, укладена в скло, розташовувалась дискотека – нині «в» місці для «Золотої молоді» набору Rolls-Royce. Дивовижно прикрашені коштовностями жінки та чоловіки з гладкими, вгодованими обличчями сиділи тут і там за столиками, збираючи їжу в смутному напівтемряві.



Прибув офіціант із напоями. На ньому була барвиста сорочка алоха поверх чорних штанів. Його плоскі східні риси обличчя були невиразними, коли Хоук перекинув мартіні, щойно поставлений перед ним. "Я так розумію, ви дізналися новини", - сказав Хоук, спостерігаючи, як рідина зникає на вологій скатертині. «Національна трагедія найважчих масштабів», - додав він, витягаючи зубочистку з оливи, витягнутої з напою, і почав розсіяно бити її. "Це відкладе виконання місячної програми як мінімум на два роки. Можливо, довше, враховуючи настрій публіки зараз. І їхні представники вловили настрій». Він глянув нагору. «Цей сенатор, як його звуть, голова підкомітету з космосу, - сказав вони втрачено”.



Офіціант повернувся зі свіжою скатертиною, і Хоук різко змінив тему. "Звичайно, я не надто часто спускаюся сюди", - сказав він, кладучи в рот залишки оливи. «Раз на рік у Belle Glade Club влаштовується банкет перед полюванням на качок. Я завжди намагаюся це робити».



Ще один сюрприз. Клуб Belle Glade, найексклюзивніший у Палм-Біч. Гроші тобі не допоможуть; а якби ви були всередині, ви могли б раптово виявити себе з якоїсь незрозумілої причини. Нік подивився на людину, яка сиділа навпроти нього. Хоук був схожий на фермера чи, можливо, редактора міської газети. Нік знав його давно. «Глибоко, – подумав він. Їхні стосунки були дуже близькі до стосунків батька та сина. І все-таки це була перша підозра, що у нього було складне минуле.



Дон Лі прибув зі свіжим мартіні. "Хочете зробити замовлення зараз?"



"Можливо, мій юний друг погодився б", - сказав Хоук, говорячи з перебільшеною обережністю. "Все добре." Він глянув на меню, яке Лі тримав перед собою. «Це вся уславлена страва, Лі. Ти це знаєш".



«Я можу приготувати для вас стейк за п'ять хвилин, містере Берд».



«Для мене це звучить добре, – сказав Нік. "Зробіть мені теж".



"Добре, два", - роздратовано відрізав Хоук. Коли Лі пішов, він раптово запитав: "Яка користь від Місяця на землі?" Нік зауважив, що його слова звучали невиразно. Яструб п'яний? Нечувано – але він дав усі вказівки. Мартіні були його напоєм. Один скотч із водою перед обідом був його звичайною нормою. Невже смерть трьох астронавтів якимось чином потрапила під цю сиву стару шкіру?



"Російські знають", - сказав Хоук, не чекаючи відповіді. «Вони знають, що там знайдено мінерали, невідомі дослідникам гірських порід цієї планети. Вони знають, що якщо ядерна війна зруйнує нашу технологію, вона ніколи не відновиться, тому що сировина, яка б дозволила новій цивілізації розвинутися, була вичерпана. Але Місяць ... це величезний куля сировини, невідомих ресурсів. І пам'ятайте мої слова: «Є договір про космос чи ні, перша сила, яка приземлиться там, зрештою контролюватиме все це!»



Нік відпив свій напій. Невже його витягли з відпустки, щоб відвідати лекцію про важливість місячної програми? Коли Хоук нарешті замовк, Нік швидко сказав: Як ми у всьому цьому вписуємося?



Хоук здивовано звів очі. Потім він сказав: Ви були у відпустці. Я забув. Коли був ваш останній інструктаж?



"Вісім днів тому".



«Тоді ви не чули, що пожежа на мисі Кеннеді була саботажем?»



"Ні, в радіопередачах про це не згадувалося".



Хоук похитав головою. «Громадськість ще не знає. Можливо, вони ніколи не впізнають. Остаточного рішення щодо цього поки немає».



"Є ідеї, хто це зробив?"



«Це абсолютно точно. Людина на ім'я Патрік Хаммер. Він був начальником портальної бригади...»



Брови Ніка піднялися. «У новинах, як і раніше, він рекламується як головний герой усієї справи».



Хоук кивнув головою. «Слідчі звузили коло питань до нього за лічені години. Він попросив захисту поліції. Але перш ніж вони змогли дістатися до його будинку, він убив свою дружину та трьох дітей і засунув голову в піч». Хоук зробив великий ковток мартіні. "Дуже брудно виглядає", - пробурмотів він. “Він перерізав їм ковтки, а потім написав їх кров'ю визнання на стіні.



"Дуже дбав про них", - сухо сказав Нік.



Вони мовчали, поки офіціант подавав їм стейки. Коли він пішов, Нік сказав: «Я все ще не розумію, де ми входимо до цієї справи. Чи є ще щось?»



«Є, – сказав Хоук. "Це авіакатастрофа, в якій загинув екіпаж Gemini 9 кілька років тому, перша катастрофа Apollo, втрата корабля SV-5D, що повертається, з авіабази Ванденберг у червні минулого року. Вибух на випробувальному стенді J2A в Центр інженерних розробок ВПС імені Арнольда в Теннессі , і з моменту початку проекту відбулися десятки інших нещасних випадків.ФБР, Служба безпеки НАСА, а тепер і ЦРУ розслідують кожну з них, і вони дійшли висновку, що більшість із них, а може всі, є результатом саботажу».



Нік мовчки їв свій стейк, обмірковуючи його. "Хаммер не міг бути у всіх цих місцях одночасно", - сказав він нарешті.



"Цілком вірно. І це останнє повідомлення, яке він подряпав - суворо відволікаючий маневр. Хаммер використав укриття від урагану у своєму бунгало як майстерню. Перш ніж убити себе, він просочив це місце бензином. Він, очевидно, сподівався, що іскра від дверного дзвінка спалахне газ і підірве весь будинок, проте цього не відбулося, і були знайдені докази, що викривають. червоний колір І, що досить цікаво, картка цього ресторану з написом на звороті: «Сонце, опівночі, 21 березня».



Нік здивовано звів очі. У такому разі, якого біса вони тут робили, так спокійно обідали, так відкрито розмовляли? Він припускав, що вони перебувають у «конспіративній квартирі» або, принаймні, у ретельно «нейтралізованій» зоні.



Хоук безпристрасно спостерігав за ним. "Карти Балі Хай не лунають легковажно", - сказав він. «Ви повинні попросити про одне, і якщо ви не надто важлива людина, швидше за все, ви її не отримаєте. То як же космічний технік із доходом у 15 000 доларів на рік отримав таку?»



Нік подивився повз нього, побачивши ресторан новими очима. Пильні, професійні очі, які нічого не втрачають, досліджують невловимий елемент у візерунку навколо нього, щось тривожне, недосяжне. Він помітив це раніше, але, подумавши, що вони в безпечному будинку, викинув це з голови.



Хоук зробив знак офіціанту. «Нехай метрдотель підійде сюди на хвилинку, – сказав він. Він вийняв з кишені фотографію та показав її Ніку. "Це наш друг Пет Хаммер", - сказав він. З'явився Дон Лі і Хоук вручив йому фотографію. "Дізнаєшся цієї людини?"



Чи вивчив цю мить. «Звичайно, містере Берд, я його пам'ятаю. Він був тут близько місяця тому. З чудовою китайською навшпинькою». Він широко підморгнув. "Ось яким я його пам'ятаю".



«Я так розумію, він увійшов легко. Це тому, що в нього була картка?



Ні. Через дівчину», - сказав Лі. «Джой Сан. Вона була тут раніше. Взагалі вона старий клієнт. Вона свого роду вчений на мисі Кеннеді».



«Дякую, Лі. Я не затримуватиму тебе».



Нік здивовано дивився на Хоука. Глава АХ, спеціальної служби американських сил безпеки - людина, відповідальна лише перед Радою національної безпеки, міністром оборони та президентом Сполучених Штатів - щойно провів цей допит з усією тонкістю третьосортного детектива!



Невже Хоук вважає це загрозою безпеці? Розум Ніка раптово сповнився тривогою - невже людина навпроти нього насправді Яструб? Коли офіціант приніс їм каву, Нік недбало запитав: "Можна нам ще світла?" Офіціант кивнув головою, натиснувши приховану кнопку на стіні. На них упало м'яке світло. Нік глянув на свого начальника. "Вони мають видати шахтарські лампи, коли ви сюди входите", - посміхнувся він.



Худий старий усміхнувся. Спалахнув сірник, осяявши ненадовго його обличчя. Гаразд, це був Хоук. Їдкий дим від смердючої сигари остаточно дозволив це. «Доктор Сан вже головний підозрюваний, – сказав Хоук, задаючи сірник. «Про неї вам розповість слідчий ЦРУ, з яким ви працюватимете…»



Нік не слухав. Крихітне свічення згасло разом із сірником. Свічення, якого раніше не було. Він глянув униз, ліворуч. Тепер, коли в них було додаткове світло, це було слабо видно - тонкий, як павутиння, дріт, що проходив по краю банкетки. Погляд Ніка швидко простежив за ним у пошуках очевидного виходу. Кований ананас. Він смикнув за нього. Це не дасть. Він був прикручений до центру столу. Він опустив вказівний палець правої руки в нижню половину і відчув холодні металеві грати під підробленим воском свічки. Мікрофон для віддаленого прийому.



Він подряпав на внутрішній стороні обкладинки сірників два слова – «Нас прослуховують» і штовхнув їх через стіл. Хоук прочитав повідомлення та ввічливо кивнув. «Тепер річ у тому, – сказав він, – що нам абсолютно необхідно залучити одного з наших людей до участі у місячній програмі. Поки що ми зазнали невдачі. Але в мене є ідея...»



Нік дивився на нього. Десять хвилин по тому він усе ще дивився з недовірою, коли Хоук глянув на свій годинник і сказав: «Ну, це все, мені треба йти. Чому б тобі не залишитись ненадовго і не повеселитися? Ти будеш дуже зайнятий у наступні кілька днів”. Він встав і кивнув у бік дискотеки. «Там починають зігріватися. Виглядає досить цікаво – будь я, звичайно, молодший».



Нік відчув, як щось ковзнуло під його пальцями. То була карта. Він глянув угору. Хоук відвернувся і рушив до входу, прощаючись із Доном Лі. "Ще кава, сер?" спитав офіціант.



"Ні, я думаю, що вип'ю в барі". Нік трохи підняв долоню, коли офіціант пішов. Повідомлення було написане почерком Хоука. Тут із вами зв'яжеться агент ЦРУ, йдеться у повідомленні. Пароль: Що ти тут робиш у травні? Сезон закінчився». Відповідь: «Відпочиваю, можливо. Не на полюванні». Зустріч: «Не заперечуєте, якщо я приєднаюся до вас - тобто для полювання? »Під цим Яструб написав: «Картка водорозчинна. Зв'яжіться зі штаб-квартирою Вашингтона не пізніше півночі.



Нік сунув картку в склянку з водою, подивився, як вона розчиняється, потім підвівся і неквапливо попрямував до бару. Він замовив подвійний скотч. Через скляну перегородку він міг



бачити золоту молодь Палм-Біч, що судорожно звивається під далекий рев барабанів, електричного басу та гітари.



Раптом музика стала гучнішою. Через скляні двері дискотеки щойно пройшла дівчина. Вона була блондинка - гарненька, свіжа, трохи захекана від танців. У неї був той особливий вигляд, який означав гроші та розлучення. На ній були оливково-зелені штани, облягаючі стегна, блузка та сандалії, а в руці вона тримала склянку.



"Я просто знаю, що цього разу ти забудеш татові накази і додаси в мою колу трохи справжнього рому", - сказала вона бармену. Потім вона помітила Ніка наприкінці бару та ретельно продумала ситуацію. "Ей, привіт!" вона яскраво посміхнулася. «Я спочатку не впізнала тебе. Що ти тут робиш у травні? Сезон практично закінчився...»




Розділ 3






Її звали Кендіс Візеролл Світ – скорочено Кенді – і вона завершила обмін паролями з легкою впевненістю у собі.



Тепер вони сиділи один навпроти одного за столом розміром із циліндр у барі. "Тато не був би якимсь Генералом Світом, чи не так?" – похмуро запитав Нік. "Член клубу Belle Glade, кому подобається екстра-сухий мартіні?"



Вона сміялася. «Прекрасний опис». Вона мала гарне обличчя з широко розставленими темно-синіми очима під блідими на сонці віями. «Його називають генералом, але він справді на пенсії», - додала вона. «Зараз він велика людина у ЦРУ. Він був в УРС під час війни, не знав, що робити потім. Світси, звичайно, не займаються бізнесом – тільки працюють в уряді чи державній службі».



"Звісно." Нік кипів усередині. Він зневажав любительку, дебютантку, яка шукає азарту під час літніх канікул. І не просто дебютантку, а Кенді Світс, яка потрапила до заголовків газет на два літа раніше, коли вечірка, яку вона влаштувала в будинку своїх батьків в Іст-Хемптоні, виродилася в оргію наркотиків, сексу та вандалізму.



- У кожному разі, скільки тобі років?



"Майже двадцять".



"І тобі все ще не можна пити?"



Вона обдарувала його швидкою усмішкою. "Світси мають алергію на цей продукт".



Нік подивився на її склянку. Він був порожній, і бачив, як бармен налив їй солідну порцію. "Я розумію, - сказав він і різко додав, - підемо?"



Він не знав куди, але хотів піти. З Балі Хай, з цієї справи. Смерділо. Це було небезпечно. Він не мав зачіпки. Нічого такого, за що можна було б ухопитися. І ось він був серед цього без навіть пристойного прикриття - і з вітряною, почесною молодою дебілкою на буксирі.



Зовні, на тротуарі, вона сказала: «Ходімо». Нік сказав паркувальнику почекати, і вони рушили вниз по Ворт. «Пляж прекрасний у сутінках», - сказала вона з ентузіазмом.



Як тільки вони пройшли гірчично-жовтий навіс готелю «Колоні», вони обидва одразу заговорили: «Це місце прослуховується». Вона засміялася і сказала: Ви хочете побачити установку? Її очі сяяли від хвилювання. Вона була схожа на дитину, яка щойно натрапила на секретний прохід. Він кивнув, гадаючи, що він зараз робить.



Вона звернула в симпатичний провулок із жовтої цегли, вздовж якої розташувалися навіть симпатичні антикварні лавки, потім швидко звернула прямо у внутрішній дворик, обвішаний пластиковим виноградом і бананами, і попрямувала через темний лабіринт перевернутих столів до гратчастих воріт. Вона тихенько відчинила двері і вказала на людину, що стоїть перед коротким відрізком циклонної огорожі. Він дивився на другий бік, вивчаючи свої нігті. «Задня частина стоянки «Балі Хай», – прошепотіла вона. "Він чергує до ранку".



Ні словом не попередивши, вона пішла, її ступні в сандалях не видавали ні звуку, поки вона швидко рухалася відкритою ділянкою плиток палаццо. Було надто пізно зупиняти її. Все, що міг зробити Нік, - це йти за нею. Вона рушила до паркану, просуваючись уздовж нього, притулившись спиною до нього. Коли вона була за шість футів від неї, чоловік раптово повернувся і подивився вгору.



Вона рухалася з розпливчастою котячою швидкістю, одна нога зачепилася йому за кісточку, а інша наступала на коліно. Він звалився на спину, ніби його схопила скручена пружина. Коли дихання вирвалося з його легень, її ступня в сандалях з контрольованою силою хитнулася в бік його голови.



Нік з трепетом дивився. Ідеальний удар. Він став навколішки поруч із чоловіком, помацав його пульс. Нерегулярний, але сильний. Він був би живий, але відключений щонайменше на півгодини.



Кенді вже пішла через хвіртку і була на півдорозі до паркування. Нік пішов за нею. Вона зупинилася перед дверима з металевим покриттям у задній частині «Балі Хай», полізла в задню кишеню своїх хіп-хаггерів та витягла пластикову кредитну картку. Взявшись за дверну ручку, вона з силою штовхнула її до зашморгу і вставила картку, поки вона не зачепилась за вигин пружного замку. Він клацнув у відповідь з різким металевим клацанням. Вона відчинила двері і ввійшла, пустотливо посміхаючись через плече, і сказала: «Татусі гроші доставлять тебе куди завгодно».



Вони були у задньому коридорі дискотеки. Нік міг чути далекий грім посилених барабанів та



гітари. Вони навшпиньки пройшли повз відкриті двері. Він зазирнув усередину і побачив блискучу кухню з парочкою китайців у спітнілих майках. Наступні двері, до яких вони підійшли, були позначені «Маленькі хлопчики». Далі були двері з написом "Маленькі дівчатка". Вона штовхнула його й увійшла. Нік вагався. "Давай!" - прошипіла вона. «Не будь боягузом. Він порожній».



Усередині були службові двері. Знову допомогла кредитна картка. Двері відкрилися. Вони ввійшли, і він зачинив за ними двері, дозволяючи замку тихенько стати на місце. Вони рушили вузьким проходом. Було тільки одне світло, і воно було над дверима за ними, так що вони були гарною мішенню. Прохід різко повернув ліворуч, потім ще один. "Ми зараз за банкетами", - сказала вона. - "У розділі ресторану".



Коридор різко закінчувався перед укріпленими сталевими дверима. Вона зупинилася, прислухаючись. Знову вийшла кредитна картка. На цей раз знадобилося трохи більше часу - близько хвилини. Але двері нарешті відчинилися.



Було дві кімнати. Перша була маленька, тісна, з сірими стінами. Стіл був притиснутий до однієї стіни, ряд шаф - до іншої, а в кутку стояв кулер із водою, залишаючи невелике коло із чорного лінолеуму на підлозі в центрі.



З кімнати за ним пролунав рівний монотонний гул. Двері були відчинені. Нік обережно обійшов її. Його щелепи стиснулися від побаченого. Це була довга вузька кімната і всю стіну займало двостороннє дзеркало. Через нього він побачив інтер'єр ресторану Bali Hai – лише з цікавою різницею. Він був чітко висвітлений. Люди, що сиділи вздовж банкетів і за своїми окремими столиками, були так чітко окреслені, наче вони сиділи при неоновому освітленні стійки для гамбургерів. "Інфрачервоне покриття на склі", - прошепотіла вона.



З десятка з гаком прорізів над дзеркалом стирчали камери 16мм. Плівка тонувалася окремими смугами бункери. Заводний механізм прихованих камер тихенько завихряв, і котушки на десятці різних магнітофонів теж крутилися, записуючи розмови. Нік рушив по кімнаті до банкетки, де сиділи вони з Хоуком. Фотоапарат і магнітофон було вимкнено, приймальні ролики вже були заповнені повним записом їхньої розмови. З іншого боку дзеркала їхній офіціант прибирав посуд. Нік клацнув вимикачем. Гуркіт заповнив кімнату. Він швидко вимкнув його.



«Я натрапила на це вчора вдень, – прошепотіла Кенді. «Я був у туалеті, коли раптово ця людина вийшла зі стіни! Ну, я ніколи… мені просто потрібно було з'ясувати, що відбувається».



Вони повернулися до вітальні, і Нік почав пробувати стіл та ящики для документів. Усі вони були замкнені. Він побачив, що один центральний замок обслуговує всіх. Він чинив опір його спецвідмичці майже хвилину. Потім відчинився. Він відкривав ящики один за одним, швидко і тихо переглядаючи їхній вміст.



"Ви знаєте, що я думаю тут відбувається?" - прошепотіла Кенді. «Минулого року в Палм-Біч відбувалися всілякі пограбування. Злодії, здається, завжди точно знають чого хочуть і коли люди поїдуть. Я думаю, що у нашого друга Дона Лі є зв'язки зі злочинним світом і він продає їм інформацію, яку він тут збирає”.



«Він продає не лише у злочинний світ», - сказав Нік. Він пробирався через скриньку для файлів, заповнених 35 мм. плівкою, проявниками, фотопапір, обладнання для виготовлення мікроточок та пачки газет з Гонконгу. "Ви сказали комусь про це?"



"Тільки татові".



Нік кивнув – і тато сказав, що Хок та Хоук домовилися зустрітися тут зі своїм головним оперативником та чітко поговорити у мікрофон. Очевидно, він хотів показати їх двох - і їхні плани також. У голові Ніка майнуло зображення Хоука, який проливає мартіні і витягав оливку. Це вирішило принаймні одну річ, яка хвилювала Ніка - чи потрібно знищити плівку та запис їхньої розмови. Очевидно, ні. Хоук хотів, щоб це було в них.



"Що це?" Він знайшов знімок, що лежить вниз на дні ящика з обладнанням для мікроточок. На ній були зображені чоловік та жінка на шкіряній кушетці в офісному стилі. Обидва були оголені та перебували в останніх конвульсіях статевого акту. Голову чоловіка було вирізано з фотографії, але обличчя дівчини було добре видно. Вона була китаянкою і красунею, і її очі відрізнялися якоюсь застиглою непристойністю, яку Нік знаходив дивно хвилюючою навіть у картинках.



"Це вона!" ахнула Кенді. "Це Джой Сан". Вона дивилася через його плече на картину, зачарована, не в силах відірвати погляду. «Так ось як вони змусили її співпрацювати з ними – шантажем!»



Нік швидко сунув знімок у задню кишеню. Раптовий протяг сказав йому, що десь у коридорі відчинилися двері. "Чи є інший вихід?" Вона похитала головою, прислухаючись до звуку кроків, що наближаються.



N3 почав просуватися на позицію за дверима.



Проте його випередили. «Краще, якщо він когось побачить», - прошипіла вона. «Тримайся до нього спиною, – він кивнув. Назва гри була не за першими враженнями. Ця дівчина могла б виглядати як Вассар 68-го, але в неї були котячі мізки та м'язи.



Кроки зупинилися перед дверима. У замку повернувся ключ. Двері почали відчинятися. Позаду нього пролунав різкий вдих. Краєм ока Нік побачив, що Кенді зробила один довгий крок і обернулася, змушуючи свою ногу розгойдуватися по дузі. Нога в сандалях потрапила чоловікові просто в пах. Нік обернувся. То був їхній офіціант. На мить несвідоме тіло чоловіка завмерло від паралічу, а потім повільно розтяглося на землі. "Давай," прошепотіла Кенді. «Давайте не робитимемо паузу для ідентифікації станції…»



* * *



Форт-Пірс, Веро-Біч, Вабассо - вдалині спалахували вогні, проносилися і зникали за ними з монотонною регулярністю. Нік міцно тупав ногою по підлозі Ламборджіні, його думки повільно набували форми.



Людина на порнографічні фотографії. Було видно край його шиї. На ньому були сильні шрами. Глибока вм'ятина, викликана порізом чи опіком мотузки. Він також мав татуювання дракона на правому біцепсі. Обидві прикмети мають бути досить легкими для відстеження. Він глянув на дівчину, яка сиділа поруч із ним. "Чи є шанс, що хлопцем на фото може бути Пет Хаммер?"



Він здивувався її реакцією. Вона справді почервоніла. «Я маю побачити його обличчя», - сухо сказала вона.



Дивна дівчинка. Здатний штовхнути чоловіка в промежину одну секунду, а наступну - почервоніти. А в роботі – ще дивніша суміш професіоналізму та дилетантства. Вона була майстром злому замків та дзюдо. Але в її підході до цієї справи була безтурботна недбалість, яка могла бути небезпечною - для них обох. Те, як вона йшла коридором з освітленням за спиною, - це було небезпечно. А коли вони повернулися до Балі Хай, щоб забрати машину, вона наполягла на тому, щоб розтріпати їхнє волосся і одяг, щоб усе виглядало так, ніби вони були на пляжі при місячному світлі. Це було надто багато, а тому не менш небезпечно.



"Що ви очікуєте знайти у бунгало Хаммера?" - Запитав він її. «Служба безпеки НАСА та ФБР взялися за справу з тонким гребінцем».



"Я знаю, але я думала, тобі варто поглянути на це місце самому", - сказала вона. "Особливо на деякі мікроплівки, які вони знайшли".



«Настав час з'ясувати, хто тут головний, - подумав N3. Але коли він запитав, які інструкції їй було дано, вона відповіла: «Повністю співпрацювати з вами. Ти головний».



Через кілька хвилин, коли вони мчали через міст через Індіан-Рівер, вона додала: «Ви якийсь особливий агент, чи не так? Папа сказав, що ваша рекомендація може допомогти чи зламати будь-кого, кому доручено працювати з вами. і... "Вона різко зупинилася.



Він глянув на неї. "І що?" Але того, як вона дивилася на нього, було достатньо. У всіх об'єднаних силах безпеки було відомо, що коли людину, відому колегам як Кіллмайстер, відправляли на роботу, це означало тільки одне: ті, хто послав його, були переконані, що смерть є найбільш вірогідним вирішенням проблеми.



"Наскільки серйозно ви ставитеся до всього цього?" - різко спитав він її. Йому не сподобався цей погляд. N3 був у грі давно. Він мав нюх на запах страху. «Я маю на увазі, це просто ще одна літня гра для вас? Як ті вихідні в Іст-Хемптоні? Тому що…"



Вона обернулася до нього, блакитні очі сердито блиснули. «Я працюю провідним репортером жіночого журналу, і протягом останнього місяця я була за завданням на мисі Кеннеді, створюючи профіль під назвою «Доктор Сонце та Місяць»», - вона зробила паузу. «Я визнаю, що отримала дозвіл НАСА швидше за більшість репортерів через те, що тато працював у ЦРУ, але це єдине, що в мене було. І якщо вам цікаво, чому вони вибрали мене як агента, подивіться на всі переваги. Я вже була на місці, скрізь стежила за доктором Сан із магнітофоном, переглядала її папери. Це було ідеальне прикриття для справжнього стеження. Потрібні були б тижні бюрократії, щоб справжній агент ЦРУ опинився до неї якомога ближче. Так. І на це нема часу. Тож мене закликали”.



"А дзюдо і злом", - посміхнувся Нік. "Тато навчив тебе всьому цьому?"



Вона засміялася і раптом знову стала бешкетною маленькою дівчинкою. Ні, мій хлопець. Він професійний убивця».



Вони проїхали A1A через Канова-Біч, повз ракетну базу на базі ВПС Патрік і прибули до Какао-Біч о десятій.



Пальми з довгим листям обрамляли тихі житлові вулиці. Кенді направила його в бунгало «Хаммера», яке знаходилося на вулиці, що виходить до Бананової річки, недалеко від Дороги Меррітт-Айленд.



Вони проїхали повз, але не зупинилися. "Охороняється копами", - пробурмотів Нік. Він бачив, як вони сиділи в машинах без розпізнавальних знаків з різних боків кожного кварталу. “Зелена форма. Що це таке – НАСА? Коннеллі Ейвіейшн?»



"ДКІ", - сказала вона. "Всі в Какао-Біч дуже нервували, а місцевій поліції не вистачало часу.



"Загальна кінетика?" – сказав Нік. "Вони беруть участь у програмі Аполлона?"



"Вони складають компонент системи життєзабезпечення", - відповіла вона. «У них є завод у Вест-Палм-Біч, інший у Техас-Сіті. Вони багато працюють зі зброєю та ракетами для уряду, тому вони мають власні сили безпеки. Алекс Сіміан позичив їх Космічному центру Кеннеді для зв'язку з громадськістю, я думаю. "



Їх обігнав чорний седан із червоною мигалкою на даху, і один із чоловіків у формі окинув їх довгим і суворим поглядом. Седан встав між ними і попереду машиною; потім він поїхав уперед, і вони втратили його.



"Відведіть машину до Мерріта", - сказала вона. "Є інший спосіб дістатися до бунгало".



Це було в елінгу у Джорджіані на шосе 3. Там був човен з плоским дном, який він, очевидно, використав раніше. Нік проштовхнув її через вузький перешийок водного шляху, попрямувавши до берега між п'ятифутовою дамбою та рядом дерев'яних паль. Прив'язавши її, вони піднялися на стіну і перетнули відкриту ділянку залитого місячним світлом заднього двору. У бунгало «Хаммер» було темно та тихо. Праву його сторону висвітлювало світло із сусіднього будинку.



Вони натрапили на затемнену стіну ліворуч і притулилися до неї, чекаючи. Попереду повільно проїхала машина із плафоном. Нік стояв, як тінь, серед інших тіней, прислухаючись. Коли стало тихо, він підійшов до зачинених дверей кухні, спробував повернути ручку, витягнув свою «Особливу відмичку» і відкрив замок.



Грубий запах газу все ще відчувався всередині. Його олівцевий ліхтарик досліджував кухню. Дівчина вказала на двері. "Укриття від урагану", - прошепотіла вона. Її палець пройшов повз нього в коридор. "Передня кімната, де це сталося".



Вони перевірили це насамперед. Нічого не чіпали. Диван і підлога все ще були в запеклій крові. Наступними були дві спальні. Потім вниз по під'їзних сходах у вузьку білу майстерню. Тонкий, сильний промінь ліхтарика оглянув кімнату, освітлюючи акуратні стоси картонних коробок із відкритими кришками та етикетками. Кенді перевірила одну. "Речі зникли", - прошепотіла вона.



«Звичайно, – сухо сказав Нік. «Цього вимагало ФБР. Вони проводять тести».



«Але це було тут учора. Почекайте!» вона клацнула пальцями. «Я сховала зразок у ящику на кухні. Готова посперечатися, вони його пропустили». Вона пішла нагору.



Це була не мікроточка, а просто складений аркуш паперу, прозорий і смердючий бензином. Нік розгорнув його. То справді був грубий малюнок системи життєзабезпечення «Аполлона». Чорнильні лінії були трохи розмиті, а під ними були якісь короткі технічні інструкції з кодовим підписом «Сол», «Сол», - прошепотіла вона. «Сонце латиною. Лікар Сан ... »



Тиша в бунгало раптово наповнилася напругою. Нік почав складати папір та прибирати його. З дверного отвору пролунав сердитий голос: «Тримайте руки вгору».




Розділ 4






Чоловік стояв у дверях кухні, величезний силует, що вимальовувався, у місячному світлі був позаду нього. У руці він мав пістолет - маленький сміт-вессон-тер'єр з дводюймовим стволом. Він був за дверима із сіткою, спрямовуючи пістолет через неї.



Очі Кіллмайстра звузилися, дивлячись на нього. На мить у їх сірих глибинах закружляла акула, потім вона зникла, і він усміхнувся. Ця людина не була загрозою. Він робив занадто багато помилок, щоб бути професіоналом. Нік підняв руки над головою і повільно попрямував до дверей. "Що сталося док?" – люб'язно спитав він.



Коли він це зробив, його нога раптово сіпнулася, ударивши об задній край дверей з сіткою, трохи нижче за ручку. Він вдарив його щосили, і чоловік з виттям від болю відхитнувся і впустив пістолет.



Нік кинувся за ним, підхопивши його. Він затяг чоловіка в будинок за комір сорочки, перш ніж той встиг подати сигнал тривоги, і зачинив за собою двері ногою. "Хто ти?" - прохрипів він. Олівцевий ліхтарик клацнув посвітив чоловікові в обличчя.



Він був великим - принаймні шість футів чотири дюйми - і м'язистим, з сивим волоссям, коротко остриженим до форми кулевидної голови, і з засмаглим обличчям, вкритим блідими ластовинням.



"Сусід, живе поруч", - сказала Кенді. «Звати Декстер. Я перевіряла його, коли був учора ввечері».



«Так, і я помітив, що ти тинялася тут минулої ночі», - прогарчав Декстер, погладжуючи своє зап'ястя. «Ось чому я був напоготові сьогодні ввечері».



"Як ваше ім'я?" - Запитав Нік.



"Хенк".



«Послухай, Хенку. Ти натрапив на невелику офіційну справу». Нік висвітлив офіційну піктограму, яка була частиною маскування кожного агента AX. «Ми урядові слідчі, тому давайте зберігати спокій, мовчати і обговорювати справу Хаммера».



Декстер примружився. «Якщо ви агенти уряду, чому ви тут у темряві бовтаєтесь?»



«Ми працюємо у надсекретному відділенні Агентства національної безпеки. Це все, що я можу сказати. Навіть ФБР не знає нас».



Декстер був явно вражений. «Так? Без жартів? Я сам працюю у НАСА. У Connelly Aviation».



"Ви знали Хаммера?"



"Так"



Як сусіда, звісно. Але не по роботі. Я працюю у відділі електронного керування на мисі. Але я тобі щось скажу. Хаммер ніколи не вбивав свою сім'ю чи себе. Це було вбивство – щоб заткнути йому рота”.



"Звідки ти це знаєш?"



"Я бачив хлопців, які це зробили". Він нервово озирнувся через плече, потім сказав: «Без жартів. Я серйозно. Я дивився репортаж по телевізору про пожежу тієї ночі. Вони щойно висвітлили на ній фотографію Пета. За кілька хвилин я почув цей крик. Я підійшов до вікна. Перед їхнім бунгало була припаркована ця машина з хлистовою антеною. За хвилину ці троє в поліцейській формі вибігли назовні. Вони були схожі на солдатів, тільки один із них був китаєць, і я одразу зрозумів, що це не кошерно. В армії немає китайців. Інший ніс каністру з бензином, і він мав ці плями на його формі. Пізніше я вирішив, що то кров. Вони сіли в машину і швидко виїхали. За кілька хвилин приїхали справжні копи».



Кенді сказала: "Ти комусь це розповідав?"



"Ти що, жартуєш? ФБР, копам, співробітникам НАСА – всім. Послухайте, ми всі тут страшенно нервуємо». Він зробив паузу. «Хаммер не поводився так, як раніше, останні пару тижнів. Ми всі знали, що щось не так, що його непокоїть. Наскільки я розумію, що він боявся, що щось трапиться з ним або його дружиною та дітьми.



На вулиці проїхала машина, і він відразу завмер. Його майже не було видно. Очі майнули, але навіть у тьмяному світлі Нік вловив це. «Це могло статися з будь-яким із нас», - хрипко сказав Декстер. «У нас немає жодного захисту – нічого схожого на те, що є у ракетників. Повірте, я дуже радий, що General Kinetics представила нам своїх копів. До цього моя дружина боялася навіть брати дітей до школи або йти кудись. Усі жінки тут були налякані. Але GKI організувало спеціальне автобусне сполучення, і тепер вони роблять це за одну поїздку) – спочатку відвезуть дітей до школи, а потім вирушать до торгового центру Орландо. Так набагато безпечніше.". Він похмуро посміхнувся. «Так само, містере, можна мені повернути мій пістолет? Про всяк випадок».



Нік вивів "Ламборджіні" з порожньої стоянки навпроти верфі Джорджіани. "Де ви зупинилися?" - Запитав він її.



Місію було виконано. Докази, ще смердючі в бензині, лежали складені в його задній кишені поряд із порнографічними знімками. Зворотний шлях через водну дорогу пройшов без пригод. "У Polaris", - сказала вона. Він знаходиться на пляжі, на північ від A1A, по дорозі в Порт Канаверал.



"Правильно." Він натиснув на газ, і потужна срібна торпеда рушила вперед. Вітер хвистав їхні обличчя. "Як ти це зробиш?" - Запитав він її.



«Я залишила свою машину в Палм-Біч, – відповіла вона. «Татчин водій під'їде вранці».



«Звичайно, – подумав він. Це прикинув. Альфа-Ромео. Раптом вона присунулася ближче, і він відчув її руку на руці. "Ми зараз не при виконанні службових обов'язків?"



Він глянув на неї, його очі весело заблищали. "Якщо у вас немає кращої ідеї".



Вона похитала головою. "Я не знаю", - він відчув, як її рука стиснулася на його руці. "Як щодо тебе?"



Він крадькома глянув на годинник. Одинадцять п'ятнадцять. "Мені потрібно десь влаштуватися", - сказав він.



Тепер він відчував її нігті крізь сорочку. "Полярна зірка", - пробурмотіла вона. «Телевізор у кожній кімнаті, басейн з підігрівом, домашні тварини, кафе, їдальня, бар та пральня».



Він посміхнувся. - "Це хороша ідея?"



"Це ваше рішення". Він відчував виступаючу твердість її грудей біля свого рукава. Він глянув на неї у дзеркало. Вітер приліпив її довге блискуче світле волосся до обличчя. Вона прибрала волосся пальцями правої руки, і Нік добре побачив її профіль – високий лоб, темно-сині очі, широкий чуттєвий рот зі слабкими слідами посмішки. «Тепер дівчинка стала дуже бажаною жінкою, – подумав він. Але борг кличе. Йому доведеться зв'язатися зі штаб-квартирою AX до півночі.



"Перше правило шпигунства", - декламував він. "Уникайте того, щоб вас бачили в компанії колег по роботі".



Він відчув, як вона напружилася, відсунулась. "Що ви маєте на увазі?"



Вони щойно минули готель «Близнюки» на Нортатлантік-авеню. "Що я залишуся там", - сказав він. Він зупинився на світлофорі і глянув на неї. Його червоне свічення перетворило її шкіру на полум'я.



Вона більше не розмовляла з ним по дорозі до «Полярної зірки», а коли вийшла, її обличчя було зло відвернуте для нього. Вона зачинила двері і зникла у вестибюлі, не оглядаючись. Вона не звикла до відмови. Багатим ніколи не буває відмов.



* * *



Голос Хоука врізався йому у вухо, як ніж. «Рейс 1401-A вилітає з міжнародного аеропорту Майамі до Х'юстона о 3:00 за східним часом. Пойндекстер із редакторського відділу зустріне вас перед стійкою з продажу авіаквитків о 2:30 ранку. Він матиме вся необхідна інформація, включаючи папку для вивчення. про ваше минуле та нинішні обов'язки”.



Нік знову їхав по шосе 1, прямуючи на південь через безіменний світ яскравих вогнів та машин. Голос Хоука почав стихати, і він нахилився вперед, регулюючи ручку крихітного надчутливого двостороннього радіоприймача, захованого серед сліпучого набору циферблатів на панелі приладів.



Коли глава AX зробив паузу, він сказав: «Якщо ви вибачите за вираз, сер, я не розуміюся на космічному обладнанні. Як я можу сподіватися видати себе за космонавта?



«Ми повернемося до цього за мить, N3». Голос Хоука був настільки різким, що Нік скривився і відрегулював гучність навушників. Будь-яка подібність між безладним, п'яницею того дня і людиною, яка тепер розмовляла з ним зі свого столу в штаб-квартирі AX у Вашингтоні, була строго результатом акторських здібностей Хоука і характеру, такого ж жорсткого і грубого, як його шкура.



«Тепер про ситуацію на Балі Хай, – продовжив Хоук, – дозвольте мені пояснити. Протягом кількох місяців відбувався витік інформації високого рівня. Ми думаємо: ми звузили коло питань до цього ресторану. Сенатори, генерали, вищі урядові чини там обідають і підрядники. Кажуть недбало та необачно. Мікрофони вловлюють все. Але куди йде інформація, ми не знаємо. Отже, сьогодні вдень я свідомо дав неправдиву інформацію». Він дозволив собі короткий невеселий смішок. «Швидше для того, як відстежити витік, заливаючи жовту фарбу у водопровідну систему. Я хочу побачити, звідки виходить ця жовта фарба. AX має секретні пости для прослуховування на всіх рівнях у кожному уряді світу і шпигунських організаціях у світі. Вони дослідять це - у нас буде поінформованість про це



Крізь вигнуту вітрову заслінку Нік спостерігав, як червоне світло швидко розростається. "Так що все, що мені сказали на Балі Хай, було брехнею", - сказав він, сповільнюючись перед розв'язкою Веро-Біч. Він мигцем подумав про валізи з його особистими речами. Вони були в кімнаті, в яку він ніколи не заходив, у готелі «Близнюки» в Какао-Біч. Не встиг він зареєструватись, як йому довелося поспішити до своєї машини, щоб зв'язатися з AX. Як тільки він зв'язався з AX, він уже повертався до Майамі. Невже поїздка на північ була справді потрібна? Хіба Хоук не міг привезти до Палм-Біча свою маріонетку?



Це не все, N3. В тому то й справа. Лише кілька пунктів були хибними, але життєво важливими. Я припустив, що місячна програма США - безладна. Я також припустив, що мине кілька років, перш ніж вона почнеться. Проте правда в тому - і це відомо тільки мені, кільком високопосадовцям НАСА, Об'єднаному комітету начальників штабів, президенту, а тепер і вам, Ніколас, - правда в тому, що НАСА збирається спробувати провести ще один пілотований політ у найближчі кілька днів. Навіть самі астронавти не знають про це. Він буде називатися Phoenix One – тому що він виникне з попелу проекту Apollo. На щастя, Connelly Aviation підготувала обладнання. Вони доставлять його на другу капсулу на мис Кеннеді зі свого заводу Каліфорнії. Друга група астронавтів знаходиться на піку своєї підготовки, готова до роботи». Голос замовк. «Цей політ, звичайно, має пройти без сучка та задирки. Відчувається, що оглушливий успіх на даний момент – єдине, що прибере гіркоту катастрофи Аполлона з думки громадськості. І цей смак має бути усунений, якщо Космічну програму США вдасться врятувати”.



«А де, – запитав Нік, – на сцені з'явиться Астронавт N3?»



"На даний момент у лікарні Уолтера Ріда в комі лежить чоловік", - різко сказав Хоук. Він заговорив у мікрофон на своєму столі у Вашингтоні, і його голос перетворився на безглузді коливання радіохвиль, які були переведені у нормальні людські звуки за допомогою складної серії мікроскопічних реле автомобільного радіо. Вони долинали до вуха Ніка як голос Яструба – і без втрати різкості у дорозі. «Він перебуває там уже три дні. Лікарі не впевнені, що вони можуть врятувати його, і якщо вони зможуть, то чи буде його розум колись знову таким самим. Він був капітаном другої резервної команди – полковник Ґленн Еглунд. Хтось намагався вбити його в Центрі пілотованих космічних кораблів у Х'юстоні, де він та його товариші по команді тренувалися для цього проекту».



Хоук докладно це описав, та Нік відправив сріблястий 350 GT мчати крізь ніч. Полковник Еглунд був у закритому прототипі капсули "Аполлон", випробовуючи систему життєзабезпечення. Хтось, очевидно, відрегулював елементи керування ззовні, збільшивши вміст азоту. Це змішалося зі своїм потом космонавта всередині його скафандра і утворило смертоносний, сп'янілий газ - амін.



«Еглунд явно щось бачив», - сказав Хоук, - «чи якимось чином знав дуже багато. Що ми не знаємо. Коли його знайшли, він був непритомний і ніколи не приходив до тями. Але ми сподіваємось з'ясувати це. Ось чому його місце займете ви N3. Еглунд приблизно твого віку, твого зростання та загальної статури. Про решту подбає Пойндекстер.



"А що щодо дівчини?" - Запитав Нік. "Цією солодкою цукерки."



"Нехай поки що залишається на місці. До речі, N3, яке в тебе враження від неї.



"Часом вона може бути дуже професійною, а іноді - ідіоткою".



"Так, як і її батько", - відповів Хоук, і Нік відчув лід у його тоні. «Я ніколи не схвалював громадський елемент у найвищих ешелонах ЦРУ, але це було до того, як я щось сказав із цього приводу. Дікінсонові Світу слід мати більше здорового глузду, ніж дозволяти своїй дочці втручатися в подібні речі. Це інша причина, через яку я прилетів у Палм-Біч особисто - я хотів поговорити з дівчиною, перш ніж вона зв'яжеться з вами ". Він зробив паузу. «Той набіг на задню частину Балі Хай, про який ви згадували раніше, - на мою думку На думку, це було безглуздо і ризиковано, як ви гадаєте, ви зможете утримати її від того, щоб вона більше не розкидала візки з яблуками?



Нік сказав, що може це зробити, додавши: «Проте з цього вийшло одне хороше. Цікавий знімок доктора Сана. Там також є чоловік. Я попрошу Пойндекстера зробити його впізнання».



"Хм". Голос Хоука був ухильним. «Доктор Сан зараз знаходиться у Х'юстоні з іншими астронавтами. Вона, звісно, не знає, що ви заміните Еглунда. Єдина людина за межами AX, яка про вас знає, це генерал Х'юлетт Макалестер, головний начальник служби безпеки НАСА. Він допоміг влаштувати цей маскарад».



«Я все ще сумніваюся, що це вийде, – сказав Нік. «Зрештою, астронавти у команді тренувалися разом протягом кількох місяців. Вони добре знають одне одного».



"На щастя, на нас діє отруєння аміном", - прохрипів йому у вухо голос Хоука. «Один із головних симптомів – послаблення функції пам'яті. Тому, якщо ви не згадаєте всіх своїх колег та обов'язків, це здаватиметься цілком природним». Він зробив паузу. «Крім того, я сумніваюся, що тобі доведеться продовжувати цю шараду понад добу. Хоч би хто зробив цей перший замах на життя Еглунда, він спробує ще раз. І він – чи вона – не витрачатиме на це багато часу».




Розділ 5






Вона була ще красивіша, ніж на порнографічному фото. Красива з витонченими, майже нелюдськими манераї, що нервувало Ніка. Її волосся було темним - чорним, як арктична північ - і підходило до її очей з сяючим відблиском. Її рот був повним, соковитим, з акцентом на успадковані від її предків вилиці – принаймні з боку батька. Нік згадав досьє, яке вивчав під час польоту до Х'юстона. Її мати була англійкою.



Вона його ще не бачила. Вона йшла нейтрально пахнутим білим коридором Центру пілотованих космічних кораблів, розмовляючи з колегою.



Вона мала гарне тіло. Білий халат, який вона носила поверх вуличного одягу, не міг цього приховати. Це була струнка жінка на повні груди, яка йшла в обережній позі, що зухвало висувала свою красу вперед, кожен гнучкий крок підкреслював юнацьку опуклість її стегон.



N3 швидко розглянув основні факти: Джой Хан Сун, доктор медичних наук, доктор філософії; народився Шанхаї під час японської окупації; Мати британка, батько китайський бізнесмен; здобув освіту в Менсфілд-коледжі в Коулуні, потім у MIT у Массачусетсі; став громадянином США; спеціаліст з аерокосмічної медицини; спочатку працював у General Kinetics (у Медичному інституті Майамі GKI), потім у ВПС США у Брукс Філд, Сан-Антоніо; нарешті, для самого НАСА, яке ділило свій час між Центром пілотованих космічних апаратів у Х'юстоні та мисом Кеннеді.



"Доктор Сунь, можемо ми вас на хвилинку побачити?"



Це був високий чоловік із погонами на плечах, що стояв поряд із Ніком. Майор Дуейн Ф. Солліц, начальник служби безпеки проекту "Аполлон". Нік було передано йому генералом Макалестером для повторної обробки;



Вона повернулася до них з легкою усмішкою на губах від попередньої розмови. Її погляд ковзнув повз майора Соллітця і різко зупинився на обличчі Ніка - обличчі, над яким Пойндекстер з монтажного відділу працював того ранку майже дві години.



Вона була гарна. Вона не кричала, не бігала коридором і не робила дурниць. І розширення її очей було ледь помітно, але для натренованого ока Ніка ефект був не менш драматичним. «Я не очікувала, що ви скоро повернетеся, полковнику». Голос у неї був низький, а тембр напрочуд чистий. Акцент був англійський. Вони потиснули один одному руки по-європейському. "Як ви себе почуваєте?"



«Все ще трохи дезорієнтовано». Він говорив з яскраво вираженим канзаським тоном – результат тригодинного сидіння з магнітофонним записом голосу Еглунда, вставленим у його вухо.



«Це й слід було чекати, полковнику».



Він дивився, як пульс б'ється у її тонкому горлі. Вона не відводила погляду від нього, але усмішка зникла, а її темні очі були дивно яскравими.



Майор Соліц глянув на годинник. "Він весь ваш, доктор Сан", - сказав він різким, точним тоном. «Я спізнюся на збори. Дайте мені знати, якщо виникнуть проблеми». Він різко обернувся на підборах і пішов геть. У Соллиця не було жодних зайвих рухів. Ветеран «Тигрів, що літають» і табори японських військовополонених на Філіппінах був майже карикатурою на нестримний мілітаризм.



Генерал Макалестер турбувався про те, щоб провести Ніка повз нього. "Він кмітливий", - сказав він, відвідуючи Ніка на Лондейл-роуд Еглунд того ранку. «Дуже різкий. Тож не розслабляйтеся поруч із ним ні на секунду. Тому що, якщо він здогадається до того факту, що ви не Еглунд, він натисне кнопку будильника і викриє ваше прикриття». Але коли Нік з'явився в офіс майора, все пройшло як за помахом чарівної палички. Соліц був такий здивований, побачивши його, що провів з ним лише поверхову перевірку безпеки.



«Слідкуйте за мною, будь ласка, – сказала доктор Сан.



Нік йшов за нею, автоматично відзначаючи плавні, гнучкі рухи її стегон, довжину її довгих і твердих ніг. Він вирішив, що противники стають все кращими і кращими.



Однак вона була супротивником. Він не сумнівався з цього приводу. І, можливо, вбивцею теж. Він згадав фразу Хоука: "Він чи вона спробує ще раз". І поки що все вказувало на «вона». Людина, яка намагалася вбити Еглунда, мала (по-перше) бути кимось із доступом до Відділу медичних досліджень та (по-друге) кимось із науковою освітою, особливо в галузі хімії позаземної підтримки життя. Хтось, хто знав, що певна кількість зайвого азоту змішається з аміаком із людського поту, утворюючи смертоносний газ Амін. Доктор Сун, керівник медичних досліджень проекту «Аполлон», мала доступ та навчання, а її спеціальна сфера діяльності полягала у підтримці людського життя у космосі.



Вона відчинила двері маленької передпокою і відійшла убік, показуючи Ніку. «Зніміть одяг, будь ласка. Я буду з вами.



Нік повернувся до неї, його нерви раптово стиснулися. Стримуючи недбалий тон, він сказав: Це абсолютно необхідно? Я маю на увазі, що Уолтер Рід перевірив мене, і копію їхнього звіту вже надіслано вам».



Посмішка була трохи глузливою. Це почалося з очей, потім торкнулося її рота. «Не соромтеся, полковнику Еглунд. Зрештою, я не вперше бачу вас голим».



Саме цього й боявся Нік. На його тілі були шрами, яких Еглунд ніколи не мав. Пойндекстер нічого не зробив з ними, оскільки це було несподіваним розвитком подій. Відділ документації редакції підготував фальшивий медичний звіт про канцелярське приладдя Уолтера Ріда. Вони вважали, що цього буде достатньо, що медичне агентство НАСА перевірить лише його зір, слух, рухові реакції та почуття рівноваги.



Нік роздягся і поклав речі на стілець. Безглуздо чинити опір. «Еглунд» не міг повернутися до тренувань, доки не отримав би схвалення від доктора Сан. Він почув, як відчинилися і зачинилися двері. Туфлі на високих підборах цокали у його бік. Пластикові штори розсунули. «І шорти, будь ласка, – сказала вона. Неохоче він їх зняв. "Вийди сюди, будь ласка".



Посеред кімнати стояла дивна хірургічна кушетка зі шкіри і блискучого алюмінію. Ніку це не сподобалось. Він почував себе більш ніж голим. Він почував себе вразливим. Стилет, який він зазвичай носив у рукаві, газова бомба, яка зазвичай ховалась у кишені, спрощений Люгер, якого він називав Вільгельміна, всі його звичайні «захисні пристрої» були далеко - у штаб-квартирі AX у Вашингтоні, де він їх залишив. перед від'їздом у відпустку. Якщо двері раптово відчиняться і в них стрибне п'ятдесят озброєних людей, він буде змушений боротися єдиною доступною зброєю - своїм тілом.



Однак це було досить смертельно. Навіть у спокої він був обтічний, м'язистий, небезпечний на вигляд. Тверда засмагла шкіра була вкрита старими шрамами. М'язи були сильними. Руки були великі, товсті, з вузлуватими венами. Вони виглядали створеними для насильства - як і належить людині з кодовим ім'ям Кіллмайстер.



Очі доктора Сун помітно розширилися, коли він ішов до неї через кімнату. Вони залишалися прикутими до його живота - і він був страшенно впевнений, що вона знаходила таку чарівність не тільки його статурою. Це були спогади про півдюжину ножів та куль.



Йому довелося відвернути її увагу. Еглунд був неодруженим. У його досьє згадувалося, що він був мисливцем за спідницями, чимось на зразок вовка в одязі космонавта. То що може бути природнішим? Чоловік і приваблива жінка наодинці в кімнаті, чоловік оголений.



Він не зупинився, коли підійшов до неї, але раптом притис її спиною до хірургічного столу, його руки залізли під її спідницю, коли він поцілував її, його губи були жорсткими і жорстокими. Це була груба гра, і він отримав заслужений удар-прямо по його обличчю, який на мить приголомшив його.



"Ти тварина!" Вона стояла, притулившись до столу, притиснувши тильну сторону долоні до рота. Її очі стали білими від обурення, страху, гніву та дюжини інших емоцій, жодна з яких не була приємною. Дивлячись на неї зараз, він мав проблеми зі зіставленням доктора Сан з шаленою, безглуздою дівчиною в цій порнографічній фотографії.



"Я попереджала вас про це раніше, полковнику". Її рот затремтів. Вона була на межі сліз. «Я не з тих жінок, про які ви, здається, думаєте. Я не потерплю цих дешевих спокус…»



Маневр мав бажаний ефект. Усі думки про фізичний огляд було забуто. "Будь ласка, одягнися", - холодно сказала вона. „Очевидно, що ви повністю одужали. Ви повідомте про це координатору навчання, а потім приєднайтесь до своїх товаришів за командою у будівлі моделювання».



* * *




Небо за грядами зазубрених піків було темно-чорним, посипаним зірками. Місцевість між ними була горбиста, порізана кратерами, усіяна гострими виступами та гострими осколками кам'яними уламками. Круті каньйони перетинали всипану щебенями гору, мов блискавки.



Нік обережно спустився позолоченими сходами, прикріпленими до однієї з чотирьох опор LM. Внизу він поставив одну ногу на край тарілки та вийшов на поверхню місяця.



Шар пилу під ногами мав консистенцію хрумкого снігу. Повільно він поставив один черевик перед іншим, а потім повільно повторив процес. Поступово він почав ходити. Іти було тяжко. Нескінченні вибоїни та склади застиглої породи сповільнювали його. Кожен крок був невпевненим, падіння було небезпечним.



У його вухах пролунав рівний, гучний шиплячий звук. Це походило від систем нагнітання, дихання, охолодження та сушіння його гумового місячного костюма. Він похитував головою з боку в бік усередині пластикового шолома, що щільно прилягав, шукаючи інших. Світло засліплювало. Він підняв праву теплову рукавицю і опустив один із сонцезахисних козирків.



Голос у навушниках сказав: «З поверненням у Кам'яну купу, полковнику. Ми тут на краю Океану Штормов. Ні, не так – праворуч від вас”.



Нік повернувся і побачив дві фігури у своїх громіздких місячних костюмах, що махають йому. Він помахав у відповідь. "Роджер, Джоне", - сказав він у мікрофон. «Радий вас бачити, радий повернутися. Я все ще трохи дезорієнтований. Вам доведеться терпіти мене».



Він був радий, що зустрів їх у такий спосіб. Хто міг би визначити особистість людини через шістдесят п'ять фунтів гуми, нейлону та пластику?



Раніше, в кімнаті для підготовки до місячного моделювання, він був напоготові. Гордон Неш, капітан першої резервної групи астронавтів Аполлона, зайшов до нього. "Люсі бачила тебе в лікарні?" - спитав він, і Нік, неправильно зрозумівши його хитру усмішку, подумав, що він мав на увазі одну з подруг Еглунда. Він зробив злегка бліду усмішку і був здивований, побачивши нахмуреного Неша. Занадто пізно він згадав про досьє - Люсі була молодшою сестрою Еглунда і нинішнім романтичним інтересом Гордона Неша. Йому вдалося знайти вихід із цього («Жартую, Горд»), але це було близько. Занадто близько.



Один з товаришів по команді Ніка збирав каміння з поверхні Місяця і ховав їх у металеву ящик для збору, тоді як інший сидів навпочіпки над пристроєм, схожим на сейсмограф, і записував схвильований рух голки. Нік постояв, спостерігаючи за ними кілька хвилин, ніяково усвідомлюючи, що він не має жодного уявлення про те, що йому слід робити. Нарешті той, хто працював із сейсмографом, глянув угору. "Хіба тобі не краще перевірити LRV?" Його голос затріщав у навушниках N3.



"Правильно." На щастя, десятигодинне навчання Ніка включало це. LRV розшифровувалося як Lunar Roving Vehicle. Це був місячний автомобіль, який працював на паливних елементах, що рухався на спеціальних циліндричних колесах зі спіральними лопатями замість спиць. Він був спроектований так, щоб приземлитися на Місяць раніше астронавтів, тому його потрібно було припаркувати десь на цій великій моделі площею десять акрів поверхні Місяця, що знаходилася в самому серці Центру пілотованих космічних кораблів у Х'юстоні.



Нік рушив безплідною, неприступною місцевістю. Поверхня, що нагадує пемзу, під його ногами була крихкою, гострою, з прихованими дірками та нерівними виступами. Ходити нею було катуванням. "Напевно, все ще в яру на R-12", - сказав голос у його вусі. "Перша команда працювала з ним учора".



Де, чорт забирай, був Р-12? – подумав Нік. Але за мить він випадково глянув угору і там, на краю величезної чорної, пронизаної зірками даху Будівлі моделювання, він побачив позначки сітки від одного до двадцяти шести, а по зовнішньому краю - від A. З. Удача все ще була з ним.



Йому знадобилося майже півгодини, щоб дістатися до ущелини, хоча до Місячного модуля було лише кілька сотень ярдів. Проблема полягала у зменшенні гравітації. Вчені, які створили штучний місячний пейзаж, відтворили всі умови, які можна було знайти на реальному об'єкті: діапазон температур у п'ятсот градусів, найсильніший вакуум, який коли-небудь створювала людина, і слабка гравітація - лише в шість разів менша за земну. Це унеможливлювало утримання рівноваги. Хоча Нік міг легко скакати і навіть ширяти в повітрі на сотні футів, якщо хотів, він не наважувався так рухатися. Місцевість була надто пересіченою, надто нестійкою, і неможливо було раптово зупинитися.



Яр був майже п'ятнадцять футів глибиною і крутим. Він йшов вузьким зигзагоподібним візерунком, його дно було вибите сотнями штучних метеоритів. У мережі 12 був ніяких ознак Місячного корабля, але це мало великого значення. Це могло бути всього за кілька ярдів, приховано від очей.



Нік обережно спустився крутим схилом. Крихітні метеоритні камінці стрибали поперед нього, вибиваючись його черевиками. Досягши дна яру, він повернув ліворуч, прямуючи до Мережі 11. Він рухався повільно, пробираючись через різні звивини та гострі виступи штучного потоку попелу.



Через постійне шипіння у вухах і через вакуум поза костюмом він нічого не чув позаду себе. Але він або побачив, або відчув раптовий спалах руху і повернувся.



Безформна істота з двома блискучими помаранчевими очима налетіла на нього. Він перетворився на гігантську комаху, потім на дивний чотириколісний автомобіль, і він побачив людину в місячному костюмі, який сидів за штурвалом. Нік дико замахав руками, потім зрозумів, що чоловік помітив його і навмисне додав швидкість.



Виходу не було.



Місячна машина мчала до нього, її величезні циліндричні колеса з гострими, як бритва, спіральними лезами заповнювали ущелину від стіни до стіни.




Розділ 6






Нік знав, що станеться, якщо ці леза порвуть його костюм.



Зовні змодельований двотижневий місячний день був лише на кілька хвилин до полудня. Температура була 250°F. Вище температури кипіння води – вище, ніж у людської крові. Додайте до цього вакуум настільки сильний, що шматки металу мимоволі зварювалися один з одним при дотику, і ви отримаєте явище, відоме вченим як «кипіння».



Це означало, що внутрішня частина оголеного людського тіла закипить. Почнуть утворюватися бульбашки – спочатку на слизовій оболонці рота та очей, потім у тканинах інших життєво важливих органів. Смерть настане за лічені хвилини.



Він мав триматися подалі від цих блискучих, схожих на леза спиць. Але з обох боків місця не було. Було можливе лише одне. Впасти на землю, дозволити жахливій тритонній машині проїхати ним. Його вага в атмосфері вільного від гравітації вакууму складала всього півтонни, і це було додатково модифіковано колесами, що сплющувалися внизу, як м'які шини, для досягнення зчеплення.



За кілька футів позаду нього було невелике заглиблення. Він розвернувся і розтягнувся в ньому обличчям униз, чіпляючись пальцями за обпалену вулканічну скелю. Його голова всередині пластикового міхура була найуразливішою його частиною. Але він лежав так, щоб простір між колесами був надто вузьким, щоб LRV міг маневрувати. Його успіх усе ще був на межі.



LVR безшумно прокотився ним, затуляючи світло. Сильний тиск ударив його по спині та ногах, притиснувши його до скелі. Дихання вирвалося з його легень. Його зір на мить померк. Потім перша пара коліс пролетіла над ним, і він лежав у стрімкій темряві під автомобілем завдовжки 31 фут, спостерігаючи, як друга пара мчить до нього.



Він побачив це надто пізно. Низько висить обладнання у вигляді коробки. Він ударився об його рюкзак ECM, перевернувши його. Він відчув, як рюкзак зривається з його плечей. Шипіння у вухах різко припинилося. Жар обпалив його легені. Потім у нього врізалися другі колеса, і біль вибухнув усередині нього, як чорна хмара.



Він тримався за тонку нитку свідомості, бо знав, що йому кінець, якщо він цього не зробить. Яскраве світло обпікало його очі. Він повільно пробивався вгору, долаючи фізичні муки, шукаючи машини. Поступово очі його перестали плавати і зосередилися на ній. Вона була приблизно за п'ятдесят ярдів від нього і більше не рухалася. Чоловік у місячному костюмі стояв на пульті управління, дивлячись на нього.



У Ніка перехопило подих, та його не було. Артерієподібні трубки всередині його костюма більше не переносили холодний кисень з головного каналу впуску на його талії. Його клапани дряпали порвану гуму на його спині, де раніше був пакет екологічного контролю. Його рота відкрився. Губи сухо рухалися у мертвому пластиковому міхурі. "Допоможіть", - прохрипів він у мікрофон, але він теж був мертвий, проводи Комунікаційного блоку живлення обірвалися разом з рештою.



Чоловік у місячному костюмі сліз із місячного корабля. Він витяг канцелярський ніж з-під сидіння на пульті керування і попрямував до нього.



Ця дія врятувала життя N3.



Ніж означав, що Нік ще не загинув, що потрібно було відрізати останню частину обладнання – і саме так він згадав крихітний пакет, прикріплений до його талії. Він був там на випадок неполадок у системі рюкзака. У ньому був запас кисню на 5 хвилин.



Він його увімкнув. М'який шиплячий звук наповнив пластиковий міхур. Він змусив свої змучені легені вдихнути. Їх наповнила прохолода. Його зір прояснився. Він стиснув зуби і насилу підвівся на ноги. Його розум почав досліджувати його тіло, щоби побачити, що від нього залишилося. Потім раптово не було часу підбивати підсумки. Інший чоловік зробив великий біг. Одного разу він підстрибнув, щоб піднятися в повітря, і полетів до нього, легкий, як пір'їнка в атмосфері з пониженою гравітацією. Ніж він тримав низько, вістрям вниз, готовий до швидкого перевороту вгору, це розірвало б аварійне рятувальне коло.



Нік встромився пальцями ніг у гребінь вулканічної породи. Він одним рухом опустив руки назад, як людина, яка здійснює гоночне пікірування. Потім він катапультувався вперед, кинувши всю свою накопичену силу у випад. Він виявив, що летить у повітрі з лякаючою швидкістю, але не влучив у ціль. Інший чоловік опустив голову, опускаючись униз. Нік схопився за руку з ножем, коли проходив повз, але схибив.



Це було схоже на бійку під водою. Силове поле було зовсім іншим. Баланс, потяг, час реакції – все змінилося за рахунок зменшення сили тяжіння. Як тільки рух було розпочато, зупинити його чи змінити напрямок було практично неможливо. Тепер він ковзав до землі наприкінці широкої параболи - в добрих тридцяти ярдах від місця, де стояв його противник.



Він розвернувся в той момент, коли інша людина випустила якийсь снаряд. Він урізався йому в стегно, поваливши його на землю. Це був величезний зазубрений шматок метеорита розміром із невеликий валун. Неможливо підняти навіть за умов нормальної сили тяжкості. Біль пронизав його ногу. Він похитав головою і почав підводитися. Несподівано впала теплова рукавиця, дряпаючи його аварійний кисневий комплект. Чоловік уже був на ньому.



Він прослизнув через Ніка і мимохідь ударив по його трубці канцелярським ножем. Він нешкідливо відскочив, і Нік підняв праву ногу, п'ята його важкого металевого черевика зустрілася із відносно незахищеним сонячним сплетенням чоловіка під кутом догори. Темне обличчя всередині пластикового міхура відкрило рота в беззвучному видиху, очі закотилися. Нік схопився на ноги. Але перш ніж він встиг піти за ним, чоловік поповз, як вугор, і повернувся до нього, готовий атакувати ще раз.



Він зробив хибний випад у бік горла N3 і націлив лютий удар йому в пах. Удар не потрапив у ціль менш ніж на дюйм, зачепив ногу Ніка і майже змусив його втратити рівновагу. Перш ніж він зміг протидіяти, чоловік розвернувся, а потім завдав удару ззаду сильним ударом, через який Нік закидався вперед по нерівних виступах дна яру. Він не міг зупинитись. Він продовжував котитися, гострі, як бритва, каміння рвали його костюм.



Краєм ока він побачив, як чоловік розстебнув блискавку в боковій кишені, витяг пістолет, що дивно виглядає, і ретельно прицілився в нього. Він схопився за виступ і зненацька зупинився. Смуга сліпучого біло-блакитного магнієвого світла промайнула повз нього і вибухнула на скелі. Ракетниця! Чоловік почав її перезаряджати. Нік кинувся на нього.



Чоловік упустив пістолет і ухилився від удару двома кулаками в груди. Він підняв ліву ногу, зробивши останній запеклий випад у незахищений пах Ніка. N3 схопив ногу обома руками і покрутив. Чоловік упав, як зрубане дерево, і перш ніж він зміг рушити з місця, Кіллмайстер опинився на ньому. До нього попрямувала рука з ножем. Нік рубанув рукою в рукавичці по незахищеному зап'ястю. Це відбило удар. Його пальці зімкнулися на зап'ястя чоловіка і скрутили його. Ніж не впав. Він повернув сильніше і відчув, як щось клацнуло, і рука чоловіка пом'якшила.



Тієї ж миті у вусі Ніка припинилося шипіння. Закінчився запасний кисень. Гарячий жар пронизав його легені. Навчені його м'язи автоматично взяли гору, захищаючи їх. Він міг затримувати дихання на чотири хвилини, але не більше, а фізичні навантаження були неможливі.



Щось грубе і болісне раптом пронизало його руку таким потрясінням, що він майже відкрив рота, щоб дихати. Чоловік перемістив ножа в іншу руку і порізав руку, змусивши пальці розтулитися. Тепер він стрибнув повз Ніка, стискаючи зламане зап'ястя здоровою рукою. Він спотикає брів по ущелині, з його рюкзака піднімався струмінь водяної пари.



Невиразне почуття виживання змусило Ніка підповзти до ракетниці. Йому не треба було вмирати. Але голоси в його вусі казали: «Дуже далеко йти». Ви не можете це зробити. Його легені вимагали повітря. Його пальці шкрябали по землі, потягнувшись за пістолетом. Повітря! його легені продовжували кричати. З кожною секундою ставало гірше, темніше. Пальці зімкнулися навколо нього. Ніякої сили, але він все одно натиснув на спусковий гачок, і спалах світла був настільки засліплюючим, що йому довелося грюкнути вільною рукою по очах. І це було останнє, що він пам'ятав...



* * *



"Чому ви не пішли до аварійного виходу?" Рей Фінні, керівник польоту проекту, з тривогою схилився над ним, коли колеги-астронавти Роджер Кейн та Джон Корбінет допомогли зняти його місячний костюм у кімнаті для підготовки Симуляційної будівлі. Фінні простягнув невеликий дозатор кисню для носа, і Нік зробив ще один великий ковток.



"Евакуаційний вихід?" пробурмотів він невиразно. "Де?"



Троє чоловіків глянули один на одного. "Менш двадцяти ярдів від мережі 12", - сказав Фінні. "Ви вже використовували це раніше".



Мабуть, це був той вихід, до якого прямував його супротивник у місячному костюмі. Тепер він згадав, що їх було десять, помічених навколо місячного краєвиду.



Кожен мав повітряний шлюз та камеру наддуву. Вони були безпілотними та відкривалися у підземне сховище під будівлею моделювання. Так що входити і виходити не склало б проблеми, якби ви знали, як обходитися – і супротивник Ніка, очевидно, знав.



"На щастя, Джон помітив цей перший сигнал ракетниці", - говорив Роджер Кейн Фінні. «Ми попрямували до нього одразу. Приблизно за шість хвилин був інший. На той час ми були менш ніж за хвилину їзди».



"Це точно позначило його позицію", - додав Корбіне. «Ще кілька секунд, і він був би мертвим. Він уже посинів. Ми підключили його до аварійного постачання Роджера і потягли до виходу. Господи! Поглянь на це! - раптом вигукнув він.



Вони зняли скафандр і дивилися на закривавлений внутрішній одяг. Каїн тицьнув пальцем у термоматеріал. "Тобі пощастило, що ти не закипів", - сказав він.



Фінні нахилився над раною. "Це схоже на порізане ножем", - сказав він. "Що трапилося? Тобі краще розпочати із самого початку».



Нік похитав головою. «Послухайте, я почуваюся досить безглуздо через це, – сказав він. «Я впав на проклятий універсальний ніж, коли намагався вибратися з яру. Я просто втратив рівновагу і…»



"А як щодо вашого блоку ECM?" вимагав директор польоту. "Як це вийшло?"



«Коли я впав. Він зачепився за виступ».



"Обов'язково буде розслідування", - похмуро сказав Фінні. «Служба безпеки НАСА хоче отримувати звіти про кожну аварію в наші дні».



«Пізніше. Спочатку йому потрібна медична допомога», - сказав Корбіне. Він повернувся до Роджера Кейна. «Краще зателефонуй до доктора Сан».



Нік спробував сісти. "Чорт, ні, я гаразд", - сказав він. Це просто рана. Діти, ви можете перев'язати її самі». Доктор Сан був тією людиною, яку він не хотів бачити. Він знав, що станеться. Вона наполягла б на тому, щоб зробити йому знеболювальну ін'єкцію – і ця ін'єкція завершила б роботу, яку її спільник провалив на місячному краєвиді.



"У мене є свій конфлікт з Джой Сан", - відрізав Фінні. «Їй ніколи не слід було проходити повз тебе в тому стані, в якому ти перебуваєш. Напади запаморочення, провали пам'яті. Ти маєш бути вдома, лежати та відпочивати. У будь-якому разі, що з цією жінкою?



У Ніка було досить гарне передчуття. Як тільки вона побачила його оголеним, вона зрозуміла, що це не полковник Еглунд, а це означало, що він мав бути державним агентом, а це, у свою чергу, означало, що його привели до неї в пастку. Так що може бути кращим для його відправлення, ніж місячний пейзаж? Ось її соратник - чи у множині? - міг влаштувати ще одну зручну аварію.



Фінні зняв слухавку і замовив кілька засобів першої допомоги. Коли він повісив слухавку, він повернувся до Ніка і сказав: Я хочу, щоб твоя машина під'їхала до будинку. Кейне, ти відвези його додому. І Еглунд, залишайся там, доки я не знайду лікаря, щоб він тебе оглянув. "



Нік подумки знизав плечима. Не мало значення, де він чекав. Наступним кроком був її крок. Бо одне було зрозуміло. Вона не могла заспокоїтись, поки він не зник би з її поля зору. Зовсім.



* * *



Пойндекстер перетворив штормовий підвал холостяцького бунгало Еглунда на повномасштабний польовий офіс AX.



Там була мініатюрна фотолабораторія, обладнана 35 мм. камерами, плівкою, обладнанням для проявки і мікроплівками, металева картотечна шафа, заповнена масками Lastotex, гнучкі пилки в шнурках, компаси в кнопках, пір'яні ручки, стріляючі голками, годинник з крихітними транзисторними передавачами і складна система зв'язку з миттєво пов'язати їх із штабом.



"Схоже, ти був зайнятий", - сказав Нік.



«У мене є посвідчення особи з людиною на фотографії», - відповів Пойндекстер із ентузіазмом, який ретельно стримується. Це був сивий мешканець Нової Англії з обличчям співака, який виглядав так, ніби йому більше подобалося влаштовувати церковний пікнік, ніж працювати з витонченими пристроями смерті та руйнування.



Він відкріпив від сушарки вологий знімок 8×10 і простяг Ніку. Це був вигляд спереду, голова і плечі, темношкіра людина з вовчим обличчям і мертвими сірими очима. Глибокий шрам оточував його шию просто під третім хребцем. «Звати Рінальдо Тріболаті, - сказав Пойндекстер, - але він для стислості називає себе Рено Трі. Відбиток трохи розпливчастий, бо я зняв його з фототелефону. Це фотографія фотографії».



"Як так швидко?"



«Це було не татуювання. Цей тип травм досить поширений. Тисячі солдатів, що служили на Далекому Сході, особливо на Філіппінах під час Другої світової війни, мають їх... Викликано опіком мотузкою. І це все, що їм треба було знати. Здається, цей Ріно Три колись був найманим убивцею для банд Лас-Вегаса. Однак одна з його ймовірних жертв мало не задушила його. Він досі носить цей шрам».



«Я чув ім'я Ріно Три, – сказав Нік, – але не як найманого вбивці. Як своєрідний танцер для Jet Set».



"Це наш хлопчик", - відповів Пойндекстер. «Тепер він законнослухняний громадянин. Дівчата зі світського суспільства, здається, люблять його. Журнал Pic назвав його Пацюком із Палм-Біч. Він керує дискотекою на Балі Хай”.



Нік подивився на вигляд спереду, фото, а потім копії порнографічного знімку, що Пойндекстер передав йому. Захоплений вираз обличчя Джой Сан все ще переслідував його. «Навряд це те, що можна назвати красивим», - сказав він. «Цікаво, що дівчата бачать у ньому».



"Може, їм подобається, як він їх трахкає".



"Він виглядає так, так?" Нік склав фотографії і засунув їх у гаманець. "Краще викликати штаб", - додав він. «Я маю зареєструватися».



Пойндекстер підійшов до фототелефону та клацнув вимикачем. «Мафія дала йому дозвіл діяти як рекетиру та здирнику», - сказав він, спостерігаючи, як екран оживає. «У відповідь він убивав та робив для них силову роботу. Він був відомий як останній засіб. Коли всі інші рекетири відкидали людину, Ріно Три брав його в обробку. Йому подобалося, коли вони не виконували своїх зобов'язань. Це давало йому привід працювати над ними. Але найбільше він любив мучити жінок. Є історія, що у нього була стайня з дівчатами у Вегасі, і що він різав їм обличчя бритвою, коли їхав з міста... брюнетка з гарнітурою для зв'язку.



"Зачекайте будь-ласка." Її замінив сивий, як сталь, старий, якому Нік віддав всю свою відданість і більшу частину своєї прихильності. N3 зробив свою доповідь, наголосивши при цьому на відсутності знайомої сигари, а також звичайного блиску гумору в крижаних очах. Хоук був засмучений. І він, не гаючи часу, зрозумів, що його турбувало.



"Пости прослуховування AX повідомили", - різко сказав він на закінчення звіту Ніка. "І новини погані. Ця неправдива інформація, яку я поширюю на Балі Хай, з'явилася, але всередині країни, на відносно низькому рівні злочинного світу. У Лас-Вегасі робляться ставки на місячну програму НАСА. Ділки тоталізаторів кажуть, що мине два роки, перш за все чим проект знову буде запущений". Він зробив паузу. "Що мене дійсно турбує, так це те, що абсолютно секретна інформація, яку я дав вам про Phoenix One, також з'явилася – і на дуже високому рівні у Вашингтоні".



Похмуре обличчя Хоука стало ще похмурішим. «Мине день чи близько того, перш ніж ми отримаємо звістку від наших людей із іноземних шпигунських організацій, - додав він, - але це виглядає не дуже добре. Якийсь дуже високопосадовець дає витік інформації. Коротше кажучи, наш супротивник має оперативника високого рангу в самому НАСА».



Повне значення слів Яструба поступово усвідомлювалося – тепер Фенікс-Один теж опинився у небезпеці.



Спалахнуло світло, і куточком ока Нік побачив, що Пойндекстер знімає слухавку. Він обернувся до Ніка, прикриваючи мундштук. «Це генерал Макалестер, – сказав він.



"Помістіть його в конференц-бокс, щоб Хоук міг послухати".



Пойндекстер клацнув вимикачем і голос начальника служби безпеки НАСА заповнив кімнату. «На заводі GKI Industries у Техас-Сіті стався нещасний випадок зі смертельними наслідками, – коротко оголосив він. «Це сталося минулої ночі – у підрозділі, який виготовляє елемент системи життєзабезпечення Apollo. Алекс Сіміан прилетів із Майамі зі своїм начальником служби безпеки для розслідування. Він подзвонив мені кілька хвилин тому і сказав, що має дещо життєво важливе для показу нам. Як капітан другої резервної команди ви, звичайно, маєте брати участь у цьому. Ми заберемо вас за п'ятнадцять хвилин”.



"Вірно", - сказав Нік і повернувся до Хоука.



«Отже, це вже починає відбуватися», - похмуро сказав старий.




Розділ 7






Великий «Флітвуд Ельдорадо» мчав шосе Галф.



Зовні техаська спека була яскравою, важкою, гнітючою. Цим мерехтів плоский обрій. Всередині лімузина було прохолодно, але майже холодно, а тоновані сині вікна затінювали очі п'ятьом чоловікам, які сиділи на зручних сидіннях.



«Подбали про те, щоб GKI надіслало за нами свій лімузин, - сказав генерал Макалестер, задумливо барабанячи пальцями по краю підлокітника.



"Ну, тепер, Х'юлетт, не будь цинічним", - їдко посміхнувся Рей Фінні. «Ви знаєте, що Алекс Сіміан мало що може зробити для нас НАСА. І це абсолютно не має нічого спільного з тим фактом, що його компанія робить лише один елемент у космічному кораблі на Місяці і хотіла б зробити все».



"Звичайно, ні", - засміявся Макалестер. Що таке мільйон доларів проти двадцяти мільярдів? Принаймні серед друзів?»



Гордон Неш, капітан першої групи космонавтів, розвернувся на відкидному сидінні. "Послухайте, мене не хвилює, що інші говорять про Сіміана", - відрізав він. «З цим хлопцем усе гаразд. Якщо його дружба ставить під загрозу нашу цілісність, то це наша проблема, а не його».



Нік втупився у вікно, знову прислухаючись до суперечок, що розгоряються. Сіміан і General Kinetics загалом здавалися хворим, багато обговорюваним питанням у тому числі чотирьох.



Рей Фінні знову втрутився. «Від кількох будинків, човнів, машин та телевізорів кожен із нас мав відмовитися за останній рік? Я б не хотів складати їхню загальну вартість».



"Чисто з доброї волі", - посміхнувся Макалестер.



- Як Сіміан повідомив про це Слідчий комітет Сенату?



"Те, що будь-яке розкриття пропозицій подарунків може зруйнувати інтимний і конфіденційний характер відносин НАСА з його підрядниками", - сказав Фінні з удаваною урочистістю.



Майор Соліц нахилився вперед і засунув скляну панель. Макалестер усміхнувся. «Марні зусилля, Дуейн. Я впевнений, що прослуховується весь лімузин, а не лише наш водій. Сіміан дбає про безпеку навіть більше, ніж ви».



"Я просто відчуваю, що ми не повинні офіційно говорити про цю людину таким чином", - відрізав Солліц. «Сіміан нічим не відрізняється від будь-якого іншого підрядника. Aerospace – це бізнес, схожий на американські гірки. А коли кількість державних замовлень зростає, але стає меншою, конкуренція стає справді жорстокою. Якби ми були на його місці, ми б робили те саме..."



«Отже, Дуейн, я не думаю, що це цілком справедливо, – сказав Макалестер. «У цьому мавпячому бізнесі є щось більше, ніж це».



«Надмірний вплив? Тоді чому НАСА не відмовляється повністю від GKI?



«Бо вони створюють найкращу систему життєзабезпечення, яку тільки можна зробити, – палко втрутився Гордон Неш. «Бо вони роблять підводні човни протягом тридцяти п'яти років і знають усе, що потрібно знати про життєзабезпечення, чи то під океаном, чи то в космосі. Моє життя і життя Гленна тут, - він вказав на Ніка, - залежить від них. Я не думаю, що ми повинні знижувати їхній рейтинг”.



«Ніхто не применшує своїх технічних ноу-хау. Це фінансова сторона GKI, яка потребує деякого розслідування. Принаймні Комітет Купера, здається, так вважає».



«Послухайте, я перший, хто визнає, що репутація Алекса Сіміана є сумнівною. Він торговець і дилер, цього не можна заперечувати. І це частина публічного запису, що колись він був спекулянтом на сировинних товарах. Але General Kinetics була компанією без майбутнього п'ять років тому. Потім Сіміан взяв на себе відповідальність – і подивіться на це зараз».



Нік визирнув у вікно. Вони прибули на околицю великого заводу GKI у Техас-Сіті. Повз проносився клубок із цегляних будівель, дослідницьких лабораторій зі скляними дахами та ангарів зі сталевими стінами. Над головою інверсійні сліди реактивних літаків пронизували небо, і крізь тихе шипіння кондиціонера Ельдорадо Нік могло чути виття GK-111, яке злітало, щоб долетіти до американських баз на Далекому Сході за допомогою дозаправки в польоті.



Лімузин пригальмував, наближаючись до головних воріт. Поліцейський безпеки в зеленій формі з очима, схожими на сталеві кульки, помахав їм і нахилився у вікна, перевіряючи їхні повноваження. Зрештою, їм дозволили рухатися далі - але тільки до чорно-білої загородження, за якою стояли додаткові поліцейські з ДКІ. Пара з них опустилася рачки і зазирнула під підвіску Кедді. "Мені тільки шкода, що ми в НАСА не працюємо так ретельно", - похмуро сказав Солліц.



"Ви забуваєте, навіщо ми тут", - парирував Макалестер. "Очевидно, у всій цій системі безпеки стався збій".



Бар'єр був піднятий, і лімузин проїхав величезним бетонним покриттям повз білих блокових форм майстерень, ракетних установок і величезних механічних майстерень.



Біля центру цього відкритого простору "Ельдорадо" зупинилося. Голос водія сказав з внутрішнього зв'язку: «Джентльмени, це все, на що я маю дозвіл». Він вказав через лобове скло на невелику будівлю, що стоїть окремо від інших. «Містер Сіміан чекає на вас у симуляторі космічного корабля».



"Уф!" - ахнув Макалестер, коли вони вийшли з машини, і їх обдав поривчастий вітер. Фуражка майора Соліця зірвалася. Він кинувся за нею, рухаючись незграбно, схопивши її лівою рукою. «Ат-та, хлопчик, Дуейн. Це їх уявляє», - посміхнувся Макалестер.



Гордон Неш засміявся. Він прикрив очі від сонця і витріщився на будинок. "Дає вам гарне уявлення про те, наскільки мала роль космічної програми в бізнесі GKI", - сказав він.



Нік зупинився і обернувся. Щось почало свербіти глибоко в його голові. Щось, якась невелика деталь, підняла крихітний знак питання.



«Можливо, і так, - сказав Рей Фінні, коли вони рушили в дорогу, - але всі контракти з Міністерством оборони GKI будуть переглянуті цього року. І кажуть, що уряд не дасть їм жодних нових контрактів, допоки Комітет Купера не закінчить перевіряти їхні книги”.



Макалестер зневажливо пирхнув. "Блеф", - сказав він. «Потрібно було б десять бухгалтерів, які працюють по десять годин на день, принаймні десять років, щоб розгадати фінансову імперію Сіміана. Ця людина багатша за будь-які півдюжини маленьких країн, які ви б назвали, і, судячи з того, що я чув про нього, він тримає це все у своїй голові. Що міністерство оборони зробить з реактивними винищувачами, підводними човнами та ракетами, доки вони чекають? Нехай Лайонел Тойс збудує їх? »



Майор Соліц зробив крок за Ніком. «Я дещо хотів запитати вас, полковнику».



Нік обережно глянув на нього. "Так?"



Соліц обережно обтрусив кепку, перш ніж надіти її. «Насправді, річ у твоїй пам'яті. Рей Фінні розповів мені сьогодні вранці про твій напад запаморочення на місячному пейзажі ... »



"І?"



«Ну, як ви знаєте, запаморочення – один із наслідків отруєння аміном». Соліц глянув на нього, уважно прочитайте його слова. «Інший наслідок – провали в пам'яті».



Нік зупинився і обернувся до нього обличчям. «Ближче до справи, майоре».



"Добре. Я буду відвертим. Ви помічали якісь проблеми такого роду, полковнику? Тимчасовий діапазон, який мене особливо цікавить, це безпосередньо перед тим, як ви увійшли в прототип капсули. Якщо можливо, я хотів би другий… Посекундне розбиття подій, які до цього призвели. Наприклад, є ймовірність, що ви побачили, як хтось налаштовує елементи управління зовні. Було б дуже корисно, якби ви могли згадати кілька деталей..."



Нік із полегшенням почув, як їх кличе генерал Макалестер. «Дуейн, Гленн, поспішай. Я хочу представити вам Сіміана»



Нік повернувся і сказав: «Частини цього спогаду починають повертатися, майоре. Чому б мені не дати вам повний звіт – у письмовій формі – завтра?»



Соліц кивнув. «Я думаю, це було б доцільно, полковнику».



Сіміан стояв просто біля входу в невелику будівлю і розмовляв із групою чоловіків. Він глянув, як вони підійшли. «Джентльмени, – сказав він, – мені дуже шкода, що ми маємо зустрітися за таких обставин».



Це був великий кістлявий чоловік із сутулими плечима, довгоносим обличчям та довгими кінцівками. Його голова була чисто поголена, як більярдна куля, що посилювало і без того сильну схожість з орлом (оглядачі жовтих газет натякнули, що він воліє це залисині). У нього були високі вилиці та рум'яна шкіра, а краватка Sulka та дорогий костюм Pierre Cardin лише підкреслювали це. Нік оцінив його вік від сорока п'яти до п'ятдесяти.



Він швидко переглянув усе, що знав про цю людину, і з подивом виявив, що це домисли, плітки. Нічого особливого не було. Його справжнє ім'я (було сказано): Олександр Леонович Сіміанський. Місце народження: Хабаровськ, на Далекому Сході Сибіру - але, знову ж таки, це було припущення. Федеральні слідчі не змогли ні довести, ні спростувати це, так само як і документально підтвердити його версію про те, що він був білим російським, уродженим сином генерала царської армії. Правда полягала в тому, що не існувало жодних документів, які свідчили б про Олександра Сіміана до того, як він з'явився в 1930-х роках у Ціндао, одному з портів Китаю, що підписали договір перед війною.



Фінансист потис руку кожному з них, вітав їх на ім'я і обмінявся кількома короткими словами. Він мав глибокий, неквапливий голос без тіні акценту. Ні закордонного, ні регіонального. Це було нейтрально. Як голос диктора радіо. Нік чув, що це могло стати майже гіпнотичним, коли він описував угоду потенційному інвестору.



Коли він підійшов до Ніка, Сіміан грайливо вдарив його. "Що ж, полковнику, як і раніше розігруєш це, що того варте?" він посміхнувся. Нік загадково підморгнув і рушив далі, гадаючи, про що, чорт забирай, він мав на увазі.



Двоє чоловіків, з якими розмовляв Сіміан, виявились агентами ФБР. Третій, високий привітний рудий у зеленій поліцейській формі GKI був представлений як його начальник служби безпеки Клінт Сендс. "Містер Сіміан прилетів учора ввечері з Флориди, як тільки ми дізналися, що сталося", - сказав Сендс. "Якщо ви підете за мною, - додав він, - я покажу вам, що ми знайшли".



Симулятор космічного корабля був обвуглені руїни. Електропроводка та органи управління розплавилися від спеки, а фрагменти людського тіла, які все ще прилипли до внутрішньої кришки люка, свідчили про те, наскільки гарячим мав сам метал.



"Скільки загиблих?" - Запитав генерал Макалестер, заглядаючи всередину.



«Там працювали двоє чоловіків, – сказав Сіміан, – тестували систему ECS. Сталося те саме, що і на мисі - спалах кисневої атмосфери. Ми зв'язали її з електричним шнуром, який живить робочу лампу. далі встановлено, що розрив пластикової ізоляції дозволив дроту створити електричну дугу на алюмінієвому настилі.



«Ми провели випробування з ідентичним проводом», - сказав Сендс. "Вони вказали, що подібна дуга спалахне горючі матеріали в радіусі від дванадцяти до чотирнадцяти дюймів".



"Це оригінальний провід", - сказав Сіміан, простягаючи їм провід. «Він, звичайно, сильно розплавлений, злився з частиною підлоги, але подивіться на розрив. Він порізаний, а не зношений. І це зафіксовано». Він простягнув крихітний ніж та збільшувальне скло. “Передайте їх, будь ласка. Він був знайдений затиснутим між панеллю підлоги та пучком дротів. Хто б не використав його, мабуть, упустив його і не зміг дістати. Він зроблений із вольфраму, тому не постраждав від тепла. . Зверніть увагу на напис, що вигравірує на кінці ручки - букви YCK. Я думаю, що будь-хто, хто знає Азію або знає інструменти, скаже вам, що цей ніж був зроблений у Червоному Китаї компанією Chong з Фучжоу. Вони досі використовують той самий штампувальний пристрій, як і раніше».



Він глянув на кожного з них по черзі. «Джентльмени, – сказав він, – я переконаний, що ми зіткнулися з програмою організованого саботажу, і я також переконаний, що за цим стоять китайські червоні. Я думаю, що Чікоми мають намір знищити і США. та радянські місячні програми.



Згадайте, що трапилося із «Союзом-1» минулого року – коли було вбито російського космонавта Комарова». Він зробив паузу для драматичного акценту, потім сказав: «Ви можете продовжити розслідування на свій розсуд, але мої сили безпеки виходять з того, що За нашими проблемами стоїть Пекін».

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги