Я планував пройтися кампусом, пройти повз спортзал, а потім повернутися назад, щоб максимально убезпечити себе. Але я якраз був у спортзалі, на краю кампуса, коли з тіні вийшли дві постаті зі зброєю напоготові.



— Ти зайшов досить далеко, Алордо, — сказав один із них.



Кармін ступив уперед і майстерно обшукав мене. Він вийняв Вільгельміну і засунув її до кишені.



- Це багато чого пояснює, - прогарчав він, і Менні серйозно кивнув.



Я міг ясно розглянути шишки та синці на їхніх обличчях.



Я запитав. - "Де Англер?".



- Він удома, - сказав Менні. «Ми всі збиралися повернутися додому після удару, але ми з Кармін повернулися. Тому що, знаєш, ми просто не могли зрозуміти, що саме сталося минулої ночі. Англер думав, що ми йому збрехали. Ми не могли пояснити йому це, але ми знали. І ми також знали, що якщо копи знайдуть її, то все буде саме так, як ми задумали. Отже, хтось усе зіпсував для нас, і ми вирішили повернутись і почекати тут сьогодні ввечері».



— І ви бачили, як я виходив із дому, — закінчив я за них.



— І ми бачили, як ви вийшли з дому, — повторив Карміне.



Я швидко подумав. У цей момент Харріс не знав більше нічого корисного, принаймні нічого, що стосується мене. І якби я мав крихітний шанс, ці двоє більше не розповіли б нічого, хіба що Святому Петру або, швидше, чорту.



І, як більшість третьосортних негідників, вони зіграли мені на руку. На відміну від холоднокровних і смертельно докладних найманих убивць, вони спочатку хотіли трохи порозважатися зі мною.



— Ми збираємось вбити тебе, Алордо, — сказав Карміне. — І тоді Харріс зможе отримати тебе, акуратно загорнутого. Але спочатку ми розрахуємось з тобою, за те, що ти підвів нас після минулої ночі. Через тебе нас сильно побили.



— Я дуже шкодую про це, — сказав я.



Я відчував пістолет Менні в спині, коли він рухався позаду мене. — Починай іти, — прогарчав він. «У будівлю спортзалу. Він завжди відкритий.



Він мав рацію, бічні двері були відчинені. І хоч там було темно, але не дуже. Скляний дах пропускав досить місячного світла, щоб висвітлити кімнату холодним блакитним світлом.



Як тільки ми увійшли, Менні вдарив мене по голові. Хльосткий, ріжучий удар прикладом пістолета.



Я пригнувся до землі. Я підняв руку, щоб відобразити жорстокий стусан Карміне. Частково це спрацювало, але черевик Менні влучив мені в спину. Я задихнулася від болю і відчув, як руки тягнуть мене вгору.



Але тепер моя рука піднялася в швидкому ударі, і я мав задоволення почути, як щелепа Менні хруснула, коли мій удар потрапив у ціль. Він відлетів назад, коли Кармін схопив мене ззаду і стиснув мої руки за спиною. Менні кинувся вперед із гарчанням, щоб розбити моє обличчя в кашу, коли його приятель тримав мене.



Але я мав інші плани. Я зробив випад ногою і вдарив його в живіт. Він загарчав і впав навколішки, схопившись обома руками за своє тіло. Я пірнув уперед і дозволив Карміні шльопнутись головою на землю.



Я люто вдарив Менні долонею, коли пірнув повз нього, і він звалився на землю. Кармін схопив свій пістолет, але я сильно вдарив його рукою і пістолет вислизнув.



- Вбий його, Менні, - крикнув він.



Я не міг повернутись до іншого, тому я відкотився від Карміни, завдав йому каратистського удару збоку в шию і схопив його за горло однією рукою, напружуючи спину і хапаючи ротом повітря.



У мене вже був Хьюґо на долоні, і я кинув тонкий стилет. Я бачив, як він світився у розсіяному світлі місяця. Він попрямував прямо до своєї мети, а Менні відсахнувся, його рота відкрився, але з нього не вирвалося ні звуку. Він розвернувся навколо своєї осі, похитнувся, а потім тяжко звалився на землю.



Я вже повернувся до Карміни. Він спробував підповзти до пістолета, тримаючись однією рукою за горло. Я стояв на руці, і він кричав від болю.



Я відпустив його, схопив за голову і різко відсмикнув назад. Я чув, як хруснули його хребці. Потім я упустив його, неживого, чиї ночі вбивств, зґвалтувань та підкладання бомб закінчилися.



Я взяв Х'юго і сунув його назад у піхви на передпліччі. Потім я вийняв Вільгельміну з кишені Карміне.



Я залишив їх там, вислизнув і повернувся до своєї квартири. Завтра вранці Харріс має розібратися з ще одним незрозумілим, прикрим інцидентом. І знову найняти двох головорізів. Він уже був на межі зриву, і йому було б страшенно важко підтримувати його особисту харизму.



Можливо, у мене й було кілька шматочків головоломки, які я не міг зібрати, принаймні у нього вони були зараз. Щодо цього ми тепер були навіть близькі.



А що стосується Ніка Алордо, я знав, що Хенгелаар йому не довіряє, але йому не було на чому засновувати свої підозри.



Коли я дістався до своєї квартири, Петті ще не спала. Я змив бруд і сажу і ковзнув у ліжко поруч із нею. Відразу ж її руки обвилися довкола мене.



- Все гаразд, Нік? — спитала вона, її тихий голос став ще тихішим, ніж зазвичай.



— Все пройшло добре, люба, — пробурмотів я їй на вухо.



"Я рада цьому", сказала вона, і її руки знову вирушили в подорож, яка, хоч і була старою, завжди була новою, маленька дівчинка знову шукає свій безпечний притулок.



Я відчував, як її пальці ковзають на моє тіло, час від часу зупиняючись, щоб погладити і бажання прийшло швидко. Я повернувся до неї і всоте зайнявся любов'ю з струнким тілом молодої дівчини. Петті тихенько дихала мені у вухо.



- Я чекала, Нік, - сказала вона. 'Я чекала. Це не так складно, коли ти чекаєш.



Нарешті вона знайшла свою бажану гавань і з посмішкою заснула.



Наступного ранку університетське містечко гуло від хвилювання і великої теми: бомби в будинку Дайан Роуен. Газети, телебачення і радіо приділили цьому пильну увагу, і Діана дуже переконливо заявила про свій щасливий спуск у підвал до котла.



Я зіткнувся з Англером Харрісом у кампусі, і він щосили намагався зберегти свою звичайну щедру чарівність. Я подумав, що маю дати йому кістку.



- Їй пощастило, - сказав я недбало. "Але сам факт того, що це сталося, налякає багатьох людей".



Він насупився, і я зрозумів, що він намагається оцінити мене і задається питанням, чи виправдані його підозри чи ні.



— Так, я теж так думаю, — нарешті сказав він. "Той, хто це зробив, може бути задоволений".



- Хто це зробив? - Сказав я з усмішкою. 'Розумію.'



Я поплентався геть і зупинився біля вивіски Ховард Холл. Я прочитав, що Коледж політичних наук Діани Роуен зачинено.



Саму Діану Роуен мало не скасували, похмуро подумав я.



Краєм ока я помітив, що Петті входить до складу постійно зростаючої групи навколо Харріса і каже їм, щоб вони не засмучувалися через бомбардування. За його словами, це було зроблено вкрай правими силами, щоб виставити групу у поганому світлі.



Я внутрішньо посміхнувся. Це, здавалося, тут було улюбленим поясненням.



Я повернувся до своєї квартири і розтягнувся на ліжку, щоб дочекатися Петті. Я змусив на себе чекати. Мене охопило занепокоєння і дивне поколювання. Мені вдалося врятувати Дайану Роуен і вберегти бібліотеку від знищення, але я знав, що це лише верхівка айсберга.



Насправді Харріс здавався ще більш засмученим через те, що йому не вдалося знищити бібліотеку, ніж через решту. І це було цікаво. Мене це зацікавило. Я знав, що це означало йому більше, ніж просто вогонь. Але що? Звичайно, історія з отруєною водою, в якій співпрацювали два агенти Сое Джата, була не менш важливою. Точніше, я так це відчував. Але чомусь Харрісу так не здавалося.



Китайці, які діяли за лаштунками протестного руху, зі своїми людьми та людьми на зразок Харріса зовні, були дуже серйозні. Я був упевнений, що все це веде кудись. Все це насильство, хаос, анархія ніколи не були самоціллю. Просто так здавалося.



Це було засобом досягнення чогось іншого, знищення військової сили, повалення уряду, позбавлення громадянських прав. Завжди щось. І в мене було щемливе почуття, що всі ті шматочки, що з'явилися тоді в тому паризькому кафе, скоро стануть на свої місця.



Дзвінок у двері відірвав мене від думок. На порозі стояв високий худорлявий чоловік, одягнений у білий комбінезон слюсаря та з білою шапкою на голові. Окуляри в сталевій оправі на худому обличчі. З собою він мав невелику скриньку для інструментів.



— Це ти викликав ремонт холодильника? — серйозно спитав він.



— Заради Христа, — видихнув я.



'Ти один?' - прошепотів Хоук.



— Так, але я чекаю на гостей з хвилини на хвилину, — сказав я. "Тоді виходь, - сказав він, - ми можемо поговорити в машині".



Я пішов за ним до маленького фургона, припаркованого на узбіччі. На ньому красувався напис. - "Ремонт холодильників Астон".



Я забрався з ним до кузова машини, куди ми увійшли через кабіну.



«Що ви зробите, якщо хтось попросить вас полагодити їх холодильник?»



- Я щось придумаю, - сказав він.



«Сое Джат знаходиться в країні, а точніше в Каліфорнії, - продовжив він. "Ми отримали наведення від інформатора з Сан-Франциско".



Я свиснув.



«Це означає, що будь-якими приготуваннями, все починає переходити в робочу стадію», — сказав я. «Він ніколи не покаже себе, доки не прийде час взяти на себе остаточне лідерство».



- Справді, - сказав Хоук. — Англер Харріс зв'язався з ним?



"Не особисто", - відповів я. «Я спостерігав за ним увесь цей час. Можу заприсягтися, що шанси на те, що він вступить у особистий контакт із Сое Джатом, становлять один мільйон до одного.



— Отже, цей час зустрічі було призначено давно, в Парижі, — сказав Хоук. «До речі, ми записали всі випадки заворушень у кампусі в наш головний комп'ютер та виявили закономірність добре підготовлених та постійних порушень. У деяких місцях поліція та громадськість вже стали сприймати це як частину життя, це неприємно, але факт.



Якщо ви продовжите вивчення структури порушень, ви зіткнетеся з дуже тривожним питанням. Де навчатиметься, навчатиметься та виховуватиметься молодь завтрашнього дня? В університетах та академіях. Де ви знаходите найважливіші інтелектуальні центри нашої країни? В університетах та академіях. Де вчорашні знання поєднуються із сьогоднішніми дослідженнями та передаються завтрашнім лідерам? У тих самих університетах та академіях. Але що тобі потрібне для хорошої освіти, Нік? Для цього потрібний правильний клімат. І ви не можете навчатися на сталеливарному заводі. Не можна вчитися між постійними заворушеннями, протестами та арештами. Якщо ви продовжите в тому ж дусі і продовжите порушувати освітній процес, ви зачепите коріння самого майбутнього. У той же час є безліч блискучих вчителів, які тікають зі шкіл, тому що не виносять атмосфери постійного хвилювання і насильств».



- Я бачу це, шефе, - сказав я. "І це серйозне питання, але це не підходить Сое Джату".



— Я розумію, що ти маєш на увазі, Ніку. - сказав Хоук. «Проте це якось пов'язано з цим, і саме тому це мене так лякає. Справи вже досить погані. І він прийде сюди не для того, щоб зробити їх кращими.



— Але він тут, а це означає, що наш час настав, — сказав я. «Харріс — наша єдина сполучна ланка між Сое Джатом та студентськими заворушеннями. Відтепер я буду його тінню.



- Зроби це, - коротко сказав Хоук. «Ви знаходитесь тут, у своїй країні, але з точки зору допомоги, яку ми можемо вам надати, ви могли б також перебувати у Зовнішній Монголії. Я залишусь тут, у Каліфорнії, на випадок, коли знадоблюсь. Нам дали спеціальний номер: 0101. Це надає вам прямий зв'язок зі мною».



Я виліз із багажника в кабіну і вибрався назовні. Двигун маленької вантажівки закашляв, заробив, і я побачив, як майстер з ремонту холодильників, одягнений у біле, серйозно глянув на мене і поїхав.



Я все ще думав про те, що він сказав, коли відчинив двері і побачив Петті, яка чекала на кріслі.



Коли я зайшов, вона схопилася і побігла до мене. - Він їде на кілька днів, - випалила вона. 'Морський чорт. Він їде сьогодні ввечері, після настання темряви.



Я обійняв її і підбадьорливо поплескав. Їй знадобилося багато часу, щоб поцілувати мене.



- Він сказав, куди їде?



Це було смішне питання, і я справді нічого від неї не очікував. Ну, у мене теж нічого немає.



- Ні, - сказала Патті. — Тільки те, що він повернеться за кілька днів. Він наказав мені залишатися поряд з тобою і складати список всього, що ти робив і куди ходив. Вона посміхнулася своєю мрійливою усмішкою. "Знаєш, це досить весело", - сказала вона.



— Я радий, що ти так вважаєш, — усміхнувся я.



«Його машина стоїть за аптекою Бентона на П'ятій вулиці, – сказала вона. "Зазвичай він ставить її туди".



- Гарна дівчинка, - сказала я, насупившись, щоб усе обміркувати.



Тінь має залишатися поряд зі своєю людиною. Це те, що я планував зробити. Але навіть якби у мене була машина, все одно було б дуже ризиковано йти за ним. Він був професіоналом. Він одразу мене помітить, і я зруйную єдиний шанс, який я залишився. Я був більш ніж впевнений, що він збирається побачитися з Сое Джат.



— Слухай, люба, — сказав я. - Ось десять доларів. За кілька кварталів від вас є господарський магазин. Ви, мабуть, знаєте його. Візьми дриль і кілька свердел, номери 23 та 24.



Вона взяла гроші і серйозно подивилася на мене.



— Ти їдеш за ним, чи не так?



"Спочатку принеси мені цей дриль, і я все скажу тобі", - сказав я.



Вона пішла, трохи незадоволена, а я одягнув чисті джинси. Я розклав вельветову куртку та футболку. Я перевірив Вільгельміну і вклав Х'юго в піхви на передпліччя.



Я все ще був у джинсах, коли Петті повернулася з дрилем та свердлами. Свердла я поклав у кишеню, а зверху засунув ручний дриль.



Петті дивилася. Її очі були каламутні, а на обличчі був серйозний вираз.



— Я повернуся за кілька днів, — сказав я, обіймаючи її. "Коли Харріс повернеться".



- Можливо, - сказала вона.



'Що це має означати?'



— Будь-яке може статися, — серйозно відповіла вона. Вона раптом притулилася до мене. - Навіть два дні для мене будуть як два роки, Нік, - сказала вона. — А якщо щось трапиться, і ти довго не повернешся чи ніколи?



Вона тремтіла, її тонке тіло тремтіло, і я бачив, що вона злякалася. Вона була дуже налякана. Не тільки тому, що я їхав на кілька днів. Це був страх втратити притулок, страх знову плисти цим світом без безпечної гавані.



— Я не відпущу тебе так, — м'яко сказала вона. «Ти повинен дати мені щось на все життя. Якщо немає іншого виходу, Нік.



«Хтось коли-небудь казав тобі, що ти поводиться занадто драматично?». Я посміявся з неї, але її серйозність не завагалася.



«Не можна недооцінювати життя, – сказала вона. «Це все одно завжди ставить тебе в глухий кут».



Її очі були сумними, і вона притулилася до мене. І спогад про її запопадливість і готовність все ще був так свіжий у моїй пам'яті.



Чорт, до темряви залишалося ще кілька годин. Я підніс руки до її маленьких грудей і ніжно притиснув їх. Її губи ожили, тремтячи і благаючи мій рот.



Ми лягли спати. Я був дуже обережний і дуже ніжний. І коли я довів її пекучу пристрасть до піку, я взяв її і дав їй безпечне, солодке місце, якого вона хотіла. Коли я одягнувся, щоб піти, вона залишилася в ліжку і дивилася на мене своїми сумними очима. Я підійшов до неї і погладив м'які груди та стрункий тіло.



- Це не кінець світу, - сказав я. «Не будь такою песимісткою».



— Я рада, що ми кохали, Нік, — сказала вона.



— Знову це почуття?



- Та знову, - повторила вона. "Що ти почуваєшся великим і дуже маленьким одночасно". Вона схопила мене за руку. - Будь обережний, Нік, - сказала вона. 'Будь обережний.'



Я кивнув і поспішив у темряву. Ручний дриль був у моїх руках. Я пройшов через місто до П'ятої вулиці і знайшов старий, несмачно розфарбований «Шевроле» на стоянці за Аптекою.



Я був задоволений темрявою і радий, що на парковці немає пішоходів. Мені знадобилося кілька хвилин роботи, щоб відкрити замок багажника. Коли я відкрив кришку, я був радий виявити, що він був порожнім і чистим. Я заліз усередину, підтяг ноги і ліг на бік, як зародок. Потім я закрив кришку.



У багажнику було темно, але я на диво добре чув звуки ззовні. Я взяв дриль і, незважаючи на тісноту, примудрився вперти її зсередини кришки. Дуже повільно, часто зупиняючись, щоб дати зведеним судомою рукам трохи відпочити, я просвердлив у металі два маленькі отвори для повітря по обидва боки від замку. Хоча вони були маленькі, отвори пропускали достатню кількість повітря. Вони були майже прямо перед моїм обличчям, і свіже повітря було дуже доречним.



Я чекав десь півгодини, коли почув, як зачинилися дверцята машини, і відчув, як машина завібрувала, коли завівся двигун. Потім я відчув, що ми збираємося їхати, дивне відчуття для мене, що лежить так тісно у багажнику.



Я був повністю дезорієнтований. Все, що я знав по керованості машини, це те, що ми виїхали на асфальтовану дорогу. Він продовжував довго вести машину, і рухи машини викликали в мене сонливість. Я задрімав.



Одного разу я прокинувся, коли він зупинився, щоб заправитися, і почув звук рідини, що тече в бак, посилений порожнечею, в якій я лежав. Коли він знову завів машину, я зрозумів, що повітря, що надходить через отвори, охололо, і я відчув тягу двигуна. Ми приїхали у гори.



Я знову задрімав, коли машина зупинилася. Я уважно прислухався, але не було жодного звуку, навіть хлопка дверей, і, нарешті, я вирішив, що він зупинився на узбіччі, щоб трохи поспати в машині. Оскільки мені більше не було чого робити, я наслідував його приклад.



Через кілька годин мене розбудив двигун, що ожив, і ми знову поїхали. Б'юся об заклад, зараз має бути ранній ранок, і мої ноги були зведені судомою і заніміли. Я намагався масажувати їх і розминав ногу зверху правою рукою. Але це було зовсім безглуздо. Єдине, чого я досяг цим, це те, що мою руку почало зводити судомою.



Раптом мене дико кинуло і я відчув, що машина їде ґрунтовою дорогою. Я був радий тепер, що всі мої кінцівки були такі зведені, тому що вони не давали моїй голові вдаритися об кришку багажника. Я відчув, як машина повернулася, потім зупинилася, і я почув голоси. Потім ми проїхали ще трохи.



Я відчув, що машина припаркувалася на схилі, і двигун затих. Двері зачинилися, і настала тиша. Я почекав, припускаючи, що ми зупинилися перед брамою, потім проїхали через них і прибули на стоянку.



Я взяв дриль і почав повільно свердлити отвір у замку, щоб він відкрився.





Розділ 8






Мої руки були спітнілі й слизькі, коли я раптом відчув, що замок відкривається. Я поклав дриль, поліз у куртку і схопив Вільгельміну. Холодна залізна рукоятка люгера заспокоювала.



Я штовхнув кришку багажника, і вона піднялася на долю дюйма. Тож я деякий час продовжував слухати. Звуку не було, і я обережно штовхнув її ще трохи. Я знову чекав, щоб послухати, Вільгельміна міцно стискала мою руку.



Раптом я почув голоси, що наближалися, і відкинув кришку багажника. Голоси ставали голоснішими, а потім знову стихали. Я знову спробував кришку і дуже повільно підняв її дюйм за дюймом, постійно зупиняючись, щоб прислухатися. Нарешті я піднявся досить високо, щоб глянути назовні. Я бачив дерева, каміння та траву.



Я швидко підвівся, штовхнув кришку до упору і вистрибнув, приземлившись на коліна. Потім знову закрив багажник. За кілька метрів я побачив густий ряд кущів. Я підповз і пірнув у щільне укриття.



У мене так звело ноги, що я ледве міг їх витягти. Я залишився так і повільно почав масажувати м'язи ніг. Поступово відчув, як вони повертаються до життя.



Машина була припаркована на невеликому ґрунтовому схилі, а далі, наприкінці дороги, я побачив триметровий паркан із дротяної сітки з воротами, біля воріт стояв охоронець у формі, і, глянувши, я побачив автомобіль, що наближається. Водій пред'явив документи та машину пропустили. Він їхав повільно, шукаючи місце для паркування, і нарешті знайшов місце поряд з машиною Харріса.



Вийшли двоє чоловіків. Молода людина з бородою і червоною пов'язкою студентського протесту і літня людина з суворим обличчям, довгим волоссям і дикими витріщеними очима.



Мої ноги ожили, і я вже збирався вийти з кущів, коли повз неквапливо пройшли ще троє чоловіків. Вони вели серйозну розмову.



«Ось тоді і буде реальна можливість», — сказав один з них. «Це буде нашим шансом зробити освіту зброєю у соціальній організації».



- Так, - погодився інший. «Голова Мао часто говорив, що освіта має життєво важливе значення для формування правильного ставлення до держави».



Вони зникли з поля мого зору та слуху, і я виповз із укриття. Я підійшов до іншої сторони огорожі, біля якої Харріс припаркував свою машину, і піднявся нагору, щоб краще розглянути все це.



Попереду я побачив кілька дерев'яних споруд, кілька великих рівних галявин і далі густо зарослу лісом місцевість. Дротова огорожа йшла вздовж узлісся лісу, потім зникла з-поміж дерев. Були брудні машини, припарковані у різних місцях, і їх ставало дедалі більше. Де-не-де люди прогулювалися групами.



Я вирішив, що це місце було чимось на зразок табору зі звичайним набором табірних споруд: їдальнею, кімнатою відпочинку, спальними приміщеннями. Я бачив офіціантів, молодих китайців, які розносили напої для різних людей. Поки я дивився, мені стало ясно, що ніхто з них не знав один одного, хіба випадково. Я часто бачив, як людей переводили з групи до групи.



Потім я побачив його, його м'язисту спину повернуту до мене, що розмовляє з двома іншими. Вони пішли стежкою, яка була поза моїм полем зору. Я вже збирався зробити сміливий крок, коли почув гучний звук вертольота, глибокий стукіт лопатей несучого гвинта. Я подивився вгору і побачив вертоліт, що швидко знижувався, без номерів.



Декілька людей в одязі офіціантів поспішили з головної будівлі і побігли до розчищеного поля, де мав приземлитися гелікоптер. Усі китайці стояли в шерензі по стійці смирно, а більшість інших підійшли до краю поля, щоб подивитись.



Кабіна вертольота відкрилася, і я побачив майора Сое Джата в цивільному літаку. Незважаючи на те, що він був у цивільному, він залишався непохитним і підтягнутим. Глядачі вибухнули гучними оплесками. Він дозволив собі посміхнутися, трохи помахав рукою і відійшов до головної будівлі.



Інші знову розійшлися, розбившись на невеликі групи. Одні групи розійшлися стежками, інші зупинилися для серйозного обговорення.



Я бачив, як Харріс продовжував свою прогулянку з двома іншими чоловіками, і вирішив піти на сміливий крок. Чорт, я був одягнений так само, як вони. Я вийшов з кущів, обігнув ряд припаркованих машин, випив напій у офіціанта, що проходив повз, і змішався з рештою. Маленький хлопчик з голим обличчям і довгими бакенбардами кивнув мені і привітав мене своєю склянкою. "Саймон, - сказав він, - USC".



Я посміхнулася і відповіла на вітання.



- Алордо, Басбі, - сказав я і пішов далі.



Я пройшов повз іншу групу, і мені посміхнувся високий чоловік з довгим волоссям ззаду та лисим спереду.



— Дроміч, Університет Теннессі, — сказав він.



- Алордо, Басбі, - сказав я, відповідаючи на його посмішку.



Я повільно пройшов повз одну з будівель. На одній із трьох сходинок до входу в будинок я побачив стос рушників. Клуб масажу та сауни був на вершині кожного рушника. Коли я знову подивився на будинок, то побачив, що це довга будівля з великою кількістю дверей. Мабуть, усі вони вели до окремої сауни.



Я вже збирався йти далі, коли побачив, що Харріс повернувся з двома іншими чоловіками. Я швидко повернувся і пройшов між будівлею сауни та головною будівлею в тил, залишаючись поза увагою.



Я не розумів, про що суть цього всього, крім того, що я був у центрі подій. І якби я не дістався до суті зараз, я б ніколи не дізнався про це.



Два офіціанти пройшли повз мене зі сміттям, яке вони викинули за будівлею, і ввічливо привітали мене. Я кивнув їм із усмішкою.



Раптом я почув гучний дзвінок, посилений гучномовцем, за яким лунав голос.



— Прошу всіх гостей зібратися у їдальні, — почав голос. «Збори розпочнуться будь-якої миті». Виглянувши з-за рогу будівлі, я побачив, що решта прямує до найбільшої будівлі. Я продовжував дивитись і чекати, і коли вони всі зібралися, я піднявся сходами і прослизнув усередину. Зал був сповнений, і я посів останнє місце в кутку, де непомітно згорбився.



Сое Джат, оточений трьома офіціантами по обидва боки, стояв на невеликій платформі в дальньому кінці кімнати. Загалом це був дерев'яний будинок із вигнутими посередині балками.



Перед Сое Джатом, який стояв, заклавши руки за спину, і чекав, доки всі сядуть, стояв мікрофон.



Харріс сидів десь попереду і поки не міг мене бачити.



«Господа, – почав Сое Джат, – наш довгий період ретельної підготовки закінчено. Як ви всі знаєте, останні чотири місяці я координував і керував цим генеральним планом, мандруючи з одного міста до іншого. Тепер я прийшов сюди, щоби взяти на себе безпосереднє керівництво справами. Але оскільки більшість із вас ніколи не зустрічалися, я вважаю доречним дати короткий огляд цікавих для нас цілей і методів. Тільки той, хто цілком розуміє, чому може діяти правильно, як часто казав мені наш Голова Мао. Коли я задумав план завдати серйозного удару по американській системі і по Америці, це сталося в результаті прочитання статті про деякі відкриття, зроблені в результаті досліджень та експериментальних можливостей американських університетів. Мене осяяло, що справжнє серце Америки та її системи, її сила та її майбутнє полягали не в її промисловості чи військових базах, а в її академіях та університетах. Це був справжній центр досліджень та розробок Америки.



Атом був уперше розщеплений Фермі у Колумбійському університеті. Величезний циклотрон Гарварду щодня дає величезні знання. Штаб-квартира НАСА у Колумбії знаходиться гігантський комп'ютерний центр. Робота Єльського університету в галузі океанології відкриває нові горизонти, космічні дослідження Берклі, медичні дослідження Бостона, розробка хімічних речовин для дослідження ґрунту в Айові. Візьміть будь-яку наукову сферу, і ви виявите, що прогрес йде з університетських лабораторій. Крім того, звичайно, є коштовні засоби, обладнання, файли, експериментальні дані та задіяний мозок.



Знищте ці речі, і Америка буде відкинута на десятиліття тому у безперервному розвитку наукових знань. Зруйнуйте ці важливі центри, і буде завдано великого удару по серцю впорядкованих, налагоджених виховних процесів. Замішання і руйнування, що виникли в результаті, неможливо навіть оцінити.



Тому було задумано план підірвати кожен великий науково-дослідний центр кожного великого американського університету.



Нам дуже пощастило побачити студентські протести, які спалахнули через деякі місцеві невдоволення. Було легко очолити ці протести та за допомогою підготовлених агентів направити їх на повстання, насильство, антигромадську поведінку та класову боротьбу. Наш успіх перевершив усі очікування, тим більше, що протест і бунт є невід'ємною частиною поглядів Америки на свободу слова. Кожен із вас тут був ретельно підготовлений до соціальної революції, і всі ви спрямували ідеалізм студентів до інших русл. Проте все це, як відомо, було лише димовою завісою, яка привчала поліцію та громадськість до непокори, хаотичного насильства та студентських заворушень. Тепер ми готові до справжньої битви.



Кожен з вас очолює команду, яку ви вибрали і працює в одному з вибраних нами ключових університетів. Відповідно до схеми, копія якої є у всіх вас, на кожного з вас покладено обов'язок підірвати головні наукові центри чи обладнання вашого університету. У зв'язку з цим я маю згадати, що товариш Ваня з Університету Флориди, товариш Браун з Алабами та Харріс з Басбі успішно не пройшли свою генеральну репетицію. Однак я розраховую на успіх в основній атаці.



Сое Джат помовчав і витягла довгий аркуш паперу. Мені спало на думку, як його остання заява пояснює надзвичайне замішання Харріса з приводу провалу його бібліотечної кампанії.



Те, що сталося далі, я не передбачав.



«Для того, щоб усі ми знали, що ви тут, ви всі один за одним встанете та назвете своє ім'я, мета атаки та кількість людей, яких ви маєте у своєму ядрі.



Звичайно, я розумію, що ви все скористаєтеся всім студентським рухом, якщо він буде відповідати вашим планам і, можливо, у тактиці, що відволікає. Чи починає джентльмен з першого місця?



Я подивився на вихід і побачив, що його заблокували двоє офіціантів. Було дуже очевидно, що ці офіціанти були не чим іншим, як охоронцями з особистої охорони Сое Джата.



Я посміхнувся і знову подивилася на те, що відбувається. Хлопець у першому кріслі підвівся на ноги.



"Корбелл, Массачусетський технологічний інститут", - сказав він. "Учотирьох".



Наступний чоловік підвівся. «Грундіг, Гарвард. Троє чоловіків, - сказав він.



"Фінч, Вісконсін," сказав наступний. «Чотири чоловіки».



Встав ще один і ще. Стілець за стільцем. Ряд за рядом. Це був список усіх найбільших університетів Америки - Єльського, Гарвардського, Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі, Массачусетського технологічного інституту, Бостона, Колумбії, Пенсільванії, Огайо - усі вони були у списку.



Я слухав усіма фібрами своєї істоти, використовуючи кожну частинку концентрації, якою мене багато років тому навчив один індуїстський факір, відключивши решту своєї свідомості, щоб повністю зосередитися на відповідях аудиторії.



Імена всіх чоловіків закарбувалися в моїй пам'яті, і я повторював їх усе для себе, щоб подвоїти це враження. Я також бачив, як Сое Джат перевіряв кожне ім'я у списку. Вони були майже мною запам'ятані. Незабаром буде моя черга. Гра так би й закінчилася, якщо мені не дуже пощастило. Але я хоча б спробую. І якщо це не вдасться, моїм єдиним шансом вдаритиме сильно, швидко і безжально.



Я зіткнувся з найпідступнішим, диявольським внутрішнім саботажем, коли-небудь придуманим, змовою настільки ж блискучою, як і смертельною для Америки. Усі частини тепер підходять одна до одної. Усі тут, у цій кімнаті, були Англерами Харрісами, затятими терористами. Чоловік поряд зі мною сів, а я встав.



- Картер, Тулейн, - сказав я. «Чотири чоловіки».



Я швидко сів назад і затамував подих. Я сподівався, що Сое Джат не надто уважно перевіряв. Але він це зробив. Його голова злетіла вгору, і він насупився, дивлячись поверх голів інших у мій бік.



«У моєму списку немає Картера, – сказав він. «Будь ласка, вставай».



Я побачив, як інші голови повернулися до мене, я на мить завагався, потім обернувся, потім зробив два постріли з Вільгельміни. Двоє офіціантів опустилися вниз, і я пірнув до дверей.



Я відчув, як мене схопили чиїсь руки, але я звільнився і вибіг назовні. Найближчі до мене вже вийшли за двері та переслідували мене. Я зупинився, щоб зробити ще два постріли. Пролунали крики болю і збентеження, коли решта прибігла і спіткнулася об тіла перших двох.



Я побачив, як до мене від воріт йдуть офіціанти, і пірнув між сауною та їдальнею. З іншого боку, я побачив людей, що виходять з-за рогу будівлі. Я зробив ще два постріли і побачив, як вони пірнули на землю, щоб ухилитися від куль.



Я побіг через невелику смужку землі в ліс і пірнув у підлісок, коли перші кулі просвистели за мною. Тепер вони наближалися з усіх боків, і підліску тут було недостатньо, щоб укрити мене. Густий ліс був приблизно за сімдесят ярдів від мене, сімдесят ярдів, до яких мені ніколи не дістатися.



Я пірнув на землю між кущами, коли побачив групу людей Сое Джата, що з'явилася переді мною над пологим схилом. Вони вибігли вперед і повернулися дугою, щоб відрізати мене. Я прицілився і вистрілив у Вільгельміну, посміхаючись від насолоди, спостерігаючи, як вони падають, як кеглі на кегельбані. Інші здригнулися від пострілів. Очевидно, їм не хотілося наступати на пістолет, який міг бути спрямований на них.



Я встав і побіг назад до головної будівлі, прямуючи до основних сил моїх переслідувачів. Я знову пройшов через простір між сауною та основним корпусом. Я знав, що вони схоплять мене за кілька хвилин, тому я кинув Х'юго в руку і шпурнув його на землю біля дальнього кута будівлі сауни. Якби я скористався зброєю зараз, я міг би дістати, можливо, двох чи трьох, а може й більше, але вони все одно здолають мене, і я залишусь без Хьюго. Таким чином, він був надійно збережений для використання у майбутньому, якщо прийде майбутнє. Якщо ні, то це теж не матиме жодного значення.



Я вийшов уперед, і вони кинулися на мене з усіх боків. Я зупинився і напав на двох перших: бородатого чоловіка і вусатого хлопчика з розпатланим волоссям. Я мав задоволення спостерігати, як вони обидва плюються кров'ю, коли я вдарив їх по горлу ударом карате.



Я відчув, як все більше безликих тіл стрибають на мене, хапають і б'ють. Я відкинув двох із них, почув, як тріснули їхні голови, коли вони вдарилися один об одного, схопив руку, що вивільнилася, і смикнув її назад, і почув, як власник руки закричав від болю, коли вона зламалася.



Але вага та кількість у підсумку задавили мене та я пішов вниз. Я притулився обличчям до землі, щоб уникнути якомога більшої кількості ударів. І, як завжди, вони заважали один одному, і лише їхня чисельна перевага утримувала мене на місці. Коли мене підняли, навіть не так сильно пошкодивши, я глянув на коло злих осіб. Тепер вони почали бити і штовхати мене, тоді як інші міцно тримали мене.



Авторитарним та різким голосом побиття завершилося. Я бачив, як наближався Сое Джат, а за ним йшли два його особисті агенти. Англер Харріс слідував за ним, височіючи над худорлявою фігурою китайця.



'Це хто?' - спитав Сое Джат, його очі свердлили мене. Він адресував своє запитання до Харріса.



Він люто глянув на мене і загарчав у відповідь. - Нік Алордо, - сказав він. — Або принаймні таким я його знаю. Він приєднався до руху нещодавно, хоча я чув про нього і раніше. За кілька місяців до цього про нього розповіла його племінниця, яка справді є авторитетом для руху».



Сое Джат продовжував дивитися на мене, поки розмовляв з Харрісом. У його голосі звучала якась терпляча втома та покірність.



— Значить, про нього говорили кілька місяців, а потім він прийшов до вас, так?



- Так, сер, - сказав Харріс. «У нього були гарні вірчі грамоти, документи та листи людей з Куби. Я перевірив його.



Сое Джат посміхнувся сумною, смиренною усмішкою, не зводячи з мене очей. Він коротко похитав головою.



"Я радий, що ви це зробили, містере Харріс," сказав він. «Але тебе використали, і вони чудово це розіграли. Я ніколи не зустрічався з цією людиною особисто, але він просто назвав нам своє справжнє ім'я. Картер. Нік Картер. Він також відомий як агент AX N3, в ранзі Killmaster і, ймовірно, найкращий іноземний агент з тих, що нині живуть».



Очі Харріса перетворилися на маленькі люті стрілки, а губи скривилися.



— Це багато чого пояснює, — гаркнув він, люто дивлячись на мене. — Через тебе я облажався з цією бібліотекою, чи не так? І та історія, яку сука Роуен розповіла про те, що вона була у підвалі, теж була нісенітницею, чи не так? Ти теж мав до цього якесь відношення.



— Скромність мені забороняє говорити про це, — лаконічно сказав я.



Великий кулак Харріса вибухнув від люті.



Я відчував, як кров прилила до рота, коли я звалився спиною на підлогу. Цей виродок зміг сильно вдарити. "Досить", - почув я різку команду Сое Джата.



Мене підняли на ноги, і по підборідді стікав тонкий струмок крові.



Мені шкода, що я не можу проводити з вами більше часу, містере Картер, - сказав мені Сое Джат. «Але у нас дуже щільний графік, і ми ще маємо зробити чимало роботи з координації, перш ніж наша зустріч завершиться сьогодні. Чи бачите, наші плани влаштовані так, щоб працювати за наміченим графіком. Насамперед буде знищено найближчі до них великі лабораторії. Басбі завтра.



Звістка про цю руйнацію стане сигналом для наступних п'яти вибухів наступного дня. Новини про ці п'ять вибухів, сигнал для наступних п'яти. Він пошириться по землі, як бриж від каменя, кинутого у воду. Проводячи їх невеликими групами, ми можемо вносити невеликі зміни чи поліпшення, якщо це потрібно».



— Я подбаю про цей виродок, — прогарчав Харріс. «Я витягну його звідси і розмозжу череп».



З терплячою покірністю Сое Джат дивився на його мускулатуру, ніби мав справу з нетерплячою дитиною без жодної причини.



— Від трупа містера Картера потім доведеться позбутися, — повільно сказав він. Тим не менш, Нік Картер або Нік Алордо, коли інші оглядатимуть ваш труп, і я не хочу, щоб вони могли когось у чомусь звинуватити. Нарешті, деякі з наших людей продовжують керувати цим клубом як прикриття. Ні, розмозжити йому череп не вдасться. Дайте шматок мотузки, а поки ми його роздягнемо.



Харріс сердито пішов геть, коли інші почали зривати з мене одяг.



"Будьте обережні", - попередив Сое Джат. «Це має виглядати так, ніби він сам роздягся, і ніхто не зривав з нього одягу».



Миттю я виявився голим і побачив, як повернувся Харріс з уривком мотузки для білизни.



Сое Джат все перевірив.



- Тоді це має бути добре, - сказав він. «Прив'яжіть йому руки до боків. Щільно оберніть мотузку навколо нього. Потім зв'яжіть йому кісточки, і все буде гаразд.



Я не знав, що він задумав, але я використав старий засіб, який іноді допомагає. Коли вони почали обмотувати мене мотузками, щоб руки були притиснуті до боків, я глибоко вдихнув і напружив свої м'язи. Я відчув, як набрякли м'язи плечей і спини, а потужні м'язи передпліч і передпліч розширилися. Я був досить м'язистий, щоб це залишилося непоміченим. Я тримав їх напруженими і опуклими, поки вони не перестали зв'язувати, а потім розслабився. Я все ще був дуже міцно пов'язаний, але мої пута трохи послабшали, непомітно для них. Мої щиколотки були пов'язані разом, і коли двоє чоловіків підтримували мене, я побачив, що Харріс наближається до мене ззаду.



— Просто щоб ти знав, друже, — сказав він мені на вухо. «Я не люблю програвати, і я дістану цю дівчину».



Я подумав про чудове тіло Діани і про те, що він робитиме з ним, і відчув, як у мене піднімається сильна лють.



Але тепер Сое Джат знову заговорив.



«Наш небажаний гість, містере Картер, - сказав він, - збирається прийняти лікувальну ванну в сауні. Ми внесемо невеликі зміни до звичайного режиму відвідування сауни. Замість того, щоб пара поверталася у певний момент і замість того, щоб залишати клапан відкритим з метою безпеки, пара продовжує надходити, а клапан закриється».



«Деякий час містер Картер зможе насолоджуватися задоволеннями сауни, але потім пара стає нестерпною. На той час, коли ми закінчимо нашу зустріч, він має бути повністю випарений і повністю мертвий. Незабаром пара на повній потужності позбавить його можливості дихати.



"А потім ти зайдеш, розв'яжеш мотузки, і все це буде виглядати як трагічна випадковість", - закінчив я за нього. "Я той, хто вирішив скористатися вашою сауною самостійно і був недостатньо обережний".



Сое Джат посміхнувся.



- Точно, - сказав він. — Помістіть його в першу кімнату і обережно повісьте його в роздягальні біля дверей.



Моя шкіра посиніла, коли мене наполовину несли, наполовину тягли до будівлі сауни. У горах було прохолодно, і ця проклята пара була б доречною, але ненадовго.



Мене відвели до маленької кімнати, посадили на лаву вздовж стіни і пішли. Через дірки в стелі в кімнату почала надходити пара, і я почув, як двері зачиняються зовні.



Я швидко озирнувся в пошуках пари, що заповнює кімнату. У кімнаті було порожньо, якщо не брати до уваги дивана, на якому я сидів і який був прикріплений до стіни.



Не було нічого, що я міг би використати, щоб допомогти собі. Був тільки диван, пара та я. І ця пара тепер йшла густими хмарами, затемняючи стіну навпроти мене, а потім і всю кімнату. Я відчув, як піт починає литися з мого часу.



Це був один з тих моментів, коли мені хотілося бути трохи товстішим, щоб більше зпотіти. Я встав, трохи не впевнений у своїх зв'язаних кісточках. Я потерся спиною об стіну і відчув, як мотузка трохи ворухнулася. Але я ще недостатньо спітнів. Щоб це спрацювало, я мав бути мокрим та слизьким.



Але мої легені стали сушитися, і я відчув, що мені важко дихати. Тепер пара перетворилася на задушливу, гнітючу хмару, що покриває все навколо. Я навіть не міг бачити свої ноги.



Я намагався не робити глибоких вдихів, але це ставало все важчим і важчим, і в мене паморочилося в голові. Я ледве підвівся на ноги і знову почав тертися спиною об стіну.



Я дуже спітнів, але чи досить сильно? Я відчував, як верхній виток мотузки злегка зсувається і ковзає моєю слизькою шкірою, але з кожною спробою я вдихав нові клуби пари. Температура небезпечно підскочила, і моя шкіра не тільки спітніла, а й почала обгоряти.



Я подвоїв зусилля, притиснувшись до стіни, і вдихнув ще більше цієї гарячої пари. Мотузка почала ковзати по моїй спітнілій шкірі, але я відчув, як мене охоплює жахлива слабкість. Це був нерівний поєдинок, який невблаганно набирав обертів.



Я впав навколішки на кушетку і повернувся убік, використовуючи кожен грам відштовхувальної сили, щоб подряпати руку об стіну. Я відчув, як мотузка ковзає вниз швидше, і раптом вона сковзнула через мій лікоть. Це було все, що мені було потрібне. Я звільнив праву руку, впав на кушетку і покотився по підлозі.



Я штовхнув мотузку вниз і тепер обидві руки були вільні. Я не намагався звільнити кісточки. Я ледве міг дихати, мої очі сльозилися, а голова паморочилася. Я струснув їй, доки повз по підлозі до дверей.



Я підтягнувся до ручки дверей. Поєднання слабкого замку і останнього сильного удару змусило двері впасти, і я впав у маленьку нішу, де стояла шафа з одягом. Але повітря, прекрасне і свіже повітря просочувалося через щілину в зовнішні двері, а я лежав і ковтав його. За моєю спиною клубилася пара, але тепер вона не мала жодного ефекту, тому що виходила через щілини зовнішніх дверей.



Я зняв пута з кісточок, піднявся на ноги і одягнувся. Я повільно відчинив двері й визирнув. Територія була безлюдною, хоча я знав, що біля воріт стоять вартові. Решта сиділа на зборах.



Я вислизнув і знову зачинив за собою двері. Я підняв Х'юго там, де залишив його, встромлений у землю біля кута будівлі. Був лише один спосіб швидко вибратися з цього, і він мав якісь шанси на успіх. То була машина. Але для цього мені були потрібні ключі від цієї машини, а для цих ключів потрібен був її автовласник.



Я побіг через відкритий простір і пірнув за ряд кущів, повз пару припаркованих машин. Я не прийшов ні секундою раніше, бо двері конференц-залу відчинилися, і люди почали висипати. Короткими кивками та рукостисканнями вони попрямували до своїх машин, і я побачив, як Сое Джат і Харріс йдуть до будівлі сауни.



Я сподівався, що він не перевірить мене там до останньої хвилини, але мені не так пощастило. Я напружився, коли чоловік із скуйовдженою бородою попрямував до старого «б'юїка», що стояв поруч зі мною. Він був біля дверей б'юїка, коли в сауні пролунав крик.



Кілька людей уже сіли у свої машини і тепер прямували до воріт. Ті, хто ще знаходився поблизу, зупинилися і побігли до Сое Джату, яка вигукувала накази. Людина переді мною приготувалася повернутися, і я діяв швидко.



Пригнувшись, я вийшов із кущів, захищений двома припаркованими машинами.



Я кинув Х'юго по жорсткій прямій лінії і побачив, як стилет застромив по рукоятку трохи нижче за лопатку. Я схопив його до того, як він упав на землю і обережно опустив його на землю. Я витяг Х'юго з його тіла, витер кров об його куртку, схопив ключі від машини і повільно повів машину з місця паркування.



Я проїхав повз Сое Джата, який віддавав накази, повз групи людей, які говорять стривоженими, стурбованими голосами. Під'їзд до воріт був переді мною і був вільний, але охоронці якраз закривали ворота за однією з машин, що вже виїхали. Я описав широку дугу і неквапливо поїхав до воріт.



Я був приблизно за п'ятдесят ярдів, коли натиснув на педаль акселератора. Старий двигун зараз не був найсильнішим, і знадобилася ціла вічність, щоб він заробив. Але машина була важкою та міцною. Я бачив, як охоронці відскочили убік і вихопили зброю. Я вдарив по воротах, і вони полетіли на всі боки, коли я врізався в них.



Кулі пробили заднє скло, але перший поворот був переді мною. Я взяв його на двох колесах. Я чув, як заводяться інші машини, і знав, що кожен із цих головорізів зробить усе можливе, щоб отримати мене. Вся справа була в тому, щоб не дати мені вибратися звідси. Я не мав жодного уявлення, де знаходжусь, крім того, що знав, що знаходжусь десь у горах. І дороги звивалися, як змії. Машина поводилася як танк, а двигун насилу видавав щось схоже на швидкість. Моєю єдиною втіхою було те, що інші автомобілі, які я бачив, теж були добряче зношені.



Я пробував проходити всі повороти на двох колесах, але незабаром вирішив, що машина не має ні керованості, ні пружин, щоб провернути такий жарт. Дійшовши до роздоріжжя, я повернув праворуч і невдовзі зрозумів, що помилився. Дорога вела мене глибше в гори, і я помітив, що це вузька крута ґрунтова дорога, що йде по краю яру. Ззаду я почув рев двигунів і почав шукати вихід або хоча б місце, де можна повернути, але його не було. Моїм рукам на кермі стало тісно, і я спробував трохи розслабитись. Стара машина була складною в управлінні, але не такою вже складною на такій швидкості та таких дорогах. Я напружився сам того, не помічаючи. Піднявшись вище в гори, я глянув на датчик рівня палива. Він все ще був заповнений на чверть, мабуть, достатньо, щоб дістатися з гір до першої заправки. Крізь вигини й повороти дороги я міг ловити спалахи того, що відбувалося позаду мене, і, на моє похмуре задоволення, я бачив себе тікаючим від своїх переслідувачів.



Все, що мені потрібно зробити зараз, це знайти шлях вниз. Мій подих трохи заспокоївся. Але потім я почув це: глибоке луна, дзижчання лопатей ротора, і я побачив, як вертоліт пролетів над хребтом. Він застиг переді мною, над яром біля дороги.



Я був безпорадний, загнаний у куток. Одним із чоловіків у гелікоптері був Сое Джат, і я бачив, як він висунув кулемет через отвір у кабіні. По даху над моєю головою застукали кулі. Я низько опустився під вікно, схопившись обома руками за кермо, і виглянув з-за краю дошки.



Не було місця для зигзагу або повороту, але я прибрав ногу з педалі акселератора, і машина відразу зреагувала. Друга черга кулемета пройшла переді мною без ушкоджень, і я побачив, як гелікоптер розвернувся в повітрі для чергової спроби. Я майже чув, як Со Джат свариться.



Я знову натиснув на акселератор, коли дорога вирівнялася, і вертоліт знову опинився на одному рівні зі мною. Знову загуркотів кулемет, і знову я загальмував, але цього разу відпустив акселератор лише на мить, одразу вдавив і відпустив.



Машина мчала вперед, гальмувала, мчала вперед і знову сповільнювалася. Я чув, як кулі вдарялися об дах і свистіли перед лобовим склом. Пілот вилив для розвороту, і я рвонув уперед.



Я ставив питання, як довго я зможу продовжувати в тому ж дусі. Щоразу, коли я знижував швидкість, машини наближалися. Може, вертоліт потрапить у порив вітру і вріжеться в кам'яну стіну, з надією сказав я собі. Я визирнув у вікно і побачив, що він робить нову спробу.



Я був готовий до цього і час від часу видивлявся у вікно, щоб побачити, коли він повернеться поряд зі мною. Але він цього не зробив, і раптом я зрозумів, що він навис наді мною. Тріск куль по металу сигналізував про кулі з кулемета над головою.



Сое Джат стріляв по машині колами. Кулі потрапили у спинку переднього сидіння. Я не мав іншого вибору. За лічені секунди куля проб'є мені череп. Я смикнув кермо, намагаючись згорнути і розгойдати машину. Але дорога була надто вузькою та надто нерівною. Я відчув, як передні колеса вдарилися об узбіччя і проїхали. Я спробував повернути назад, але машина перестала слухатись, і я вилетів за край дороги.



Машина пірнула вниз, і я миттю побачив нескінченний яр, потім укіс скель, зарості гірського лавра та кущі. Я згорнувся в міцний клубок, моя голова була між колінами, спиною до дверей. Я знав, що станеться, якщо машина спуститься вниз. Можливо, мені пощастить. Можливо, це був кінець шляху. Автомобіль приземлився на лівий передок, зламавши колесо і роздробивши весь лівий бік. Але це було не нищівне лобове зіткнення, дах був на місці, все інше було на місці, двері відчинилися, і мене викинуло назовні.



Я відчув різкі удари гілок і листя, і роздираючи, нищівний удар об валун, і світ закружляв і потемнів. Я все ще котився, коли почув тріск металу та скла, а потім вибух.



Я відчув гаряче дихання палаючого полум'я в повітрі, що піднімається, піді мною якраз перед тим, як знепритомнів. Тиша настала швидко, і світ поринув у темряву.





Розділ 9






Коли я розплющив очі, знову було темно, просто інша темрява, темрява темної ночі. Я лежав непорушно; тільки мої очі рухалися, і я бачив блискучі зірки, коли я досліджував небо над собою, майже абстрактно, як дитина, що прокинулася і звертає свою увагу на перше, що вона бачить.



Через деякий час я спробував поворухнути однією рукою. Було страшенно боляче, але вона рухалася. Я стиснув зуби і змусив себе сісти. Я заплутався в якихось кущах і був майже повністю закритий жорстким листям.



Я все ще відчував запах залишків паленої гуми та бензину у повітрі. Я повільно зібрав минулі події докупи і реконструював те, що сталося. Я згадав, що мене викинуло, а машина продовжувала спускатися схилом тільки для того, щоб вибухнути величезною вогненною кулею.



Вони, певне, обстежили місцевість з вертольота і вирішили, що я був у машині. Я був для них мертвим, а вони продовжували здійснювати свої плани. Я вибрався з кущів, усі кістки та м'язи нулі від болю.



Я запитував, як довго я лежав там. Звичайно годинник. І по тому, як билася і пульсувала моя голова, я зрозумів, що, мабуть, був у якійсь комі. Я побачив у небі відтінок сірого і зрозумів, що це означає. Я почав скочуватися вниз по схилу, моє змучене болем тіло благало про помилування. Але я вистояв і майже з вдячністю впав у гірський струмок, де змив засохлу і вкриту кіркою кров із обличчя та рук.



Людське тіло – дивна річ. Він благає про помилування і кричить від болю, але якщо не звертати на нього уваги, він починає зцілювати себе, як би пручається і не здається. Я не звернув на це уваги і до того часу, коли я дістався до дороги, вже міг потихеньку тягтися нею.



Ранок настав швидко, і я побіг гірською дорогою, знаючи, що не знайду допомоги і будинків, поки не дістануся до долини. Нарешті, коли дорога вирівнялася, я побачив ферму і постать у комбінезоні, що наближалася до припаркованого біля узбіччя трактора.



Я був поруч із ним і, важко дихаючи, дозволив собі впасти на велике колесо.



- Лос-Сієно, - видихнув я. - Як далеко до Лос-Сієни?



Він глянув на мене серйозними очима.



"Я думаю близько п'ятисот миль," сказав він.



Я внутрішньо застогнав. Сонце вже зникло за обрієм. Харріс, зрозуміло, вже був там, готовий вирушити в дорогу. А вибух у Басбі почне рухати інші. — Чи можу я скористатися вашим телефоном? — спитав я фермера. “Послухайте, я урядовий агент. Це питання надзвичайної важливості для країни».



Чоловік підібгав губи, довго дивився на мене, потім зліз із трактора.



"Я не думаю, що є велика шкода у використанні мого телефону, - сказав він, - ким би ви не були".



- Дуже дякую, - зітхнув я з полегшенням.



Його телефон був у сараї неподалік, і ми увійшли до прохолодної, ще темної будівлі. Я набрав у Лос-Сієні номер 0101, який мені дав Хоук. На лінію вийшов оператор.



- Вибачте, сер, - холодно, діловито і безособово сказала вона. — Здається, є труднощі із зв'язком із Лос-Сієною. Не надходять повідомлення. Ми думаємо, що десь обрив кабелю.



Я повісив слухавку. Обрив? Безперечно, вони його перерізали. Ця операція була підготовлена з жорстокою ефективністю і були передбачені всі можливості. П'ятсот кілометрів. Навіть якби я мав машину, я б все одно спізнився. Я побачив, як фермер дивиться на мене.



— Можливо, поблизу є аеропорт? - «Мені потрібний літак».



"Немає аеропорту", - сказав він. «Але Чарлі Додд має пристрій, який він використовує для поливу сільськогосподарських культур. З ним він отримує чимало привілеїв. Він живе трохи далі дорогою. Наступна ферма.



Я крикнув дякую і побіг дорогою.



Чарлі Додд щойно встав, і я побачив літак біля його сараю. То був старий висококласний літак.



У мене було з собою п'ятдесят доларів, і я помахав ними перед його обличчям, сказавши, що хочу поїхати до Лос-Сієни якнайшвидше. Я сподівався, що він це візьме, бо якби він цього не зробив, я все одно взяв би літак. Але він узяв гроші, і за кілька хвилин ми вже були в повітрі.



«Я не знаю Лос-Сієну, – сказав він мені. "Я не знаю, чи є там аеропорт".



— Мені не потрібний аеропорт, — сказав я. «Ми знайдемо поле десь зовні чи у місті».



Він подивився на мене якось дивно, але вже вирішив, що п'ятдесят доларів до сніданку рідко заробляють і краще не ставити занадто багато запитань.



Ми дісталися Лос-Сієни, коли сонце вже зійшло, а день тільки починався. Я вказав на смужку землі вздовж залізниці на околиці міста. Він акуратно посадив літак.



Я впав на землю і побіг, перш ніж знову завів двигун. Я побачив таксі та зупинив його.



- Кампус Басбі, - сказав я. - І швидко.



"Там нема чого робити", - сказав водій. «Все хвилювання відбувається у центрі міста перед мерією. Там відбувається велика студентська демонстрація. Все місто застрягло в пробках. Кожен поліцейський має тримати все під контролем, наскільки це можливо».



Я скривився. Все йшло за планом.



Харріс створив відволікаючий фактор, який відвернув увагу від кампуса і його наукових лабораторій. Я не знав, що в них там було, але був, принаймні, один циклотрон.



Ми дісталися до кампуса, і я кинув усю свою здачу в руку таксисту. Науково-дослідний корпус розташовувався відразу за бібліотекою. Я помітив, що в самому кампусі було напрочуд тихо. Більшість студентів пішли, щоб стати свідками цієї великої демонстрації у місті. Я вбіг у науковий корпус, потім зупинився, щоби послухати тишу.



Коли я нічого не почув, я пішов за стрілкою з написом «ЯДЕРНІ ДОСЛІДЖЕННЯ» і побіг коридором. Згорнувши за ріг, я впав обличчям униз і почав дивитися, про що я спіткнувся. Це було безмовне тіло одного з охоронців у формі з акуратною діркою у голові.



Я встав і побіг до величезної кімнати, де весь центр кімнати займала величезна машина. Вона була блискучою та металевою, з проходами, відкритими балконами та сходами навколо неї.



Постріл пролунав глухо, коли куля врізалася в стіну менш ніж за дюйм від моєї голови. Я пірнув на землю, перекинувся і опинився під однією зі сходів. Я побачив червоний спалах.



Це був член особистої армії Сое Джата, який, очевидно, прийшов з Харрісом, щоб замінити Карміне і Менні. Він пройшов балконом над моєю головою; і я побачив Харріса, що з'явився з довгим ґнотом у руці. Він явно встановлював вибуховий заряд, безперечно, звичайний, старомодний і дуже надійний динаміт.



«Брудна повія», — почув я, так він вилаявся, побачивши мене. 'Я не вірю цьому.'



До мене пішов китаєць у червоній куртці, і я зрозумів, що без пістолета я йому не рівня. Потім я побачив другого китайця на балконі. Я зібрався з духом, прикинув відстань до дверей і побіг до неї, знаючи, що мене побачать.



— Хапайте його, — почув я крик Харріса. "Він не повинен вийти з будівлі".



Я вже був у коридорі і зупинився біля дверей. Поруч із нею я притулилася до стіни.



Я почув, як чоловічі кроки загуркотіли вниз сходами. Потім він вийшов із дверей, стріляючи поряд зі мною.



Я повернувся і дозволив Х'юго поринути йому глибоко в живіт. Його очі розширилися, і повітря вирвалося з легень, як з проколотої повітряної кульки. Я акуратно і тихо поклав його на підлогу і схопив пістолет. На цей раз я проповз назад у кімнату і піднявся сходами до першого повороту. Я побачив другого китайця з пістолетом у руці наприкінці балкона та Англера Харріса на іншому кінці. Я також бачив шість пачок динаміту, розставлених так, щоб опоясати циклотрон. Харріс саме підпалював ґнот наприкінці. Ці шість зарядів, вибухнувши, рознесуть всю машину на шматки. Вибухи та пожежа дуже ефективно рознесуть решту будівлі.



«Цікаво, чи впіймав він Картера», — почув я голос Харріса. Але потім він відповів собі: «Це справді не має значення. Якщо вони прийдуть, то запізняться. Я використав швидкодіючі запобіжники.



Китаєць обернувся, побачив мене і на мить завмер. Він спробував підняти пістолет, але я вистрілив першим, і моя куля влучила йому в груди. Він упав на спину, перекинувся і впав з балкона. Мені пощастило, але раптово моє везіння скінчилося.



Тепер Харріс вистрілив, і його куля потрапила в мій пістолет, вибивши його з моєї руки, і моя рука, здавалося, вибухнула гострим болем. Він знову вистрілив, але я відкотився, ігноруючи біль і виявивши, що падаю з вузького балкона.



Я простяг руку і вхопився за щось. Було слизько та холодно, і це виявилася одна з круглих сталевих опор, що підтримували балкони та проходи. Я вчепився в нього, зачепив перила і приземлився на підлогу.



Я почув кроки Харріса, що поспішали вниз сходами з іншого боку циклотрону. Я підтягнувся і побіг довкола машини. Він мав піти за мною зараз, а Хьюго був у моїй руці. Якби в мене була ця частка секунди, ми змогли б це зробити, Хьюго і я.



Я чекав, але він не прийшов, і раптом зрозумів, що він зробив.



Я схопився і побіг угору сходами. Гніт загорівся за кілька дюймів від першої пачки динаміту, коли я дістався балкона. Тепер я більше не втік. на це більше не було часу. Я пригнувся, щоб ковзнути гладким металом. Моя рука зімкнулася навколо палаючого гніт, і я затамував подих від болю. Я розкрив обпалену долоню і вдарив по ґноті, щоб закінчити роботу. Він погас, менш ніж за три дюйми від пачки динаміту.



— Чорт забирай, друже, — сказав я вголос. «Школа стала набагато небезпечнішою, ніж раніше».



Я встав і пішов униз сходами. Гарріса вже не було, і я раптом згадав його слова у гірському таборі.



«Я не люблю програвати, і я схоплю цю дівчину.



Я вибіг на вулицю, на яскраве сонячне світло, по дорозі до будинку Даяни Роуен. Можливо, її не було вдома, а він пішла до кампусу. Можливо, вона була у своєму кабінеті. Я не міг ризикнути не перевірити це. Її там не було, і я проклинав загублений час.



Від кампуса до її будинку не було далеко, але тепер здавалося, що то милі. Я врізався у двері, вона відчинилася, і вона вийшла зі їдальні. Вона виглядала чудово у своїй білій блузці та білих штанах. - Нік, - сказала вона, і в її очах промайнуло тепле привітання.



Я стояв на мить, просто спостерігаючи, як моє серце впало.



- Залишайся тут, - сказав я, розвернувся і вибіг назовні.



Він зовсім не мав на увазі Діану. Він, звичайно, розумів, що я не міг би піти за ним, якби Петті не поговорила зі мною. Я побіг вулицями до своєї квартири і, діставшись до неї, піднявся сходами по чотири сходинки за раз.



Вона лежала на підлозі, задихаючись, коли червона пляма над лівими грудьми промочила її одяг. Він тільки поширювався, тому навряд чи це могло статися більше хвилини тому. Але я не зустрів його на шляху.



Я побіг коридором і піднялася на дах. Ось і він. Він став на край і спробував дістатися до даху сусіднього будинку, але потім вирішив, що відстань надто велика. Коли я добрався до даху, він побачив мене. Він поліз у куртку і дістав пістолет.



Я пірнув за цегляну трубу, коли пролунав постріл, і прямо над моєю головою пролетів шматок цегли. Там була дірка, де не було каменю, і я зазирнув до неї. Він підійшов до мене. Я взяв Х'юго в руку, почекав, прикинув відстань, а потім стрибнув уперед, дозволивши ножу летіти повітрям.



Його рефлекси були швидкими, і він встиг вчасно ухилитися, через що Хьюго промахнувся. Він спробував вистрілити, але ми почули звук молотка в порожній кімнаті.



Я знову кинувся до нього. Весь гнів, що нагромадився в мені, вирвався назовні, і вмираюча дівчина внизу, ця дивна, мила, невинна дівчина внизу викликала в мені шалену лють. Я зробив випад, і моя права рука врізалася йому в щелепу, перш ніж він зміг зайняти позицію. Це був удар, від якого середній громадянин відлетів приблизно на шість футів. Величезна голова Харріса відкинулася назад, він похитнувся, і його очі на мить закотилися. Я завдав сильний лівий, але його рука піднялася, і мій удар зачепив його щелепу. Тепер він стрибнув уперед і врізався у мене.



Я чекав удару у відповідь, але не був готовий до того величезного тіла, яке мало не розчавило мене. Я відчув, що падаю назад, а він падав на мене згори.



Його сильні м'язи, здатні підняти тяжкості, притиснули мене до землі, і я відчув, як моя голова відкинулася назад. Він поклав мені руку на лоб і штовхнув його.



Мені вдалося підняти руку і встромити її в його передпліччя. Він перекинувся, і величезна рука зісковзнула з мого чола. Я вперся п'ятами в смолу покрівельного матеріалу, струсив його з себе і встав.



Він кинувся на мене, як ведмідь, що атакував, і я відбив цю люту атаку вбивчою правою рукою, яка потрясла моє власне плече, коли я вдарив його. Він відсахнувся, всього на мить, а потім я побачив, що до його величезної сили додалася величезна лють. Він схопив мене і впіймав мою руку однією зі своїх величезних рук.



Я спробував вивернутись, але він смикнув, і я впав уперед. Я відчув його руки на своєму тілі, мене підняло і понесло повітрям. Я різко приземлився на край даху, і гравій вп'явся мені в спину. Я спробувала скотитися з краю, але він уже був наді мною, штовхаючи мене назад. Я побачив блискучий простір піді мною.



Він натиснув сильніше, і я відчув, як моє тіло виходить з-під контролю. Одна рука лежала на моїй щелепі, друга притискалася до мого стегна. У мене не було великого важеля впливу, і зараз у мене взагалі нічого не було б. Я вперся коліном йому в промежину і вперся п'ятою в дах, що просмолений. Я використовував кожне м'язове волокно у нозі, коли почав тиснути. Якусь мить він не піддавався, але потім його охопив біль, і він почав здаватися.



Цього було достатньо, щоб підняти ногу і штовхнути його на те саме місце. Харріс заревів, коли впав, і я спіткнулася об край.



Тепер він повернувся навколо кам'яної труби, а коли знову з'явився, то тримав у руці шматок дерева завтовшки два дюйми і шириною десять з іржавим цвяхом на кінці. Груба, але небезпечна зброя, смертельно небезпечна для людини її сили.



Я позадкував і тримався подалі від карнизів, наскільки це було можливо. Я спробував зробити еліптичний рух, але він був швидким і плавним. Його ноги танцювали, щоб залишитися на місці, коли він погрозливо підняв шматок дерева. Несподівано я симулював нирок до його ніг. Він повернув у кінець даху, але мене там не було. Тепер у мене з'явилося трохи більше свободи пересування, і я став спиною до відчинених дверей, що ведуть до сходів. Він загарчав на мене, думаючи, що я хочу спуститися цією драбиною. Я хотів, щоб він теж так думав, тож я рушив у цьому напрямі.



Він хльоснув своєю палицею з широким помахом. Я впав і почув, як стукіт у двері. Цвях врізався в сталь. Я штовхнув ногою і почув, як хруснули його зуби в роті. Він сплюнув кров і відсахнувся, коли дошка випала з його рук.



"Це було за Френка Доннеллі", - крикнув я.



Я вдарив його трохи нижче серця руйнуючим правим. Він загарчав і впав навколішки. Наступний удар потрапив йому в обличчя, завдавши нищівного удару.



Він пірнув уперед.



"Це було за Петті Вудс", - знову закричав я.



Він підвівся і схопив мене за ноги. Я відчув, як мене піднімають. Я підняв ноги, чекаючи, що він перекине мене, але натомість він побіг униз сходами, залишаючи за собою кривавий слід.



Я побіг за ним і стрибнув. Я дістав його на півдорозі вниз сходами.



Він упав уперед, а я опинився на ньому. Його тіло пом'якшило моє падіння. Коли він падав, я почув, як його голова з жахливим звуком вдарилася об поручні сходів, і його голова гротескно обернулася. Раптом у його очах майнуло здивування, потім порожнеча, та тупа, незрозуміла порожнеча смерті.



Я встав. Величезне тіло зісковзнуло далі сходами і лягло на майданчик перед моєю квартирою, дивно скручене в абсурдності смерті.



Я переступив через нього, увійшов і став навколішки поруч із Петті.



Її очі розплющилися, і вона подивилася на мене з тією м'якою, дивною усмішкою, що ковзнула в куточках її рота.



— Я ж казала тобі, що може статися все, що завгодно, — сказала вона.



— Я викличу лікаря, — сказав я, але її рука на моїй руці стиснулася міцніше, і вона похитала головою.



Цим незбагненним чуттям вона знала, що це був просто порожній жест.



- Ні, залишайся тут, Нік, - сказала вона. — Мені все одно не потрібен був інший світ без тебе. Ти надав сенс цим словам, Нік.



- Якщо ти так кажеш, Петті, - сказав я.



Її очі знову були мрійливими, з дивною мрійливістю маленької дівчинки, яку я так добре знав. — Кажу тобі, — лагідно сказала вона. - Так краще. Мені більше не доведеться боятися болю».



Очі її заплющились, дихання зупинилося, але вона посміхнулася тією м'якою, таємною посмішкою, і її рука все ще була на моєму плечі.



Я поклав його на груди і вийшов.



Мертве тіло Харріса було там, на сходовому майданчику. І коли я переступив через нього, я сильно вдарив його ногою по голові. Так сильно, як міг.





Розділ 10






Я зателефонував Хоуку з дому Даян, і вона слухала дзвінок. Я назвав йому імена, які врізалися у мою пам'ять, кожне ім'я, кожен університет.



"Ми їх негайно заберемо", - сказав він. «Сьогодні вони всі будуть за ґратами. Я не можу обіцяти цього із Сое Джатом. Коли Басбі не піднімається у повітря за розкладом, він зрозуміє, що щось пішло не так. Потім він зникне так само, як і прийшов, можливо, на підводному човні, що лежить десь біля узбережжя. І він залишить своїх відданих слуг напризволяще».



Я знав, що Хоук мав рацію. Сое Джат був професіоналом, який не став би чекати, поки йому щось пояснять. Він просто складе два та два, якщо помітить, що вибуху не сталося. У мене було відчуття, що ми з Сое Джатом побачимось в іншому місці.



Я поклав слухавку і подивився на Діану.



Вона прочитала в моїх очах злість на світ і почула всі подробиці того, що сталося.



Я запитав. - "Ти можеш поїхати на кілька днів? - Просто так піти звідси?"



"У мене є маленький літній будиночок, прямо тут, на воді", - сказала вона. - Ми могли б піти туди.



— Ходімо, — сказав я. — Тобі не потрібне багато одягу. Можливо, светр.



Вона взяла машину, і ми поїхали. Ми зупинилися біля винного магазину, щоб запастись бурбоном, джином та вермутом. Ми мовчки доїхали до її будинку, і вона виявила багато розуміння, на диво багато.



Я не торкався до неї як мінімум два дні. Ми відпочивали там, випивали, напивались і говорили багато про що. Вона сказала мені, що зрозуміла, що була приголомшена студентським насильством, бо відчувала співчуття до поранених, Петті Вудс. У неї теж була своя частка поневірянь, особливо у сфері задоволення та сексу.



Вона говорила та говорила, але гірке почуття глибоко всередині мене ніяк не могло піти. М'яка посмішка Петті не розчинялася у пам'яті. І невдовзі я подумав, що не зможу дистанціюватися від самого себе.



А потім, на третій день, Діана вийшла зі спальні. Я спав на килимі перед каміном. На ній не було нічого, окрім чоловічої сорочки. Вона опустилася навколішки поряд зі мною.



Я схопив її, зняв сорочку та поніс до спальні.



— Я не дуже в цьому хороша, Нік, — сказала вона напруженим голосом.



"Ви все зрозумієте, перш ніж ми підемо звідси," сказав я.



Її груди були загострені і повні, і стирчали соковитими незайманими сосками.



Вони напружилися під дотиком моїх губ, і вона ойкнула. Поки я продовжував повільними колами тягнути ці м'які груди, вона повільно розслабилася, поки раптом сама не піднесла своїх грудей до мого рота.



Моя рука знайшла її повний круглий живіт і теплу темряву внизу, і вона застогнала, застогнала в цьому дивному проміжному світі страху та бажання. Але я прибрав цей страх, і вона подбала про бажання, і ми зайнялися любов'ю. Ще до кінця дня вона стала Діаною, богинею, мисливцем, поглиненою алебастровою красою власного тіла.



Пізніше тієї ж ночі, коли ми мовчки лежали, переплітаючись від тимчасового виснаження, її губи торкнулися мого вуха.



— Освіта — чудова річ, — прошепотіла вона. — А ти чудовий учитель.



— А ти страшенно гарна учениця, — відповів я. «Я завжди говорю: допитливий учень завжди стає добрим учнем».



Вона засміялася і взяла мою руку, щоб помістити її між її стегнами у теплі. Це було більш ніж достатньо для мене, і ми знову зайнялися любов'ю.



Три дні перетворилися на тиждень, і, нарешті, я зрозумів, що ми обидва маємо повернутися у наш власний світ. Вона до своєї, а я до своєї. Але я також знав дещо ще, лежачи поряд з Даяною того ранку, думаючи про дівчину з мрійливими очима і м'якою посмішкою.



Вона мала рацію, оскільки завжди хотіла переспати зі мною. Це була безпечна гавань, місце, де можна було відгородитися від світу, місце, де все було правильно, і місце, де ти надавав значення всім цим прекрасним словам.



Можливо, колись люди створять найкращий світ, світ, у якому красиві слова знайдуть сенс. Якби тільки людина могла триматися подалі від усіх цих щурів, які продовжують намагатися керувати нею своїми збоченими ідеями.






Про книгу:



Невинна дівчина, життя якої має бути списане з рахунків, молода людина, відірвана від реальності мріями про перемогу, болісна подорож між гвинтиками терору, що неминуче виявляється в криваво-червоному бунті.



Все почалося для Ніка Картера як рутинна робота із зачистки ворожого шпигуна, спійманого після захоплюючого полювання. Але за новим завданням стоїть третя людина, блискучий китайський вчений з ідеальним планом знищення.





Картер Нік



Вбивці розуму







Нік Картер



Вбивці розуму



Переклав Лев Шкловський на згадку про загиблого сина Антона.




оригінальна назва: The Mind Killers




Перша глава



Мені було цікаво, про що вони думали, ці похмурі люди з твердими щелепами, які були готові й чекали; які прагнуть кинутися у повітря назустріч можливої смерті. Можливо, вони думали про сім'ю, дружину, матір, подругу? Чи в їхніх мізках не було місця для цього? Мені самому було цікаво, якого біса вони тут?



Ми розганялися швидко і летіли високо, а старі С-47 були набиті битком людьми — досвідченими, зібраними, пильними, загартованими в боях ветеранами. Як свого роду спеціальний пасажир, я сидів прямо за кабіною поруч із майором Паулем Драйзером, командувачем операції. Загальна чисельність складалася з трьох старих C-47 з парашутистами, спеціально навчених командос ВПС та мене, Ніка Картера, агента AX N3.



Я стикався зі смертю багато разів і за багатьох обставин, але це був не мій стиль. Я був готовий проявити себе, як і інші, але я був дуже щасливий, що вони були там. Це була особлива експедиція, і мої думки повернулися до подій, що передували їй. я бачив великий чорний заголовок, що резюмує всю дивну історію в кількох словах:



СЕНАТОР ГЕРБЕРТ АТКІНС І КОМПАНІЯ ЗНИКАЮТЬ ПІД ЧАС НАВЧАЛЬНОЇ ПОЇЗДКИ.



Стаття нижче була короткою, але містила всю необхідну інформацію.



Сенатор Герберт Аткінс, голова важливого комітету з міжнародних відносин, у супроводі свого юного помічника Ферріса Діксона та кореспондента журналу Tomorrow Джуді Хауелл зникли на спеціальному літаку, який мав доставити їх із Південного В'єтнаму на Формозу. Літак пілотував лейтенант ВПС США Роберт Крайдер. Великі пошуки в повітрі та на морі. .. і т.д.'



Це був недільний ранок, лінивий недільний ранок. Лінда схопила газету в коридорі біля своєї спальні і кинула її на ліжко, доки я потягався.



Як тільки я прочитав заголовок у газеті, у мене виникло дивне почуття чи передчуття, що ось-ось має статися щось більше, що трапляється так часто і турбує мене. Я вже тоді розумів, що буду якось ув'язаний у це. Лінда помітила мій похмурий погляд і довгу мовчанку, коли я переглядав заголовок у газеті.



- Що таке, Нік? — спитала вона і сіла поряд зі мною в одній куртці, підібравши під себе довгі стрункі ноги. У Лінди Смайт було тіло наїзниці, можливо, занадто худе, але жилисте. Я запхав історію Аткінса в коробку на задвірках своєї свідомості, хоча страшенно добре знав, що довго вона там не протримається. Але я не хотів, щоб щось заважало решті довгих вихідних. Це були чудові вихідні, і Лінда була лише їхньою частиною. Її будинок в окрузі Ферфакс, штат Вірджинія, неподалік Вашингтона, успадкований від багатої бабусі, був створений для того, чим ми займалися з п'ятниці — відпочивали, каталися на конях, ліниво насолоджувалися життям. Поїздки та полювання Лінди на вихідних були відомі у світських колах Вашингтона. Вона запрошувала лише людей, які справді любили коней та гарне життя, людей, які цінували життя та насолоджувалися нею, які відповідали його зразкам гарних коней та гарних жінок, гарної випивки та гарної бесіди. Будинок Лінди був більш ніж досить великим, щоб близько дюжини гостей могли усамітнитися наприкінці дня, і я усамітнювався в кімнаті Лінди щовечора.



Коли я не відповів на її запитання, вона жбурнула газету на підлогу, розуміючи, що це пролунало несподівано кисло.



— Я думаю, нам слід забути про ранкову газету, — жваво сказала вона. Вона зняла піжамну куртку і розправила плечі, знаючи, що це підніме її прекрасні, м'які груди, груди, надзвичайно гострі і добре окреслені для такої стрункої дівчини. У Лінди була чудова здатність насолоджуватися своїм тілом, не виявляючи жодного нарцисизму. Подібно до породистих коней, яких вона розводила, вона насолоджувалася тим, ким була; молодий і гнучкий та створеної, щоб його погладили. Вона мала достатньо грошей, щоб купити практично все, що вона хотіла. Якось вона навіть спробувала купити мене, розмахуючи всім, що в неї було, і всім, чим вона була, прямо перед моїм носом. Мені вдалося переконати її, що мене дуже цікавить те, що вона є, а зовсім не те, що в неї є. Для неї це був новий досвід, і це посилило її прихильність до мене.



"Я можу розслабитися з тобою, Нік", - сказала вона одного разу. "Ти хочеш тільки мене". Це було правдою. Лінда не була найкрасивішою жінкою, яка в мене колись була, хоча, безумовно, була привабливою дівчиною. Але в усьому, що вона робила, в ліжку чи поза нею, вона була відкрита, чесна і безсоромно нетерпляча. Того недільного ранку вона притулилася до моїх грудей, її власні груди м'яко і тепло притиснулися до моєї шкіри. Я простягнув руку і обхопив її груди, повільно погладжуючи пальцем великий коричневий сосок.



- О, Боже, Нік, - видихнула вона. «Я сумуватиму за тими вихідними з тобою, якщо в тебе буде ще одна з твоїх таємничих подорожей».



Вона обвила руками мою шию, і сосок, який я погладив, напружився від хтивості. Її ноги, ці довгі, стрункі, сильні ноги розкрилися, щоб обійняти моє тіло. Я знав, що теж сумуватиму цими вихідними; у цьому не було жодних сумнівів. Я повернув голову, коли вона пригорнулася до моєї шиї, і побачив, що дивлюся на газету на підлозі. Вона підвела голову і побачила, що я дивлюсь.



"Забудь про поганий папір", - наказала вона, продовжуючи обіймати мене.



Протягом наступних трьох тижнів я майже забув про невеликий попереджувальний знак у глибині моєї свідомості. Газети теж забули про цю історію, якщо не брати до уваги випадкових коротких випадкових повідомлень. Я відвідав один із щорічних курсів підвищення кваліфікації Хоука. Не можна розслаблятися в штабі між завданнями АХ або тинятися навколо.



Шеф твердо контролював ситуацію. Його розклад вимагав, щоб я відвідував заняття щодня. Вони варіювалися від спеціальних зустрічей з міжнародних осередків конфліктів до мовних занять, від фізичних вправ до загальних нарад з контррозвідувальної діяльності всіх великих держав.



Я насправді не заперечував. Зазвичай я не маю часу стежити за різними аспектами моєї роботи, і завжди є чому повчитися. Одні тільки «інструкції із запам'ятовування», коли ми переглядали AX-файли найнеприємніших постатей міжнародної сцени, коштували витрачених зусиль. Щось викликало гіркі спогади, щось викликало похмурий сміх, а щось нагадувало про невирішені справи.



Таким чином, я майже забув про цей заголовок, коли Хоук покликав мене до свого кабінету рано-вранці у вівторок. Його сталево-сірі очі кинули на мене один із тих похмурих поглядів, які означали, що він бореться з чимось, чого не зовсім розуміє. З огляду на характер нашої роботи ми маємо справу з невідомими чинниками, нерозгаданими загадками і недосконалими образами. Але Хоук любить упевнюватися в тому, що ті небагато фактів, які в нього є, вірні. Якщо наявний матеріал викликає питання, він завжди дратівливий. Так само було сьогодні вранці.



«Ви, звичайно, пам'ятаєте про зникнення сенатора Аткінса та його компанії N3, — почав він. Негайно попереджувальний сигнал став гучнішим у глибині моєї свідомості.



"Ми отримали інформацію, що він і його група живі", - продовжив Хоук. «Ми чули про це із звичайних джерел, і це вважалося секретом, суворим секретом. Історія свідчить, що літак сенатора був змушений приземлитися в Північному В'єтнамі, де його тримають банда найманців і в'єтконгівців, група, що відкололася, яка не згодна з тим, як все обернулося. Вони тримають його з метою викупу від будь-якого навіть власного уряду. Нам повідомили, що сенатора може врятувати блискавична військова операція. Така операція була підготовлена військовими під кодовою назвою Operation Senator. Ви, звичайно, розумієте, що означає, якщо така операція провалиться чи стане відомо, що ми над нею працюємо.



"Це викликало б багато неприємних наслідків у багатьох місцях", - сказав я. 'Але, що АХ має з цим робити? Мені здається, це робота лише для солдатів.



"Президент особисто хоче, щоб ми були частиною цього", - сказав Хоук. «По-перше, ми отримали оригінальні розвіддані з наших власних джерел. По-друге, якщо щось піде не так, він хоче, щоб один з нас був під рукою на випадок, якщо нам знадобиться зв'язатися з цими джерелами. І по-третє, у цій справі можуть бути певні розвідувальні аспекти, які потребують досвіду наших людей.



Попереджувальний сигнал у глибині моєї свідомості тепер голосно гудів. — І я виграв перший приз, — сказав я.



'Саме так.' - Хоук чемно усміхнувся. Його прощальними словами того дня були: «Це справді дуже просто, N3. Ти просто йдеш із тими військовими, щоб доглядати їх, а потім допитати сенатора для нашої власної доповіді.



Пізніше я дізнався, що "піти з тими солдатами" означало стрибнути з парашутом у рамках операції, про що Хоук не згадав. У мене стріляли в різних місцях і способами, але не в повітрі, при «догляді». Але ось ми наближалися до узбережжя Північного В'єтнаму, на північ від Кама Фа, і перше денне світло почало відкидати сіре світло на берегову лінію, що з'являється. Наш інформатор дуже точно назвав поселення, в якому тримали сенатора та його друзів, а також кількість партизанів та солдатів та найкращі місця для висадки у прилеглому районі. Намір полягав у тому, що після того, як нас скинуть, С-47 приземляться на довгій ділянці твердого прибережного піску і чекатимуть на повернення, бажано з сенатором та його групою. Тоді я не знав — не міг знати, що за останні три тижні відбулося кілька зустрічей саме там, куди ми зараз наближалися. Це були дискусії, в яких циркулювала велика кількість дуже чарівних виразів, таких як «підсвідомий» реалізації», «запрограмовані реакції», «комп'ютеризовані уявні схеми» та «просунутий постгіпноз». Ні, я не дізнаюся про це пізніше, після надто великої кількості крові та надто багатьох трагедій! Все, що я знав спочатку, це те, що я був частиною дуже незначного вторгнення, і я хотів би, щоб мої передчуття не справджувалися так страшенно часто.



Майор Драйзер вказав на вікно, і я побачив берегову лінію під нами, густий підлісок за пляжем, який ставав дедалі помітнішим у міру того, як ми втрачали висоту. Я бачив, як десантники підвелися й утворили криву лінію, яка починалася біля дверей кабіни. Ми швидко спустилися; машина, в якій я знаходився, мала першою пролетіти над цільовою областю. Коли ми нахилилися, я побачив село одразу за берегом, невелику групу дерев'яних хатин з навісом.



— Вам краще стати в чергу, містере Картер, — сказав майор Драйзер. «Ми стрибатимемо».



— Я дуже цього хочу, — сказав я, підводячись. Оскільки я не служив у армії, я носив незвичайний льотний комбінезон. Двері кабіни відчинилися, і всередину увірвався потік повітря. Я бачив, як вийшов перший чоловік, а потім другий. Черга рухалася швидко. Чоловік переді мною коротко посміхнувся і підстрибнув, а потім настала моя черга. Я стрибав з М-16 у руках і відчував, як ліниво падаю в повітря. Було щось безтурботне в моїх, здавалося б, повільних, перекиданих рухах, хоча насправді я падав швидко, і коли парашут автоматично здіймався крізь «статичні стропи», прикріплені до троса в літаку, пролунала різка бавовна.



Тепер я спускався повільно, захоплений м'яким повітрям на хмарному парашуті. Я озирнувся і побачив, що небо заповнене ширяючими фігурами під величезними білими парасольками. Тишу порушив звук пострілів, і я побачив, як напрочуд швидко наближається земля. Я згадав інструкції, які мені дали: зігнути коліна під час удару об землю, приземлитися, відпустити парашут і почати стріляти.



Я відчув ривок парашута, коли мої ноги торкнулися землі, і мене відкинуло назад. Я впав на траву і мало не впустив М-16. Я розстебнув ремені і пірнув, коли посадковий майданчик вибухнув лютими залпами. В'єтнамці вибігали з хатин, стріляючи на ходу. Земля здригалася від падав парашутистів і десантників, що біжать. Десантники відкрили по селі спустошливий вогонь із трьох боків, перехресним вогнем, у якому в'єтконгівські партизани були скошені, як пшениця.



Я приєднався до їхнього руху до хатин. На околиці села десантники розосередилися і невеликими групами робили облави навколо і в хатинах. Я бачив, як майор Драйзер на чолі шести десантників входив у бамбукову хатину ззаду, а потім бачив, як хатина тремтіла від ударів потужних куль М-16.



Троє в'єтконгівців побачили мене і рушили до мене, стріляючи в мене. Я дав чергу з М-16. Вони спіткнулися і впали, стиснувшись в останній конвульсії. Северов'єтнамці відкрили руйнівний вогонь із хатин, але погано при цьому цілилися. Десантники прорвалися крізь оборонний вогонь і без особливих зусиль досягли переднього ряду хатин, змусивши захисників замовкнути за лічені хвилини.



Я підбіг до кута дещо міцнішої дерев'яної конструкції з бамбуковим дахом. Я полегшив би собі завдання, якби не десятифутова калюжа бруду біля того кута. Мої ноги підкосилися, і я ковзнув по кутовій колоні ґанку перед будинком. Я спробував згорнути, але неможливо було втриматися. Мені вдалося уникнути перелому черепа, піднявши М-16 перед обличчям, коли вступив у контакт.



Гвинтівка прийняла на себе удар, коли вістря мачете потрапило у зброю прямо посередині. Я почув, як щось клацнуло в ній, коли я відскочив назад і приземлився у бруді. Я побачив на ганку трьох в'єтконгівців, одного зі багнетом, спрямованим прямо на мене, двоє інших з мачете. Я перекинувся в багнюці, почув тріск пострілу. Якось схибив, і я спробував дати чергу з М-16, але моя зброя відмовила.



Один із озброєних мачете в'єтконгівців стрибнув до мене з ґанку, і цього разу я був вдячний бруду, коли його ноги ковзали в ньому. Я стрибнув уперед, ударивши правою рукою по його обличчю, перш ніж він зміг відновити рівновагу. Він ковзнув назад по кутовій колоні і завмер. В'єтконговець з гвинтівкою знову вистрілив, і знову схибив. Бандит перестрибнув через ганок, приземлився і зашаркав по брудній калюжі. Я виринув на суху землю і встиг саме в той момент, коли він повернув за ріг. Він тицьнув у мене багнетом. Я ухилився, схопився за стовбур і завдав йому удару в стилі карате по шиї. Він ахнув, і я вирвав рушницю з його рук, перевернув її і вистрілив. Він відскочив, і мені довелося завдати йому ще одного удару по шиї. Він упав.



Я обернувся і побачив, що третій чоловік спустився і біжить до мене з піднятим мачете. Я вистрілив одразу, але він продовжував іти. Ця проклята рушниця знову промазала, або кулі були марні. Я впав на обидва коліна, щоб не бути обезголовленим різким помахом мачете. Цього разу я спробував більше не стріляти, а підняв гвинтівку, щоб відбити короткий удар. Я лежав на спині, і коли мачете потрапило до рушниці, я штовхнув в'єтнамця в живіт. Він зігнувся навпіл, і я вдарив його прикладом по щелепі. Я відчув, як кістка тріснула, коли важкий приклад ударив його по обличчю, і він упав.



Цього разу я підвівся і вистрілив у землю. Нічого знову не сталося. Я викинув марну рушницю і озирнувся. Десантники відтіснили захисників села до невеликого дерев'яного будиночка у центрі села. Мені здавалося, що це серце ворожої оборони, і я був певен, що сенатор був там зі своєю групою. Битва тепер перетворилася на щось на зразок різанини; земля була усіяна тілами вбитих в'єтконгівців та солдатів. Я вихопив автомат у мертвого в'єтконгівця, оббіг одну з хатин і попрямував до її задньої частини. Там я знайшов півдюжини захисників. Вони відкрили вогонь, і я впав. Я відкрив вогонь у відповідь чергою з російського автомата. Вони продовжували стріляти і промахувалися, але краще мені не стало, і я подумав, чи не тому, що я не звик до механізму автомата.



Я почув, як хтось біжить за мною, обернувся і побачив, як наближаються два десантники, які одним залпом пристрелили шістьох захисників. Вони побігли далі, а я встав і насупився, злуючись на себе. Навіть із незнайомою гвинтівкою я був не таким поганим стрільцем. Я дав коротку чергу у стіну дерев'яної хатини. Знов нічого не сталося, і тепер я зрозумів: автомат був заряджений холостими патронами.



Перша зброя, що я спробував, повинна бути теж заряджена холостими патронами, і тепер я зрозумів, чому битва була такою односторонньою. У бідних супротивників, мабуть, не було нічого, окрім цієї марної зброї. Це не було рідкістю в таких партизанських операціях. Іноді їм доставляли пробні боєприпаси, гадаючи, що це справжні патрони. Але це траплялося не так часто. Це був дивний випадок, який чомусь викликав у мене певне занепокоєння. Стрілянина тепер була спорадичною, в основному з кількох переслідуючих груп у навколишніх джунглях. Я піднявся сходами середньої хатини. У дверях стояв майор Драйзер із широкою усмішкою на обличчі. Він провів мене всередину, де в кутку великої, досить порожньої кімнати солдати оточили три неохайні постаті. Першим, кого я відразу впізнав, був сенатор Аткінс, незважаючи на густу бороду. Його зморшкувате обличчя виражало полегшення, і він усміхнувся мені, коли я увійшов. Поруч із ним був Ферріс Діксон, потираючи зап'ястя і згинаючи руки. Досі я бачив помічника та протеже сенатора лише на фотографіях у газетах. Він був високим, струнким і молодо виглядав навіть із зарослою бородою, і вираз його обличчя був надто гордовитим, що мені не подобалося.



Один із десантників звільнив дівчину, Джуді Хауелл. На ній були джинси і вимазана зелена сорочка, її волосся було розпатлане і брудне, обличчя було в плямах, але під усім цим вона була дуже гарною дівчиною з нахабним носом, рішучим підборіддям і яскравими карими очима. Сорочка вільно обвивалася навколо неї, але її груди підкреслювали юнацький, твердий силует, а низ і джинси були круглими і повними.



— Інформація, яку нам надали ваші люди, була точною, Картер, — весело сказав майор Драйзер. Я кивнув головою. Це була фантастично досконала операція. Майор підтвердив те, що я вже думав, що ми не втратили жодної людини. Він став виводити сенатора, його помічника та дівчину з хатини.



"Я хочу негайно доставити їх до літаків", - пояснив він. «Тут може бути більше в'єтконгівців. Крім того, моя робота полягала в тому, щоб швидко дістатися туди та швидко піти, і я збираюся це зробити».



— Добре, майоре, — сказав я. "І якщо моя інформація вірна, ми повинні піти".



Він жестом показав, що зрозумів і зник за вузькими дверима. Я залишився на мить і обшукав хатину швидко, але ретельно. Частини одягу, кілька сухих рисових зерен, невеликий бамбуковий віяло на підлозі. Там не було нічого цінного, і я пошарив по кутках, не витягнувши нічого, крім сороконіжки.



Я був на шляху до вхідних дверей, коли побачив клаптик паперу, що частково стирчав із щілини між половицями. Я став навколішки і вийняв його. Це був чек із пральні, і я насупився, коли глянув на нього. Номер був 764: пральня була Han Laundry в Джорджтауні, Вашингтон, округ Колумбія.



Чек з пральні був страшенно далеко від будинку. Я поклав його в кишеню, гадаючи, кому з трьох він належить. Я йшов по усипаній тілами землі і чув, як обертаються двигуни, бачив, як сонце блищить на крилах С-47 на березі. Я побіг і останнім сів у передній літак. Двері зачинилися за мною, і за кілька секунд ми вже були в повітрі.



Все пройшло добре, і всі були зайняті привітаннями, особливо майор Драйзер. Чому я так незрозуміло хвилювався? Нічого не сталося, чому б не було логічного пояснення. Це була чудова, ефективна операція, яка стала ще простішою, бо супротивник боровся із нешкідливим озброєнням. Але я завжди з підозрою ставлюся до речей, які даються надто легко; може мене це збентежило. На мить я відкинув невиразне почуття занепокоєння і привітав інших солдатів з майором.





Розділ 2






Майор Драйзер зарезервував для мене кут літака, щоб я міг допитати сенатора та його групу. Майор представив мене як спеціального агента АХ, і я відкинувся назад і дозволив йому взяти на себе відповідальність.



C-47 був позбавлений всього другорядного обладнання, щоб звільнити місце для десантників. Сенатору та іншим довелося сісти на підлогу. Мила не було, тільки фонтанчик із холодною водою в задній частині машини, а мокрий рушник, яким Джуді Хауелл витерла обличчя, тільки ще більше розмазавши бруд. Покрите шрамами обличчя сенатора, яке завжди виглядало досить змарнілим, відбивало випробування менше, ніж обличчя двох його товаришів. Він заговорив, і Джуді Хауелл і Ферріс Діксон, що сиділи по обидва боки від нього, обмежили свої коментарі одними кивками чи короткою фразою.



Коли я сів поруч із майором, у мене в руці була паперова склянка з холодною водою. Я запропонував це сенаторові. Він удячно посміхнувся, але відмовився. - Ні, дякую, містере Картер, - сказав він. 'Можливо пізніше.'



— Ви кажете, що з вами поводилися жорстоко, сенаторе, — підбадьорив його майор.



«Це були тортури, джентльмени, як тортури», — сказав сенатор Аткінс. “Нас регулярно били. Нам не давали їсти нічого, крім сухого рису, і ми мало не збожеволіли від спраги. Нас постійно розпитували про все, що могли придумати. Звичайно, вони думали, що ми знаємо більше, ніж насправді.



— Ви хмуритеся, містере Картер, — раптом сказала Джуді Хауелл. Я підняв голову і побачив, що вона дивиться на мене. — Тобі так важко повірити в це? Запевняю вас, це правда.



Похмурий погляд з'явився автоматично, без мого відома. Я похитав головою і швидко сказав: Ні, зовсім ні, міс Хауелл. Зважаючи на все, у неї були дуже гострі очі. Моя відповідь не була нещирою; до речі, не зовсім так. Щиро кажучи, я відчував, що сенатор говорить правду, хоча я й раніше бачив людей, які майже збожеволіли від спраги. Я сам пройшов через це. Жертви пили значну кількість води протягом кількох тижнів до цього. Якщо вони довго її не пили, перед водою не могли встояти. Але сенатор відхилив мою пропозицію склянки води. Можливо, це було дрібницею, але це я наголосив. Давним-давно я навчився не забувати про дрібниці. Я спостерігав, як усі троє розповідали свої історії з очевидною емоційною щирістю. Вони виглядали втомленими і ясно говорили, що з ними сталося. Але? Я не міг зрозуміти, що не так. Просто – що? Джуді Хауелл заговорила, і я напружено нахилився вперед. Вільна сорочка ритмічно піднімалася і опускалася, і мені доводилося сильно концентруватися на тому, що вона говорила, а не на чудовій напрузі її повних грудей. Я був упевнений, що під цією вільною сорочкою схований чудовий скарб.



"Вони продовжували говорити, що зроблять зі мною жахливі речі", - сказала Джуді Хауелл, здригаючись від тремтіння в плечах. «Вони залишали мене голою на підлозі, а потім вставали наді мною і розповідали мені дикі, жахливі речі, які вони планували. Це було жахливо . ..просто жах. Іноді вони били мене. Іноді вони тяглися до мене руками. Вона знову здригнулася. Як і інші, вона говорила болючі речі, і її голос зривався від хвилювання, а її зухвале, бадьоре обличчя було напружене.



Я слухав розповідь про муки Ферріса Діксона; погрози та побої, як він був змушений не спати день і ніч, поки він не був близьким до виснаження. Поки він говорив, його голос теж ставав напруженим від ледь стримуваних емоцій.



Ці люди нервували, розповідаючи про свій досвід. Але чому, чорт забирай, я не був задоволений цим? Що ще додавало моєму явному занепокоєнню? Я дивився у вічі сенаторові, поки він слухав Діксона; серйозні, розумні очі, і я глянув на Джуді Хауелл і впіймав її ясний, живий погляд, і раптом я зрозумів, що одна з речей, які мене турбували, були їхні очі.



Я бачив людей, які зазнали негараздів, подібних до описаних цією трійцею. Їхні очі були зацькованими, сповненими невимовного жаху, очима, які бачили більше, ніж вони хотіли пам'ятати. Ніхто з цих трьох не мав таких очей. Їхні слова та емоції, які вони показували, були ніби гаразд, але їхні очі не відповідали їхнім оповіданням. Щось не так, я вирішив. Я гадки не мав, що з ними трапилося, але це мені було ясно.



Тепер говорив майор Драйзер, і я слухав його запитання. — От і все, що стосується мене, містере Картер, — сказав майор, повернувшись до мене. «Ми підготуємо прес-реліз. .. якщо у вас є якісь питання?'



Я побачив, як Джуді Хауелл дивиться на мене. Можливо, справа була в зухвалому положенні її підборіддя, у трохи зухвалому погляді її очей... Крім того, я був не в дипломатичному настрої. Занадто багато дрібниць хвилювало мене. Я вагався.



«Я хотів би перевірити вас сироваткою правди до того, як буде зроблено будь-які заяви для преси», — тихо сказав я. Я бачив, як брови майора Драйзера злетіли вгору, а у Ферріса Діксона відвисла щелепа, але приголомшену тишу порушив голос Джуді Хауелл.



— Сподіваюся, ти не це маєш на увазі.



— Повірте мені, — тихо сказав я. 'Я серйозно.'



Ферріс Діксон закрив рот, і його обличчя затьмарилося, коли він наслідував приклад Джуді Хауелл. «Гей, почекай хвилинку, — сказав він. — Що це за пропозиція?



- Містер Картер стверджує, що ми всі брехуни, - відрізала Джуді Хауелл. Вона була зла, губи її були підібгані, а очі блищали. Саме її очі змусили мене твердо стояти. Вони повинні були бути тьмяними і неживими, а не блищати.



— Я ні на що не претендую, — сказав я.



— Ну то й що, — відрізала вона. — Ви натякаєте, що це лише рекламний хід.



Я не хотів робити із цього проблему. У мене не було нічого конкретного, аби припустити. Я керувався лише минулим досвідом та здогадом. Я спробував її заспокоїти.



— Я зовсім не маю на увазі, — сказав я, зберігаючи голос рівним. - Насправді це просто рутина, міс Хауелл.



Вона не потрапила на це. — Це зовсім не рутина, і ти знаєш, — відрізала вона.



- Правильно, - погодився Ферріс Діксон з дещо сварливим виразом обличчя. "Це дуже незвичайно".



— Це дуже незвичайно, — заперечив я.



Тепер мене урвав сенатор Аткінс, і мені довелося передати йому слово. Можливо, він просто був розумніший за інших, а може, його багаторічний досвід роботи в Сенаті дав йому ширшу перспективу.



— Ходімо, Феррісе. .. Джуді, - сказав він, серйозно дивлячись на мене. «Не захоплюватимемося справою. Я трохи знаю про репутацію містера Картера у своїй власній спеціальній роботі. Я впевнений, що за його проханням є навмисні причини.



Я був сповнений рішучості втримати це невимушено.



— Дякую, сенаторе, — сказав я. «Справа в тому, що ми виявили, що натрієвий пентотал бере під контроль підсвідомість, і речі в підсвідомості часто виявляються важливішими за свідомо запам'ятані речі. Це так просто.'



Сенатор кивнув, його сріблясте волосся частково впало на зморшкувате обличчя. «Я радий виконати ваше прохання, містере Картер, — сказав він. "Ми довіряємо нашу долю у ваші руки".



Я глянув на Ферріса Діксона та дівчину. Їхні замкнуті, трохи похмурі обличчя свідчили, що вони згодні з сенатором, але були незадоволені цим.



Період питань добіг кінця. Я хотів пройти в хвіст літака і побачив, що дорогу перегороджує Джуді Хауелл.



«Я просто хотіла сказати, що не вірю в жодну вашу нісенітницю про «підсвідомі враження», про які ви говорили сенатору», — сказала вона, і її карі очі були сповнені сильного гніву. 'Ну давай же. Що за вирази, - сказав я.



— І все ж я говорю це, — відрізала вона. «Перш ніж стати кореспондентом Tomorrow, я працювала в газеті. Ти можеш бути мудаком у контррозвідці, але ти, мабуть, гадки не маєш, каже хтось правду чи ні.



- Можливо, - сказав я з сміхом. «І ви можете бути красунею в жіночих журналах, але ви нічого не знаєте про більш тонкі аспекти сучасних міжнародних інтриг».



— Почекай, — сказала вона, войовничо відстовбурчивши нижню губу. «Я хотіла б побачити твою особу після випробування сироваткою правди».



— І я хотів би побачити твоє обличчя, коли весь цей бруд буде змитий і твоє волосся причесане. Ти могла б бути красунею.



Вона підібгала губи, розвернулася на підборах і пішла. Я стояв і дивився на неї з усмішкою.



Ми приземлилися в Тайбеї, сіли на реактивний літак ВПС і полетіли назад у Вашингтон. Все, як і раніше, трималося в найсуворішому секреті. Ми приземлилися рано вранці, і нас чекали машини, щоб відвезти сенатора Аткінса і його групу в номер, що охороняється в лікарні Уолтера Ріда. Я розмовляв з Хоуком по радіо і розповів йому, що я зробив, і він чекав на мене в аеропорту. Коли ми попрямували до АХ, я розповів йому про все докладно.



— Сподіваюся, у вас є для цього вагомі причини, — похмуро сказав він, несхвально в сірих очах. «Сміливість попросити когось у положенні сенатора Аткінса піти на випробування сироваткою правди, N3. Але в тебе є мужність, тому я не особливо здивований.



— Це частина моєї чарівності, — сказав я. «Я чарівний».



"Я сподіваюся, що цей прояв чарівності не обдурить нас усіх", - парирував він.



- Ні, - сказав я з більшою впевненістю, ніж відчував. «Я вважаю, що сенатор прийняв мої аргументи».



"Але я припускаю, що у вас є трохи більше підстав", - сказав він.



'Можливо.'



— Не крути мені мізки, N3, — прогарчав Хоук.



Я посміхнувся. Старий лис дуже добре мене знав. — Я обережний, шефе, — сказав я. — Але дайте мені час до завтра, доки випробування не закінчаться. Тоді я поясню тобі всю ситуацію.



Він хмикнув на знак згоди і сидів, дивлячись у вікно, поки ми не досягли штаб-квартири АХ. Я провів ніч в одній із шести кімнат, які в АХ є для постояльців. У мене є маленька квартирка у Вашингтоні, але я надто втомився, щоб іти туди тієї ночі. Я вийшов рано-вранці, швидко поїхав до Джорджтауна, а потім зупинився біля своєї квартири. Мій автовідповідач повідомив, що дзвонила міс Лінда Смайт. .. три рази. Я передзвонив і дізнався, що Лінда хоче запросити мене додому на вихідні. Це було дуже привабливо.



— Де ти був цілий тиждень? - Запитала Лінда. — Що цікавого ти хочеш розповісти мені?



- Нічого, - сказав я. «Нудне відрядження». Це була гра, яку ми з Ліндою довели до досконалості давно. Вона запитала, знаючи, що я не скажу правду, і я дав їй відповідь, знаючи, що вона мені не повірить. Вона хихикнула. "Ви прийдете, чи не так, Нік?" Вона спитала. «За умови, що я не потрібний босу», — відповів я.



- Добре. Побачимося на вокзалі в четвер увечері, коханий, - сказала вона. 'До побачення.'



Я повісив слухавку з приємним почуттям передчуття, бо це будуть приємні, розслаблені вихідні. Лінді було достатньо, щоб з нетерпінням чекати, але, повірте мені, це було щось більше. Мені подобається верхова їзда. Я завжди знаходив це розслаблюючим видом спорту, і я не мав можливості займатися ним досить часто. Я зробив позначку в блокноті поряд із телефоном: «Вихідні – вечір четверга – Лінда Смайт».



Я перевірив Вільгельміну, мого вірного і коханого Люгера, засунув її в кобуру і затягнув одну з лямок піхв Гуго. Тонкий як олівець стилет, що лежав у шкіряних піхвах на моєму передпліччі, не раз рятував мені життя.



Натрій - пентотал саме вводили, коли я потрапив до лікарні. Хоук був там із магнітофоном, як і майор Драйзер. Я попросив його поставити запитання. Я хотів зберегти те саме загальне враження, що й у літаку. Пізніше було проведено прес-конференцію, на якій було оголошено про порятунок; час, коли дія препарату закінчилася б.



Я скривився, коли сироватка правди не виявила нічого нового. Троє повторили ті самі основні твердження, які вони зробили спочатку, включаючи зауваження сенатора про те, що він мало не збожеволів від спраги. Коли суд закінчився, Хоук вимкнув маленький магнітофон, і ми пішли до іншої кімнати, щоб дочекатися сенатора та інших.



Хоук подивився на мене і зітхнув. Коли з'явився сенатор, а за ним Ферріс Діксон і Джуді Хауелл, Хоук взяв на себе відповідальність із виглядом батька, який намагається врятувати неспокійну дитину з неприємної ситуації. В очах сенатора відбивалося щире занепокоєння. Ферріс Діксон виглядав похмурим, а очі Джуді Хауелл блищали від стримуваного гніву.



Під час тестів вона лежала на лікарняному ліжку в напівтемній кімнаті, накрившись простирадлом. Тепер я побачив, що на ній була рожева шовкова блуза з білою спідницею, і блуза зухвало облягала її тіло в усіх потрібних місцях. Я бачив, що в неї були гладкі, гарні ноги, а з-під короткого каштанового волосся стирчало нахабне і живе обличчя. Без бруду на обличчі її шкіра світилася. Я вирішив, що вона дуже приваблива жінка.



«Я радий повідомити вам, що під час судового розгляду не було виявлено жодних суттєвих відмінностей», — сказав Хоук, і його худе, засмагле обличчя уродженця Нової Англії розпливлося в чарівній посмішці. Я бачив це кілька разів раніше, і мене завжди вражало, наскільки особливо привітним він міг бути, коли хотів чи, вірніше, коли відчував, що це потрібно.



«Я хочу подякувати всім вам за співпрацю», — продовжив він. «Це дуже допомогло нам у нашій роботі, хоча вам може бути важко це зрозуміти. Тож будьте впевнені в нашій подяці».



Він і майор Драйзер вивели сенатора з кімнати, говорячи з ним. Діксон пішов за ними, і я залишився наодинці з Джуді Хауелл.



— Ви не уявляєте, яка я щаслива зараз, — задоволено сказала вона.



- Взаємно, - сказав я з усмішкою. "Я виявив саме те, що хотів знати".



Вона насупилась. Це збентежило її на мить; вона цього не чекала. Вона спробувала ще раз з іншою тактикою.



"Я ненавиджу людей, які нікому не довіряють", - прямо сказала вона.



- Я теж, - сказав я і подивився на неї. Вона знову спохмурніла, зрозумівши, що її пригостили власним печивом.



— Ви дуже розумні, містере Картер, — сказала вона, дивлячись на мене задумливо примруженими очима. Я вже знав, що вона пильна та розумна. Тепер я виявив, що вона була більш проникливою, ніж зазвичай.



— Ви знаєте, містере Картер, — сказала вона. — Ви ж не збираєтеся на цьому зупинитися зараз, чи не так? Ви ще не задоволені.



Моя посмішка була повільною і трохи фальшивою. Мене дратувало, що вона бачила мене таким.



"Я ніколи нічим не задоволений, міс Хауелл," сказав я. «Це нестача мого характеру».



Вона недовірливо звузила очі. "Тоді мені доведеться змиритися з цим," сказала вона.



"Ви називаєте це недоліком." Я знизав плечима. «Я добрий фахівець. І я радий, що мав рацію.



'Яким чином?' — негайно гаркнула вона.



«Що під усім цим брудом і неохайним одягом було заховано таку приємну жінку».



Вона задумливо глянула на мене. "Думаю, мені хотілося б з вами довго поговорити", - сказала вона. — Це можна зробити?



— Ще б пак, люба, — сказав я і вийшов з кімнати. Джуді Хауелл мала право більше, ніж їй здавалося. Я не хотів, щоб усе залишалося так, і я не став би в цьому випадку зупинятися.



Я вийшов пообідати. Це дало мені більше часу, щоб зібратися з думками, перш ніж мені потрібно було йти до шефа. Коли я був у будівлі АХ, Хоук уже був там і чекав на мене. Я сів навпроти нього за стіл і побачив магнітофон на сусідньому столі. Очі Хоука були крем'яними, а обличчя безпристрасним.



"Я чекаю, N3", - сказав він. — Я хочу знати, що спонукало вас піддати, мабуть, найвпливовішого сенатора Америки випробуванню сироваткою правди. Не будемо навіть говорити про його праву руку і особливо проникливого, цікавого кореспондента щотижневої газети.



— Я просто хотів перевірити це, шефе, — сказав я. "Робота, яку ви хочете, щоб ми зробили."



"І тобі не треба бути таким покірним, N3", - сказав Хоук із гримасою. - Це тобі не підходить.



Я посміхнувся, кивнув головою. — Добре, ти маєш рацію, — сказав я. — Я ризикнув, бо мене щось турбує, боже. Щось не так із усім цим. Мені це не подобається. Але я не можу сказати вам нічого зв'язного.



— Тоді розкажи мені безладно, — прогарчав він.



«Із самого початку, — сказав я, — я думав, що це якесь божевілля. Операція пройшла дуже добре. В'єтконгівці були знищені, тому що в їхній зброї були неодружені патрони. Я це знаю точно. Я особисто спробував два автомати. .. '



"Ти знаєш, що це має сенс, Нік", - перервав мене Хоук. «Ці нерегулярні війська часто отримують у свої руки неодружені патрони і думають, що мають звичайні патрони. Іноді його продають їм дурні, котрі хочуть швидко заробити».



- Згодний, шефе, - сказав я. Але пізніше, на С-47, я запропонував сенатору чашку води, від якої він відмовився. Але ви чули, як він сказав, що вони майже збожеволіли від спраги. Ви самі бачили людей, котрі давно не пили воду.



- Так, - сказав він задумливо. «Вони просто не можуть насититися нею. Це цікавий момент. Але ж ти не віриш, що вони все це вигадали, чи не так? Ця ідея була спростована випробуванням сироватки правди, Нік.



— Я знаю, але я наполягаю на тому, що це неправильно, — сказав я. «Я стверджую, що те, що, за їхніми словами, сталося не зовсім те, що сталося. Я стверджую, що вони просто так думають. Вони думали, що божеволіють від спраги. Вони переконані, і для них це реально. Вони не брешуть. Ось чому їхні історії вони підтвердили під натрієм пентоталом. Але їхні фізичні реакції не відповідають тому, що вони кажуть. Ви можете змусити розум повірити будь-що, але тіло реагує незалежно. Коли сенатор відмовився від води, яку я йому запропонував, то це була природна фізична реакція. Його тіло не потребувало води. Він був не зовсім зневоднений.



"Я повинен подумати про це, N3", - сказав Хоук. 'Що небудь ще?'



— Це, — відповіла я, кидаючи йому на стіл чек із пральні. Якийсь час він дивився йому вслід, а потім з цікавістю глянув на мене.



«Будь ласка, позбавте мене від невідомості». Він зітхнув. «Який зв'язок між квитанцією з пральні та цією справою?»



Я відкинувся назад. — Я знайшов його у хатині, де тримали сенатора та інших, — сказав я. «Я подумав, що це має бути квитанція одного з них, але коли я перевірив, який сюрприз. Він належить якомусь персонажу на ім'я Самуель Сойон.



Очі Хоука бігали туди-сюди, і я майже чув, як скрегоче його мозок.



— А ким може бути цей Самуель Сойон?



Я знизав плечима. 'Я поки що не знаю. Але в пральні мені сказали, де він живе. Сімнадцята авеню у Джорджтауні, біля гавані. Я подумав, що Бюро статистики може мати щось про нього.



Хоук увімкнув інтерком. "Ми запитаємо їх прямо зараз", - сказав він. "Ніколи не знаєш, що у них у цій картотеці".



Статистика справді мала величезну карткову систему з приголомшливою кількістю людей. Але в більшості з них були якісь міжурядові зв'язки, вони працювали на іноземні агентства або щось таке або мали якесь відношення до закону, через який їх притягли до відповідальності. Зрозуміло, до системи були включені й міжнародні агенти. У тій системі були великі та малі особи, від керівників спецслужб до нижчих службовців. Але якби Семюел Сонен не підпадав під жодну з цих категорій, то не було б його карти. Закінчивши інтерком, Хоук відкинувся назад, задумливо склавши кінчики пальців.



«Що робить квитанція з пральні в Джорджтауні, Північний В'єтнам, у таборі, де містився сенатор Аткінс?» — спитав він уголос. Він говорив щось, що, як він знав, я теж запитував себе. - Дуже цікаво, - продовжив він. - І дуже тривожно. Наступний крок — з'ясувати, хто такий Самуел Сонен. Я так розумію, ви плануєте відвідати його?



— Як тільки я виберусь звідси, — сказав я.



'У вас є що-небудь ще?' — спитав Хоук із задумливим поглядом. — Чи є ідеї, що це означає? Ви ж не бачите у цьому піар-хід? Не з людиною у положенні сенатора Аткінса. Він не встигає за цією рекламною компанією, як багато інших. Йому це не потрібне.



— Можливо, його вмовили це зробити, — припустив я. "Той журналіст?" - спитав Хоук. - Чи Ферріс Діксон з особистих причин? Можливо, але маю сумнів. Сенатор Аткінс просто не така людина.



- Я згоден з вами, шефе, - сказав я. "Я не знаю що це означає. Все, що я знаю, це те, що я відчуваю, що десь щось не так. Я відчуваю це нутром.'

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги