Клінт Сендс кивнув головою. «І це ще не кінець – далеко не все. Учора на мисі трапився ще один інцидент. Автобус, повний членів сімей Космічного центру, вийшов з-під контролю і врізався в канаву по дорозі назад з Орландо. Ніхто серйозно не постраждав. Боляче було, але діти були вражені, а жінки всі були в істериці. Вони сказали, що цього не випадковість. Виявляється, вони мали рацію. Ми перевірили кермову колонку. Вона була розпиляна. Тож ми привезли їх до Медичного центру GKI до Майамі за рахунок містера Сіміана. Принаймні там вони будуть у безпеці».



Майор Соліц кивнув головою. «Ймовірно, це найкраще, що є в цих обставинах», - сказав він. "Загальна картина безпеки на мисі - хаос".



Нік хотів отримати цей вольфрамовий ножик для лабораторії AX, але не було ніякого способу отримати його, крім як викрити його прикриття. Двоє співробітників ФБР пішли з ним. Він зробив уявну замітку, щоб Хок офіційно запросив його пізніше.



Коли вони поверталися до лімузину, Сіміан сказав: «Я відправлю останки симулятора космічного корабля до Дослідницького центру НАСА в Ленглі в Хемптоні, штат Вірджинія, для складного розкриття експертами. Коли все закінчиться», - несподівано додав він, - «І знову починається програма Apollo, я сподіваюся, ви погодитеся бути моїми гостями на тиждень».



"Немає нічого, що мені сподобалося б більше", - посміхнувся Гордон Неш. "Неофіційно, звичайно".



Коли їхній лімузин від'їжджав, генерал Макалестер гаряче сказав: «Я хочу, щоб ви знали, Дуейне, що я категорично заперечую проти вашого зауваження щодо умов безпеки на мисі Кеннеді. Це межує з непослухом».



"Чому б тобі нарешті не зіткнутися з цією проблемою?" - відрізав Соліц. «Неможливо забезпечити гідну безпеку, якщо підрядники не співпрацюватимуть із нами. А Connelly Aviation ніколи цього не робила. Їхня поліцейська система не варта ні чорта. Якби ми працювали з GKI над проектом Apollo, ми мали б тисячу додаткових заходів безпеки. ".



«Це безперечно враження, яке Сіміан намагається передати, - відповів Макалестер. «На кого саме ви працюєте – НАСА чи на GKI?»



«Можливо, ми все ще працюємо з GKI, – сказав Рей Фінні. «Це розслідування в Сенаті обов'язково міститиме всі нещасні випадки, які переслідували Connelly Aviation. Якщо ще одна станеться у проміжний період, настане криза довіри, і контракт на Місяць буде виставлений на продаж. GKI є логічним наступником. Якщо його технічна пропозиція різка, а ставка низька, я думаю, що вище керівництво НАСА не помітить керівництво Сіміана та надасть їм контракт».



"Давайте залишимо цю тему", - відрізав Солліц.



«Чудово, - сказав Фінні. Він повернувся до Ніка. "Що це був за удар Сіміана про те, що ти розіграв твою руку, чого вона коштувала?"



Ніка швидко обмірковував відповідь. Перш ніж він зміг придумати задовільний варіант, Гордон Неш засміявся і сказав: «Покер. У них із Гленном була велика гра, коли ми були в його будинку в Палм-Біч минулого року. Гленн, мабуть, програв пару сотень - ти не зробив цього, друже? "



"Азартні ігри? Космонавт?" Рей Фінні посміхнувся. «Це порівняно з Бетменом, який спалює своє маскування».



"Ви не можете уникнути цього, коли знаходитесь поряд із Сіміаном", - сказав Неш. «Він природжений гравець з тих хлопців, які робитимуть ставки на те, скільки птахів пролетить над головою протягом наступної години. Думаю, саме так він заробив свої мільйони. Ризикуючи, граючи в азартні ігри».



* * *



Телефон задзвонив перед світанком.



Нік невпевнено потягнувся за ним. Голос Гордона Неша сказав: «Давай, друже». Ми вирушаємо на мис Кеннеді протягом години. Щось трапилося, - його голос звучав напружено від стримуваного збудження. – Може, ми зробимо ще одну спробу. У будь-якому разі, я заїду за тобою за двадцять хвилин. Нічого із собою не бери. Все наше спорядження упаковане та чекає в Еллінгтоні».



Нік повісив трубку і набрав внутрішній номер Пойндекстера. "Проект Фенікс готовий", - сказав він людині з редакції. "Які ваші інструкції? Ви слідуєте за мною або залишаєтеся?"



"Я залишаюся тут на тимчасовій основі", - відповів Пойндекстер. «Якщо ваше поле діяльності зміститься сюди, це буде ваша база. Ваша людина на мисі вже налагодила все в цьому кінці. Це L-32. Петерсон. З ним можна зв'язатися через службу безпеки НАСА. Достатньо розпізнавання поглядом. Удачі, N3. "

Розділ 8






Кнопки натискали, важелі тягли. Телескопічний підйомний міст від'їхав. Двері зачинилися, і пересувний салон на своїх величезних колесах повільно і навмисно кинувся назустріч 707-му, що чекав.



Дві групи астронавтів напружено стояли поруч із своїми горами устаткування. Їх оточували лікарі, технічні фахівці та керівники майданчиків. Декількома хвилинами раніше вони отримали короткий інструктаж від льотного директора Рея Фінні. Тепер вони знали про проект «Фенікс» і про те, що його запуск заплановано рівно через дев'яносто шість годин.



«Я хотів би, щоб це були ми», - сказав Джон Корбінет. «Стояти і чекати, що змушує нервувати, коли знову підіймаєшся».



"Так, не забувайте, що ми спочатку були резервною командою для польоту Ліскомба", - сказав Білл Ренсом. "Тож, може, ти ще підеш".



«Це не смішно, – відрізав Гордон Неш. "Прибери це".



"Вам краще розслабитися, всім вам", - сказала доктор Сан, відстібаючи фіксатор з правої руки Роджера Кейна. «Ваш кров'яний тиск у цей час вищий за норму, командире. Постарайтеся трохи поспати у польоті. Якщо вони вам знадобляться, я маю ненаркотичні снодійні. Це буде довгий зворотний відлік. Не напружуйтесь."



Нік дивився на неї з холодним захопленням. Коли вона виміряла його кров'яний тиск, вона весь час дивилася йому у вічі. Викликаючи, крижано, жодного разу не моргнувши. Це було важко зробити з тим, кого ти щойно наказала вбити. Незважаючи на всі розмови про спритних шпигунських агентів, очі людини, як і раніше, залишалися вікнами його розуму. І вони рідко були повністю порожніми.



Його пальці торкнулися фотографії у кишені. Він приніс його з собою, маючи намір натискати кнопки, щоб усе відбувалося. Йому було цікаво, що він побачить в очах Джой Сан, коли вона гляне на них і зрозуміє, що гра закінчена.



Він спостерігав, як вона вивчає медичну карту – смаглява, висока, неймовірно красива, її рот нафарбований модно блідою помадою 651 (незалежно від тиску, в результаті завжди виходить рожева плівка завтовшки 651 мм). Він представив її бліду і задихаючись, її рот роздутий від потрясіння, а на очах - гарячі сльози сорому. Він раптово усвідомив, що хотів розбити цю ідеальну маску обличчя, хотів узяти в руки пасмо її чорного волосся і знову зігнути її холодне і зарозуміле тіло під своїм. З поривом непідробного подиву Нік зрозумів, що фізично хоче Джой Сан.



Салон раптово зупинився. Спалахнули вогні. Нечіткий голос щось гаркнув по внутрішньому зв'язку. Сержант ВПС за штурвалом натиснув кнопку. Двері відчинилися, і підйомний міст ковзнув уперед. Майор Соліц висунувся з дверей Боїнга 707. Мав акумуляторний мегафон у руці. Він підніс його до губ.



«Буде затримка, – коротко оголосив він. - Було підкладено бомбу. Напевно, це все – обман. Але в результаті нам доведеться розбирати 707 частинами. Тим часом ми готуємо ще один, на Дванадцятій злітно-посадковій смузі, щоб вас не затримували довше за необхідне. Дякую."



Білл Ренсом похитав головою. "Мені не подобається, як це звучить".



"Ймовірно, це просто звичайна безвідмовна перевірка процедур безпеки", - сказав Гордон Неш.



«Тримаю в заклад, що якийсь жартівник зателефонував в анонімне наведення».



«Тоді він високопоставлений жартівник, – сказав Неш. «У вищих лавах НАСА. Тому що ніхто нижче за рівень JCS навіть не знав про цей політ».



Це те, про що тільки-но подумав Нік, і це його турбувало. Він згадав події вчорашнього дня, його розум потягнувся до тієї ухильної невеликої інформації, яка намагалася почути. Але щоразу, коли він думав, що він має, він тікав і знову ховався.



707 піднімався швидко і без зусиль, його величезні реактивні двигуни викидали довгі тонкі сліди пари, поки вони злітали через хмарний шар туди, де було яскраве сонце та блакитне небо.



Всього було всього чотирнадцять пасажирів, і вони були розосереджені величезним літаком, більшість з них лежали відразу на трьох сидіннях і спали.



Але не N3. І не лікар Сан.



Він сів поруч із нею, перш ніж вона встигла заперечити. Крихітні уколи тривоги промайнули в її очах, а потім так само швидко зникли.



Нік тепер дивився повз неї, у вікно на білі вовняні хмари, що клубяться під струменем. Вони перебували у повітрі півгодини. "Як щодо чашки кави та розмови?" – люб'язно запропонував він.



"Перестаньте грати у свої ігри", - різко сказала вона. «Я знаю, що ви не полковник Еглунд».



Нік натиснув кнопку дзвінка. Сержант ВПС, котрий одночасно виконував обов'язки стюарду, підійшов до проходу. "Дві чашки кави", - сказав Нік. "Один чорний і один..." Він повернувся до неї.



"Також чорний". Коли сержант пішов, вона запитала: Хто ви? Урядовий агент?



"Що змушує вас думати, що я не Еглунд?"



Вона відвернулася від нього. «Твоє тіло», - сказала вона, і, на свій подив, він побачив, що вона червоніє. "Це ... ну, воно інше".



Раптом, без попередження, він сказав: «Кого ви послали вбити мене на Місячному автомобілі?»



Її голова різко обернулася. "Про що ти говориш?"



"Не намагайся мене обдурити", - прохрипів N3. Він витяг з кишені знімок і простяг їй. "Я бачу, ти тепер по-іншому укладаєш волосся".



Вона сиділа нерухомо. Її очі були дуже широкими та дуже темними. Не ворушачи ні м'язом, крім рота, вона сказала: Де ти це взяв?



Він повернувся, спостерігаючи, як сержант наближається з кавою. "Вони продають їх на Сорок другій вулиці", - різко сказав він.



Вибухова хвиля обрушилася на нього. Підлога літака різко нахилилася. Нік із сержантом схопилися за сидіння, намагаючись відновити рівновагу. Чашки з кавою полетіли на підлогу.



Коли його барабанні перетинки прийшли в норму після звукового тиску вибуху, Нік почув фантастичне виття, майже крик. Його сильно притиснули до спинки сидіння перед ним. Він чув крик дівчини, вона теж кинулась на нього.



Сержант втратив хватку. Його тіло, здавалося, витяглося до виючого білого отвору. Пролунав гуркіт, коли його голова пройшла крізь неї, і його плечі вдарилися об раму, потім все його тіло зникло - його засмоктало з жахливим свистячим шумом через отвір. Дівчина все ще кричала, притиснувши кулак до зубів, і її очі дивилися з жахом на те, чого вона щойно стала свідком.



Літак сильно нахилився. Сидіння тепер засмоктувалися через отвір. Краєм ока Нік побачив, як у небо пливуть подушки, багаж та обладнання. Незайняті сидіння перед ними склалися навпіл, і їхні начинки вибухнули. Проводи спускалися зі стелі. Підлога здулася. Згасло світло.



Потім він опинився в повітрі, пливучи до стелі. Дівчина пролетіла повз нього. Коли її голова вдарилася об стелю, він схопив її за ногу і потягнув до себе, потягнувши за сукню дюйм за дюймом, поки її обличчя не було на рівні його. Тепер вони лежали нагору ногами на стелі. Її очі були заплющені. Її обличчя було блідим, по ньому текла темна кров.



Крик розірвав його барабанні перетинки. Щось урізалося в нього. То був Гордон Неш. Ще щось ударило його по нозі. Він глянув униз. То був член медичної бригади, його шия звисала під дивним кутом. Нік подивився повз них. Тіла інших пасажирів пропливли через фюзеляж із передньої частини літака, гойдаючись об стелю, як пробки.



N3 знав, що відбувається. Літак вийшов з-під контролю, із фантастичною швидкістю прямуючи вниз, створюючи стан невагомості.



На його подив, він відчув, як хтось смикнув його за рукав. Він змусив себе повернути голову. Рот Гордона Неша ворушився. Він зрозумів слова «Йди за мною». Космонавт потягся вперед, пліч-о-пліч рухаючись по багажній полиці. Нік пішов за ним. Він раптово згадав, що Неш побував у космосі у двох місіях «Близнюки». У невагомості йому не було нічого нового.



Він побачив те, чого намагався досягти Неш, і зрозумів. Надувний рятувальний пліт. Проте була проблема. Гідравлічний компонент дверцят доступу був відірваний. Металева частина, яка насправді була частиною обшивки фюзеляжу, не зрушила з місця. Нік подав знак Нешу відійти убік і «підплив» до механізму. З кишені він дістав крихітний двоконтактний шокер, яким іноді запускав двигуни замкнених машин. З його допомогою йому вдалося підпалити аварійний капсуль із батарейним живленням. Двері доступу відчинилися.



Нік ухопився за край рятувального плоту, перш ніж його висмоктало через зяюче отвір. Він знайшов надувний механізм та активував його. Він розширився з лютим свистом до вдвічі більшого розміру. Він і Неш привели його у потрібне становище. Це тривало недовго, але хоча й тривало, хтось міг би дістатися до кабіни.



Гігантський кулак, здавалося, вдарив його по ребрах. Він виявив, що лежить обличчям униз на підлозі. У роті був присмак крові. Якийсь предмет потрапив йому в спину. Нога Гордона Неша. Нік повернув голову і побачив, що решта його частина затиснута між двома сидіннями. Інші пасажири лежали на стелі позаду нього. Високий рев двигунів посилився. Гравітація відновлювалася. Екіпажу, мабуть, вдалося підняти ніс літака над лінією горизонту.



Він підповз до кабіни, підтягуючись з місця на місце, борючись із жахливим потоком. Він знав, що якщо рятувальний пліт вийде, то його затягне. Але він мав зв'язатися з командою, мав подати останній звіт щодо їхньої рації, якщо виявиться, що вони приречені.



П'ять осіб повернулися до нього, коли він відчинив двері кабіни. "Що трапилося?" – крикнув пілот. "Яка там ситуація?"



"Бомба", - парирував Нік. Все виглядає погано. У фюзеляжі зроблено дірку. Ми закрили її, але тимчасово».



На пульті бортінженера спалахнули чотири червоні сигнальні вогники. "Тиск і кількість!" - гаркнув Ф.Е. на пілота. "Тиск і кількість!"



У кабіні клопотом і сигаретним димом. Пілот і другий пілот почали натискати та смикати перемикачі, а монотонне протяжне бурмотіння штурмана тривало: «AFB, Боббі. Це Speedbird 410. C-ALGY кличе B замість Боббі…»



Пролунав хрускіт металу, що рветься, і всі погляди перемістилися вправо. "Відвалився № 3", - прохрипів другий пілот, коли бортова капсула на правому крилі відірвалася від літака.



"Які наші шанси на те, щоб залишитися цілими?" вимагав Нік.



«На даний момент, полковнику, ваше припущення не гірше за моє. Я б сказав…"



Пілота перервав різкий голос у підсилювачі. “C-ALGY, дайте свою позицію. C-ALGY ... »



Навігатор виклав свою позицію та доповів про ситуацію. «У нас є добро», - сказав він за мить.



"Ми збираємося спробувати знайти авіабазу Барксдейл у Шрівпорті, штат Луїзіана", - сказав пілот. «У них найдовші злітно-посадкові смуги. Але спочатку ми маємо витратити наше паливо. Отже, ми збираємося пробути у повітрі ще як мінімум дві години. Я пропоную вам пристебнути всіх там ззаду, а потім просто сидіть та молись! "



* * *



З трьох реактивних гондол, що залишилися, ринули струмені чорного диму і помаранчевого полум'я. Величезний літак шалено затрясся, коли вони згорнули з крутого повороту над базою ВПС Барксдейл.



Вітер ревів у салоні літака, люто обдуючи їх. Ремені безпеки врізалися у їхні тіла. Пролунав металевий тріск, і фюзеляж ще більше розколовся. Повітря з пронизливим криком кинулося через отвір, що зростав.



Нік повернувся, глянувши на Джой Сан. Її рот трясся. Під її очима були фіолетові тіні. Страх охопив її, слизький і потворний. "Що ми збираємося робити?"



Він уважно дивився на неї пустими очима. Страх дасть йому відповіді, на які не дадуть відповідь навіть тортури. "Це не виглядає добре", - сказав він.



Наразі загинули двоє чоловіків - сержант ВПС та член медичної бригади НАСА, чий спинний мозок був роздавлений внаслідок удару об стелю. Інший чоловік – технік з ремонту подушок – був прив'язаний до свого сидіння, але отримав тяжку травму. Нік не думав, що він виживе. Космонавти були вражені, але ніхто серйозно не постраждав. Вони звикли до надзвичайних ситуацій, не запанікували. Травма доктора Сан, рана черепа, була поверховою, але її побоювання – ні. N3 користувався цим. "Мені потрібні відповіді на запитання", - прохрипів він. «Ви нічого не виграєте, якщо не відповісте. Ваші друзі ошукали вас, так що, очевидно, ви витратний матеріал. Хто заклав бомбу?



В її очах наростала істерія. "Бомба? Яка бомба?". Ти ж не думаєш, що я мала до цього якесь відношення? Як я могла? Навіщо мені тут бути?



"Тоді як щодо цього порнографічного знімку?" він вимагав. «А як щодо вашого зв'язку з Петом Хаммером? Вас бачили разом на Балі Хай. Дон Лі так сказав».



Вона люто похитала головою. "Дон Лі збрехав", - видихнула вона. «Я була на Балі Хай лише один раз, і не з Хаммером. Я не знала його особисто. Моя робота ніколи не призводила мене до контактів із екіпажами мису Кеннеді». Вона нічого не сказала, потім слова, здавалося, вирвалися з рота. «Я пішла на Балі Хай, тому що Алекс Сіміан надіслав мені повідомлення, щоб я зустрітися з ним там».



Сіміан? Який у тебе зв'язок з ним?



«Я працювала в Медичному інституті GKI у Майамі, – задихалася вона. «До того, як я приєднався до НАСА». Пролунав ще один тріск, цього разу тканини, і надутий рятувальний пліт, протиснувшись через отвір, з гуркотом зник. Повітря з ревом пронизало фюзеляж, стрясаючи їх, рвав на них волосся і здував щоки. Вона схопилася за нього. Він автоматично обійняв її. "Боже мій!" вона уривчасто плакала. "Скільки ще залишилося до приземлення?"



"Говори."



"Добре, було ще дещо!" - люто сказала вона. “У нас був роман. Я була закохана в нього – думаю, досі. Вперше я зустріла його, коли була ще дівчинкою. Це було у Шанхаї, близько 1948 року. Він приїхав відвідати мого батька, щоб зацікавити його чимось.” Тепер вона говорила швидко, намагаючись стримати наростаючу паніку. збираються захопити Китай. Він знав, що це призведе до дефіциту волокна. У мого батька був склад, повний рами в Шанхаї. Сіміан хотів купити його. Мій батько погодився. Пізніше він і мій батько стали партнерами, і я багато його бачила».



Її очі заблищали від страху, коли відірвалася ще одна частина фюзеляжу. «Я була закохана у нього. Я був убитий горем, коли він одружився з американкою в Манілі. Це було у п'ятдесят третьому році. Згодом я дізналася, чому він це зробив. Він був замішаний у безліч афер і чоловіки, яких він занапастив, переслідували його. Одружившись із цією жінкою, він зміг емігрувати до США та отримати громадянство. Як тільки у нього були потрібні документи, він розлучився із нею».



Нік знав решту історії. Це була частина легенди американського бізнесу. Сіміан вклав кошти у фондовий ринок, придбав ряд збанкрутілих фірм. Він вдихнув у них життя, а потім продав за фантастично завищеними цінами. «Він чудовий, але абсолютно безжальний», - сказала Джой Сан, дивлячись повз Ніка в отвір, що розширюється. «Після того, як він дав мені роботу в GKI, у нас почався роман. Це було неминуче. Але за рік йому стало нудно, і він розірвав стосунки». Вона затулила обличчя руками. «Він не підійшов до мене і не сказав, що все скінчено, – прошепотіла вона. – Він звільнив мене і в процесі зробив усе можливе, щоб зіпсувати мою репутацію». Вона вразила головою згадуючи про це. "Проте я не могла забути його, і коли я отримала це повідомлення від нього - це було близько двох місяців тому - я вирушила на Балі Хай".



"Він дзвонив вам безпосередньо?"



«Ні, він завжди працює через посередників. На цей раз це була людина на ім'я Джонні Хунг Фат. Джонні був замішаний у кількох фінансових скандалах із ним. Він був розорений. Він виявився офіціантом у Bali Hai. Це Джонні сказав мені, що Алекс хоче зустрітися зі мною там. Однак Сіміан так і не з'явився, і я пила весь час. Зрештою, Джонні навів цю людину. Він менеджер тамтешньої дискотеки..."



"Ріно Три?"



Вона кивнула головою. "Він мене обдурив. Моя гордість була зачеплена, я була п'яна, і я думаю, що вони, мабуть, додали щось у мій напій, тому що в наступну мить я зрозуміла, що ми сидимо на дивані в офісі і .." . не міг насититися їм." Вона трохи здригнулася і відвернулася. “Я ніколи не знала, що вони нас сфотографували. Було темно. Не розумію, як…»



"Інфрачервона плівка".



«Я вважаю, Джонні планував мене шантажувати пізніше. У всякому разі, я не думаю, що Алекс мав до цього якесь відношення. Джонні, мабуть, просто використав його ім'я як приманку ... »



Нік вирішив, чорт забирай, якщо він збирається померти, він, принаймні, повинен на це подивитися. Земля піднімалася їм назустріч. Машини швидкої допомоги, пожежні машини, люди у алюмінієвих пожежних костюмах уже рухалися віялом. Він відчув легкий глухий удар, коли літак приземлився. Через кілька хвилин вони відкотилися до ще більш плавної обстановки, і пасажири радісно спустилися аварійними жолобами на тверду благословенну землю.



Вони залишалися в Барксдейлі протягом семи годин, поки група лікарів ВПС оглядала їх, роздавала ліки та першу допомогу тим, хто цього потребувала, і госпіталізувала двох найбільш серйозно поранених.



О 17:00 з авіабази Патрік прибув Globemaster ВПС, і вони сіли на нього для заключного етапу своєї подорожі. Через годину вони приземлилися на Маккой Філд в Орландо, Флорида.



Місце кишіло людьми з ФБР та служби безпеки НАСА. Поліцейські в білих касках погнали їх до закритої військової зони поля, де чекали на військові розвідувальні машини. "Куди ми йдемо?" - Запитав Нік.



"З Вашингтона прилетіло багато працівників НАСА", - відповів один із поліцейських. «Схоже, це буде сеанс питань та відповідей на всю ніч».



Нік потягнув Джой Сан за рукав. Вони були наприкінці ходи і поступово, крок за кроком, йшли далі в темряву. «Давай, – сказав він раптово. "Сюди." Вони ухилилися від бензовоза, потім повернули назад до цивільної зони поля і до трапу - таксі, яке він помітив раніше. "Перше, що нам потрібно, це випити", - сказав він.



Будь-які відповіді, які він мав, він збирався направити прямо Хоуку, а не до ФБР, не до ЦРУ і, перш за все, не до Служби безпеки НАСА.



У коктейль-барі Cherry Plaza з видом на озеро Еола він розмовляв із Джой Сан. Вони багато розмовляли – так розмовляють люди, котрі разом пережили жахливий досвід. "Послухай, я помилявся щодо тебе", - сказав Нік. «Я мушу визнати це, але що ще я можу сказати? Я вважав тебе ворогом».



"І зараз?"



Він посміхнувся. «Я думаю, що ти велика, соковита відволікаюча приманка, яку хтось підкинув мені на шляху».



Вона відкинула бусинку, щоб засміятися - і рум'янець раптово зійшов з її обличчя. Нік глянув угору. Це була стеля коктейль-бару. Він був дзеркальним. "Боже мій!" вона ахнула. «От як це було в літаку – догори ногами. Це все одно, що побачити все заново». Вона почала тремтіти, і Нік обійняв її. "Будь ласка, - пробурмотіла вона, - відведи мене додому". Він кивнув головою. Вони обоє знали, що там станеться.




Розділ 9






Удома було бунгало в Какао-Біч.



Вони дісталися туди на таксі з Орландо, і Ніка не хвилювало, що їхній шлях буде легко відстежити.



Поки що він мав досить гарну історію. Він і Джой Сан тихо розмовляли в літаку, йдучи рука об руку на Маккой Філд - те, що очікували від коханців-початківців. Тепер, після виснажливого емоційного переживання, вони вислизнули, щоб якийсь час побути одні. Можливо, не зовсім те, що очікувалося від справжнього астронавта, але принаймні це не дало б жодних результатів. У всякому разі, не одразу. У нього є час до ранку – і цього буде достатньо.



А доти Макалестеру доведеться його прикривати.



Бунгало являло собою квадратний блок прямо на пляжі. На всю ширину тяглася невелика вітальня. Він був приємно обставлений бамбуковими шезлонгами, оббитими поролоном. Підлога була вкрита циновками з пальмового листя. Широкі вікна виходили на Атлантичний океан, праворуч від них двері до спальні, а за нею ще одні двері, що виходять на пляж.



«Все безладно», - сказала вона. "Я так раптово поїхала в Х'юстон після аварії, що у мене не було можливості забратися".



Вона замкнула за собою двері і стала навпроти неї, спостерігаючи за ним. Її обличчя більше не було холодною та гарною маскою. Але її очі блищали від потрясіння, і її голос втратив спокійну впевненість. Вперше вона була схожа на жінку, а не на безпристрасну богиню.



У Ніку почало накопичуватися бажання. Він швидко підійшов до неї, уклав її у свої обійми і міцно поцілував у губи. Вони були твердими і холодними, але тепло її грудей, що борються, пронизало його, як струм. Спека зростала. Він відчував, як б'ються його стегна. Він знову поцілував її, його губи були твердими та жорстокими. Він почув здавлене "Ні!" Вона відірвала свої губи від його губ і притулилася до нього стиснутими кулаками. "Твоє обличчя!"



На мить він не зрозумів, що вона мала на увазі. "Еглунд", - сказала вона. "Я цілу маску". Вона обдарувала його тремтячою усмішкою. Ти розумієш, що я бачила твоє тіло, але не обличчя, яке з ним поєднується?



"Я піду зніму маску Еглунда". Він подався у ванну. Астронавту все одно настав час піти на пенсію. Інтер'єр шедевра Пойндекстера став вологим від спеки. Силікон-емульсія стала нестерпно свербіти. Крім того, тепер його прикриття теж добігло кінця. Події в літаку з Х'юстона показали, що присутність «Еглунда» насправді була небезпечною для інших астронавтів місячного проекту. Він зняв сорочку, обгорнув шию рушником та обережно зняв пластикову маску для волосся. Він вивів піну зсередини зі щік, стягнув світлі брови і енергійно потер обличчя, розмазуючи рештки макіяжу. Потім він нахилився над раковиною і витяг з очних ямок контактні лінзи з горіховими зіницями. Він глянув угору і побачив відображення Джой Сан у дзеркалі, що спостерігала за ним із дверного отвору.



«Певне поліпшення», - усміхнулася вона, і у відображенні її обличчя очі рушили, мандруючи його гладким, як метал, торсом. Вся м'язова грація пантери була поміщена в цю чудову фігуру, і її очі не втрачали нічого з цього.



Він обернувся до неї обличчям, витираючи залишки силікону зі свого обличчя. Сіро-сталеві очі, які могли похмуро тліти або ставати крижаними від жорстокості, горіли сміхом. "Я пройду медогляд, док?"



"Так багато шрамів", - сказала вона здивовано. «Ніж. Кульове поранення. Поріз бритвою». Вона наголосила на описах, поки її погляд простежував їхні нерівні шляхи. Його м'язи стиснулися від її дотику. Він глибоко зітхнув, відчувши вузол напруження під своїм животом.



«Апендектомія, операція на жовчному міхурі», - твердо сказав він. "Не романтизуйте".



«Я лікарю, пам'ятаєш? Не намагайся мене обдурити». Вона глянула на нього яскравими очима. «Ви так і не відповіли на моє запитання. Ви якийсь суперсекретний агент?



Він притягнув її до себе, підперши рукою підборіддя. "Ви маєте на увазі, що вони не сказали вам?" він посміхнувся. "Я з планети Криптон". Він торкнувся її вологих губ - спочатку м'яко, потім ще сильніше. У її тілі з'явилася нервова напруга, яка на секунду чинила опір, але потім вона пом'якшилася і з легким схлипом її очі заплющилися, і її рот перетворився на голодну маленьку тварину, яка шукала її, гарячу і вологу, кінчик її язика шукав задоволення. . Він відчув, як її пальці розв'язують його ремінь. Кров вирувала всередині нього. Бажання зростало, як дерево. Її руки тремтіли його тілом. Вона відняла рота, на секунду уткнулася головою в його шию, потім відсунулася. "Вау!" вона сказала невпевнено.



"У ліжко", - пробурчав він.



«О, Боже, так, я думаю, ти той, на кого я чекала». Її дихання було уривчастим. «Після Сіміана… потім тієї справи в Балі Хай… я не була з чоловіком. Я гадала, що назавжди. Але ти міг би бути іншим. Тепер я бачу це. О, чорт забирай, - вона здригнулася, коли він привернув її до себе стегном до себе. стегно, груди до грудей, і тим самим рухом розірвала блузку. На ній не було бюстгальтера – він знав це по тому, як стиглі шишки рухалися під тканиною. Її соски твердо стояли біля його грудей. Вона корчилася навпроти нього, її руки вивчали його тіло, її рот був приклеєний до нього, її язик був стрімким.



Не перериваючи контакту, він наполовину підняв, наполовину переніс її через хол і по циновці з пальмового листя до ліжка.



Він уклав її на нього, і вона кивнула, не кажучи вже про те, як його руки рухалися її тілом, розстібаючи блискавку на її спідниці, погладжуючи її стегна. Він нахилився над нею, цілуючи її груди, його губи стиснулися в їхній м'якості. Вона тихо застогнала, і він відчув, як її тепло поширилося під ним.



Тоді він більше не думав, просто відчував, вириваючись з кошмарного світу зради і раптової смерті, який був його природним середовищем проживання, в яскравий, чуттєвий потік часу, який був подібний до великої річки, концентруючись на відчутті ідеальне тіло дівчини, що пливе в темпі, що постійно прискорюється. , Поки вони не досягли порога, і її руки пестили його з наростаючою наполегливістю, і її пальці вп'ялися в нього, і її рот притулився до нього в останній благанні, і їхні тіла напружилися, вигнулися і злилися разом ...



Вона зітхнула довгим, тремтячим, щасливим зітханням і дозволила своїй голові відкинутися на подушки, коли вона відчула раптове тремтіння його тіла при появі його насіння.



Деякий час вони лежали в тиші, її руки ритмічно, гіпнотично рухалися його шкірою. Нік майже поринув у сон. Потім, оскільки він перестав думати про це останні кілька хвилин, це раптово спало йому на думку. Відчуття було майже фізичним: яскраве світло заливало його голову. Вона була в нього! Зникла відгадка!



Тієї ж миті, жахливо голосно в тиші, пролунав стукіт. Він кинувся від неї, але вона підійшла до нього, заплутуючи його м'якими і лагідними вигинами, не бажаючи відмовлятися від нього. Вона так згиналася навколо нього, що навіть у цій раптовій кризі він був близький до того, щоб забути про свою небезпеку.



"Є тут хтось?" – крикнув голос.



Нік вирвався на волю і кинувся до вікна. Він відсунув жалюзі на долю дюйма. Перед будинком була припаркована патрульна машина без розпізнавальних знаків із штирьовою антеною. Дві фігури у білих захисних шоломах та штанях для верхової їзди світили ліхтарями у вікно вітальні. Нік жестом показав дівчині, щоб вона щось накинула і відчинила двері.



Вона зробила, і він стояв, притулившись вухом до дверей спальні, і прислухався. «Привіт, мемо, ми не знали, що ви вдома», - сказав чоловічий голос. «Просто перевіряю. Зовнішнє світло було вимкнене. Останні чотири ночі він був увімкнений». Другий чоловічий голос сказав: "Ви доктор Сан, чи не так?" Він чув, як це сказала Джой. "Ви щойно приїхали з Х'юстона, вірно?" Вона сказала, що це було. "Все в порядку? Поки тебе не було, у будинку нічого не було порушено? Вона сказала, що все гаразд, і перший чоловічий голос сказав: Добре, ми просто хотіли переконатися. Після того, що сталося тут, ти не можеш бути надто обережним. Якщо ми тобі потрібні швидко, просто набери нуль тричі. Тепер у нас прямий зв'язок”.



«Дякую, офіцери. На добраніч". Він почув, як зачинилися вхідні двері. "Ще одна поліція з ДКІ", - сказала вона, повертаючись до спальні. "Вони здаються всюди". Вона зупинилася як укопана. "Ти йдеш", - звинувачливо сказала вона.



«Прийде», - сказав він, застібаючи сорочку. "І що ще гірше, я збираюся додати образу до цієї травми, запитавши, чи можу я позичити вашу машину".



"Ця частина мені подобається", - посміхнулася вона. Це означає, що тобі доведеться привести її назад. Насамперед вранці, будь ласка. Я маю на увазі, що…» Вона раптово зупинилася з ураженим виразом обличчя. «Боже мій, я навіть не знаю твого імені!»



"Нік Картер".



Вона засміялася. «Не дуже винахідливо, але я вважаю, що у вашому бізнесі одне фальшиве ім'я нічим не гірше за інше…»



* * *



Усі десять ліній в адміністративному центрі НАСА були зайняті, і він почав набирати номери без зупинки, щоб у момент закінчення розмови мав шанс.



Єдиний образ постійно блимав у його голові - майор Соллітц женеться за своїм капелюхом, його ліва рука незручно тягнеться до нього через тіло, права рука жорстко притиснута до його торса. Щось його турбувало в тій сцені на заводі в Техас-Сіті вчора вдень, але що саме вислизало від нього - поки він на мить не перестав думати про це. Потім це непомітно спливло у його свідомості.



Вчора вранці Соліц був правшою!



Його розум мчав складними розгалуженнями, що розповсюджуються в усіх напрямках від цього відкриття, коли його пальці автоматично набирали номер, а вухо прислухалося до дзвінкого звуку встановлення з'єднання.



Він сидів на краю ліжка у своїй кімнаті в Gemini Inn, майже не помічаючи акуратного стосу валіз, доставлених Хенком Петерсоном з Вашингтона, або ключі від Lamborghini на тумбочці, або записку під ними, в якій говорилося: Дайте мені знати, коли увійдете. Додатковий номер – L-32. Хенк.



Соліц був недостатньою ланкою в мозаїці. Беручи до уваги, і все інше стало на свої місця. Нік згадав потрясіння майора, коли він уперше увійшов до його кабінету, і тихо прокляв себе. Це мало бути наведенням. Але він був надто засліплений сонцем - доктором Сан - щоб помічати чиюсь поведінку.



Джой Сан теж була здивована, але саме вона вперше діагностувала стан Еглунда як отруєння аміном. Тож її здивування було природним. Вона просто не очікувала побачити його так скоро.



Лінію було очищено в адміністративному центрі.



"Червона кімната", - сказав він їм канзаським протяжним тоном Гленна Еглунда. «Це Орел Чотири. Дайте мені червону кімнату.



Провід гудів і дзвенів, і пролунав чоловічий голос. "Безпека", - сказав він. «Капітан Лісор каже».



«Це «Орел Чотири», головний пріоритет. Майор Соліц там?»



«Орел-чотири, вони вас шукали. Ви пропустили звіт у Маккой. Де ви зараз?"



«Не має значення, - нетерпляче сказав Нік. "Чи є Солліц там?"



"Ні, його немає."



«Добре, знайдіть його. Це головний пріоритет».



«Почекай. Я перевірю".



Хто, крім Соліца, міг знати про Phoenix One? Хто, крім начальника служби безпеки Аполлона, міг би отримати доступ до медичного центру.



Яке відділення Центру космічних апаратів? Хто ще знав кожну фазу медичної програми, досконало знав про її небезпеки, можна було побачити будь-де, не викликаючи підозр? У кого ще були підприємства у Х'юстоні та на мисі Кеннеді?



Соллітц, N3, був тепер переконаний, був Сол, який зустрівся з Петом Хаммером на Балі Хай у Палм-Біч і задумував знищення капсули Аполлона. Соліц намагався вбити Гленна Еглунда, коли астронавт дізнався, що задумав майор. Однак Соллицю не сказали про маскарад Ніка. Про це знав лише генерал Макалестер. Тому, коли знову з'явився Еглунд, Солліц запанікував. Це він намагався вбити його на місячному краєвиді. Розгадка полягала в перемиканні правої руки на ліву в результаті зламаного зап'ястя, яке він отримав у боротьбі з ножем.



Тепер Нік зрозумів зміст усіх цих питань щодо його пам'яті. І відповідь Еглунда про те, що «фрагменти пам'яті» повільно повертаються, ще більше привела паніку майора. Отже, він заклав бомбу в «резервний» літак, а потім виготовив фальшиву бомбу, що дозволяє замінити вихідний літак альтернативним без попередньої перевірки його командою мінерів.



Проводами пролунав різкий голос. «Орел Чотири, це генерал Макалестер. Куди, чорт забирай, ви і доктор Сан зникли після того, як ваш літак приземлився в Маккой? Ви залишили там у дурнях цілу зграю високопосадовців служби безпеки».



«Генерал, я вам усе поясню за хвилину, але спочатку – де майор Соліц? Це дуже важливо, щоб ми його знайшли».



"Я не знаю", - категорично сказав Макалестер. «І, здається, ніхто інший також. Він прилетів до Маккоя другим літаком. Ми це знаємо. Але він зник десь в аеровокзалі і з того часу не з'являвся. Чому?



Нік запитав, чи не зашифровується їхня розмова. Це було так. То він йому сказав. "Боже мій", - все, що зміг сказати начальник служби безпеки НАСА наприкінці.



«Соліц не головний, - додав Нік. «Він робив брудну роботу для когось іншого. Можливо, на СРСР чи Пекін. На даний момент можна лише здогадуватися».



«Але як, чорт забирай, він отримав допуск до секретної інформації? Як йому вдалося піднятися так далеко, як він це зробив?



"Я не знаю", - сказав Нік. Я сподіваюся, що його записи дадуть нам ключ до розгадки. про нього ".



"Я щойно розмовляв з Хоуком", - сказав Макалестер. «Він сказав мені, що Гленн Еглунд нарешті прийшов до тями в Уолтері Ріді. Вони сподіваються невдовзі допитати його».



«До речі про Еглунда, – сказав Нік. «Не могли б ви зробити так, щоб у фальшивого астронавта трапився рецидив? Поки йде зворотний відлік Фенікса та астронавти прив'язані до своїх станцій, його прикриття перетворюється на недолік. Я маю бути вільним пересуватися».



"Це можна влаштувати", - сказав Макалестер. Він здавався щасливим із цього приводу. «Це пояснить, чому ви з доктором Саном втекли. Амнезія від удару головою в літаку. І вона пішла по вас, щоб спробувати повернути вас».



Нік сказав, що все гаразд, і повісив слухавку. Він упав на ліжко. Він надто втомився, щоб навіть роздягтися. Він був радий, що у Макалестера все складалося так добре. Він хотів, щоб на його шляху сталося щось зручне для різноманітності. Це було так. Він заснув.



За мить його розбудив телефон. Принаймні це здалося миттю, але цього не могло бути, бо було темно. Він невпевнено потягся до трубки. "Доброго дня?"



"Вітання!" вигукнула Кенді Світс. «Де ти був останні три дні? Я намагався тебе дістати.



«Було викликано», - невизначено сказав він. "Що відбувається?"



«Я знайшла дещо дуже важливе на острові Меррітт», - схвильовано сказала вона. «Зустрінемось у холі за півгодини».




Розділ 10






Туман рано-вранці почав розсіюватися. Рвані сині дірки відкривалися і зачинялися у сірості. Крізь них Нік мигцем миготіли апельсинові гаї, що проносили повз, немов спиці в колесі.



Кенді була за кермом. Вона наполягла на тому, щоб вони взяли її машину – спортивну модель GT Giulia. Вона також наполягла на тому, щоб він зачекав і справді побачив її відкриття. Вона сказала, що не може сказати йому про це.



"Все ще грає, як маленька дівчинка", - кисло вирішив він. Він глянув на неї. На зміну хіп-хаггерам прийшла біла міні-спідниця, яка разом з її блузкою з поясом, білими тенісними туфлями та свіжовитим світлим волоссям надавала їй вигляду школярки підтримки.



Вона відчула, як він спостерігає за нею, і обернулася. "Не набагато далі", - посміхнулася вона. "Це на північ від Dummitt Grove".



Місячний порт Космічного центру займав лише невелику частину острова Меррітт. Понад сімдесят тисяч акрів було здано в оренду фермерам, яким спочатку належали апельсинові гаї. Дорога на північ від Дороги Беннетта пролягала через пустелю, що складається з боліт і чагарників, перетнуту Індією-Рівер, Seedless Enterprise і Dummitt Groves, всі вони відносяться до 1830-х років.



Тепер дорога обгинала невелику затоку, і вони минули купу напівзруйнованих халуп на палях біля кромки води, заправну станцію з продуктовим магазином і невелику верф з рибальським доком, уздовж якої стояли креветкові траулери. "Ентерпрайз", - сказала вона. «Це прямо навпроти порту Канаверал. Ми майже маємо мету».



Вони проїхали ще чверть милі, і Кенді включила покажчик повороту праворуч і почала зменшувати швидкість. Вона з'їхала з узбіччя дороги і зупинилася. Вона повернулася, щоб подивитись на нього. "Це тут." Вона взяла сумочку і відчинила двері збоку,



Нік вийшов через свою і зупинився, озираючись. Вони були серед відкритої пустельної території. Праворуч до річки Банана тяглася широка панорама ям із солоною водою. На північ місцевість перетворилася на болото. Густі зарості тіснилися біля самої кромки води. За триста ярдів ліворуч від них починалося електрифіковане загородження MILA (стартовий майданчик острова Меррітт місячного порту). Крізь чагарник він міг розрізнити бетонний стартовий майданчик «Фенікс-1» на пологому схилі, а за чотири милі від нього – яскраво-жовтогарячі балки та ажурні платформи 56-поверхової будівлі складального цеху.



Десь за ними гудів далекий вертоліт. Нік обернувся, прикривши очі. Він побачив спалах-спалах його ротора на ранковому сонці над Порт-Канавералом.



"Сюди", - сказала Кенді. Вона перейшла шосе і попрямувала до кущів. Нік пішов за нею. Спека всередині очеретяних заростей була нестерпною. Комари збиралися зграями, мучивши їх. Дівчина проігнорувала їх. Її жорстка, вперта сторона знову виявилася. Вони підійшли до дренажної канаві, яка виходила в широкий канал, який, мабуть, колись використовувався як канал. Рів був забитий бур'янами та підводною травою і звужувався там, де насип змивався водою.



Вона впустила сумочку та скинула тенісні туфлі. «Мені знадобляться обидві руки», - сказала вона і спустилася схилом у бруд по коліна. Тепер вона рушила вперед, нахилилася, шукаючи руками щось у каламутній воді.



Нік спостерігав за нею з вершини набережної. Він похитав головою. "Що, чорт забирай, ти шукаєш?" Гуркіт вертольота став гучнішим. Він зупинився і озирнувся через плече. Він прямував у їхньому напрямку, приблизно за триста футів над землею, світло відбивалося на його обертових лопатях ротора.



"Я знайшла це!" - крикнула Кенді. Він обернувся. Вона пройшла близько ста футів дренажною канаві і нахилилася, намацуючи якийсь предмет у бруді. Він рушив до неї. Звук вертольота звучав так, наче він був майже прямо над головою. Він глянув угору. Лопаті гвинта були нахилені, що збільшувало швидкість його зниження. Він міг розрізнити білий напис на червоному нижньому боці - ЛІТНА СЛУЖБА SHARP. Це був один із шести вертольотів, які летіли за півгодинним розкладом від пірсу розваг Какао-Біч до порту Канаверал, а потім прямували за периметром паркану MILA, дозволяючи туристам робити фотографії будівлі VAB та стартових платформ.



Що б Кенді не знайшла, тепер це вже наполовину витягли з бруду. "Подайте мою сумочку, га?" вона покликала. Я залишив його там нагорі. Мені щось потрібне в ній».



Вертоліт різко відхилився. Тепер він розвернувся, не більше ніж у сотні футів над землею, вітер від його лопатей, що оберталися, дув на зарослі кущі вздовж насипу. Нік знайшов сумочку. Він нахилився і підняв його. Раптова тиша різко підвела голову. Двигун вертольота вимкнувся. Він ковзав по верхівках стебел очерету, прямуючи прямо до нього!



Він розвернувся вліво і пірнув головою в канаву. Позаду нього пролунав величезний гуркіт реву. Тепло коливалося в повітрі, мов мокрий шовк. Зубчаста куля полум'я піднялася вгору, за нею відразу ж пішли клуби чорнуватого, насиченого вуглецем диму, що заслонило сонце.



Нік знову видерся на насип і побіг до уламків. Він міг бачити фігуру людини всередині палаючого корпусу з плексигласу. Його голова була повернута до нього обличчям. Коли Нік підійшов, він зміг розглянути його риси. Він був китаєць, і вираз його обличчя був чимось на зразок кошмару. Пахло смаженим м'ясом, і Нік побачив, що нижня частина його тіла вже палає. Він також бачив, чому ця людина не намагалася вибратися. Його прив'язали до сидіння по руках і ногах проводами.



"Допоможи мені!" – закричав чоловік. "Забери мене звідси!"



Шкіра Ніка на мить вкрилася мурашками. Голос належав майору Соллицю!



Пролунав другий вибух. Спека відкинула Ніка назад. Він сподівався, що вибух бензобака вбив Соллиця, коли вибухнув. Він уважав, що це так. Вертоліт згорів вщент, скловолокно вигнулося і розкололося в кулеметному гуркоті розпечених заклепок. Полум'я розтопило маску «Ластотекс», і китайське обличчя обвисло, а потім побігло, оголюючи власні риси обличчя майора Соллітця на коротку секунду, перш ніж вони теж розтанули і перетворилися на обвуглений череп.



Кенді стояла за кілька футів від неї, притиснувши тильну сторону долоні до рота, її очі розширилися від жаху. "Що трапилося?" - спитала вона тремтячим голосом. «Схоже, він цілився просто в тебе».



Нік похитав головою. «Гвинтокрил летів на автопілоті», - сказав він. «Він щойно був там як жертвопринесення». І китайська маска, подумав він сам собі, - ще одна хибна підказка на випадок, якщо Нік виживе. Він обернувся до неї. "Давайте подивимося, що ви знайшли".



Без слів вона повела його набережною до того місця, де лежав клейончастий пакунок. "Тобі знадобиться ніж", - сказала вона. Вона озирнулася на уламки, і він побачив тінь страху в її широко розставлених блакитних очах. «Один такий у моїй сумочці».



"Не знадобиться". Він схопився за клейонку обома руками і потяг. Вона розірвалася в його руках, наче мокрий папір. У нього був із собою ніж, стилет на ім'я Хьюго, але він залишався в піхвах у дюймах над його правим зап'ястям, чекаючи важливіших завдань. "Як ви випадково натрапили на це?".



У пакеті знаходилися радіостанція ближньої дії AN/PRC-6 та пара потужних біноклів – 8×60 AO Jupiters. «Днями він наполовину стирчав із води», - сказала вона. "Дивися." Вона взяла бінокль і направила їх на стартовий майданчик, який був ледве помітний. Він переглянув у бінокль. Потужні лінзи наблизили портал так близько, що міг бачити, як рухаються губи членів екіпажу, коли вони розмовляли друг з одним через навушники. «Радіо має п'ятдесят каналів, - сказала вона, - і радіус дії близько однієї милі. Тож хто б не був тут, поблизу були спільники. Я думаю що ..."



Але він не слухав. Дивесанти… радіо. Чому він не подумав про це раніше? Сам собою автопілот не міг так безпомилково підвести вертоліт до мети. Він мав працювати як безпілотний літак. Це означало, що він мав бути надісланий електронним способом, залучено чимось, що вони носили з собою. Або несла вона... "Твоя сумочка!" - раптом сказав він. "Дай її мені!"



Мотор вертольота затих, коли він підняв сумочку. Вона все ще була в руці, коли він пірнув у дренажну канаву. Він спустився по насипу і почав шукати це в каламутній воді. Йому знадобилося близько хвилини, щоб знайти його. Він підняв сумочку, з якої капала вода, і відчинив її. Там, під губною помадою, серветками, парою темних окулярів, пачкою жувальної гумки та складаним ножем, він виявив передавач Талара вагою двадцять унцій.



Це був тип, що використовується для посадки невеликих літаків та гелікоптерів в умовах нульової видимості. Передавач посилав мікрохвильовий промінь, що обертається, який реєструвався панельними приладами, підключеними до автопілота. І тут точка приземлення опинилася поруч із Ніком Картером. Кенді дивилася на крихітний пристрій у його долоні. "Але... що це?" "Як він туди потрапив?"



"Ви скажіть мені. Сумочка сьогодні не пропадала з поля зору?»



"Ні", - сказала вона. «Принаймні, я… Стривайте, так!» - раптом вигукнула вона. «Коли я дзвонила вам сьогодні вранці… це було з будки на Ентерпрайз. Той продуктовий магазин, який ми проїжджали сюди дорогою. Я залишив сумочку на прилавку. Коли я вийшла з будки, я помітила, що вона була кимось пересунута убік. У той час я нічого не думала про це...



"Давай."



На цей раз він вів машину. "Пілота зв'язали по руках і ногах", - сказав він, відправляючи машину мчати шосе. «Отже, комусь іншому довелося підняти цей вертоліт із землі. Це означає, що було встановлено третю установку передавача. Ймовірно, в «Ентерпрайзі». Сподіватимемося, що ми дістанемося до того, як вони його заберуть. У мого друга Х'юго є питання, які він хоче поставити».



Петерсон привіз із собою із Вашингтона захисні пристрої N3. Вони чекали Ніка у валізі з фальшивим дном у «Близнюках». Стилет Х'юго був тепер у нього в рукаві. Вільгельміна, урізаний «Люгер», висіла у зручній кобурі на поясі, а П'єр, смертоносна газова бомбочка, ховалася разом із кількома своїми найближчими родичами в поясній кишені. Головний оперативник AX був споряджений вбивати.



АЗС-продуктову крамницю закрили. Усередині не було жодних ознак життя. Та й ніде в Enterprise, якщо на те пішло. Нік глянув на годинник. Було лише десять годин. "Не дуже підприємливі торговці", - сказав він.



Кенді знизала плечима. "Я не розумію. Вони були відкриті, коли я був тут о восьмій». Нік обійшов будинок, відчуваючи на собі жар сонця, спітнілий. Він пройшов повз цех з переробки фруктів і кількох резервуарів для зберігання олії. По краю ґрунтової дороги лежали перевернуті човни та сушильні сітки. Стара набережна була тихою, задиханою вологою пеленою спеки.



Раптом він зупинився, прислухався і швидко увійшов до темного виступу перевернутого корпусу з Вільгельміною в руці. Кроки наближалися під прямим кутом. Вони досягли своєї найгучнішої точки, потім почали відступати. Нік визирнув. Між човнами рухалися двоє чоловіків із важким електронним обладнанням. Вони вийшли з поля його зору на мить.



Після того, як він почув, як відчинилися і зачинилися двері машини. Він виліз з-під човна, потім завмер.



Вони поверталися. Нік знову розчинився у тіні. Цього разу він їх добре розглянув. Той, що очолював, був невисокий, худий, з порожнім поглядом на обличчі, що нагадує каптур. У незграбного велетня позаду нього було сиве волосся, коротко острижене до форми кулевидної голови, і засмагле обличчя, вкрите блідими ластовинням.



Декстер. Найближчий сусід Пета Хаммер, який сказав, що працював у підрозділі електронного управління Connelly Aviation.



Електронне наведення. Безпілотний вертоліт. Обладнання, яке вони двоє щойно доставили до машини. Картина склалася.



N3 дав їм гарну фору, потім пішов за ними, намагаючись тримати предмети між собою та ними. Двоє чоловіків спустилися сходами і пішли по маленькій обвітреній дерев'яній пристані, яка на посипаних черепашками палях йшла в затоку ярдів на двадцять. До його кінця пришвартувався єдиний човен. Дизельний креветковий траулер із широкими балками. "Cracker Boy", "Ентерпрайз", штат Флорида, говорив чорний напис на кормі. Двоє чоловіків піднялися на борт, відчинили люк і зникли під палубою.



Нік повернувся. Кенді була за кілька ярдів позаду нього. "Краще почекай тут", - попередив він її. "Може бути небезпечно".



Він помчав уздовж причалу, сподіваючись дістатися рульової рубки до того, як вони повернуться на палубу. Але цього разу йому не пощастило. Коли він перелетів через гак, громіздка фігура Декстера заповнила люк. Здоров'як зупинився як укопаний. У руках він мав складний електронний компонент. Його рота відкрився. «Гей, я тебе знаю…» Він озирнувся через плече і попрямував до Ніку. «Слухай, друже, вони змусили мене це зробити», - хрипко прохрипів він. «У них моя дружина та діти…»



Щось заревіло, врізавшись у Декстера з великою силою, повністю розгорнувши його та відкинувши на половину палуби. Він закінчив, стоячи на колінах, компонент впав убік, його очі були повністю білими, руки стискали його кишки, намагаючись утримати їх від випадання на палубу. Кров текла на його пальцях. Він повільно зітхнувши нахилився вперед.



З люка пролунав ще один сплеск помаранчевого кольору, різкий звук, і чоловік з тупим обличчям кинувся вгору сходами, кулі шалено бризнули на всі боки з пістолета-кулемета в його руці. Вільгельміна вже була націлена, і Кіллмайстер випустив у нього дві кулі з такою швидкістю, що подвійний вистіл був схожий на один тривалий рев. На мить пустолиць встав прямо, потім, як солом'яна людина, він зім'явся і незручно впав, його ноги під ним ніби перетворилися на гуму.



N3 відкинув пістолет-кулемет у нього з рук і опустився навколішки поряд із Декстером. Кров текла з рота великої людини. Він був світло-рожевим і дуже пінистим. Його губи відчайдушно працювали, намагаючись скласти слова. "... Майамі... збираюся підірвати це..." він невиразно булькав. «… Вбити всіх… Я знаю… Я працював над цим… зупиніть їх… поки що… надто пізно…» Очі застигли. Обличчя розслабилося.



Нік випростався. "Добре, давай поговоримо про це", - сказав він Пустолицему. Його голос був спокійний, люб'язний, але сірі очі були зеленими, темно-зеленими, і на мить у їхніх глибинах закружляла акула. Стилет Хьюго вийшов зі свого укриття.



Кіллмайстер перевернув стрілка ногою і сів поруч із ним. Х'юго розрізав передню частину його сорочки, не надто піклуючись про кістляве, жовте тіло під нею. Пустолиць здригнувся. Його очі зволожилися від болю. Х'юго знайшов місце біля основи голої шиї чоловіка і злегка погладив його. "Тепер говори", - посміхнувся Нік. "Ім'я, будь ласка".



Чоловік стиснув губи. Його очі заплющилися. Х'юго прокусив вузлувату шию. "Агх!" Звук вирвався з його горла, і плечі його стиснулися. - Едді Білофф, - прохрипів він.



"Звідки ти, Едді?"



"Вегас".



«Я думав, ти виглядаєш знайомим. Ти один із хлопчиків компанії Сьєрра Інн, чи не так?» Білофф знову заплющив очі. Х'юго зробив повільний акуратний зигзаг унизу живота. З крихітних прорізів і уколів почала сочитися кров. Білофф видавав не зовсім людські звуки. "Чи не так, Едді?" Його голова судорожно сіпалася вгору і вниз. «Скажи мені, Едді, що ти робиш тут, у Флориді? І що Декстер мав на увазі, говорячи про вибух у Майамі? Говори, Едді, чи помри повільно». Х'юго пробрався під шкіряний клапоть і почав досліджувати тіло.



Змучене тіло Білоффа корчилося. Кров пузирилась, змішуючись з потом, що виходить з кожної пори. Його очі розплющились. «Запитай її», - видихнув він, дивлячись повз Ніка. "Це вона все влаштувала ..."



Нік повернувся. Кенді стояла за ним, посміхаючись. Плавно, витончено вона підняла білу міні-спідницю. Під ним вона була оголена, за винятком плоскої кобури пістолета 22 калібру, яка була прикріплена до внутрішньої частини її стегна.



"Прошу вибачення, шеф", - посміхнулася вона. Пістолет був тепер у її руці і спрямований на нього. Повільно її палець стиснув спусковий гачок.




Розділ 11






Вона притиснула пістолет до боку, щоб пом'якшити віддачу. "Ти можеш заплющити очі, якщо хочеш, - усміхнулася вона.



Це була Astra Cub, мініатюрна модель на дванадцять унцій із тридюймовим стовбуром, потужна на коротких дистанціях, і на сьогоднішній день найплощий пістолет, який N3 коли-небудь бачив. "Ти хитро вчинив, коли поїхав у Х'юстон, маскуючись під Еглунда", - сказала вона. «Соліц не був готовий до цього. Я теж. Отже, я не змогла попередити його, що ви насправді не Еглунд. В результаті він запанікував та заклав бомбу. На цьому його корисність закінчилась. твоя кар'єра, любий Ніколас, теж має закінчитися. Ти зайшов надто далеко, надто багато дізнався..."



Він побачив, як її палець почав натискати на спусковий гачок. За секунду до того, як ударник потрапив у патрон, він кинувся назад. Це був інстинктивний тваринний процес - відійти від пострілу, уявити якнайменшу мету. Гострий біль обпік його ліве плече, коли він перекинувся через бік. Але він знав, що досяг успіху. Біль був локалізований - ознака незначного поранення на шкірі.



Він важко дихав, коли вода зімкнулась над ним.



Вона була теплою і пахла гниллю, рослинною піною, сирою нафтою та брудом, які виділяли гнильні газові бульбашки. Поволі занурюючись у неї, він відчув внутрішню лють через те, що дівчина так легко обдурила його. "Візьми мою сумочку", - сказала вона йому, коли вертоліт націлився на ціль. І цей фальшивий пакунок із клейонки, який вона закопала лише кілька годин тому. Це було схоже на інші фальшиві докази, які вона підкинула, а потім привела його - спочатку в Балі Хай, а потім в бунгало Пета Хаммера.



То справді був тонкий, елегантний план. Вона погодила кожну частину своєї місії з його власною, зібравши установку, в якій N3 зайняв своє місце так слухняно, ніби він підкорявся її прямим наказом. Лють був марний, але він все одно дозволив їй опанувати себе, знаючи, що вона розчистить шлях для майбутньої холодної розважливої роботи.



Тяжкий предмет ударився об поверхню над ним. Він глянув угору. Він плив по каламутній воді, з середини його струменів чорний дим. Декстер. Вона викинула його за борт. Друге тіло впало з бризками. На цей раз Нік побачив сріблясті бульбашки, а також чорні струни крові. Руки та ноги слабо рухалися. Едді Білофф був ще живий.



Нік підкрався до нього, його груди стиснулися від напруги, пов'язаної із затримкою дихання. Він мав ще питання до району Лас-Вегаса. Але спочатку він мав потрапити туди, де все дізнатися. Завдяки йозі у Ніка в легенях залишилося ще на дві, можливо, на три хвилини повітря. Білофу пощастить, якщо в нього залишиться запас на три секунди.



Над ними у воді висіла довга металева постать. Кіль Cracker Boy. Корпус був нечіткою тінь, що розповсюджується над ним в обидві сторони. Продовження цієї тіні чекали з пістолетом у руці, вдивляючись у воду. Він не наважився спливти – навіть під пристанню. Білофф може кричати, і вона обов'язково почує його.



Потім він згадав про увігнутий простір між корпусом та гребним гвинтом. Зазвичай там можна було знайти повітряну яму. Його рука зімкнулась навколо талії Білоффа. Він пробивався крізь молочну турбулентність, залишену спуском іншої людини, поки його голова м'яко не вдарилася об кіль.



Він обережно намацав його. Досягши великого мідного гвинта, він схопився за його край вільною рукою і потягнувся вгору. Його голова випливла на поверхню. Він зробив глибокий вдих, подавившись смердючим, смердючим маслом повітрям, що застрягло над ним. Білофф кашляв і хлюпав боком. Нік щосили намагався втримати рот іншого чоловіка над водою. Не було небезпеки, що їх почують. Між ними та дівчиною на палубі була пара тонн дерева та металу. Єдина небезпека полягала в тому, що вона могла вирішити запустити двигун. Якби це сталося, їх обох можна було б продати за фунт за кіло – як фарш.



Х'юго все ще був у руці Ніка. Тепер він заробив, танцюючи невелику джигу всередині ран Білоффа. Ти ще не закінчив, Едді, ще ні. Розкажи мені все про це, все, що ти знаєш…»



Заговорив вмираючий гангстер. Він говорив без перерви майже десять хвилин. І коли він закінчив, обличчя N3 було похмурим.



Він натиснув пальцями на горло Білоффа... Його звали Кіллмайстер. Це була його справа – вбивати. Його пальці були схожі на вузол зашморгу. Він побачив визнання смерті в очах Білоффа. Він почув слабке каркання благання про пощаду.



Але йому не було пощади.



Щоб убити людину, потрібно півхвилини.



Серія безглуздих вібрацій промайнула в радіохвилях, що походять від складного пристрою приймального пристрою в кімнаті 1209 готелю «Близнюки», як голос Яструба.



"Не дивно, що Світс попросив мене доглянути його дочку", - вигукнула глава AX. Його голос був кислувато-кислим. «Неможливо сказати, у що вплуталася ця маленька дурниця. Я почав підозрювати, що все було не так, як повинно бути, коли я отримав звіт про цей начерк системи життєзабезпечення Аполлона.



Ти знайшов у підвалі Хаммера. Це був фальшивий документ, узятий із діаграми, яка з'являлася практично у кожній газеті після аварії».



"Ой", - сказав Нік - не у відповідь на слова Хоука, а на допомогу Петерсона. Чоловік із редакції протирав йому рану на плечі ватним тампоном, змоченим якоюсь пекучим маззю. "У всякому разі, сер, я майже впевнений, що знаю, де її знайти".



"Добре. Я думаю, що ваш новий підхід – це відповідь», - сказав Хоук. «Уся справа, здається, зрушується у цьому напрямі». Він зробив паузу. «Ми автоматизовані, але вам все одно доведеться відвести кілька годин на те, щоб переглянути записи. Тим не менш, я попрошу когось приїхати до вас сьогодні ввечері. Ваш транспорт має бути організований на місці».



"Петерсон вже подбав про це", - відповів Нік. Чоловік із редакції щось бризнув йому на плече з балончика під тиском. Спрей спочатку був крижаним, але полегшив біль та поступово заморозив плече, як новокаїн. «Проблема в тому, що дівчина вже має пару годин фори», - кисло додав він. «Все було дуже акуратно організовано. Ми поїхали її машиною. Тож мені довелося повернутися пішки».



"А як щодо доктора Сан?" - сказав Хоук.



"Петерсон прикріпив до її машини електронний індикатор, перш ніж повернути машину їй сьогодні вранці", - сказав Нік. «Він стежив за її пересуваннями. Вони досить нормальні. Тепер вона повернулася на свою роботу у Космічному центрі. Чесно кажучи, я думаю, що Джой Сан - глухий кут». Він не додав, що був радий цьому.



«А ця людина… як її звуть… Булофф», - сказав Хоук. "Він не дав вам жодної додаткової інформації про загрозу Майамі?"



Він розповів мені все, що знав. Я впевнений в цьому. Але він був лише другорядним найманцем. Однак є ще один аспект, який потрібно шукати», – додав Нік. «Петерсон працюватиме над цим. Він розпочне з імен жінок, які потрапили в аварію з автобусом, а потім повернеться до занять їхніх чоловіків у Космічному центрі. Можливо, це дасть нам уявлення, що вони запланували».



"Добре. На цьому поки що все, N3», - рішуче сказав Хоук. «Я збираюся бути по вуха у цьому розслідуванні про зрадника Соллиця протягом наступних кількох днів. Керівників буде покарано аж до рівня Об'єднаного комітету начальників штабів за те, що дозволили цій людині піднятися так високо».



"Ви вже отримали щось від Еглунда, сер?"



«Радій, що ви нагадали мені. У нас дещо є. Схоже, він упіймав Соллиця за саботажем імітатора космічного середовища. Він був схоплений ним та заблокований, а потім був включений азот». Хоук замовк. «Щодо мотиву саботажу програми «Аполлон» цим майором, – додав він, – наразі складається враження, що його шантажували. Ми маємо групу, яка зараз перевіряє його дані про безпеку. Вони виявили низку невідповідностей щодо поведінки його як військовополоненого на Філіппінах. Дуже незначні речі. Ніхто раніше не помічав. Але це область, на якій вони збираються зосередитися, подивитися, чи приведе вона до чогось”.



* * *



Міккі «Крижана людина» Елгар - пухкий, з жовтуватим обличчям і плоским носом скандаліста - мав суворий і недбалий вигляд персонажа більярдної зали, а його одяг був досить яскравим, щоб підкреслити схожість. Як і його машина - червоний «Тандерберд» з тонованим склом, компасом, великими поролоновими кубиками, що звисають із дзеркала заднього виду, і круглими надвеликими стоп-сигналами з боків ляльки кьюпі в задньому вікні.



Елгар нишпорив всю ніч по Саншайн-Стейт-Паркуей, радіо було налаштоване на станцію, що вибиває сорок найкращих. Однак він не слухав музики. На сидінні поряд з ним лежав крихітний транзисторний магнітофон, від якого проводився провід до виделки в його вусі.



По проводах пролунав чоловічий голос: «Ви вказали мафіозі, який щойно вийшов із в'язниці, який може мати багато грошей, не виглядаючи підозріло. Елгар відповідає всім вимогам. Він також схиблений на азартних іграх. Є тільки одна річ, з якою потрібно бути обережнішим. Елгар був у досить тісних відносинах з Рено Трі та Едді Білоффом кілька років тому. Тож це можуть бути інші навколо Балі Хай, хто знає його. У нас немає можливості дізнатися – ні яким може бути їхнє ставлення до нього”.



У цей момент втрутився інший голос - Ніка Картера: "Я маю ризикнути", - сказав він. «Все, що я хочу знати, - чи ретельно опрацьовано прикриття Елгара? Я не хочу, щоб хтось перевіряв і дізнався, що справжній Елгар все ще перебуває в Атланті».



«Жодних шансів на це», - відповів перший голос. «Його відпустили сьогодні вдень, а за годину пара агентів AX викрала його».



"Хіба в мене так швидко були б машина та гроші?"



«Все було ретельно опрацьовано, N3. Дозвольте почати з вашого обличчя, і ми разом розглянемо матеріал. Готові?»



Міккі Елгар, він же Нік Картер, прислухався до голосу тих, хто записаний на плівку, коли їхав: «Мій дім – Джексонвілл, Флорида. Я разом із братами Менло працював там на кількох роботах. Вони винні мені гроші. Я не говорю, що з ними трапилося, але їхня машина, як і гроші у мене. Я вільний, і я шукаю дій ... "



Нік програв стрічку ще тричі. Потім, пролітаючи через Уест-Палм-Біч і над бруківкою Лейк-Уорт, він одним дзвінком від'єднав крихітну котушку, засунув її в попільничку і приставив до неї запальничку "Ронсон". Котушка та стрічка миттєво спалахнули, не залишивши нічого, крім попелу.



Він припаркувався на бульварі Оушен та пройшов останні три квартали до Балі Хай. Посилений рев фолк-року ледве чутно долинав із завішаних вікон дискотеки. Дон Лі перегородив йому шлях до ресторану. Ямочки на щоках молодого гавайця цього разу не здалися. Його очі були холодними, і погляд, який вони кинув на Ніка, мав висвітлитись на чотири дюйми з його спини. "Бічний вхід, придурок", - прошипів він собі під ніс після того, як Нік сказав йому пароль, який він отримав з вмираючих губ Едді Білоффа.



Нік обійшов будинок. Одразу за дверима з металевим покриттям стояла постать, чекаючи на нього. Нік упізнав його плоске східне обличчя. Це був офіціант, який обслуговував його та Хоука тієї першої ночі. Нік сказав йому пароль. Офіціант дивився на нього, його обличчя нічого не висловлювало. "Мені сказали, що ти знаєш, де відбувається дія", - нарешті прогарчав Нік.



Офіціант кивнув через плече, показуючи йому увійти. Двері за ними зачинилися. «Вперед, – сказав офіціант. Цього разу вони не пройшли дамською кімнатою, а досягли секретного проходу через кімнату, схожу на комору, навпроти кухні. Офіціант відкрив залізні сталеві двері в її кінці і провів Ніка у знайомий тісний маленький кабінет.



Це мала бути та людина, про яку йому розповідала Джой Сан, подумав N3. Джонні Хунг Товстий. І, судячи з переповненого брелка для ключів, який він ніс, і впевненого та авторитетного манеру пересування офісом, він був більшим, ніж просто офіціант у Bali Hai.



Нік згадав жорстокий удар по паху, який Кенді дала йому тієї ночі, коли вони опинилися в пастці тут, в офісі. «Більше акторської гри, – подумав він.



«Сюди…, – сказав Хунг Фат. Нік пішов за ним у довгу вузьку кімнату з двостороннім дзеркалом. Ряди фотоапаратів та магнітофонів мовчали. Сьогодні із щілин не знімалися жодні плівки. Нік дивився через інфрачервоне скло на жінок, прикрашених дорогоцінним камінням, і чоловіків з круглими, ситими обличчями, які сиділи, посміхаючись один одному в променях м'якого світла, їхні губи ворушились у безмовній розмові.



"Місіс Бернкасл", - сказав Хунг Фат, вказуючи на вдовствуючу жінку середніх років, що носить багато прикрашений діамантовий кулон і блискучі сережки-люстри. «У неї вдома сімсот п'ятдесят тисяч таких прикрас. Вона збирається відвідати свою дочку в Римі наступного тижня. Будинок буде порожній. Але вам потрібна надійна людина. Ми поділимо виторг».



Нік похитав головою. «Я не хочу такого роду дії», - прогарчав він. «Мене не цікавить дрібниця. Я завантажений. Я шукаю азартні ігри. Найкращі ставки». Він дивився, як вони увійшли до ресторану через бар. Очевидно вони були на дискотеці. Офіціант провів їх до кутового столика, що стоїть трохи окремо від інших. Він змахнув приховану вивіску і нахилився вперед з усією улесливістю, щоб виконати їх наказ.



Нік сказав: «У мене є денги - "Сотня G", щоб зіграти, і я не хочу порушувати своє умовно-дострокове звільнення, вирушаючи до Вегаса або на Багами. Я хочу діяти прямо тут, у Флориді».



"Сотня G", - задумливо сказав Хунг Фат. Це велика ставка. Я зателефоную, подивлюся, що я можу зробити. Почекай тут, наперед».



Старий слід від мотузки на шиї Ріно Три був ретельно оброблений порошком, але все ще було видно. Особливо коли він повернув голову... Його похмурий вигляд, занижена лінія волосся ще нижче, наголошувала на його костюмі - чорні штани, чорна шовкова сорочка, бездоганний білий светр з рукавами з поясом, золотий наручний годинник розміром з скибочку грейпфрута.



Кенді, здавалося, не могла насититися їм. Вона була всюди навколо нього, її широко розставлені блакитні очі пожирали його, її тіло терлося об його тіло, мов голодне кошеня. Нік знайшов номер, який відповідав їхньому столу, і ввімкнув звукову систему. «…Будь ласка, дитино, не балуй мене», - нудила Кенді. «Бий мене, кричи на мене, але не мовчи. Будь ласка. Я можу витримати все, окрім цього».



Рено витяг з кишені пачку цигарок, витрусив одну і запалив її. Він випустив дим через ніздрі тонкою туманною хмарою. "Я дав тобі завдання", - прохрипів він. "Ви облажалися".



«Дітко, я зробила все, що ти просив. Нічого не можу вдіяти, що Едді підвів мене».



Ріно похитав головою. "Ти", - сказав він. «Це ти привела хлопця до Едді. Це було просто безглуздо». Спокійно, неквапливо він притиснув запалену цигарку до її руки.



Вона різко втягла повітря. На її обличчі потекли сльози. Однак вона не рушила з місця, не вдарила. "Я знаю коханий. Я заслужила це», - простогнала вона. «Я справді підвела тебе. Будь ласка, знайди можливість у своєму серці пробачити мені…»



Живіт Ніка здригнувся від огидної маленької сцени, що розігралася в нього на очах.



«Будь ласка, не рухайтеся. Дуже тихо". Голосу позаду нього не вистачало інтонацій, але



пістолет, сильно притиснутий до його спини, ніс своє власне послання, яке було легко зрозуміти. "Добре. Зроби крок уперед і повільно обернися, простягнувши руки перед собою».



Нік зробив, як йому сказали. Джонні Хун Фат був серед двох горил. Великі, м'ясисті некитайські горили, в капелюхах-капелюшках з кнопками і кулаками розміром з стегенця. «Тримайте його, хлопчики».



Один заклацнув на ньому наручники, а інший професійно провів по ньому руками, дістаючи спеціальний «Кольт Кобра» 38-го калібру, який – відповідно до прикриття Елгара – був єдиною зброєю, яку Нік мав. «Отже, - сказав Хунг Фат. "Хто ти? Ти не Елгар, бо не впізнав мене. Елгар знає, що я не говорю як Чарлі Чан. Крім того, я винен йому грошей. Якби ти справді був Крижаною Людиною, ти б дав мені ляпас».



"Я збирався, не хвилюйся", - простяг Нік крізь зуби. «Я просто хотів спочатку помацати обстановку, я не міг зрозуміти, як ти поводишся, і цей фальшивий акцент…»



Хунг Фат похитав головою. «Нічого гарного, друже. Елгар завжди цікавився такими пограбуваннями. Навіть коли мав гроші. Він не міг чинити опір цьому. Просто не складайся». Він обернувся до горил. «Макс, Тедді, що топче Браунсвіл», - відрізав він. "Вісімдесят відсотків для новачків".



Макс ударив Ніка в щелепу, а Тедді дозволив ударив йому в живіт. Коли він нахилився вперед, Макс підняв коліно. На підлозі він побачив, як вони перенесли свою вагу на ліву ногу і приготувався до наступних ударів. Він знав, що буде погано. Там були футбольні бутси.




Розділ 12






Він перекинувся, ледве встав на карачки, його голова звисала до землі, як у підбитої тварини. Підлога тряслася. З ніздрів пахло гарячим мастилом. Він невиразно знав, що живий, але хто він, де і що з ним трапилося, тимчасово не міг пригадати.



Він розплющив очі. Злива червоного болю пронизала його череп. Він поворухнув рукою. Біль посилився. Тому він лежав нерухомо, спостерігаючи, як перед його поглядом проносяться гострі червоні фрагменти. Він підбив підсумки. Він відчував свої ноги та руки. Він міг рухати головою з боку на бік. Він побачив металеву труну, в якій лежав. Він чув рівне ревіння двигуна.



Він був у якомусь об'єкті, що рухається. Багажник машини? Ні, надто великий, надто гладкий. Літак. От і все. Він відчував слабкі підйоми та падіння, те почуття невагомості, яке супроводжувало політ.



«Тедді, потурбуйся про нашого друга», - сказав голос десь праворуч від нього. «Він отямився».



Тедді. Максимум. Джонні Хунг Товстий. Тепер пам'ять повернулася до нього. Топання у бруклінському стилі. Вісімдесят відсотків - найжорстокіший удар, який може витримати людина, якщо не зламати її кістки. Лють надавала йому сили. Він почав підніматися на ноги.



Різкий біль спалахнув у потилиці, і він кинувся вперед у темряву, що здіймалася на нього з підлоги.



Здавалося, що його не було на мить, але це мало тривати довше. Оскільки свідомість повільно просочувалася назад, він виявив, що витягнутий з металевої труни і сидів, пристебнутий ременями, у якомусь стільці всередині великої скляної сфери, перев'язаної залізними трубами.



Сфера висіла не менше п'ятдесяти футів над землею у величезній кімнаті. Стіни комп'ютерів стояли вздовж дальньої стіни, видаючи м'які музичні звуки, як дитячі іграшки на роликах. Над ними працювали люди у білих халатах, схожі на хірургів, натискаючи перемикачі, завантажуючи котушки зі стрічкою. Інші чоловіки в навушниках з вилками, що бовталися, стояли і дивилися на Ніка. По краях кімнати стояла колекція дивних на вигляд пристроїв - стільці, що обертаються, що нагадують гігантські кухонні блендери, похилі столи, яєчні барабани дезорієнтації, що обертаються по кількох осях з фантастичною швидкістю, теплові камери, схожі на сталеві сауни, вправи одноколісні EVA, побудовані з полотна та дроту.



Одна з постатей у білих халатах підключила мікрофон до пульта перед ним і заговорила. Нік почув, як його голос, крихітний і віддалений, проникає у його вухо. «… Дякую за волонтерство. Ідея полягає в тому, щоб перевірити, яку вібрацію може витримати людське тіло. Високошвидкісне обертання та перекид при поверненні може змінити становище людини, чоловіча печінка цілих шість дюймів..."



Якби Нік міг чути цю людину, тоді, можливо… «Витягніть мене звідси!» - проревів він на все горло.



"… У невагомості відбуваються певні зміни", - продовжував голос без пауз. «Паузи крові, стінки вен розм'якшуються. Кістки виділяють кальцій у кров. Спостерігаються серйозні зрушення на рівні рідини в організмі, м'язове ослаблення. Однак малоймовірно, що ви досягнете цієї точки».



Стілець почав повільно повертатися. Тепер він почав набирати швидкість. У той же час він почав розгойдуватися вгору і вниз з наростаючою силою. "Пам'ятайте, що ви самі керуєте механізмом", - сказав голос у його вусі. "Це кнопка під вказівним пальцем лівої руки. Коли ви відчуєте, що досягли межі своєї витривалості, натисніть її. Рух припиниться. Дякую за волонтерство. Кінець зв'язку"



Нік натиснув кнопку. Нічого не трапилося. Стілець обертався все швидше і швидше. Вібрації посилилися. Всесвіт перетворився на хаос нестерпного руху. Його мозок розсипався під жахливим тиском. У його вухах пролунав рев, і поверх нього він почув ще один звук. Його власний голос, що кричить в агонії проти руйнівної тряски. Його палець знову і знову ударяв по кнопці, але реакції не було, тільки рев у вухах і укуси ременів, що розривають його тіло на шматки.



Його крики перетворилися на крики, оскільки атака на його почуття тривала. Він заплющив очі від мук, але це не допомогло. Самі клітини його мозку, тільця крові, здавалося, пульсували, розриваючись у болі, що наростає крещендо.



Потім, так само раптово, як і розпочавшись, тиск припинився. Він розплющив очі, але не побачив змін у залитій червоними плямами пітьмі. Його мозок стукав усередині черепа, м'язи обличчя та тіла неконтрольовано тремтіли. Поступово, потроху його почуття почали приходити в норму. Яскраві спалахи стали малиновими, потім зеленими та зникли. Фон зливався з ними в зростаючій легкості, і крізь серпанок його зіпсованого зору сяяло щось бліде і нерухоме.



Це було обличчя.



Худе, мертве обличчя з мертвими сірими очима та диким шрамом на шиї. Рот ворухнувся. У ньому говорилося: «Є щось ще, що ви хочете нам сказати? Що-небудь, що ви забули?



Нік похитав головою, і після цього не було нічого, окрім довгого, глибокого занурення у темряву. Він сплив один раз, ненадовго, щоб відчути слабкі злети та падіння прохолодної металевої підлоги під собою і дізнатися, що він знову у повітрі; потім темрява поширилася перед його поглядом, як крила великого птаха, і він відчув холодний, липкий потік повітря на своєму обличчі і зрозумів, що це було смерть.



* * *



Він прокинувся від крику - жахливого, нелюдського крику з пекла.



Його реакція була автоматичною, тваринною реакцією на небезпеку. Він ударив руками і ногами, перекотився вліво і приземлився на ноги в напівприсіді, обручки його правої руки зімкнулися навколо пістолета, якого не було.



Він був голий. І на самоті. У спальні з товстим білим килимовим покриттям та атласними меблями. Він дивився у тому напрямі, звідки лунав галас. Але там нічого не було. Нічого, що рухалося всередині чи ззовні.



Пізніше ранкове сонце струменіло крізь арочні вікна в дальньому кінці кімнати. Зовні від спеки безвольно висіли пальми. Небо за їхніми межами було блідим, розмитим синім, і світло відбивалося від моря сліпучими спалахами, наче на його поверхні грали дзеркалами. Нік обережно оглянув ванну та вбиральню. Переконавшись, що за ним не таїться небезпека, він повернувся до спальні і стояв там, хмурячись. Все було дуже тихо; потім раптом пролунав різкий істеричний крик.



Він пройшов через кімнату і глянув у вікно. Клітина стояла на терасі внизу. Нік похмуро посміхнувся. Птах Майна! Він спостерігав, як вона стрибає туди-сюди, його маслянисте чорне оперення скуйовджується. Побачивши цього до нього повернулася спогад про іншого птаха. З ним прийшов запах смерті, болю і – у серії яскравих, гострих як бритва образів – всього, що з ним трапилося. Він глянув на своє тіло. Ні мітки на ньому І біль - зник. Але він автоматично зіщулився при думці про подальші муки.



"Новий погляд на тортури", - похмуро подумав він. Вдвічі ефективніший за старий, тому що ви одужали так швидко. Жодних наслідків, крім зневоднення. Він висунув язик з рота, і відразу вибухнув різкий присмак хлоралгідрату. Це змусило його задуматися, як довго він був тут і де тут. Він відчув рух позаду себе і розвернувся, напружившись, готовий боронитися.



«Доброго ранку, сер. Сподіваюся, вам уже найкраще».



Дворецький пробирався важким білим килимом з підносом у руці. Він був молодий і здоровий, з очима, схожими на сірі камінці, і Нік помітив характерну опуклість під його курткою. На ньому був наплічний ремінь. На підносі була склянка апельсинового соку та гаманець «Міккі Елгара». "Ви впустили це минулої ночі, сер", - м'яко сказав дворецький. "Я думаю, ви виявите, що все там є".



Нік жадібно випив сік. "Де я?"



Дворецький і оком не моргнув. «Катай, сер. Маєток Олександра Сіміана в Палм-Біч. Минулої ночі вас викинуло на берег».



"Викинуло на берег!"



"Так сер. Боюся, ваш катер зазнав аварії. Він сів на мілину на рифі». Він обернувся, щоб піти. «Я скажу містеру Сіміану, що ви встали. Ваш одяг у шафі, сер. Ми віджали її, хоча, боюсь, солона вода їй не допомогла». Двері за ним безшумно зачинилися.



Нік відкрив гаманець. Сто чітких портретів Гровера Клівленда ще були там. Він відкрив шафу і виявив, що дивиться в дзеркало на повний зріст на внутрішній стороні дверей. Міккі Едгар все ще був на місці. Вчорашнє «тренування» не потривожило жодного волосся. Коли він глянув на себе, знову відчув захоплення лабораторією Редактора. Нові, схожі на плоть, поліетиленові силіконові маски можуть бути незручними для носіння, але вони надійні. Їх не можна було видалити жодними рухами, подряпинами чи розмазуванням. Тільки гаряча вода та ноу-хау могли це зробити.



Від його костюма виходив слабкий запах солоної води. Нік спохмурнів, одягаючись. То чи була історія корабельної аварії правдою? Решта кошмар? Обличчя Ріно Три невиразно розпливлося у фокусі. Є ще щось, що ви хочете нам сказати? То був стандарт допиту. Його використовували проти когось, хто щойно підійшов. Ідея полягала у тому, щоб переконати їх, що вони вже говорили, що залишилося заповнити лише кілька пунктів. Нік не збирався піддаватися на це. Він знав, що нічого не казав. Він надто довго займався цією справою; його підготовка була надто ретельною.



У коридорі зовні пролунав голос. Наближалися кроки. Двері відчинилися, і знайома голова білоголового орла на величезних сутулих плечах схилилася над нею. "Ну, містере Елгаре, як ви почуваєтеся?" – весело забурчав Сіміан. «Готові трохи пограти у покер? Мій партнер, містер Три, сказав мені, що вам подобається грати по-великому».



Нік кивнув. "Це правильно"



«Тоді слідуйте за мною, містере Елгаре, слідуйте за мною».



Сіміан швидко попрямував по холу і спустився широкими сходами, оточеними литими кам'яними колонами, його кроки владно дзвеніли іспанською плиткою. Нік пішов за ним, його очі зайняті, його фотографічна пам'ять фіксувала кожну деталь. Вони перетнули приймальню першого поверху зі стелею заввишки двадцять футів і пройшли через ряд галерей із позолоченими колонами. Всі картини, що висять на стінах, були знаменитими, в основному це були картини італійської школи Відродження, і поліція ДКІ помітила дещо і припустила, що це оригінали, а не копії.



Вони піднялися по інших сходах через схожу на музей кімнату, заповнену скляними ящиками з монетами, гіпсом та бронзовими статуетками на п'єдесталах, і Сіміан натиснув кнопку на статуї маленького Давида та Голіафа. Частина стіни безшумно відсунулась убік, і він жестом запросив Ніка увійти.



Нік зробив це і опинився у сирому бетонному коридорі. Сіміан пройшов повз нього, коли панель закрилася. Він відчинив двері.



Кімната була темною, наповненою сигарним димом. Єдине світло виходило від єдиної лампочки із зеленим абажуром, що висіла за кілька футів над великим круглим столом. За столом сиділо троє чоловіків у сорочках без рукавів. Один із них підняв очі. "Ти збираєшся грати, чорт забирай?" - прогарчав він Сіміану. "Чи ти збираєшся бродити всюди?" Це був лисий, кремезний чоловік із блідими риб'ячими очима, які тепер звернулися до Ніка і на мить зупинилися на його обличчі, ніби намагаючись знайти місце, щоб вставити його.



«Міккі Елгар, Джексонвілл, - сказав Сіміан. "Він збирається сісти пограти".



«Ні, поки ми тут не закінчимо, друже», - сказав Риб'яче око. "Ви." Він вказав на Ніка. «Рухай туди і тримай свою пащу закритою».



Нік тепер його впізнав. Ірвін Спанг зі старої банди Sierra Inn, який мав славу одного з керівників Syndicate, загальнонаціональної злочинної організації, що розросла, діє на всіх рівнях бізнесу: від торгових автоматів і лихварів до фондового ринку і політики Вашингтона.



"Я думав, ти будеш готовий до перерви", - сказав Сіміан, сідаючи і беручи свої карти.



Товстун поряд зі Спангом засміявся. Це був сухий сміх, від якого тремтіли його великі щелепи. Його очі були надзвичайно маленькі й сильно прикриті. По його обличчі струменів піт, і він провів скрученою носовою хусткою всередині коміра. «Ми зробимо перерву, Алексе, не хвилюйся», - хрипко прохрипів він. "Швидше, як ми вас вичавили насухо".



Голос був для Ніка так само знайомий, як і його власний. Чотирнадцять днів, коли він виступав перед комітетом Сенату з п'ятої поправки десятьма роками раніше, зробив його таким же відомим, як голос Дональда Дака, на який він грубо нагадував. Сем «Бронко» Бароне – інший діяч Синдикату, відомий як The Enforcer.



Нік зібрав слину у роті. Він почав думати, що він у безпеці, що маскарад спрацював. Вони не зламали його, не викрили маску Елгара. Він навіть уявив себе, що виходить з цієї кімнати. Тепер він знав, що цього ніколи не станеться. Він бачив «Інфорсера», людину, яку зазвичай вважали мертвою або ховається у своєму рідному Тунісі. Він бачив Ірвіна Спанга в його компанії (зв'язок, який федеральний уряд ніколи не міг довести), і він бачив обох чоловіків в одній кімнаті з Алексом Сіміаном - видовище, яке зробило Ніка найважливішим свідком у кримінальній історії США.



"Давай пограємо в покер", - сказав четвертий чоловік за столом. Це був чепурний засмаглий типаж з Медісон-авеню. Нік впізнав його за слуханнями в Сенаті. Дейв Роско, провідний юрист Синдікату.



Нік дивився, як вони грають. Бронко пройшов чотири роздачі поспіль, а згодом отримав трьох дам. Він відкрив, потяг, але не став кращим, і виліз. Сіміан виграв із двома парами, і Бронко показав свої перші позиції. Спанг дивився на них. - "Що, Сем?" - прогарчав він. Тобі не подобається перемагати? Тебе здолали дублери Олекса».



Бронко похмуро посміхнувся. "Було недостатньо для моїх грошей", - прохрипів він. "Я хочу більше, коли отримаю сумочку Алекса".



Сіміан насупився. Нік відчув напругу навколо столу. Спанг повернувся на стільці. "Гей, Ред", - прохрипів він. "Давай подихаємо повітрям".



Нік обернувся, здивований, побачивши в темній кімнаті ще три постаті. Один із них був чоловіком в окулярах та із зеленим козирком для очей. Він сидів за столом у темряві, а перед ним стояла лічильна машина. Іншими були Ріно Трі та Клінт Сендс, голова поліції GKI. Сендс підвівся і натиснув вимикач. Синій серпанок почав підніматися до стелі, потім зник, втягнувшись в отвір витяжної вентиляції. Ріно Три сидів, поклавши руки на спинку стільця, і дивився на Ніка з легкою усмішкою на губах.



Бронко пропустив ще дві чи три руки, потім побачив ставку в тисячу доларів і підвищив її на ту ж суму, на яку зрівняли Спанг і Дейв Роско, а Сіміан підняв тисячу. Бронко підняв два G. Дейв Роско звернув, і Спанг побачив. Сіміан дав йому ще одну G. Схоже, Бронко чекав на це. "Ха!" Він вставив чотири G.



Спанг відступив, і Сіміан крижаним поглядом глянув на Бронка. Бронко посміхнувся йому. Усі в кімнаті почали затримувати подих.



"Ні", - похмуро сказав Сіміан і кинув свої карти. «Я не збираюся бути втягнутим у це».



Бронко розклав свої карти. Найкраще, що в нього було, це висока десятка. Вираз обличчя Сіміана був похмурим і гнівним. Бронко почав сміятися.



Несподівано Нік зрозумів, що він задумав. Є три способи грати в покер, і Бронко грав третім - проти людини, яка найбільше прагне перемоги. Він той, хто зазвичай переграє. Необхідність перемагати закриває його успіх. Роздратуйте його, і він мертвий.



"Що це означає, Сідней?" - прохрипів Бронко, витираючи сльози сміху з очей.



Людина за рахунковим автоматом увімкнула світло і звела в таблицю деякі цифри. Він відірвав стрічку і простягнув Ріно. «Це на дванадцять сотень G менше, ніж він винен вам, містер Бі, - сказав Ріно.



"Ми добираємося до мети", - сказав Бронко. «До 2000 року ми закінчимо».



"Добре, я йду", - сказав Дейв Роско. «Я мушу розім'яти ноги».



"Чому б нам усім не зробити перерву?" – сказав Спанг. «Дай Алексу шанс наскрести трохи грошей». Він кивнув у бік Ніка. «Ти прийшов саме вчасно, друже».



Троє з них вийшли з кімнати, і Сіміан показав на стілець. "Ти хотів дій", - сказав він Ніку. "Сиди." Ріно Трі і Клінт Сендс вийшли з тіні і посідали на стільці по обидва боки від нього. "100 G - це внесок. Є заперечення?" Нік похитав головою. "Тоді за справу".



За десять хвилин його вичистили. Але нарешті все зрозуміли. Усі ключі були там. Всі відповіді, які він шукав, навіть не знаючи про це.



Була лише одна проблема – як піти з цим знанням та вижити. Нік вирішив, що прямий підхід кращий. Він відсунув стілець і підвівся. «Ну от і все, – сказав він. "Я пустий. Думаю, я піду».



Сіміан навіть не глянув. Він був надто зайнятий підрахунком Клівлендів. "Звичайно", - сказав він. «Радій, що ти сів. Коли захочеш скинути ще один вузлик, зв'яжіться зі мною. Ріно, Ред, проведіть його».



Вони провели його до дверей і зробили це - буквально.



Останнє, що побачив Нік, - це рука Ріно, що швидко повернулася до його голови. Було короткочасне відчуття нудотного болю, а потім темряви.




Розділ 13






Він був там, чекав на це, коли він повільно приходив до тями. Одна єдина думка, що осяяла його мозок відчуттям, майже фізичним – втеча. Йому треба було тікати.



На цьому збирання інформації було завершено. Настав час діяти.



Він лежав зовсім нерухомо, дисциплінований тренуванням, що відбито навіть у його сплячому розумі. У темряві почуття загострилися. Вони розпочали повільне, методичне дослідження. Він лежав на дерев'яних дошках. Було холодно, сиро, був протяг. У повітрі стояв морський запах. Він чув слабкий стукіт води по палях. Його шосте почуття підказувало йому, що він у якійсь кімнаті, не дуже великий.



Він трохи напружив м'язи. Він був пов'язаний. Повіки його очей розкрилися так само різко, як віконниці фотоапарата, але жодне око не дивилося у відповідь. Було темно – ніч. Він змусив себе підвестися. Місячне світло блідо просочувалося через вікно зліва. Він підвівся на ноги і підійшов до нього. Раму було прикручено до молдингу. Поперек його були іржаві ґрати. Він м'яко підійшов до дверей, спіткнувся об незакріплену дошку і мало не впав. Двері були зачинені. Вона була солідною, старомодною. Він міг спробувати штовхнути його, але знав, що шум змусить їх прибігти.



Він повернувся і став навколішки біля незакріпленої дошки. Вона була розміром два на шість дюймів, піднята на півдюйми на одному кінці. Він знайшов зламану мітлу в темряві поблизу і обробив дошку далі. Вона проходила від середини плінтуса. Його рука намацала щілину на ньому, натрапивши на щебінь. Нічого більше. А ще краще те, що щілина під підлогою і те, що виглядало як стеля іншої кімнати внизу, була досить глибокою. Досить глибокої, щоб приховати людину.



Він взявся до роботи, налаштувавши частину свого розуму на зовнішні шуми. Йому довелося підняти ще дві дошки, перш ніж він зміг прослизнути під ними. Це було тісно, але він упорався. Потім довелося опустити дошки, потягнувши за відкриті цвяхи. Дюйм за дюймом вони спускалися, але не могли притиснутись до підлоги. Він сподівався, що це потрясіння завадить уважному огляду кімнати.



Лежачи в тісноті темряви, він думав про гру в покер та розпач, з яким Сіміан грав його рукою. Це було більше ніж просто гра. Кожен хід карт був майже питанням життя та смерті. Один із найбагатших людей у світі - але він жадав жалюгідної сотні G Ніка з пристрастю, породженою не жадібністю, а розпачом. Можливо навіть страхом.



Думки Ніка були перервані звуком ключа, що повертається у замку. Він слухав, м'язи напружені, готові до дії. На мить настала тиша. Потім ноги різко заскребли по дерев'яній підлозі. Вони побігли коридором ззовні і спустилися сходами. Вони ненадовго оступилися, видужали. Десь унизу грюкнули двері.



Нік підняв мостини. Він вислизнув з-під них і схопився на ноги. Двері вдарилися об стіну, коли він її відчинив. Потім він був на початку сходів, спускався по них великими стрибками, по три за раз, не турбуючись про шум, тому що гучний панічний голос Тедді по телефону заглушив його.



«Я не жартую, чорт забирай, він пішов», - кричав горила в трубку. "Приведи сюди хлопців - швидко". Він кинув люльку, повернувся, і нижня половина його обличчя практично відвалилася. Нік рвонувся вперед з останнього кроку, пальці правої руки напружилися.



Рука горили вдарила його по плечу, але здригнулася в повітрі, коли пальці N3 поринули в його діафрагму трохи нижче за грудину. Тедді стояв, розставивши ноги і розкинувши руки, всмоктуючи кисень, а Нік стиснув долоню в кулак і вдарив його. Він почув, як зламалися зуби, і чоловік упав на бік, вдарився об підлогу і завмер. Кров текла з його рота. Нік нахилився над ним, витяг "Сміт і Вессон тер'єр" з кобури і кинувся до дверей.



Будинок відрізав його від шосе, і з цього напрямку територією пролунали кроки. Повз його вуха пролунав постріл. Нік обернувся. Він побачив громіздку тінь човнового будиночка на краю хвилелому приблизно за двісті ярдів від нього. Він попрямував до нього, низько пригнувшись і згинаючись, ніби біг полем битви.



З парадного входу вийшов чоловік. Він був у формі та з гвинтівкою. "Зупиніть його!" - Крикнув голос позаду Ніка. Охоронець ДКІ почав піднімати гвинтівку. S&W двічі здригнувся в руці Ніка з ревом, і людина різко розвернулася, гвинтівка вилетіла з його рук.



Двигун катера все ще був теплим. Охоронець, мабуть, щойно повернувся з патруля. Нік відкинув і натиснув кнопку стартера. Двигун одразу завівся. Він широко відкрив дросельну заслінку. Потужний човен з ревом вилетів з елінгу і перетнув затоку. Він бачив крихітні струмені, що підіймалися зі спокійної залитої місячним світлом поверхні перед собою, але не чув пострілів.



Наблизившись до вузького входу у хвилеріз, він послабив дросель і повернув штурвал ліворуч. Маневр акуратно виніс його назовні. Зовні він повністю повернув колесо, і захисне каміння хвилелому опинилося між ним і маєтком. Потім він знову широко відкрив дросель і попрямував на північ, до далеких мерехтливих вогнів пляжу Рів'єра.



* * *



«Сіміан по вуха в цьому, – сказав Нік, – і діє через Reno Tree та Bali Hai. І є ще дещо. Я думаю, що він зламаний і пов'язаний із Синдикатом».



Настало коротке мовчання, а потім із короткохвильового динаміка в кімнаті 1209 готелю «Близнюки» пролунав голос Хоука. «Ви цілком могли б мати рацію, - сказав він. «Але з оператором такого типу державним бухгалтерам потрібно було б десять років, щоб довести це. Фінансова імперія Сіміана – це лабіринт складних транзакцій…»



«Більшість із них нічого не варта», - закінчив Нік. «Це паперова імперія; я у цьому переконаний. Найменший поштовх може скинути її».



«Це глузування з тим, що сталося тут, у Вашингтоні, – задумливо сказав Хоук. Учора вдень сенатор Кентон завдав нищівної атаки на Connelly Aviation. Він говорив про постійні відмови компонентів, кошторисні витрати, які зросли втричі, і про бездіяльність компанії в питаннях безпеки. І він закликав НАСА відмовитися від Коннеллі і використовувати послуги GKI для програми на Місяці замість не. Хоук замовк.



Він погано розуміє суспільну довіру. Акції Connelly вчора різко впали на Уолл-стріт.



«Це все лише цифри, – сказав Нік. «Сіміан відчайдушно хоче отримати контракт з «Аполлоном». Йдеться про двадцять мільярдів доларів. Це сума, яка йому, очевидно, потрібна, щоби повернути свої володіння».



Хоук помовчав, замислившись. Потім він сказав: Є одна річ, яку ми змогли перевірити. Ріно Трі, майор Соллітц, Джонні Хунг Фат та Сіміан служили в одному таборі для японських військовополонених на Філіппінах під час війни. Ріно Три і китаєць зійшлися в фальшивій імперії Сіміана, і я майже впевнений, що Соліц став зрадником у тому таборі і пізніше був захищений, а потім шантажований Сіміаном, коли він був йому потрібен. Ми все ще маємо це перевірити».



"І мені ще потрібно перевірити Хунг Фата", - сказав Нік. «Я молюся, щоб він зайшов у глухий кут, що він не уявляє зв'язку з Пекіном. Я зв'яжуся з вами, як тільки дізнаюся».



«Краще поспішай, N3. Час минає», - сказав Хоук. «Як ви знаєте, «Фенікс-Один» має стартувати через двадцять сім годин».



Слова знадобилися кілька секунд, щоб зрозуміти. "Двадцять сім!" - Вигукнув Нік. "П'ятдесят один, чи не так?" Але Хоук перервав контракт.



"Ви десь втратили двадцять чотири години", - сказав Хенк Петерсон, який сидів навпроти Ніка і слухав. Він глянув на годинник. «Зараз о 15:00. Ти подзвонив мені з Рів'єра-Біч о 2:00 ночі і сказав, щоб я до тебе заїхав. Тоді тебе не було п'ятдесят одна година».



Ці дві поїздки літаком, подумав Нік, ті тортури. Це сталося там. Втрачений цілий день.



Телефон задзвонив. Він підняв його. То була Джой Сан. «Послухай, – сказав Нік, – мені шкода, що я не дзвонив тобі, я був…»



«Ви якийсь спецагент, – напружено перервала вона, – і я так розумію, ви працюєте на уряд США. Так що я маю вам дещо показати. Зараз я на роботі – у Медичному центрі НАСА. Центр на острові Меррітт. Чи можете ви відразу потрапити сюди? "



"Якщо ви дасте мені дозвіл біля воріт", - сказав Нік. Доктор Сан сказав, що вона чекатиме, і повісив слухавку. «Краще прибери радіо, - сказав він Петерсону, - і почекай мене тут. Я не надовго".



* * *



«Це один з інженерів-інструкторів», - сказала доктор Сан, ведучи Ніка антисептичним коридором Медичного корпусу. "Він був доставлений сьогодні вранці, він безладно бурмотів про те, що Phoenix One оснащений спеціальним пристроєм, який поставить його під зовнішній контроль у момент запуску. Всі тут зверталися з ним як з божевільним, але я подумала, ви повинні його побачити, поговорити з ним... про всяк випадок”.



Вона відчинила двері і відійшла убік. Увійшов Нік. Штори були задерті, і медсестра стояла біля ліжка, вимірюючи пульс пацієнта. Нік подивився на чоловіка. Йому було за сорок, він рано посивів. На переніссі виднілися сліди від защемлення окулярів. Медсестра сказала: «Він зараз відпочиває. Лікар Данлеп зробив йому укол».



Джой Сан сказала: "Це все". І коли двері за медсестрою зачинилися, вона пробурмотіла: «Чорт забирай», і схилилася над чоловіком, змушуючи його відкрити повіки. "Він не зможе зараз нам нічого сказати".



Нік протиснувся повз неї. "Це терміново." Він притиснув палець до нерва у скроні чоловіка. Біль змусив його розплющити очі. Здавалося, це на мить пожвавило його. "Що це за система наведення Phoenix One?" - Запитав відповіді Нік.



"Моя дружина ..." - пробурмотів чоловік. "У них є моя ... дружина і діти ... Я знаю, що вони помруть ... але я не можу продовжувати робити те, що вони від мене хочуть ..."



Знову дружина та діти. Нік оглянув кімнату, побачив настінний телефон і швидко підійшов до нього. Він набрав номер готелю «Близнюки». Було дещо, що Петерсон сказав йому по дорозі з Рів'єра-Біч, щось про цей автобус з жінками співробітників НАСА, який розбився ... Він був так зайнятий, намагаючись з'ясувати фінансове становище Сіміана, що він тільки наполовину слухав "Кімнату" Дванадцять "-о-дев'ять, будь ласка". Після десятка гудків дзвінок було переведено на стіл. «Не могли б ви перевірити кімнату дванадцять-дев'ять?» — сказав Нік.«Повинна бути відповідь.» Його почала гризти тривога. Він сказав Петерсону чекати там.



"Це містер Хармон?" Черговий службовець використав ім'я, під яким зареєструвався Нік. Нік сказав, що це так. "Ви шукаєте містера Пірса?" Це було прикриття Петерсона. Нік сказав, що був. «Боюсь, ви просто скучили за ним», - сказав клерк. "Він пішов кілька хвилин тому з двома поліцейськими".



"Зелена форма, білі захисні шоломи?" - Сказав Нік напруженим голосом.



«Вірно. Сила GKI. Він не сказав, коли повернеться. Чи можу я прийняти? ..»



Нік кинув слухавку. Вони схопили його.



І через свою недбалість Ніка. Йому слід було змінити штаб після того, як Кенді Світс виявилася шпигункою. Проте, кваплячись довести справу до кінця, він забув це зробити. Вона визначила його місце для противника, і вони послали команду зачистки. Результат: вони мали Петерсон і, можливо, радіозв'язок з AX.



Джой Сан спостерігала його. "Це були працівники GKI, яку ви щойно описали", - сказала вона. Вони останні кілька днів за мною стежать, ходять за мною на роботу і з роботи. Я розмовляла з ними. Вони хочуть, щоб я заїхав до їхнього штабу по дорозі додому. Вони сказали, що хочуть мені поставити кілька запитань. Вони працюють з вами над цією справою?



Нік похитав головою. «Немає вони з іншого боку».



На її обличчі промайнула тривога. Вона вказала на чоловіка у ліжку. "Я розповіла їм про нього", - прошепотіла вона. «Спочатку я не могла тебе застати, тож зателефонувала їм. Я хотіла дізнатися про його дружину та дітей…»



"І вони сказали тобі, що з ними все гаразд", - закінчив за неї Нік, відчуваючи, як лід раптово стікає по його плечах і кінчиках пальців. «Вони сказали, що перебувають у Медичному інституті GKI у Майамі і тому у повній безпеці».



"Так, саме так…"



"А тепер слухайте уважно", - втрутився він і почав описувати велику кімнату, заповнену комп'ютерами та пристроями для космічних випробувань, в якій його катували. "Ви коли-небудь бачили або бували в такому місці?"



"Так, це верхній поверх Медичного інституту ДКІ", - сказала вона. "Секція аерокосмічних досліджень".



Він був обережний, щоб ніщо не позначалося на його обличчі. Він не хотів, щоб дівчина запанікувала. "Тобі краще піти зі мною", - сказав він.



Вона виглядала здивованою. "Куди?"



«Майамі. Я думаю, ми маємо дослідити цей Медичний інститут. Ви знаєте, що робити усередині. Ви можете мені допомогти".



«Чи можна спочатку зайти до мене? Я хочу дещо купити».



"Немає часу", - відповів він. Вони чекатимуть їх там. Какао-Біч опинився в руках ворога.



"Мені доведеться поговорити з директором проекту". Вона почала сумніватися. «Я зараз на чергуванні, коли розпочався зворотний відлік».



"Я б не став цього робити", - спокійно сказав він. Ворог проникнув у НАСА. "Вам доведеться повірити в мою думку, - додав він, - коли я скажу, що доля Phoenix One залежить від того, що ми зробимо в наступні кілька годин".



Доля не тільки місячного корабля, але він не хотів вдаватися до подробиць. Йому згадалося послання Петерсона: у ньому брали участь жінки та діти, які постраждали в автокатастрофі, які зараз перебувають у заручниках у Медичному центрі GKI. Петерсон перевірив роботу їхніх чоловіків у НАСА та виявив, що всі вони працювали в одному підрозділі – електронному управлінні.



У закритій кімнаті було нестерпно жарко, але це був випадковий образ, через який на лобі Ніка виступив піт. Зображення триступінчастого Сатурна 5, що злітає, а потім злегка коливається, коли зовнішній контроль взяв на себе управління, спрямовуючи його корисне навантаження в шість мільйонів галонів гасу і рідкого кисню до нової мети - Майамі.




Розділ 14






Черговий стояв біля відчинених дверей Lamborghini, чекаючи на кивку метрдотеля.



Він не зрозумів цього.



Обличчя Дона Лі виглядало «беззастережно», коли Нік Картер вийшов із тіні в коло світла під навісом тротуару Bali Hai. Нік повернувся, зчепивши свою руку з рукою Джой Сан, дозволяючи Лі добре її розглянути. Маневр мав бажаний ефект. Очі Лі на мить зупинилися в невпевненості.



Двоє з них рушили на нього. Сьогодні ввечері обличчя N3 було його власним, як і смертельні атрибути, які він носив із собою: Вільгельміна у зручній кобурі на талії, Х'юго, у піхвах у дюймах над його правим зап'ястям, та П'єр із кількома найближчими родичами, затишно влаштовані у поясі.



Лі глянув на блокнот, який тримав у руці. "Ім'я, сер?" Це була непотрібна справа. Він чудово знав, що цього імені немає у його списку.



"Хармон", - сказав Нік. "Сем Хармон".



Відповідь надійшла миттєво. «Не вірю тому, що бачу…» Х'юго вислизнув зі свого укриття, вістря його злісного леза обмацало живіт Лі. «А, так, ось воно», - видихнув метрдотель, щосили намагаючись придушити тремтіння в голосі. "Містер і місіс Хеннон". Супроводжуючий сів за кермо Ламборджіні та розгорнув його на паркування.



«Підемо до тебе в офіс», – прохрипів Нік.



"Сюди, сер". Він провів їх через фойє, повз гардеробну, клацнувши пальцями помічнику. «Ланді, займися дверима».



Коли вони рухалися вздовж банкеток з леопардовими смужками, Нік пробурмотів на вухо: «Я знаю про двосторонні дзеркала, друже, так що не намагайся нічого робити. Дій природно - начебто ти показуєш нам стіл».



Офіс був у задній частині, біля службового входу. Лі відчинив двері і відійшов убік. Нік похитав головою. "Спочатку ти." Метрдотель знизав плечима і ввійшов, і вони пішли за ним. Очі Ніка пробіглися по кімнаті, шукаючи інші входи, щось підозріле чи потенційно небезпечне.



Це був «виставковий» офіс, де велася законна діяльність Bali Hai. На підлозі був білий килим, чорний шкіряний диван, вигнутий стіл із мобільним телефоном Колдера над ним та скляний журнальний столик довільної форми перед диваном.



Нік замкнув за собою двері і притулився до неї. Його погляд повернувся до дивана. Очі Джой Сан простежили за ним, і вона почервоніла. Це був диван знаменитостей, Хавін



відігравала допоміжну роль нині відомого порнографічного фото.



"Що ти хочеш?" зажадав Дон Лі. "Гроші?"



Нік перетнув кімнату швидким холодним вітром. Перш ніж Лі встиг рушити з місця, Нік завдав швидкого удару лівою косою по горлу ребром руки. Коли Лі склався навпіл, він додав два жорсткі гачки - лівий і правий - у його сонячне сплетіння. Гаваєць упав уперед, і Нік підняв коліно. Чоловік упав, як мішок із сланцем. «Отже, - сказав N3. «Я хочу отримати відповіді, а час минає». Він потяг Лі до дивана. «Припустимо, я знаю все про Джонні Хунг Фате, Ріно Три та операції, яку ви тут проводите. Почнемо із цього».



Лі похитав головою, намагаючись її прояснити. Кров зробила темні лінії, що звиваються на підборідді. "Я побудував це місце з нічого", - глухо сказав він. «Я був рабом день і ніч, вклав у нього всі свої гроші. Зрештою, я досяг того, чого хотів, а потім втратив». Його обличчя спотворилося. "Азартні ігри. Я завжди любив це. Я заліз у борги. Мені довелося залучити інших людей».



"Синдикат?"



Лі кивнув. «Вони дозволили мені залишитися як номінальний власник, але це їхня робота. Абсолютно вірно. Я не маю права голосу. Ви бачили, що вони зробили із цим місцем».



«У тому секретному офісі позаду, – сказав Нік, – я знайшов обладнання та фотоапаратуру, які вказували на зв'язок із Червоним Китаєм. У цьому є щось?»



Лі похитав головою. «Це просто якась гра, в яку вони грають. Я не знаю чому – вони мені нічого не кажуть».



«А як щодо Хун Фата? Чи є можливість, що він може бути червоним агентом?



Лі засміявся, потім стиснув щелепу від раптового болю. "Джонні суворо капіталіст", - сказав він. «Він шахрай. Його спеціалізація – скарб Чан Кайші. Він, мабуть, продав п'ять мільйонів карток у кожному китайському кварталі великого міста».



"Я хочу поговорити з ним", - сказав Нік. «Поклич його сюди».



«Я вже тут, містере Картер».



Нік обернувся. Плоске східне обличчя було безпристрасним, майже нудним. Одна рука затиснула рота Джой Сан, інша тримала викидний ніж. Кінчик упирався у її сонну артерію. Від найменшого руху він пронизав би її. "Звичайно, ми прослуховували і офіс Дона Лі". Губи Хун Фата посміхнулися. «Ви знаєте, якими хитрими можемо бути ми, жителі Сходу».



Позаду нього стояв Ріно-Три. В тому, що здавалося твердою стіною, тепер були двері. Темний гангстер з вовчим обличчям обернувся і зачинив двері за собою. Двері сиділи так уподрівні зі стіною, що на відстані більше фута не було видно ні лінії, ні розриву шпалер. Однак унизу у плінтуса з'єднання не було таким ідеальним. Нік проклинав себе за те, що не помітив тонкої вертикальної лінії на білій фарбі плінтуса.



Ріно Три повільно рушив до Ніка, блискаючи очима. "Якщо ви рухаєтеся, ми вбиваємо її", - просто сказав він. Він вийняв з кишені дванадцятидюймовий м'який гнучкий дріт і шпурнув його на підлогу перед Ніком. "Підніми це", - сказав він. «Повільно. Добре. А тепер повернися, руки за спиною. Зав'яжи великий палець».



Нік повільно обернувся, знаючи, що перший натяк на невірний хід змусить викидний ніж встромитися в горло Джой Сан. За спиною його пальці скрутили дріт, зробивши невеликий подвійний вузол, і він чекав.



Ріно Три був гарний. Ідеальний вбивця: мозок та сухожилля як у кішки, серце машини. Він знав усі хитрощі гри. Наприклад, змусити жертву пов'язати себе. Це залишило бандита на волі, поза досяжністю, а потерпілого змушувало зненацька. Було важко здолати цю людину.



"Лягай на диван обличчям вниз", - категорично сказав Ріно Три. Нік підійшов до нього і ліг, надія почала зникати. Він знав, що буде далі. "Ноги", - сказав Ріно. Цим зв'язуванням ви могли зв'язати людину шестидюймовим шнуром. Це утримає його надійніше, ніж ланцюги та наручники.



Він зігнув коліна і підняв ногу, упираючись нею в промежину, утворену зігнутим коліном іншої ноги, намагаючись знайти вихід. Не було. Ріно рушив за ним, схопивши його підняту ногу з блискавичною швидкістю, з силою притискаючи її до землі, так що інша ступня потрапила за задню частину ікри та стегно. Іншою рукою він підняв зап'ястя Ніка, зачепивши ними за підняту ногу. Потім він послабив тиск на цю ступню, і вона відскочила від краватки для великого пальця, так що руки та ноги Ніка були болісно, безнадійно зчеплені.



Ріно Трі засміявся. «Не турбуйся про дріт, друже. Вона проріже наскрізь навіть акулу».



"Йому потрібен стимул, Ріно". Про це сказав Хунг Фат. "Трохи крові, розумієте, про що я?"



"Як це спершу?"



Удар, здавалося, розчавив Ніку череп. Коли він знепритомнів, він відчув, як кров тече його носовими трубами і душить його своїм теплим, солоним, металевим смаком. Він спробував стримати його, зупинити його протягом лише силою волі, але, звичайно, не зміг. Вона йшла з носа, з рота, навіть із вух. Цього разу з ним покінчили, і він знав це.



* * *



Спершу він подумав.



Він був у воді, плавав. Глибока вода. Вихід. У океану є хвиля, тіло, яке плавець справді може відчути. Ви піднімаєтеся і падаєте разом із ним, як із жінкою. Рух заспокоює, дає відпочинок, розплутує усі вузли.



Ось як він почував себе зараз, тільки ось біль у попереку ставав нестерпним. І жодного відношення до плавання це не мало.



Його очі розплющились. Він більше не лежав униз на дивані. Він лежав на спині. У кімнаті було темно. Його руки все ще були зчеплені у великих пальцях. Він відчував їхній біль під собою. Але його ноги були вільні. Він розсунув їх. Щось усе ще тримало їх у полоні. Насправді дві речі. Штани, спущені до щиколоток, і щось тепле, м'яке та болісне приємне навколо його живота.



Коли його очі звикли до темряви, він побачив силует жіночого тіла, що вміло і безпричинно рухається над ним, волосся вільно розгойдувалося при кожному звивистому русі плавних стегон і гострих грудей. У повітрі лунали духи Кенді Світ, і шепіт, що задихався, який розпалював його пристрасть.



Це не мало сенсу. Він змусив себе зупинитися, якось відкинути її убік. Але він не міг. Він був надто далеко. Систематично і з навмисною жорстокістю він бив своє тіло в неї, втрачаючи себе в жорстокому, позбавленому кохання акті пристрасті.



В останньому русі її нігті глибоко ковзнули по грудях. Вона кинулася на нього, її рот поринув у його шию. Він відчув, як її гострі маленькі зуби на мить, нестерпно встромилися в нього. А коли вона відсторонилася, тонкий струмок крові залив його обличчя і груди.



«О, Ніколас, дитинко, я хотіла б, щоб усе було по-іншому», - простогнала вона, її дихання було гарячим і уривчастим. Ти не можеш знати, що я відчувала того дня після того, як думала, що убила тебе.



"Розчарованою?"



«Давай, смійся, любий. Але між нами все могло бути так чудово. Знаєш, - раптом додала вона, - у мене ніколи не було нічого особистого проти тебе. Просто я безнадійно чіпляюсь за Ріно. Це не секс, це… я не можу сказати, але я зроблю все, що він попросить, якщо це означає, що я можу залишитися з ним».



«Немає нічого кращого за відданість, - сказав Нік. Він послав своє шосте почуття, щоб дослідити кімнату та її околиці. Він сказав йому, що вони були самі. Далека музика зникла. І звуки ресторану також. Bali Hai був закритий проти ночі. "Що ти тут робиш?" - запитав він, раптово запитавши, чи не може це бути ще одним з жорстоких жартів Ріно.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги