Глава 1






Хоук стояв біля вікна свого офісу і дивився на ранкове небо, коли блискавка зигзагоподібно пронизувала його. Потім небо розкрилося, і проливний дощ ринув, заливаючи вулиці Вашингтона, округ Колумбія. Розкати грому були важкими і оглушливими.



Небо було живе і хрумке, відкриваючись через нерівні проміжки від ударів блискавок. Виглядало так, ніби світ збожеволів.



"Якщо колись настане кінець світу, - подумав Хоук, - це буде виглядати приблизно так".



Яструб стояв там, зачарований цією сценою. Він втратив рахунок часу. Потім так само раптово, як і почалося, він зупинився. Небо було нормальним і сонце намагалося з'явитися.



Начальник AX подивився на свій годинник. Минуло майже півгодини. І Нік Картер мав.



За іронією долі, подумав Хоук, завжди щось спливає, коли Картер надто захоплюється жінкою. Тепер це була дочка сенатора. Він бачив її фотографію в газетах дуже багато разів, щоб його влаштовувати. Але вона була справді красива. Красиво та розпещено.



Надворі внизу Нік виходив зі своєї машини. Хоук відвернувся від вікна, підійшов до свого столу, сів і почав чекати на свою людину….



Вона була молода. Нік Картер любить це. Вона була китаянкою. Ніку це також сподобалося. Вона була оголена з голови до ніг. Ніку це сподобалося навіть більше.



Він дивився на знімок.



«Добре, – сказав Нік. "Вона гарно виглядає". Вказівним пальцем він передав знімок через стіл чоловікові, який кинув його йому за секунду після того, як він сів. «Я вважаю, що ти маєш на меті показати мені голу китаянку. Або, скоріше, чорт забирай, її знімок. Зазвичай ти не такий поблажливий, якщо ти не маєш поважної причини».



Хоук перевернув знімок. Не те, щоб вигляд оголеної дівчини його образив. Але він не хотів ні на що відволікатися. Його холодні очі дивилися на Кіллмайстра, його головного агента. "Ви упаковані?"



Нік невесело посміхнувся. Я завжди упакований. "



"Давай поговоримо про дівчину. Її звуть Сім Чан, і їй двадцять п'ять. Народилася в провінції Кірін у Китаї. Розумна, прониклива, спритна - будь-що. Авантюрист Зібрався з топ-комуністом, коли їй було двадцять, і кинув його пізніше для генерала. , якого Червона гвардія вбила близько року тому, зараз вона в Пекіні, коханка Вальтера Кернера.» Хоук зупинився і почав чекати на реакцію.



Серце Ніка майже тьохнуло. Він трохи напружився. Кернер. Один із людей Бормана».



«Вірно, – хрипко сказав Хоук. "І там, де ти знайдеш Кернера, ти знайдеш Мартіна Бормана". Він дивився, як Нік закурює цигарку із золотим наконечником. «Ми також знаємо, над чим працюють Борман та його команда». Це викликало ще різкішу реакцію Ніка. Шкіряне обличчя Хоука спотворилося в усмішці. «Кернер – вчений, який спеціалізується на наркотиках. Це добре відомий факт. Сім Чан, його коханка, також учений, також спеціалізується на наркотиках. Але це маловідомий факт. Нам довелося багато зробити. копати, щоб знайти це "



Нік зробив проникливий здогад. «Робота Сім Чана – шпигунити за Кернером. Червоні китайці нікому не довіряють навіть своїм так званим союзникам. І найкращий спосіб для Сім Чана зблизитися з Кернером – стати його коханкою».



"Це має бути", - сказав Хоук.



"Що ще ви можете мені сказати?"



Кернер працює над ліками. Це синтез списку речовин, здатних спричинити модельний психоз».



«Спростіть, будь ласка, – благав Нік.



"Синтетичний наркотик", - сказав Хоук. "Кернер називає це агентом Z. Наркотик пов'язаний з беладонним, рослинним екстрактом. Залежно від дозування він викликає запаморочення і галюцинації. Це наркотик, що змінює свідомість, і коли він досконалий, він може робити все, навіть змінювати мислення. і особистість людини. Наші власні вчені намагалися вдосконалити такий препарат.Ми використовували марихуану та мескалін, але нам довелося виключити обидва препарати, тому що вони вимагали дуже великих дозувань.Наразі ми експериментуємо з сіетиламідом лізергінової кислоти, краще відомий як ЛСД, але не отримав очікуваних результатів».



Нік глянув на кінець сигарети, що світився, перш ніж заглушити його в попільничці. "Агент Z міг би стати потужною зброєю для будь-якої країни", - сказав він беззвучно.



«Ваше завдання двояке - припинити експерименти і зловити Бормана».



Нік і раніше схрестив шпаги з Мартіном Борманом, і щоразу нацисти вислизали від нього. Нік мовчки молився, щоб це була їхня остання зустріч, і Борман загинув би біля його ніг.



Хоук запитав Ніка, чи має він запитання.



Нік кивнув. "Як ти все це дізнався?"



Інформація надійшла від агента AX, який знаходився в Імператорському палаці в Пекіні. Він досяг свого контакту до того, як його вбили. Хоук був упевнений, що прикриття контакту все ще гаразд, але ні в чому не можна бути впевненим.



"Ви увійдете як Гаррі Тумбс з Торонтської служби телеграфних послуг", - додав Хоук. "Канадець.





Ти також залиши свої іграшки. У газетярів немає зброї та ножів».



"Що небудь ще?"



«Так. Спочатку ви зупинитесь в Гонконгу і побачите людину на ім'я Ганс Данциг у готелі Peninsula. Чорт забирай, дайте вам всі наркотики, які вам знадобляться для агента Z».



"Данциг?"



"Вчений."



"Ніколи про нього не чув", - сказав Нік.



"Дуже небагато людей", - сказав Хоук. «Ось чому він такий цінний для мене».



Брови Ніка здивовано насупилися. "Приховувати від мене секрети?"



«Ти завжди в полі, – м'яко сказав Хоук, – бо ти взагалі можеш знати все? Звісно, якщо ти хочеш працювати за столом…»



Нік повільно розвернувся, як кобра, що вилазить із кошика додому і піднімається на ноги. "Як виглядає Данциг?"



Хоук описав людину.



Коли Нік повернувся, щоб піти, Хоук сказав: Ще дещо. Ми щойно вдосконалили ліки під назвою «Магазин». Воно присипляє людину на тиждень без жодного сліду серцебиття. Є протиотрута на випадок, якщо ви захочете… ае… жертва, щоб одужати швидко. Це може стати в нагоді. Поговоріть з хлопчиками в редакторі, перш ніж піти.



Нік потягнувся, щоб перевернути знімок, і знову глянув на голого Сім Чана. "Просто хотів освіжити мою пам'ять".



«Забирайся звідси до біса», - прогарчав Хоук.



* * *



Селіна Стентон була життєрадісною рудою та красивою фігурою, яка постійно бентежила свого батька-сенатора. Її дикі витівки принесли їй широку популярність у газетах, але останнім часом вона пом'якшала, бо її останній коханець, здавалося, не хотів розголосу.



Вперше за свої двадцять чотири роки Селіна Стентон закохалася. Селіна ніколи не знала нікого, окрім Ніка Картера. Нік був гарний і розумний, і вона по вуха закохалася у бронзового гіганта.



Він був ублюдком із закритим ротом; він ніколи не говорив про себе і не питав про її колишніх друзів. Вона не надто багато знала про нього, за винятком того, що він працював на уряд. Той факт, що він уникав публічності, змусив її приборкати свій імпульсивний дикий характер.



У ніжно-зеленій піжамі вона підійшла до переносного бару та приготувала собі напій.



Вона завжди отримувала те, що хотіла – але тепер? У неї не було Ніка. Вона не могла себе обдурити. Вона знала, що любить Ніка, але він її не любив. Насправді ні. Вона знала, що означала для нього більше, ніж просто клубок у сіні, але глибока прихильність, яку він відчував до неї, безумовно не була любов'ю.



Селіна знала, що колись буде перерва. Це теж не буде повною перервою. Це буде нерівно і грубо, тому що вона надто емоційна, щоб ставитись до чогось подібного легковажно.



Вона проковтнула частину свого напою, і її думки зникли, коли пролунав дзвінок у двері. Вона поставила склянку і повільно пішла до дверей, не бажаючи, щоб він знав, як вона рветься. Селіна відчинила двері, і він увійшов.



Вона зачинила двері і притулилася до неї спиною. "Ти запізнився."



Він попрямував до бару і налив ром у високу матову склянку. "Мені дуже шкода, Селіно". Він повернувся до неї обличчям, каючись у голосі. "Нічого не поробиш". Інших пояснень він не запропонував. Він дивився, як вона відійшла від дверей і попрямувала до нього. Він бачив, як її високі груди гойдаються під піжамним пальто, і знав, що на них немає бюстгальтера.



Тепер вона була поруч з ним, і її очі світилися неприхованою пристрастю. Вона забула про все, крім того, що він був тут, і хотіла його. У неї хворіла стегна, і вона пройшла лише після сеансу з чоловіком перед нею.



Вона взяла його склянку і відставила убік. Вона присунулася ще ближче, і руки її обвилися навколо його шиї. Вони поцілувалися, і її нетерпляче тіло притиснулося до нього.



Він вдихав аромат її теплого гнучкого тіла та дуже хотів її. Це буде їхня остання інтрижка, поки він не повернеться - якщо він повернеться. Нік знав, що вона думає про нього, ось чому він хотів від неї відірватися, але в Селіні було щось привабливе. Він знав, що роман не може тривати довго. Йому доведеться знайти спосіб припинити їхні стосунки, не завдавши їй шкоди. Це буде складно. З кривою усмішкою, якої вона не могла бачити, він зрозумів, що є один вірний спосіб покласти край роману – убити себе.



Зрештою, вона відсторонилася, взяла його за руку і повела до спальні. Вона зняла піжаму, залізла в ліжко і з нетерпінням чекала на нього.



Нік склав одяг на стільці і приєднався до нього. Вони поцілувалися, і його руки вільно блукали її нетерплячим тілом. Він погладив її високі пружні груди і провів рукою по її пупку, по її гарному пупку, по її кремових стегнах.



«Моє груди», - простогнала вона. «Нік. Мої груди».



Він нахилив голову та поцілував її.



Її соковиті стегна розсунулися, і вона притягла його до себе, вітаючи його мускулисте тіло.



Завершення було повним та дуже задовільним. Коли вони закінчили, на лобі Селін виступили дрібні краплинки поту. Нік обережно відкотився від неї.



Вони лежали на боках, обличчям один до одного, рука Ніка лежала у неї на стегні.



Нік знав, що вона була пристрасною істотою. Він запитував, чи дотримуватиметься целібату, поки його не буде. Можливо, ні. Навіть якщо






вона любила його чи думала, що любить, вона була реалістичною та запальною.



Вона добре виглядала, лежачи тут, її груди трохи торкалися його грудей. Було б добре, якби вона просто залишалася такою, оголеною, чекаючи на нього, поки він завершить свою місію. Який же жарт – вводити їй Store, наркотик, який викликає анабіоз, який йому подарувала Редакція. Це триватиме рівно сім днів. Але не було жодної гарантії, що він повернеться за сім днів. Не було жодної гарантії, що він колись повернеться.



Він не хотів думати про місію. Часу для цього достатньо.



"Нік", - пробурмотіла вона.



"Яка?"



"Ти любиш мене?"



«Наскільки я коли-небудь любитиму будь-яку жінку».



"Ви чесні", - хрипко сказала вона. «Я хотів би, щоб ти не був таким чесним».



Він не хотів жартувати з неї і сказав їй про це. Незабаром він прощається з нею. Але не зараз. Ще був час...



Він притис її до себе, і вона відчула його явне збудження.



"Так рано?" Вона була здивована, але зраділа.



Він жадібно поцілував її і незабаром загубився в її обіймах.



Розділ 2





Величезний синьо-срібний птах приземлився в аеропорту Кай Так, і Нік перевірив свою валізу в шафці. Він намацав ручку у нагрудній кишені. То була незвичайна ручка. У ньому був Магазин, препарат, що викликає стан анабіозу, а також протиотруту. Це була єдина зброя, яка була у Ніка.



Таксі відвезло його до готелю «Пенінсула». - Так, містер Данциг був, - з веселою усмішкою сказав портьє. Ліфт підняв Ніка на поверх Ганса Данцига.



Ганс Данциг був лисим чоловіком років п'ятдесяти з підковоподібною сивою волоссям. На ньому був лляний костюм, який здавався надто затишним для його кремезного тіла. Він запросив Ніка сісти і запитав, чи він не хоче випити.



"Нічого для мене."



"Просто щоб бути товариським". Данциг зняв слухавку та попросив обслуговування номерів. Він глянув на Ніка і підняв брови.



«Ви мене вмовили. У мене четвірка та четвірка».



Данциг заговорив у мікрофон і повісив слухавку. Він сів на диван і глянув на Ніка м'якими, приємними очима. "Я не заздрю тобі", - зауважив він.



"Що це означає?" – сухо сказав Нік.



«Я можу здогадатися про твою місію».



"Дуже цікаво." Нік відкинувся назад і витяг ноги. «Мені було наказано тебе побачити. Це все, що я знаю".



"І мені було наказано проінформувати вас про агента Z." Данциг зупинився, ніби чекаючи на реакцію. Не було. "Що саме Хоук розповів вам про агента Z?"



«Ви знаєте, містере Данциг, я кумедна лайка. Ненавиджу говорити. Все, що мені подобається робити, це слухати.



«Ви маєте на увазі, що підозрюєте мене? Як кумедно». Але Ганс Данциг не виглядав здивованим. Він виглядав роздратованим.



"Я ні до кого не підозрюю", - спокійно сказав Нік. «Просто мені не сказали згадати вам про розмови, які я міг би мати з кимось. Обачність, містере Данциг. Ви знаєте, як це буває.



Перш ніж Данциг встиг відповісти, прийшов хлопчик із бенедиктинцем та бренді. Він дав хлопцеві чайові, простяг Ніку склянку, а один залишив собі.



Нік відпив свій напій і потім спитав Данцига, хто він такий.



Просто хтось проїжджає через Схід. Вчений» Данциг скуштував свій напій. «Я можу бути таким же потайливим, як і ти. Але таким шляхом ми нічого не досягнемо. Ну не важливо. Тобі мені не треба нічого розповідати.



"Що таке агент Z?" - Запитав Нік.



«Комбінація синтетичних наркотиків, яка може змінити всю особу людини. Може навіть змінити його мислення.



"Я думаю, що Хоук згадував про це", - розслабившись, сказав Нік.



"Це багато для визнання", - знущався Данциг над агентом AX. "Ви можете отримати погану успішність, якщо скажете щось ще".



Вам це може бути жарт, сер, але не для мене. Ви маєте побачити мою позицію. Якби Хоук представив нас, або якби ми зустрічалися раніше, я не був би таким обережним. Але як воно є ...



"Я розумію." Данциг співчутливо кивнув головою. «Я не заздрю тобі, друже мій. Це важка справа. Як Кіплінг назвав це? Вважаю, що це велика гра. Але насправді це не гра. Чи не в істинному сенсі цього слова, правда? Високі ставки. так. Ми граємо по-крупному”. Він зітхнув.



Нік хотів пообідати до того, як сяде на літак. Він багатозначно подивився на годинник.



«Добре, мій друже, я перейду до справи». Данциг відставив склянку. Агент Z має великий потенціал. Уявіть, якщо хочете, ворожі агенти проникають до кабінету чи парламенту уряду, використовуючи агента Z на членах кабінету чи парламенту. Вони захоплюють розум цих чиновників і змушують їх діяти. чого вони хочуть. Незабаром вони контролюють країну».



"Це досить страшно", - прокоментував Нік. "Але агентам потрібно буде зблизитися з цими чиновниками".



"Ви думаєте, що це неможливо?" Данциг без гумору посміхнувся. «Пам'ятаєте, як швидко Філбі ріс, перш ніж його впізнали? Ще кілька років і він міг би очолити британську розвідку. Коли ЦРУ з'ясувало, що він був тісно пов'язаний з Берджессом та Макліном, вони відмовилися мати з ним щось ще. Що, якби Філбі чи когось подібний до нього був агент Z, і він отримав наказ використовувати його? "



Нік зрозумів думку Данцига. У 1949 році Філбі був представником SIS у Вашингтоні, працюючи у зв'язках з ФБР та ЦРУ. SIS була британською секретною розвідувальною службою або МІ-6.






. Філбі контактував з багатьма високопосадовцями. З агентом Z у його розпорядженні, хто знає, яких збитків він міг завдати.



Нік знав, що все це звучить фантастично, але за роки роботи з AX він був залучений до безлічі фантастичних ситуацій.



Данциг увірвався до його думки. «Під час недавніх виборів у Німеччині неонацисти набрали дивовижну кількість голосів. Мартін Борман може подумати, що настав час захопити владу в Німеччині, зробивши себе новим фюрером. Йому не потрібна була б велика армія, якби його агенти вдалося запровадити високопоставлених німецьких чиновників за допомогою агента Z. Він міг навіть переслідувати невеликі країни в Європі чи Південній Америці. Для ЦРУ і AX не секрет, що нацисти, які влаштувалися в таких країнах, як Аргентина, прагнуть поширити свою отруту. через Південну Америку. Вони старіють, і це може бути їхній останній шанс».



В очах Ніка було багато поваги і захоплення, коли він подивився на Ганса Данцига, ніби вперше побачив лисіючу людину. "Ви не просто звичайний учений".



"Жоден учений не звичайний", - сказав людина без злості.



«Ви сказали, що агенту Z вводять ін'єкцію. Хіба це єдиний спосіб його використання? Не можна просто капнути кілька крапель у чийсь напій?»



«Можливо, колись у майбутньому це стане можливим», - сказав Данциг. "Але не зараз. Одного разу ви помістите людину під сонячну лампу, яка перебиратиме клітини його мозку, і вона стане з-за столу іншою людиною, андроїдом, готовим виконувати ваші накази. Z, препарат, який потрібно вводити у вену, щоб він був ефективним».



"Наскільки вони близькі до вдосконалення агента Z?"



"Дуже близько. Вальтер Кернер, людина Бормана, надзвичайно блискучий вчений. Ми навіть не намагалися переманити його на наш бік, знаючи, наскільки він відданий Гітлеру. Його лояльність перейшла до Бормана». Данциг потягнувся до забутого напою та допив. "У вас там незвичайна ручка, містере Картер".



"На цій стадії гри мене ніщо не може здивувати", - зітхнув Нік. "Ви, напевно, знаєте про ручку більше, ніж я".



«Партитура – один із моїх маленьких винаходів. Сподіваюся, ви вмієте користуватися ним».



"Мені це пояснили". Нік закурив. «Одне клацання вводить ліки; два клацання - протиотрута. Це потрібно робити швидко. Завжди беріться за горло.



Данциг підвівся на ноги. «Хотів би сказати вам, де саме знаходиться лабораторія. Я не можу. Але вона має бути недалеко від Пекіна. Вам вирішувати, знайти її, вбити. Але ви знаєте все, чого я бажаю вам, містере Картер. Поки ми не зустрінемося знов."



Нік підвівся, і вони потиснули один одному руки.



Розділ 3





Нік не став перетинати гавань до Гонконгу. На Натан-роуд у Коулуні було багато гарних ресторанів. У Коулуні, яке називали Містом Дев'яти Драконів, було стільки ж цікавих туристичних пам'яток, як на острові Гонконг. Там був притулок тайфуну Яуматі, де жили люди в човнах, і парк розваг Лаучикок. Але Нік не мав часу. Він пообідав, а потім пішов упіймати таксі.



Він запалив канадську сигарету і відкинувся на спинку крісла.



Таксі проїхало повз безліч універмагів на Натан-роуд. Він визирнув у вікно і побачив, як повз нього проходять гарненькі дівчата в чонсамах, оголюючи частину своїх стегон. Йому подобалося дивитись на гарненьких дівчат. Він сподівався, що ніколи не досягне тієї стадії, на якій його не цікавило гарне обличчя чи постать.



Кабіна прибула до місця призначення.



Літак вилетів із аеропорту Кай Так і попрямував до материка. Нік побачив у гавані військово-морські та торговельні кораблі; сімейні сампани в затоках та бухтах. Вода була ніжно-блакитна.



Йому подобався Гонконг. Він сподівався, що невдовзі повернеться, щоб залишитися надовго. Якийсь час він думав про Селіна, а потім викинув її з голови. Було ще про що подумати.



Він біг згодом. У всьому цьому була страшна терміновість. У цьому переконало його інтерв'ю з Гансом Данцигом.



Агент З. Наркотик, що змінює свідомість. Тонка зброя. Він не вибухнув, не видав шуму і не приніс смерті та руйнації, як динаміт чи атомна бомба. Але це було небезпечніше, ніж усе, що можна було думати. Ідея заволодіти розумом людини, перетворити її на робота, була майже немислимою. Майже нелюдяно. Чорт, це було нелюдяно. Такий диявол, як Мартін Борман, не почав би двічі думати про використання такої зброї.



Борман зробив би все, щоби викликати відродження нацистської Німеччини.



Мартін Борман. Або Юда. Богу відомо, скільки імен Борман взяв собі з того часу, як зник із Німеччини після полум'яної смерті Гітлера. Нік відчував повагу та захоплення деякими зі своїх ворогів. Але ніколи для Бормана. Він тільки відчував розпечену ненависть до людини без рук. Без рук. Просто пазурі. Пазурі з нержавіючої сталі. І особа, яка не була обличчям. Усього тисяча шрамів.



Нік ще не дійшов до того, що йому сподобалося вбивати. Він знав інших, хто це мав. Але не було б жодних сумнівів у тому, щоб покласти край життю Бормана. Ця людина прожила надто довго. Нік все одно вб'є не людину, а річ, чудовисько, загрозу. Він хотів







вбити Бормана. Він повинен був. Він тільки сподівався, що йому це не сподобається – правда, сподобається. Боже, він сподівався, що ніколи не відчує радість, позбавивши життя людини. Навіть у такого монстра як Борман. Він нічого не відчує, абсолютно нічого, коли покладе край чорному життю Бормана. Так і хотів. Вбити диявола чисто, швидко, без докорів совісті.



Він ніколи не хотів нікого вбивати. Тепер усе було інакше. Це було майже божевільне бажання позбавити світ Бормана.



Коли він убив, це було тому, що він мав. Іншого виходу немає. Він ніколи не думав про це двічі. Він повинен був урятувати себе або свою місію. Він знав, що коливання навіть на мить може перервати місію. І він був би мертвий.



Кіллмайстер спробував викинути все з голови, але не зміг. Він був на межі, і це було марно.



Він почував себе голим без Вільгельміни та Гюго. Він звик, що вони поряд. Все, що в нього було, це наркотик у ручці, яку він носив у нагрудній кишені, ліки під назвою «Магазин». Але він повинен був підібратися до ворога, щоб використовувати його, страшенно близько.



Літак летів над материком.



Він побачив похилі пагорби та долини. Були рисові поля та водяні бики. Була сільгосптехніка, трактори і таке інше, але їх було недостатньо.



Виробництво у багатьох провінціях було зупинено через сутички між народами Червоного Китаю. «Сваряться між собою, – подумав Нік. Як малі діти. Вони ніколи не зростуть.



Він знав, що сто шістдесят чоловік було вбито нещодавно у озброєній битві між двома комуністичними угрупованнями в Сямень. Ворогуючими групами були Промоушн та Революційний альянс. Рекламний альянс був насамперед робочою групою, підтримуваної комуністичними артилерійськими частинами, тоді як Революційний альянс складався переважно селян і користувався підтримкою комуністичних піхотинців. Чуанчжоу, сусіднє місто, кинулося на підтримку близько п'ятдесяти вантажівками військ.



Нік також знав, що антимаоїстські організації були дуже активними в провінціях Цзянсі та Квейчоу.



Хоча в Червоному Китаї настав час революції, Нік відчував, що Мао Цзе Дун збереже за собою перевагу. Він контролював Червону армію, і це було найголовніше.



Нік опустив сидіння в положення лежачи і задрімав. Літак летів над кремовими хмарами.



* * *



Нік купив номер People's Daily News, сунув його під пахву та сів на автобус до площі Свободи. Він зареєструвався в готелі «Катай» поблизу площі. Він вибрав Cathay, тому що це був один із найсучасніших готелів, який не відвідували західні кореспонденти. Він не очікував зіткнутися із співробітниками Торонтської служби телеграфних послуг. Якщо якісь підозрілі китайські чиновники вирішать перевірити його в Торонто, він отримає повну довідку про стан здоров'я; це було вже погоджено з жителями Торонто у телеграфному агентстві. Але справжні службовці з Торонто були повідомлені зі зрозумілих причин. З таким самим успіхом можна було б прорекламувати, ніж розповісти комусь із хлопців із телеграфних служб. Нік хотів триматися від них подалі.



Меблі в його кімнаті були простими, але зручними. Він зняв одяг і засунув валізу під ліжко. Він повісив куртку, скинув черевики і розтягнувся на ліжку, щоб читати пекінську газету. Складалося враження, що антикомуністичні та антимаоські сили у південній провінції Гуандун використовували антиреволюційний економізм та проникнення в революційні комітети, щоб відчужувати відносини між революційними масами та членами комітетів.



Ніка вразило те, що великі гулі дозволяють такій інформації доходити до людей. Здавалося б природним, що вони мовчати. Чи хотів Мао Цзе-дун, щоб ці різні групи воювали між собою? Ніку це видалося саме таким. Це був старий політичний прийом. Різні фракції стримувалися боротьбою між собою, і Мао Цзе Дун залишався на вершині.



Він відклав газету і зітхнув. Що ж, Хоук мав рацію. Після приземлення в аеропорту його та інших пасажирів обшукали. Китаєць із зубастими зубами, що посміхається, пояснив, що багато золота і срібла ввозиться контрабандою до Китаю, тому дуже важливо, щоб усі відвідувачі були обшукані. Він вибачався за незручності.



Добре, що він залишив свою зброю. Йому було б важко пояснити, що таке стилет та люгер.



Коли стемніло, він переодягся у темно-синій костюм і набив кишені банкнотами у юанях, які йому дали в обмін на канадські гроші. Коли він спускався надвір, у кишені його штанів брязнули п'ять монет. Він помітив невеликий ресторан через вулицю. Він пообідав бараниною з рисом і випив дві чашки гарячого зеленого чаю.



Коли він вийшов із ресторану, було темно. Місяць був свинцевого кольору в цятку. Він низько висів над містом.



Він закурив канадську сигарету з пачки, сів на автобус і сів за парою середніх років, які обговорювали страйк в автобусі в Кантоні.



Нік вийшов і опинився у практично безлюдній частині міста.






. Він ішов звивистими вуличками, поки не дістався до невеликого магазину сувенірів. Він завагався, озирнувся і побачив постать, що стоїть у найближчому дверному отворі. То була дівчина. Вона глянула на нього, потім відвернулася.



"Напевно, повія", - подумав він. Але в цьому не було сенсу. То була безлюдна вулиця; справа була б поганою. Він більше не думав про це і підійшов до дверей магазину. У одвірку була кнопка. Він знав, що його знайомий жив у задній частині крамниці. Нік збирався натиснути на кнопку, коли пролунав різкий тріск - постріл. І це прийшло із магазину.



Він спробував повернути ручку, і двері відчинилися. Коли він увійшов, пролунав ще один постріл.



Розділ 4





Нік поспішив через магазин до задньої частини, де він побачив жовте світло, що просочується через зяючі двері. Він відчинив двері, і чоловік витягнув шию, щоб подивитися на Ніка. Чоловік сидів навпочіпки біля тіла китайця середнього віку. Чоловік, теж китаєць, був одягнений у одяг західного зразка та тримав у правій руці пістолет. Він почав підніматися, водночас перемістивши руку з пістолетом, щоб прикрити Ніка.



Нік кинувся на постать, і вони обоє впали, перекочуючись на старомодний стіл з відкидною кришкою. Нік різко притиснув своє коліно до паху чоловіка. Пролунав крик болю та обурення. Нік схопив чоловіка за праве зап'ястя і різко повернув його. Пістолет випав із паралізованих пальців.



Нік схопив пістолет, перевернув людину, притиснув пістолет до його спини і зробив постріл. Куля розірвала аорту, і Нік підвівся на ноги.



Він попрямував до китайця середнього віку і зупинився, його спина була жорсткою, як гіпс. У дверному отворі матеріалізувалася дівчина - дівчина, яка була частково схована у темному дверному отворі зовні.



Вона проігнорувала пістолет, націлений на неї Ніком, і побігла до китайця середнього віку. Вона опустилася навколішки поряд із чоловіком і заплакала. Якщо це була вистава, то вона була гарною.



Нік підійшов до дверей і заглянув у магазин. У крамниці більше нікого не було. Він притулився до стіни, дивлячись на дівчину.



Нарешті вона встала і обернулася до нього обличчям. Вона була молода і вродлива. На ній був селянський піжамний костюм. Нік вирішив, що вона б добре виглядала в чонсамі, сукня була настільки вузькою, що з обох боків мали бути розрізи, щоб володарка могла ходити. Але чонсів було заборонено в Червоному Китаї, тому що це був зразок буржуазного несмаку.



Нік кивнув мертвому чоловікові, з яким він контактував. "Ти його знаєш?" - Запитав він дівчину.



"Він ... він був моїм батьком". Її підборіддя тремтіло, і він боявся, що вона знову заплаче. "Я боягуз. Мені так соромно".



«Чому ви називаєте себе боягузом?»



Вона повернула голову і подивилася на людину, яку вбив Нік. «Я був зовні, коли побачив, що Лум Фен увійшов до магазину мого батька. Я впізнав його. Він добре відомий убивця. Я нічого не міг вдіяти. Я був паралізований страхом. Потім ви пройшли повз мене, і тут були постріли, і я знала, що мій батько мертвий. Я мало не втекла, але ... - Вона знизала плечима.



"Ви повинні були дізнатися напевно, чи не так?"



Вона повільно кивнула головою.



Нік відійшов від стіни, підійшов до того місця, де лежала вбита ним людина, і почав ритися в кишенях. Були посвідчення особи та коробка патронів. Він засунув коробку в кишеню піджака і підвівся. Не було сенсу обшукувати людину, до якої вона прийшла, і не було сенсу оминати невеликий офіс та житлові приміщення. Чоловік нічого не записав би.



"Ви американець, чи не так?" - Запитала дівчина.



"Це має значення?" Він підійшов до дівчини. "Це дійсно важливо? Я маю на увазі, глибоко всередині?"



Вона побачила його криву усмішку. "Ви не вірите в те, що я вам сказав?"



"Звідки мені знати, що ти не в союзі з людиною, яку я щойно вбив?"



"Тоді убий мене зараз", - зухвало сказала вона.



“Я можу просто зробити це. Це небезпечна справа».



"Я знаю, що мій батько працював на американців".



Нік дивився на неї. "Він розповів вам усі свої секрети?"



Вона похитала головою, ні. «Мій батько і я не були… дуже близькі. Він дізнався, що я продав своє тіло, і він вигнав мене. Часто я приходив до нього і намагався змусити його зрозуміти. Мені це не подобалося, ми не розмовляли одне з одним. . "



"Ви живете далеко звідси?"



"Ні не далеко"



"Підемо до тебе і поговоримо".



«Так. Але спочатку…» Вона підійшла до тіла батька, стала на коліна і вийняла щось із його кишені. Вона випросталася, і Нік зажадав показати, що вона має. Вона показала йому це. То був шматок нефриту.



Багато китайців носили нефрит у кишенях на удачу. Це були китайські забобони.



«Це був мій батько багато років, – сказала вона. Він часто клав руку в кишеню, щоб просто потерти її. Подивіться, яка вона гладка».



«Так. А тепер пішли до біса звідси».



Вони пройшли через магазин і вийшли з парадних дверей. Або постріли ніхто не чув, або люди тут, як і скрізь, просто не хотіли втручатися.



Нік поклав руку їй на плече, коли вона хотіла йти швидше. «Не поспішайте, – сказав він. "Ви ж не хочете привертати увагу, чи не так?"






Вона сказала йому, що її звуть Лотос, і вона живе сама. Батько був її єдиним живим родичем, а тепер його теж нема.



Нік лише наполовину її слухав. Він відчув тяжкість пістолета в кишені піджака. Він почував себе добре, маючи зброю. Він сподівався, що йому не доведеться використати його на дівчині. Вона була надто гарною, щоб її вбити. Він не був упевнений у ній на сто відсотків. Вона здавалася досить щирою, але...



Вони підійшли до будинку, де вона мешкала. Біля вхідних дверей обіймалася молода пара. «Є шлях назад», - повідомила Лотус Ніку. Вони наполовину обігнули будинок, пройшли чорним ходом і піднялися на один сходовий проліт.



Це була гарно обставлена квартира з глибокими недорогими килимами та акварельними фарбами на стінах. Вона швидко порилася в комоді, витягла кілька знімків і показала їх йому. «От фотографії мого батька та мене. Ви побачите, що я не брехав вам».



"Добре. Я переконаний», – він повернув знімки.



"Хочеш чаю?"



"Я б хотів трохи", - сказав він.



Поки Лотос готувала чай, Нік оглянув пістолет, який забрав у вбивці, який убив отця Лотоса. Це був калібр Astra Firecat.25 із синім оздобленням та пластиковими рукоятками. У нього було чотири запобіжники, і стріляти з нього можна було лише тоді, коли було натиснуто запобіжника. То справді був іспанський пістолет.



"Тобі подобається зброя?" - спитала Лотос, ставлячи перед ним на низький столик дві чашки чаю.



«Можна дуже прив'язатися до зброї», - сказав він, відкладаючи зброю. «Особливо після того, як воно допомогло тобі вибратися із важких місць. А пістолет не схожий на жінку. Він каже лише тоді, коли ти хочеш, щоб він говорив. Коли хочеш, щоб він мовчав, він мовчить».



Лотос підняла чашку чаю та відпила. "Він не може зігрітися холодної ночі", - міркувала вона.



Ні. Але це може змусити вас відчувати себе комфортно, просто знаючи, що він поряд, коли ви цього хочете. Ви можете йому довіряти; ви не можете довіряти жінці».



"Ви ніколи не зустрічали жінку, якій довіряли?"



Він відпив чаю. «Я не можу на це сказати. Але жінки страшенно емоційні, і навіть коли ти відчуваєш, що зустрів одну, можеш довіряти, тобі все одно треба бути напоготові».



"Ти можеш довіряти мені."



"Можу я?"



"Так", - сказала вона майже несамовито. «Я хочу помститися за свого батька. Ви маєте дати мені цей шанс».



Нік вивчав її вперше. Вона була струнка і незаймана на вигляд, з тонкою довгою шиєю і чорним чорним волоссям, що спускалося до плечей і закручується всередину на кінцях. Її гладка шкіра була кольору слонової кістки. Її губи були повними та криваво-червоними, а очі темними мигдалеподібними. На шиї була нитка перлів Мікімото.



Східні дівчата виглядають безневинно, незаймано і спокійно, але під цим покривом ховається пристрасна натура, яка осоромить західних жінок.



Нік нічого не міг з собою вдіяти; він почав думати про Лотоса у сексуальному плані, і його почуття охопило бажання.



Ніби вона могла читати його думки, Лотос опустила очі, як наречена, що червоніє, а потім знову підняла їх. "Ти хочеш мене?" Її голос був низьким та хрипким. Її зуби були крихітними перлинами.



"Так дуже."



Вона була у нього на колінах, її руки обвилися навколо його шиї, а її рот був сильно притиснутий до його губ. Його руки знайшли під одягом її маленькі тверді груди.



Ліжко було міцним, міцним і не скрипіло.



Пізніше, набагато пізніше, вони розмовляли. Лотос була непохитна у допомозі Ніку. Страх паралізував її, страх не давав їй допомогти батькові. Тепер вона злилася на себе за свою ганебну поведінку. Їй довелося спокутувати себе. Нік мав дати їй такий шанс.



Нік спробував пояснити. «Мені доведеться довіритись тобі. Я не можу собі цього дозволити. Занадто багато поставлено на карту. Якщо тебе спіймають, тебе катуватимуть».



"Ви боїтеся, що я поговорю?"



"Так", - прямо відповів він.



"Ви тут через німців?"



Нік сів, взяв цигарку і закурив. «Ви стверджуєте, що ваш батько не розповів вам жодних своїх секретів, але при цьому ви знаєте про німців. Ви намагаєтеся спантеличити старого?»



"Ви не старий." Вона торкнулася його рук тонкими пальцями. «Дехто з німців – мої клієнти, – без збентеження сказала вона. Вони живуть у Імператорському палаці».



Це вирішило, що Нік ненавидить її використати, але це було необхідно. І вона справді хотіла помститися за свого батька. "Ви точно знаєте, де в Імператорському палаці зупиняються німці?"



«Так. У лівому крилі, яке майже огинає подвір'я. Кожна людина має свою спальню».



"Ви знаєте що-небудь про їхнього лідера?" - Запитав Нік.



Вона взяла в нього сигарету, затягла її та повернула. «Я чув про людину, яка ніколи не посміхається, бо її обличчя застигло. Коли мої німецькі клієнти говорять про нього, у їхніх голосах є пошана, а іноді й страх».



"Німці багато з вами розмовляють?"



«Коли вони п'яні. Вони люблять пити. Вони говорять про нову Німеччину, більш могутню Німеччину».



Нік загасив цигарку. "Ти справді хочеш мені допомогти?" - спитав він, вивчаючи її обличчя.



"О так."



"Мені не потрібно розповідати вам про небезпеку".



"Я зроблю все, що завгодно."



Він спитав її, чи може вона провести його до Імператорського палацу. Вона кивнула головою. Це






було б дуже легко.



"Завтра ввечері", - сказав він. «Ви можете пошити мені костюм? Чорний костюм? Що-небудь, що гармоніюватиме з ніччю?»



«Так. Вважаю, що так. Але яка мета?



«Ви говорили про людину, яка ніколи не посміхається. Про людину із замороженим обличчям. Я хочу його вбити. Це так просто".



"Це твоя місія?"



"Одна з моїх місій, Лотус".



Але звідки ви знаєте, де він буде? Як ви дізнаєтесь, яка його кімната?»



«Це шанс, яким я маю скористатися, - сказав Нік. «Якщо я програю місію, мало що втрачу. Німці зрозуміють, що щось не так, коли вони знайдуть свого китайського вбивцю мертвим. Тож я можу зробити все можливе і спробувати вбити нашого друга із замороженим обличчям».



"Якщо ви вистрілите в нього, ви розбудите решту", - зазначила вона.



«У мене є більш витончена зброя, ніж пістолет», - сказав він, думаючи про наркотик у своїй ручці, наркотик під назвою «Магазин». Якщо знайде Бормана, він зробить йому ін'єкцію. Коли інші знайдуть Бормана, вони подумають, що він мертвий, або поховають його, або кремують.



"Стережіться Страйкера", - попередила вона тонким голосом.



"Страйкер?"



«Його звуть капітан Страйкер. Він відповідає лише своєму лідерові. Він був зі мною одного разу. Він жорстокий, Він ніколи не п'є. Він не людина».



«Я стежитиму за своїм кроком», - пообіцяв Нік. "Я скоро піду. Побачимося завтра ввечері".



«Уже майже світанок».



Він посміявся. "Тоді побачимося сьогодні ввечері".



"Ви можете приділити ще кілька хвилин", - сміливо сказала вона, проводячи пальцями за візерунками на його грудях.



Їхні тіла зустрілися і стали одним цілим.



Прохолодний бриз проникав у відчинене вікно і омив їх оголені тіла.



Вони поцілувалися, завдавши останнього удару.



Її пальці пробігли його волоссям, відчуваючи його шкіру голови. "Це було дуже мило", - прошепотіла вона.



* * *



Лотос стояла біля вікна і хихотіла. «Я їх чую. Думаю, вони кохаються».



Нік був одягнений. Він підійшов до неї і обійняв її за талію. «Хіба це не брутально? Слухати, як інші люди кохаються?»



«Я не думаю, що їм байдуже. Дівчина довіряє мені. Вона не соромиться говорити мені про речі. Слухайте уважно. Ви можете чути їх».



Нік спохмурнів. «Я не хочу їх чути. Мені соромно за тебе, Лотосе. Тобі б сподобалося, якби хтось послухав, як ми кохаємося?»



Лотос раптом прикрила рота долонею, щоб придушити хихикання, і відійшла від вікна. Нік почув стогін з-під вікна. Він пішов і закурив. "Так ти проводиш дозвілля?"



"Звичайно, ні." Вона вдала, що обурена. «Чому я маю вибачатися перед вами? Я нікому не завдаю шкоди. Хіба ми не всі певною мірою цікаві? Хіба є люди, які дивляться на брудні картинки, щоб їх збудити, чи просто з цікавості? Вони страшенно жахливі. люди? Хіба люди не слухають приватних розмов інших людей? "



"Всі ваші аргументи слабкі". Нік сів на ліжко. "Люди мають право на недоторканність приватного життя".



"Ви мене не обманюєте", - сказала вона, сідаючи на ліжко поряд з ним. Ти такий же цікавий, як і я. У неї на лобі з'явилася задумлива зморшка. Ви агент свого уряду. Хіба ви ніколи не слухали чиїсь розмови? З електричними приладами?



«Це знову щось інше. Зовсім інше». Він відмахнувся від її аргументів, змахнувши рукою.



"Тому що ти так кажеш?"



«Давай кинемо це», - благав він.



"Тому що ви втрачаєте аргумент".



«Це була та сама стара історія, - думав Нік. Ніколи не сперечайся з жінкою. Чоловік не може перемогти. Жінки у всьому світі були однаковими. Вони завжди мали рацію, незважаючи ні на що.



Був лише один спосіб змусити її замовкнути. Він закрив її рота своїм і притягнув до себе. Він відчув, як її руки обвивають його шию, а її тіло звивається під ним.



Їхні рухи були повільними, граціозними, як потік ртуті. Її зітхання і зітхання спалахнули його.



Коли все закінчилося, вона сказала: «Звуки, які видала пара на вулиці, схвилювали вас. В цьому немає нічого поганого".



Він застогнав. «Лотос, ти божевільний. Абсолютно божевільний».



Вона погладила його плечі та спину. «Американці здебільшого сором'язливі. Щоправда, соромить їх, тому вони ховаються від неї.



"Філософія в такий час". Він схилив голову і вирішив її пожартувати. «Моя дорога дитина, ти абсолютно правий. У мене було дуже суворе виховання. Фактично, я була незаймана до цієї самої ночі».



Вона трохи вдарила його по обличчю. "Ти знущаєшся з мене".



"У дуже хорошому значенні".



Вона раптово стала серйозною. "Ви вбили багато чоловіків?"



Він сказав їй, що це було дуже дивне питання. Він хотів знати, чому вона спитала.



"Мені було цікаво."



"Я збився з рахунку", - сказав він. І він не був брехливим.



«Людина, яка є їхнім лідером. Він винен у смерті мого батька, чи не так?



«Я так собі уявляю, – сказав Нік. "Чому?"



«Я хотів би вбити його власноруч».



Нік побачив ненависть у її очах. «Це важке завдання, Лотосе. Він, напевно, один із найнебезпечніших людей у світі. І повірте мені, його важко вбити. Я пробував".



«Я мушу спробувати», - наполягала вона. «Я маю отримати шанс. Я любив свого батька, і тепер він мертвий».



«Не падай на мене, Лотосе. Це не допоможе".



"Мені шкода."



"Якщо ти






хороша дівчинка, - сказав він. - Я дозволю тобі підійти до вікна та послухати молоду пару внизу.



Вона сміялася.



Розділ 5





Повернувшись у свій готельний номер, Нік подумав, що сказала йому Лотос. Чоловік із застиглим обличчям. Людина, яка була лідером. Людина, чиї послідовники боялися її.



Це мав бути Борман.



Але що трапилося із застиглим обличчям? Чи був Борман у масці? Ні, це була не відповідь. Будь-хто міг помітити маску. Не було б жодних здогадів. Лотус сказав би, якби це була маска. Це означало лише одне. Пластична хірургія. Борман зробили пластичну операцію.



А ким був капітан Страйкер? Це було нове ім'я для банку пам'яті Ніка. Борман ніколи не мав браку підручних.



Нік підійшов до вікна і подивився на вулицю, що кишила людьми. Було рано-вранці, і вулиці були заповнені натовпом. Сонце повільно піднімалося, вже розпеченою жовтою кулею. Він мав цілий день, щоб убити. Частина його буде витрачена на сон.



Він роздягнувся і знову ліг на ліжко. Він неуважно помацав десь на тілі шрам і спробував згадати, де і коли він виграв цей сувенір. Його натренований розум згадав, і він посміхнувся. Було б смішно, якби він не міг пригадати щось подібне. Він думав про всі місця, де був, і про всі місця, де не був. Перше набагато переважувало друге.



Він зрозумів, що забагато думає, і це не годиться. Він повернувся на бік і заснув.



* * *



Капітан Гюнтер Страйкер ненавидів свою форму. Це було дуже просто. Йому не вистачало маленької свастики, широкого шкіряного ременя та блискучих чобіт. Форма, яку він був змушений носити зараз, була страшенно простою і простою. Але накази залишились наказами.



Він розклав форму на ліжку та зняв піжаму. Він глянув на внутрішній бік зап'ястя і побачив пляму печінки там, де колись були дві маленькі блискавки. Клеймо СС. Знак його братства був зіскоблений і на нього накладено свинячу шкіру. Багато його товаришів пройшли через це, тому що американці особливо шукали есесівців.



Капітан Страйкер був одним із перших німецьких солдатів свого покоління, які взяли участь у бойових діях. Не під час кривавих вторгнень, а з Синьою Дивізією в Іспанії. Особистий внесок Гітлера у Франка. Він убивав, і це йому подобалося. Це стало для нього другою натурою.



Поразка Німеччини була гіркою пігулкою, яку треба було проковтнути. Але були обіцянки помсти, і він вичікував з багатьма своїми товаришами. Він провів багато років у Швейцарії та Португалії, підтримуючи зв'язок, і, нарешті, слово прийшло.



Йому було п'ятдесят три роки, і він все ще був у добрій формі. Живіт у нього був худий і твердий, без жиру. Він їв правильну їжу та робив правильні вправи. Смішно, як вождь наполягав на навчаннях ВПС Канади. Але Страйкер це не турбувало. Єдине, що його тепер турбувало, – це бездіяльність.



Він одяг просто. уніформу, яку зневажав, і пішов до Вождя. Він пройшов коридором, зупинився біля дерев'яних дверей і постукав. "Ейнтретен", - почув він знайомий голос. Він повернув ручку і зайшов. Він майже відсалютував у старому нацистському стилі, але впіймав себе на цьому. Китайські господарі несхвально ставилися до таких проявів. І Вождеві не терпілося порадувати господарів - до певного моменту.



Вождь уже був одягнений. "Ви вже снідали?"



Ні. Я щойно прокинувся, коли надійшло твоє повідомлення».



«Ми разом поснідаємо. Але спочатку ми маємо поговорити. Сідайте. Капітан Страйкер».



Капітан Страйкер сів на простий дерев'яний стілець і дивився, як громіздка постать ходить туди-сюди. Він побачив обличчя, яке не було обличчям. Він бачив чорні рукавички і знав, що всередині цих рукавичок. Було чудово, як Вождь використовував ці пазурі. Він навіть міг стріляти із них. І все ж таки було щось у ньому, що його лякало. Це була та сама людина, яка була така близька з Гітлером у ті напрочуд продуктивні роки. І все ж у Мартіні Бормані відбулася рішуча зміна. Він відчував всю цю ненависть, що походить від крокуючої людини.



"Лум Фен мертвий".



Страйкер був уражений цією новиною. Лум Фен був одним із найкращих найманих убивць, які працювали на ЧиКомов. Це Страйкер виявив контакт, який постачав американцям інформацію. Це Страйкер переконав Бормана дозволити Лум Фену вбити контактну особу. Тепер Люм Фен був мертвий.



«Людина, проти якої вона виступила, була слабкою і середнього віку, - сказав Страйкер. "Як він міг зазнати невдачі?"



"Але він не програв", - зауважив Борман. Він зупинився і глянув на свого поплічника порожніми очима. Контакт мертвий. Вистрілили двічі. Лум Фен добре справлявся зі своєю роботою. Але схоже, що хтось інший прийшов і вбив нашу людину”.



Страйкер витріщився на застигле обличчя і внутрішньо здригнувся. «Але хто? Контакт працював один».



«Можливо, інший агент займе місце людини, яку ми зловили у Палаці. Агент AX. Було б добре, якби це було так, і цією людиною виявився Нік Картер. Я йому дуже багатьом завдячую. Я хотів би зустрінемося з ним ще раз”. Голос був гладким, шовковистим, майже маслянистим. «Так. Було б приємно. Іноді я думаю, що ми з Картером обоє народилися в пеклі. Він такий же безжальний, як і я».








«Вердаммене? - вилаявся Страйкер. - Що йому потрібно?



"Тільки одне", - наспіваючи промовив Борман. "Агент З." Капітан Страйкер підвівся на ноги. "Що нам слід зробити?" «Ми нічого не можемо зробити, мій дорогий капітане. Наш друг, ким би він не був, має зробити наступний крок». Борман обійняв Страйкера за плечі. «Ходімо. Ходімо в Speisezimmer і поснідаємо»



* * *



Нік приміряв чорний костюм, який для нього пошила Лотос. Було дві нагрудні кишені і дві бічні кишені. Це був цілісний костюм, його легко вдягати, легко знімати.



Лотос дивилася, як він скидає одяг. "Ви схвалюєте моє шиття?" — спитала вона.



"Бетсі Росс не могла б зробити краще". Нік одягнув свій одяг. Він знав, як прослизнути до Імператорського палацу. Йому це не сподобалося. Але Лотус мав рацію. То був єдиний вихід.



На Лотос була дуже облягаюча сукня, яка вигідно підкреслювала її маленькі пружні форми. Сукня була червоною, кольору пристрасті. Вона провела руками по стегнах. "Тобі подобається сукня?"



«Так. Ти чудово виглядаєш у ньому. Жаль, що його потрібно витрачати на охоронця».



«Не продовжуй так. Я забув, скільки чоловіків я мав». Вона погладила його по щоці, стала навшпиньки і притулилася губами до нього. Її тіло було теплим та м'яким.



Його руки пестили її спину, відчуваючи плоть під тканиною її сукні. Вона була оголена під червоним одягом.



"Ти схвильований?" прошепотіла вона.



"Дуже багато."



"У нас є час, чи не так?"



"Я можу контролювати себе", - сказав він з усмішкою. "Хіба ти не можеш?"



Вона відступила, її обличчя та очі були сумними. «Я хочу, щоб ти кохався зараз зі мною. Я хочу пам'ятати це, доки я з ним».



Його рука пестила її щоку. "Я розумію."



Її руки підняли сукню і зняли її з голови. Вона стояла оголена і безсоромно. Її тіло було струнким і досконалим, із твердими вигинами. Вона бачила, як він дивиться на неї нетерплячими очима, і її очі світилися.



* * *



Його звали Лі Дан, він служив в армії чотири роки із двадцяти років. Він походив із села у провінції Хунань, де його батько був мером. Він міг би залишитися в селі, працювати в полі, але йому це здалося надто нудним, тому він записався. Тепер він був не чим іншим, як охоронцем німців. Два роки, які він провів у Маньчжурії, були прибутковими, приємними та дуже захоплюючими. Він грабував зі своїми товаришами за підтримки офіцерів. Він не думав, що люди, яких він застрелив та вкрав, були простими фермерами, як люди з його власного села. Він був солдатом і підкорявся наказам. Ці люди були проти Мао Цзе-дуна, і їх треба було покарати.



Потім він провів рік біля індійського кордону. Були розмови про вторгнення, і він рвався до дії. Вторгнення так і не було. Так і не було пояснено, хто саме вторгатиметься.



Тепер, після цього, його призначили охороняти флігель Імператорського палацу, де жили німці.



Він та його товариші не любили німців. Вони діяли так чудово. То були німці-ізгої. Знедолені. Вони були одягнені у просту форму і виглядали безглуздо. Проте вони йшли і тренувалися, ніби готувалися до великої війни. Яка війна?



Лі Дан глянув на місяць і перемістив гвинтівку. Це був великий, товстий, романтичний місяць. Йому хотілося мати жінку.



Його зацікавила дівчина із Червоної гвардії. У неї були блискучі чорні очі. Він двічі виймав її, але так і не зміг просунутися далі. Одного разу вона дозволила йому доторкнутися до неї, ніби вона дала йому щось дороге. Він вирішив, що, якщо він знову виведе її, він вимагатиме, щоб вона лягала з ним у ліжко, інакше він ніколи її більше не побачить.



Треснула гілка, і його розум очистився від думок. "Це хто?" - різко зажадав він.



"Це тільки я", - пролунав голос із тіні. "Лотос".



Лотос. Він знав її. Вона була повією, яка обслуговувала німців. Німцям пощастило. Лотос був дуже гарний. Він припустив, що вона прийшла сюди, щоб увійти у флігель, де мешкали німці. Що ж, він не збирався її пропускати. Навіть якби він міг, він би не став. Просто на зло. Китайська дівчина лягає спати з білими чоловіками. І німці.



Він побачив її в місячному світлі, що йде до нього. Та сукня. Дуже туго. Її гострі груди трохи рухалися при ходьбі. Йому хотілося розколоти її череп прикладом рушниці.



Ні, не зробив. Він не відчував цього.



Його тіло здригалося від бажання. Да млинець. Він хотів її. Яка людина в здоровому глузді не захотіла б таке гарне створіння. Йому вдалося насупитися.



"Що ти хочеш?" Він зробив свій голос суворим.



Лотос стояла всього за мить від нього. "Я думаю, що заблукав"



«Тобі мене не обдурити. Ти ж знаєш, що тут мешкають німці. Ти шукаєш німецького коханця цієї ночі. Ну тобі не пройти. Так що йди, китайська повія».



Лотос застигла. «Згвалтування жінок, убивця немовлят. Стеж за своєю мовою, або я примушу тебе її втратити».



«Просто йди. У мене наказ.



"Я не шукаю німців". Її голос став м'яким. "Мені було самотньо.






Він був самотній? "



Він не міг повірити своїм вухам. Чи була йому доступна Лотос? Йому не пощастило. Потім його осяяла думка. Так звичайно. Справа була в грошах. Можливо, цієї ночі їй не вдалося знайти клієнтів, тож вона вирішила випробувати охорону. «У мене в кишенях шість юанів. Це все мої гроші.



«Я не бажаю грошей, друже мій». Вона трохи засміялася.



"Що ти хочеш тоді?"



"Година вашого часу. Якщо ви можете її заощадити?" Він озирнувся. Якщо його спіймають зі своєї посади, йому висунуть звинувачення. Його начальство дуже суворо ставилося до цього, і він був під безпосереднім контролем німців. Не було сказано, що вони робитимуть.



Лі Дан із жалем похитав головою. «Мені дуже шкода, Лотосе. Я на чергуванні. Може, ще одну ніч? Прокляніть успіх. Після того, як він побажав такої можливості, Лотос показала себе, але йому довелося відмовитися від її милої та щедрої пропозиції.



"Позаду мене густий ліс", - нагадала йому Лотос. Ліжко з м'якої трави, і нам буде зручно. Тут нічого не відбувається. Ви будете у безпеці. Приходьте». Вона взяла його за руку.



Він швидко похитав головою. "Я не можу. Це так привабливо. Але я не можу. Якщо я залишу свою посаду…»



Лотос повільно підняла спідницю. З'явилися її стрункі ноги, стрункі гладкі стегна. Потім вона зняла сукню і оголилася в місячному світлі. Вона провела рукою по грудях. «Я більше не пропоную себе тобі. Якщо ти не підеш зі мною, то ти завжди пошкодуєш про це. Ти мріятимеш про мене і проклинатимеш себе за те, що поводиться як дитина, нічого не боячись. Знаєш, що ти залишив свою посаду? Ніхто не дізнається. Якщо ти їм не скажеш. І ти не такий дурень, Лі Дан”.



Лі Дан подивився на її тіло своїми гарячими бурими очима. Він побачив легку опуклість її стегон, лінію стегон, плоский живіт, гостроту її грудей.



Лотос повільно повернулася, закинувши сукню через праве плече і пішла в ліс. «Підемо, йди за мною, Лі Дане. Ми підемо глибоко у ліс, де нас не побачать».



Він бачив її напружені сідниці і задню частину її стегон, що рухалися. Він проклинав себе за те, що був дурнем.



Він був лише людиною.



Він почав слідувати за нею, а потім прискорив крок, боячись втратити її в лісі.



Розділ 6





Нік Картер почував себе безглуздо у своєму чорному костюмі, але це було рішуче необхідно. Він мав непомітно потрапити у флігель, де мешкали німці. Костюм допоможе. Зліва почувся шерех. Він знав, що це Лотос і китайський охоронець, якого вона спокусила зі свого поста. Він залишався в тіні, доки не досяг двору. Він метнувся швидко, чорна постать, окреслена в місячному світлі. Він був усередині крила.



Його чоло було пісковиком через грязюку, яку він розмазав по обличчю. Усміхайся і терпи, мій хлопчику. У руці він тримав іспанський пістолет, і сподівався, що йому не доведеться його використовувати.



Він знайшов двері прочиненими, підкрався до них і зазирнув усередину.



На ліжку спиною до Ніка спав чоловік.



Нік молився, щоб це був Борман. Він потягнувся до ручки і розширив двері, штовхнувши їх усередину, переступивши через поріг. Тепер він був біля ліжка. То був молодик. То був не Борман. Він хотів обернутися, але чоловік раптово розплющив очі і почав оглядатися.



Нік тицьнув чоловіка ручкою в шию і один раз намацав затискач. Німець завмер, упав, його очі розплющились і дивилися.



Яка паршива невдача. Нік вилаявся. Він відступив, тихо прокрався коридором, зупинився біля дверей. Він люто думав. Чи слід йому скористатися ще одним шансом? Він відчував, що зазнає успіху. Ще один. Якого біса.



Він відчинив двері й увійшов безшумно, мов кішка. Він почув глибоке хропіння. Ні, ця людина теж не була Борманом. Він відступав, коли чоловік сів, протираючи очі. Нік швидко ступив уперед з ручкою в руці.



Очі чоловіка розширилися побачивши фігури в чорному. Його рота відкрився, щоб закричати, коли ручка потрапила йому прямо в шию.



Він прокляв свою невдачу, коли побачив охоронців, що перетинали двір через вікно заввишки по груди в холі. Мав бути інший вихід. Він повернувся, поспішив коридором, повернув за ріг і почав чекати, сподіваючись, що вони не підуть до нього.



Вони йшли його дорогою. Чорт!



Він рушив коридором, коли побачив прочинені широкі двері. Він пішов на це і прослизнув усередину з пістолетом напоготові, про всяк випадок. Це була велика кімната з баром з одного боку, музичним автоматом, столами та стільцями. Швидше за все, якась офіцерська каша. Ліворуч від бару були ще одні двері. Він спробував. Вона відкрилася, і він опинився зовні, біля палацу.



Він обійшов крило, залишаючись у тіні, коли міг, сподіваючись дістатися до двору і посту, що не охороняється до того, як Лотос і її тимчасовий коханець закінчать.



Тепер він був у дворі. Він попрямував до посту охорони та пройшов. Він пройшов добре використовуваною дорогою, через поле і зупинився, щоб перевести дух. Потім він підійшов до великого дерева, де залишив свій одяг. Він зняв костюм, одягнув одяг і почав чекати Лотос.








Коли за кілька хвилин вона прийшла, він узяв її за руку, і вони швидко і безшумно рушили звідти.



Вчорашня пара знову обіймалася біля вхідних дверей. Лотос та Нік увійшли до будівлі заднім ходом.



У її квартирі він кинув згорток чорної тканини, яка була його костюмом, і поклав свої двісті з гаком у м'яке крісло. «Що із цими двома внизу? Хіба в них немає вдома?



"Її батьки дуже суворі", - пояснила Лотос. «Вона живе з ними у квартирі і не може виховувати свого хлопця. А він живе із двома братами. Як бачите, їм це дуже важко. Вона роздягалася, коли казала. Гола, вона вийшла з вітальні, і незабаром Нік почув, як вона хлюпається у ванні у ванній.



Він закурив сигарету і подумав про нічну витівку. Він перервав це. Можливо, йому не варто було турбуватися. Але ні, він намагався, бо однією з його місій було вбити Бормана. Він мав ризикнути. Це був просто невдалий успіх.



Було б безглуздо намагатися знову. Йому доведеться на якийсь час забути про Бормана і зосередитися на агенті З. Йому потрібно наодинці з одним із людей Бормана і змусити його говорити. Йому треба було знайти лабораторію.



Вийшла Лотос у чонсамі. Розрізи були високими, а стегна – довгими, тонкими, кольори слонової кістки. Вона виглядала чудово.



"Тобі це подобається?"



"Дуже багато. Але я думала, такий одяг заборонений у Червоному Китаї».



"Це." Вона сіла до нього навколішки, і одна тонка рука обвілася навколо його шиї. «Друг привіз його з Гонконгу. Я не ношу його на вулиці».



"Його не зупинили?"



«Він приніс кілька предметів, – сказав Лотус. «Він заплатив митникам, щоби вони дивилися в інший бік. Корупція – одна з наших найстаріших чеснот». Вона поцілувала його. «Ще він приніс мені рисове вино. Хочете?



"Звісно."



Вона знову поцілувала його, злізла з колін і пішла за вином і двома склянками.



Вони випили, і Нік спитав, чи є поблизу їжа. Лотос приготувала страву з курки та рису, і Нік поїв.



Пізніше вона спитала його, чи вбив він вождя німців. Нік пояснив їй, що сталося. Він також розповів про ліки, які він використав.



"Вони подумають, що ці двоє мертві... і поховають їх", - сказала Лотос. Потім вона весело засміялася. "Це страшенно жарт, чи не так?"



"Що ж." Нік раптово привернув її до себе і майже жорстко поцілував.



Вона відчула його наполегливість. Про варту, з якою вона лежала тієї ночі, не було й мови. Це було неважливо. Це просто потрібно було зробити. Крім того, було багато чоловіків. Зараз це нічого не означало. Це дуже неважливо.



Вона провела пальцями по його волоссю. Вони пристрасно цілувалися. Вона знала, що це чоловік, якого можна навчитися кохати. Але це був лише сон. Вона була реалістом. Життя на материку зробило людину реалістом.



Нік підвівся, притискаючи її до себе. Він відніс її до спальні та обережно поклав на ліжко.



Вона дивилася, як він роздягається, а потім зняла чонсів. Внизу вона була оголена.



Він приєднався до неї на ліжку, і її тіло було живе і рухалося.



* * *



Нік прийняв гарячу ванну, і Лотос наполягла на тому, щоб вимити йому спину. Він відхилив її пропозицію вимити його повністю. Вона використала важкий рушник і витерла його, поки він стояв з кривою усмішкою на обличчі. Я можу витертись там, - заперечив він.



"Не будь дурним".



Він одягнув шорти, і вони сіли у вітальні, їли мигдальні коржики та пили козяче молоко. Він зрозумів, що проводить більше часу у квартирі Лотоса, ніж у власному готельному номері. Що ж, тут було приємніше.



"Ти збираєшся повернутися до Імператорського палацу?" - Запитала вона його.



Ні. Думаю, завтра ввечері я дозволю жертві прийти до мене. З твоєю допомогою».



"Я зроблю все", - гаряче сказала вона. "Ти знаєш що."



Він сказав їй, що хотів. До цього вона зустрічалася з одним із німецьких офіцерів. Він мав прийти до її квартири, де чекатиме Нік. Він буде занадто захоплений нею, щоб помічати Ніка, доки стане занадто пізно. Якщо ідея була надто неприємною.



На її чудовому обличчі була натягнута посмішка. “Ви знаєте, що я зроблю це. Я нічим не можу вам допомогти.



"Це розрахований ризик", - пояснив Нік. Він може привести когось, навіть якщо ви кажете йому не робити цього. Або він може сказати деяким зі своїх товаришів по службі, куди він йде. Коли він не повернеться, ви опинитеся під підозрою. Так що добре подумайте, перш ніж погоджуватися.



«Тут нема про що думати», - сказала вона майже сердито. "Я в цьому до самого кінця".



«Сподіватимемося, що кінець не настане раніше, ніж очікувалося».



"Я знаю, що ти не боїшся".



"У мене бувають моменти", - визнав Нік.



"Ви дуже хоробрий чоловік", - сказала вона, бентеживши його. «Я ніколи раніше не зустрічав нікого подібного до тебе».



«Ваш батько був хоробрим чоловіком. Він у щось вірив та помер за свої переконання».



Вона поклала йому руку на стегно. "Ти можеш провести зі мною ніч?" — спитала вона.



Він похитав головою. Це було надто небезпечно.



Між ними запанувала тиша. Вони зустрілися зовсім недавно, і все ж між ними був сильний зв'язок. Це був не просто секс.








Це було ще щось, чого ніхто не міг би пояснити. Але то було там. Сильне та непомітне.



Кожен відчував захоплення, повагу та відданість один одному. Вони були командою; одне доповнювало інше.



Нік знав, що розлучатися буде ніяково. До цього прийде, коли його місію буде виконано. Якщо він не помер. І він не збирався вмирати. Його успіх був хорошим, але тривала недовго. Мав прийти час, коли його число збільшиться. Він тільки хотів, щоб це було швидко, коли воно справді прийшло.



"Що ти думаєш?" - Запитала вона, вивчаючи його задумливий настрій.



Він не хотів казати їй, що думав про смерть. Похмурий жнець дивився через їхні плечі. Він не хотів їй нагадувати про це.



«Згадуючи дні, коли я навчався у коледжі».



"Ти виглядав таким похмурим", - прошепотіла вона. «Я думав, ти думаєш про темні думки. Тому я потурбував тебе».



"Нічого страшного."



"Ви думали похмурі думки?"



Він зумів широко посміхнутися. Її було важко обдурити. Він дещо згадав від Вергілія.



Ось Смерть, смикаючи мені вухом: «Живи, - каже він, - бо я йду».



Нік знав, що мав на увазі Вірджіл. Живіть теперішнім моментом і до біса завтра.



«Жодних темних думок», - хрипко сказав він. "Ні, коли зі мною така гарна лялька, як ти". Він потягнувся до неї, і вона була доступна.



Розділ 7





Капітан Страйкер ніколи не бачив Лідера такої люті. Але він не міг його звинувачувати. Двоє з їхніх людей були знайдені мертвими сьогодні вранці без слідів на тілах, за винятком слідів проколів на шиї.



Щойно було отримано останні звіти. Ніхто нічого не бачив.



Вони були в кімнаті Бормана, тільки Борман та Страйкер. Людині, яка знайшла тіла, було наказано зберігати мовчання про це, але Борман знав, що це неможливо. Його людей та китайських охоронців допитали. Марно було сподіватися, що справи двох мерців можна буде приховати.



Борман розлютився, розмовляв і марив, і Страйкер подумав, що обличчя людини розколеться. Він знав про пластику. Він був у сусідній кімнаті, доки йшла операція. Він був близький із Борманом і насолоджувався своїм становищем. Він був не такий розумний, як учений Вальтер Кернер, але він був досить проникливий, щоб розуміти, що геній Бормана може забрати його далеко, навіть якщо для цього потрібно завжди бути підлеглим.



Борманові потрібен був час, щоб заспокоїтися, але навіть тоді його трохи трясло. «У цього божевілля має бути якесь пояснення».



"Сліди від проколів на шиї", - сказав Страйкер. "Чи могло це стати причиною їхньої смерті?"



"Дуже імовірно. В іншому примітний збіг, у обох чоловіків однакові мітки. Я не вірю, що Дракула повернувся з мертвих, щоб заподіяти нам цю трагедію. Це мала бути та сама людина, яка вбила нашу людину, Лам Фена. Я бачу Прекрасна рука Сокири за роботою. Людина, яка непоміченою входить до ворожого табору, має бути досить примітною і сміливою людиною. Так. Звісно. Нік Картер. Але як він це зробив? Як він пройшов повз варту? І як він убив людей? Отрута? Я не бачу агента з AX, який використовує отруту».



Страйкер почухав собі ніс. "Можливо, він вижив, підкупивши охоронця?"



«Постріл тисяча до одного. Ви думаєте, він підійшов до охоронця посеред ночі і спробував підкупити його? Голос Бормана був недовірливий. «Набудьте сенсу, капітан Страйкер. Нік Картер, якщо це Картер, не дурень. Ні, це було добре сплановано.



"Що я робитиму з чоловіками?"



«Поховайте їх. Чи, може, ви хочете їх набити? Борман виглядав розгніваним. «Здається, я оточений некомпетентністю».



Страйкер напружився, але промовчав. Він був добрим солдатом і пишався цим «Так, сер».



"Ви особисто допитували охоронців?" - спитав Борман вчетверте.



"Так."



"Жодна людина не залишила свою посаду?"



Страйкер похитав головою.



"Запитайте їх ще раз", - наказав Борман. «Я не вірю у примар. Це зробив чоловік із плоті та крові. Слідкуйте за цими стражниками. Один із них, мабуть, залишив свою посаду. Але хто? Триматися за всіх. Зруйнуйте їх. Людину, яка залишила свою посаду, повинна зізнатися. "



"Але чому він повинен залишити свою посаду?" - Запитав Страйкер. "Якщо він не був підкуплений?"



«Нісенітниця. Має бути пояснення. І це не хабарництво. Ні, не хабарництво грошима. Ви не плануєте місію, а потім наближаєтеся до охоронця з грошима, сподіваючись, що він прийме це і полетить. Це смішно. . Але жінка може спокусити чоловіка від своєї посади Так – жінку». Борман повільно кивнув головою. "У цьому більше сенсу, чи не так?"



"Так, я вважаю, це так", - слабко сказав капітан Страйкер.



"Але ви так не думаєте, чи не так?" Борман підняв пляшку віскі і трохи налив у склянку. «Для такої людини як Нік Картер неважко знайти жінку, яка їй допоможе. Навіть у Червоному Китаї».



"Можливо, її послали з Картером, щоб допомогти йому?" – сказав Страйкер.



«Так. Це можливо". Борман випив третину свого віскі. "Або він привів із собою жінку, або знайшов її тут, щоб допомогти йому. У будь-якому випадку, це не має значення. Важливо те, що він завдав шкоди. Я не можу допустити, щоб наші чоловіки впали в паніку".






Вони мені потрібні у потрібний момент, і це може бути дуже скоро”.



"Препарат майже доведено до досконалості?"



«За словами Кернера, – сказав Борман. Так, він впевнений, що близький до вдосконалення агента Z. Дуже близько. А потім ми завдаємо удару. Ми завдаємо сильного удару». Його голос підвищився і заскрипів у вухах Страйкера. «Німеччина чекає на нас, капітан Страйкер. Ми не можемо підвести нашу країну».



Страйкер мало не підняв руку у нацистському привітанні. Він хотів клацнути підборами. Це було б, як у старі часи.



"Агент Z", - сказав Борман, знизивши голос. Він знову був спокійний. «Це буде наше спасіння. З агентом Z ви можете робити все, що завгодно, залежно від дозування. Він бачив, наскільки Страйкер жадав отримати більше інформації про агента Z. Тільки він і Кернер знали реальний потенціал агента Z. Він годував своїх людей шматочками та шматками, щоб розпалити їхній апетит. Для них агент Z був секретною зброєю, великою зброєю. "Я можу ввести тобі агента Z, і ти станеш моїм рабом", - раптово похвалився він.



"Тепер я твій раб", - смиренно сказав Страйкер.



«Але подумайте, капітане Страйкере. Що, якби ви були не моїм рабом, а високопосадовцем? Я знаходжу спосіб відвести вас наодинці, а потім використовую агента Z. Ваш розум затьмарюється, він відкритий для пропозицій. Я шепочу вам на вухо, посійте насіння ненависті у своєму мозку. Ви думаєте, як я хочу, щоб ви думали. Уся ваша особистість змінюється. Ви знаходитесь у гіпнотичному заклинанні, яке триває вічно. Ви інша людина. Ви саме те, що я хочу, щоб ви були. Уявіть це, Страйкер. Завойовуючи уми урядовців. Ви контролюєте їх. А потім ви контролюєте їхню націю».



"Це форма промивання мозку, чи не так?"



"Так", - задумливо сказав Борман. "Ви можете сказати це"



"Наука взяла гору", - з жалем сказав Страйкер. Атомні бомби. Війна із зародками. Все кнопкове. Гвинтівки та кулемети скоро вийдуть із вжитку. Незабаром вийдуть із вживання навіть солдати».



«Солдат завжди буде потрібний, капітане Страйкере. А тепер займіться знищенням мерців та займіться цими китайськими охоронцями. Не будьте надто суворими з охороною. Ми не хочемо, щоб інциденти зіпсували нашу гармонійні стосунки, чи не так? "



«Я подбаю про все». Страйкер натягнуто вклонився та вийшов.



«Хороша людина», — подумав Борман, дивлячись, як зачиняються двері за капітаном Страйкером. Не дуже кмітливий, але вірний справі.



Він допив віскі.



На карту було поставлено дуже багато, щоб дозволити цьому невловимому ворогові зруйнувати його плани. Він був близький, дуже близький до скоєння неможливого. Так неможливо. Німеччина із демократичною формою правління. Лише диво могло повністю зруйнувати його. Але був добрий шанс; Про це йому сказали нещодавні вибори. Йому потрібне було диво і диво було близько.



Його рука в рукавичці зімкнулась на склі, і воно розбилося. Так само він розтрощить Картера. Він знайде його та вб'є.



Чи знав AX про агента Z? Але як вони могли? Його люди зловили AXEman, перш ніж він зміг покинути територію палацу. Ця людина померла, таємниця все ще була в ній. Чи він помилявся? Чи вдалося цій людині передати повідомлення до Вашингтона? Це було можливе.



Інший чоловік зайняв його місце. Ще один агент від AX. Картер. Він був певен, що це Картер.



Що знав AX? Він має з'ясувати. Він не міг дозволити Картеру тинятися за своїм бажанням, руйнуючи всі його плани. Йому довелося змусити його замовкнути раз і назавжди.



Він налив віскі у свіжу склянку.



Подумки він побачив, як Картера спіймали і привели до нього. Він бачив, як катує агента AX. Він чув крики Картера і благання про швидку смерть. Він засміявся і впіймав себе на цьому. Так не піде. Решта почують. Вони подумали б, що він збожеволів. Що ж, мабуть, він був.



Він важко сів у крісло зі шкіряною спинкою. Це було диво, що він не зовсім розгнівався. Приховується від світу, боїться бути спійманою поліцією майже кожної країни світу. Полювали і ненавиділи.



Ну, він також міг ненавидіти. І він ненавидів слабаків, які панували у світі. Лагідний. Маленькі люди. Вони були просто мурахи під його чоботями. Він їх розтопче. Він їх усіх розтопче. І він голосно засміявся. Його не хвилювало, чи чують його люди. Його не хвилювало, чи почує його світ.



Він рідко сміявся.



Розділ 8





Нік спостерігав за парадом з чайної, де замовив чай та рисові коржики. Як китайці любили паради. Вони стріляли петардами та били литаври.



Це було краще, ніж натовп скандували, штовхали, кричали червоні гвардійці, але божевілля червоних гвардійців не закінчилося. Вони досі діяли у багатьох провінціях. Тільки армія могла їх зупинити, але було очевидно, що їм наказали триматися подалі.



Мао використав червону гвардію, щоб позбутися ворогів. Він знав, як з ними впоратись, але іноді вони виходили з-під контролю; занадто багато інцидентів, які ставили Мао у незручне становище.



Він вийшов із чайної і пішов вулицею. У Пекіні було багато іноземних гостей, тому він був не зайвим. Хоча Червоний Китай мав напружені відносини майже з усіма країнами, крім Албанії, вона не заперечувала проти іноземців.







Самі люди були досить доброзичливими, якщо їх не підтримала червона гвардія. Потім йшли за англійцями.



Він знайшов невеликий парк на площі та сів на металеву лаву. Там було тихо, сонце засмагало лише кілька людей. Він закурив і був схожий на будь-якого іншого білого туриста. Він знав, що з готелю ніхто не стежив. Він був обережний. Він сподівався, що Лотос також була обережна.



Коли вона з'явилася, він запалив третю цигарку.



"Як пройшло?" він запитав.



Вона посміхнулася, показавши свої крихітні білі зуби. «Це влаштовано. Він прийде сьогодні ввечері».



«Я не хочу поспішати, але…»



"Я розумію", - сказала вона, не даючи йому закінчити. «Його звуть Максиміліан Ейбл. Він капітан, як Страйкер, але не схожий на людину із застиглим обличчям».



"Ви повинні зайняти його ..."



Вона кивнула головою. "Так, ви сказали мені."



"Це швидко закінчиться", - пообіцяв він.



"Це не має значення", - твердо сказала вона. «Я був із ним раніше. Не роби з мене ангела, Нік. Ми знаємо, хто я».



Нік хотів сказати їй, що вона люба дитина, але подумав, що це прозвучить безглуздо. Натомість він поплескав її по коліну. "Я буду там рано". Він запропонував їй цигарку, і вона погодилася. Він зрозумів, що в нього закінчуються сигарети, і запитав її, чи вона знає, де можна дістати американські або канадські сигарети.



"Я знаю, що це", - зітхнула вона. «Цигарки, які тут продають у тютюнових магазинах, є жахливими. Але я декого знаю».



"Ти дивовижна істота".



«Я живу своїм розумом. Я міг би працювати на фабриці чи фермі, але це не для мене. Я навіть не маю філософії, і це погано. Я тільки знаю, що мене не влаштовує те, як справи. тут бігають. Це відчуття. Жодних змін ніколи не буде. Принаймні не радикальні зміни. Ось як я до цього належу. Це марно, Нік. Але я нічого не можу вдіяти своїми почуттями, правда?



Він не знав, що сказати, тож нічого не сказав.



Незабаром їм настав час розлучитися. Вона встала і пішла геть, і він глянув на її акуратні стегна під дуже тонкою талією. Деякі молоді люди, що входять до парку, обернулися і подивилися на пружні сідниці.



Нік встав, упустив недопалок, притис його до землі і почав виходити з парку.



До парку входили двоє китайських поліцейських. Вони йшли до Ніка. Він недбало продовжував йти, поки один з них не заговорив з ним прекрасною англійською. Він був високим, витонченим, як артист балету, з тонкими вусами. "Зачекайте будь-ласка. Чи можу я побачити ваш паспорт?»



Нік зупинився. Він легко посміхнувся до чоловіка. "Звісно, чому ні?" Він показав цій людині свій паспорт. "Нічого поганого?"



Все ще ввічливо, поліцейський сказав: "Звичайна рутина, сер". Він вивчив паспорт. "Де ви зупинилися?"



Нік сказав йому.



"Це дивно", - сказав чоловік. «Я думав, що всі кореспонденти залишилися у готелі «Ленін»».



"Ти знаєш, як це буває", - легко сказав Нік. «Все, чого хочуть хлопчики – це вести розмови. Потім вони намагаються напоїти вас і вкрасти вашу історію, якщо вона є».



Поліцейський повернув Ніка паспорт. Його губи розтягнулися в поверховій посмішці офіціанта. «Приносимо вибачення за невеликі незручності. Просто рутина. Ми сподіваємось, що ви залишитеся тут щасливими».



"У мене м'яч", - зізнався Нік.



Двоє чоловіків продовжили свій шлях.



Нік вийшов із парку і перетнув площу. Він не вірив у цю нісенітницю про те, що це звичайна рутина. Мабуть, через його минулу ніч. Він подумав, чи перевірять його номер у готелі. Той поліцейський, який дивився його паспорт, не був пусткою. Він виглядав дуже проникливим.



Ну хрін із ними. Нік був поза межами площі і йшов повільно і легко, як людина, якій все одно на світі. Нехай перевірить його номер у готелі. Пістолет, який він відібрав у китайського вбивці, був у кімнаті Лотос, як і костюм, який вона пошила для нього. Якби вони обшукали його кімнату, то не знайшли б великого жирного нічого.



Минуло дві години, перш ніж він повернувся до свого готельного номера. Клерк готелю намагався не дивитись на нього. Нік пройшов через все і знав, що його речі були оброблені тонким гребінцем. Наскільки він був стурбований, він був у безпеці.



Вони не могли знайти нічого, що могло б видати його. І якби вони були, вони б чекали на нього. Тож у будь-якому випадку він був у безпеці.



Він прийняв ванну, перевдягся у синій лляний костюм і вийшов. Він пообідав у невеликому ресторанчику, потім стрибнув у автобус і пішов частково. Він пройшов кілька кварталів, повернувся назад, щоб переконатися, що за ним не стежать, а потім продовжив свій шлях до квартири Лотос.



На ній була червона шовкова піжама, яка прилягала до неї. «Я знайшов американські цигарки. Три пачки». Вона поцілувала його. «І маю дві пляшки рисового вина».



"Я бачу, ви були дуже зайняті". Він відкрив пачку цигарок, і вони спалахнули. "Я йшов задньою дорогою", - сказав він їй. "Напевно, сила звички".



"Так безпечніше для тебе".



Вони випили трохи вина, і він стояв біля вікна, дивлячись, як далекий місяць піднімається вгору. Небо було чисте, і на місяці була тисяча зірок.







вона обіймала його за талію.



Він побачив високу постать, що переходить вулицю. Чоловік не здавався надто стійким на ногах.



Нік відійшов від вікна, і Лотос пішла по іспанський пістолет. Він устромив пістолет за пояс, і вона звільнила йому місце в шафі спальні, знявши сукні і засунув їх у ящик комода. Він заліз у комірчину і зачинив двері, але не до кінця. Просто вузька щілина, щоб він міг побачити кімнату.



Пролунав гучний стукіт, і Лотос пішла відповідати.



Він почув, як відчинилися і зачинилися вхідні двері. У туалеті було душно, і він спітнів. До нього долинув чоловічий голос, голосний і гортанний. Невиразність слів через віскі, занадто багато віскі. З боку Лотос був сміх, вимушений сміх. Потім, нарешті, вони увійшли до спальні, і Нік добре бачив людину.



Високий, із широкими плечима. Гарний. Темно-коричневе волосся. Максиміліан Авель. Капітан секретної армії Борман. Він почав знімати свою звичну форму. «Ніч, створена для кохання, моя китайська красуня. Ця пара знову була внизу. Ви маєте зняти їм свою кімнату. Заробіть трохи грошей на стороні. П'ять марок на годину». Він засміявся і зняв сорочку. Над лівим стегном був шрам.



Лотос зняла піжаму і, оголена, залізла в ліжко. Чоловік жадібно дивився на неї. Він зняв шорти і пішов за нею до ліжка.



Нік дістав ручку з нагрудної кишені піджака. Він спостерігав, як чоловік порається, пестить, цілував і готується до вторгнення в тіло дівчини.



Нік вибрав підходящий момент – коли чоловік був надто поглинений своєю справою, щоб насторожитися, – щоб вийти з туалету та підійти до ліжка. Він тицьнув чоловіка в шию і одного разу клацнув кепкою. Все було скінчено, і Лотос звільнилася. Вона побігла у ванну, і Нік перевернув чоловіка. Якби він не знав, він би присягнув, що ця людина мертва. Лотос повернулася і одягла піжаму.



Нік роздягся і надів форму чоловіка.



"Що робиш?" вона хотіла знати.



«Коли він не повернеться, вони його шукатимуть. Ця пара внизу бачила, як він підійшов. І він, можливо, сказав деяким своїм приятелям, що йде сюди»



Лотос мудро кивнула. «Отже, ви збираєтесь піти звідси, вдавши їм. Якщо пара внизу буде допитана, вони скажуть, що бачили, як вона йшла».



«Вірно. Я повернусь назад і піду заднім ходом. Тоді добре попрацюй тут із нашим другом». Нік поплескав чоловіка по животу. «Тримаю парі, чорт забирай, є що сказати».



Нік спустився і вийшов через парадні двері. Пара стояла близько один до одного і шепотіла. Він врізався в них, не опускаючи обличчя, пробурмотів щось німецькою і продовжував іти, прикидаючись п'яним. Коли він був за два квартали від нього, він зробив широке коло, сподіваючись, що не заблукає, повернувшись назад. Вулиці були вузькими, і він обережно просувався вперед, доки опинився в задній частині житлового будинку. Він піднявся задньою дорогою, і Лотос поцілувала його, ніби він повернувся з довгої подорожі.



Він зняв форму і одягнув чоловіка, а потім одягнув свій власний одяг. "Тобі краще почекати в іншій кімнаті", - порадив він їй. Не кажучи жодного слова, Лотос пішла.



Нік знайшов шнур і прив'язав його зап'ястя і кісточки до ліжка. Він поклав пістолет на нічний столик, а потім знову використав ручку, цього разу ввівши людині протиотруту.



Німець знову задихав. Він розплющив очі від здивування, а потім від гніву.



Нік підняв пістолет і показав його офіцеру. «Я виб'ю тобі мізки, якщо виникне крик. Ви мене розумієте?"



Очі чоловіка звузилися від ненависті.



«У мене є кілька питань, які я хочу поставити вам, і ви збираєтесь на них відповісти. Ви розумієте?"



Чоловік уперто похитав головою.



Нік по-вовчому посміхнувся. Він відклав пістолет і почав руками працювати з німцем. Чоловік ахнув і знепритомнів.



Нік пішов у ванну, наповнив склянку водою, повернувся до спальні і вилив воду чоловікові в обличчя. Очі повільно розплющились і дивилися на Ніка.



"Все, що в тебе є, - це зразок", - сказав Нік. "Я навчу тебе, що таке біль". Його руки знову були зайняті. Якось чоловік закричав, і Нік двома пальцями вп'явся йому в горло.



Нік сильно спітнів, перш ніж упертість покинула німця. Офіцер нарешті кивнув і вільно відповів, коли Нік ставив йому запитання.



Нік знову скористався ручкою, і чоловік загинув. Нік пройшов у вітальню і опустився на стілець. Лотос принесла йому склянку рисового вина. «Я чув, як він стогне. У мене охолола кров».



Нік осушив склянку. «Не проси мене вибачатися за свої дії. Я роблю те, що маю».



Лотос торкнулася його плеча. "Я розумію"



Розділ 9





У Ніка було те, що він хотів. Лабораторія розташовувалась неподалік села Цин Тінь. Від Лотос він дізнався, що село знаходиться менш ніж за сто миль від Пекіна. Нік розповів Lotus все, що сказав йому німець, нічого не проґавивши. У Німеччині виник новий нацистський рух, і Борман був більшим, ніж невелика його частина, Борман обіцяв допомогти їм.






Рух з використанням найпотужнішої зброї, яка будь-коли винаходилася, і для Ніка це означало дати агенту Z можливість рухатися. Німець у спальні Лотос не згадав агента Z, що не здивувало Ніка. Борман зібрав навколо себе людей, які сліпо йшли за ним, ніколи не ставлячи запитань. Таким чином, Борман тримав агента Z у секреті, за винятком невеликої жменьки своїх найближчих соратників. Німець знав, що капітан Страйкер мав інформацію про цю загадкову зброю. Було ще кілька чоловік, але йому самому нічого не сказали.



«Я думав, що людина із замороженим обличчям працювала на китайців?» - вголос запитала Лотос.



"Старий дабл-крос", - сказав Нік. Він використовує ChiComs, щоб отримати те, що він хоче. Обладнання, технічна допомога та час. Він не має наміру передавати агента Z китайцям. Він потрібний йому, щоб пробитися до вершини. Цей краут там... Нік тицьнув великим пальцем у бік дверей спальні... знав про лабораторію, але не знав, що відбувається. Він був там, щоб допомогти контролювати доставку лабораторних тварин та обладнання. Лотосе, я йду в Цин То».



"Ти йдеш зараз?"



"Так."



"Я піду з тобою"



Він почав трясти головою, але побачив рішучість у її очах. "Це страшенно небезпечно", - слабо сказав він.



«Я знаю сім'ю в Цін То. Вони дадуть мені їжу. Ви не можете увійти до села. Мешканці підозрюватимуть. Білі туди ніколи не ходять.



«Я кину нашого друга в шафу, чорт забирай, на тиждень. Я візьму з собою чорний костюм, який ти пошив. Він може стати в нагоді».



Поки Нік тягнув німця до шафи, Лотос загорнула костюм і трохи їжі в пакети, а потім переодяглася в чорний піжамний одяг. Вони вийшли через чорний хід.



На Чоу Дін авеню вони натрапили на старий паккард. Нік працював швидко. Він підняв капот, перехрестив кілька дротів, і вони поїхали. У відсіку панелі приладів Lotus виявив документи, що засвідчують особу, що належать власнику. Був заводським майстром.



"Звичайний робітник зазвичай не може дозволити собі машину", - пояснила Лотус Ніку.



Вони залишили місто без зупинки, і Нік полегшено зітхнув. Вони зупинилися, щоб поїсти, а потім продовжили.



Було дві години ночі, коли вони підійшли до села. Нік звернув з ґрунтової дороги, проїхав крізь листя і зупинився біля дерева. Він не хотів залишати машину на відкритій місцевості. Він вимкнув двигун і виліз.



"Ця сім'я, яку ви згадали - ви впевнені, що можете їм довіряти?" - Запитав він її.



Вона криво усміхнулася. "У наші дні не можна довіряти нікому, навіть своїй родині. Я розповім їм історію про те, як поїхали сюди з якимсь чоловіком. Я попрошу їх їжі, а потім почну говорити про лабораторію. Може, вони скажуть мені те, що ми хочемо знати”.



"Ти ризикуєш", - сказав їй Нік. «Ти гратимеш на слух, і це недобре».



"Вони можуть стати підозрілими", - визнала Лотос. "Віддай мені всі свої гроші".



Нік передав усі купюри юанів у кишені.



«Я заплачу їм за їжу. Навіть якщо вони підозрюватимуть, вони нічого не скажуть. Не на всі ці гроші, щоби зробити їх щасливими».



Нік дивився, як вона втекла в село, потім роздягнувся і вдягнув чорний костюм. До її повернення була година.



У неї були курячі пироги та рисове вино, які вони закінчили першими. Потім вона розповіла Ніку про те, що дізналася. Лабораторію патрулювали китайські охоронці. Це був комплекс із трьох будинків. У пофарбованому в білий колір будинку була лабораторія, а в інших тьмяних на вигляд будинках розміщувалися охоронці та техніки. Жителі села не знали, що відбувається. Вони завжди бачили людей у білих халатах, але ніколи не бачили охоронців, що входять до Білого дому. Ось чому Лотус дізнався, що Білий дім – це лабораторія. Деякі жителі працювали на території комплексу з прибирання та прання, але їм не дозволяли перебувати в будинку, пофарбованому в білий колір.



«Послухай, Лотусе, ти тут поспішаєш. І сперечатися зі мною марно». Він дав їй ручку та розповів, як вона працює. «Якщо мене спіймають, я не хочу, щоб це потрапило до їхніх рук».



Лотос взяла ручку, відклала її і дивилася, як він іде. Він попрямував ліворуч від села, де розташовувалася лабораторія.



Лотос не збиралася залишатися в безпечному місці, поки Нік наодинці виступав проти грізного ворога. Вона зачекала п'ять хвилин і вийшла за ним.



Коли Нік мигцем побачив будову, він упав навкарачки, а потім повільно розвернувся і поповз, як змія, до трьох будинків. Не було дротяних загород, але були високі штукатурні стовпи, що означало промені з електричним оком.



Він був у відкритому полі, і місячного світла мало. Околиці оточували п'ятеро охоронців. У них були гвинтівки та пістолети. Вони йшли парами, окрім одного охоронця. Вони були у колі постів.



У Ніка не було способу вбити електричні промені. Він був у безвиході. Навіть якби він мав гранати, він мало що міг з ними зробити. Якби він шпурнув кілька штук у лабораторію, то завдав би величезної шкоди. Він мав підірвати це місце до небес. Це означало вибухівку.







Він почав рухатись, як краб, ліворуч. Таким чином, він обійде весь комплекс. Може, ідея його вразить. Можливо, стовпи з електричними очима не повністю оточували територію. Було чим зайнятися.



Його нога зачепила щось, і це подалося. Він тихо вилаявся і потягся крізь невисоку траву. Дріт.



Зсередини почувся крик. Потім охоронець вибіг з однієї з сірих будівель, жестикулюючи, кричачи, біг до збитих з пантелику стражникам.



Нік чув дзвін з дому. Через будівлю, навантажену охороною, вискочив джип. Промінь світла струмував від даху будівлі і грав у чистому полі.



Нік у руці мав «Астру Файрет». Він ретельно прицілився і куля розбила прожектор.



Охоронці почали дико стріляти, цілячись у тому напрямку, звідки був зроблений постріл. Джип залишив територію, його колеса вчепилися в багнюку. Нік прицілився у водія та натиснув на курок. Пролунав крик, і охоронець склав руки. Джип перекинувся, придавивши своєю вагою двох охоронців. Інші охоронці притиснулися до землі, гавкаючи гвинтівками.



Кулі закидали землю біля голови Ніка. Він відступив мудро. Ще один промінь світла пройшов крізь ніч і пройшов полем за кілька ярдів від нього. Ліворуч від нього була стрілянина.



Охоронці з табору обійшли його з флангу, поки він стріляв разом із охоронцями у джипі.



Він глянув праворуч. До нього наближалися двоє охоронців. Він продовжував рухатись назад, сподіваючись, що промінь світла не знайде його.



До нього біг охоронець із гвинтівкою на плечі. Нік застрелив його.



Раптом повітря наповнилося чіткими китайськими словами. Хтось у селищі використав мегафон. Стражам наказали захопити загарбника живим.



Весь вогонь із гвинтівок припинився.



Нік пересунувся обличчям вліво. Він побачив двох охоронців, що піднялися зі свого становища лежачи. Вони побігли до нього. Нік вилив все, що залишилося в камері, і обидва охоронці померли на ногах.



Він перезаряджав обойму, коли його спіймало світло. Він вилаявся і пірнув у пітьму. Він почув, як ноги вдарилися об землю, і приклад рушниці влучив йому в голову. Він перекинувся, почав підніматися і відчув ще один удар у потилицю. Він упав. Відчинилася темна калюжа, і він пірнув у неї. Він падав, падав… у бездонну яму….



Вдалині, прихована в тіні, Лотос, затамувавши подих, спостерігала, як охоронці забирають Ніка. Промінь світла спіймав охоронців і Ніка і пішов за контингентом до табору.



Лотос пересувалася в темряві рачки і натрапила на тіло одного з мертвих стражників. Він був убитий пострілом у голову. Вона швидко зняла верхній одяг і одягла форму покійника. Вона сховала ручку, яку дав їй Нік, у нагрудну кишеню куртки і підняла гвинтівку мерця.



Її волосся було заховано під кашкетом. Вона беззвучно молилася, поки йшла до хати. Навколо снували солдати. Вона зливалася з натовпом і слухала балаканину. Вона дізналася, що чужого диявола було доставлено до білого будинку.



Розділ 10





Вальтер Кернер був п'ятдесят один рік; це був кремезний чоловік з густою копицею темно-каштанового волосся. Очі в нього були темно-сірі, а ніс товстий, над опуклими губами. На ньому були майка та штани. На його ступнях були капці. Він був стомлений, сварливий і роздратований. Він хотів знову заснути, але треба було вирішити важливі справи.



Він стояв у маленькій порожній кімнаті, і з обох боків від нього були китайські охоронці. У центрі кімнати на єдиному стільці сидів Нік Картер. На ньому були шорти і більше нічого. Його костюм узяли в нього, і його привели у відро з водою. Потім його відвели в цю кімнату, щоб він чекав на Вальтера Кернера.



Кернер і Нік дивилися один на одного, оцінюючи один одного, як двох бійців перед першим раундом.



"Ви англієць?" - нарешті спитав Кернер.



"Це має значення?" – м'яко спитав Нік.



Кернер схилив голову. «Американець. Ну ну. Хіба ви не знаєте, що американцям заборонено в'їжджати до Червоного Китаю? Ви порушили закон, містере… е-е…»



"Сміт".



"О так? Сміте, ти сказав? Дуже незвичайне ім'я». Кернер рушив до Ніка, а потім раптово вистрілив у нього кулаком, потрапивши Ніку в бік обличчя. Нік впав зі стільця і вдарився об тверду підлогу. Він відсунув від себе підлогу і підвівся на ноги.



"Ви можете знову сісти", - великодушно сказав Кернер. «Ви вбили шістьох моїх людей. Ви прийшли з нізвідки, щоб шпигувати за мною. І що гірше, ви порушили мій сон».



«Перепрошую за останнє».



«Я намагаюся зберігати гумор, але це складно. Скажіть, будь ласка, хто ви та чому ви тут».



"Що б ви сказали, якби я сказав вам, що я Пітер Пен і шукаю ніколи-ніколи не землю?" – жваво запитав Нік.



«Ви, звичайно, розумієте, що я не маю іншого вибору, крім як убити вас», - сказав Кернер, і в його голосі не було ніякої легковажності. "Як ти помреш






. Це може бути швидко, але з мінімумом болю чи… - Кернер знизав плечима. - Ви розумієте, що я мав на увазі?



«Я отримую загальну картину»



"Ви із ЦРУ?"



«Послухай, – сказав Нік, – яка різниця? Я програв. Це не має значення для тебе…»



Кернер знову вдарив кулаком, і Нік опинився на підлозі. То був несподіваний удар. Він не очікував його наближення і не вдарив. Він сподівався, що не втратив зуба.



«Будь ласка, вставайте, – майже м'яко сказав Кернер.



"Навіщо?" – сказав Нік. Ти тільки знову збиваєш мене з ніг. Крім того, мені тут цілком комфортно.



Кернер вказав на одного з охоронців, який почав зло бити Ніка по гомілки. Нік насилу підвівся на ноги.



«Сядьте, – сказав Кернер.



Нік сказав голосом, повним емоцій: «Тобі краще вбити мене зараз. Ти ні чорта від мене не доб'єшся». Він сів на холодний металевий стілець.



"Я завжди міг помучити тебе", - похмуро сказав Кернер. "Але часу не вистачає". Він вдав, що позіхає. «І мені справді потрібний сон. Так, містере Сміт, якщо це ваше ім'я, ви негайно помрете».



Двері за Кернером відчинилися, і ввійшла гарна китаянка в стьобаній мантії. Вона була високою для китаянки. У неї було чорне, як вороняче волосся, а обличчя - нав'язливо гарне.



Кернер обернувся і привітав її поцілунком у щоку. «Я майже закінчив із цією людиною, моя люба. Я приєднаюся до вас зараз».



Але дівчину не можна було відкладати. "Ви дізналися, хто він?"



"Ні." Кернер насупився. «І це не має значення. Я збираюся застрелити його прямо зараз».



Дівчина оглянула напівоголене тіло Ніка. "Це було б марною тратою".



"А тепер, Сім Чан, дозволь мені розібратися з цим", - Кернер обійняв її за талію і спробував вивести її з кімнати.



"Я не дитина", - сказав Сім Чан, відмовляючись рушити з місця. Вона зняла руку Кернера зі своєї талії.



"Це вас не стосується", - сердито сказав Кернер.



«Ця людина вбила шістьох моїх людей», - гаряче сказав Сім Чан. "І ви хочете дати йому швидку смерть!"



Кернер глянув на Ніка. "Ви хочете, щоб його катували?"



"Краще, ніж це", - сказав Сім Чан. "Давайте використовувати на ньому агента Z".



Нік напружився. Холодна дрож пробігла його спиною.



Ідея, здавалося, сподобалася Вальтер Кернер. Вчений засяяв. «Так, а чому б і ні? Я впевнений, що препарат удосконалено. І нам потрібна людина для експериментів».



Нік схопився на ноги: Ти ніколи не застосуєш на мене цей наркотик. Він кинувся до Кернера. Один з охоронців вдарив Ніка гвинтівкою в груди.



Сім Чан дивився, як американець склався і тяжко впав на підлогу.



"Давайте все підготуємо", - сказав Кернер, і вони вийшли з кімнати, залишивши Ніка одного. Один із охоронців замкнув двері і стояв спиною до них, поки Кернер і Сім Чан йшли коридором до лабораторії. Другий охоронець сказав, що має намір випити чаю, і полетів.



Як тільки він вийшов із будівлі, його оточили решта, які вимагали повідомити, що відбувається. Охоронець повідомив їм, що вчені збираються застосувати ці ліки проти іноземного диявола. Він відмовився відповідати на запитання та попрямував до їдальні. Він не бачив, щоб за ним стежив один із охоронців. Їдальня була порожня. Він підійшов до урни, взяв із купи поблизу металеву чашку і почав наливати чай у чашку, коли раптовий шум змусив його обернутися. Він побачив, як приклад рушниці метнувся до його голови. Його крик завмер у його горлі.



Лотос знову змахнула гвинтівкою та почула, як зламався череп чоловіка.



Вона відклала гвинтівку і потягла чоловіка до шафи, в якій зберігалися мітли, швабри та відра. Вона кинула його всередину і кинула рушницю. Вона зачинила двері і пішла по гвинтівку.



Вона пройшла через двір і увійшла до білої будівлі. Вона блукала коридором, поки не підійшла до відкритого дверного отвору і побачила величезну кімнату, в якій білий чоловік і китаянка працювали над столом із пляшками та пробірками. Чоловік набирав рідину із трубки в голку для підшкірних ін'єкцій. Він поклав гіпо. "Підемо за нашим другом?" - спитав білий чоловік.



Дівчина кивнула і пішла за чоловіком із кімнати через двері праворуч від них.



Увійшла Лотос. Її очі були прикуті до голки підшкірних ін'єкцій.



Розділ 11





Живий гриб. Саме про це думав Нік, коли двері відчинилися і увійшли Кернер та охоронець. Сім Чан чекав зовні у холі. Охоронець махнув гвинтівкою, і Нік вийшов, Кернер пішов за ним. Сім Чан ішов попереду. Вони увійшли до лабораторії.



Лотус був там. Вона зробила свій голос різким та заговорила з охоронцем.



"Що він говорить?" Кернер вимагав відповіді.



"Фонг захворів", - пояснив Сім Чан. "Він попросив цього охоронця замінити його".



"Незалежно від того." Кернер обернувся до Ніка і схрестив руки на грудях. "Тепер ви відчуєте смак німецького генія". Його голос і ставлення були задоволеними. «Я вважаю зрозумілим, що ви знаєте про агента Z. Саме тому ви прийшли. Щоб дізнатися більше про наркотик або знищити його. Можливо і те, й інше».



"Звичайно", - зневажливо сказав Нік. Німецький геній. Ось чому ви програли війну. Було легко захопити малі країни. Але коли дійшло до ... »








Проте, - крикнув Кернер. Його обличчя було криваво-червоним. Його гумор повністю зник.



Нік продовжував підбурювати німецького вченого. Це був старий трюк, але іноді він все ж таки працював. Він знав, що Сім Чан був тут, щоб доглядати Кернера. Він хотів налаштувати їх один проти одного.



«Як впали сильні», - сказав Нік, і в його голосі капав сарказм. «Ваша країна вам більше не належить. Тепер вам потрібно ховатися в тіні, виконувати свою роботу таємно, тому що ви боїтеся...»



"Дурень!" - прогримів Кернер, відчуваючи біль від слів Ніка. «Ви не знаєте, про що кажете. Незабаром буде нова Німеччина. З агентом Z у нашому розпорядженні ми можемо зробити все. Ви чуєте? Що завгодно. Ми закінчимо те, що розпочав Гітлер. Світ буде наші і… – у нього перехопило подих. Він надто багато говорив. Він трохи повернувся і побачив, що Сім Чан дивиться на нього. Ці глибокі чорні східні очі. Він ніколи не міг знати, що відбувалося в її голові. Йому вдалося посміхнутися. Йому треба було якось заспокоїти її. «Так», - сказав він м'якше. «Ми зробимо це за допомогою наших китайських друзів. У нас буде Німеччина, і ми допомагатимемо нашим китайським союзникам у їхньому пануванні над світом».



Нік посміхнувся Сіму Чану. «Для мене це схоже на старий двійник, дитинко. Твої люди ніколи не отримають цього наркотику. Це буде…"



Кернер ударив Ніку кулаком у щелепу з такою силою, на яку тільки міг. Він дивився, як людина падає, його обличчя було жорстким і похмурим. Він потягнувся до голки для підшкірних ін'єкцій, опустився навколішки перед пораненим чоловіком і встромив голку у вену на руці Ніка. Його великий палець завантажив рідину із трубки у вену. Він підвівся, частина люті покинула його тіло. "Скоро стане відомо, чи доведений агент Z до досконалості". Він схопив Сім Чана за руку, його пальці стискалися від хвилювання.



"Ти робиш мені боляче", - видихнув Сім Чан.



Очі Кернера округлилися, коли він побачив, як напружився Нік. Він опустився навколішки, намацав пульс. - Ця людина мертва, - видихнув він.



"Але цього не може бути".



Сім Чан залишався спокійним. «Занадто велике дозування».



"Ні. Я дав йому дуже мало. Ти бачив".



Тоді суміш неправильна. Сім Чан повернувся до охоронців. «Позбудьтеся його. Поховайте його за межами території. Тоді залишайтеся поза цією будівлею. Я не хочу, щоб хтось входив”.



Двоє охоронців швидко підкорилися наказам Сім Чана.



Кернер зачекав, поки вони пішли, перш ніж повернутися до Сіму Чана. «Вартова підкоряється тобі, ніби ти був фельдмаршалом».



"Вас це дивує?" Її руки були заховані в глибоких широких кишенях стьобаного халата.



«Деякий час я підозрював, що ви прийшли шпигувати за мною, – спокійно сказав Кернер. «Ви навіть зайшли так далеко, що стали моєю коханкою. Мушу зізнатися, я насолоджувався кожним моментом цього. Але, як бачите, підозри ваших товаришів є безпідставними».



"Я так не вважаю".



Вальтер Кернер підняв брови. «Отже? Ви вірите в те, що сказала ця людина? Хіба не очевидно, що він намагався налаштувати вас проти мене?



«Я чув вас своїми вухами. Цей наркотик не призначений для нас, чи не так? Ви та ваші друзі зацікавлені лише у захопленні Німеччини. Можливо, і решта світу теж. Я не дозволю вам використовувати нас як пішаків. . "



Кернер облизнув нижню губу. Сім Чан знав дуже багато. Вона була надто небезпечною для життя. Вона могла зруйнувати всі їхні плани. Його руки раптово обвилися навколо її горла. Спочатку він відчув поштовх ножа у живіт. Потім повітря увірвалося всередину, і він відчув біль. Його руки відійшли, він глянув униз і побачив ніж у її руці. Вона сховала його у кишені халата. Він побачив, як кров сочиться з рани на животі. Його губи рухалися, і вона вдарила знову. І знову. Він відчував себе падаючим. Перед його очима був червоний серпанок. Він знав, що вмирає. Біль був жахливий, але він не міг кричати. Потім він помер.



Сім Чан підійшов до раковини, змив кров із леза і витер її тканиною. Ніж повернувся до кишені її халата. Вона знала, що треба робити далі. Воюйте з Борманом. Вона хотіла вбити його, але він був надто важливим для її начальника. Завжди був шанс, що Кернер діє сам собою, але вона в цьому сумнівалася.



Вона вийшла з лабораторії та пішла до своєї кімнати, де одяглася. Вона використовувала телефон на своєму письмовому столі, щоб замовити машину.



Розділ 12





"Цей білий диявол важкий", - поскаржилася Лотос, обіймаючи Ніка однією рукою за ноги. «Давайте зупинимося на чаю та рисових коржах».



"Дуже гарна ідея. Тоді ми візьмемо машину і відвеземо її до села, і нехай деякі з цих селян поховають її для нас. Це недобре для солдата займатися фізичною працею».



Лотос погодилася з ним, і вони віднесли тіло Ніка до їдальні, де його припаркували на лавці. "Ти сядь тут, а я принесу чай і тістечка", - сказала Лотос своїй супутниці.



Вона пішла, наповнила два кружки чаєм, але рисових коржиків не знайшла. Вона знайшла гострий ніж, який сховала в уніформі. Вона не збиралася ризикувати пострілом з гвинтівки, і було б так само великим ризиком спробувати вбити його прикладом.



Перша вбита нею людина думала, що вона одна. Їй вдалося застати його зненацька. Було б складніше







з цією людиною, яка знала, що вона не одна. Щоб підняти гвинтівку і вивести вперед приклад, були потрібні дорогоцінні секунди. Але короткий удар ножем був швидким та зайняв половину часу. Так вона й гадала.



Вона поставила чашки з чаєм на довгий дерев'яний стіл та поставила їх. Її супутник пробурчав і попросив рисові коржики.



"Я забула", - сказала вона. «Випий чаю. Я принесу тістечка».



Він підняв чашку з чаєм і відпив.



Тепер вона була за ним. Вийшов ніж. Вона не стала піднімати його. Вона штовхнула його вперед, і лезо увійшло до середини його спини.



Чашка випала з його руки. Чай стікав по столу, вбираючись у дерево. З його викривленого рота долинали дикі звуки. Він упав уперед, ніж усе ще був у ньому. Кров ринула з його рота і змішалася з чаєм.



Вона взяла його під пахви і потягла до комори, де він приєднався до свого мертвого товариша.



Лотос підійшла до того місця, де був розтягнутий Нік, дістала ручку і застосувала протиотруту.



Нік розплющив очі, і Лотос допомогла йому сісти. Вона дала йому свою чашку чаю, і він з вдячністю її випив.



"Ми не можемо тут залишатися", - наполегливо сказала вона. Хтось може увійти.



Нік озирнувся. "Як я сюди потрапив?"



"Підемо в тил, де ми можемо поговорити".



Вони пішли на кухню, і серед величезних каструль, каструль та холодних печей вона розповіла йому, що сталося.



"Отже, ви замінили Магазин на агента Z", - захоплено сказав Нік. "Хороша думка." Нік подивився на себе. «Мені потрібний одяг». Він усе ще був у шортах.



«У мене заховано двох мертвих солдатів. Але їх форма надто мала для вас».



"Почекай хвилину." Нік оглянув кілька шаф та знайшов те, що було еквівалентом спецодягу. Він одягнув їх, і хоча вони були тугими, він міг вільно пересуватися, не розриваючи швів. Лотос показала йому комору, де зберігала двох мертвих охоронців. Він забрав у них гвинтівки та пістолети.



"У нас мало часу", - сказав він Lotus. «Скоро світанок. Ми маємо діяти зараз».



"Чим ти плануєш зайнятися?" - задихаючись, спитала вона. Хіба вони не пройшли достатньо? Чи не час відпочити? Вона так і гадала. І все-таки ця людина озброювалася, ніби збиралася атакувати форт чи замок. Звідки він черпав енергію? Вона ніколи раніше не бачила нічого подібного.



"Я збираюся вирівняти цю лабораторію", - сказав Нік. "Якщо я не зможу підірвати його, я спалю його вщент".



"Але як?"



«У цій лабораторії досить легкозаймистих матеріалів, щоб почати голокост»



"Можливо, тобі вдасться це зробити", - міркувала вона. «Ми мали охороняти будівлю після того, як поховаємо вас. Це був наказ дівчини». Її очі розширились. Але вони будуть там. Сім Чан та німець. Що, якщо ви зіткнетеся з ними?



Ось чому я забираю все обладнання. Але спочатку я маю вивести з ладу систему електричного променя. Вона, ймовірно, знаходиться у центрі будівлі з прожекторами на даху».



Лотос похитала головою. Він надто багато ризикував.



Вони підійшли до вхідних дверей і визирнули назовні. Більшість солдатів пішли у свої казарми, щоб надолужити втрачене. Деякі тинялися навколо, обмінюючись плітками.



«Чекай тут, поки я прийду за тобою», - прошепотів Нік Лотос. Він дав їй один із пістолетів. «Якщо ви бачите, що хтось наближається, просто нагніть. Залишайтеся десь позаду. Там багато темних кутів».



"Не хвилюйся за мене".



Він вийшов, не підводячи голови, намагаючись зробити себе якнайменше. Він сховав пістолет у своїй уніформі та тримав обидві гвинтівки в одній руці. Він дістався білої будівлі без зупинки. Потім він був усередині, і йому стало легше дихати. Він попрямував до лабораторії, де знайшов труп Вальтера Кернера.



«Отже, злодії розвалюються», – промимрив він.



Він пограбував шафи з ліками для необхідних хімікатів і протягом п'яти хвилин розвів вогонь. Це була пожежа, яку неможливо загасити. Він згасне тільки тоді, коли нічого буде горіти. На той час будівля перетворилася б на тліючий попіл.



Тепер він спітнів від палаючого полум'я.



Він почав, коли почув кроки. Коридором йшов товстий чоловік у білій куртці. Окуляри на ньому були завтовшки із дно молочних пляшок. Він бурмотів німецькою. У його руці був Люгер.



Нік відступив, піднявши одну з гвинтівок. Інший був на підлозі. Чоловік увійшов до лабораторії, побачив полум'я та Ніка, щось скрикнув і націлив свій люгер у бік Ніка.



Нік вистрілив, і куля влучила чоловікові в ліве плече. Чоловік стояв на своєму. Він знову вистрілив.



Нік відчув гострий біль у лівому боці. Він вистрілив двічі, німець упустив «люгер», схопився за живіт і впав уперед. Полум'я було за спиною Ніка. Він не став брати другу гвинтівку і побіг у коридор. Він перестрибнув через тіло мертвого німця і помчав коридором. На іншому кінці до нього йшли китайські охоронці. Він стріляв із гвинтівки, доки вона не спорожніла. Потім він відступив. Знову до лабораторії.



Це було бурхливе пекло.



Він підняв мертвого німця з Люгером.







Іншої рушниці він дістати не міг. Його охопило полум'я.



Він запалив вогонь. Він знав, на що він здатний.



Ліворуч від нього був дверний отвір. Це був дверний отвір, який використовувала Лотос, коли вперше знайшла лабораторію. Він попрямував до нього, зупинився, повернувся і опустився на одне коліно, міцно тримаючи «люгер» у руці.



Охоронці ринули в лабораторію і зупинилися, коли до них дістався жар полум'я. Потім вони побачили Ніка.



Нік змусив Люгер підстрибнути у руці. Полум'я тепер було між ним та охоронцями. Останні дві кулі він випустив крізь полум'я. Потім, на знак непокори, він кинув Люгер у решту охоронців. Він знав, що вбив щонайменше чотирьох із них.



Він швидко підвівся і побіг, його рука потяглася під одягом до пістолета, який він забрав у одного з охоронців, убитих Лотосом.



Якимось дивом коридор виявився порожнім.



Він був на території, серед хаосу, сум'яття та кричучих китайських солдатів. Здавалося, ніхто не помітив його. Один сержант намагався навести лад у хаосі. Він наказав чоловікам формувати бригади відер.



Нік побіг у їдальню і знайшов Лотос, що схвильовано спостерігає за вогнем. "Дах обвалюється", - сказала вона, вказуючи.



Нік дивився, як руйнується дах будівлі. Він схопив дівчину за плече. Настав час зробити перерву. Навіть якщо ми розірвемо ланцюг електричних променів, нам все одно це зійде з рук. У охоронців надто багато турбот, щоб турбуватися про сигнали тривоги”.



Спочатку вони йшли повільно, огинаючи натовп солдатів, а потім швидко кинулися між двома гіпсовими стовпами. Ніхто не намагався їх зупинити. Вони продовжували бігти до повної знемоги, а потім упали на землю. Нік озирнувся і побачив, що вогонь все ще вирує. Він був оранжево-жовтий на тлі туманного неба.



"Що тепер?" — спитала вона.



«Людина із замороженим обличчям», - похмуро сказав Нік.



Розділ 13





Борман тримав телефон у руках, коли капітан Страйкер терміново постукав у двері. «Увійдіть», - гаркнув він. Страйкер увійшов із яскравим обличчям. «Сім Чан тут. Вона наполягає на зустрічі з тобою. Мені не подобається, як це виглядає. У неї кров у оці».



"Занадто рано, щоб бути мелодраматичним", - прогарчав Борман. "Де вона?"



«У вашому офісі. Я сказав їй почекати там.



«Дай мені вдягнутися. Скажи їй, що скоро буду з нею». Борман дивився, як іде Страйкер, і почав одягатися. Він щойно отримав звістку, що лабораторії більше немає. Згорів ущент. Рано чи пізно Страйкер доведеться дізнатися про це. Але як би ця людина відреагувала? Він залишиться з ним чи дезертирує?



Він пристебнув широкий шкіряний ремінь із кобурою навколо талії. Він простежив, щоб його Люгер був заряджений і вийшов.



Після того, як лабораторія зникне, роботу над агентом Z доведеться розпочинати наново, від самого початку. Він запитував себе, чому Кернер не подзвонив сам. Той, хто дзвонив, був досить розпливчастим. Було щось у білій людині, яка намагалася вторгнутися на територію, була схоплена, а потім страчена. Невдовзі після цього лабораторія спалахнула. Той, хто дзвонив, був одним з китайських офіцерів, відряджених до комплексу.



Борман увійшов до свого кабінету і виявив Сім Чан, яка спокійно сиділа в кріслі зі шкіряною спинкою, схрестивши ноги, і курила цигарку. На ній була коротка шкіряна куртка поверх сукні, що облягала. Він напнуто поклонився і сів за стіл.



Сім Чан з огидою подивився на подібну маску обличчя. «Коли я їхав з лабораторії до Пекіна, я думав про те, щоб показати вам вашу зраду, гер Борман, і покласти вас». Вона впустила сигарету і загасила її підошвою черевика. Її права рука ковзнула в кишеню шкіряної куртки.



"Зрада?"



Цей чоловік знущався з неї? "Так, зрада", - прошипіла вона. "Ви не збираєтеся передавати агента Z моїм людям".



"Звідки ви дізналися цю нісенітницю?"



«Від самого Кернера. Він видав себе». Потім вона посміхнулася. "Це було незадовго до того, як я його вбив".



Спина Бормана затверділа, як гіпс. «Вальтер Кернер мертвий? Тоді агент Z помер разом із ним».



"Про що ти говориш?" - Огризнулася вона.



"Лабораторія згоріла вщент", - повідомив він китайській дівчині. "Його більше нема. Ні лабораторії, ні паперів, ні агента З.»



"Формули, які ми використовували, знаходяться в моїй голові", - сказала вона.



Борман дивився на неї так, наче бачив її вперше. "Хто ти, Сім Чан?"



"Ти такий дурний?" вона плюнула. «Я агент розвідки, а також вчений. Я стала коханкою Кернера лише для того, щоб стежити за ним».



Борман, здавалося, розслабився на стільці, що обертається. «Отже, ми потребуємо один одного, Сім Чан. Ви помиляєтесь щодо мене. Можливо, Кернер мав уявлення про агента Z. Я не знаю. Я ніколи не намагався залізти в його розум, щоб дізнатися, що він думає. Я також вірив, що він був вірний нашій справі. Якщо він зрадив тебе, він зрадив і мене».



"Ви надто розумні, гер Борман". Сім Чан задумливо вивчав чоловіка. «Можливо, ви кажете правду, але я в цьому сумніваюся. Час покаже".



"Ми повинні довіряти один одному, якщо ми хочемо досягти нашої головної мети", - поблажливо сказав він їй. Ти інтелігентна жінка.







Якщо ми б'ємося один з одним, ми нічого не досягнемо, крім, можливо, власного знищення. Він дістав сигарету з коробки зі слонової кістки на своєму столі і запалив її срібною запальничкою. «Хто був цей білий чоловік, якого схопили минулої ночі?»



«Американець. Він назвав свого імені. Ми використовували на ньому агента Z для експериментальних цілей, і він помер. Із формулою все ще щось не так. Перш ніж Кернер ввів американцю агента Z, він промовив гарну промову. про те, як він та його німецькі друзі збиралися захопити Німеччину. Коли тіло американця забрали, я зіткнувся з Кернер. Цей дурень намагався вбити мене, думаючи, що всі жінки слабкі. Це він загинув».



"Ви нічого не знаєте про пожежу?"



"Нема нічого. Я замовив машину і поїхав поговорити з тобою».



«Ця пожежа не могла бути випадковістю, - вирішив Борман. «Це мав бути американець».



"Він був мертвий", - наполягав Сім Чан.



"Був він?" Борман випустив сіро-блакитний дим. "Опишіть американця".



Сім Чан описав людину, якій вони з Кернером застосували наркотик, і Борман був упевнений, що це був Нік Картер.



«Ким би він не був, – заперечив Сім Чан, – він мертвий».



«Це не його примара спалила лабораторію вщент», - терпляче сказав Борман.



Сім Чан завзято дотримувався своїх знарядь. Хіба вона сама не бачила, як помер американець? Він міг інсценувати смерть. Борман мав помилятися. Що ж, якщо він збирався наполягати на тому, щоб мертві люди могли жити і розпалювати пожежі, вона безперечно не збиралася з ним сперечатися. Вона завжди сумнівалася у розсудливості цієї людини. Вона знала, що йому зробили пластичну операцію на обличчі. Вона знала, що його руки були не руками, а пазурами з нержавіючої сталі. Жоден чоловік не міг пройти через це і при цьому зберегти розум. Вона знала, що треба потішити божевільних Що ж, вона пожартувала б цієї людини, яка була така впевнена в собі. Він мав бути союзником її народу, але вона дуже сумнівалася. Вона звикла грати в ігри за обраною професією. Вона знала, що Борман не може торкнутися неї. Тільки після смерті Кернера вона могла знову розпочати експерименти, щоб удосконалити агента Z.



"Ви переслідуєте свого Ніка Картера", - сказала вона. "Це ваша проблема, а не моя".



* * *



Борман згідно з кивнув. «Так. Дозвольте мені подбати про Картера. Ми знайдемо нове місце для лабораторії, але не варто розпочинати експерименти знову, доки Картер не помре».



"І що мені робити доти?" - З сарказмом запитала вона. "Повернути великі пальці?"



«Ви можете залишитися тут як мій гостя», - люб'язно запросив він.



Сім Чан погодився, що це гарна ідея. "Так ми зможемо стежити один за одним".



Борман зустрів капітана Страйкера у дворі. Він розповів Страйкеру про спалену вщент лабораторію та про смерть Вальтера Кернера. Він побачив розпач на обличчі Страйкера і швидко додав, що Сім Чан зможе вдосконалити агента Z.



"Але коли?" - Запитав Страйкер.



«Нічого не можна зробити, поки Картер не буде мертвим. Це мав бути Картер, який підпалив лабораторію. Я хочу, щоб ви поїхали до Цин То і з'ясували, що ви можете. . Подивіться, що ви можете дізнатися. Завітайте на територію, поговоріть з тамтешніми солдатами. Хтось, мабуть, щось бачив».



"Я піду негайно".



«А що щодо охоронців, які чергували тієї ночі, коли Картер прослизнув і вбив двох наших людей? Ви щось дізнались?»



"Ще немає. У мене троє наших людей досі працюють над цим».



"Добре. І подзвони мені, коли щось дізнаєшся».



Страйкер розвернувся і злетів.



Борман знав, що справи погані. Він був так близько, біса близько, а потім з'явився Картер. Без Кернера все буде складно. Він знав, що Сім Чан йому не довіряє. Але вона була його єдиною надією. Як тільки агент Z буде вдосконалено, він уб'є її, а потім залишить Китай якнайшвидше.



Але Картер був його першою турботою. Де, чорт забирай, був цей чоловік?



Розділ 14





Нік уже був готовий повернутися до Пекіна, коли Лотус виявила, що він отримав поранення в бік. Нік пояснив, що це лише складка. Вона змусила його чекати в машині, поки вона їхала до села за перев'язками та ліками. Протести Ніка були марними.



Коли вона повернулася, був світанок, і вони вирішили залишитися там до темряви. Вона акуратно перев'язала його як професійна медсестра.



Він заправив сорочку у штани. Сонце стояло над головою, гаряче та жовте. "Не кажіть мені, що ніхто не підозрює".



«Сільський лікар надав ліки та перев'язки. Я дав йому всі наші цигарки. Він не ставив запитань».



"Ви йому довіряєте?"



"Ні", - просто відповіла вона. Але вибору не було. Я не хотів, щоб ти заразився».



"Ми не можемо тут залишатися", - сказав їй Нік. «Коли хлопчики на території знайдуть ці два тіла в їдальні, вони почнуть думати, і все це село кишатиме солдатами».



«Ви погодилися, що ми не можемо подорожувати за денного світла. Ми повинні залишатися тут, доки не стемніє».



«Надто небезпечно. Якщо вони допитають лікаря, і він заговорить, на нас чекає це».



Лотос бачила сенс його міркувань, але вони були добре заховані тут, у листі. Якщо тільки N







Я хотів залишитись у селі.



“Ви знаєте цю родину. Що ви можете запропонувати їм? В нас більше немає грошей».



«Вони не люблять німців. Я можу сказати їм, що німці нас переслідують».



"Ви чіпляєтеся за соломинку".



Вона знизала плечима і сказала, що залишає це на його розсуд.



Нік перевірив зброю та боєприпаси. Було два пістолети та гвинтівка. У гвинтівці було шість куль. Один із пістолетів був повністю заряджений. У іншого в обоймі було три патрони. Це не зовсім армія із двох людей. "Як мені пробратися, якщо твої друзі кажуть, що це нормально?" він хотів знати.



«Люди будуть на рисових полях. Всі вони там працюватимуть, окрім дуже старих та маленьких дітей. Я поговорю з ними. Вони не скажуть «так», якщо вони цього не зроблять. Вони благородні».



«Якщо вони розкажуть іншим…»



"Вони не будуть", - наполягала вона. Перш ніж він встиг сказати ще щось, вона повернулася і побігла. Він посміхнувся їй услід.



Ближче надвечір капітан Страйкер подзвонив Борману з табору. Двоє охоронців знайшли мертвими в туалеті їдальні. Він організовував пошуковий загін.



"Ви дізналися що-небудь про людину, яка була схоплена?" - спитав Борман.



На ньому був чорний костюм. Ймовірно, використав його, щоб потрапити до Імператорського палацу».



"Дуже розумно", - сухо сказав Борман.



Деякі з чоловіків бачили, як його тіло виносили з лабораторії. Але двоє охоронців стверджують, що бачили його пізніше у лабораторії, коли вона ще горіла. Ці двоє були сильно обпалені і перебувають у лазареті. Їм пощастило. Їхні товариші були вбиті. , застрелений чоловіком.



«Картер, мабуть, повернувся до Пекіна», - сказав Борман. "Він не був би настільки дурний, щоб залишитися там, не після того, як виконає те, що мав намір зробити".



"Можу я припинити пошуки?"



«Я залишу це на ваш розсуд, капітане Страйкер»



Страйкер почув клацання і зрозумів, що Борман повісив слухавку. Він поклав трубку у підставку. Борман вважав, що ця людина повернулася до Пекіна, але завжди була ймовірність, що він десь сховався, намагаючись повернути собі сили. Людина має бути виснажена від усього хаосу, який він створив. Де б він був, якби ще був поблизу? Завжди було село Цин То. Для нормальної людини було б безрозсудно намагатися сховатись у селі, але це була не нормальна людина.



Він міг зупинитися на селі для швидкого розслідування, перш ніж вирушити до Пекіна. Не треба брати із собою китайських солдатів. Якщо він дійсно знайде Картера, він був упевнений, що впорається з ним поодинці. Він не заснув би, як німці, яких Картер убив у їхніх ліжках. Кернер був більше вченим, аніж солдатом. А китайські солдати були тупицею. Ні, Страйкер був хлопчиком. Він був професійним солдатом. Він був більш ніж рівний цьому американському ідіоту. Може, Борман боявся його. Але не Страйкер. Ні звичайно.



Страйкер залишив невеликий імпровізований офіс і сів у свою машину. Він зробив знак охоронцеві, що стоїть у дверному отворі однієї з двох будівель, що залишилися. Охоронець увійшов усередину, щоб перерізати електричний промінь. Страйкер виїхав із табору.



Вбити цю людину, Картера, було б несерйозно. Він знав, як Картер мучив Бормана. Було б справжнім подвигом зробити те, що Борман ніколи не вдавалося.



* * *



Лотос і Нік сиділи на солом'яних ліжках, притулившись спиною до стіни хатини з солом'яним дахом. Вони щойно перестали їсти, і їхні шлунки були сповнені і задоволені.



«Я почуваюся брудним», - зізнався Нік. "Хотів би я прийняти ванну".



«Поруч протікає струмок. Але зараз туди йти небезпечно. Нам пощастило, що ніхто не помітив, як ми увійшли. Вона сунула руку в кишеню і вийняла шматок нефриту. «Ось звідки прийшов наш успіх».



"Що це таке?"



"Нефрит, який я взяла з мертвого тіла мого батька", - нагадала вона йому.



"Ти ніс його із собою?"



«Так. Я сподіваюся, що це принесе мені більше успіху, ніж моєму батькові. Ми, китайці, забобонні, чи не так?»



"Не більше, ніж більшість людей".



Лотос раптово схилила голову. "Я чую машину".



Нік насилу підвівся на ноги. Він визирнув у дверний отвір. Машина їхала у бік села чистим полем. Був один мешканець. Лотос була поряд із Ніком. Вона різко втягла повітря. "Це капітан Страйкер". Її пальці, як сталеві пазурі, притулилися до руки Ніка. «Я казав тобі про нього. Він жорстокий».



Біля їхніх хатин стояло кілька старих селян; вони проігнорували машину.



Страйкер загальмував та виліз. Він витягнув свій «Люгер» і почав систематичний обшук хатин зліва направо.



Лотос притулилася до стіни хатини, а Нік притиснувся до стіни біля дверей. У нього за поясом був один пістолет, але він не хотів стріляти у Страйкера; він не хотів, щоб мешканці рисових полів чули постріл.



Коли Страйкер увійшов у хатину, його люгер виступав перед ним як мінімум на два фути. Нік ударив пістолетом по зап'ястю, і "люгер" впав. Страйкер проігнорував біль у зап'ясті і встромив лівий кулак в обличчя Ніку. Нік відкотився від удару. Він упав на обидва коліна, обвив руками щиколотки Страйкера і потяг. Страйкер відступив







Нік був на ньому, його коліно встромилося в яму в животі німця, а пальці на шиї Страйкера. Страйкер відштовхнув голову Ніка долонею.



Ніку довелося відпустити шию Страйкера, інакше його власна шия була б зламана.



Нік схопився на ноги, коли Страйкер кинувся на нього. Нік відступив, швидко повернувся і обійняв Страйкера за шию. Спина Страйкера притулилася до передньої частини Ніка. Нік тримав ноги широко розставленими, щоб Страйкер не міг спертися на його гомілки. Страйкер спробував перекинути Ніка через плече, але його сила швидко згасала. Рука Ніка притискалася до його дихального горла, перекриваючи доступ кисню до його мозку.



Нік оскалив зуби, коли відчув, що чоловік почав падати. Він не відпускав, поки не переконався, що Страйкер не залишиться живим. Потім його рука відірвалася, і німець склався, як лялька, з якої кінчалася тирса.



Нік став навколішки і почав роздягати чоловіка.



"Що робиш?" - Запитала Лотос.



«Ми приблизно одного розміру, – сказав Нік. - Я забираю його форму та його машину. Це буде безпечніше, аніж Packard».



"Ми не можемо залишити тут його тіло".



"Ми не будемо. Ми залишимо його в якійсь канаві». Нік додав Люгер до своєї колекції. Він одягнув форму Страйкера і знайшов її якнайкраще.



"Коли ми поїдемо?"



«Скоро. Але добре та повільно. Я не хочу їхати до Пекіна, поки не стемніє. По дорозі зупинимося в якомусь селі або на фермі і добре повечеряємо». Він показав їй гроші, які взяв із тіла капітана Страйкера. «Борман добре платить своїм людям. Нічого надто хорошого для раси панів».



Розділ 15





Охоронця було застрелено за наказом Бормана. Сім Чан не втручався; вона просто хотіла знати, чому.



У своєму офісі, упершись стегном у край столу і звісивши одну ногу, Борман пояснив, що охоронець залишив свою посаду, щоб бути з повією на ім'я Лотос у ніч, коли агент AX. Картер прослизнув до Імператорського палацу, щоб убити двох своїх людей. Чоловік нарешті зламався під тиском. Борман життя і смерть контролював підлеглих йому стражників; це було частиною його угоди з ChiComs.



Сім Чан знизала стрункими плечима. На ній були чорні штани, біла блузка та коротка куртка з альпаки з широкими кишенями. Їй подобалися широкі кишені – гарне місце, щоб сховати пістолет. «Мені байдужа смерть охоронця. Мені було лише цікаво».



«Я зателефонував до поліції Пекіна, щоб дізнатися, де живе ця Лотос. Коли я отримаю їхню відповідь, я особисто допитаю її. Я не довіряю нікому, окрім мене, в отриманні Картера».



Сім Чан глузливо підняла брови. "Ви боїтеся, що якщо я знову зустрінуся з ним, він може переконати мене у вашій зраді?"



Борман насупився. Подумки він поклявся вбити Сіма Чана, як тільки вона вдосконалить агента Z. Вона продовжувала терти його не так, як треба, глузуючи з нього, знущаючись з нього. «Це особиста справа кожного, – хрипко сказав він. Це не вперше, коли він мені заважає. Тож ваші уїдливі зауваження марні. Моя шкіра тверда, як шкіра”.



"Не досить сильна, щоб зупинити кулю", - посміхнулася вона.



Він збирався заперечити, коли задзвонив телефон. Він уважно вислухав і повісив слухавку.



"Ти виглядаєш задоволеним собою", - сказав Сім Чан. "Це були добрі новини, гер Борман?"



«Краще, ніж я очікував. Я маю адресу дівчини. Поліція додала трохи інформації, яка на їхню думку могла б мене зацікавити. Ви, звичайно, знаєте, що в мене було вбито людину, яка була зв'язковою для американців. Він мав раритет. Схоже, у нього була дочка на ім'я Лотос, і між ними стався розлад, тому що вона стала повією”.



«Отже, Lotus має причини допомагати Ніку Картеру», - розмірковував Сім Чан. "Якщо агент Z не зміг убити Картера, можливо, це зможе зробити одна з моїх куль".



"Я повинен наполягти на тому, щоб ви не втручалися", - відрізав Борман. Він перевірив свій «люгер», засунув у кишеню піджака додатковий затискач і вийшов.



Сім Чан зачекав цілу хвилину, перш ніж вона недбало вийшла з його офісу.



* * *



Мартін Борман знайшов капітана Максиміліана Ейбла у спальні квартири Лотоса. Чоловік пропав безвісти два дні. Борман вирішив, що весь цей час він був мертвим. У туалеті було душно, але від тіла не було сморід. Він був спантеличений.



Він почув, як відчиняються і зачиняються вхідні двері, і витягнув свій «люгер». Були голоси. Чоловіче та жіноче.



Він рушив і зупинився у дверях, його «люгер» накрив Ніка Картера та «Лотус».



Лотос ахнула, коли побачила його. Нік повільно підняв руки. Йому майже хотілося спробувати дістати пістолет за пояс, але це ні до чого не спричинило. Його б застрелили раніше, ніж він зміг би торкнутися металу. Його руки були високо підняті.



«Ми знову зустрічаємося, Картер, – сказав Борман.



«Кумедно, як ми весь час натикаємося один на одного», - сказав Нік. «Це якби це ухвалили боги».



«Але це востаннє, Картер. Наша остання зустріч. Коли я піду звідси, ти дуже мертвий».



"Це справа богів", - сказав Нік. Він кивнув у бік Лотоса. «Чому б тобі не відпустити її? Вона не може завдати тобі шкоди».



«Вона дуже багато знає. Крім того, вона допомогла тобі. Ти майже зруйнував мої плани, Картер.



"Майже?"



"Ви, безперечно, знаєте, що Кернер мертвий.






А ви подбали про лабораторію. Але в мене все ще є Сім Чан. Вона надасть мені агента Z. І тоді, Картер, я стану новим фюрером Німеччини. Це буде перший крок. За допомогою цих дурних китайських комуністів я… - Борман раптово зупинився, і очі його розширилися, дивлячись через плече Ніка. Його палець почав стискатися на спусковому гачку.



Нік швидко витягнув шию і побачив у дверях Сім Чана з пістолетом у руці. Він відштовхнув Лотос з вогню і пірнув на підлогу. Сім Чан і Борман вистрілили одночасно, обидва постріли пролунали як один.



Нік та Лотос забилися за диван. Нік витяг пістолет з-за пояса і оглянув підлокітник дивана.



Сім Чан стояла навколішки, з грудей сочилася кров. Вона все ще тримала пістолет. Вона намагалася вистрілити ще раз, коли Борман послав кулю до її мозку. Вона впала на підлогу. З плеча Бормана текла кров. Його вдарили. Він обернувся, побачив, що Нік цілиться в нього, впав на одне коліно та вистрілив.



Нік закинув голову. Куля мало не зачепила його щоку.



Лотос перейшла на другий бік дивана з пістолетом у руці. То був її шанс помститися за смерть батька. Вона знала, що чоловік із застиглим обличчям замовив убивство її батька. Вона швидко схопилася, оголивши себе, і відкрила вогонь по ненависному ворогові.



Борман завив від болю, перемістив свій люгер і двічі вистрілив.



Позаду нього Нік почув, як Лотос скрикнула від болю. Він схопився на ноги якраз вчасно, щоб побачити, як Борман прямує до спальні. Нік пішов за ним.



Борман стрибав у вікно, коли Нік вистрілив впритул. Він підбіг до вікна, побачив, як Борман мчить через вулицю. Він стріляв знову і знову. Чому чоловік не впав? Бормана не було, його поглинула ніч.



Бормана поранили щонайменше тричі, але він продовжував іти. Нік мовчки вилаявся. Чиста сила волі. Людина була зроблена із заліза. Але куля в спину мала його добити. "Напевно, залізти в яму і померти", - подумав Нік. Він не міг жити після цього.



Але Борман був людиною. І все-таки він був зроблений із плоті та крові.



"Він повинен померти", - закричав Нік у ніч. Він повернувся у вітальню і виявив за диваном Лотос з відкритими очима, що умиротворює смерть.



«Я не хочу кидати тебе в такому стані, - сказав він мертвій дівчині, - але я винен». Він нахилився і поцілував її в лоба.



Пора було йти. Він встав.



Поліція виявила у квартирі двох мертвих китаянок та німкеню у шафі спальні. Це дало б їм привід замислитись.



Нік ще раз глянув на Лотос і пішов.





================================================== == ==========================






Анотація



У романі Н. Картера "Блакитна смерть" агент ФБР розслідує зловісні досліди таємної нацистської організації, пов'язані з розробкою хімічної зброї.



1



Глава перша



Розпарюючи в зловісній тиші морок ночі, сліпучі сполохи осяяли на півночі імлисте небо, передвіщаючи шторм жахливої сили. Здавалося, що на цьому глухому куточку всесвіту ось-ось обрушиться буря, що прийшла з космосу. Неземні спалахи неонового світла будили в підсвідомості людей на баркасі спогади про давно минулої ери, вселяючи в невиразну тривогу: таких примх північного сяйва в цю пору року нікому з них спостерігати ще не доводилося.



Американець щільної статури, що стояв на носі старого шлюпа, люто дивився на море, що розбушувалося. Ще двадцять хвилин тому туман над ним був настільки густий, що можна було різати його ножем і подавати на десерт замість пудингу. Синоптики обіцяли цієї ночі густий туман над Північною Європою та Південною Скандинавією. Ось уже другу добу баркас йшов до місця свого призначення, залишаючись непоміченим береговою охороною, вздовж невеликих островів у протоці небосхилу засяяли зірки, а на північній — ці зрадницькі сполохи, що вводили людину в атавістичний жах. Вдалині чорною смугою позначився берег Муско, вигляд якого остаточно затвердив американця на думці, що синоптикам вірити не можна, незважаючи на всю їхню дорогу технічну оснащеність.



Вчепившись однією рукою в штаг, похмурий здоровань рипів зубами і морщив від досади лоба, гарячково прикидаючи можливі небажані наслідки цього сюрпризу природи. Нарешті він вирішив, що слід продовжувати місію, незважаючи на погані жарти погоди. Саме в цей момент і пролунав, перекриваючи виття вітру і скрип щогли, хрипкий голос шведа, що стоїть біля штурвала.



— Здається мені, що ми маємо мету, містере! — крикнув він, перекручуючи англійські слова на скандинавський лад.



- Ще п'ять миліших, Ларс! — похитав головою американець. - Як і домовлялись. Інакше нам не дістатись берега.



— Туман розвіявся, ближче я підійти не зможу, — сердито промовив старий. — У забороненій зоні спершу стріляють, а вже потім розмовляють, якщо ще є з ким…



Зморшкувате обвітрене обличчя моряка, що свідчить про багато випробувань, що випали на його частку, виражало непохитну впертість людини, впевненої у своїй правоті.



— Добре, будь на твою думку, старовина, — махнув рукою пасажир. — Постарайся тільки триматися колишнього курсу ще хоч кілька хвилин: нам треба перевірити спорядження.



З цими словами американець кивнув своєму напарнику, і вони спустилися по трапу в трюм, щоб підготуватися до завершального, підводного етапу своєї небезпечної подорожі. Все їхнє спорядження, звичайно ж, було в повному порядку, але керівник групи, навчений багатим досвідом занурення в непередбачувану водну стихію, вважав за необхідне ще раз переконатися в цьому, наче куплено воно було з нагоди в порту сумнівного торговця.



Навіть при тьмяному світлі єдиної лампочки в каюті, одного погляду на обличчя цієї людини було достатньо, щоб зрозуміти, що належить воно рішучому, сміливому і розумному чоловікові, не позбавленому, проте, судячи з лукавих іскорок у його очах, лукавства та почуття гумору. Не випадково в секретній службі США його вважали одним із видатних лицарів плаща та кинджала.



— Але як ми подолаємо захисну мережу, — стурбовано запитав напарник, бачачи, що шеф задоволений результатами огляду.



— Просто підпірнемо під неї, Чет, — поблажливо посміхнувся Нік. — Тобі ж доводилося опускатися і на велику глибину, чи не так? До того ж, у нас просто немає вибору, старовина Ларс, здається, добряче злякався. Але я не засуджую його за це, без туману судно стає чудовою мішенню. Ну, нам час.



Одягнувши гідрокостюми та балони з повітрям, вони піднялися на палубу, мокру від солоних бризок.



- Бажаю удачі! — помахав рукою старий шкіпер.



— І тобі теж, друже! — крикнув йому Нік, з тривогою поглядаючи на пінисті хвилі. — Моя тобі порада: повернешся благополучно до порту, не напивайся на радощах до чортиків і постарайся не вхопити всі долари на одну красуню.



— Я надто старий для цього, — посміхнувся моряк.



- Дивлячись на тебе, цього не скажеш, - окинувши поглядом міцну фігуру морського вовка, помітив з усмішкою Нік. — Так, і ось що: якщо не хочеш закінчити життя за ґратами, утримайся поки що від продажу протирадарного пристрою.



— Мені доводилося бувати у в'язниці, — озвався швед. — Але я хотів би знову опинитися там, ніж пірнати з вами в цій диявольській затоці в крижану воду. А якщо вас упіймають, то посадять на атомну бомбу і закинуть на місяць. Ха-ха-ха!



Задоволений своїм жартом, шкіпер ще довго реготав, навіть коли його пасажири зникли під водою. Поривчастий вітер наповнив вітрило шлюпа і стрімко потяг його геть у темряву ночі.



Голови безстрашних плавців проте незабаром знову з'явилися між гребенями хвиль: їм треба ще було пристебнутись до потужних електричних скутерів. Молодий напарник Ніка глянув на небо і впав голосом:



— Щось не подобається мені це чортове північне сяйво сьогодні! Недобрий знак… Та й завдання у нас не просте.



Нік нічого не відповів йому: моторошні сполохи справді не обіцяли нічого доброго, але зараз краще було не звертати на них уваги. Він подав напарникові знак занурюватися і мовчки пішов у глибину моря, щоб завершити цю подорож до забороненого острова.



Скелястий острів Муско, на який їм потрібно було пробратися, на перший погляд нічим не виділявся серед інших островів, півостровів та рифів біля південного узбережжя Швеції. Мало хто поки що знав, що тут за короткий термін було збудовано ціле місто — з готелями, театрами, фабриками, офісами, гаражами і навіть з військовими базами. Чудовою особливістю цього міста було те, що споруджено воно було під землею, а отже, надійно захищене товщею граніту від ракет і бомб.



У той час, як інші країни вкладали мільйони доларів і рублів у розробку атомної та ядерної зброї, Швеція почала створювати на узбережжі підземні притулки, де населення змогло б сховатися від жахів майбутньої війни. Перше містечко побудоване при дотриманні найсуворішої секретності, стало своєрідною досвідченою лабораторією, в якій вирішувалися як психологічні, так і суто технічні проблеми, пов'язані з виживанням у майбутній атомній битві супердержав за світове панування.



Однак підступна зрада полковника Веннерстрома, високопоставленого шведського офіцера, який перекинувся до росіян, сплутала шведам усі їхні плани. Зрадник видав Москві секретні відомості про оборонні споруди Муско, і шведам довелося розбудовувати всю систему захисту острова. У ході цих колосальних робіт вчені та військові вперше усвідомили, що їхній підземний притулок має ахіллесову п'яту.



Для запобігання раптовому вторгненню супротивника на острів на підземній авіабазі у постійній бойовій готовності знаходилися реактивні винищувачі-перехоплювачі. Найдосконаліші радари цілодобово промацували навколишній повітряний та водний простір. Порослі соснами схили скелястого берега будь-якої миті могли розімкнутись і випустити з доків сторожові катери та ескадрені міноносці, здатні надійно перегородити шлях будь-якому судну, що зухвало спробував проникнути в заборонену зону.



Нік Картер, що безшумно наближався в товщі чорних вод до острова, чудово розумів, що пробратися на нього непоміченим практично неможливо, доля безумців, що зважилися на це, була вирішена наперед. Проте він погодився брати участь у цьому небезпечному експерименті — заради безпеки цілої нації і, можливо, всього людства. Лише кілька людей знали про це його завдання, для виконання якого суперагенту надали все необхідне спорядження і право обрати собі помічника.



Обговорюючи майбутню місію зі своїм шефом — жилистою людиною на прізвище Хоук, який уже багато років очолює один із підрозділів секретної служби США, Нік Картер зауважив, що люди поки що не створювали такої споруди, до якої не змогла б за бажання проникнути стороння людина.



— Я в цьому переконався на власному досвіді, — додав він.



Хоук окинув його задумливим поглядом, пожував губами і, загасивши в попільничці сигару, незворушним тоном промовив:



— Непогано було б і вибратися звідти живим назовні. Якщо у шведів виникли якісь труднощі з їхньою безпекою, то нехай вони самі і вирішують свої проблеми. А я не хочу через них втрачати свого найкращого агента.



— А як щодо безпеки центру управління ППО США? — так само спокійно поцікавився Нік Картер.



— Що ж, цікаве питання, — розкурюючи нову сигарету, сказав Хоук. — Над цим справді варто подумати.



Їм обом було чудово відомо, що центр управління ППО США розміщується в гірському масиві в штаті Колорадо, що сильно нагадує скелястий острівець Муско, і якщо виявиться, що зловмисники можуть проникнути в бастіон шведів, то немає гарантій, що вони не застосують свій досвід для проникнення на аналогічний об'єкт у США.



Мабуть, ця думка змусила Хоука змінити свою точку зору, тому що він санкціонував операцію.



У напарники Нік вибрав Чета — досвідченого агента з дипломом інженера та великими знаннями у спелеології та підводній навігації. У процесі підготовки до секретної місії їм незабаром стало зрозуміло, що військовий аташе Швеції, який запропонував Вашингтону здійснити її, керувався не лише суто гіпотетичними побоюваннями. З'явилися серйозні підстави вважати, що одна з азіатських держав, що межують з Росією, виявляє підвищений інтерес до наукових досліджень, які ведуть секретну лабораторію на острові Муско. Деякі факти навіть вказували на те, що в захисній системі шведів вже є пролом.



Ось чому двоє секретних агентів спеціальної служби безпеки США різними маршрутами дісталися невеликого рибальського селища у Швеції, змовилися з перевіреним шкіпером про те, що під покровом туману він уночі доставить їх на своєму баркасі до забороненої зони, і тепер наближалися під водою до протичовнової мережі. Ризикуючи бути поміченим патрульним літаком чи катером, Нік іноді включав потужний електричний ліхтар. Нарешті його промінь вихопив із темряви нитки, що нагадують путіну небаченого морського павука.



Звичайно, можна було просто перерізати мережу, що спростило б завдання, але тоді на пульті чергового в підземному бункері відразу заблимала сигнальна лампа, а на карті позначилося б їхнє місцезнаходження. Те саме сталося б, спробуй вони перебратися через верхню кромку мережі. Знаючи це, Нік заздалегідь вивчив всі аналогічні охоронні системи і знайшов спосіб проникнути в підземне місто, залишаючись при цьому непоміченим. Тепер настав час поділитися цим відкриттям із напарником, і він подавав йому умовний знак підніматися на поверхню.



- Ну, як самопочуття, Чете? - Запитав Нік.



— Не Багами, звичайно, але все ж таки легше, ніж на тренуваннях у школі виживання, — відповів той. Усі спеціальні агенти час від часу проходили обов'язковий підготовчий курс перед черговим завданням, щоб бути у формі.



- О'кей, - сказав Картер, - пірнати нам доведеться на велику глибину, і зробити це буде нелегко, але ж були ситуації і складніші, як ти сам помітив. — Він глянув на циферблат свого годинника. — Поспішати не слід, але й марнувати час теж не годиться. Дій обачно і спокійно, і через двадцять хвилин ми з тобою постукаємо у двері до шведів з чорного ходу.



Вони знову почали занурюватися на глибину в цілковитій темряві, час від часу звіряючись із приладами, і з кожним атомом вода ставала все холоднішою та холоднішою. Нижній край мережі тягнувся на глибині двохсот футів.



Але що ж це? Золотий стилет? Рука, Ніка потяглася до витонченої рукоятки, виконаної древнім умільцем ніби спеціально для нього, найхоробрішого з найхоробріших. Лише звідки раптом взялися знайомі обличчя на такій глибині? Як опинилися тут усі ці королі, полководці та кардинали зі сторінок історичних романів? Чи не хочуть вони опанувати стилет, призначений виключно Ніку Картеру? Нік схопив свою знахідку і став із захопленням розглядати її, відчуваючи незвичайне збудження та захоплення. Яскравий спалах раптово засліпив його, він замружився на мить, а коли знову розплющив очі, то побачив, що його оточують жінки невимовної краси. Вони робили йому призовні знаки, висловлюючи радість від зустрічі з ним та бажання негайно обдарувати його своїми ласками. Їхні гнучкі тіла, що виділяють негу і пристрасть, манили до себе, красуні щось шепотіли, навіваючи спогади про задушливі карибські ночі та веселощі в європейських столицях із спокусливими феями всіх кольорів та відтінків шкіри. Нік відчував незвичайне блаженство. Його нестримно, тягло на поверхню, де чарівний стилет неодмінно відразу проявить всю свою таємничу силу.



Нік почув чийсь уїдливий сміх, і внутрішній голос виразно сказав йому, що швидше випливання спричинить неминучу загибель. Нік зрозумів, що ще не повністю втратив здатність тверезо оцінювати те, що відбувається, підсвідомість підказувало йому, що у нього проявляються симптоми азотного наркозу: подібне траплялося з ним і раніше під час занурення на значну глибину. Зміни у складі крові впливали на мозок, викликаючи галюцинації. Нік тривожно озирнувся на свого напарника і мимохіть здригнувся від того, що побачив: йому постало смертельно бліде обличчя безумця, на якому вже лежав друк смерті.



Чет перебував у глибокому трансі, викликаному азотним наркозом. Він зірвав з обличчя маску, і з рота в нього виринали бульбашки повітря. Його скутер виробляв хитромудрі постаті в темряві, то піднімаючись, то знову опускаючись, навколо Картера. Але варто було тільки Ніку протягнути руку з ліхтарем і освітлити обличчя Чета, як очі його раптом набули пустотливого блиску, рот скривився в глузливій усмішці, і не встиг Нік піднести до нього загубник акваланга, як хлопець спритно ухилився і на великій швидкості помчав геть. Ніку нічого не залишалося, як проводити його прощальним сумним поглядом.



По спині американця, що залишився живим, пробіг нервовий холодок. З його молодим напарником трапилося те, що часто трапляється з малодосвідченими пірнальниками на великій глибині: він не встояв перед бажанням зірвати маску. Можливо, з похмурою усмішкою відзначив Нік, він передчував свою смерть перед зануренням.



Картер струснув головою, проганяючи непотрібні зараз припущення. Агентів секретної служби вчать залишати загиблих товаришів там, де їх застала смерть, та продовжувати свою місію. Нік глянув на годинник: вдруге за цю ніч йому треба було вирішувати, чи слідувати наміченому плану чи повернутися назад. І часу на роздуми він не мав. За кілька хвилин у затоці навіть чортам стало б спекотно: спеціальний агент заздалегідь подбав про це.



Розділ другий



Причаївшись у печері біля підніжжя скелі, Нік терпляче чекав потрібного моменту, намагаючись не думати про те, що повітря в балоні закінчується. У темряві тисячі невидимих очей стежили, щоби ніякий сторонній об'єкт не вторгся в заборонену зону. Але на чорне дно холодного Балтійського моря впав промінь світла. Нік усміхнувся: його розрахунок виявився вірним, настав час діяти. Він вибрався з укриття і поплив на світло.



Вода навколо нього шалено завирувала: це промчав просто в нього над головою сторожовий есмінець. Так і мало статися, за планом: залишений Ніком спеціальний електронний пристрій почав посилати відволікаючі сигнали.



Ледве Нік прослизнув у прохід, що відкрився в підводній огорожі, як гідравлічний механізм знову натягнув гігантську мережу. Стривожені дивним зображенням, що з'явилося на екрані радара, шведи не втрачали часу задарма. Нік посміхнувся, згадавши Ларса: досвідчений шкіпер напевно вже далеко від небезпечного району, де в пошуках порушника борознить зараз свинцеві хвилі затоки сторожовий корабель. Електронний пристрій не дасть спокою його командиру ще кілька годин, змушуючи його метатися вздовж острова в гонитві за примарою. Нік сплив на поверхню і озирнувся.



На перший погляд, підземна бухта нічим не відрізнялася від порту звичайної військово-морської бази. Біля причалів стояло кілька патрульних катерів, над стапелями височіли вантажні крани, від ангарів ішли в темряву рейки під'їзних колій, кудись поспішали матроси в блакитних флотських костюмах, спалахували вогники сигарет. І лише арочні залізобетонні конструкції склепіння величезної печери свідчили про унікальність цієї споруди в утробі кам'янистого острова, наводячи здивованого споглядача на думку, що він опинився у ХХ столітті.



Нік струснув головою. Це завдання зовсім не схоже на жодне з усіх, які йому доводилося виконувати за багато років служби у розвідці, і він був радий, що близький до завершення цієї незвичайної місії. По містках над його головою прогуркотіли важкі кроки, і сердитий грубий голос промовив шведською:



— Мені начхати на тривогу, — вимовляв матросу мічман. — Нехай це буде кінець світу, але я не допущу, щоб у шведського військового корабля кінці бовталися у воді! За такі справи за старих часів спускали три шкури! Негайно підніміть лин!



Про сенс солоних слів, якими унтер-офіцер супроводжував гнівну тираду, Ніку залишалося лише здогадуватися: до програми прискореного курсу шведської мови, яку він студіював у джорджтаунському університеті, вони не входили. Що ж, подумав Картер, людство може дістатися до зірок і закопатися глибоко під землю у разі потреби, але мічмани залишаться мічманами, а сержанти сержантами.



Впевнившись, що причал над ним порожній, він видерся на одну з опорних балок і стягнув із себе гумовий гідрокостюм, після чого обв'язав їм спорядження і втопив його. Потім він переодягся у форму шведського матроса, перевірив ще раз водонепроникну сумку на ремені під курткою з хитромудрими спеціальними пристроями, свою зброю — пістолет «люгер» калібру 7 мм, стилет і балон з нервово-паралітичним газом, і вибрався з-під містків.



Опинившись на причалі, він насамперед озирнувся на всі боки, сподіваючись знайти забуту кимось швабру. З часів Цезаря ніхто не звертає уваги на солдата зі шваброю в руках. Однак зараз фортуна відвернулася від Картера: швабри поблизу не виявилося, зате офіцер, який невідомо звідки з'явився, окликнув цим жаргонним слівцем самого Ніка.



- Гей, швабра! Я до тебе звертаюсь, матросе! Відправити блузу і припинити тинятися без діла!



Нік з усмішкою віддав честь і, обсмикнувши блузу, що зрадливо задерлася ззаду, швидкою ходою пішов у напрямку величезної гранітної стіни дока. Ніхто не звертав на нього уваги. Молодший офіцер у чергуванні пакгауза незворушно попивав каву, перегортаючи сторінки ілюстрованого журналу. Перейшовши через під'їзні шляхи, Нік упевнено підійшов до металевих сходів, піднявся по ній і по містках для ремонту електропроводки пройшов до інших сходів, укріплених прямо на стіні печери. Видершись по ній на невеликий майданчик, призначений для встановлення та ремонту освітлювальних приладів під склепінням печери, він глянув униз: гідравлічні стулки воріт дока в цей момент плавно розійшлися, пропускаючи есмінець, що повертається. З висоти корабель був схожий на іграшкову пластмасову модель, а матроси — на крихітних гномиків.



Над головою Ніка запрацював величезний кондиціонер - частина загальної вентиляційної системи, з'єднаної трубопроводом, що забезпечує очищення повітря в гігантському підземному місті з його доками, депо та безліччю бойової та допоміжної техніки. За винятком нещасного випадку біля загороджувальної підводної мережі, внаслідок деякого Нік втратив помічника, поки все складалося вдало. Але тепер, задерши голову, супершпигун побачив, що головна складність у нього ще попереду.



Вона полягала в тому, що вентиляційний отвір розташовувався трохи високо. Удвох із напарником вони без особливих зусиль вирішили б цю проблему. Тепер же схопитися за край або скобу кондиціонера він міг, лише вставши на поручні містків і стрибнувши над гаванню. Нік подивився вниз: удар про воду під час падіння з такої висоти означав вірну смерть. Його труп навряд чи змогли б після цього впізнати, навіть якби й вдалося зібрати його з дрібних шматочків, поки їх не зжерли риби.



Нік прикріпив до кистей рук мініатюрні електромагніти, — з їх допомогою він міг пересуватися сталевим трубопроводом, як муха по стелі. Треба було лише збитися з ритму і відірвати обидві руки від металевої поверхні одночасно.



Намагаючись не дивитись униз, туди, де метушилися крихітні матросики, Нік заліз, спираючись кінчиками пальців об стіну, на перила і перевів дух. Перед стрибком слід зберігати абсолютну холоднокровність. Найменша помилка - і він зірветься з висоти двохсот футів на бетон або воду. Стій він міцно обома ногами на підлозі, а не на слизькій трубі, він легко дострибнув би до вентиляційного отвору. Внутрішній голос переконував його: «Кинь цю безглузду витівку, Картер! Адже ясно ж, що поодинці тобі з цією справою не впоратися! Долоні його спітніли, а серце почастішало, коли він, глибоко зітхнувши, ще раз глянув на отвір трубопроводу: воно не стало ближче ні на дюйм.



- Ні! - Сказав він своєму внутрішньому голосу і стрибнув.



На мить все його сильне тіло пронизало смертельний жах. Але магніти вже намертво прилипли до трубопроводу, він підтягнувся на руках і заліз усередину. Тепер можна було відключити магніти та викурити сигарету. Попереду він мав нелегкий марш-кидок по вентиляційному лабіринту через все підземне місто. Чет — фахівець із вузьких темних печер — йому зараз дуже придався б.



Вечеря закінчилася, і гості розійшлися. Усі – крім одного. Сидячи на веранді свого будинку на узбережжі Муско, Астрід Лундгрен нервово крутила пальцями срібний келих, явно не відчуваючи захоплення від того, що гість затримується. Однак молодий чоловік, що зручно вмостився навпроти неї в шезлонгу, з незворушним виглядом милувався північним сяйвом, ніби спостерігав його вперше.



— Про що ти думаєш, Астрід? — нарешті порушив тяжке мовчання. — Знову про роботу? Ти не жінка, а машина. Знаєш, як тебе прозвали колеги? Вони прозвали тебе…



— Мене це зовсім не цікавить, — перебила його господиня вдома, окинувши гостя нудним поглядом. Так, він високий на зріст, цей блондин, і гарний, як Адоніс, не кажучи вже про те, що колись входив до команди лижників, яка представляла Швецію на Олімпійських іграх, що значною мірою сприяло його успішній кар'єрі в шведській службі безпеки, шеф котрої, віце-адмірал Ларсон, чомусь благоволили до нього. Якби не друзі, які наполягають на тому, щоб Астрід приділяла більше часу відпочинку та спілкуванню з людьми, вона б не дала цьому молодому атлету приводу думати, що цікавиться ним.



- Так ось, тебе прозвали Шведським Айсбергом, - таки закінчив фразу впертий красень. Астрід чула від чоловіків і не таке, але не могла дозволити собі турбуватися з цього приводу: як керівнику відділу технічного забезпечення всього підземного комплексу їй вистачало й інших проблем. Чоловіків ж дуже дратувало, що така приваблива жінка, як Астрід, воліє роботу подружнього життя, і Кнут не був у цьому винятком. Особливо ж дратувало його те, що Астрід дуже досягла успіху на науковій ниві.



Ніяк не відреагувавши на чергову шпильку Кнута, вона лише знизала плечима і витягла стрункі ноги, відкинувши голову і скрививши в саркастичній усмішці повні губи. Ніжна молочно-біла шкіра її обличчя з високими вилицями ефектно контрастувала із зеленими очима.



Батіг підійшов до неї і, плюхнувшись у шезлонг, що стояв поруч, провів рукою по її щоках і шиї, косячись на виріз її сукні.



- Ти крижана богиня, - низьким голосом промовив він, - ти зводиш мене з розуму. Я втратив сон!



Астрід залишалася холодною, наче айсберг.



— Ти подібна до зірки — прекрасної і недоступної у своєму сяйві…



«Невже він настільки дурний, що вважає, що я розтаю від його слів?» — роздратовано подумала вона.



— Але ти не звичайна зірка, тебе зовсім не турбують чоловіки. Мабуть, тобі більше до вподоби ласки жінок.



— Якщо ти думаєш, що я пересплю з тобою, щоб довести, що я не лесбіянка, то ти помиляєшся, — спокійно зауважила Астрід.



— І все ж ти зробиш це, — хрипко сказав він. Астрід пошкодувала, що вчасно не прибрала зі столика віскі.



— Я розпалю в серці твоєму вогонь! — пророкотав він, цілуючи її шию і обіймаючи однією рукою її плечі, а іншою — стегна. Астрід спробувала звільнитися з його обіймів, але Кнут був надто сильний.



Вона вже майже вирішила віддатися йому, подумавши, що сама розпалила його, але потім їй на думку спала думка, що раз поступившись його домаганням, вона вже ніколи від нього не відбудеться. Астрід різко відштовхнула Кнута і схопилася з шезлонгу, залишивши в руках верхню частину свого вечірнього вбрання.



— Мені терміново треба їхати до лабораторії, — видихнула вона.



— Тільки не сьогодні, моя люба, — прогарчав він, не відриваючи очей, що налилися кров'ю, від її оголеного бюста.



Астрід метнулася до дверей, але він наздогнав її і, зірвавши з неї спідницю, навалився на неї всією своєю тушею. Проте, їй знову вдалося вирватися. Вона вискочила з дому і з істеричним сміхом побігла до дерев за ним.



За спиною лунав тупіт його черевиків. Він схопив її за руку, Астрід обернулася і, босою ногою вдаривши його по гомілки, вільною рукою завдала сильного удару по підборідді. Білява велетень похитнувся, вона схопила його за зап'ястя і спритним прийомом шпурнула через стегно на землю. Він важко шмякнувся ниць, уткнувшись обличчям у соснові голки. Астрід заломила йому назад руки і ногою придавила його ще дужче до землі.



- Поводься пристойно! - повчально сказала вона.



- Сучка! - прохрипів він.



— Ти обіцяєш, що будеш добрим хлопчиком, якщо я відпущу тебе? — спитала вона.



- Я тебе прикінчу! - Пообіцяв він їй.



— Послухай, Кнут, — вирішила змінити тактику вона, — ти чудовий чоловік, гарний і сильний. Але зараз наша країна на межі катастрофи, адже тобі це відомо. І якщо нашим фізикам не вдасться знайти спосіб, як запобігти її, китайці за допомогою своєї потужної лазерної зброї проникнуть крізь граніт Муско, розрізавши його променем, наче ножем олію. Ось чому мене поки що хвилює лише проблема нашого захисту. Потерпи, поки пройде криза.



Пил Кнута злегка охолонув: соснові голки припали йому не до смаку. Вона дозволила йому нарешті піднятися з землі, і він поспішно пішов, пробурмотівши щось незрозуміле на прощання, що Астрід сприйняла як вибачення.



Повернувшись до спальні, вона переодяглася і, знову вийшовши з дому, сіла у свою маленьку англійську спортивну машину. Потужний мотор сердито заревів, порушивши тишу темного лісу, і автомобіль помчав у напрямку лабораторії. До приходу колег залишалося ще багато часу, і Астрід сподівалася плідно попрацювати на самоті. Китайський лазер не давав їй спокою, вчені цієї великої азіатської країни були близькими до завершення робіт над його створенням. І, напевно, китайські агенти намагалися проникнути в секретну шведську лабораторію. Якби не віце-адмірал Ларсон та його хлопці, їм це давно вже вдалося. Але завдяки пильній службі безпеки, у святі святі острови не могла прослизнути непоміченою ні макрель, ні морська чайка.



- Привіт красуне! - Усміхнувся їй знайомий охоронець біля входу в будинок лабораторії. — Де наша перепустка?



Пред'явивши перепустку, Астрід спустилася на ліфті до лабораторії. Крокуючи довгим коридором вона вже думала тільки про роботу. Астрід майже намацала спосіб нейтралізації нової китайської зброї, провівши низку вдалих дослідів на основі теоретичних досліджень у галузі силового поля. Лихо полягало в тому, що люди, які займаються разом з нею цією проблемою, раптово вмирали.



Виникла підозра, що їх убивали якісь невідомі промені, що виникають у ході наукових експериментів. Вже лунали настійні вимоги припинити небезпечні дослідження доти, доки не буде знайдено надійного захисту вчених від смертельного навчання. А часу залишалося все менше і менше.



Цієї ранньої години в лабораторії чергував її заступник. Наливши з термоса в чашки кави, Астрід попрямувала з ними до його кімнати. Але в дверях вона впустила чашки, ошпаривши собі коліна, і затиснула долонями рота, щоб не закричати: Кнудсон лежав на підлозі, не подаючи ознак життя. Шкіра його набула яскраво-блакитного, як у китайської порцеляни, відтінку, особливо виразного на лисіючій голові на тлі його рідкісного сивого волосся. Недоречний сміх так і рвався назовні. Притулившись спиною до дверей, Астрід глибоко зітхнула: ще один смертельний удар загадкових променів!



Але чи не небезпечно торкатися покійника? А раптом ці промені вразять і її? Поглянувши на годинник, вона все ж таки вирішила діяти: незабаром мали з'явитися перші співробітники, які працюють у першу зміну. Смерть ще одного колеги викликала справжню паніку, а допустити цього було не можна.



Окинувши кімнату оцінюючим поглядом, Астрід одягла захисний костюм на свинцевій підкладці, спеціальний шолом і наблизилася до мерця. Не легко їй нарешті вдалося поставити його на ноги і, обійнявши, немов партнера в танці, відтягнути в свій кабінет і заштовхати там у стінну шафу.



Через кілька хвилин, переодягнувшись, вона вже люб'язно вітала першого лаборанта і віддавала йому спокійним діловим тоном необхідні розпорядження.



Розробка захисту від китайської лазерної зброї тривала.



Розділ третій



Нік ось уже другу годину пробирався трубопроводом, одягнувши спеціальні окуляри і ввімкнувши інфрачервоний ліхтар. Однак нічого цікавого на його шляху не зустрічалося, потрібно було лише стежити за тим, щоб випадково не потрапити в отвір вентилятора або в очищувальну ванну з хімічним розчином.



Нік мав намір дійти до ядерного реактора, що забезпечує електроенергією майже весь острів, зробити кілька знімків і з'явитися з ними до керівника служби безпеки підземного міста, довівши цим можливість проникнення на секретний об'єкт. На цьому його місія закінчувалася. Щоправда, Хоук говорив ще щось про якісь загадкові сині мерці, але Нік вважав це жартом.



Іноді він зупинявся, щоб звіритися з компасом і зробити запис про зміну курсу. Під час однієї з таких зупинок він натрапив на упаковку від фотоплівки. Підібравши коробочку, він уважно вивчив її в інфрачервоному світлі та виявив, що така плівка використовується виключно професійними фотографами у лабораторіях. Але кому з працівників, які обслуговують вентиляційну систему, спаде на думку захопити з собою в трубопровід фотоапарат?



Напрошувався висновок: Нік Картер — не єдиний непроханий гість у підземному місті, хтось ще мандрував його вентиляційними трубами. Це змушувало Ніка переглянути свій план. Намічалася нова гра, за іншими правилами. Протягом наступних сорока п'яти хвилин він ретельно вивчав весь прилеглий до місця знахідки район.



Подумки уявивши всю розгалужену вентиляційну систему, він зрозумів, що знаходиться в безлюдній частині комплексу Муско. Колись тут хотіли пробурити шахти для підйомників винищувачів-перехоплювачів. Але після витоку секретних відомостей до росіян від цієї витівки відмовилися, а літаки стали базуватися в іншому місці. Нік зробив висновок, що шпигунові тут робити нічого.



Несподівано він шостим почуттям відчув поруч сторонню присутність. Нік завмер і почув звук кроків. Робочий? Навряд чи. У руці Ніка, немов за помахом чарівної палички, з'явився стилет.



Невідомий був уже зовсім поруч, за поворотом, і Картер навшпиньки почав підкрадатися до нього назустріч, впевнений, що зіткнеться з китайцем. Нік сильніше стиснув рукоятку стилету: ні, вбивати його він відразу не стане, спершу поставить кілька запитань.



Кроки і важке дихання чулися все виразніше. Нік безшумно обігнув кут і ввімкнув інфрачервоний ліхтар. Трубопровід був порожній. Людина зникла, її поглинула трубопровід.



— Що за чортівня? - пробурмотів Картер. Чи не здалося йому все це? Наступної секунди він помітив двері, а двері, як відомо, призначаються для того, щоб їх відчиняли. Він тихенько штовхнув її і посвітив собі інфрачервоним ліхтарем.



Перед ним постав викладений у граніті тунель, що веде до мороку острова. Нік здогадався, що то був відкинутий прохід на майданчик для літаків. По ньому і пішов від нього невідомий. Нік пішов за ним.



Але тільки-но він зробив перші кроки, як зрозумів, що припустився непробачного промаху, сподіваючись, що якщо у його невідомого супротивника і є напарник, то й він видасть себе необережною поведінкою. Нік настільки захопився полюванням за невидимкою, що перестав озиратися назад, і ця помилка ледь не коштувала йому життя.



Сліпучий промінь ліхтарика і здивований вигук другого незнайомця, що раптом з'явився з-за рогу, змусили Картера зненацька. Втім, чоловік, який дивився на нього, не чекав подібної зустрічі в підземному лабіринті. Стріляти Нік не міг: на звук пострілу прибігли б дружки цього суб'єкта, які напевно знають усі ходи та виходи підземелля, як свої п'ять пальців.



Стиснувши в руці стилет, Нік стрибнув просто на світ. Противники зчепилися і покотилися тунелем. Ліве плече Картера пронизав гострий біль: незнайомець ударив його ножем. Розлючений, Картер зламав йому руку і встромив у нього свій стилет.



— Гросс Готт… — по-німецькому прохрипів незнайомець і віддав дух. Супершпигун важко підвівся на ноги і оглянув в інфрачервоних променях труп. Не знайшовши нічого, що могло б пролити світло на цю несподівану зустріч, Нік вирішив залишити німця там, де той лежав, і продовжити дослідження тунелю.



Недобудований тунель, прокладений у кам'яній породі, у відсутності вентиляційних штолень. Стіни вкрилися брудним слизом, а повітря було важким і сирим. Пройшовши кілька сотень ярдів, Нік опинився на краю тунелю, що виходив на іншу, перпендикулярну йому шахту.



Внизу, на відстані ста футів від Ніка, по освітленому смолоскипами майданчику діловито снували якісь люди. Уздовж стіни штольні було розставлено спорядження та технічне обладнання, хтось спав, підклавши під голову рюкзак і залізши в спальний мішок, хтось працював за креслярською дошкою. Мешканці підземного табору явно не побоювалися, що їх виявлять. Що ж, подумав Картер, він доповість про цих підозрілих спелеологів віце-адміралу Ларсону, і нехай той сам розбирається з німцями. А йому саме час нести звідси ноги, поки хтось із печерних жителів не натрапив на труп товариша на початку тунелю, вирішив Нік.



І як не важко було йому придушити професійне бажання залишитися і ще поспостерігати за цими дивними німцями, без відома шведів, які влаштували у них під носом свій табір, супершпигун № 3 вирушив у зворотний шлях. Але було надто пізно, його гірші побоювання виправдалися: в обличчя йому раптом вдарив сніп світла. Сховатись у тунелі було нікуди, і Нік упав на його гранітну підлогу. Просвистивши в нього над головою, куля вдарилася в стіну і з вереском відскочила від неї. Нік побіг назад, до виходу з тунелю до перпендикулярної шахти. Досвід смертельних сутичок, набутий ним у темних провулках багатьох міст світу, від Аргентини до Замбезі, підказував йому, що залишатися в тунелі не можна. За спиною у себе він чув важке дихання і тупіт ніг.



Обернувшись, Нік вистрілив у ліхтар у руках переслідувача зі свого «люгера», і світло згасло. З дна шахти долинули різкі гортанні команди німецькою. Його переслідувач двічі вистрілив навмання в Ніка, і він нишком упав біля самого краю тунелю.



Сполохані мешканці загадкового табору забігали по майданчику, спалахнули ліхтарі та прожектори, засліплюючи Ніка і заважаючи йому вести прицільний вогонь. Їхні промені бігали по стінах печери, наче пси, що відчули гірського лева. З усіх боків загриміли постріли, і над головою Картера засвистіли кулі. Вирішивши, що тут стає спекотно, Нік метнувся до металевих сходів, що ведуть на дно шахти. Підставляючи їм під час спуску по ній спину, він наражався на смертельний ризик, але іншого виходу у нього не було. Патрони в нього незабаром мали скінчитися, а сподіватися на те, що стрілянина в цьому глухому підземеллі приверне увагу служби безпеки містечка, не доводилося. Залишалося розраховувати на удачу та власні сили.



Ризикуючи зірватися зі слизьких сходів і зламати собі шию, під градом куль, Нік стрімко спускався вниз, сподіваючись торкнутися ногами твердої поверхні до того, як наспіють німці. На висоті приблизно п'ятнадцяти футів від гранітної підлоги він розтиснув руки і полетів униз. Від сильного удару при приземленні він на мить знепритомнів, але швидко прийшов до тями і покотився дном печери, стріляючи по фігурах, що наближалися. Усвідомивши, що мають справу з вовком, який може вирватися з пастки, німці запанікували. Скориставшись плутаниною в їхніх рядах, Нік прицільним пострілами уклав двох необережних стрільців і, сховавшись за великим каменем, хрипко закричав німецькою:



- Ахтунг! Здавайтеся, чи я перестріляю вас усіх! Кидайте зброю, шнель!



Зброю ніхто не покинув, але в печері запанувала тиша.



Нік ще раз повторив свій заклик противнику здатися. Ніхто не вистрілив йому у відповідь, однак і не вийшов з укриття з білою хусткою в руці. Нік трохи розгубився: може, у німців скінчилися патрони чи вони чекають на підкріплення? А якщо вони готують йому пастку? Тиша, що затяглася в печері, починала діяти супершпигуну на нерви.



— Що за чортівня! — тихо вимовив собі під ніс він і рішуче вийшов із-за каменю. Ні пострілів, ні криків. Нічого! Здавалося, що печера спорожніла. Озирнувшись на всі боки, Нік побачив неподалік чиєсь нерухоме тіло. Підійшовши до нього, він завмер від подиву: людина з маузером у витягнутій руці була мертва! Нік перевернув труп і глянув на бліде обличчя: злегка витріщені відкриті очі дивилися на нього застиглим поглядом, м'язи шиї звело передсмертною судомою. Поруч, за кілька кроків, лежало ще одне бездиханне тіло. Нік заметушався майданчиком, виявляючи все нові й нові трупи. Усі німці були мертві! Супершпигун відчув себе ошуканим.



Отже, він залишився в печері один у компанії мертвих німецьких шпигунів, які віддали перевагу допитам на смерть! Вся ця моторошна сцена скидалася на заключний акт грецької трагедії. Здавалося, що засклені погляди самогубців з докором говорили йому: «Ось бачиш, як усе просто! І жодних допитів, жодного суду. Прощай, друже, бажаємо тобі успіху!»



— Прокляття! — вилаявся Картер, але наступної миті поряд хтось слабо застогнав, як поранене кошеня. Метнувшись на звук, Нік виявив лежить у кутку печери білявого юнака в мундирі вермахту часів Другої світової війни, але без відзнак.



Його довгі вії здригнулися, і він знову видав тихий стогін. Схоже, хлопець сильно забився, зірвавшись із кріпильної балки під час перестрілки і вдарившись головою, після чого знепритомнів і не встиг проковтнути пігулку з отрутою. Він був поранений у груди, з куточка його рота по підборідді струменіла кров. Бідняка був приречений. Розстебнувши комір його кітеля, Нік поплескав його по щоках. Німець застогнав голосніше і розплющив очі. З жахом подивившись на американця, хлопець несподівано встав на карачки і швидко поповз геть. Нік схопив його за ногу і різким больовим прийомом перевернув на спину.



Німець широко розкрив рота і швидким рухом руки щось сунув у нього. У його блакитних очах промайнули самозадоволені іскорки. Кулак американця вразив його у сонячне сплетіння із силою удару копита мула. Самогубець зігнувся навпіл, і безбарвна ампула вилетіла з рота. Нік розчавив її підбором.



- Яволь! — задоволено вигукнув він і підніс до обличчя німця стилет. — Отже, тепер вирішуватиму, коли тобі померти, буду я!



- Найн! - Видихнув юнак. - Я все одно нічого не скажу!



Нік не був садистом, але він умів розв'язувати затятим язика, якщо обставини того вимагали. За двадцять хвилин німця вже неможливо було змусити замовкнути. Він говорив і говорив про все, швидко і часом безладно: про свою сім'ю, про навчання, про друзів і знайомих. Але Ніка цікавило інше.



— Що то за форма надіта на тобі? — спитав він.



— Світ належить лише небагатьом обраним… Тим, хто здатний їм правити… — важко дихаючи, відповів юнакові. — Герінг, Гітлер і всі їхні послідки — жалюгідні здивування, граф фон Штаді — справжній фюрер! - Він замовк, і Нік вирішив, що це останні слова фанатика. Але раптом той розплющив очі і, кривлячи пухкі губи в моторошній усмішці, прошепотів: — Тевтонські Лицарі зовсім з іншого тіста... Китайські комуністи, наші союзники боротьби, допоможуть нам поставити Америку на коліна...



— Але що ти тут робив у Швеції? - Запитав Нік.



— Зрозуміло, гроші, дурний янкі, — посміхнувся юнак. — Адже я фахівець із спектроскопії. Непоганий жарт, чи не так?



З цими словами німець віддав дух, і Нік подумав, що тепер можна спокійно вибиратися з штольні. Той дивак, який завадив йому раніше вибратися з тунелю, мабуть уже купує квиток у стокгольмському аеропорту на рейс до Берліна.



Ніку стало трохи шкода цього бідолаху, що вплутався в чужі ігри і поплатився за це життям. Навряд чи варто було приймати його передсмертні слова всерйоз, швидше, це була маячня: що робити в покинутій штольні лабораторному вченому? І все ж таки, внутрішній голос підказував Ніку, що за сьогоднішньою подією криється страшна таємниця, ключ до розгадки якої — у графа фон Штаді. Час був ближче познайомитися з ним.



Розділ четвертий



Гучна луна зловісно вторила крокам Ніка, що прямував до мертвої в супроводі лисого лупаватого суб'єкта по похмурому холодному коридору.



Морг виглядав саме так, як йому і належить виглядати: порившись у пам'яті, Нік так і не знайшов, з чим порівняти цю своєрідну установу. Мабуть, сам він волів би пропасти безвісти при виконанні бойового завдання або загинути в катастрофі і згоріти, ніж лежати з биркою на нозі в камері холодильника.



— То ви хочете глянути на п'ятсот третій номер із секції «Б», містере? — уточнив моргівський службовець, крутячи в руках перепустку Картера.



- Саме так, - похмуро підтвердив Нік. — Я маю дозвіл від віце-адмірала Ларсона.



— А мені начхати, хто вам дав дозвіл, — болісно скривився чоловік. — Хоч сам Святий Петро чи цариця Савська! Все одно я не маю наміру наближатися до цього блакитного небіжчика, мені не так багато платять, містере, щоб я ризикував життям.



— Сам я навряд чи зможу відшукати цього бідолаху у вашому господарстві, — роздратовано пробурчав Нік. — Мені потрібен хтось на прізвище Кнудсон, його доставили сьогодні вранці!



— Та я знаю, знаю! — усміхнувся неприємний суб'єкт у білому халаті. - Його притягли хлопці зі служби охорони. Цей ваш Нудсон вів ризиковані дослідження, і ось чим це скінчилося.



— Гаразд, скажіть прямо: п'ятдесят крон за ризик вам вистачить? - Запитав Нік.



— Ні, містере, і не намагайтеся навіть умовити мене! — замахав руками впертий санітар. - Або вирушайте гуду без мене, або закінчимо цю розмову. Вирішуйте!



- Добре, - погодився Нік. — Де ця секція Б?



— Прямо коридором до кінця, там поверніть ліворуч і увійдете в треті двері зліва. Бажаю приємної зустрічі!



— Дуже вдячний, — кивнув Нік і пішов вузьким проходом, щось муркотучи собі під ніс.



— І не надумайте наближатися до мене, містере, коли повернетесь звідти, — крикнув йому навздогін доглядач. — Якщо самі залишитеся живими…



Переплутати мертвого Кнудсона з іншим трупом було неможливо: глянувши на блакитне тіло, Нік зіщулився і пробачив боягузливого працівника моргу. "Причина смерті не встановлена", - говорив висновок патологоанатома, тільки Нік сильно сумнівався, що той торкався тіла, адже йому було відомо, що вчений загинув від загадкового випромінювання. У фізиці Нік розбирався слабо, але був докою в частині інших способів відправити людину на той світ.



Перевернувши труп, він намацав на потилиці ущільнення і задоволено свиснув: покійника, можливо, й опромінили потім якимись променями, але спершу його добре тріснули палицею по голові. Тому й крові було мало, подумав Нік. Ось вам і вся фізика, посміхнувся він.



Дуже задоволений тим, що зробив свій внесок у розкриття містичного злочину, Нік закурив сигарету і спробував відновити в пам'яті телефонну розмову зі своїм шефом Хоуком, який відбувся незадовго перед цим відрядженням.



Лунав він приблизно так:



Хоук (оксамитовим голосом): — Чи не вирішив ти, що тебе чекає легка прогулянка на водних лижах, Нік?



Картер (незворушно): — Зізнатися, така думка спадала мені на думку, сер. Адже, як ви самі сказали, дбати про охорону свого секретного об'єкта — справа самих шведів. Моє завдання – проникнути на нього, чи не так?



Хоук (після млосної паузи): — Я хочу знати, Що задумали китайці. Як на твою думку, вони можуть цікавитися шведським оборонним об'єктом?



Картер (холоднокровно): — По-твоєму, від комуністів можна очікувати, сер. Тим більше, від китайських.



Хоук (навчально): — Постався до цієї місії з усією серйозністю, Нік! Китайців цікавить не те, що відбувається в шведському підземному місті, а наші аналогічні споруди. Шведи ось-ось розроблять захист від китайського лазера, і я хочу щоб їм ніхто не заважав. Ти мене зрозумів?



Картер (чітко): - Так точно, сер! Завдання зрозуміло, сер!



Хоук (з усмішкою в голосі): - І щоб ніяких блондинок і випивок, Нік! Дій! Чекатиму від тебе повідомлень.



Нік струснув головою і відвернувся від блакитного трупа: споглядання незвичайного покійника не сприяло підняттю настрою та виробленню плану подальших дій.



Але тільки-но він ступив до дверей, як світло згасло і кімната поринула в темряву. Намацавши ручку важких дверей, Нік штовхнув її, але вона не піддавалася. Нік навалився плечем – безрезультатно. Хтось замкнув двері зовні на ключ, і тепер відчинити їх можна було хіба що пострілом із протитанкової рушниці.



Нік відійшов у кут і сів навпочіпки, чекаючи раптового нападу з будь-якого боку. Час минав, але ніхто на нього не накидався, і тому тиша ніби згущалася, стаючи все важчою. Мозок Ніка напружено зіставляв факти. Хто ще знав, що він прийде до мертвої? Мабуть, що половина персоналу їхньої служби охорони, включаючи друкарок, якщо припустити, що шведи мало чим відрізняються від американців щодо пліток. У тьмяному світлі, що пробивається крізь отвір для кабелю холодильної шафи, Нік побачив на столі голу людину, — він перевертався на бік.



Стиснувши в руці стилет, Нік в три безшумні стрибки дістався до нього і схопив за горло, приставивши до нього вістря кинджала. Людина, проте навіть не ворухнулася: вона була мертва. Злегка заспокоївшись, Нік зрозумів, що м'яз трупа міг скоротитися під впливом якихось внутрішніх процесів або через зміну температури повітря в приміщенні. Нервово смикнувши головою, Картер глянув на годинник, що світився: робочий день закінчився, так що до ранку в морг уже ніхто не прийде. А дихати з кожною хвилиною ставало дедалі важче. Він ліг на прохолодну підлогу, але від цього стало не набагато легше. Незабаром очі його стали самі закриватися, цементна підлога здавалася м'якою, як подушка, але Нік не міг дозволити собі заснути, тому що знав, що в такій задусі він може і не прокинутися, не кажучи вже про те, що хтось хоче цьому допомогти . Здаватися без бою Картер не звик. Зібравши залишки сил, він скочив на ноги і озирнувся на всі боки. Погляд його впав на отвір у стіні, майже під стелею. А чому б і не скористатися ним, подумав Нік, таки через нього надходить повітря. Спихнувши зі столу мерця, який завдав йому кілька неприємних миттєвостей, він пробурмотів вибачення за таке неввічливе з ним поводження і підтягнув стіл до стіни. Потім він поставив його на ребро і видерся, спираючись долонями об стіну, на верхній край: тепер почало дихати, витягнувшись на повний зріст і припавши ротом до отвору в стіні.



Свіже повітря підбадьорило Ніка, і він закричав страшним голосом:



- Гей, ви, шведські глухий кут! Випустіть мене звідси негайно, худоби!



Але на його відчайдушний крик відгукнулося лише глузливе відлуння.



Даремно він волав і лаявся, ніхто не поспішав йому на допомогу. Минуло кілька годин, він уже ледве стояв на ногах, майже не відчуваючи їх, коли раптово двері рипнули і почали відчинятися. Нік здригнувся, втратив рівновагу і маєте зі столом впав на підлогу.



- Хто тут? — почув він переляканий верескливий вигук і, кинувшись на нього на ватяних ногах, схопив когось за горло.



- Ні! Не треба! Благаю, тільки не це! — здавлено хрипів незнайомець, але Нік продовжував душити його, викидаючи потоки прокльонів на адресу недбайливих службовців моргу, що залишають покійники без належного нагляду.



- Відпустіть мене, сер! — стогнав чоловік, ледве живий від страху та нестачі кисню. — Я не винен... Я тільки-но заступив на чергування... Я не знаю, хто вас тут замкнув! Мені сказали, що мій колега вчора прихворів і пішов раніше... Ви можете самі це перевірити.



Нік відпустив його і відступив на крок назад: кругле обличчя нового чергового по моргу не було схоже на худу фізіономію того типу, який увечері впустив Ніка в покійницю і замкнув там.



Нещасний санітар відчайдушно моргав почервонілими очима, все ще не позбавившись відчуття, що на нього напав мертвий, що ожив:



Нік взяв його за лікоть і посадив на стілець.



— Отже, це не твоїх рук? — грізно спитав він.



- Ні, сер! - запевнив його працівник моргу. — Присягаюся, я не міг цього зробити! Я обожнюю американців і сам непогано говорю англійською! Слухайте, сер, вам треба заспокоїтися. Ходімо зі мною, я дам вам ліки.



- Ви самі заспокойтесь, - пробурчав Нік. - Зі мною все в порядку. Але не смійте звідси відлучатись ні на хвилину, будьте біля телефону. Мені, можливо, доведеться поставити вам кілька запитань. Але спершу я зустрінуся з начальником служби охорони. Проводьте мене до апарату, мені терміново треба зателефонувати.



— Якщо бажаєте, я можу дати вам номер свого домашнього телефону, — зітхнувши нарешті з полегшенням, запропонував послужливий санітар. — Я живу на Васегатен у будинку номер тридцять сім, це зовсім поряд, ми з дружиною.



— Добре, добре, якщо знадобиться, я вас розшукаю, — запевнив його Нік. — А зараз не втрачатимемо часу, мені треба скоріше зв'язатися з віце-адміралом Ларсоном…



Зателефонувавши до внутрішнього телефону начальнику служби безпеки Муско, Картер повідомив йому, що його співробітники, на жаль, не надто ревно виконують свої службові обов'язки. Віце-адмірал Ларсон запросив Картера до свого кабінету для розмови.



Сивий старий швед з вусами і бакенбардами зміряв гостя холодним поглядом проникливих блакитних очей, пожував сигару і вказав йому на низьке шкіряне крісло навпроти себе.



— Мені доповіли, містере Картер, що цієї ночі в морзі взагалі ніхто не чергував, — вислухавши Ніка, сказав він і додав у свій келих із віскі кубики льоду.



— У такому разі, — простягаючи руку до пляшки, сказав Картер, — нам доведеться розшукувати двох ваших співробітників, того, що мене замкнув, і того, що випустив мене з мертвої.



— Боюся, що це буде нелегко зробити, — скривився Ларсон. — Годину тому службовця моргу з множинними забитими місцями і ранами доправили до шпиталю, і бідолаха помер, не приходячи до тями… Між іншим, я розмовляв телефоном з вашим босом, містером Хоуком, — додав він, зробивши гарний ковток. — І він побажав, щоб ви продовжили свою секретну місію у нас. Вам буде надано повну свободу дій, але попередньо ми загалом складемо план. Сподіваюся, ви розумієте, що мене турбують не тільки ці загадкові вбивства, які були скоєні на острові останнім часом. Схоже, що тих, хто методично усуває наших найкращих вчених, не влаштовують наші успіхи у розробці нової системи захисту від лазера. Як вважає ваш шеф, противник має намір нейтралізувати також центр управління протиповітряною обороною всієї Північної Америки в Колорадо. Що ви про це думаєте!



— Я не виключаю такої можливості, — погодився з ним Картер.



— Ми теж так вважаємо і вітатимемо співпрацю з нашими шановними американськими колегами, — сказав Ларсон, кладучи ноги на полірований стіл.



Носком черевика він підсунув пляшку з віскі ближче до американського колеги.



— Наповніть свій келих, мій друже, і я розповім вам, що нам відомо про так звані «тевтонські лицарі». Ми легко знайшли цього графа фон Штаді, він зараз у Копенгагені. Живе в розкоші, якою позаздрив би будь-який магараджа… Ось що я пропоную: ви працюватимете маєте з однією дамою, дуже привабливою та неординарною шведкою. До того ж, вона вчена.



Протягом наступних кількох годин Ларсон та Нік обговорювали план подальших спільних дій. Говорив більше віце-адмірал, а американець уважно слухав його і лише зрідка ставив запитання. Ідея шведа припала йому до смаку.



Нік виліз із новенького «мерседеса» з відкидним верхом, на якому підкотив до симпатичного будиночка на пагорбі, і неквапом попрямував доріжкою до його ґанку. Зараз він був уже не суперагентом спеціальної служби, який підкоряється тільки самому Хоуку, а Ніколасом фон Рунштадтом, колишнім військовим льотчиком, а нині — «солдатом удачі», який має слабкість до дам і випивки. Зовнішність його зовсім змінився: його зачіска, постава, манери і одяг, приведені у відповідність до його нової ролі, робили його невпізнанним. Мабуть, і сам Хоук навряд чи відразу дізнався б свого найкращого співробітника.



Піднявшись сходами ганку, він натиснув на кнопку дверного дзвінка і почув, як по будинку пролунали мелодійні трелі. Він трохи почекав і подзвонив ще раз, оскільки двері йому ніхто не відчиняв. Нік натиснув на кнопку втретє, потім — вчетверте, але безрезультатно. Американець занепокоївся.



Наскільки йому було відомо, господиня будинку — Астрід Лундгрен — була небезпечною перешкодою для всіх, зацікавлених у знищенні підземних шведських оборонних споруд. А неонацисти, які називають себе «тевтонськими лицарями», мали добре налагоджену та мобільну організацію. Посмикнувши за ручку двері, Нік вирішив не витрачати час на злам замку, а просто обійшов будинок і, виявивши відчинене вікно, швидко проник через нього в кімнату.



У хаті панувала тривожна тиша. Нік швидко оглянув усі помешкання першого поверху, піднявся на другий, але нікого не знайшов. Спустившись униз, він помітив, що двері чорного ходу відчинені. Толкнувши її, Нік вийшов на відкриту терасу.



Висока блондинка з фігурою кінозірки, стоячи до нього спиною, обтиралася рушником, мабуть, тільки-но вийшовши з сауни, куди вели інші двері з тераси. Нік мимоволі завмер, милуючись її довгими стрункими ногами і білим волоссям, що струмує по плечах. Нік кашлянув, але жінка, ніби не помічаючи його, спокійно простягла руку до туалетної полички і лише потім, продовжуючи обтиратися рушником, обернулася.



Пролунало два револьверні постріли, і кулі вп'ялися в дерев'яну обшивку у Ніка над головою.



— Це щоб ви знали, що я вмію поводитися зі зброєю, — незворушно промовила жінка, обмотуючи рушником, але продовжуючи тримати непроханого гостя на мушці.



— Я шукаю доктора Лундгрена, люба, — сказав Нік, гідно оцінивши її фігуру в новому ракурсі. — Може, ти скажеш мені, де її можна знайти!



— Лікар Лундгрен — це я, — відповіла жінка. — Чи можу я дізнатися, з ким маю честь розмовляти? — з підозрою дивлячись на нього смарагдовими очима, спитала вона.



Нік розгублено заморгав: якось не вірилося, що ця жінка не лише прочитала всі наукові книги, які він бачив у її бібліотеці, а й написала кілька книг сама.



- Ніколас фон Рунштадт, - витончено вклонився він.



— Ви, як я розумію, американець? — посміхнулася Астрід. — І надіслав вас наш спільний знайомий Ларсон?



- Ви вгадали.



— Що ж, хочу вас одразу ж попередити: не майте жодних ілюзій на мій рахунок, коллеге. Про нас, шведки, базікають різне, але до мене це не стосується. Отже, між нами можливі лише суто ділові відносини.



- У такому разі, - сказав Нік, - і я відразу ж перейду до справи. Наш літак вилітає зі Стокгольма за дві години.



- Як? — щиро здивувалася Астрід. - Хіба ми вилітаємо не завтра? З цими дослідами я втратила почуття часу. Який сьогодні день?



З цими словами розсіяна шведська вчена дама вирушила нагору одягатися і укладати валізу, а Нік сів у крісло в її домашній бібліотеці, похмуро обводячи поглядом стоять на полицях томи праць Ейнштейна, Фермі і Оппенгеймера.



Розділ п'ятий



Реактивний літак, який злітає з приватного аеродрому в Баварії, швидко набрав потрібну висоту і взяв курс на північ, на Копенгаген.



Через двадцять хвилин після зльоту Велика людина вирішила особисто сісти за його штурвал. Пілот Ганс мовчав, намагаючись вгадати настрій боса, перш ніж ризикнути розпочати розмову. Зрештою він прийшов до висновку, що для людини, яка втратила за один лише вечір п'ять мільйонів доларів, граф фон Штаді перебував у досить стерпному настрої.



У минулому — пілот німецького військово-повітряного флоту, грубуватий здоровань і великий любитель пива, Ганс користувався у фон Штаді деякими привілеями не так як його особистий пілот, скільки як свого роду придворний блазень, що давало можливість бути з босом дуже відвертим.



— Гадаю, що за дві години ми будемо в Данії, — зауважив із задоволеною усмішкою фон Штаді. — Тож на вечерю я буду в готелі.



— Насмілюсь помітити, шефе, — обережно поправив Ганс, — що слід зробити поправку на сильний зустрічний вітер. Тож нам знадобиться дещо більше часу.



— Так, звичайно, — камінаючи обличчям, кивнув граф. — Я помилився, це дуже безглуздо з мого боку — забути про лобовий вітер із півночі.



Ганс прикусив язика: бос не міг терпіти, коли йому вказували на його промахи. На худому, стомленому обличчі графа позначилися глибокі складки, він навіть рипнув зубами, як здалося Гансу. Так, блискучий розум, але ні до біса не придатні нерви, подумав пілот. Ця геніальна людина в найближчі п'ять років або правитиме світом, або помре від перенапруги. Адже недарма його портрет тричі красувався на обкладинці журналу «Дер Шпігель»! Він міг кілька разів перетнути повітрям Німеччину, щоб зустрітися в один і той же день з різними фінансовими і промисловими магнатами, виступити з промовою і підписати угоду. Належні йому фармацевтичні фабрики, які коштують багато мільйонів доларів, відіграли не останню роль у розквіті економіки Німеччини, — про це говорив сам колишній канцлер Ерхардт. Фон Штаді був на короткій нозі з усіма найбільшими рурськими промисловцями, входив до складу правління п'яти головних банків, але продовжував займатися і хірургічною практикою. Про цей бік його багатогранної діяльності Ганс був обізнаний краще, ніж того хотілося б графу. На щастя, він про це не здогадувався, як, втім, і багато чого іншого.



Тишу кабіни порушило потріскування радіоприймача.



— Повідомлення з нашої служби спостереження, шефе, — сказав Ганс.



– Дуже добре, – кивнув бос. — Послухаймо.



Копенгаген повідомляв, що фон Рунштадт та Лундгрен взяті під постійне спостереження. Вони благополучно дісталися столиці Данії, де за ними ув'язалися, як і передбачалося, агенти шведської служби безпеки. Однак у другій половині для фон Рундштадту вдалося перехитрити їх і уникнути «хвоста», що дає підстави припустити, що сьогодні ввечері він, як і було умовлено, доставить графу жінку, яка його цікавить.



— Що ж, я задоволений, — сказав фон Штаді.



— Блискуча ідея, шеф, пообіцяти нагороду за цю даму, — догодливо зауважив Ганс. — А я вже вирішив, що ми даремно ляскали п'ять мільйонів, коли надійшла звістка про провал таємної операції у Швеції.



— Ви ніколи не запитували себе, Гансе, — вкрадливо промовив фон Штаді, — чому це ви так і залишилися пілотом літака після тридцяти років служби? Ні? Дозвольте мені висловити свої міркування з цього приводу. По-перше, хочу відзначити, що ці дрібні карні злочинці, від яких недалеко пішов і цей фон Рунштадт, незважаючи на все його блискуче військове минуле, вплуталися в дурну і небезпечну витівку. Не можна було так ризикувати. По-друге, повинен вам сказати, що наші союзники, якими в даний час є китайці, воліли б отримати від нас цікаві для них відомості про Муско без зайвого галасу, щоб мати можливість піднести Сполученим Штатам сюрприз. І нарешті, якби ви були уважнішими, ви б знали, що ще три дні тому я наказав скасувати цю операцію в Швеції, але ці дурні з власної дурниці засиділися в печері. Втім, я особисто перестріляв би їх, навіть якби вони й уціліли. А тепер зробіть милість – візьміть керування літаком на себе. Мені потрібно щось обговорити з нашим другом Лінь Тяо. І ось ще що, Гансе: зарубайте у себе на носі, що панування над Північною Америкою коштує набагато дорожче, ніж якісь жалюгідні п'ять мільйонів доларів. Вам все зрозуміло?



— Так, шеф, — нервово жуючи огризок сигари, прохрипів пілот. — Мені слід було й самому здогадатися. Але ж ви завжди все прораховуєте на багато ходів уперед. Хіба можу я за вами наздогнати?



Щойно граф покинув кабіну літака, як у маленьких очах Ганса з'явився зовсім новий вираз: напруженої роботи думки та душевного болю. Він знав, що граф збрехав, стверджуючи, що розпорядився згорнути шведську операцію. Його просто застали зненацька зі спущеними штанами, і він намагався вивернутися. Раніше він ніколи не брехав Гансу, і невластиве йому вихваляння лише підтверджувало найгірші побоювання досвідченого льотчика: шеф явно втрачає над собою контроль. Ганс чудово знав, що за цим послідує зрив, так що доведеться витримати невеликий Армагеддон [1]. Очі Ганса лукаво блиснули: він знав, як отримати для себе користь з помилок шефа, що втратив самовладання.



Під крилом літака виникли знайомі контури Ютландського півострова. Злегка підправивши курс, Ганс почав знижуватися над Копенгагеном.



Минуло не менше півгодини з початку вистави в Датському королівському театрі, коли в напівтемну ложу, де наодинці насолоджувався чудовим видовищем Нік, пішов нарешті граф фон Штаді зі своєю свитою. Як і належить справжньому аристократу, фон Рунштадт навіть не обернувся в його бік, зберігаючи незворушний спокій. І тільки коли в антракті спалахнуло світло, Нік сподобався поглянути на своїх сусідів, що запізнилися, по ножу.



Він без особливих зусиль визначив, хто з них і є фон Штаді. Його супутники виглядали саме так, як і повинні їм дивитися всі прилипали і хлібачі, що увиваються за впливовою людиною: їх догідливі фізіономії висловлювали різний ступінь пихатої значущості і шахрайства, що погано приховується. Зізнатися, фон Штаді вразив Ніка, він очікував побачити типового закоренілого нациста, з неодмінною круглою головою на бичачій шиї, такого собі чванливого товстого пруссака.



Натомість він бачив елегантного чоловіка у суворому вечірньому костюмі, схожого одночасно і на командира підрозділу морських піхотинців, і на святого з однієї з картин Ель Греко. Нік зрозумів, що незважаючи на свій скот, граф має незвичайну фізичну силу, про що свідчив здоровий колір шкіри його обличчя і блиск живих, злегка запалих очей.



Граф закінчив обмін люб'язностями з дамою, що сидить поруч з ним, і обернувся до Ніка.



— Доброго вечора, пане фон Рунштадт! - сказав він. — Я дуже радий, що ви змогли скористатися моєю пропозицією. Але я надіслав вам два квитки, а ви тут один!



У його добре поставленому голосі Нік вловив насмішкуваті нотки.



- Я залишив свою даму вдома, - сухо відповів Нік. — Мені подумалося, що їй краще не чути, як ми торгуватимемося через неї.



— Я ніколи не торгуюсь, мій друже, — посміхнувся граф. — Вас поінформували вже про суму винагороди, тож або погоджуйтесь, або припинимо цю розмову. Проте шкода, що доктора Лундгрена немає тут сьогодні з нами, тому що я не люблю купувати кота в мішку, якщо так можна висловитися.



- Кота в мішку? - хмикнув Нік. — Я знаю, як важливо для вас отримати її! Так що не скупіться!



- Справді? Дуже цікаво! — скинув брови граф.



- Так, - з важливим виглядом продовжував Нік. — Мені добре відомо, що вона коштує набагато більше, ніж якісь п'ятсот тисяч західнонімецьких марок, які ви пропонуєте за неї.



— І скільки ж, на вашу думку, я готовий вам за неї дати? — вкрадливо спитав фон Штаді, але Нік був не настільки дурний, щоб не вловити в його голосі погрози.



- Я не жадібна людина, граф! — з надмірною щирістю погляду вигукнув Нік. — Гроші мене не цікавлять. Коли шведи виявлять, що вона зникла, вони спустять на мене всіх своїх гончаків. Вважаю, що до полювання на мене приєднаються спецслужби інших країн-членів НАТО, включаючи і Західну Німеччину. Я буду людиною без майбутнього, графе. Справжньому німецькому патріоту і так зараз нелегко…



— Маєте рацію, — зітхнув фон Штаді, всім своїм виглядом запрошуючи співрозмовника розвивати свою цікаву думку.



— Я хочу отримати роботу у вашій організації, — видихнув Нік, вирішивши брати бика за роги. — Така людина, як я, вам потрібна, фон Штаді. Маю великий бойовий досвід.



— Але ж я казав вам, що захист вам буде забезпечений, — затряс головою граф. — Мої люди влаштують усе так, ніби її викрали. А невдовзі після цього її знайдуть мертвою. Але вам уже не зможуть поставити це у провину.



— І все ж я хочу отримати роботу, — уперто стояв на своєму Нік. — Не буде роботи, не буде шведки.



Граф задумливо опустив очі, занурившись у роздуми. Тим часом Нік з цікавістю розглядав



Жінка, що сидить поруч із ним. Вона була надто молода, щоб бути коханкою графа: йому вже давно перевалило за сорок, а їй навряд чи виповнилося ще й двадцять років. У неї було порочне обличчя, ніжна біла шкіра та темні смуги, як у ірландок, яких знав Нік. Нік підморгнув їй і широко посміхнувся, отримавши багатообіцяючу усмішку у відповідь. Вирішивши негайно розвивати успіх, Нік витяг із кишені піджака срібну флягу і галантно запропонував дамі зробити перший ковток. Злякавшись від такого стрімкого натиску, та розгублено заморгала своїми темно-синіми очима.



— Дякую, — нарешті сказала вона. — Тобто данці шен.



Будь я проклятий, подумав Нік, якщо вона не американка!



Фон Штаді осудливо подивився на дівчину, коли та повернула флягу Ніку, і чи не з обуренням відкинув його пропозицію теж трохи підбадьоритися. Нік знизав плечима і із задоволенням зробив неабиякий ковток.



— Дуже допомагає долати мінливість долі, — зауважив він, ховаючи флягу в кишеню.



— Я обдумав вашу пропозицію і прийняв рішення, — з важливим виглядом промовив граф, пропустивши жарт повз вуха. — Людину з вашим досвідом, безумовно, можна буде використати у нашій організації. Але навіть я не можу порушити порядок прийому до неї. Я представлю вашу кандидатуру пораді, але вам все одно доведеться пройти ретельну перевірку, як і при прийомі на службу до будь-якої військової організації. Хочу відразу попередити вас: деякі випробування можуть здатися вам не зовсім звичайними.



— Розумію, — кивнув Картер, чудово усвідомлюючи, що не можна вірити жодному слову небезпечного супротивника.



Фон Штаді тим часом дістав із кишені конверт і вручив його Ніку.



— Інструкції з проведення нашої операції написані чорнилом, що швидко зникає з аркуша паперу, — сказав він. — Тож прочитайте їх зараз же, і якщо виникнуть питання, поставте їх. Жодних помилок завтра ввечері не повинно було!



Тричі пробігши текст, Нік повернув листок графу зі словами:



- Запитань немає.



Задоволено кивнувши, фон Штаді передав йому ще один конверт. Нік перерахував належні йому юдині гроші і теж кивнув головою.



— І ось що, — сказав фон Штаді. — Мені здається, нам не слід негайно зникати з міста, щоб не порушити підозри при владі. Адже жодних доказів проти нас поліція все одно не матиме.



Нік погодився з цим аргументом. Дочекавшись, коли почет графа залишила ложу, він вийшов з театру через службовий вихід, щоб не викликати у людей, що стежили за ним, фон Штаді сумнівів у тому, що він дотримується конспірації. Крокуючи по бруківці повз цегляні будиночки Копенгагена, Нік з тривогою думав, що припусти він завтра помилку, цей лиходій з гарячим поглядом і мокрими чуттєвими губами змусить Астрід заговорити. Занепокоєний цими похмурими думками, він дістався нарешті готелю, де застав богиню спокійно сплячої. Вірний їхньому договору, її захисник роздягся і з важким зітханням ліг на інше ліжко.



У спорожнілому приморському парку оркестр грав на березі повільний вальс.



— Підходьте ближче, пані та панове! - Зазивав публіку карлик. — Помилуйте на зірки! Рідкісне видовище - Френк Сінатра, Ів Монтан, Луїс Армстронг! Усі вони готові виступити перед вами за суто символічну платню!



Зірки, зрозуміло, були справжніми: карлик запрошував глядачів на виставу свого лялькового театру. Але йшов дрібний дощ, і бажаючих мокнути під ним цієї пізної години не спостерігалося, можливо, ще й тому, що балаган розташовувався в досить глухому кутку. Тільки одна парочка - високий чоловік і жінка в плащі - здалеку спостерігала за тим, що відбувається, ховаючись від карлика між дерев, з листя яких капали їм на голови важкі краплі.



Нік подивився на годинник: було рівно вісім, так що все могло статися будь-якої хвилини. Він став ближче до Астрід, що було не тільки набагато романтичніше, а й надійніше: люди фон Штаді навряд чи ризикнули б тепер. Стріляти по ньому. Цього вечора перед Ніком стояло одне завдання: вижити.



Крапля дощу впала Астрід на кінчик носа, і Нік поцілував його, непомітно для тих, хто спостерігає за ними, торкнувшись її тіла і перевіривши мініатюрний високочастотний радіопередавач, яким про всяк випадок забезпечила Астрід шведська служба безпеки.



- Як настрій? — спитав він. — Бадьоре?



- Чудове! - Усміхнулася вона. - Мені зовсім не страшно.



- Звичайно, - в тон їй сказав Нік. — Адже ти знаєш, що люди віце-адмірала готові будь-якої миті прийти тобі на допомогу.



— Відверто кажучи, я розраховую більше на твій захист, — низьким голосом сказала Астрід, притискаючись до Картера.



— Підходьте ближче, не соромтеся, — продовжував і зазивати публіку карлик. — І ви побачите ціле сузір'я блискучих, талантів і світових знаменитостей… — його голос нагадував хрипкий собачий гавкіт.



— Я бачу справжнього поціновувача справжніх обдарувань! — помітивши закохану пару, зраджено закричав карлик. — Ідіть скоріше сюди! Ви отримаєте справжню насолоду!



Карлик направив промінь прожектора прямо на Ніка, засліпивши його. Астрід вся скам'яніла з переляку. Огорнутий туманом парк раптом розреготався, наче божевільний. Нік подумав, що хоча шведські агенти і оточили парк, краще за неї спробувати забрати ноги.



Гримнув постріл, і карлик почав реготати ще голосніше. Обійнявши Астрід за плечі, Нік разом з нею впав нічком на землю і навмання огризнувся зі свого «люгера». Хтось застогнав, проте кільце навколо них швидко звужувалося.



- Потрібно швиденько змотуватися звідси, - сказав Нік Астрід.



- А хіба я проти? — прошепотіла вона, не підводячи голови, йому просто у вухо.



Однією рукою захоплюючи дівчину за собою, а в іншій стискаючи пістолет, Нік, відстрілюючись, подався до дерев. На слизькій доріжці алеї з'явився чоловік з гвинтівкою в руках, але Нік встиг вразити його влучним пострілом, тільки-но той прицілився. Астрід скрикнула.



— Такі суворі правила гри, — промимрив Нік. - Або ми його, або він нас. Намагайся надалі не кричати, щоб не полегшувати завдання ворогові.



- Мені ця гра зовсім не до смаку, - сказала Астрід.



- Як сказав один жартівник, - усміхнувся Нік, - інших розваг, на жаль, у нашому місті немає.



На їхню удачу, човнова станція на маленькому озері цього непогожого вечора виявилася порожньою. Ковзаючи по мокрому причалу, Нік і Астрід добігли до найближчого човна і залізли в нього, підганяючи криками погоні. Щосили працюючи веслами, Нік погнав човен подалі від берега, сподіваючись сховатися від переслідувачів у тумані.



Розділ шостий



Нарешті вони опинилися під непроникною завісою дощу та туману. Темрява густішала, вогники парку зовсім потьмяніли. Нік і Астрід сиділи мовчки, напружено вслухаючись у гнітючу тишу озера, порушувану лише плеском хвиль об борти їхнього човна. Схоже було, що їхні переслідувачі упокорилися зі своєю невдачею.



Раптом почувся скрип кочетів іншого човна, що наближався до середини озера.



— Що б не трапилося, зберігай спокій, — прошепотів Нік, стискаючи лікоть Астрід.



- Добре, - прибираючи пасмо волосся з його чола, сказала вона. — Мені не треба повторювати двічі. Вони нас шукають?



- Так, - сказав Нік. — Вони там, ліворуч. Лягай на дно.



Дівчина слухняно послухалася його поради, а Нік, витягнувши з комірчини одне весло, почав тихо веслувати, спрямовуючи човен на темніше місце, туди, де над водою нависли дерева. Скрип уключин човна ставав дедалі голосніше. Нік швидко стягнув із себе одяг.



- Це німці? - прошепотіла Астрід.



- Думаю, це вони, - сказав Нік. — А може, й поліцейські: я ж уклав когось на алеї. Нині все з'ясую.



З цими словами він зісковзнув у воду і пірнув. Виринувши біля борту човна, що наближається, він почув, як один з німців говорить іншому:



- Ахтунг! Он там, Вальтер, попереду! Тільки не влучи і жінку, вона дуже цінний товар!



Чоловік з карабіном, що стоїть на носі, опустився на коліно, прицілюючись, і пробурмотів:



- Проклятий туман! Я нічого не бачу!



Нік ухопився за борт човна і хитнув його.



— Не розгойдуй човен, друже! — сердито прошипів стрілець. — Сиди спокійно і не ерзай, цурбане силезьке!



Зловчившись, Нік смикнув карабін за ствол, і німець полетів у воду, не встигнувши навіть скрикнути. Його приятель виявився спритнішим, він встиг ударити Ніка веслом по плечу, здерши на голові шкіру біля вуха. Нік пішов під воду, ледве не захлинувшись, проте вчепився-таки у весло і почав підтягуватись, перебираючи руками. Упертий німець не бажаючи випускати його, тим самим допомагав Ніку залізти в човен.



Нарешті він зрозумів, що припустився промаху, але було пізно: Нік стиснув йому руками горло і потяг за собою. Вони обидва поринули у воду, німець відчайдушно чинив опір, але Нік все сильніше стискав пальці. Другий німець прийшов і до себе і поспішив йому на допомогу. Нік на мить відпустив горло силезця і ребром долоні вдарив стрільця по переніссі. Не видавши жодного звуку, той каменем пішов на дно.



Так і не зумівши виринути на поверхню і вдихнути повітря, його силезький дружок перестав чинити опір. Нік потримав його ще трохи під водою і розтиснув руки. Другий солдат армії фон Штаді пішов на дно озера за першим.



Непоганий початок, подумав Нік, але цим справа не скінчиться, інші чекають нас на березі. Він підплив до свого човна і, підтягнувшись, перевалився через борт.



- Я чула постріл, - здавлено прошепотіла Астрід, - і подумала, що...



— Менше думай, голова не болітиме, — тихо розсміявся Нік, налягаючи на весла. Здавалося, за кожним кущем ховається агент графа з рушницею. Нік першим вискочив на берег, простяг руку дівчині, і вони побігли слизькою стежкою до парку.



Десь за густими кущами та деревами почувся злісний регіт карлика. Нік подумав, що йому здалося: так глибоко засів у нього в голові цей огидний зловісний сміх. Можливо, підступний маленький убивця навмисне заливався диким сміхом, паралізуючи волю своєї жертви.



Астрід судомно розкрила від переляку рота, але відразу ж затиснула його долонею, згадавши повчання Ніка. У її витріщених очах прозирав тваринний страх, а рука, яку вона простягла Ніку, була холодною, як у мерця.



Ризикуючи нарватися на кулю виродку, що скрючився в засідці, втікачі видерлися по схилу і застигли на місці, напружено вдивляючись і вслухаючись у темряву. Пострілу не було, але огидний сміх, немов лісовик, лунав то позаду них, то попереду.



Раптом настала труна тиша.



Нік завмер, чекаючи каверзи, і його чуйний слух вловив брязкіт металу за секунду до нового вибуху шаленого реготу, слідом за яким із клаптиків туману загуркотів, випльовуючи свинець і полум'я, ручний кулемет. Нік повалив Астрід у багнюку, прикривши її своїм тілом, і черга пройшла в них над головами. Стрілянина припинилася, і по кущах застрибав вузький промінь світла. Нік вистрілив по ліхтарику з «люгера», промінь зник, але повітря знову потряс огидний регіт. Карлик був десь близько.



Астрід затремтіла, немов у приступі лихоманки.



— Не можу більше чути цей сміх! — прошепотіла вона, важко дихаючи. — Він лякає мене сильніше, ніж кулемет. Зроби ж щось!



- Залишайся тут, - сказав Нік, - а я проведу розвідку. Може, мені вдасться відбити у цього жартівника полювання сміятися.



Низько пригинаючись, він перетнув алею і, сховавшись за деревом, навмання вистрілив по кущах. Карлик огризнувся чергою з кулемета, погрожуючи червоною мовою полум'я зі стовбура, наче мурена, що захищає свою нору. Зверху на голову Ніка посипалися мокрі гілки, листя та шматочки кори. Він перебіг до іншого дерева, змінив обойму і знову відкрив вогонь. Карлик був, можливо, божевільний, проте не позбавлений кмітливості, він розумів, що на пересіченій місцевості йому не перемогти у смертельній дуелі з небезпечним супротивником. Звук коротких черг його кулемета почав віддалятися: маленький хитрун швидко відступав, виманюючи Ніка із заростей на відкритий простір.



Розгадавши його задум, Нік вирішив, що на деякий час мерзенний ліліпут вгамувався, і повернувся до Астрід.



— Здається, ти їм справді дуже потрібна, — задихаючись від бігу, вигукнув він. — Фон Штаді пощастило з погодою: якби не туман, ти давно була б уже вдома у Швеції, а люди віце-адмірала прийшли б до нас на допомогу. Але не хвилюйся, ми й самі виберемося з цієї пастки, влаштованої нам графом.



— Схоже, він готовий дорого заплатити, щоб мене прибрали з нього, — посміхнулася Астрід. — Для вільного світу моя загибель стала б справжньою катастрофою.



Нік сховав пістолет у кишеню піджака, і вони попрямували до атракціонів, розраховуючи вибратися звідти надвір, де їх мали зустріти агенти шведської служби безпеки. Але поки що вся відповідальність за життя Астрід лежала на Ніку, і він розумів це: великих перемог без ризику не здобувають, а ризикувати він звик.



Дощ налякав публіку цього вечора, і самотній чоловік щільної статури, що сидів за столиком літнього кафе, не міг не привернути їхньої уваги. Помітивши Ніка та Астрід, він щось сказав у портативну рацію і встав із-за столу. За його недобрим обличчям і чорним шкіряним плащем не важко було здогадатися, що це один із Тевтонських Лицарів.



Втікачі прискорили крок, але зненацька попереду з'явилася ціла група коротко підстрижених чоловіків у однакових плащах. До виходу надвір залишалося ще кілька сотень кроків. Нік з тривогою подумав, що їм можуть і не дати зробити їх: фон Штаді цілком міг забезпечити своїх здібних пістолетами з глушником.



Обертаючись на бігу на своїх переслідувачів, Нік і Астрід побігли назад, але їм навперейми кинулося ще троє молодців із команди графа. Але тут Нік побачив, що з хвіртки огорожі атракціону під назвою «Повітряний політ» виходять люди. Довго не роздумуючи, він потяг дівчину за собою до білетера, намацуючи іншою рукою в кишені данські гроші.



На їхню біду, дідок, що продає квитки, виявився балакучим:



— Сидіння в літаку вологі, панове! — вважав за необхідне попередити їх він. — Може, вам краще прийти до нас зі своєю чарівною дамою в інший раз, сер? Ми скоро закриваємось.



— Моя наречена давно мріяла про такий політ! - перебив його Нік. — Дайте нам відразу кілька квитків, щоб вона залишилася задоволена. — І він сунув стареньку пачку зім'ятих банкнот, навіть не порахувавши їх.



Затиснувши квиткову стрічку в руці, Нік відчайдушно замахав їй контролеру, що вже закриває хвіртку. Той пропустив їх на посадкову платформу, і вони плюхнулися на вільні місця між підлітками і норвезькими моряками, що напідпитку. Залунала веселенька мелодія, і гондола на довгій металевій стрілі злетіла в нічне небо над Копенгагеном. Глянувши вниз, Нік задоволено хмикнув: типи, що їх втратили, в чорних плащах збилися в одну купку посередині центральної алеї, крутячи головами.



Однак коли літачок опустився вниз, на платформі вже стояло двоє громів.



— Гутен таг, гер фон Рунштадт, — сказав один із них. — Трохи політаємо разом, яволі? А потім я пригощу вас шнапсом! Не заперечуєте? Ха-ха-ха!



Нік люб'язно посміхнувся, ковзнувши поглядом по його відстовбурченій кишені, і підвівся, ніби мав намір пропустити німців повз себе. Громила зробив крок, і Нік вдарив його кулаком у ніс. Кров бризнула з нього, немов із перезрілого помідора, і потекла по підборідді. Бурло похитнувся, літачок рушив з місця, проте другий німець встиг вштовхнути свого приятеля в останню кабінку і в останній момент стрибнути в неї сам. Скрипучий механізм знову підняв гондолу над верхівками дерев, і Нік почув, як розлючений товстун кричить:



- Я пристрелю цю свиню негайно!



— Не пори нісенітниця, Карле! — умовляв його розсудливий напарник. - Граф не пробачить нам цього! Не вистачало ще потрапити в данську поліцію і випустити дівчисько. У тебе буде ще можливість звести з ним рахунки. Ворухнули нарешті своїми мізками. Чи твоя тупа баварська голова придатна лише як боксерська груша?



- Ні! Я зараз же прикінчу його, а заразом і тебе, якщо станеш мені заважати! — гарчав баварець. - Це питання честі!



— Ми опускаємось, — стримував його друг. - Їм від нас не втекти!



І справді, на платформі стояло ще троє суворих чоловіків у чорних шкіряних плащах. За своєю спиною Нік почув якусь метушню і обернувся: німці в останній кабінці боролися, ризикуючи впасти з висоти вниз. Нік схопився і вдарив кулаком баварця по потилиці. Той похитнувся, випустивши пістолет, і випав з гондоли на платформу. Натовп охнув і закричав.



— Це не надто розумно з вашого боку, гер фон Рунштадт, — сказав другий німець. — Спробуєте тікати — я вас пристрелю. Тож спокійно виходьте з кабіни і повільно йдіть до виходу.



- Неодмінно так і зроблю, - сказав Нік і стрибнув на платформу. Падаючи, він боляче забився, але це не завадило йому схопитися на ноги і вистрілити з люгера по чорних плащах. Двоє бешкетників впало мертво, третій сховався за будку механіка. Публіка з криками почала розбігатися на всі боки, механік вимкнув мотор, як тільки вимагала інструкція, і гондола зависла в повітрі за кілька футів від платформи.



— Стривай, Астрід! - крикнув Нік дівчині, помітивши, що рука німця тягнеться до її плаща. Астрід стрибнула прямо в обійми Ніка, і вони разом впали на підлогу. Нік вистрілив у задню стінку кабіни німця, допоміг дівчині підвестися, і вони побігли до виходу.



Здалеку долинали звуки поліцейської сирени. Вибравшись через службовий вхід з майданчика атракціону, вони вузькими доріжками дісталися літнього театру вар'єте і, пройшовши порожні ряди відкидних крісел, опинилися на дощатій сцені за лаштунками.



Раптом спалахнув один із прожекторів. Нік вистрілив у нього, і навколо знову запанувала темрява. Моторошний регіт карлика пролунав у ній особливо огидно, і Астрід застогнала, вчепившись в руку Ніка і падаючи на поміст. Нік тихо вилаявся і, присівши біля дівчини, що втратила свідомість навпочіпки, став плескати її по щоках, приводячи до тями.



Нарешті вона прийшла до тями і сіла, відкинувши з обличчя волосся.



— Пробач, але я сама на це не чекала, — сказала вона.



- Тихо! - Притиснув він їй палець до губ. - Чекай мене тут.



Піднявшись сходами до містків освітлювальної системи, Нік став обережно пробиратися повз тросів і канатів, що звисають зі стелі. Але не пройшов він і десяти кроків, як почулося здавлене зітхання і сцена залилася яскравим світлом, ніби з-за лаштунків мала випорхнути вся трупа кордебалета. Нік застиг на місці, чекаючи кулю, але сміх карлика привів його до тями за мить до того, як у повітрі майнув ніж. Впавши на містки, Нік зумів кинути в підступного виродка свій стилет.



Тонне лезо пронизало плече карлика під ключицею, і він полетів униз. Однак глухого стуку падаючого тіла не було: зі спритністю мавпи карлик ухопився за канат і став підніматися ним до пожежної драбини, що веде на дах. Нік метнувся слідом за ним, але досвідчений акробат уже розчинився у темряві. Незабаром його сміх затих у темряві ночі десь на даху. Нік вирішив не чекати, поки яскраве освітлення приверне увагу поліції, і швидко спустився на сцену. Зараз треба було рятувати дівчину, а не мстити зухвалому карлику, він ще отримає сповна за всю свою підступність, але пізніше, подумав Нік.



Вийшовши через службовий вхід із літнього театру, вони незабаром опинилися у вузькому провулку, який вивів їх на жваву вулицю Вестерборгаді. По мокрому асфальту шелестіли автомобільні шини і тихенько цокали кінські підкови, вторячи мірному поскрипуванню ресор екіпажів. Астрід послала радіосигнал агентам шведської секретної служби, і Нік про всяк випадок озирнувся на всі боки. На щастя, чорних плащів поблизу не було.



Нарешті до них підкотив критий брезентом візок, запряжений ломовим конем, і з-під навісу з'явилися знайомі сиві вуса віце-адмірала Ларсона.



— Ви змусили мене похвилюватися, містере Картер, — з докором сказав він. — Як почувається наша пані Кюрі?



— Ми з нею трохи покаталися на човні по озеру, — туманно пояснив Нік, — і тепер їй стало значно краще. Так що розпишіться, як кажуть, в отриманні, сер!



Ларсон поступився місцем дівчині, і віз знову рушив з місця. Візник флегматично пихкав люлькою, ніби віз партію ящиків з пивом, а не важливу вчену із секретної лабораторії, на яку вже чекав спеціальний літак шведських ВПС на військовому аеродромі.



Не звертаючи уваги на дрібний дощ, Нік дістав пачку цигарок і вперше за кілька минулих годин із насолодою закурив. Віце-адмірал похмуро спостерігав за ним, засунувши руки в кишені пальта.



— Тут будь-якої хвилини можуть з'явитися костоломи фон Штаді, — схаменувся нарешті Нік. — Треба йти звідси. Але де б ми могли спокійно поговорити? Я погано знаю місто. У графа напевно всюди своя агентура, не хотілося б, щоб нас помітили чи підслухали нашу розмову.



— Я знаю одне надійне містечко, — сказав Ларсон і повів Ніка провулками до каналу.



У підвалах та напівпідвалах будинків, що дивилися вікнами на набережну, влаштувалися численні джаз-клуби та бари з музичними автоматами. Цього негоду вони були переповнені відвідувачами, в основному — молодими людьми, готовими танцювати і веселитися до світанку.



Зробивши пару ковтків свого улюбленого пива "Карлсберг", Нік глибокодумно промовив:



— Що ж, можна сказати, що все вийшло дуже вдало. Ми з графом трохи промацали один одного. І добре, що ваші люди не вплуталися в цю гру: фон Штаді тепер впевнений, що я вільний стрілець, що працює поодинці або, зрештою, з кількома помічниками.



— Але мені додалося сивого волосся, коли я побачив машини данської поліції біля парку, — сказав Ларсон.



— Сивина вам личить, адмірале, — посміхнувся Нік. — Завтра я хочу зробити графу візит ввічливості. Але мені потрібна ваша підтримка. Граф сильний противник, і поки що я не вивчив всі його зв'язки та можливості у цій країні.



Приблизно півгодини вони обговорювали план подальших спільних дій, після чого залишили бар і розійшлися в різні боки. Піднявши комір піджака, Нік повільно побрів по безлюдному набережному каналу в свій готель, ковзаючи розсіяним поглядом по свинцевій поверхні води і розмірковуючи про те, що припусти він завтра найменшу помилку, і його труп виявиться на мулистому дні цієї брудної водойми. І навіть думка про світлі ідеї та безпеку Америки, заради яких він загине у розквіті сил, мало втішала його в цю пізню годину.



Розділ сьомий



Сіра стрічка шосе пролягла між голими полями та невисокими лісистими пагорбами. Щільні низькі хмари, що зависли над солом'яними дахами селянських будинків, і похмуре небо лише підкреслювали убогість цього похмурого краєвиду, що навіює тугу.



Але людина, що сиділа в старенькому «ягуарі» навпроти придорожньої таверни, не впадала в смуток, а терпляче чекала. Нарешті на шосе з'явилася темна цятка. Воно швидко росло, наближаючись, і набуло обрисів мотоцикла. Одягнений у чорний шкіряний костюм мотоцикліста, що припав, наче жокей, до керма «БМВ», вичавлюючи з потужного двигуна все можливе.



- Запізнюєшся, Бутс! — посміхнувшись, пробурмотів чоловік, що сидів у «ягуарі», і натягнув на голову в'язану шапочку з прорізом для очей, став схожим на жерця давніх ацтеків у масці. Потім він вирулив на дорогу і погнався за хвацьким мотоциклістом.



Рівна ділянка шосе закінчувалася, а стрілка на спідометрі мотоцикла тремтіла на позначці 120 миль на годину. Мотоцикліст, який поки що й не підозрює, що його хтось переслідує, неохоче скинув швидкість і випростався в сідлі, розуміючи, що навіть купа гною на його шляху таїть зараз для нього смертельну небезпеку, не кажучи вже про віз із сіном. Обвітрені губи мотоцикліста скривилися в усмішці: з божою допомогою Ріккі скоро закінчить у цій країні олії, сиру та яєць свої справи, і можна буде попрощатися з нею назавжди.



Колись вона, Бутс Делані, ганяла на мотоциклі з хвацькими хлопцями в шкіряних куртках по містечках Південної Каліфорнії та Невади, жахаючи місцеве населення і змушуючи тремтячих від страху обивателів викликати наряди поліції і територіальної армії, щоб втихомирити. А зараз вона нервувала через купу коров'ячого лайна на дорозі. І все це завдяки Ріккі!



Згадавши свого коханця, Бутс навіть здригнулася від хтивого тремтіння, що пробігла її тілом. Їй доводилося мати справу з багатьма хлопцями, далеко не бездоганної поведінки, але з усіх її знайомих злочинних типів Ріккі, або граф Ульріх фон Штаді, був найкрутішим і найудачливішим. Уникаючи конфліктів із законом і владою, він примудрявся провертати великі афери, маючи у своєму розпорядженні слухняну йому армію головорізів, готових на все заради грошей.



Рев і дощ потужного мотоцикла загострювали приємні спогади, що нахлинули на дівчину, про її коханця і його мускулисте тіло. Зайнята цими гострими відчуттями, вона не надала значення спортивному автомобілю, що вже довго слідував за нею на великій швидкості: набагато більше зараз її хвилювала майбутня зустріч з Ріккі в особливій кімнаті його замку. Граф фон Штаді постійно тренувався, зміцнюючи тіло і дух, і тому був могутній і міцний, як скеля. Торкаючись його залізних м'язів, Бутс завжди мліла від задоволення, передчуючи чарівні насадження у його міцних обіймах. Вона навіть не звертала уваги на інших чоловіків, але останнім часом граф перестав балувати її плотськими забавами, пояснюючи це тим, що вони послаблюють чоловічу волю. Ріккі обожнював дисципліну і аскетизм і прагнув викувати із себе справжнього лідера. Невгамовною ж тілесною пристрастю своєї подружки граф знайшов досить своєрідне застосування: змушував її шмагати його батогом і припікати йому тіло розпеченим залізом. Стіни їхньої спальні тепер прикрашали знаряддя тортур. Така дивна схильність Ріккі лякала Бутс, але вона намагалася не показувати виду, що хотіла б обмежитися старими добрими ляпасами і щипками.



Ці специфічні нічні тренування приносили графу велике задоволення, з чого напрошувався логічний висновок про те, що Бутс знайшла над своїм коханцем певну владу. І все ж її життєвий досвід підказував їй, що всі ці дивні забави одного разу можуть обернутися для неї серйозними неприємностями.



"Ягуар" нарешті наздогнав Бутс і почав притискати її мотоцикл до узбіччя. Водій, схожий у своїй безглуздій масці на інопланетянина, подавав їй знаки зупинитися.



— Чорта з два, друже! — крикнула йому Бутс і, зробивши виразний знак рукою, крутнула ручку газу. Мотоцикл рвонувся вперед, немов норовистий кінь, і стрілка спідометра швидко поповзла за шкалою. Будиночки фермерів незабаром злилися з деревами та полями в одну розпливчасту пляму. Здригнувшись у три смерті над кермом, Бутс гарячково прикидала, що це могло б означати.



Ріккі ґрунтовно зав'язав у небезпечних справах, і як і у будь-якого великого ділка, він мав безліч заздрісників і суперників. Всі знали, що Бутс його коханка, тому через неї вороги графа цілком могли спробувати натиснути на нього. Бутс знала, що фон Штаді не любить припускатися помилок, і чудово розуміла, що у всіх неприємностях він звинуватить її саме.



Вона подивилася в дзеркало заднього виду: спортивний автомобіль не відставав, мабуть, за кермом сидів досвідчений водій. Бутс частенько каталася цим шосе і непогано вивчила навколишню місцевість. Попереду на пагорбі праворуч від дороги з'явилися дахи будинків, за десяток метрів від яких пролягала через ліс путівець до ставка, по якій селяни ганяли на водопій худобу. Бутс вирішила використати старий трюк мотоциклістів і різко звернула з асфальту на розбитий путівець, сподіваючись, що «ягуар» проскочить повз. Проте вже наступної секунди вона зрозуміла, що зробила серйозний прорахунок: колеса її «БМВ» забуксували в морській глині.



Обернувшись назад, вона на свій жах побачила, що їй не вдалося обдурити людину в масці: з легкістю звернувши слідом за нею, він швидко наздоганяв її. Бутс глянув уперед і обмерла: поперек дороги лежали величезні соснові колоди. Шлях до втечі на мотоциклі було відрізано. Бутс просила його і спробувала втекти в лісі.



Мотор «ягуара» замовк, грюкнули дверцята, і чоловік у масці кинувся за нею в погоню бігцем. Важкі черевики Бутс ув'язали в багнюці, вона вперше в житті з тугою подумала, що з радістю зараз покликала б на допомогу поліцейських. Ось чи є вони взагалі в цій проклятій країні?



Спустившись схилом пагорба на зоране поле, вона побігла до стогів сіна, оточених сонними коровами. Тяжкі кроки її переслідувача чулися все ближче і ближче. Прикинувшись, що вона спіткнулася, Бутс нахилилася і вихопила з-за лівої халяви довгий ніж.



- Ну, підходь ближче і спробуй отримати, що тобі належить! — обернувшись, закричала вона, розмахуючи ножем на рівні його живота. — Не бійся, жеребцю, що зумієш узяти — все твоє!



З швидкістю гримучої змії незнайомець підпірнув під її руку і, схопивши за зап'ястя, сильно натиснув на больову крапку. Ніж випав з її руки, і наступного моменту людина в масці спритно притиснула до обличчя Бутс ганчірку, просочену хлороформом. Все попливло перед очима, і вона поринула в чорноту.



…Опритомніла Бутс на широкому ліжку в незнайомій кімнаті. Вікна були затягнуті щільними шторами, біля величезного, наполовину стіни, каміна сидів спиною до неї, помішуючи кочергою вугілля, широкоплечий чоловік. За його спортивною фігурою та котячими рухами Бутс здогадалася, що це і є її викрадач. Недовго думаючи, вона схопилася й метнулася до дверей. Та виявилася замкненою. Обернувшись, тремтяча від люті Бутс побачила, що ненависний їй чоловік глузливо посміхається. З диким криком вона накинулася на нього, готова розірвати кривдника на шматочки своїми зубками і нігтиками, пам'ятаючи про те, що її коханець не пробачить їй, що вона дозволила взяти себе в заручниці, і швидше кине її напризволяще, ніж поспішить їй на допомогу. або заплатить за неї викуп. Бутс була в різних переробках і вміла постояти за себе. Але цього разу їй явно не щастило, супротивник виявився не боязким.



Без зусиль незнайомець підняв її в повітря і відкинув на ліжко, що пружило під нею, наче батуд під акробатом.



Почекавши, поки в неї вичерпається потік лайок і прокльонів на його адресу, сіроокий здоровань з іронічною посмішкою повідомив Бутс, що незабаром має з'явитися і сам граф.



— Твій коханець сколотив непогану банду, — додав він з легким британським акцентом, властивим освіченим німцям, які навчали англійську до 1939 року. — Мені довелося неабияк побігати від його хлопців, поки я манівцями віз тебе сюди. Зате тепер ми можемо спокійно насолодитися затишним теплом цього вогнища.



- Я тебе знаю, - сказала Бутс. — Ти той німецький солдат удачі, з яким Ріккі розмовляв у театрі. Фон Рунштадт, якщо мені не зраджує пам'ять.



Чоловік кивнув і знову почав ворушити кочергою вугілля в каміні. Бутс зручніше влаштувалася на ліжку.



— Ріккі уб'є тебе, малюку, — нарешті промовила вона безпристрасним тоном.



Нік Картер засміявся.



— Він уже намагався це зробити. Але ще гірше, що він хотів обдурити мене. Тепер я дещо викрав у нього, тож ми з ним квіти.



— Не забувай, малюку, що фон Штаді не любить, коли в нього щось крадуть, а тим більше його улюблену кішечку. Ти просто не уявляєш, які у нього можливості, — пирхнула Бутс, водночас і зачеплена, і заінтригована тією легкістю, з якою цей нахабник розвінчав її кумира.



- Цікаво, - похитав головою Нік. — Я й не припускав, що кішечки займають у житті графа настільки на ясне місце. На мою думку, у нього вистачає й інших турбот, важливіше.



Легкий рум'янець, що виступив на щічках дівчини, підтвердив справедливість його слів. Бутс сердито насупилась і з викликом запитала:



— Ти щось чув про Тевтонських Лицарів?



— Відкрию тобі свої карти, крихітко, — посміхнувся ще ширше Нік. — Я не випадково взяв тебе у заручниці. Справа в тому, що граф позбавив мене вірного куша, тож тепер я змушений поставити його перед вибором: або він платить за тебе викуп, або ніколи тебе більше не побачить. Відповідь він дасть вранці, а поки що ми могли б трохи з тобою розважитися.



— Завтра вранці ти будеш мерцем, — впевнено пророкувала вона.



- Всі ми колись помремо, люба, - зауважив філософськи Нік. — Але поки цього ще не трапилося, не варто гаяти часу даремно. Зніми свої шкіряні обладунки, малятко, я хочу переконатися, що ти не приховала ще один ножик.



— Раджу не так жартувати зі мною, містере! — тремтячим від злості голосом прохрипів Бутс. — Коли Ріккі дістанеться тебе, від мого слова багато залежатиме, май це в і йду.



- Не змушуй мене повторювати двічі, Бутс, - закурюючи цигарку, сказав Нік. - Роздягайся!



— Спробуй сам роздягнути мене, якщо зможеш, — утупившись у стелю, заявила нахабна дівчина, витягнувшись на ліжку. — Тільки пам'ятай, що Ріккі може відправити тебе до своєї лікарні, де він проводить дуже кумедні експерименти на таких, як ти здоровенних жеребців.



Нік неохоче підвівся і наблизився до неї. Несподівано дівчина вивернулася на ліжку, мов дика кішка, і різко схопилася. У її судорожно стиснутому кулачку блиснуло лезо ножа. Ребром долоні Нік вдарив їй по зап'ястю, і ніж упав на підлогу. Рука Бутс батогом повисла вздовж тулуба, але вона вже лізла лівою рукою в одну зі своїх незліченних кишень на блискавці. Нік схопив її за відвороти шкіряної куртки і, піднявши на підлогу, почав трясти доти, доки в неї не зникло бажання витягувати з кишень небезпечні предмети. Після цього він кинув її на ліжко і, затиснувши однією рукою їй ніс і рота, щоб не брикався, стягнув з неї іншою рукою куртку та черевики. Залишивши дівчину в трусиках і ліфчику на ліжку, Нік пересів на кушетку і почав оглядати її одяг. Бутс із ненавистю спостерігала за ним.



У кишені він виявив кастет, а в потайній кишеньці черевиків була схована небезпечна бритва.



— Десь тут має бути схована ручна граната, — глибокодумно зауважив Нік, обмацуючи куртку. — Але оскільки я її не виявив, залишається лише припустити, що ти сховала її у надійніше місце. Що ж, можеш залишити її при собі.



Нік кинув їй сорочку.



— Я не одягатиму твою сорочку, — пирхнула Бутс.



— Гаразд, тоді надягай свою улюблену куртку, — пожалкував він.



Надягши куртку, Бутс сіла на ліжку, притулившись до спинки, і закурила цигарку. Нік сходив на кухню і приніс бутерброди, фрукти та пиво. Трохи зламавшись для пристойності, дівчина жадібно накинулася на їжу, запиваючи її холодним датським пивом. Нік теж не відставав від неї, поглинаючи бутерброди з апетитом людини, яка чесно заробила свій хліб.



— А що ти збираєшся зробити зі мною, якщо граф не погодиться задовольнити твої вимоги? - поцікавилася Бутс.



— Я відправлю тебе на стажування до якоїсь приватної школи для дівчаток у Штатах, — сердито огризнувся Нік.



Нік глянув на годинник: його починали дратувати ці нескінченні погрози та вихваляння незрівнянного графа фон Штаді. Треба було подумати про відпочинок: він мав важкий день. Постеливши собі на кушетці, він згасив світло.



- Герр фон Рунштадт, - почув він голос Бутс, що звучав незвично тихо і ніжно. — Можливо, я трохи погарячкувала. Вибачте мені… — Вона зістрибнула з ліжка і босоніж підійшла до його кушетки. У відблиску полум'я каміна вона здавалася маленькою і тендітною. Волосся розсипалося по її плечах. Нік помітив, що вона встигла зняти трусики та ліфчик, і тепер її юне тіло прикривала лише шкіряна куртка. Ніка обдало жаром, по тілу пробігла тремтіння.



— Чому ми неодмінно маємо залишатися ворогами, — простягаючи до нього руку, з усмішкою сказала вона.



Нік підняв брови, не знаючи, що відповісти на це запитання. І в цей момент дівчина метнулася до каміна і з переможним криком схопила кочергу. Нік подумки чортихнувся, проклинаючи себе за образливу помилку, і ледве встиг схопитися на ноги і ухилитися від націленого йому в пах розпеченого заліза.



- Не подобається, містере? — усміхнулася дівчина, блиснувши гострими зубками. — Подивимося, на що ти здатний, коли я маю в руках цю штуку. Можеш узяти ножа, якщо хочеш, щоб ми були на рівних.



- Дуже люб'язно з твого боку, крихітко, - пробурмотів Нік, забігаючи за стіл.



— Ще не спітніли? — поцікавилася Бутс, орудуючи кочергою, наче шпагою.



— Не розраховуй на це, люба, — ухиляючись від кочерги, озвався Нік. — Не ображайся, якщо я не буду такий же люб'язний, як ти, але не пройде й хвилини, як я відберу в тебе твою іграшку. Раджу тобі самій покласти її на місце.



— Якщо за п'ять хвилин я не вийду звідси, я засуну її тобі сам знаєш куди, — парирувала дівчина.



Нік вийшов з-за столу, двохсотфунтовий атлет, гнучкий і спритний, як пантера, і став перед нею, злегка погойдуючись з боку на пружинистих ногах. Дівчина трохи розгубилася, побачивши цю гору м'язів.



— Віддай мені кочергу, — крадливим голосом поправив її Нік. — Я не жартую, крихітко. Віддай по-доброму.



Очі Бутс дивно заблищали, і вона раптом захихотіла, повільно відступаючи назад. Нік відчув азарт мисливця, що загнав звіра у куток. Бутс явно нервував, знаючи з досвіду, як стрімко атакує Нік, і задкувала за кушетку. Кочерга описувала у повітрі вогняні кола. Несподівано Нік зрозумів, що це своєрідний бар'єр, який йому потрібно подолати, щоб остаточно зламати опір готової здатися дівчині. Якщо він обеззброє її, вона забуде про свого колишнього кумира і віддасться переможцю. Але якщо їй вдасться його поранити або розбити йому голову, граф фон Штаді збереже свою владу над нею.



Нік посміхнувся. На його подив, вона теж усміхнулася йому у відповідь своєю широкою ірландською усмішкою.



— Ну, сміливіше! — грудним голосом промовила вона, і Нік вловив у його тоні не лише запрошення жінки, а й виклик самки. Легким рухом руки вона розкрила куртку, оголивши живіт і груди. Її ніжне, наче свіжі вершки, тіло манило його, але й розпечена кочерга в її руці змушувала з собою рахуватися.



Раптом Нік метнувся, низько пригнувшись, під занесену над його головою кочергу і, спритно ухилившись від неї, вибив цю небезпечну зброю з руки Бутс. Вона спробувала звільнитися і підняти його з підлоги, проте Нік наче припечатав її до ліжка. Бутс ще мить відчайдушно чинила опір, потім раптом почала сміятися густим грудним сміхом і вчепилася нігтями в його спину, притискаючи до себе.



Руки Ніка обхопили її оголене юне тіло, з дикою пристрастю звивається під ним, ковзнули вздовж стегон і по пружних маленьких грудях. Ноги Бутс розсунулися, поступаючись натиску його сталевої чоловічої плоті, і вона видала довгий хтивий стогін, відчувши її.



Вона віддавалася йому неприборкано і люто, вражаючи своєю витривалістю і ненаситністю, невпинно пропонуючи йому себе в різних позиціях, благаючи його продовжувати цю гонку ще й ще, поки їх обох не обпік нарешті останній шквал цієї божевільної бурі і вони, здригнувшись у конвульсії не розтиснули обійми.



Потім вони мовчки лежали поряд у темряві, погладжуючи один одного і відчуваючи, як бажання знову наповнює їх.



І не в силах чинити опір природному поклику, вони знову віддалися насолоді вільного польоту, але цього разу вже витонченішим і витонченішим виконуючи його запаморочливі кульбіти. Затяжне падіння в вир пристрасті настільки розслабило Бутс, що вона вибухнула потоком спогадів — про свою божевільну юність на задвірках Каліфорнії, де вона зв'язалася з бандою шалених виродків, про шалені гонки на мотоциклах, про те, як вона познайомилася з графом і як у них роман. Нік слухав її безладну балаканину не перебиваючи, ти іноді вставляючи невинне питання або жартівливе зауваження.



І тільки вже засинаючи, вона раптом вимовила сонним голосом:



— А все-таки я з тобою розквитаюсь за те, що ти виставив мене дурницею. Бутс Делані звикла повертати борги. Хоча, можливо, я не з цим поспішатиму...



Нік тільки засміявся у темряві їй у відповідь.



Розділ восьмий



Яскраві смолоскипи відкидали мерехтливі відблиски на масивні стіни старовинного замку. Натовп молодих людей з мужніми обличчями, що заповнив вимощену бруківкою площу, ревів тисячею ковток, що горланять пісні і викрикують непристойності. Підставивши мокре від солоного поту обличчя прохолодному вітру з каналу, Нік усміхнувся: Бутс помилялася, пророкуючи йому болісну смерть від рук фон Штаді. Граф зробив інакше — він погодився на вимоги викрадача своєї коханки і дав йому роботу, точніше сказати, можливість отримати її. І хоча Нік сам наполіг на цьому, зараз він уже сумнівався, що вчинив правильно: у Тевтонських Лицарів була вельми своєрідна традиція бойового хрещення новачків.



Захоплений рев публіки порушив перебіг його думок. На ринг вийшов його суперник, уславлений майстер кулачного бою на ім'я Генріх. Секунданти Ніка, двоє усміхнених німецьких атлетів, почали масажувати йому плечі.



— Сміливіше, гер фон Рунштадт, — казав йому один із них, — вам треба протриматися лише один раунд.



Нік подивився на суперника: це була людина-гора, колишній чемпіон Європи серед професійних борців, позбавлений свого титулу після того, як він убив одного суперника та покалічив кількох інших. Велетень з вугільними очима і чорними пишними вусами стрибав по рингу, обмінюючись жартами із захопленими глядачами, які не сумнівалися в результаті поєдинку.



- Дозвольте мені привітати вас із чудовими результатами у всіх змаганнях, - пролунав за спиною у Ніка голос графа фон Штаді. У присутності своїх офіцерів і Бутс, яка пишалася і неприступно у своїй вільній сукні, граф намагався здаватися взірцем галантності. — Може, подібні змагання в спритності та силі здадуться вам дитячим дивацтвом, але хіба не мав рацію герцог Веллінгтон, який стверджував, що битва при Ватерлоо була виграна на спортивних майданчиках Ітона? Ви продемонстрували чудовий приклад нашої славної молоді. Втім, від бойового офіцера я іншого, признатись, і не чекав.



— Данке, — стримано подякував йому за комплімент Нік. Його не тягнуло обмінюватися люб'язностями після виснажливих змагань, в яких він брав участь з самого ранку. Він бігав, стрибав, стріляв та виконував безліч інших завдань, підтверджуючи свою готовність стати офіцером елітного підрозділу ордену. Тепер він мав останнє випробування — бій з чемпіоном з єдиноборства, після якого він перетвориться на Тевтонського Лицаря.



— Моя вам порада, — поплескав його по плечу граф. — Не чиніть нашому Генріху надто завзятого опору, він може розлютитися. Його останній суперник протримався цілих шість раундів, але на жаль, бідолаха не зміг потім бути корисним для нашого руху: Генріх зламав йому хребет. Тому рекомендую здатися у другому раунді. Особисто я витримав три, але, як мені зараз здається, це було не дуже розумно з мого боку.



Навколишні графа офіцери улесливо засміялися, і Нік здогадався, що це був жарт. Але в ній був і прозорий натяк: фон Штаді не хотів, щоб Нік побив його особистий рекорд на очах у його послідовників. Пролунав гонг, і секунданти виштовхнули Ніка на середину рингу. Судді не було, з тієї простої причини, що не було жодних правил.



Відчуваючи свинцевий тягар у стомлених ногах, Нік почав повільно кружляти навколо велетня, що посміхався. Той наступав на нього, зігнувшись і низько опустивши руки. Нік вдарив гіганта в масивне підборіддя, але він лише скривився і, обхопивши суперника за талію, рушив йому коліна в пах. Публіка невдоволено засміялася, вимагаючи досить тривалого видовища. Ухилившись від смертельного удару, Нік з розмаху розплющив кулаком знівечений шрамами ніс Генріха. Гігант невдоволено хрюкнув, широко розкривши рота, і одразу ж отримав удар ребром долоні по горлу. Інший би після цього впав, проте Генріх лише роздратовано прочистив горлянку і сплюнув кров.



Нік відскочив від невразливого борця та провів серію ударів ногами. Однак Генріх продовжував тягтися своїми ручищами до нахабного супротивника, і поки Нік прикидав, який йому краще застосувати прийом до цієї купи м'яса, німець спритно схопив його своїми щупальцями і викинув через канат прямо на глядачів, що роздулися від пива.



Хтось хлюпнув Ніку в обличчя з пивного кухля, сильні руки підхопили його і знову виштовхали на ринг.



— Дивіться, наш вундеркінд повернувся! - прогарчав Генріх. - Він хоче продовжувати бій!



- Саме так, жирна свиня! — підтвердив Нік, облизуючи кров із верхньої губи. — Я покладу тебе, як кабана, і попрошу кадетів поголити твої вуса: вони мені зовсім не подобаються.



Брудно вилаявшись, Генріх викинув в обличчя Ніка свій величезний кулак. Нік підставив плече, але не встояв на ногах і впав. Німець підстрибнув і всією масою обрушився йому на спину, ледь не зламавши хребет: мабуть, це був його завершальний коронний прийом. Опритомнів Нік тому, що велетень почав розлючено бити його головою об поміст. Секунданти кричали йому з кута, що залишилося протриматися одну хвилину, але Ніку не вірилося, що цей кошмар триває лише дві хвилини. У свідомості, що похмурилася, майнула думка, що якщо він помре під час сутички, всі зусилля, витрачені заради проникнення в організацію неонацистів, виявляться марними. Зібравши всю волю в кулак, він глибоко зітхнув і з жахливою силою вдарив Генріха коліном в обличчя. Не даючи йому схаменутися, він схопився і прямим ударом перетворив на криваве місиво багатостраждальний ніс велетня. Хапаючи ротом повітря, той звалився навзнак, стукнувшись об поміст потилицею. Нік схопив його за вуха і посунув коліном по підборідді. Захлинаючись кров'ю, Генріх замотав головою і з нелюдським ревом пішов у вирішальну атаку. Публіка завмерла: такого стрімкого повороту бою вона не чекала. Сили Ніка вичерпалися, він розумів, що зараз настане розв'язка. Різко вдаривши Генріха ногою по гомілки, так, що той сів від болю, він затис його голову рукою і з розбігу приклав лобом об кутову штангу. Вражений гігант знепритомнів і розтягнувся на рингу, розкинувши руки та ноги.



Глядачі повскакували зі своїх місць і кинулися вітати переможця. Задоволені результатом поєдинку секунданти дбайливо обтирали його рушником, весело поплескуючи по спині. Хтось простягав чемпіонові кухоль пива, кричачи, що його неодмінно слід висунути на виборах кандидатом на посаду канцлера Німеччини. Сам же герой, вчепившись тремтячими від перенапруги руками в канат, виглядав у натовпі свиту графа. Ось він помітив Бутс, забувши про правила пристойності, вона кричала і стрибала від захоплення разом із усіма. Але похмуре обличчя самого графа не віщувало Ніку нічого доброго, а очі, сповнені злої заздрості, готові були спопелити його, як заклятого ворога.



Раптом фон Штаді зірвався з місця і, вибігши на середину помосту, голосно зажадав тиші, розмахуючи руками. Помітивши, що кілька молодих кадетів оточили поваленого гіганта і намагаються голити йому вуса, граф стусанами розігнав їх і, перекриваючи голосом рев натовпу, люто заволав:



- Мовчати, нікчемні худоби! Тихо, свинське поріддя! Ви уподібнилися до баранів, що блищали побачивши пастуха з батогом! Чому ви радієте, осли? Що вас так розвеселило! Потрібно поважати заслужених бійців, а не потішатися з них! Ви не цвіт німецької молоді, а дурні цуценята! Та хіба ви здатні розквитатися з нашими ворогами за всі приниження нації?



Натовп притих, присоромлений своїм фюрером, гуркітливий голос якого гримів по всьому старовинному студентському містечку. Повиснувши на канатах, Нік мовчки спостерігав, як лікарі виносять на ношах з помосту їхнього колишнього кумира. Фон Штаді продовжував біснуватись, обіцяючи посилити режим і щоденну муштру своїм лицарам. Нарешті він стомився, залишив ринг і сів у свій «мерседес», який помчав його додому.



З від'їздом графа тріумфування натовпу спалахнуло з подвоєною силою. Переможця турніру на руках понесли до головних воріт, тріумфальна смолоскипна хода виплеснулася на набережну. Ковані чоботи загуркотіли бруківкою бруківкою, відблиски смолоскипів затанцювали по темній поверхні води, і Ніку здалося, що він перенісся до Німеччини 1937 року. Горланя пісні, шанувальники донесли його до таверни «Дойчланд убер аллес» і влаштували там на його честь справжній бенкет. Розчервонілі і спітнілі, вони підходили до нього і називали його «товаришем», обіймаючи своїми волохатими ручищами. Нік терпляче зносив увесь цей дурний балаган і намагався не напиватися, зосередившись на пишногрудих офіціантках у селянських блузках із глибоким вирізом. Несподівано в натовпі майнула знайома фізіономія. Так, сумнівів бути не могло, це був той самий хитромудрий чоловічок з короткою стрижкою, який замкнув його в Швеції в морзі, змусивши провести ніч у компанії блакитного трупа вченого із секретної лабораторії. Тільки тепер цей тип розносив пиво для молодиків, що бенкетують за довгими столами. Нік швидко скочив на ноги.



— Прошу пробачити мені, товариші! — проревів він, зображуючи п'яного. — Але ж мені терміново треба повернути частину доброго баварського пива доброї баварської землі, щоб звільнити місце для нової порції! — Звільнившись з обіймів німців, що захмеліли, він попрямував до маленького офіціанта. Побачивши його, той злякано заморгав очима і від хвилювання впустив тацю з кухлями на коліна величезному кадету. Нік додав кроку, і витрішкуватий кинувся до виходу. Наздогнати його Ніку вдалося лише біля горбатого кам'яного мосту. Схопивши втікача за комір, він тріснув його об парапет.



- Ні! Ні! — забелькотів той. - Це непорозуміння!



— Безперечно, — кивнув Нік. — Зараз ти мені все поясниш.



— Це сталося випадково, клянуся вам!



— Цілком випадково я залишився живим, хочеш ти напевно сказати, — поправив його Нік, допитливо вдивляючись у повні жаху очі плюгавого суб'єкта. Якщо він повідомив графу, що Нік обертався у високих урядових колах Швеції, тоді треба поставити хрест на всій операції із впровадження в Тевтонські Лицарі. Остання можливість з'ясувати, хто намагається порушити діяльність шведського підземного містечка та зламати американську систему ППО буде втрачено. У руці Ніка з'явився стилет.



— Я не замикав двері! — на високій ноті заволав офіціант. — Я тоді злякався не менше, ніж зараз, коли зіткнувся з вами в темряві.



Нік приставив вістря стилету до горла тремтячого від страху чоловічка.



— А хто ж закінчив справжнього працівника моргу?



- Цього я не знаю!



- Неправильна відповідь, - зітхнув Нік. — Він може тобі коштувати життя. — Він затис рукою офіціантові рота. Сумні застиглі очі його розширилися і часто заморгали, і чоловічок вчепився Ніку в рукав. Нік прибрав на мить свою лапу в нього з рота.



— Готовий сперечатися, що ти щось згадав, — прогарчав він.



— Добре, я скажу, я все скажу, — тужливим голоском промовив кволий чоловік. — Його вбив один із підручників фон Штаді, лейтенант Мюллер.



- Навіщо? - Запитав Нік.



— Можете мене зарізати, але я не знаю, — знизав плечима маленька людина, випрямляючи плечі.



— А якого біса ти сам там опинився? — схопив його за поріг Нік. — Може, хотів застрахувати життя нещасного санітара, перш ніж твої дружки його пришиють?



— Слухайте, мене звуть Густав Ланг, — важко зітхнувши, раптом сказав зовсім спокійним тоном офіціант. — Я репортер журналу «Дер Шпігель», маю спеціальне редакційне завдання. Мені доручено зробити серію репортажів про неонацистів у сучасній Німеччині, ось чому я вже кілька місяців спостерігаю за графом фон Штаді. Якщо ви маєте відповідні зв'язки, можете це перевірити в редакції. Але майте на увазі: просто так там вам нічого не скажуть.



Нік розуміюче кивнув: перевірити слова журналіста для нього не мало особливих труднощів.



— То що ж трапилося з працівником моргу? - повторив він своє запитання.



— Дізнавшись про те, що фон Штаді щось починає в Швеції, я вирішив також вирушити туди, — сказав репортер. — Простеживши за Мюллером і його людьми і поговоривши з кимось зі своїх шведських колег, я з'ясував, що в цій історії фігурують якісь таємничі промені, що заважають успішній розробці системи захисту від лазерної зброї. А коли мені стало відомо, що за загадкових обставин загинув один із провідних учених, які працюють у цій галузі, я зрозумів, що мені час самому побувати в цій лабораторії. Коли я проник у морг, той працівник був уже мертвий. Я переодягнувся в його одяг, щоб краще озирнутися. Вам мій вчинок може здатися цинічним та жорстоким, але я надто добре вивчив звички фон Штаді. Знаєте, у нього дуже довгі руки, він має своїх людей усюди. І ось я несподівано натрапляю на вас… Мені нічого не залишалося, як забрати звідти ноги.



Нік задумався. Тишу порушував лише мірний плескіт хвиль у каналі. Нарешті він закурив сигарету і запропонував закурити репортерові.



— Нам потрібно буде зустрітися найближчими днями і порозумітися детальніше, — сказав він. — Але зараз я не маю часу. Мені треба повернутися до пивної. Проте дайте відповідь мені на одне лише запитання, Густаве. Чому фон Штаді виявляє такий інтерес до оборонних об'єктів у Швеції? Адже ця країна під час війни була нейтральною.



— Я дещо чув у таверні, тож дозволю собі зробити деякі припущення, — відповів репортер. — Справа, на мою думку, полягає в наступному. Щойно фон Штаді прийде до влади, НАТО одразу ж вивезе з Німеччини всю свою ядерну зброю. У разі, якщо графу вдасться перешкодити шведам створити захист від китайської лазерної зброї, китайці в нагороду нададуть йому невелику кількість атомних бомб і боєголовок і примітивні засоби доставки. Але йому буде цього цілком достатньо, щоб панувати над усією Європою. А судячи з того, як один за одним голубіють і гинуть провідні шведські дослідники, він дістанеться й Америки. Ви любите шніцаль по-віденськи?



- Ні, - сказав Нік. — І коли це може статися?



— Як тільки він матиме привід, — знизав плечима репортер. — Наприклад, якщо уряд вкотре зіткнеться із значними труднощами. Завдяки своєму батькові, граф має великі зв'язки у промислових та військових колах. Вони вірять йому, але сумніваюся, щоб йому повірили Штати та Франція. Без китайської атомної бомби йому нічого не вдасться досягти.



— Мені здається, що подібний матеріал цікавий не тільки для журналу, — зауважив Нік. — Навіть такого солідного, як «Дер Шпігель».



— Добре, якщо мені вдасться опублікувати хоча б одну десяту того, що я дізнався, тихо промовив журналіст. — А поки що Європа може опинитися в руках божевільного, а США — у руках китайців. А мій головний редактор на лаві підсудних.



Нік усміхнувся, подумавши про те, що немає жодної потреби повідомляти про все почуте у Вашингтон. Все одно Хоук послав би з'ясувати ситуацію на місці саме його, Ніка Картера. А він уже тут. Але, на жаль, без жодної ідеї, з чого краще розпочати.



Розділ дев'ятий



Сховавшись по грудях ковдрою, Нік курив, задумливо дивлячись у вікно. Вдень з нього відкривався досить приємний вид на газони та клумби у дворі замку, але зараз воно висвітлювалося лише тьмяним світлом місяця, холодного та ворожого. Якщо справи обернуться не так, як розраховував Нік, йому не вдасться втекти звідси. Замок графа охороняли злісні пси-вбивці, а до найближчого шосе було не менше двох годин, якщо йти пішки. За цей час його зловлять ті самі веселі хлопці, з якими він бенкетував лише кілька годин тому. До того ж, навколишній замок ліс напханий пастками, що стріляють ампулами зі смертельною отрутою, і потрапити в одну з них уночі можна було, не зробивши й двох кроків.



Однак подумавши, Нік вирішив все ж таки спробувати проінформувати Вашингтон про намір графа фон Штаді здійснити державний переворот, а як кур'єр залучити того ж репортера, адже він вільний подорожувати на свій розсуд, а зайві гроші йому напевно не завадять.



З-під дверей потягнуло гнильним сирим повітрям, і Нік натягнув на голі груди ковдру. Хто міг розгулювати замком у таку годину? Чи не привид самого Германа Герінга завітав у гості до графа?



Нік намацав рукоятку стилету і спустив ноги з ліжка на холодну кам'яну підлогу. Кроки наближалися коридором до його кімнати. Тут можна було чекати будь-якого сюрпризу — від гранати під двері та автоматної черги до струменя отруйного газу до замкової щілини. Оббиті залізом двері заскрипіли, потягнуло протягом, і на доріжці місячного світла з'явилася чиясь постать. Підкравшись ззаду до непроханого нічного гостя, Нік стиснув йому рукою горло і приставив до сонної артерії під вухом стилет.



- Боже мій, Ніккі! — здавлено скрикнула Бутс, намагаючись вивільнитись із лещат його сильних рук. — Ти взагалі колись спиш?



— Залежно від обставин, — ухилився від прямої відповіді Нік, відпускаючи дівчину. — Якого диявола тобі тут треба?



- Я прийшла привітати переможця! - Вигукнула вона. — На мою думку, ти заслужив на особливу нагороду.



Нік почухав стилетом потилицю, недовірливо поглядаючи на усміхнену блудницю.



— А якщо граф прокинеться і виявить, що тебе немає поруч із ним у ліжку? — спитав він. — А може, він сам і підіслав тебе потихеньку придушити мене сплячим? Адже він не може змиритись з тим, що я побив його рекорд.



— Ах, замовч зараз же! - Вигукнула Бутс. — Ти знаєш, навіщо я прийшла.



Вона розстебнула блискавку на спині, і шовкова сукня впала на підлогу до її ніг. Швидким рухом Бутс розстебнула ліфчик і зняла трусики. У моторошному світлі місяця її бліде обличчя і великі очі були схожі на маску відьми. Гола, вона зробила крок уперед і притулилася до нього. Її стрункі руки зімкнулися на його спині, а гарячі вологі губи приєдналися до його губ. Нік підняв її на руки і поніс було до ліжка, але вона вивернулася і потягла його за собою на холодні тверді плити.



— Тут, на камінні, я гостріше відчуватиму тебе, — прошепотіла вона, з безжальною люттю здригаючись усім тендітним тілом між його гарячим чоловічим тілом і старою кам'яною підлогою. Коли вона нарешті витяглася в повній знемозі, жадібно хапаючи сире повітря широко відкритим ротом, Нік підняв її і, поклавши на ліжко, ліг поруч. Він чує, як вона тихо схлипує і стогне.



— Я обожнюю його, — глухо пробурмотіла вона, — він такий гарний і мужній. Але він зневажає мене! За що? Скажи мені за що? — обернулася вона до нього заплаканим обличчям. — А сьогодні вночі він перевершив сам себе: змусив мене припікати його гарячою праскою, а сам уп'явся в стіну і посміхався своєю моторошною усмішкою. Боже, ну чому я така нещасна?



Нік мовчки запропонував їй цигарку.



— Він каже, що тепер неодмінно має знову пройти всі випробування для тих, хто вступає до його організації, нібито підтвердити своє право бути її лідером. Але хто ж їм може стати? Адже ти не поведеш Тевтонських Лицарів зі смолоскипами вулицями до пивної? Я, зізнатися, такого собі просто не можу уявити.



- Я теж, - посміхнувся Нік. — Я не придатний на роль пастуха для стада свиней, які визнають лише силу і батіг. Одне я знаю напевно: якби я був фюрером Тевтонських Лицарів, я придумав би дещо розумніше, ніж вбивство і викрадення якихось шведських учених.



- Ти жартуєш? - засміялася Бутс. — Та ця шведська організація не варта й виїденого яйця, порівняно з усім грандіозним задумом Ріккі! Якщо він здійсниться, граф стане володарем не лише Європи, а й Америки. Ось що я тобі скажу, хлопець: не забувай, що Ріккі лікар, і один із найкращих фахівців у своїй галузі. Він великий вчений. Це він сам вигадав цю блакитну смерть, про яку тепер пишуть усі шведські газети.



Нік завмер, вражений почутим, мов блискавкою.



— Може, твій милий Ріккі та сім п'ядей на лобі, — посміхнувся він. — Але як йому вдається змусити раптом посиніти і віддати Богові душу хлопців, які знаходяться від нього на відстані кількох тисяч миль? Не говори нісенітниці, краще вип'ємо коньяку, у мене прихована одна фляга в моїй валізі.



Після доброго ковтка старого коньяку мова дівчини остаточно розв'язалася, і Ніку залишалося тільки слухати і поповнювати її келих.



— Знаєш, мій здоровячок, всі ці шведські вчені щури голубіють зовсім не від космічних променів, — насилу вимовляючи слова, говорила Бутс, хтиво поглядаючи на Ніка. — Все це Ріккі зробив у своїй лабораторії. А тепер він так удосконалив штам, що жоден експерт не здогадається про те, що це якийсь невідомий вірус чи щось таке…



— Я трохи розуміюся на вірусах, — відбираючи у нього келих, сказав Нік. — Якщо він вигадав справді щось оригінальне, ми могли б непогано на цьому заробити. У мене є знайомі, які могли б запропонувати Ріккі за його відкриття купу грошей.



Бутс схопила його за руку і потягла на себе, дивно хихикаючи при цьому.



— Любий мій, у Ріккі достатньо грошей. І вистачить балакати про ці неприємні бактерії, займемося краще любов'ю. Коли я вип'ю, мене завжди охоплює моторошна пристрасть… Крихітний вірус у мене всередині, — гнусаво заспівала вона, і зараз же тишу коридору розірвав інший, добре знайомий Ніку моторошний сміх. Він схопився з ліжка, затиснувши стилет у руці, і кинувся до дверей. Але регіт карлика вже долинав з далекого кінця темного коридору.



- Це Локі, карлик, - ідіотським сміхом розреготалася Бутс. — Не намагайся наздогнати його, він знає замок, як свої п'ять пальців. Іди ж до мене, мій велетню, і допоможи мені скоротати цю ніч.



Нік обернувся: Бутс лежала, призовно розкинувши ноги, і щось співаючи безладно під ніс.



- Локі спритний і розумний, але Бутсі не допоможе він, Бутсі потрібен чемпіон... - пробурмотіла вона і відразу заснула.



На світанку Нік розбудив її і відправив, сонну та незадоволену, досипати до її кімнати.



Зачинивши за нею двері, він підійшов до вікна і почав милуватися сходом сонця. До Вашингтона звідси було далеко, і слід визнати, що існує ймовірність, що йому вже не вибратися із замку. Навіть за найвдалішого збігу обставин, провідати Густава в таверні вдасться лише пізно ввечері. Хоук обов'язково має бути проінформований про те, що відбувається у старовинному замку в горах Баварії, щоб у всеозброєнні протистояти фон Штаді та забезпечити безпеку штабу протиповітряної оборони США перед новою китайською загрозою.



І ніби підтверджуючи серйозність ситуації, з першими променями сонця тишу сонних гірських вершин порушив різкий звук горна: це виступав на навчання загін чудово озброєних солдатів армії фон Штаді, що регулярно проводила маневри в лісистій долині. Це вкотре говорило про неабияку загрозу, що нависла над нинішнім урядом Західної Німеччини.



Але чи міг фон Штаді повалити його поодинці? Безперечно, йому не обійтися без допомоги впливових кіл, однак і власних сил у нього цілком достатньо. Змогли ж різко змінити хід історії такі гіганти думки, як Лютер, Гітлер, Кастро, Маркс, Мохаммед.



Що ж, Ніку залишалося лише сподіватися, що маленький офіціант з армійською стрижкою на ім'я Густав працює сьогодні ввечері в таверні «Дойчланд убер аллес».



Щойно перші промені сонця торкнулися стін студентського містечка, як із дверей будинків почали з'являтися заспані городяни. Протираючи очі і позіхаючи, вони сідали на свої велосипеди, щоб вирушити кривими вуличками на роботу. І навряд чи комусь із цих роботяг було діло до самотньої мовчазної постаті, яка непомітно застигла біля дверей маленького кафе.



Нарешті двері відчинилися, і на вулицю вийшов офіціант Ланг. Він нахилився, щоб зняти замок зі свого велосипеда, поки не помічаючи незнайомця, що спостерігає за ним.



Звірячі очі, що стежили за ним, були холодні, як арктичні моря, і безпристрасні, як у голодного вовка. Дивна дикувата істота в образі людини раптом зірвалася з місця і в кілька стрибків здолала відстань, що розділяла його і жертву. Офіціант підвів голову, побачив страшне створіння, що нависло над ним, і з нестямним криком кинувся геть. Він біг окресливши голову, ніби перелякана до смерті миша, пустельною вуличкою, чуючи за спиною важкий тупіт ніг і моторошний сміх, більше схожий на голодне гарчання. Бідолаха видав останній крик про допомогу, і наступної секунди величезна ручища схопила його за плече, а інша вчепилася мертвою хваткою йому в голову.



На щастя, нікому з робітників, які поспішали в цей ранній час, не довелося бути свідком того, як величезна сутула людина наздогнала іншого, маленького, чоловічка, який тікав від нього, рятуючи своє життя, одним ударом зламав йому хребет і потім одним рухом могутньої ручища, схожої на звірячу лапу, відірвав бідолаху голову.



Голова Густава Ланга відкотилася в чийсь акуратний квітник, а велетень-вбивця звалив обезголовлене тіло на плече і попрямував з ним назад до ґанку будинку, біля якого стояв велосипед офіціанта. Увійшовши у двері, він кинув труп на підлогу передпокої і неквапом пішов униз вулицею, навіть не намагаючись витерти кров зі свого обличчя та рук.



Руки Ніка тримав, викрутивши їх за спину, велетень, який мав нелюдську силу. Порівняно з ним Генріх був просто малюком.



Граф фон Штаді зустрів Ніка ледь помітною усмішкою.



— Виявляється, ви не такий уже й непереможний, гер фон Рунштадт, — не без злорадства промовив він. - Відпусти його, Ейнар!



Ейнар розтиснув свої сталеві лапи і пхнув Ніка в спину з такою силою, що він розтягнувся на підлозі перед графом.



— Хотілося б дізнатися, що ви робили біля моєї лабораторії, гер фон Рунштадт, — спитав його той.



- Я просто заблукав, - відповів Нік, встаючи на ноги. — А ваша мавпа накинулася на мене.



— Ейнар зовсім не мавпа, — засміявся граф. — Він справжній вікінг, і йому близько тисячі років.



Нік обернувся і здивовано дивився на щойно тримав його людину. Величезного зросту суворий чоловік мовчки дивився на нього своїми звірячими очима. Він був справді не молодий, але мав завидне здоров'я літнього рибалки років приблизно п'ятдесяти шести, не більше. Нік недовірливо глянув на графа.



— Я бачу, гер фон Рунштадт, ви мені не вірите, — посміхнувся той. — Так от, перед вами справжнісінький вікінг. Його виявила замерзлим у льоду Арктики незадовго до війни німецька полярна експедиція. Коли й 1943 року батько відіслав мене до Аргентини, мені вдалося захопити із собою і замороженого Ейнара. У своїй лабораторії я пожвавив його, застосувавши власну технологію. Погляньте на нього! Хіба це не живе свідчення того, що я зрівнявся із самим Богом? Однак я хотів поговорити з вами зовсім про інше, так що покимо антропологію. З ряду причин я не можу сказати вам, чому мені така потрібна та шведська вчена дама, але вона дійсно вкрай потрібна мені. І при всій моїй повазі до ваших переваг, я повинен зізнатися, що маю намір використовувати вас виключно для того, щоб отримати Астрід Лундгрен. Що ви на це скажете?



— Що ж, нічого не маю проти, — усміхнувся Нік. — Я готовий зараз же вирушити за нею до Стокгольма. Щоправда, за невелику додаткову оплату.



— Ви не так мене зрозуміли, гер фон Рунштадт, — посміхнувся граф. — Вам не треба буде нікуди їхати, ви залишитеся тут у замку. Ви, пам'ятається, казали мені, що Астрід закохана у вас і повністю вам довіряє. Якщо це справді так, тоді достатньо буде надіслати їй листа. Адже вона знає ваш почерк, чи не так?



Нік кивнув, намагаючись не виявляти свого розчарування.



— Але погодьтеся, графе, досить наївно вважати, що нам вдасться змусити Астрід розкрити вам секрети своїх наукових досліджень. Вона може лише трохи змінити формулу, і ви не зможете викрити її в обмані навіть за рік. Зрозумійте, її рівняння є найвищим досягненням математичної науки, і розібратися в них не так просто, — зауважив він.



- А знаєте що, гер фон Рунштадт, - змірявши його задумливим поглядом, сказав фон Штаді, - щоб не марнувати час, я вам зараз дещо покажу.



Він натиснув кнопку на пульті, і одна з частин обшивки стіни відійшла убік, виявляючи ряд телевізорів. Засвітилися екрани, і погляду Ніка з'явилися страшні сцени, що нагадують якийсь божевільний будинок сімнадцятого століття, можливо, сам Бедлам. Якісь убогі істоти нерухомо сиділи в немислимих позах на підлозі в зовсім порожній кімнаті, не вимовляючи жодного слова.



— Ви думаєте, що це хворі, які страждають на кататонічну шизофренію, гер фон Рунштадт? - Запитав граф. - Зовсім ні. І ви зараз у цьому переконаєтесь.



Він віддав якісь розпорядження по телефону, і на екрані з'явилися санітари, що увійшли до палати з хворими, в білих халатах. Вони прикріпили до голови одного з пацієнтів електроди.



І одразу всі інші застиглі без руху істоти збентежилися, в їхніх порожніх темних очах спалахнув божевільний вогонь. Хтось почав повзати біля ніг санітарів на колінах, благаючи простягаючи до них руки, жінки почали приймати вульгарні пози, намагаючись, мабуть, спокусити чоловіків у лікарняних халатах. Один із них щось різко сказав хворим, і вони в страху відсахнулися від нього і збилися в куток. Дехто навіть почав робити відчайдушні спроби видертися по голій стіні.



— Ви зараз спостерігали лише зовнішні прояви реакції моїх піддослідних морських свинок на загрозу застосування електричних імпульсів до них. Можливо, вам відомо, гер фон Рунштадт, що певні ділянки головного мозку людини ніби контролюють у його організмі біль та задоволення. Стимулюючи їх електрикою можна доставити йому. як нестерпне страждання, так і незвичайну радість, - прокоментував цю сцену граф.



— На жаль, таке неземне блаженство має для людини, яка зазнала її, і дуже сумні наслідки. Три секунди такого задоволення — і людина перетворюється на рослину. Цей метод я застосовую і до мого Ейнара, чергуючи задоволення з болем. Але оскільки він дорогий мені, я обмежуюсь процедурою тривалістю в одну секунду, не більше.



- Хто ці люди? - Запитав Нік.



Граф посміхнувся:



— Це члени нашої спільноти, які провинилися: деякі з них намагалися зрадити нас, інші припустилися помилки і завдали тим самим ордену шкоди. Тепер вони несуть покарання.



— І в такий спосіб ви сподіваєтеся отримати від доктора Лундгрена формулу захисту від лазерної зброї?



- Ви вгадали.



— А якщо після вашого впливу на її мозок вона взагалі втратить пам'ять і здатність мислити?



- Вас це не повинно хвилювати, - засміявся граф. — У всякому разі, поки ви дотримуватиметеся правил гри, вам нічого побоюватися. Але для вашої інформації скажу, що втрата пам'яті неможлива. Після мого впливу вона буде лише рада згадати все, в найдрібніших подробицях, смію вас запевнити.



Граф глянув на свій годинник.



— Прошу мене вибачити, — сказав він, — але на мене чекають термінові справи. Постарайтеся чиркнути кілька рядків дорогий міс Лундгрен і принести мені записку. Я змушений вирушити до міста для зустрічі з владою: вранці було вбито якогось Густава Ланга, офіціанта кафе, і я повинен запевнити поліцію, що наша організація не має до цього жодного стосунку.



Граф фон Штаді підвівся.



— До побачення, гер фон Рунштадт, — сказав він німецькою мовою. - Бажаю вам приємно провести час.



Розділ десятий



Вийшовши з кабінету графа, Нік попрямував до стайні. Отже, Густав Ланг був мертвий. З його смертю зникла єдина можливість передати до центру важливу інформацію. Більше того, не пройде і дві доби, як легенда, за якою він працює буде розкрита, якщо вона вже не розкрита цим всюдисущим карликом Локі, що йде за ним по п'ятах. Що ж станеться, коли Астрід отримає від нього листа? Ларсон, звичайно ж, не дозволить їй вирушити до Німеччини, фон Штаді прийде в сказ, зрозумівши, що йому намагалися всунути кота в мішку, і Ніка Картера вб'ють без зайвих розмов, як нещасного репортера.



У стайні терпко пахло сіном, кінською сечею та гною.



- Ви новенький? - поцікавився конюх.



- Так, - коротко відповів Нік.



— Не раджу згортати з доріжок у ліс: потрапите в пастку і занапастите дорогого коня



— Коли мені знадобиться порада конюха, я сам попрошу його, — сідаючи на коня, зовсім як прусак відповів Нік.



Кобила попалася жвава і намагалася рвонути з місця в галоп, але Нік стримував її, поки не досяг лісу.



Усьому в цьому марному світі настає свою чергу. Зараз для Ніка Картера настав час тікати із замку. Нік мав здатність швидко приймати важливі рішення. Він не пішов у свою кімнату по речі, вирішивши використати фактор несподіванки. Ця щаслива думка спала йому на думку ще в кабінеті фон Штаді. Або він дістанеться Швеції, або потрапить у лапи вбивць, службовців графу.



Опинившись нарешті в лісі, кобила трохи занервувала: незвичні звуки лякали її.



— Заспокойся, мале, — погладив її по загривку Нік. — Неприємностей тобі все одно не уникнути, але навіщо хвилюватися раніше часу. Тож будь розумним і слухайся мене.



Мимо промчав кролик, і кобила, спіткнувшись з переляку, ледь не скинула його. Нік розреготався:



— Боже, та ти ж не розумієш англійською! Що ж, поговоримо зрозумілою для тебе мовою! — Він перейшов на німецьку, продовжуючи вмовляти кобилу не нервувати, поки вони ще не зійшли зі стежки, гарячково обмірковуючи план подальших дій. На вершині пагорба він зупинив коня і озирнувся на замок, подумки підбиваючи підсумки виконаної роботи. Він недаремно побував у лабораторії і встиг щось прихопити звідти, перш ніж Ейнар схопив його. Сам Нік Картер зовсім нічого не тямив у вірусах і бактеріях, але сподівався, що пробірка з рідиною блакитного кольору, яку він засунув у кишеню, допоможе вченим розібратися, що за нову смертоносну зброю готує світові граф фон Штаді. У всякому разі, міф про невідомі науки блакитного проміння буде розвіяний, і Астрід зможе спокійно продовжувати роботу над захистом від лазера.



Нік злегка натягнув правий привід, спрямовуючи коня до краю лісу, за яким пролягало шосе. Кобила, що не підозрювала про пастки зі смертельними ампулами, жваво понесла його через зарості, радіючи можливості поскакати досхочу. Незабаром Нік побачив попереду металеву сітку огорожі. Запобіжні написи на щитах, встановлених уздовж неї через кожні двадцять п'ять футів, говорили: «Увага! Приватні володіння! Порушника буде застрелено без попередження!» Залишалося подолати якихось п'ятдесят ярдів. Несподівано просто з-під копит кобили вискочив заєць. Кінь встав дибки, злякано заіржав, і поніс. Нік уже не міг утримати її, витріщивши очі і притиснувши вуха, вона мчала прямо на металеву сітку. Тридцять ярдів до огорожі, двадцять ярдів, і він почув бавовну пастки, що спрацювала.



Кобила заржала від болю і помчала вперед ще швидше. Нік передбачливо вивільнив ноги зі стремен і щільніше притиснувся до її спини, зробивши ще кілька стрибків, кінь повалився на бік, але Нік встиг зістрибнути з неї і ухилитися від ударів її копит. Незабаром нещасна тварина затихла: ціанистий калій зробив свою справу.



Добігши до огорожі, Нік переліз через неї, накинувши на колючий дріт, простягнутий по верхній кромці, піджак, і сховався за кущем, вирішивши дочекатися попутної вантажівки. До університетського містечка було шістдесят кілометрів, а у гаманці у Ніка залишилося лише тридцять німецьких марок.



Але йому пощастило: половину шляху він пройшов на сміттєвозі, а потім його підібрали два напідпитку фермери, що їхали в місто на старенькому вантажівці. Всю дорогу вони по черзі прикладалися до пляшки з коньяком і лаяли уряд. Через годину попереду з'явилися вогні містечка, але фермери в один голос заявили, що мають намір зупинитися і перекусити.



- Ходімо з нами. А потім ми тебе довеземо до Франкфурта, — умовляли вони веселого пасажира, який їм сподобався.



Нік відчайдушно затряс головою: з'являтися в таверні «Дойчланд убер аллес» йому чомусь не хотілося.



— У мене від розладу шлунка допомагає лише шнапс! — поплескуючи його по плечу, мало не витягували його з кабіни селяни. — Пішли вип'ємо і гарненько закусимо!



Але Нік виявив упертість, і фермери дали йому спокій. Провівши з поглядом, Нік забився в темний кут і намацав у кишені пістолет. Він чекав своїх нових приятелів не менше години, і за цей час повз вантажівку кілька разів пробігали схвильовані молоді хлопці з розчервонілими обличчями.



- Зупиняйте всіх незнайомців! — кричали вони один одному. — Допитуйте всіх підозрілих!



Нік здогадався, що «лицарі» влаштували справжню облаву через убивство офіціанта з кафе. Спостерігаючи за ними з кабіни, він курив одну цигарку за іншою. Особливу тривогу в нього викликали молодики, які не очманіли від гри в погоню, а суворі офіцери з охорони замку графа фон Штаді з револьверами в кобурах на поясі. Нарешті з'явилися знайомі постаті фермерів: судячи з їхньої ході, вони добряче накачалися пивом.



Побачивши, що Нік все ще чекає їх, один із фермерів вигукнув:



— Слухай, Германе, що нам робити з цим хлопцем? Відвеземо його до Франкфурта?



— Я думаю, що ти маєш рацію, Карле! - погодився з ним інший.



Не без праці забравшись у кабіну, вони почали перемивати кісточки фон Штаді, лаючи його за те, що той кинув своїх людей на розшуки вбивці, замість шукати зрадників, які продавли чесних німців російським та американцям.



— Ну нічого, Герман, — промовив Карл, що глибокодумно сидів за кермом. — Граф ще дістанеться й до них. Він знає, як провчити цих проклятих американців!



Попереду на шосе хтось розмахував руками, наказуючи водієві зупинитись. Карл вилаявся, різко загальмувавши, і висунувся з вікна. До нього підійшов високий блондин і військовий мундир і суворо сказав:



— У нас наказ перевіряти всі вантажівки, що прямують у бік Франкфурта.



— Цікаво, де ти був, сосунок, коли ми перевіряли російські танки на шляху до Сталінграда? — дихнув перегаром йому в обличчя червоний водій.



- Я капітан армії Тевтонських Лицарів! — спалахнув ображений юнак. — І я не дозволю…



— Ану, покажемо цьому молокососу та всім його дружкам, на що ще здатна стара добра гвардія! - нетверезим голосом запропонував Нік. — Нехай знають, як ми билися під Сталінградом!



— Чудова думка! - підхопив Герман. — Нехай знають, як зупиняти чесних платників податків! Один за всіх та всі за одного! Уперед!



Капітан зістрибнув з підніжки і крикнув своїм приятелям:



— Тут лише троє п'яних фермерів! Пропустіть їх, нехай котяться своєю дорогою.



- Перемога! — радісно вигукнув Герман.



— Без жодного пострілу! - Підхопив Карл.



— З цієї нагоди треба зробити ще ковтком коньяку! - Зауважив Нік.



— Пий спершу ти, — сказав великодушно Карл. — Коли ми п'ємо, то всі разом п'ємо.



Вантажівка заревла і рушила повз «рицарів», що потиснули хвіст далі по шосе, несучи Ніка, що сидить між двома підгуляли селянами, геть від небезпечного місця. Нік тріумфував, передбачаючи благополучне завершення подорожі поїздом «Франкфурт — Копенгаген».



До вокзалу залишалося лише кілька кілометрів, коли фермери знову вирішили зробити зупинку та підкріпитися і невеликому придорожньому ресторанчику. Як не опирався Нік, цього разу вони затягли його до зали з собою, навіть пообіцявши заплатити за такого славного хлопця.



Все йшло добре, поки Нік не відірвався від тарілки з сосисками та капустою і не глянув випадково на людину за сусіднім столиком, що уткнулася в газету. Половину першої сторінки займало обличчя Ніка, а іншу половину – фотографія обезголовленого трупа Густава Ланга. Ніку не потрібно ознайомитися зі змістом статті, щоб здогадатися, що фон Штаді звинуватив у вбивстві його.



— Як мені дістатися готелю «Імперіал»? — спитав він у Карла, помітивши, що той озирається довкола, мабуть, сподіваючись знайти забуту кимось на столику газету. — У мене у Франкфурті живе друг, але я ще не бував з війни.



Герман задумливо підняв очі від кави, але Карл уже помітив фотографію.



— Поглянь туди, Германе! - заволав він. — Наш попутник, виявляється, і є той самий убивця, якого розшукували хлопці фон Штаді! Вправно ж він обдурив нас!



— Вибачте, хлопці, але мені час! — пробурмотів Нік, скочуючи з-за столика.



- Цей монстр відірвав голову нещасному офіціантові! - Закричав на весь зал Карл і кинувся на Ніка. Правий кулак досвідченого розвідника потрапив йому точно в ямку на підборідді, і фермер звалився всією своєю тушею на підлогу. Герман у цей момент повис на спині Ніка і почав кликати на допомогу господаря ресторанчика та поліцію. Волочачи на собі важкого німця, Нік кинувся до виходу.



- Не давайте піти цьому звірові! — волав Герман. — Допоможіть заради Бога!



- Обережно! - крикнув хтось із відвідувачів. - Він озброєний і вкрай небезпечний!



На шляху Ніка виросла постать шеф-кухаря: він тримав у руці величезний обробний ніж. Схопивши стілець, Нік кинувся на нього, виставивши ніжки стільця вперед. Кухар не витримав удару і випустив ножа, впавши горілиць. Перестрибнувши через нього, Нік проскочив у дверний отвір і вибіг назовні, вже без Германа на спині: стукнувшись головою об одвірок, той звалився поруч із шеф-кухарем.



Нік озирнувся на всі боки: позаду ресторану починалося оране поле, за яким чорнів ліс. Не роздумуючи ні секунди, Нік побіг до нього, мружачи від західно-німецького сонця, що б'є йому в очі.



Розділ одинадцятий



Вертольоти стрекотіли в нього над головою цілий день, ледь не зачіпаючи верхівки дерев. З боку поля долинав гавкіт собак. Граф фон Штаді не шкодував коштів, щоб убивця Густава Ланга був спійманий. Нік ледве тримався на ногах від утоми, очі його злипалися, але він уперто продовжував брести на північ. Вийшовши до залізниці, він проїхав кілька кілометрів товарним вагоном. Потім години зо три відлежувався в якомусь болоті, потім ховався у вугільному бункері. Він уже знав, скільки залишилось у нього за спиною кілометрів, коли почув унизу, біля підніжжя пагорба, велику воду. Спустившись вниз по схилу, Нік побачив річку з баржами, що повільно ковзали по її глянцевій поверхні, доки і вантажні причали, вздовж яких тяглися пакгаузи.



Біля портових товарних складів завжди крутиться безліч волоцюг та різних темних особистостей, серед яких легко було загубитися. Тут Нік Картер міг спокійно виспатися в якомусь закутку, не побоюючись, що його сон хтось порушить серед ночі.



Але поки супершпигун відпочивав, відновлюючи сили після важкого дня, його переслідувач — граф фон Штаді зміцнював тіло та дух дещо іншим способом. Оголений до пояса, він стояв посередині кімнати з білими стінами на гранітній підлозі, шумно дихаючи і здригаючись при кожному новому ударі, який наносила по його закривавленій спині батогом Бутс. Груди його блищали від поту.



Нарешті дівчина випустила батіг, і граф з тріумфальним виглядом обернувся до неї.



- Я знову переміг! - вигукнув він. — Усі мої помилки змиті кров'ю. Тепер я знову можу наказувати своїми людьми! Самовдосконалення – чудова штука! — Він поблажливо поплескав Бутс по щоці. — Я знав, що ти не витримаєш і здасись першою, мале. Відтепер я завжди буду твоїм паном!



— Ріккі, мені здається, що ти не зовсім розумієш… — спробувала заперечити йому Бутс, але граф не дав їй домовити. Він мовчки підняв з підлоги батіг і простягнув їй:



- Бий!



Дівчина похмуро опустила очі.



— Тоді мовчи і слухайся! — сказав фон Штаді і, зазирнувши в листок із переліком невідкладних справ, почав диктувати у вбудований у стіну мікрофон:



— Усю увагу, як і раніше, приділяти пошукам фон Рунштадта, — владним голосом говорив він. — Сповістити всіх Тевтонських Лицарів, усіх співробітників моїх підприємств, включаючи фармацевтичні фабрики, про необхідність докласти всіх сил для затримання цього вбивці, який представляє для нашої організації надзвичайну небезпеку. Залучити до розшуку поліцію та армію, використовуючи для цього наших людей у вищих політичних колах. За голову втікача я заплачу п'ятсот тисяч німецьких марок. Його тіло мене не цікавить. Що ж до інших справ, то повідомте наступним компаніям мою відповідь: промисловій групі «Крупп» — так, «Фолсваген» — ні, і «Люфтганза» — можливо. Решта поки зачекає.



Він відключив мікрофон і почав застібати гудзики на сорочці та зав'язувати краватку, спостерігаючи у дзеркало за Бутсом.



- До речі, крихітко, - сказав він, - я забув сказати тобі одну річ. Тобі доведеться вилетіти в Травенмунд: мені здається, що наш хитромудрий друг спробує перетнути кордон саме там. Ти чуєш мене?



Бутс тупо дивилася на криваві плями на шовку сорочки.



- Я не можу, - нарешті тихо сказала вона.



— Я не маю часу повторювати двічі, — глянувши на годинник, сказав граф. — Ти видала мій секрет цьому мерзотнику, ти й доставиш мені його голову. Готуйся вилетіти через сорок п'ять хвилин. Все необхідне тобі буде надано. Можеш діяти на власний розсуд, але не забувай про головне: ти маєш повернутися сюди з його головою. Успіху тобі, моя крихітко!



З цими словами граф одягнув піджак і вийшов із кімнати, насвистуючи фугу Баха.



Товарний поїзд був набитий вугіллям. Ніку чомусь щастило на вагони із вугіллям останнім часом. Спершу він дістався до гирла річки на завантаженому вугіллям баржі, а тепер трясся у напрямку датського кордону на набитому вугіллям поїзді.



Брязкіт коліс і крики стрілочників, що віддають розпорядження, підказували Ніку, що склад переміщається на пором. Потім усе надовго затихло, і Нік відчув, як величезне морське судно хитається хвилями. Він обережно визирнув з-під брезенту, прикидаючи свої шанси. Скільки днів він уже в бігах? Два? Три? Чи припинилося за ним полювання? Нарешті він вирішив не ламати собі голову, а піднятися до ресторану та поїсти. Вибравшись із вагона, він став пробиратися до сходів.



Цієї пополудні буденного дня великий зал був майже порожній. Пройшовши до кутового столика, Нік демонстративно поклав на скатертину гроші і виразно подивився на офіціанта. Той з незворушним виглядом налив йому в фужер холодної води і, запропонувавши вивчити меню, поважно пішов. Нік жадібно осушив келих і одразу ж відчув себе значно краще. Потім він пробіг меню, зупинив свій вибір на біфштексі і зробивши офіціанту знак підійти, продиктував йому замовлення. Поки кельнер виконував його, Нік обдумав ситуацію і прийняв рішення: щільно пообідавши, повернутись до товарного вагона і проспати там до Копенгагена. У Данії його не розшукує поліція, тому потрібно лише постаратися уникнути зустрічі з агентами фон Штаді, що не складе особливих труднощів. Потім короткий переліт до Стокгольма, і знову за справи.



З задуму Ніка вивело незвичайне пожвавлення у залі. Він підвів голову і побачив, що схвильовані пасажири щось жваво обговорюють, повскакавши з місць і стовпившись біля вікон. Дехто робив знімки. Нік глянув на свинцеву поверхню води, подерту туманом, здивовано знизав плечима і взявся за біфштекс. Однак тривожний рев сирени не дав йому закінчити обід.



Двері в ресторан відчинилися, і в зал увірвалося кілька членів екіпажу. Нік знову подивився у вікно і цього разу зрозумів, чим викликано загальне сум'яття.



На висоті двадцяти футів над палубою завис дирижабль, з якого канатами спускалися озброєні люди. Командувала ними, як з першого ж погляду здогадався по її стрункій фігурі в шкіряному костюмі, Бутс Делані: з маскою на обличчі та з автоматом у руках, вона різким голосом віддавала накази.



Декілька людей у масках вбігло до ресторану. Нік опустив голову і почав різати недоїдений шматок м'яса. Люди в масках промчали залом і вибігли в інші двері. Тільки-но вона закрилася за ними, як Нік розкашлявся і поспішно попрямував до туалету. Задум його був простий: виграти час.



Раптом скло у двері салону розлетілося на тисячі уламків і повітря над головою Ніка прошила автоматна черга.



- Замри на місці і не рухайся, мій любий! - почув він голос Бутс. — І поклади ручки на потилицю, живо!



Нік обернувся і з усмішкою вигукнув:



- Ти просто чарівна, Бутс, коли сердишся!



- Давай рухай, шнель! — навіть не посміхнувшись, наказала вона. - У нас мало часу.



Нік не став сперечатися і слухняно вийшов на палубу. Під дулами автоматів його підняли до кабіни дирижабля, де заштовхали в інший кут і відібрали пістолет і кинджал. За тридцять секунд дирижабль почав набирати висоту. Поглянувши в ілюмінатор, Нік помітив патрульний катер, який на великій швидкості наближався до порома з боку датського берега. На жаль, він спізнився на п'ять хвилин.



Бутс зняла з обличчя маску і запалила цигарку.



— Що трапилося, мале? — підморгнувши їй, поцікавився Нік. — Чим я завдячую тобі за цю несподівану зустріч? Ти скучила за мною?



— Не намагайся заморочити мені голову, — посміхнулася Бутс. — З тобою хоче поговорити Ріккі. До того ж тебе розшукує за вбивство поліція.



- Ти знаєш, що справжній вбивця - Ейнар, - зауважив Нік.



- Заткнися! - Огризнулася Бутс. - Нам усім, здається, зараз буде не до жартів.



Нік глянув в ілюмінатор і побачив реактивні військові літаки, що наближалися до дирижабля. Чотири перехоплювачі пройшли настільки близько, що він зумів розглянути розпізнавальні знаки НАТО на крилах. Ланка змило гору і відійшло, перетворившись на чотири точки. Потім одна з машин відокремилася від інших і стала швидко пікірувати на аеростат. Бутс з досадою жбурнула Ніку парашут.



— Іноді мені здається, що ти зачарований, — вигукнула вона.



- Ми над Східною Німеччиною! - радісно закричав пілот. - Тут вони не наважаться збити нас! Дивіться, вони йдуть!



— Дякую за турботу, малятко, — сказав Нік, вирішивши, що поки у нього не відібрали парашут, саме час пустити в хід приховану газову бомбочку. Її смертоносний газ діяв майже миттєво, але Нік міг затримати дихання на чотири хвилини завдяки спеціальному тренуванню, а довше залишатися в кабіні він і не збирався. Зробивши глибокий вдих, він відкрив клапан бомби і кинув її під ноги німцю, який все ще тримав на колінах його стилет і люгер. Той судомно схопився за горло, не розуміючи, що відбувається, Нік відштовхнув у кут Бутс, забрав свою зброю і, швидко одягнувши парашут, вистрибнув із люка.



Холодний вітер свистів у нього у вухах, земля стрімко наближалася, проте він не поспішав смикати за кільце витяжного троса: вправно керуючи своїм тілом у вільному польоті, Нік намагався якомога довше залишатися в повітряному потоці, що ніс його до кордону. Опускатися у Східній Німеччині йому чомусь не хотілося. Але ось нарешті внизу з'явилася смуга ораної землі і ряди колючого дроту з сторожовими вежами, пролунали сухі постріли. Нік смикнув за обручку і відчув ривок, парашут розкрився і плавно проніс його над кордоном. Приземлившись у чагарнику, Нік скинув стропи і побіг до лісочка. Там він перевів дух і глянув назад: на східний бік кордону повільно опускався нейлоновий купол. Це, напевно, була Бутс. А дирижабль тим часом піднімався все вище й вище в блакитне небо, забираючи в останній політ команду мерців. Що ж, подумав Нік, кожному своє.



Розділ дванадцятий



Діставшись Стокгольма — чистого та спокійного міста на островах, де приймають картки «Американ експрес» і «Дайнерс клаб» і можна зареєструватися в готелі під власним ім'ям, Нік прийняв у номері готелю «Бернадотта» душ і зателефонувавши шефу служби безпеки Муско, домовився з ним про зустріч.



За годину він уже в'їжджав на взятому напрокат автомобілі в тунель, що веде на острів, відчуваючи атавістичний страх перед ворожим підземеллям. Втішала його лише думка, що для панічної остраху закритих приміщень він старуватий, а таких же тунелів, підземних паркувальних майданчиків, ліфтів, офісів із заштореними вікнами і напівтемними коридорами в Муско не більше, ніж у Нью-Йорку.



Черговий офіцер сказав, що на нього чекають, і проводив до спеціального ліфта, який підняв відвідувача прямо у приймальню віце-адмірала Ларсона. Завдання перед Ніком стояло не з легких: він мав переконати його відправити Астрід Лундгрен у лігво фон Штаді, щоб вона отримала докази того, що ніяких блакитних променів не існує.



Нік пройшов килимовою доріжкою повз секретарку, штовхнув двері до кабінету її боса і відразу жахливо відступив назад. На килимі лежав з розплющеними очима мертвий начальник служби безпеки, з яскраво-блакитним обличчям.



- Гей, міс! — гукнув Картер секретарці. — Терміново викличте сюди лікаря та поліцію! — Вихопивши «люгер», він кинувся коридором, заглядаючи до кожного кабінету.



Тим часом до приймальні шефа збігалися його працівники. Не знайшовши нікого стороннього, Нік повернувся до столу секретарки віце-адмірала. Та тихо плакала, обхопивши голову долонями.



— Терміново викличте сюди доктора Астрід Лундгрен, — прошипів Нік, трясучи її за плечі. — Дорога щохвилини.



Продовжуючи плакати, секретарка мовчки кивнула головою і підняла слухавку телефону. Нік закурив сигарету та спробував оцінити ситуацію. Він не мав сумнівів, що ретельна судово-медична експертиза покаже, що віце-адмірала відправили або задушили, перш ніж він став яскраво-блакитним, як і вбиті вчені, які працювали над захистом від лазера. Однак довести це Нік на даний момент не міг, ніхто не повірив би йому, крім, можливо, Астрід Лундгрен.



— У лабораторії її немає, — сказала секретарка.



— Подзвоніть додому, — роздратовано підказав Нік.



— Домашній телефон зайнятий, — за кілька секунд повідомила секретарка. — Чекатимете?



- Ні, - сказав Картер, - я сам поїду до неї. Якщо вам таки вдасться до неї додзвонитися, попередьте її, що до неї виїхав Нік Картер. Нехай до мого приходу нікому не відчиняє двері.



Охоплений тривожним передчуттям, він спустився на ліфті в гараж, продовжуючи аналізувати те, що сталося. Противник порушив одне з найважливіших неписаних правил шпигунства: не чіпати шефа протилежного боку. Отже, фон Штаді втратив самовладання і був на межі зриву. Як би не були популярні Тевтонські Лицарі в Німеччині, подібної неповаги до загальноприйнятих норм інші держави не зазнають і доб'ються розпуску цієї організації, і якщо буде потрібно, то навіть силою. Але що, якщо фон Штаді готовий був кинути виклик НАТО та росіянам? Якщо китайські ракети з ядерними боєголовками вже були доставлені для нього до Албанії? Тоді не уникнути серйозного ускладнення міжнародної обстановки, що загрожує кризою ... Похмурі картини майбутнього апокаліпсису, що виникають у голові Ніка, змусили його натиснути на педаль акселератора. Відчайдушно верещавши покришками на віражі, автомобіль вилетів з асфальту на бруківку під'їзної доріжки, і незабаром на вершині пагорба з'явився будинок Астрід Лундгрен. При погляді на нього у Ніка перехопило дух: половина котеджу була купою руїн, що димили. Вихопивши пістолет, Картер кинувся до вхідних дверей.



Хазяйка будинку вийшла з кухні з келихом у руках, бліда як смерть.



- Нік? — здивовано вигукнула вона. — Як ти опинився тут?



— Вбито віце-адмірала Ларсона, — беручи її під лікоть, видихнув Нік. — Я знайшов його мертвим і синім у його службовому кабінеті.



Келих випав з руки дівчини, вона в страху відсахнулася від гостя, який приніс страшну звістку.



— Батіг! — гукнула вона. - Ларсона вбили!



— Батіг? — стурбовано перепитав Нік. - Хіба він тут?



- Я до ваших послуг, сер! — почув він голос Кнута і відразу впав на килим, на секунду випередивши постріл. Перекочуючись по підлозі, він сховався за диваном, подумки проклинаючи сучасні шведські меблі, абсолютно непридатні для захисту від куль.



— Батіг! Нік! Що відбувається? - Закричала Астрід. — Я вже зовсім нічого не розумію! Припиніть стрілянину в моєму будинку. Він уже майже згорів.



У вітальні пролунало ще два постріли, Нік вистрілив у відповідь, і Кнут зник у сусідній кімнаті, звідки вискочив геть із напівзруйнованого будинку.



- Ти помиляєшся, Нік! — вигукнула Астрід. — Це справа рук того жахливого карлика, сміх якого ми чули в Копенгагені. Незадовго до вибуху знову чула його, а вже потім сюди примчав Кнут. Він хотів допомогти мені. На мою думку, він занадто дурний, щоб стати зрадником.



— Він надто дурний, щоб збагнути, що його можуть підставити, — заперечив Нік. — Але в нього вистачило розуму, щоб убити Ларсона і спробувати викрасти тебе.



— Це якийсь нескінченний жах! Всі навколо перетворюються на монстрів. Слава богу, що він забрався звідси додому.



- Ні, він десь поблизу. Він не може залишити нас живим. Чи є тут чорний хід?



- Ні, але він міг видертися по дереву з іншого боку будинку і влізти у вікно спальні, - з тривогою в голосі сказала Астрід.



Нік ні слова не говорячи зірвався раптом з місця, перетнув за кілька кроків кімнату, підстрибнув і, схопившись руками за край балкона другого поверху, підтягнувся і перемахнув через балюстраду. Щойно він притулився спиною до стіни, як двері спальні відчинилися і на балкон вийшов Батіг.



— Ось і настав твій кінець, спеціальний агенте Картер! — з переможною усмішкою на засмаглому обличчі вигукнув він, дивлячись на Ніка у вітальні.



Посмішка так і не встигла згаснути, коли Нік всадив кулю в потилицю блондина і малинове місиво його мозку розлетілося по стіні. Перевалившись через перила, Кнут мішком звалився на підлогу вітальні.



— Ти певен, що він зрадник? — вигукнула Астрід, з жахом задкуючи від розпростертого на килимі тіла. - Я не можу в це повірити…



— А хто ж замкнув мене в морзі? - Запитав Нік. — Окрім віце-адмірала Ларсона й тебе, він знав, що я піду туди.



— Що ж нам робити? — спитала Астрід.



— Насамперед, нам слід якнайшвидше забратися звідси, — відповів Нік. — Сусіди вже, мабуть, викликали поліцію. У будь-якому випадку, нам поки що краще сховатися. Крім того, мені необхідно терміново зв'язатися з Вашингтоном: у Європі пахне війною.



Розділ тринадцятий



Монотонний гул двигунів старенького військового літака, що тремтів усім корпусом, і полум'я, що виривалося з сопла в темряву ночі, навівали на сон, що втупився в ілюмінатор Ніка Картера. Астрід, що сиділа поруч із ним у кріслі, дрімала або прикидалася сплячою, швидше за все проклинаючи той день, коли вона погодилася співпрацювати з американською спеціальною службою. Її пишні форми зараз щільно облягав гумовий костюм, на кшталт того, в якому пірнають у холодну воду водолази. Такий самий костюм був і на Картері.



Коли Нік повідомив Астрід, що їй належить зробити нічний стрибок з парашутом у володіння людини, яка має намір вбити її, вона лише сильно зблідла, але не сказала ні слова. Тому він не міг зараз дорікнути її небалакучості.



Для нього самого нічний стрибок із літака був справою звичною. Як кажуть з такої нагоди французи, що більше намагаєшся внести до нього різноманітність, то сильніше розчарування банальним фіналом. Напружене очікування, стомлення передчуттям того, що станеться потім, на землі, заздрість до пілота літака, що повертається на базу — все це вже не раз відчував у своєму житті досвідчений агент, який ще в молодості у складі розвідувальної групи виконував відповідальні завдання у різних містах Німеччини.



Ніку згадався його розмова перед вильотом з Хоуком, щуплим літнім чоловіком, що є очима і вухами Америки, а часом, коли виникає крайня необхідність, і її караючою рукою, що стискає кинджал.



— Зрозумійте мене правильно, шеф, — наводив йому свої докази Нік, — але мені не хотілося б знову прихопити з собою з його лабораторії пляшечку з чорнилом замість пробірки з вірусом. Я не розуміюся на бактеріях, але впевнений, що так звана блакитна смерть — дітище графа, і я маю це довести. Ось чому мені потрібна Астрід.



Хоук відповів не відразу: занадто великий був ризик задуманого Ніком.



— А ви впевнені, що фон Штаді може прийти до влади у Німеччині? — нарешті спитав він. — За даними ЦРУ, його армія не така вже й велика.



— Має великі зв'язки серед військових, — відповів Нік. — І якщо він уміло скористається ними, то не зустріне серйозного опору, смію вас запевнити. І перше, що він зробить, ставши на чолі нового уряду, це укласти військовий договір з китайцями.



— І як же, на вашу думку, він має намір здійснити цей переворот?



— Мені здається, що спочатку він створить якісь штучні перешкоди нормальному функціонуванню уряду в Бонні, потім підніме заколот у Західному Берліні, де незадоволене населення його підтримає. Ми будемо змушені вивезти свою атомну зброю, і тоді новоявлений фюрер звернутися за допомогою до Китаю, виставивши як козир свої успіхи в галузі підриву науково-дослідних робіт шведів з нейтралізації китайського лазера. Можливо, він навіть пред'явить на підтвердження своїх слів мертву білявку.



— По-моєму, у вас надто багата уява, Картер, — посміхнувся Гоук. — Але крихта здорового глузду у ваших міркуваннях є, тож продовжуйте розвивати їх, мені хотілося б почути ваш висновок.



- Добре, - зітхнув Нік. — Отож, мені здається, що навіть якщо китайці й не повірять йому, вони все одно дадуть йому ці ракети, оскільки зацікавлені у союзнику, який триматиме Європу у страху. І коли такий одіозний мілітарист, як фон Штаді, дістане на додачу до влади ядерну зброю, інші європейські країни навряд чи чекатимуть, поки він натисне на пускову кнопку. Можете собі легко уявити, яка почнеться гарна заварушка.



— Мені здається, ми могли б послати до Західного Берліна пару дивізій, — задумливо сказав Хоук. — Утім, наші «друзі» у східному секторі теж не сидітимуть склавши руки. Ні, це годиться. Ось що, Картере: продовжуйте діяти і добудьте докази участі фон Штаді у вбивствах громадян інших європейських держав. Це дозволить західнонімецькому уряду заарештувати графа, доки він ще не прийшов до влади. Між іншим фотознімки, зроблені з розвідувального літака, говорять про те, що китайці вже розмістили в Албанії потужні ракети. Тепер мені ясно, що призначаються вони найімовірніше для фон Штаді. Май на увазі, синку, якщо цей сучий син дістанеться тебе, він зможе використати це як доказ американського втручання у справи Німеччин.



— Я спритний і хитрий, як хитрий лис, шеф, — з усмішкою заспокоїв його Нік. — Мене не так легко втримати.



— Все це юнацька самовпевненість, — зітхнув Хоук. — Добре, я тебе благословляю на цю операцію. Але пам'ятай: ця дівчина — запорука нашого успіху у сфері протиповітряної оборони. Без неї китайці можуть оминути нас. Тож краще не починай нічого такого, що не зможе потім закінчити уряд США.



Голос пілота повернув Ніка насправді.



— Ми наближаємося до району висадки, — оголосив він. - У вашому розпорядженні ще п'ять хвилин.



Нік підвівся і ще раз перевірив спорядження та рації. Літак стрімко знижувався над сосновими лісами Баварії. Через кілька хвилин Нік уже опускався на парашуті у володіння найнебезпечнішого злочинця в Європі з часів Гітлера. На деякому віддалі від нього байдужі зірки висвічували ще один купол.



До полудня наступного дня Нік та Астрід досягли околиць замку. Зручно вмостившись у затишному куточку під покровом баварських сосен, Нік за допомогою спеціального портативного обладнання прослуховував розмови в цитаделі графа фон Штаді, де він завбачливо залишив радіозакладки.



Пихкаючи цигаркою, Нік насолоджувався затишним спокоєм теплого весняного дня і чистим повітрям, насиченим ароматом хвойних дерев, борючись із бажанням зняти навушники і приєднатися до Астрід, що купається в невеликій вирі біля водоспаду. Однак наближався час виходу радиста графа в ефір, і почуття обов'язку взяло гору над спокусою. У навушниках нарешті почувся квапливий голос німецького радиста, і Нік почав зосереджено слухати його звернення до всіх учасників змови у Німеччині. За півгодини він зняв навушники і відклав їх убік: тепер він знав усе, що йому було потрібно, закінчення повідомлення буде записано на плівку магнітофона і серед інших доказів пред'явлено суду. Головне ж, що усвідомив для себе Нік, полягало в тому, що в секретну лабораторію графа необхідно було проникнути вже цієї ночі. Отже, на підготовку до операції часу залишалося обмаль, а ризик потрапити в одну з пасток зростав.



У самий кульмінаційний момент напруженої роботи його думки з боку водоспаду з'явилася Астрід, її тіло, що пишилося здоров'ям, було обгорнуте довгим махровим рушником, але від цього воно не стало менш спокусливим.



- Міс Лундгрен, - з усмішкою зауважив Нік, коли Астрід підійшла до нього. — Вам відомо, що без окулярів ви чарівні?



- Я рада, що ви так вважаєте, містере Картер, - розсипчасто засміялася вона. — Почастуйте мене цигаркою.



Закурюючи, дівчина злегка нахилилася, і рушник зісковзнув з її пишних пружних грудей, оголивши ніжно-рожеві соски. Нік спіймав себе на думці, що саме час обіжати пару разів навколо замку або зануритися в холодному вирі.



— Фон Штаді готовий діяти, — загубивши лоба, стурбовано сказав він. — Тож ми маємо провести нашу операцію вже цієї ночі. Вони мають намір влаштувати якусь провокацію проти уряду США і за три дні усунути канцлера. Одночасно буде розпущено чутки про повстання в армії та військово-повітряних силах, і під шумок фон Штаді захопить владу, щоб навести в країні порядок. Тому ми маємо негайно отримати докази його участі у вбивстві людей. Сподіваюся, завдання зрозуміле?



— Для цього ми й тут, — усміхнулася Астрід. — Я знала, що вирушаю не на прогулянку Альпами за рахунок шведського уряду. — Який чудовий видався день, — озираючись на пронизані сонячним світлом сосни, помітила вона. — Приємно померти такого дня!



Рушник упав ще нижче, оголивши її гладкий пружний живіт. Її зелені очі дивилися на Ніка з відкритим викликом:



— Якби ти не була такою славною дівчинкою, — глибокодумно сказав він, — я вирішив би, що ти намагаєшся спокусити мене.



Вона посміхнулася і, нахилившись, поцілувала його в губи.



— Вам не відмовиш у спостережливості, агенте Картер, — вигукнула вона, остаточно скидаючи з себе рушник. Побачивши її чудового білого тіла, з вражаючими формами, але без жодної унції зайвого жиру, у Ніка перехопило дух. Вона відкинулася на спину, зігнувши одне коліно, готова віддатись йому.



— Маю зізнатися, що спершу я прийняла тебе за одного з цих безглуздих самовпевнених нахабників, які відносять себе до золотої молоді, — засміялася вона. — На жаль, я виявила, що помилялася лише сьогодні, коли мені, можливо, доведеться померти.



- Але ти не помреш, - сказав Нік. — Я тобі обіцяю.



Він обійняв її, і вона прошепотіла, розстібаючи на ньому сорочку:



- Доведи мені це! Поки не настала ніч, я хочу, щоб ми надолужили втрачене, щоб мені було що згадати в останні миті перед смертю.



- Не кажи так, - стягуючи з себе одяг, заспокоював його Нік, - у нас все вийде якнайкраще. — І хоча голос його й звучав упевнено, думка про можливий несприятливий результат задуманого не залишала його ні на хвилину. І це двоїсте відчуття радості і трагічного одночасно згасаючого весняного дня, що подарував їм обом ці хвилини блаженства, надавало особливої гостроти того, що відбувається, спонукаючи їх пестити один одного з незвичайною ніжністю та запобігливістю. Коли вона тихо скрикнула і тихенько застогнала, хтиво заплющивши очі і закинувши голову, зосереджене обличчя Ніка пом'якшилося посмішкою, і він глибоко зітхнув, подумавши про те, що якби всім солдатам надавали можливість ось так само насолодитися любов'ю в теплий чудовий день перед боєм, то війни ніколи б не припинялися. Бо ніщо так не сп'янює, як захват сексом, і не змушує забути про небезпеку.



- Ще, Нік, ще, - стогнала крізь стиснуті зуби Астрід, - благаю тебе, не зупиняйся! Я все так гостро відчуваю… Будь ласка, Нік…



І знову два чудові тіла злилися під гірськими соснами в екстазі останньої подорожі в країну, що ревно охороняється богами, дивовижного задоволення, що дарується смертним нарівні з муками пологів і пронизливим жахом смерті. Вони перенеслися в інший, загадковий світ, доступний лише їм двом у ці миті любові, але ніколи не розкриває всі свої таємниці.



Нарешті Нік відкинувся на спину, і обидва вони довго мовчки споглядали чисту красу цього гірського краю під ясним небом, даючи лягти пристрасті. Слова їм зараз були непотрібні, вони й без них чудово розуміли одне одного. Поступово тіні ставали все довшими, а повітря холодніше, але їм було тепло під старою армійською ковдрою і зовсім не хотілося вилазити з-під нього, знову і знову вони виливали свої почуття мовою руху їхніх тіл, бо треба було ще багато встигнути сказати до настання темряви.



Та ось ніч нарешті настала, і над верхівками сосен з'явився серп місяця. Вони мовчки одягнулися та перевірили своє спорядження та зброю.



— Ти не носиш ампулу з отрутою про всяк випадок? — тихо спитала вона.



- Ні, - посміхнувся він. — Я не думаю, що самогубство — найкращий вихід. А ти?



— Я теж, любий, — засміялася вона.



Нік поцілував Астрід, і вони почали спускатися в похмуру долину.



Розділ чотирнадцятий



Стрілки на циферблаті годинника Ніка показували десять хвилин першої ночі, коли в тьмяному місячному світлі перед ними виникли обриси замку, що ніби зійшов з картини Далі. Проникнувши по заздалегідь розробленому маршруту в його внутрішні межі, шпигуни розділилися: Астрід вирушила поодинці в лабораторію, а Нік залишився чекати її зовні, напружено вдивляючись і вслухаючись у зрадницьку темряву. Час тягнувся болісно повільно, Нік важко боровся з бажанням піти і перевірити, чи всі з Астрід в порядку, але твердо засвоєні ним закони розвідки утримували його від цього необачного вчинку.



Нарешті гостра чутка Ніка вловила звук обережних кроків по траві. Подивившись у прилад нічного бачення, він усміхнувся: крадіжкою ходою досвідченого злодія-домушника, до нього наближалася Астрід. Через хвилину вона вже стояла поряд з ним за присадкуваною будівлею електростанції.



- Все в порядку? - Запитав Нік.



Вона кивнула, розплившись у радісній посмішці, наче їй щойно вручили державну премію.



— Я майже впевнена, що саме ця блакитна речовина використовувалася при вбивстві наших учених, — прошепотіла вона, показуючи йому дві пробірки із зразками. — До того ж мені вдалося поглянути на копії документів щодо китайських планів застосування лазерної зброї. Вони просунулися зовсім не так далеко, як я передбачала, у своїх дослідженнях. А за два місяці я закінчу роботу над протилазерним захистом.



— Чудово, — вигукнув німецькою від надлишку радості Нік. — А тепер давай нести звідси ноги: не дай боже, патруль виявить собак, що заснули.



Про всяк випадок забравши в Астрід одну з пробірок, Нік узяв її за руку і потяг за собою геть від лабораторії, на ходу міркуючи про те, що з них вийшла б чудова парочка злочинців, вибери вони іншу дорогу в житті. Поки що все йшло чітко за його ретельно вивіреним планом.



Астрід тихенько поплескала його по спині, і він застиг на місці, вдивляючись у темряву. На доріжці з'явилася спина одного з величезних сторожових псів графа. Палець Ніка ліг на спусковий гачок пістолета, що стріляє пульками, що присипляють: вбивати тварин було не можна, щоб не залишити слідів свого візиту. На щастя, собака не почув їх і пробіг повз. Перевівши дух, Нік та Астрід проклали свій обережний відступ з ворожої території. Цього разу вони мали осідлати на його завершальному етапі не коней, а два легкі мотоцикли, заховані в надійному місці в лісі.



Раптом Астрід двічі поплескала його по спині. Нік завмер: цей умовний сигнал означав, що десь поруч причаїлася людина. Він увімкнув прилад нічного бачення і припав до очей. За кілька кроків від них завмер Ейнар — вікінг, жвавий графом фон Штаді через тисячу років після того, як він виявився живцем замурований у брилі льоду. Звіряче обличчя Ейнара не залишало сумнівів у тому, що він почув їх своїм гострим, як у собаки, чуттям, і готується до бою. Вікінг повільно ступив їм назустріч. Стріляти по ньому не можна було, на звук пострілу збігся весь замок.



- Він нас помітив, прошепотів Нік. — Немає сенсу обом траплятися їм у лапи. Я затримаю його, а ти біжи. Маршрут тобі відомий.



- Ні, Нік, - рішуче сказала Астрід, побілівши як крейда. — Я не дозволю, щоб тебе схопили.



— Ми тут не в крокет граємо, люба леді, — прогарчав Нік. — Негайно неси звідси ноги і не зупиняйся, поки не опинишся за кордоном! Це наказ. До зустрічі в Стокгольмі, люба, — додав він зі своєю звичайною усмішкою.



Нік вибіг з темряви на залитий місячним світлом газон і тихо гукнув гіганта:



- Гей, старий! Я тут!



Описуючи навколо Ейнара кола, він поступово відвів його подалі від Астрід. Вікінг зірвався з місця і кинувся за ним у погоню. Обидва вони побігли газоном, але незабаром Ейнар став відставати. Рука його ковзнула до ременя, і з моторошним бойовим криком він розмахнувся і кинув у Ніка коротку бойову сокиру. Дика луна рознесла цей жахливий рик древнього скандінава по всьому замку. Нік ледве встиг ухилитися від широкого блискучого леза і кинутися в тінь, як почали запалюватися вогні і надривно загавкали собаки. Нік вирішив поки не видавати себе стріляниною з автомата, а причаїтися в чагарнику і перечекати, поки не вляжеться загальне хвилювання.



Тон собачого гавкоту різко змінився, зграя взяла слід і кинулася в погоню, але не за ним, а за Астрід. Почулися хрипкі гортанні голоси, що віддають команди. Ніку залишалося лише благати бога, щоб вона не збилася зі шляху і не потрапила в одну із смертельних пасток. Він не припускав, що самого його цієї ночі очікує найгірша доля.



Промінь потужного прожектора, встановленого на джипі, вихопив з темряви гнітючу картину: двоє здоровенних псів кидалися на Астрид, що присіла від страху, а двоє чоловіків у чоботях відганяли їх прикладами гвинтівки.



Нік тихо вилаявся. Завдання його тепер було абсолютно зрозуміле. Їм вдалося схопити Астрід, але поки що їм не відомо, що десь поруч він. Його бачив тільки Ейнар, але не міг говорити. У такій ситуації професійний шпигун із його досвідом мав непогані шанси відірватися від переслідувачів та піти за кордон. До цього ж зобов'язували його та службові інструкції.



Нік знову вилаявся: начхати на інструкції, всі життєві ситуації їм все одно не передбачити. До того, як Астрід побувала в лабораторії, вона була звичайним агентом, який володіє певною технічною кваліфікацією. Але тепер, після того, як вона на власні очі бачила секретні документи щодо намірів китайців зруйнувати систему ППО Швеції та США, Астрід стала надто важливою персоною, щоб пожертвувати їй.



У безсилому розпачі Нік дивився, як патруль повертається до замку разом із дівчиною. Він міг би раптово напасти на її конвой і знищити його, але випадково убити при цьому й саму полонянку. Отже, цей варіант її визволення відпадав.



Безшумно, як нічний хижак, Нік прокрався повз охорону ближче до замку. Діяти треба було швидко, поки що жителі замку не охолонули після стихійної погоні. На руку Ніку було й те, що більшість офіцерів фон Штаді вирушила готувати задуманий урядовий переворот.



Однак сам граф все ще знаходився у своїй цитаделі, і навряд чи варто було сподіватися на те, що побачивши Астрід, він не здогадається, що Нік десь поблизу.



Через чверть години Картер досяг головної брами.



За мостом через рів біля сторожових будок стояли двоє вартових із автоматами. Трохи віддалік знаходився джип зі спареним великокаліберним кулеметом та стрілками. Внутрішній голос казав Ніку, що тут прориватися безглуздо. Але Нік вкотре вчинив інакше.



Вискочивши зі свого укриття, він рвонувся мостом прямо на вартових. Побачивши божевільного, що до них біжить, ті спершу остовпіли, але потім все ж таки взяли автомати напоготові. Але й секундного їхнього замішання Ніку вистачило, щоб двома пострілами зі стегна вкласти обох на бруківку.



Стривожений пострілами, один із солдатів у джипі кинувся до кулемету і випустив довгу чергу. Нік упав Нічком на бруківки мосту, і трасуючі кулі просвистели у нього над головою, висікаючи снопи іскор з парапету. Нік кинув гранату. Описавши в повітрі дугу, вона вибухнула точно в джипі, рознісши всіх, хто сидів у ньому на шматочки по бруківці.



Після цього настала повна тиша. Струсивши миттєве заціпеніння і відкинувши сумніви, Нік скочив на ноги і побіг до дверей, що ведуть до головної вежі: саме там він розраховував застати фон Штаді та Астрід.



Величезний баронський зал, де зазвичай бенкетували офіцери ордена Тевтонських лицарів, зараз був порожній. Точніше, майже порожній: за довгим столом розвалився, поклавши на нього ноги, граф фон Штаді. Навпаки, на іншому кінці столу, примостився карлик Локі.



Посередині столу лежала непритомна оголена до пояса Астрід, закріплені в неї на голові і грудях дроту були приєднані до пульта управління, що стоїть на столі перед графом.



Почувши кроки Ніка, фон Штаді повів головою, але не зрушив з місця. Нік притулився спиною до стіни і навів на нього автомат.



Карлик гидко засміявся.



— Опусти автомат, суперагенте Картер, — з усмішкою промовив граф. - Ти програв.



- Чорта з два, - прогарчав у відповідь Нік.



Граф налив у келих шампанського і зробив ковток.



— Виграв я, гере Картер, — повторив граф. — Будь-якої миті я можу впливати на центри задоволення і болю в мозку міс Лундгрен. Що б вам більше хотілося бачити — її незвичайну радість чи нестерпне борошно?



Лише тепер Нік помітив, що він був зовсім п'яний.



— А я будь-якої секунди можу впливати чергою зі свого автомата на ваші мізки, граф фон Штаді, — з усмішкою зауважив Нік, відчуваючи, як по спині в нього пробіг холодок.



— Та годі вам, гер Картер, — криво посміхнувся граф. — Адже ми обоє розуміємо, що США бояться китайської атомної загрози набагато більше, ніж відродження мілітаризму в Німеччині. Тож поки міс Лундгрен жива, ви нікого не вб'єте.



Граф щось голосно крикнув на староскандинавській говірці, і ніби з-під землі перед Ніком виросла величезна постать Ейнара. Він з такою силою вирвав у нього з рук автомат, що ледве не зламав їх, і зривав у нього з пояса гранати, наче яблука.



Карлик заляпав у долоні і розреготався.



— Ти схвалюєш вчинок Ейнара, Локі, — задоволено зауважив граф. — І ти аплодуєш моєму тріумфу.



Карлик зістрибнув з крісла і колесом пройшовся по залі, прагнучи ще більше потрапити до графа. Той спостерігав за його акробатичними трюками розсіяним поглядом і з млявою усмішкою на обличчі. Але усмішка згасла, тільки-но карлик, втомившись від акробатики, раптом застрибнув на стіл поряд з Астрід і, нахилившись над нею, почав безсоромно гладити її спокусливе тіло обома руками.



Нік рвонувся було вперед, але граф застережливо погрозив йому пальцем, багатозначно киваючи на пульт.



- Спокійно, гер Картер! — з тонкою усмішкою промовив він. — Ваші лицарські почуття варті всілякої похвали. Зізнаюся, мені шкода, що ви не є членом нашого ордену. І все це через ваші декадентські погляди!



Карлик знову припав до оголеного погруддя Астрід, і Нік, не стримавшись, схопив його за комір і відкинув у дальній кут зали. Карлик заверещав пронизливим жіночим голосом, і граф фон Штаді розреготався.



- Досить, гер Картер! — заспокоївшись, сказав він. — Ще один ваш крок, і я зруйную цей чудовий мозок. За три секунди ця красуня перетвориться на безмозку дурницю, готову задовольнити будь-яку мою примху по першому ж знаку і тремтить від страху, тільки-но я насуплю брови.



Граф опустив ноги зі столу на підлогу і встав, хитаючись.



- Втім, уже пізно, - сказав він. — Борг кличе. Я вирішу, як мені вчинити з вами обома, коли повернуся. А поки що за вами доглядає Ейнар. До побачення, гер Картер. Ходімо, Локі!



Нік вдав, що повірив цьому хитрощі. Підійшовши до дверей у кінці зали, граф обернувся і додав, тримаючи палець на кнопці у стіні:



— Можливо, вас дещо дивує, чому я святкую свій тріумф на самоті. Так ось, за три дні я стану господарем усієї Німеччини, а дуже скоро — і всієї Європи. І хто знає, може статися, що одного прекрасного дня я приберу до рук і Америку... Один же я сьогодні тому, що ви спокусили міс Делані. Так що я у вас ніби в боргу, і не пройде й десяти хвилин, як ми з вами будемо квіти, гер Картер. Замок влетить у повітря, а громадськість буде повідомлено, що вибух у штаб-квартирі нашої патріотичної організації — справа рук американських диверсантів. Будьте впевнені: я прийду до влади на гребені найбільшої хвилі антиамериканських настроїв від останньої світової війни. І не намагайтеся втекти, гер Картер, посміхнувся він, уже відчиняючи двері. — Ейнар цього не допустить. Тож щасливо залишатися. Ауф відерзейн!



Раптом у залі згасло світло, і Нік почув брязкіт замку важких залізних дверей. Не роздумуючи ні секунди, він насамперед підбіг до столу і зірвав з Астрід електроди.



Отже, у їхньому розпорядженні залишалося менше десяти хвилин. Двері можна було спробувати висадити в повітря гранатами. Нік встав навкарачки і заходився нишпорити руками по підлозі, намагаючись намацати їх. Раптом він почув поруч із собою чиєсь важке дихання, і наступної миті величезна лапа стиснула його зап'ястя. Вікінг, мабуть, бачив у темряві, як кішка.



Вільною рукою Нік ударив ребром долоні по його фізіономії з такою силою, що голова звичайної людини напевно розкололася б надвоє, немов сухе поліно від удару сокири. Але вікінг лише по-звірячому загарчав, і Нік поспішив вихопити свій кинджал.



Зовні долинув приглушений гуркіт мотора і характерний звук ротора гелікоптера, що злітав над замком. Отже, вибух може статися будь-якої хвилини, подумав Нік, достатньо графу послати радіосигнал, і всі, хто залишився в будівлі, будуть заживо поховані під його руїнами.



Він щосили рушив коліном вікінгу в пах. Той дико скрикнув і сліз залізними ручищами Ніка за горло. Червона пелена заволокла йому очі, і вже майже непритомніючи, Нік з останніх сил встромив стилет велетню в горло. Ейнар захрипів, відсахнувшись, але все ж таки встиг ударити кулаком Ніка по голові. Обидва одночасно звалилися на кам'яну підлогу.



Прокинувшись, Нік виявив, що лежить у калюжі крові. Поруч, розкинувши руки, лежав бездиханий вікінг, його потворне обличчя було спотворене дивною усмішкою, а з голови стирчав його бойовий сокирка. Мабуть, вперше зіткнувшись з людиною, здатною дати їй відсіч, Ейнар інстинктивно вважав за краще накласти на себе руки і зберегти свою честь, ніж бути переможеним простим смертним або ж продовжувати тягти рабське існування. Фон Штаді так і не вдалося остаточно зруйнувати його мозок та підкорити його своїй волі. У критичну секунду древній воїн вмить зробив свій вибір.



Однієї гранати виявилося достатньо, щоб підірвати двері. Взваливши Астрід на плече, Нік вибіг тунелем у двір. На його успіх двигун джипа вдалося завести з першої ж спроби.



Втікачі були вже за десять миль від замку, коли мешканців долини розбудив гуркіт такої надзвичайної сили, що вони, напевно, спросоння вирішили, що над Баварією вибухнула ще не бачена в цих місцях весняна гроза.



Розділ п'ятнадцятий



Ніч була не по-весняному холодною: п'ятнадцять градусів нижче за нуль при північно-східному поривчастому вітрі в двадцять вузлів. У кабіні потужного всюдихода, повільно, наче навпомацки, що пробирався крізь непроглядну морок ночі, сиділо двоє чоловіків. Один з них, у розстебнутому парку, давно нестрижений і неголений, зосереджено стежив за компасом: під слизькою крижаною кіркою снігу, що хрумкотіла під чотирма парами коліс всюдихода, могли таїтися глибокі розколини, падіння в які означало неминучу болісну смерть.



Десь на схід від них причаївся у своєму останньому бастіоні граф фон Штаді, відгороджений від світу холодним Гренландським морем. Влітку туди ходили кораблі і можна було завести продукти та обладнання, що дозволяло руху Тевтонських Лицарів підтримувати своє існування, нехай і жалюгідне, як у старого вікінга Ейнара, але все ж таки не втратило поки ознак життя, щоб подібно до смертоносної бактерії, знову набути колишню активність при Найбільш сприятливі умови.



— Послухай, Нік, — штовхнув суворого водія ліктем у бік круглолиць, що сидів з ним поруч, і високовилий ескімос на ім'я Джо Шу. — Нам важливо до останнього моменту тримати кулемети в кабіні. Зі сходом сонця температура повітря підвищиться, але не дуже, якщо застудимо кулемети, доведеться діяти мисливськими ножами. Ти мене зрозумів? — І відкинувшись на сидіння, він сперся на коробку з пластиковою вибухівкою і спокійно відправив у рот ложкою чергову порцію консервованої тушонки з банки.



Нік Картер кивнув: він знав, що Джо Шу не стане даремно балакати язиком, до його порад варто було прислухатися. Тут, у льодах Гренландії, зовсім незнайомих йому, його життя цілком залежало від мудрості людини, яка сиділа з ним у кабіні. На підготовку та тренування перед операцією в незвичних умовах часу у Ніка не було, про гренландський барлог йому стало відомо лише три дні тому з перехопленої радіограми одного з радистів графа.



— Мені здається, ми наближаємось до моря, — зауважив Нік. — За моїми розрахунками, принаймні, має бути так.



— Можливо, — знизав плечима Джо Шу. — Мені доводилося бувати в цих краях лише двічі, та й то в молодості. Скоро побачимо, чи не так, Ніку? — Він усміхнувся, і його чорні очі заблищали: — Завтра вранці буде густий туман, запам'ятай мої слова!



Нік глянув крізь затуманене морозним візерунком вікно на безхмарне небо і похитав головою:



— Я в цьому не впевнений, хоча тобі, звичайно, видніше.



- Ні, точно буде туман, - впевнено повторив ескімос. — Добре, що ми підійдемо до табору з підвітряного боку.



Нік відчув, як забилося його серце: досвідчений воїн, він чудово розумів, наскільки це важливо — підібратися на світанку до табору німців непоміченими, це вирішило б добру половину їхніх проблем.



Потужний всюдихід неухильно долав безмежний темний простір, наближаючи мисливців все ближче до звіра, що затаївся в лігві.



Туман безшумно огорнув землю, як і передбачав ескімос, незадовго до світанку, так що їм удалося сховатися за мореною, що прикриває табір графа біля підніжжя величезного глетчера Рейнхарта на Мисі Розпачу. Крізь клапті туману, що поступово розсіюється під променями сонця, видно було вирубане у льоду та укріплене дерев'яними конструкціями приміщення штаб-квартири графа фон Штаді, на деякому віддалі від яких розташовувалися казарми, різні служби, будки генераторів та злітно-посадкова смуга на сталевій. Все це Нік мав намір підірвати.



- Послухай, Нік, - кутаючись у теплу куртку і затягуючись цигаркою, сказав Джо Шу. - Лід - підступна штука, непередбачувана. Ще невідомо, як поведеться льодовик, коли тут усе почне злітати в повітря. Таких великих вибухів мені влаштовувати не доводилося.



Нік розсіяно кивнув, не вдумуючись у сенс його слів. Його мало хвилювало, що станеться після того, як вони почнуть бій і виведуть радіоапаратуру фон Штаді з ладу, позбавивши можливості зв'язатися з учасниками змови в Німеччині.



— Настав час починати, Нік? - спитав Джо Шу. — Не можна допустити, щоб ці пташки впорхнули.



— Що це з тобою, друже? — з цікавістю глянув на ескімоса Картер. — Я думав, що для тебе цей ділок — не більше ніж оригінальний спосіб скоротити час до початку сезону полювання на тюленів.



- До диявола цих тюленів! - хмикнув Джо Шу. — Я данець і добре пам'ятаю війну. Німці вбили мого батька. Тож я готовий помститися їм за це.



Нік кивнув і подивився на годинник.



- Почекаймо ще трохи, Джо, - сказав він.



Двомісний літак, що стояв на злітній смузі, раптово ожив: льотчик почав прогрівати двигуни. Група людей у парках вийшла з дверей центральної будівлі та попрямувала до літака. Нік підніс до очей бінокль, розглядаючи дивну делегацію. Джо Шу приготував свій автомат до бою.



- Час, Нік? — спитав він нетерпляче.



— Зачекаємо, поки заберуться ці ескімоси, — сказав Нік. — Не будемо ми вбивати громадян Данії, навіть якщо вони й ведуть якісь справи з цією гнидою.



- Але це не ескімоси, друже, - посміхнувся Джо Шу.



Значить, це китайці, нарешті здогадався Нік. Про що б не змовлялося фон Штаді в день перевороту, це не обіцяло нічого доброго Америці та країнам, що входять до НАТО.



— Цілісь добре, Джозефе, — сказав Нік. - І стріляй напевно.



Наступної миті тишу арктичного ранку розірвав гуркіт автоматів. Китайці розгублено замітали по злітній смузі, деякі потрапляли на сніг, інші кидалися назад до офісу штаб-квартири фон Штаді, вирубаної в товщі льодовика.



— Розробимося з гостями і візьмемося за господарів, — поливаючи групу свинцем, що біжить до літака, коментував ескімос. — Я не потерплю у своїй рідній Гренландії жодних китайських комуністів. І кочаноголових німців теж. Отримайте, вошиві моржі, ось вам усім!



Автомат у його руках злісно тремтів, спльовуючи шиплячі латунні гільзи в сніг. Нік з тривогою дивився у бік баранів. Що сталося з цими проклятими підривниками? Невже від морозу не спрацювали годинникові пристрої? Кілька людей уже вискочили з казарми, але Джо поклав їх на сніг, щойно вони встигли зробити кілька кроків. Раптом будівлі здригнулися і одразу вибухнули на тисячу уламків.



— З підкріпленням покінчено, — задоволено наголосив Нік. - Вперед!



Ескімос уже звалював на плечі вогнемет.



— За що я люблю американців, — з усмішкою промовив він, — то це за їхню гарну оснащеність.



Вони побігли до входу до льодового палацу фон Штаді, мимоволі здригаючись і присідаючи при черговому вибуху, що трясе землю у них під ногами. Біля дверей їх зустрів спорадичний рушничний вогонь. Двічі вистріливши у відповідь із гранатомета, Нік і Джо вдерлися у вестибюль і, переступивши через трупи, обережно рушили довгим коридором углиб глетчера.



Звідкись здалеку долинув знайомий регіт карлика Локі.



- Вперед, Джо, - люто скомандував Нік. — Тримай вогнемет напоготові.



Несподівано пролунав гучний гуркіт, не схожий на вибух, і Джо Шу стурбовано обернувся на Ніка:



— Це крига, старовина! Здається, скоро весь цей льодовик звалиться в море. Нам краще поквапитися.



- Повертайся до всюдихода, Джо, - сказав Нік. — Я й один розберусь із графом.



- Ні, так не піде! — хитро примружився кругловидий ескімос. — Я залишуся з тобою до кінця, інакше мені не бачити подяки від американського уряду.



- Добре, - погодився Нік. - Тоді за справу!



Він знову відчув себе так, ніби опинився у світ наукової фантастики. Здавалося, лабіринту тунелів не буде кінця. Насмішливий регіт проклятого карлика провадив їх усе далі і далі в товщу синьо-зеленого льоду, і за кожним кутом на них чекала смерть. І щоразу, коли крига починала ходити в них під ногами, у них починало смоктати під ложечкою. Охоронці графа відступали, огризаючись час від часу вогнем з карабінів і пістолетів, але полум'я вогнемета відразу ж відбивало в них бажання довго чинити опір. Один за одним «тевтонські лицарі» падали на лід, що тане, і перетворювалися на льодяники.



Графа вони виявили за ящиками з мороженою рибою. Коли двоє його охоронців перетворилися на живі смолоскипи, він вибрався з укриття з піднятими руками і промимрив:



- Пощадіть! Я здаюсь!



- Не рухайся з місця, поки я не обшукаю тебе! - Наказав йому Нік.



Зараз граф зовсім не був схожим на володаря світу. Щетина на його щоках і підборідді посмикнулася інеєм, а в очах зачаїлися страх і розпач переможеного.



Раптом десь над їхніми головами знову пролунав сміх карлика.



- Картер! - благав граф. — Благаю, дайте мені ще хоча б півдоби, і я озолочу вас! Прошу вас, заради Бога, будь ласка! Адже ми обидва солдати…



Він ледве не розжалив Ніка, але в цей момент карлик знову розреготався. Нік обернувся і побачив, що Локі скрючився на горизонтальній балці під стелею на висоті двадцяти футів. Карлик хихотів і кинув унизу ручну гранату. Та підскочила і відкотилася в куток кімнати, Картер упав обличчям вниз на крижану підлогу, прикривши голову руками, і наступної миті крик карлика злився з гуркотом гранати, що вибухнула.



Граф першим схаменувся після вибуху і з люттю божевільного вчепився двома руками Ніку в горлянку. Нік різко вдарив його лобом у перенісся і відчув, що по його власному обличчю ринула кров.



— Ну, що ж ви, графе! — дратував оглушений фон Штаді Нік. — Покажіть мені, що ви здатні битися, як вовк! Боріться за своє життя!



Граф викинув кулак уперед, Нік підринув під удар, схопив руку графа і через голову жбурнув його в куток кімнати. Тяжко шмякнувшись об лід, той потряс головою і витріщився на Ніка згаслим поглядом.



— Ось дорога на Берлін, — вказуючи на тунель, промовив із зловісною усмішкою Нік. — Що ж ви тут розсілися, граф фон Штаді? Саме час поспішати.



Граф витяг з-під парку довгий ніж і повільно підвівся на ноги.



У руці Ніка блиснуло блакитне лезо стилету. Граф зблід, очі його налилися кров'ю, і він накинувся на Ніка. Супротивники зчепилися, мов дві кішки, і граф з перерізаним горлом звалився на підлогу. Нік ретельно обтер об хутро його куртки стилет і гидливо відштовхнув ногою в куток.



- Непогана робота, - почув він голос Джо Шу.



Нік навіть здригнувся від несподіванки: він зовсім забув і про ескімос і про карлика. Але він зітхнув ще раз, коли, обернувшись, побачив біля ніг усміхненого Джо обезголовлене тіло огидного виродка. Голова ж Локі лежала на підлозі за кілька кроків від його тільця, втупившись маленькими очима в крижану стелю.



- Не подумай, що ескімоси кровожерливі дикуни, - знизав плечима Джо. - Він падав прямо на мене, і я пустив у хід свій мисливський ніж. Американський вогнемет — штука корисна, але ніж надійніший, коли справа набуває серйозного обороту.



— Прокляття! — вигукнув у серцях Нік. - Ти позбавив мене задоволення!



Він мовчки дивився на бездихані тіла карлика і супермена, за дивним збігом обставин, що закінчили життя однаковим чином. Нік не побажав би собі такої смерті.



- Не засмучуйся, Нік! - потягнув його за рукав ескімос. — Вони отримали те, що заслужили.



— Я не думаю про це, — сказав Картер. — Я шкодую, що не допитав графа і не змусив його назвати імена його спільників: цим я міг би врятувати багато життів і запобігти біді в Берліні сьогодні вночі. Сам граф нічим не ризикував, у разі провалу путчу він просто засів би надовго в цій своїй крижаній норі.



— Не сказав би, що ти мав вибір, — зауважив Джо, скидаючи брови. - Все це звичайно дуже цікаво, Нік, але здається мені, що нам час змотуватися звідси, поки не пізно.



Нік не став сперечатися: крижана підлога печери вже ходила під ногами ходуном, немов днище утлого суденця на величезних хвилях розгніваного океану. Кинувши останній погляд на тіло, що примерзло до підлоги, він побіг слідом за ескімосом до виходу з печери.



Розділ шістнадцятий



У барі готелю "Бернадотта" Ніка спіймав за гудзик піджака старий американський репортер.



— Ми не зустрічалися раніше, друже? — допитливо вдивляючись у його обличчя, поцікавився він.



- Ні, ви мене з кимось має бути сплутали, - чемно відповів Нік, стурбовано оглядаючись на всі боки. На його біду, у журналіста виявилася гарна пам'ять.



— Звичайно, звичайно, — пробурмотів він. — Ваше прізвище Картер, і ви, настільки я пам'ятаю, із ЦРУ чи чогось такого роду.



Нік мовчки насупив брови, вирішивши не обговорювати це питання: зрештою, нехай думає, що йому завгодно.



— Ви ж працюєте у Хоука, чи не так? — не вгавав репортер. — Я багато чув про вас.



— Я лише технічний експерт, — з безневинною посмішкою збрехав Картер. — Виконую деяку незначну роботу.



— Хай буде вам, — ляснув його по плечу журналіст. — Шила в мішку не приховати! В американських військах у Німеччині скасовано всі відпустки. Дві ескадрильї бомбардувальників "Б-52" перекинуті до Ісландії, а до Англії з Каліфорнії прилетів цілий авіаполк. Трьох високопоставлених німецьких офіцерів відсторонено від своїх обов'язків в одну ніч, на автострадах повсюди військовий патруль, а контрольний прикордонний пункт «Чарлі» закритий на невизначений час.



— Мені здається, що вам слід бути в Берліні, а не тут, — зауважив Нік.



— Однак досвідчені люди чомусь вважають, що відповіді на ці загадкові події слід шукати не в Німеччині, а в Швеції, — заперечив репортер. — Але особисто маю таке відчуття, що в останній момент хтось зіграв у цій грі відбій. Хотіли влаштувати другий Пірл-Харбор, але потім відкликали бомбардувальники, що пікірують. - Він запитливо глянув на співрозмовника.



- Чому мені знати? - Знизав плечима Нік. — Я сам щойно повернувся з Гренландії.



— Ах, ось воно що, — сказав журналіст, втрачаючи до нього інтерес.



Нік вибачився і піднявся у свій номер. Там на нього чекав встановлений шведськими фахівцями відеотелефон. У точно призначений час екран спалахнув і перед Ніком виникло добре знайоме худе обличчя Хоука.



— Ви прочитали мою доповідь? - Запитав Нік.



- Читав усю ніч і не міг відірватися. Можна знімати по ньому фільм. Дещо мені хотілося б уточнити, — сказав Хоук.



- Слухаю вас, шефе.



— Адже було досить ризиковано відпускати фон Штаді в Гренландію і потім полювати там поодинці, чи не так? Адже у разі твоєї невдачі, він міг би керувати путчем і звідти, а коли б його люди взяли Берлін, прилетіти літаком. І в результаті ми мали б знову Велику Німеччину, але вже з китайськими ракетами, націленими на Париж та Лондон. Ти вів небезпечну гру, Ніккі!



— Безперечно, можна було б послати на Мис Відчаю наші бомбардувальники, — задумливо відповів Нік. — Але тільки тоді путч у Берліні міг би вже початися.



Хоук невиразно хмикнув у відповідь, помовчав і спитав:



— Пам'ятаєш тих хлопців, на яких ти випадково натрапив у занедбану шахту в Муско? Так от, ФБР заарештувало групу китайських фахівців, які збирали зразки гірських порід у тому самому гірському масиві в Колорадо, де знаходиться центр управління ППО. Схоже, що вузькоокі комуністи досягли значних успіхів у розробці свого лазера, але мені здається, що скоро вони залишать цю витівку, бо в нас майже готовий захист.



Вони обговорили ще деякі професійні питання, після чого Хоук висловив Ніку подяку, у своїй звичайній скупій манері, і зник з екрану.



Нік опустився в крісло і замислився. Перед його уявним поглядом знову з'явилися здорові молоді обличчя німецьких хлопців, що горланять пісні на вуличках старовинного університетського містечка, сп'янілих лагідними слухом небилицями фон Штаді про славу і обов'язок, які набагато приємніші і легші для розуміння, ніж потребують розумової напруги хитросплетіння реального життя. Зрештою Нік дійшов висновку, що йому дуже пощастило. Адже рідко вдається точно визначити джерело зла та знищити його. Найчастіше зло породжує нове зло, і так продовжується до нескінченності. Занурений у ці роздуми, він навіть забув, що стоїть перед ним на столику келиху з шотландським віскі.



Раптом пролунав стукіт у двері. Нік відімкнув її, тримаючи пістолет напоготові, але особа, що стояла в коридорі незабутньої зовнішності виявилася звичайним посильним.



— Вам посилка, містере Картер, — сказав він.



Окинувши його допитливим поглядом. Нік узяв у нього невелику коробку, загорнуту в щільний коричневий папір і дуже недбало обв'язану мотузкою. Обережно ступаючи, він зробив посилку в кімнату, поставив її на диван, зайшов у ванну кімнату і ввімкнув воду. Після цього він повернувся до кімнати і вивчив посилку ретельніше. Його ім'я та адреса були написані абсолютно правильно розгонистим жіночим почерком. У лівому верхньому кутку була позначка: «Від секретної роботи США. Терміново. Відкрити негайно після отримання та дати відповідь».



Нік усміхнувся, прочитавши це, і вийшов у ванну, щоб посміятися вже від душі, а заразом і обережно опустити посилку у воду. Після цього він повернувся до кімнати, підняв келих і урочисто промовив:



— Дякую тобі, Бутсе, де б ти зараз не була. Тож я не сміявся вже цілий місяць. Хай допоможе тобі Бог!



Він осушив келих і викликав телефоном мінерів. Але тільки-но він поклав слухавку, як пролунав дзвінок.



Низький жіночий голос серйозним тоном поцікавився, чи закінчив він усі свої нескінченні зустрічі та доповіді.



— Ось уже двадцять хвилин, як я у відпустці, — відповів Нік.



- І я теж, - сказала Астрід. — Тобто в мене теж є відпустка. Мені дали цілих три тижні, ти можеш собі уявити? У мене вже давно не було стільки вільного часу в моєму розпорядженні, любий, і я зовсім не уявляю, чим зайнятися. Мені так самотньо! Навіть робітники мене покинули. Знаєш, сьогодні вранці вони закінчили ремонт у моїй спальні. - Нікуди не йди, - розсміявся Нік. - Я скоро приїду. — Я так і думала, що ти скажеш саме це, — радісно хихикнула Астрід. — Тому я й наказала їм спершу відремонтувати мою спальню, а за три тижні повернутися і закінчити ремонт решти будинку.






Амазонка (fb2)

файл не оцінений - Амазонка (пер. Л Гільманова) 265K (2436) (завантажити) (mail) - Нік Картер

(скаржитися на погану якість файлу)

I



Чоловік нерухомо сидів на березі невеликого ставка і, затамувавши подих, спостерігав. Це був великий чоловік з талією, що трохи розповніла, коротко стриженим волоссям і важким, покритим зморшками обличчям. Але як будь-який з індіанців, які живуть у джунглях, він міг годинами сидіти терпляче і тихо. Жили і рухалися тільки його очі, що миттєво фіксували будь-яке коливання в заростях болотної трави та очерету. Гігантські коники перестрибували зі стеблинки на стеблинку, оводи та личинки роїлися на поверхні води. Але людина стежила за іншою завмерлою істотою, яка приготувалася до стрибка з аркуша водяного гіацинту: важкі чорні крила його були щільно складені за спиною, потужні клешнеподібні щелепи вінчали восьмидюймове тіло. Людина вже бачила цих гігантських жуків у дії, бачила, як вони легко переламували олівець своїми сильними щелепами, здатними до кістки прокусити людський палець. Не дивно, що їх називали жуками-титанами; вони і були титанами у світі комах, що знищують жертви, які набагато перевершують їх за розмірами.



Піт струйкою втекла по товстій шиї людини, але він не ворухнувся. «Вічний пекло, — пробурчав він про себе, — вічний клятий давить спека, вічний липкий піт». Він так і не звик спеки, хоча вже майже двадцять років стирчав у переддень пекла.



Раптом очі його звузилися: величезна зелена жаба з білим черевцем, перетинаючи ставок, наближалася до водного гіацинту. Вона рухалася короткими ривками, виринаючи на поверхню, щоб ухопити бабку чи водяну личинку.



Людина спостерігала, як жаба підпливає все ближче і ближче, жирна, з набитим черевом, уся поглинута своїм заняттям. Вона вже досягла водяного гіацинту, на мить пішла під воду, потім виринула знову на поверхню і повільно попливла в заростях листя, що слабо коливалося. Жук-титан блискавкою промайнув у повітрі, наче вистріливши сильними задніми ногами. Гострі клешнеподібні щелепи встромилися в тіло жаби трохи нижче шиї. Жаба, що майже втричі перевершувала жука, рвонулася назад. Її м'яка плоть все ще здригалася від удару. Занурившись у воду, вона метнулася кілька разів, знову вистрибнула з води, але їй не вдалося скинути із себе супротивника. Від болю жаба знову злетіла в повітря, майже подолавши в стрибку відстань до берега, але схожі на кусачки щелепи гігантського жука встромилися в неї ще глибше.



Все було закінчено в одну мить; тіло жаби, ще живе, судорожно посмикувалося, а жук уже почав ламати свою жертву.



Чоловік шльопнув себе по коліну, видавши чи клич, чи сміх, і зсунув маленький капелюх з пальмового листа на потилицю. Ось як це буде, — сказав він собі, підводячись на ноги і посміхаючись тяжкою жорстокою усмішкою. Так, саме так все і буде, повторив він, скидаючи піт з шиї. Як цей жук-титан, він тільки тихо сидітиме і чекатиме. Вони обов'язково прийдуть, він має всі підстави бути впевненим у цьому. Якщо це так важливо, як він думає, американці повинні з'явитися з хвилини на хвилину. Йому залишається тільки чекати, чекати, доки вони самі не впадуть йому під ноги. А якщо вони не прийдуть… тоді все втрачає сенс, не варто днів, а може, тижнів очікування в цих проклятих богом, жадібних, всеїдних джунглях.



Дорогою додому, коли він брів, повертаючись до села, на стежку ковзнула отруйна чорно-жовта коралова змійка. Він плюнув у неї, і вона зникла в сплутаних чагарниках. Він розтер долонею піт на лобі, ляснув на шиї мошку, притягнуту запахом поту. Чортова спека, сердито бурчав він. Ніде не було від неї порятунку, вдень і вночі, у дощовий і сухий сезон — вона була завжди. Звичайно не варто було б ударятися в запої, але з іншого боку, пив він щоб хоч трохи забути від цієї гнітючої спеки.



У селі людина минула низькі стіни старих будівель католицької місії, добралася до маленької хатини і опустилася на верхню сходинку дерев'яної веранди. Майже миттєво в напівтемряві дверного отвору виникла жінка з плоскими грудьми, що висять, нижче пояса обернута в щось, що нагадує спідницю.



— Гін, чорт тебе забирай, — сердито загарчав чоловік, піднімаючи важку товсту руку, — ти що, досі не навчилася?!



Жінка відсахнулася, зникла в напівтемряві, наступної миті виникла знову з пляшкою, заповненою прозоро рідиною. Чоловік узяв пляшку, стежачи поглядом, як вона повертається до хати.



…Він купив її п'ять років тому в одному індіанському племені. Зараз він думав, чи не повернути її назад. Вона стала йому нічим, порожнім місцем. Він опанував її минулої ночі, полегшив себе, але вона залишилася нічим, байдужим тілом. Йому не приносило тепер задоволення навіть бити її.



Він зробив довгий ковток джина і відкинувся назад, ліниво думаючи, чи не дізнався про ЦЕ хто ще й не з'являться інші. Втім, це не мало значення, крім того, що вкотре підкреслювало всю важливість того, що сталося. Всі вони будуть безпорадні, як немовлята, тут, у країні Амапа, вони будуть ходити навпомацки як сліпі, сіпатимуться, мов риба на гачку. Навіть він, Колбен, не міг би сказати з упевненістю, що він знає джунглі, але він знав їх краще за будь-кого, за винятком тих племен, які якимось чином примудрялися жити в цих глухих місцях, не позначених на жодній. картки.



Він облизав товсті відвислі губи в передчутті близької миті урочистості. Зрештою це його єдиний шанс, можливість вибратися з цієї смердючої пекельної дірки, мати гроші, а отже, і все інше. Він знову засміявся грубим різким сміхом, згадавши про жука-титана і жабу. Так, йому залишається лише чекати.



Вони прийдуть і він, Колбен, буде готовий до зустрічі.



У цей же час, майже за п'ять тисяч миль від Колбена, в центрі Вашингтона, з таким же хвилюванням чекала інша людина, нетерпляче дивлячись у вікно на хитросплетіння машин і автобусів, що мчали площею Дюпону.



«Він має бути вже тут, — пробурмотів чоловік, кинувши погляд на великий настінний годинник, — де його чорти носять».



Людина нахилила незграбне худе тіло вперед, вдивляючись у автомобілі, що мчаться по кільцю. Його очі були затемнені склом окулярів у металевій оправі. Скільки годин він уже втратив, намагаючись знайти свого головного агента... Девід Хоук нетерпляче перекидав незапалену сигару в роті. Він майже застогнав, згадавши, як усе сталося. Зникнення виявилося вже за кілька хвилин після звичайного 12-годинного дзвінка агента до штаб-квартири. Вони одразу ж спробували засікти його, передзвонивши на квартиру, але там нікого не було. Дещо пізніших дзвінків не внесли ніякої ясності, тому залишалося тільки чекати, поки він сам не зв'яжеться з ними. Як би там не було, очевидним було лише те, що агент №3 знаходиться у Вірджинії, неподалік штаб-квартири. Він виконував завдання, яке на професійному жаргоні називалося «полюванням на лисицю». Якщо він справді все ще полював на лисицю. Хоук простогнав знову і труснув головою. Його вічно насторожені очі вп'ялися в маленький блакитний «тріумф», що виринув із потоку машин. Він побачив високого красивого чоловіка, що вийшов з автомобіля, біляву голівку, що потяглася до нього для поцілунку, тонку руку, що махала слідом. Фігура чоловіка з перекинутим через руку твідовим піджаком пішла великими впевненими кроками. Хоук проводжав її поглядом доти, доки вона не зникла з його поля зору. Тоді він повернувся на своє місце за столом і почав чекати.



За хвилину чоловік був уже в офісі. Наступної миті його ладна м'язова фігура вже комфортно розташувалася в кріслі.



- Вона наполягла, щоб підвезти мене, - сказав Нік Картер, - крім того, це її машина.



— Те, що це її власність, не сумнівається, — чемно відгукнувся Хоук.



- Правильно, - погодився Нік.



— І її конячки.



- Теж вірно.



— Можливо, й лисиці теж її?



- Можливо.



- Як полювання? — Сірі залізні очі були непроникні.



- Невдало, - відповів Нік так само безпристрасно, - якщо Ви говорите про лисицю.



- Звичайно.



Хоук відкинувся назад і вп'явся гострим вивчаючим поглядом у свого головного агента, Ніка Картера, офіційно Номер 3, одного з найнезбагненніших людей серед усіх, що носять звання «вбивця-професіонал». Парадоксально, але це звання давалося тим, хто знає не тільки як і коли вбивати, а й в ім'я чого. Номер 3 міг усе. Боже правий, він щоразу доводив це. Але в той же час це була людина, готова будь-якої хвилини викинути найнеймовірніший фокус, і Хоук запитував себе, чому все це виявилося не в комусь іншому, а в такому досвідченому і цивілізованому агенті, як Нік Картер.



Дімрест, який провів роки в Замбезі, міг би, звичайно, допомогти, але він був хворий, а всі навколо ніби збожеволіли, просячи негайно зробити що-небудь: армія, ВПС, лабораторія з розробки нової зброї... тепер до цього приєдналася ще й НА СА. Усі вони навалилися разом, крім тих, хто ще тільки збирається.



Він подивився на Ніка, який терпляче чекав продовження розмови.



— Ми дещо втратили, — почав він. - І ми знаємо, де. Тобі треба тільки знайти втрачене і привезти сюди.



Нік усміхнувся. Він уже знав, що коли Хоук викидає кулю так недбало, як би ненароком, то це означає, що становище вкрай неприємне і делікатне.



— Звучить просто, — обізвався Нік. — Чому б не залучити Головне управління з доставки?



Хоук рушив незапаленою сигарою і пропустив ці слова повз вуха.



— Я хочу сказати, що це не таке складне завдання, Номер 3, — почав він знову. — Все просто і непросто, залежно від того, як підійти до нього.



— Розкажіть мені про ту його частину, яку Ви назвали «непросто», — посміхаючись, відповів Нік. — Це саме те, що мене завжди зачаровує найбільше.



Хоук кашлянув, прочищаючи горло.



— Почну спочатку, — сказав він. — Лабораторія з розробки нової зброї створила щось, що має виключно важливе значення для Америки, — електронний мозок, який важить лише два фунти. Його можна пристосовувати майже скрізь, можна легко переміщати і виконувати з його допомогою роботу, що вимагає зусиль кількох громіздких комп'ютерів. Наразі він може перевернути весь принцип протиракетної оборони. Як ти знаєш, такий захист зараз ґрунтується насамперед на принципі теплочутливості; при цьому система протиракетної оборони вловлює тепло від ракети супротивника. Цей же електронний мозок буде більш дієвим і ефективним, гнучкішим: він не залежатиме від теплочутливості, яку можна замаскувати або спотворити перешкодами, оскільки заснований на блискавичному розрахунку курсу противника, що вторглася.



Нік підняв брову, даючи зрозуміти, що оцінив пристрій.



— Таку річ навряд можна втратити, — прокоментував він.



— Навряд, — погодився Хоук. — Вона не була втрачена. Електронний мозок знаходився на борту літака, де проходив випробування на вплив різниці температур у різних точках планети. Після завершення першої серії випробувань літак узяв курс на Антарктиду та полетів над Південною Америкою. В цей час і надійшов цей маячний сигнал лиха від пілота. Щось раптом сталося, ми точно не знаємо, що саме. Пілотові вдалося лише передати, що він кинув електронний мозок на парашуті, і дати точні координати місця падіння. Потім літак вибухнув і на цьому все. Він скинув електронний мозок над бразильською територією АМАПА.



Нік спохмурнів на мить, згадуючи.



- Амапо, - сказав він задумливо. — Це на північ від дельти Амазонки. Цілком ймовірно, що це одне з найвологіших місць у світі, територія, абсолютно не досліджена і ніде не позначена.



— Правильно, — озвався Хоук. — За грубою прикидкою це сотня миль на північ від екватора. — Він підвівся, потягнув із ящика вниз велику карту, і вона безшумно опустилася, як екран у кінотеатрі.



— Це десь тут, — сказав він, обводячи маленьку квадратну ділянку на карті. - Найближчий населений пункт - Серра-ду-Навіу, містечко, що означає початок ділянки. Навколо нього джунглі, куди наважилися зайти лише кілька людей, але ніхто з них не повернувся назад.



- Я вловлюю суть, - відповів Нік. — Але є сенс все-таки провести ретельні пошуки, навіть у найвологіших непрохідних джунглях, тим більше, що є досить точні координати місця падіння.



— Так, з цим усе гаразд, — сказав Хоук, повертаючи карту, на місце.



— Але ми ще маємо дещо. Як ти знаєш, у цій грі кілька справді важливих секретів. Росіяни знають, що ми проводимо якісь таємничі випробування, і здогадуються у тому, що це могло бути. Те, що вони «вели» наш літак і те, що чули передану пілотом інформацію, сумнівів не викликає. Можеш бути впевнений, що вони пошлють команду на пошуки електронного мозку. За нашими даними, наш літак могли "вести" також і китайці. Тобі доведеться не тільки знайти його, але при цьому й випередити всіх. І, звичайно, не дати йому потрапити в чужі руки. За допомогою цієї штуки ми вирвемося років на десять уперед.



— Схоже на полювання на падаль, до того ж у компанії зі справжніми падальниками, — подумав уголос Нік. — Якщо ці джунглі не вб'ють нас, ми вб'ємо один одного.



- У нас є для тебе сюрприз, номер 3, - сказав Хоук. — Ми маємо провідника, який знає ці джунглі. Такого не буде ні в кого. Тобі треба зустрітися з отцем Остіном у католицькій місії Серра-ду-Навіу. Декілька років тому вождь одного індіанського племені приніс у місію свою маленьку дочку. Вона була при смерті, але отець Остін вилікував її пеніциліном та іншими сучасними чудодійними препаратами. Через отця Остіна ми домовилися, що дочка вождя буде твоїм провідником. Старий вождь, очевидно, всі ці роки чекав моменту, щоб повернути борг отцеві Остину.



- Дякую, але краще опустити це питання, - відповів Нік.



- Чому? — наїжачився Хоук. — Ми маємо можливість створити певну перевагу для тебе!



- Перевага?! — Нік почав перераховувати: — Грати в сопливу няньку з якоюсь брудною чучелоподібною тубількою, у якої дірка в губі, пташиною англійською?! Чи, ще краще, мовою жестів?! Це додатковий тягар, а не перевага! Я просто сплю і бачу, як мені доведеться чекати на неї, поки вона викликає дух джунглів, щоб порадитися з ним, або як вона біжить при звуку пострілу моєї «Вільгельміни», а я намагаюся її повернути. Ні, дякую, але я сам знайду собі провідника.



— Я раджу тобі, номер 3, таки зв'язатися з батьком Остіном і діяти за планом, — холодно викарбував Хоук. Нік посміхнувся, уявивши, що може означати «пораду», дану таким тоном.



- Так, сер, - сказав він. — Все буде так, як Ви хочете, принаймні спочатку.



— Я зв'язався з Лабораторією спецекіпіровки, — сказав Хоук, підводячись. — Звичайно, Стюарт мав трохи часу, щоб підготувати все для тебе. Але я хочу переконатися, що хоча б у плані екіпірування з тобою не виникне труднощів.



Нік пройшов за шефом повз закриті двері довгим коридором, наприкінці якого була кімната, де на них уже чекав начальник Лабораторії спецекіпіровки. Він кивнув Ніку із серйозною міною. Звичайно, особливі пристрої, що поставляються лабораторією, багато разів вже допомагали Ніку в екстремальних ситуаціях, але він ніколи не міг утриматися, щоб не піддражнити колег, особливо Стюарта: аж надто вони були непохитні і страшенно серйозні.



— У нас справді мало що є для тебе, старий, — почав Стюарт. — Ми не знаємо, з чим ти зіткнешся. Це не той випадок, коли треба підготувати для тебе ефектний вихід із гри.



- Зійдемося на склянці з протимоскітною рідиною, - весело сказав Нік, - або на засобі від паразитної гнилі на випадок, якщо я раптом вирішу залишитися в джунглях.



Хоук кинув на нього суворий погляд, і Нік осікся. Стюарт простяг Ніку гарний білий сафарі-жакет.



— Спеціального призначення, — з гордістю сказав він, — водонепроникний, до того ж майже невагомий. У лівій його кишені кілька предметів, схожих на хлопавки. Це дуже сильні речовини. Якщо їх підірвати в повітрі, комахи отримають сильне роздратування і віддадуть перевагу негайно. З правого боку лежить пакет надання першої допомоги. Це переважно протиотрути та голки для ін'єкцій. Ну і, звичайно, у нас є для тебе першокласні рушниці та мотузки… і, боюсь, на цьому все.



— Давай перейдемо швидше до справді важливого, Стюарт, жорстко кинув Хоук, — я думаю, Нік уже знайомий із системою повернення Фултона?



Нік кивнув. Спочатку система Фултона використовувалася ВПС для порятунку людей, що приземлилися в джунглях або в лісистій місцевості. Здебільшого вона практикувалася у В'єтнамі. Потім її пристосували для підйому скинутих тюків та обладнання. У пілота, що приземлився, або вже був, або йому додатково скидалася особлива куля з довгими шнурами, наповнювана гелієм. Куля піднімала його вгору, де її підбирав літак-рятувальник НС-130. Літак НС-130 мав особливий, схожий на ножиці ніс, що складався з двох стріл, які розходилися, коли треба було зачепити шнури, прикріплені до об'єкта. Щойно шнури зачіплялися, стріли з'єднувалися і, обертаючись, намотували об'єкт. Стюарт простяг Ніку невеликий квадратний пластиковий пакет із петлею на кінці.



— Тут самонадувна гелієва куля зі шнурами, — пояснив він, — а також маленький транзисторний передавач. Він налаштований на необхідну частоту, тому ти зможеш передати нам повідомлення відразу ж, як знайдеш електронний мозок.



Хоук втрутився, говорячи швидко, жорстко, підкреслюючи кожну деталь спецспорядження, включаючи систему Фултона. Нік усміхнувся. "Непогано", - подумав він. Якщо на фініші доведеться справді так туго, то врешті-решт він зможе врятувати хоча б електронний мозок. Йому самому в цьому випадку система користі вже не принесе, і тоді Нік це усвідомлював він не зможе повернутися ніколи. Він так і залишиться там, високо цінується, визнаним, але — на жаль, назавжди поза грою.



Як тільки Нік уклав рушниці в ручні кейси, Хоук закінчив невеликий інструктаж.



- Збери все необхідне, - сказав він, - літак ВПС доставить тебе на невеликий аеродром поблизу Макапи. Звідти ти дістанешся на джипі до Серра-ду-Навіу. А далі – сам. Щасти тобі, Номер 3.



- Дякую, сер, - відповів було Нік і відразу вирішив скористатися щирою теплотою цієї хвилини. — Дочка старого вождя лишається в плані?



— Зв'яжися з батьком Остіном, як заплановано, — погляд Хоука відразу став крижаним. Коли він стає таким, з ним марно сперечатися - Нік це знав. І відступив знову.



- Буде зроблено, сер, - сказав він, уже прямуючи до ліфта.

II



Було вже пізнього ранку, коли Нік добрався до Серра-ду-Навіу, а сонце ще не пропалило щільний туман, що важкою білою пеленою накрив джунглі зверху. Саме містечко, яким Нік повільно йшов, нагадував насичений вологою оазис, вирубаний у джунглях, останній аванпост на дорозі в нікуди: це був не стільки містечко, але найбільше виклик, кинутий тропікам. Головна вулиця була широкою і немощеною, по обидва боки її нагромаджувалася ціла колекція дерев'яних будівель різного ступеня застарілості. Свині, гуси, напівголі амазонські індіанці і орди голих дітлахів утворили масу, що безладно рухалася уздовж вулиці. Нік розглядав усі будівлі, намагаючись знайти серед них готель. На його подив, на ній була вивіска. І відразу він побачив, що є далеко не єдиним гостем, який прибув до Серра-ду-Навіу. У глибині облізлого, линявого холу стояла група — Нік швидко порахував — із шести чоловік. Щільні, квадратні чоловіки, стрижені «під їжачок», у білих сорочках та широких штанах — усі вони несли печатку матінки-Росії. Нік знову перерахував їх та посміхнувся про себе. Звичайний експедиційний корпус. Вони зав'яжуть у першому ж болоті з усіма своїми харчовими припасами, подумав він.



Портьє за стійкою виявився літнім чоловіком зі втомленими очима, зі слідами колись прямої гордовитої виправки.



Екс-колонізатор, резюмував про себе Нік, який доживає тут залишок життя у вічному страху зіткнутися віч-на-віч з новим, чужим йому світом.



- Багато роботи? - Запитав Нік, реєструючись.



— Так, — відповів клерк. - Група мінералогів. Здається, росіяни. І ще група китайських геологів, котра прибула вночі напередодні. Дивно.



— Мінералоги та геологи? — Нік уже не міг стримати широкої посмішки. — Що це могло б означати?



- А ви, сер? — наважився нарешті старий.



- Я? Я тільки заберу посилку звідси, — відповів Нік і помітив, що спантеличений старий несхвально дивиться йому вслід.



…Він повільно йшов вулицею, намагаючись відшукати будівлю католицької місії і раптом відчув, що за нею стежать. Звіряче чуття, що становить одне ціле з рештою його почуттів, змусило відразу насторожитися. Він обернувся, намагаючись визначити джерело цієї тривоги, і побачив чоловіка, що стояв на сходах дерев'яної хатини, а точніше жалюгідної халупи. У відповідь на пронизливий погляд чоловіка Нік окинув його холодним поглядом. Це був великий сильний чоловік, його руки нагадували низькорослі дерева, обличчя від постійного споживання джина назавжди набуло червоного відтінку, а маленькі очі були холодні й пронизливі. Вони напрочуд поєднувалися з нерухомим жорстким ротом. Нік помітив ледь помітну вивіску на халупі за чоловіком:

ШКУРИ — ПРОВІДНИК — ТОРГІВЛЯ

Х. КОЛБЕН



Жадібний погляд чоловіка означав більш ніж цікавість до прибульця. Ніку доводилося зустрічатися з таким типом людей: в основному це були дезертири, втікачі, що ховаються від усього світу, люди, які живуть тільки там, де ніхто не ставить запитань і не чекає на відповіді.



Нік продовжував йти, всіма почуттями відчуваючи присутність небезпеки, незрозумілою, незрозумілою та несвідомою, але — безперечною. Знову в ньому заговорив цей інстинкт, ця здатність побачити небезпеку до того, як вона виявить себе, чуття, що виручало його не раз у минулому. Він зупинився перед індіанкою, товстою і присадкуватим; її висячі груди тремтіли щоразу, як вона сідала за вуличний лоток для фруктів. Напівобернувшись, він знову швидко глянув на чоловіка на ім'я Колбен і побачив, що до нього вже приєднався інший, чорнявий, темношкірий, з величезним носом. Цей другий теж спостерігав за Ніком, коли Колбен щось тихо говорив йому. Нік відвернувся і пішов далі — живий предмет обговорення — вздовж довгого низького муру, навколишнього будинку місії. Наприкінці оштукатуреної стіни виявилася крихітна хвіртка під аркою; Нік штовхнув її і опинився в маленькому прохолодному саду.



Перед ним за викладеною гравієм алеєю височіла головна будівля місії, потім доріжка круто згортала і зникала за домом, де був розбитий невеликий квітник. Крім цього великого будинку тут знаходилася ще й менша дерев'яна будівля, на майданчику перед яким грали дітлахи. Двоє одягнених у білі ряси священика стояли серед дітей, спостерігаючи за ними, а сивоволоса жінка звірялася з іменами за списком. Очевидно, при місії була також школа, в якій працювали місіонери.



Гравійною алеєю Нік підійшов до дверей головної будівлі. Усередині його виявився великий прохолодний вестибюль, кінець якого займала старовинна важка дерев'яна кафедра. На кафедрі сиділа, видершись на неї зверху, дівчина і ліниво переглядала журнал. Вона підняла очі, вітаючи увійшовши, і Нік остовпів, як побачивши чогось несподівано прекрасного. Його вразили її очі: глибокі, темні озерця, лагідні та кличкі. Шкіра дівчини ніжного рудувато-коричневого кольору мала трохи рожевий відтінок, що надавало їй особливої теплоти і трепетності. На ній була коротка сукня-блузон ніжно-рожевого кольору, і Нік окинув швидким поглядом її ноги, довгі, з тонко окресленими ікрами. Вона зісковзнула з кафедри, і він зміг тепер розглянути її всю, струнку, з вузькою талією, високим грудьми, що пружно натягує рожеве плаття. Волосся дівчини, що струмує блискучим чорним потоком, було закручено на потилиці і відкривало довгу граціозну шию. Страшенно гарна, підсумував Нік. Тут, у Серра-ду-Навіу, вона здавалася діамантом у калюжі бруду.



— Чи можу я вам чимось допомогти? — промовила вона живим і дзвінким голосом із милою уривчастою інтонацією англійської школярки. «Можливо, вона одна з учительок у місіонерській школі», — подумав Нік і відчув гаряче бажання знову стати учнем.



— Мені треба побачити отця Остіна, — сказав він. Глибокі рідкі озерця тепло засвітилися.



— Чи можу я спитати, хто ви? — ввічливо відповіла вона.



- Нік Картер, - відповів він, і йому здалося, що її погляд став жорсткішим.



— Перші двері вниз коридором, — відповіла вона своїм дивним голоском.



Нік пішов у вказаному напрямку і, дійшовши до відчинених дверей, озирнувся: вона як ні в чому не бувало сиділа на своєму місці і ліниво гортала журнал.



— Увійдіть, містере Картер, — покликав чийсь голос, і Нік увійшов у маленьку кімнатку трохи більше келії. Але його натренований погляд одразу відзначив книжкову шафу, невеликий робочий столик, стілець і книги, безладно розкидані всюди, навіть поверх ліжка, що стоїть біля стіни. Його привітав священик у білій рясі.



- Ніякого дива, містере Картер, - сказав він. — Просто тут добре чути всі голоси у вестибюлі. Я чекав на вас. Ваші суперники вже прибули і з хвилини на хвилину вирушать у джунглі.



- Знаю, я їх бачив, - відповів Нік. — У всякому разі, я бачив російську команду. Занадто багато і їх самих, і багажу. Я ж хочу йти без нічого — один.



— І ваш провідник, — сказав отець Остін. — Вона буде вашою головною перевагою над суперниками, але навіть із нею це ризикована справа. Ви можете не вибратися, ще менше шансів у вас знайти електронний пристрій.



- Я бачу, мій шеф уже був на зв'язку з вами, - пробурчав Нік. От і довіряй старій лисиці. Хоук завжди виходив із переконання, що Нік зможе зачарувати і зачарувати навіть кобру, і не залишив йому жодного шансу.



— Так, — вів далі батько Остін. — Він виклав мені ваші погляди та попросив нагадати вам інструкції.



— У такому разі я не можу позбутися її, похмуро сказав Нік. — Але якщо вона втече від мене, коли ми рушимо в джунглі, то я за неї не відповідаю. Я вважаю, з нею можна спілкуватися? Хоча б пташиною англійською?



— Вона не втече, — відповів священик. — Вона погодилася на це тільки з почуття обов'язку перед своїм батьком та одноплемінниками. Але мені здається дивним, що ви сумніваєтеся у її знанні англійської, адже ви вже спілкувалися з нею.



Священик тонко, багатозначно посміхнувся, а в його очах затанцював смішок. Нік відчув, що в нього відвалюється щелепа.



— Ви смієтеся з мене, — сказав він.



— Зовсім ні, — відповів отець Остін, — піднімаючись і прямуючи до дверей. — Таріто, — покликав він, — зайди сюди, будь ласка.



Увійшла дівчина, гарно вигинаючи довгі ноги, ковзаючи гнучко, як вербовий прутик. У Ніка вирвалося глибоке зітхання, коли батько Остін представив її.



— Знайомтеся, це Таріта, — сказав священик. Нік глянув у її бездонні карі очі, в яких тепер плескався вогонь. Вона посміхнулася, але в її бездоганній догані прозирав лід:



— Я дуже шкодую, що так розчарувала вас, містере Картер.



Нік спохмурнів:



— Я не впевнений, що вас розумію.



— Я маю на увазі, що не володію діркою в губі, грудками бруду, чарівною пташиною англійською.



— Тепер зрозумів, — Нік скривився.



— Можливо, з пташиною англійською в мене щось вийде, — лагідно сказала вона. - Ти, великий малий, джунглі боргу-боргу йти. Вже краще, містере Картер?



— Думаю, я справді великий дурний хлопець, — посміхнувся Нік. Вогонь у бездонних очах виплеснувся, і вона вибухнула сміхом, який, здавалося, висвітлив усю кімнату.



— Прошу вибачення, — сказав Нік. — Правду кажучи, ви зовсім не відповідаєте тому образу, який мені намалювали.



— Нік має рацію, — втрутився отець Остін. — Було б нечесно не накачати його сповна. Але, звичайно ж, Таріта навряд чи є звичайною дочкою вождя племені. Можливо, вона і не була б такою ніколи. Чи бачите, після свого одужання вона показала такі здібності та розум, що ми відправили її вчитися до Швейцарії, де вона здобула освіту та виховання. Сюди ж вона повертається лише щоб провести канікули зі своїми одноплемінниками.



Слухаючи священика, Нік весь час відчував на собі пильний погляд дівчини. Він глянув на неї. Їхні погляди зустрілися, і він прочитав задоволення в її очах.



- Продукт двох світів, - сказав він. - Таріта. Прекрасне ім'я.



- Дякую, - вона таємниче посміхнулася. — Це лише одне з моїх імен. Добрі сестри зі школи Сент-Мішель у Лозанні дали мені відразу після прибуття християнське ім'я Тереза. Тепер мене ніде, крім Амазонки, не називають на ім'я Таріта. Але я люблю їх обоє.



— Я називатиму вас Таритою, — сказав Нік. — Принаймні тут це ім'я доречніше.



- Ви, звичайно, залишитеся з нами вечеряти і спати, - сказав отець Остін. — Тут ви зможете безперешкодно поговорити з Таритою та обговорити ваші подальші дії.



— Я не хочу завдавати вам занепокоєння, — пояснив Нік. — Крім того, я вже винайняв кімнату в готелі.



— Цій халупі? — пирхнув батько Остін. - Випишіться з неї. В нас багато кімнат. - Він коротко зітхнув і пояснив:



- Кімнати, як бачите, невеликі, але чудово оснащені; крім того, у нас ви знайдете одну значну перевагу — він вказав на довгий сифон із сельтерською водою. — Така пляшка стоїть і в кожній кімнаті. У цій божевільній спеці може підбадьорити лише вода з газом. До того ж вона безпечна, у ній немає домішок, які забруднюють всю тутешню воду. І, звичайно ж, її завжди можна з чимось змішати.



- Ви переконали мене, батьку, - відповів Нік. — Я повернуся до готелю і зберу речі — їх не так багато.



Таріта кивнула йому у відповідь, і він вийшов на вулицю, що пишається спекою. Кілька годин перебування у тутешньому кліматі вже навчили Ніка ходити повільно. Він пройшов повз дерев'яну хатину, поряд з якою, як і раніше, стояв давній здоровань. Чорноволосий володар величезного носа сидів на сходах, розмовляючи з двома дрібними низькорослими чоловіками. Судячи з їх оголених по пояс фігур і відрізаних знизу грубих штанів і остриженим кружком волоссям, це були індіанці. Вони обмінялися поглядами, коли Нік проходив повз.



У холі було тихо, великий вентилятор ліниво обертався, майже не розганяючи гаряче повітря. Нік зауважив, що один із російських підсів до столу, на якому були розставлені шахи. Нік повільно підійшов до нього. Це була не та ситуація, яка потребує особливої таємності. Фактично невелика доза психологічного протистояння може навіть допомогти.



— Здрастуйте, — російською мовив Нік. — Я Картер, Нік Картер.



Очі російського широко розкрилися, він був здивований і спантеличений відвертістю Ніка. Нарешті він кивнув і посміхнувся.



— Ясновичу, — відповів він. - Полковник Яснович.



Російська сиділа з боку чорних фігур. Нік сів із боку білих.



— Велика гра шахи, — сказав він, висуваючи пішака короля на дві клітки вперед. Російський теж рушив пішака короля на дві клітки.



— Як я здогадуюсь, мінералогічна експедиція? - промовив Нік. — Сподіваєтеся знайти рідкісний самоцвіт? — Він поклав коня на королівського слона.



— Так, — пробурчав російський, висуваючи ферзя на дві клітки.



- А можливо, і ні, - сказав Нік, з'ївши королівського пішака конем. Російський здійснив акцію у відповідь, взявши королівську пішака Ніка пішки ферзя.



— Це ми ще побачимо, чи не так? - парирував він. Ніку довелося виставити пішака коня на допомогу своєму слону.



— Ще зустрінемося, — кинув він і підвівся. Коли через кілька хвилин він покидав готель, то помітив, що до полковника Ясновича приєднався його напарник, і вони з головою пішли в гру. Нік квапливо перетнув хол, несучи в руках дорожню сумку і зачохлені рушниці, але в дверях зіткнувся з двома китайцями, що входять. Китайці й виду не подали, що помітили його, але обмінялися швидкими поглядами.



Молодий священик уже чекав Ніка в місії і провів його в маленьку чисту кімнатку з вікном на всю стіну, що виходить у сад. З вікна було видно й іншу стіну головної будівлі місії. Нік поставив зачохлені рушниці у куток кімнати. Лабораторія спецекіпірування забезпечила його пістолетом «Магнум-375», виготовленим на замовлення фірмою «Гріфін і Хоу», та гвинтівкою «Ремінгтон-721» з оптичним прицілом «Уівер К-4». Обидва були чудовими зразками стрілецької зброї, і Нік навіть пошкодував, що він не на полюванні.



Він повісив свій сафарі-жилет на гачок. Система Фултона була прикріплена до ременя поряд із 9-міліметровим «Люгером», кохано прозваним «Вільгельміною». «Х'юго», тонкий стилет у піхвах, був пристебнутий до правого передпліччя. Нік помився, поміняв сорочку на світлий полотняний жакет.



Перед вечерею їм подали два дуже сухі і холодні мартіні, приготовані батьком Остіном. Сам він з'явився на вечерю в офіційному білому костюмі з римським комірцем. Нік порадів собі, що вирішив одягти жакет.



— Раніше, до свого приїзду до цих країв, я ніяк не міг зрозуміти, чому мешканці колоній саме так одягаються до трапези. Зараз я знаю, - сказав отець Остін.



- Знак приналежності до цивілізації, - підхопив Нік.



— Так, і трохи більше, — вів далі священик. — Це свого роду виклик тропікам, їхній спекотній спеці, всім цим комахам, джунглям, спільній атмосфері лінощів і апатії. Це як би удар у відповідь цивілізованої людини, ознака його непохитності.



Їхня розмова була перервана появою Тарити, яка у своїй яскраво-жовтій шовковій сукні з блідо-блакитною накидкою типу сарі здалася Ніку золотим сонячним промінцем, що переливається. Чорне струменеве волосся, зібране на потилиці, довга граціозна шийка надавала їй майже неземну чарівність. Ніжні пагорби, (легко здіймаються під шовком сукні, нагадали Ніку, що це не бачення, - вони і глибокі волого-карі очі, в яких був видно відблиск прихованої пристрасті. Під час вечері, сидячи за одним кінцем довгого обіднього столу, розрахованого на набагато Більшість людей, Нік згадав про чоловіка, побаченого ним біля порога хатини.



— Колбен, — сказав отець Остін, і Нік помітив гримасу відрази на обличчі Тарити. — Жорстока людина, на диво неприємний характер. Він живе тим, що на дозвіллі ловить тварин і знімає з них шкіри, іноді наймається провідником в експедиції. Це безжальна і безсовісна людина. Я бачив, як він обманює індіанців, вимінюючи у них цінні шкури на дрібнички. Ходять чутки, що раз з нагоди він збув якісь сумнівні продукти одному індіанському племені, і вони отруїлися. А чому ви питаєте про нього?



— Він надто пильно спостерігав за мною, — відповів Нік.



— Швидше за все, він знає, навіщо ви тут, — сказав отець Остін, і брови Ніка поповзли вгору від подиву.



— Крім нашої місії, єдиною людиною в Серра-ду-Навіу, яка має високочастотний приймач, є Колбен. Понад рік тому в джунглях захворів і помер один молодий інженер. Колбену якимось чином вдалося повернутися з усім його спорядженням.



— У такому разі він міг чути інформацію про аварію літака-випробувача, — Нік почав розмірковувати вголос. — Це означає, що в гру вступають чотири сторони: росіяни, китайці, Колбен та ми.



Нік швидко оцінив цю нову розстановку сил. Звичайно, всі вони були однаково небезпечні, але Нік зрозумів, що найнебезпечнішим із них буде Колбен. Вони не зупиняться перед фізичним знищенням Ніка, але й тут найпідступнішим і найвитонченішим буде Колбен. Якщо йому вдасться знайти електронний мозок, то — без сумніву — він зажадає дивовижну суму або продасть його з молотка тому, хто найбільше заплатить.



Шуканий предмет мав кожному за них різне значення. Для Ніка, Америки він був життєво важливий. Для росіян і китайців це була просто несподівана можливість, якою вони хотіли скористатися. Для Колбена це був останній шанс, остання спроба вирватися з цього пекла. Він не зупиниться ні перед чим.



Нік дивився на Тариту і думав, що вона, можливо, сама не усвідомлює, в яку справу вплуталася.



Вечеря завершилася чаркою чудового коньяку. Нік та Таріта залишилися, щоб обговорити план відправлення. Було вирішено, що вони не житимуть у джунглях, а візьмуть туди лише найнеобхідніше. Таріта виявилася приємною співрозмовницею, витонченою, дотепною, поінформованою. Вивчаючи її, Нік сумнівався, чи зуміє вона тепер вступити в бій з джунглями. Чи не зайшла вона вже надто далеко в інший, чужий для неї світ?



Можливо, через різні причини його первісна ворожість і виправдається, хто знає? Що ж, скоро все стане на свої місця.



Коли вона зрештою побажала йому на добраніч, то її бездонні карі очі посміхнулися йому так інтимно, ніби вона з самого початку знала, про що він думає. Він дивився, як вона йде коридором, ніжна і округла ззаду, з гордовито високою головкою. Нік пройшов у свою кімнату, роздягнувся до трусів і налив склянку сельтерської. Звук булькаючого струменя з сифону охолоджував сам по собі, і він знайшов, що газована вода справді вгамовує спрагу. Він поставив сифон на стіл за ліжком і підійшов до вікна.



Навскісок від його кімнати за чорнотою дворика світилося інше вікно. Він міг бачити лише частину кімнати і на стіні тінь фігурки, що знімає сукню. Світло вимкнули, а разом із ним зникла і тінь; Нік відійшов від вікна. Спека була така важка і давить, що, здавалося, тіло кричить про своє полегшення. Він ліг на ліжко і спробував заснути, але сон вислизав від нього в цій липкій знесилюючій атмосфері.



Він зробив ще одну спробу заснути, тепер уже за допомогою йоги: подумки розслабив м'язи і занурив тіло в напівтранс. Він лежав тихо в темряві, відчуваючи, як його тіло розслабляється, коли раптом почув ледь помітний звук кроків по гравію.



Одна мить — і Нік перетворився на дику кішку: блискавично зістрибнув на низьке підвіконня, пригнувся, як перед стрибком, очі його звузилися, вдивляючись у темряву. Він встиг тільки мигцем побачити, як чиясь темна постать ковзнула до кімнати Тарити. Нік перескочив через підвіконня, швидко подолав простір, легкою тінню майнувши у темряві. Зненацька силует чоловіка знову виріс у вікні; той спритно зістрибнув униз, і Нік опинився з ним ніс до носа. Він рвонувся, щоб схопити фігуру, що чорніла перед ним, але чоловік ухилився. Його рука піднялася, висмикнувши якийсь предмет, і Нік швидше відчув, ніж побачив лезо ножа. Він різко сів, перехопив руку з ножем, коли вона вже опускалася на голову, і з силою її зігнув.



Чоловік упав, і Нік почув, як він глухо вдарився об гравій на доріжці. Він досить усміхнувся при думці, що гострі маленькі камінці з силою вп'ялися в обличчя супротивника. Той перекинувся і схопився на ноги, але Нік тепер уже був готовий до відбиття чергового удару ножа. Натомість людина побігла до низької стіни, що оточувала місію, і перестрибнула через неї.



Все, що сталося, зайняло не більше кількох секунд, ще секунду Нік вагався, наздоганяти йому непроханого гостя або ж відвідати Тариту. Чоловік швидко пішов із кімнати дівчини — надто швидко. Нік відмовився від ідеї переслідування, м'яко застрибнув на підвіконня кімнати Тарити і опинився в темній тиші, ступаючи безшумно голими ногами. Він мовчки постояв, важко дихаючи, поки його очі не звикли до темряви.



Тарита лежала на ліжку обличчям униз, її довга вузька спина була оголена, нижче пояса вона була прикрита легким простирадлом. Нік ретельно оглянув кімнату, дивуючись, чому нічний візитер покинув її так швидко. У кімнаті не було нічого незвичайного, тому, обшарівши її очима, Нік знову зупинився на сплячій дівчині.



…Він не одразу побачив його довгий потворний силует, що скрився на спині Тарити, дві вигнуті огидні клешні, багатоярусний хвіст, загнутий дугою вгору над тілом — безпомилковий образ скорпіона. Ясно, що отруйна комаха була підкинута. Поки воно лежало нерухомо, але будь-якої миті могло поворухнутися: тоді засувається і дівчина, зробить якийсь, хай навіть найменший, легкий поворот, — і цього буде достатньо, щоб смертоносне жало встромилося їй у спину. Отрута, майже у всіх випадках смертельна, подіє навіть швидше, ніж зазвичай, дійшовши спинного мозку до голови. І її смерть буде розцінена як ще одна безглузда випадковість.



Думки Ніка квапливо заскакали. Спроба розбудити дівчину буде смертельною для неї. Вона поворухнеться — а саме цього скорпіона й достатньо. Якщо він спробує схопити комаху, то ризикує сам бути укушеним в руку, або збуджений скорпіон все ж таки встигне вколоти Тариту. Нік знав, що комаха атакує за найменшої ознаки небезпеки, підкоряючись першому ж сигналу своїх чутливих вусиків. У розпачі Нік оглянув кімнату: кожну мить наближав дівчину до смерті. Несподівано він побачив, як скорпіон піднімає передні лапи. Зараз він рушить з місця. Нік шалено шукав хоч якусь зброю, хоч щось під рукою! Можливо, йому вдасться змахнути маленького вбивцю сукнею дівчини? Він відкинув цю думку майже відразу, знаючи, що отруйне жало вдарить, перш ніж він зможе наблизити руку досить близько.



Раптом його очі зупинилися на довгому сифоні з газованою водою, що стоїть на столику. Рука повільно, обережно простяглася і торкнулася пляшки. То був шанс! - Єдиний! Струмінь газованої води вдарить досить сильно з близької відстані. Тільки як точно?



Нік коротко помолився, і його сильна рука міцно охопила важіль сифона. Він сів, опинившись нарівні з ліжком і спиною сплячої дівчини. Він матиме лише одну спробу — Нік усвідомлював це. Струменеві води повинна вдарити в скорпіона, змити його одним точним сильним імпульсом. Звичайно, коли в спину вдарить холодний водяний струмінь, Таріта відразу схопиться; тому комаху необхідно змити за одну-одну мить перед її пробудженням.



Нік відчув, що його тіло стало липким від поту. Він наблизив носик сифона, наскільки це було можливим, утримуючи важку сулію у нерухомому стані. Таріта ворухнулася. Нік побачив, що хвіст скорпіона одразу ж загнувся вперед для удару. Він натиснув на важіль.



Як із мініатюрного вогнегасника, струмінь зарядженої води вдарив у комаху, вразивши його як мішень. Скорпіон перекинувся в повітрі, а дівчина скрикнула і перекинулася на ліжку. Нік встиг миттю помітити круглі пружні груди. Він швидко обігнув ліжко, обмацуючи очима підлогу, і виявив комаху біля протилежної стіни, трохи приголомшену, з піднятим жалом, і з силою опустив дно сифона на отруйного вбивцю.



Коли він підвів очі, виявилося, що Таріта вислизнула з накидки, яка за вечерею була на ній. Вона стояла навколішки на ліжку, схожа на розгортку з «Плейбоя». Тільки несвідомий страх в очах вносив дисонанс у цю картину. Нік швидко пояснив, що сталося, і дівчина впала на ліжко, випустивши глибоке зітхання. Нік підійшов до вікна, впустивши при цьому якийсь невеликий пляшечку, і підняв його.



— Ваш несподіваний гість прибув у ньому, — похмуро прокоментував він, подивившись на Таріту. Простирадло обплутало її ноги, шовкова накидка закривала її всю, довга шия спиралася об стіну - вона сиділа начебто позувала для портрета. Тільки глибоке уривчасте дихання видавало сум'яття за зовнішнім спокоєм. Вона подивилася розширеними очима на Ніка. У майже непроглядній темряві він відчув її пильний погляд.



— Ти врятував мені життя, — сказала вона просто та щиро. — Тепер у мене два неоплачені борги.



- Хочеш відступити? — спитав спокійно Нік. - Я зрозумію тебе. Все буде набагато серйозніше, ніж я гадав. Ти не призначена для цього.



Дівчина стала з ліжка перед ним, повністю закутана в накидку. Тільки тепер йому спало на думку, що він стоїть перед нею до одних трусів. Нік відчув на грудях дотик її руки, гладкою та теплою.



— Тільки незвичайний чоловік міг урятувати мені сьогодні життя, — тихо промовила дівчина, — надзвичайно винахідливий і надзвичайно обдарований. Я покажу тобі свою винахідливість та обдарованість. Ми першими знайдемо цей твій електронний пристрій. Ось моя відповідь на твою пропозицію.



Нік не зміг утримати посмішки. Він перекинув довгу ногу через підвіконня назовні і зістрибнув із нього. Коли він великими кроками перетинав двір, то відчував, яким поглядом вона проводжає його високу міцну постать.



Опинившись у своїй кімнаті, Нік зрозумів, що не зможе швидко заснути. Його голову хвилювали думки про людину, що підсунула скорпіона в кімнату Тарити. Очевидно, містечком вже поширилися чутки, що вона збирається допомагати американцеві.



Він натягнув штани, вислизнув у порожній вестибюль місії, а з нього — у ніч.



Головна вулиця містечка була темна і тиха, якщо не рахувати дзижчання полчищ різних комах і гавкаючи бездомних собак, що рилися в купах сміття вздовж вулиці. Раптом попереду Нік побачив смужку світла, що насилу пробивається крізь завішене вікно. Підійшовши ближче, він зрозумів, що знаходиться біля хатини Колбена, і світло проникає через розбиту віконну віконницю. Усередині халупи Нік побачив таку сцену.



На табуреті посеред кімнати сидів чорнявий чоловік з величезним носом; перед ним стояла напівгола індіанка і прикладала мокру ганчірку до його обличчя, з того боку, по якій з десятка подряпин сочилися крапельки крові. Колбен стояв тут же, поруч із двома низькорослими стриженими чоловіками і спостерігав. Побачивши ці рани Нік відчув, як усередині нього закипає лють. Безперечно, такі рани могли бути тільки від гравію.



Одним стрибком Нік опинився на сходах халупи, сильним ударом ноги вибив двері, зірвавши її з іржавих петель. Колбен та інші здивовано обернулися. Чоловік із розбитим обличчям підскочив на своєму табуреті.



…У цей удар Нік вклав усю силу своїх м'язів та злість; чоловік спробував ухилитися, і це майже вдалося. Якби по ньому припала вся сила удару, йому напевно роздробила б щелепу. Як би там не було, удар збив його з ніг, перекинув назад і впечатав у далеку стіну з такою силою, що маленька хатина вся затремтіла, а одна дошка з гучним тріском розлетілася на шматки.



Нік став у стійку, приготувавшись до відображення атаки у відповідь з боку Колбена і двох інших. Але здоровань і не поворухнувся, тільки переводячи погляд з нерухомого довгоносого тіла на Ніка і назад. Нарешті, його губи повільно розсунулися в злісній отруйній усмішці;



— Не зараз, американець, — якось іншим разом, уже скоро.



— Я чекатиму, — в'язнув Нік.



Він повернувся і вийшов... Коли він засинав, то почував себе набагато краще.

III



Тільки Нік закінчив перевірку свого «Магнума-375», як у кімнату, ступаючи нечутно, як лісова кішка, увійшла Таріта, босонога, гладко причесана, витончена, в оранжево-зеленому саронгу. Її округлі міцні груди хрест-навхрест були обтягнуті тканиною, що залишала живіт відкритим. Чорне волосся дівчини було незвично туго стягнуте вузлом на потилиці, і Нік ледве впізнав її. У ній відчувалося не просто бажання вразити його своїм виглядом, а й щось інше, якесь глибше таємне прагнення.



Нік ошелешено дивився, майже втративши дар мови від такої краси, знайомої та незнайомої одночасно.



- Я так шокую? — спитала дівчина, побачивши його здивування.



- Вибач, - Нік натягнуто посміхнувся. — Не думав, що в мене написано все на обличчі. Але ти справді продукт двох світів.



- Так, - відповіла Таріта; її очі раптом посерйозніли. — І я стану дикішою, як тільки увійду в джунглі. Я попереджаю тебе. Це завжди відбувається зі мною, коли я повертаюся, як зараз, додому. Я не знаю що це; просто це зі мною відбувається і все. Звичайно, жити у двох світах кумедно, але й по-своєму важко. Почуваєшся ніби розділеною на дві половинки — дві різні людини в одному тілі. Підозрюю, що так воно і є: моє «Я» — це справді дві різні людини.



- І обидва вони страшенно красиві, - чесно зізнався Нік.



Бездонні очі блиснули.



- Я відлучався, щоб розвідати обстановку, - продовжать він. — Російські вже пішли з усім своїм спорядженням і лише на трьох каное, взятих, як я підозрюю, напрокат. Швидше за все вони запланували забратися якнайдалі по воді.



- Нехай собі, - Таріта засміялася. — Сезон дощів закінчився близько тижня тому. Всі річки, навіть найдрібніші протоки, настільки швидкі й здуті, що після дня плавання їм знадобиться ще два дні, щоб прийти до тями.



- Я чув, що китайці чекають настання ночі для відправлення, продовжив Нік. Таріта знову засміялася:



— Вони думають, що ніч — слушніший час, ніж денна спека. Але вони лише даремно втрачають день. Джунглі настільки густі, що сонце в них не може стати серйозною проблемою, а ніч не набагато прохолодніша. Але я бачила, як йшов Колбен зі своєю людиною та двома місцевими індіанцями — всього їх четверо.



- Тоді нам теж треба рушати, - сказав Нік. - Я готовий.



На ньому був сафарі-жилет на голе тіло з усім спеціальним спорядженням, прикріпленим до пояса. Таріта вказала на рушниці.



— І їх також візьмеш?



— Вони спеціально призначені для таких експедицій, пояснив Нік. — Якщо ми житимемо в джунглях, у нас має бути зброя для полювання і, якщо знадобиться, для захисту.



— А також для того, щоб усі на багато миль навкруги здогадалися за їхнім звуком, де ми знаходимося, — підхопила Таріта, і в її голосі пролунали закиди та прихована зверхність. Вона вийшла з кімнати і повернулася з двома мисливськими луками, одна з яких простягла Ніку. Він одразу побачив, що це великі луки з прямими кінцями та 65-футовою натяжкою.



— Ця зброя не тільки ефективна, а й безшумна, — сказала дівчина. — Якщо, звісно, володієш ним.



- Я можу стріляти, - сказав Нік. — Проте я стріляв лише зі спортивних луків.



— Вони надто чутливі до полювання, — відповіла Таріта. Найменша помилка – і промах. Ці ж луки набагато стійкіші.



Дівчина вийшла у дворик, висмикнула з сагайдака, що лежить на землі, стрілу зі сталевим наконечником і простягла її Ніку, одночасно вказавши на стовбур чахлого баньяна з намальованою червоною міткою.



— Ми з батьком Остіном любимо постріляти тут, — пояснила дівчина.



Нік вклав стрілу в тятиву, підняв лук і вистрілив — стріла встромилася у верхній кінець крихітної червоної рисочки. Він залишився задоволений пострілом: у цій справі була необхідна постійна практика, а її якраз у нього й не було вже багато років.



Таріта підняла свій лук, і Нік вразився силі її прекрасних тонких рук, коли вона без зусилля відтягнула тятиву назад. Її стріла потрапила прямо до центру мітки.



— Ненавиджу хвалькуватих провідників, — Нік схвально посміхнувся. У відповідь дівчина засвітилася однією зі своїх сліпучих усмішок.



— О'кей, зрозуміло, — сказав він. — Залишаю свої рушниці під опікою отця Остіна.



Таріта весело кивнула:



— До того ж цибулі набагато легші.



Нік повісив лук на плече, взяв сагайдак і вийшов. У разі потреби у нього під рукою завжди є «Вільгельміна». А 9-міліметровий «Люгер» може зробити чудову дірку в будь-якому предметі, заспокійливо сказав він собі. Таріта прикріпила короткий мачете до його поясного ременя, пояснивши, що у вологому лісі немає потреби у довгих лезах.



Батько Остін уже чекав їх за хвірткою, щоб попрощатися і побажати удачі.



— Благословляю вас, діти мої, — сказав він, осяявши їх хрестом. — Я молитимусь за ваше благополучне повернення.



Нік у відповідь помахав йому і поспішив за дівчиною, що помітно прискорила крок, через містечко, потім по вузькій стежці повз маленьке ставка і, нарешті, уздовж узлісся джунглів. Таріта рухалася як кішка, в плавному чуттєвому ритмі, виводячи його цим із душевної рівноваги. Нік був радий появі високих дерев, які відвернули його увагу.



...Не встигли вони вступити в джунглі, як Нік одразу відчув себе поглиненим ними, наче гігантські переплетені двері зачинилися за спиною, повністю відрізавши від решти світу. Їх зустрів первісний світ — світ, що повертає назад, до витоків часу, коли людина була лише непроханим гостем на прекрасній квітучій землі. У міру того, як вони заглиблювалися все далі і далі, Нік виразніше відчував жахливе почуття, що нічого іншого у світі вже не існує. Він повернувся до реальності лише намацавши під сафарі-жилетом свою «Вільгельміну».



Найнесподіванішим чином вразило його дивовижне відчуття нереальності, відсутність матеріальності цього дивного світу. Він очікував почути какофонію звуків, а натомість — безмежне мовчання, зрідка порушуване лише різким криком макао чи тукана. Іноді тишу розривала тріскотня мавп, але все ж таки більшу частину часу вони йшли крізь мовчазний сутінковий світ. Але незабаром Нік відчув, що довкола них вирує життя — притаївшись, що спостерігає життя — мільйони пар очей, що стежать за їх просуванням. Ніку довелося витратити час, щоб вникнути в хитромудрі форми природного камуфляжу, і ближче до полудня він уже міг відрізняти величезних кутокрилих коників від листя, на якому вони сиділи; їх кінцівки з півфута завдовжки з забарвленими і червоним кольором шипами — від подібних до них колючок; зелених деревних мушок — від листя, в пишній зелені якого вони влаштували собі гнізда.



Вони добряче заглибилися в джунглі, прокладаючи собі шлях серед дерев, що переплітаються, дерються, звисають і звиваються, що тягнуться до неба у вічній боротьбі за життєдайний промінець сонця. Ліани, повзучі дерев'яні стебла яких за товщиною нагадували торс дорослої людини, звисали вниз живими канатами. Коріння пандануса перепліталося з корінням душительки фіги та баньяна. Колючий капок зі своїми товстими відростками, гострі шипи, що захищають стовбур амазонської пальми, контрастували з плоскою блискучою гладкою корою ареки. Ніку зустрічалися фіалки розміром з невелику яблуню, молочаї, квітучі на висоті ста футів від землі, чудові блідо-лілові величезні орхідеї, що прикрашають верхні гілки дерев.



Величезні квіти з щільно прилеглими пелюстками, живі чотириквартові сховища для води, що відстояла, служили чудовими природними резервуарами. Вони вкорінювалися на гілках дерев. Все було величезних розмірів, більше, ніж зазвичай, і здавалося, що саме це є життя, і воно існує тільки тут, перед очима. Це життя було огорнуте у важкий солодкий аромат незліченних квітів і в спеку, вологу, давну спеку, що робить непосильною ношею навіть легку цибулю. Такий був цей дивний примарний світ, ця переплетена нитка життя, ця країна, де щохвилини відчувалося подих смерті поряд із тріумфуванням життя.



Після полудня Нік помітив, що Таріта почала часто озиратися, кидаючи на нього стурбовані погляди. Нарешті вона зупинилася і сіла на широке міцне коріння гігантського баньянового дерева.



- Ти в чудовій формі, Нік Картер, - із захопленням промовила вона. — Я не думала, що ти зможеш протриматися зі мною в такому місці так довго.



— Те ж саме можу сказати і про тебе, — відповів Нік, ковзнувши очима по її довгих ногах, що глибоко дихає вузькою голою талією. Вона сперлася своєю гнучкою шиєю об корінь; її карі очі були сумні.



— Ні, зі мною справа інакша, — сказала Таріта. - Ці джунглі - частка мене самої, моєї душі. Я знаю, що у всіх підручниках Сен-Мішеля сказано, що такого не буває. Всі вчені: Мендель, Дарвін та подібні до них — вони розповіли людям, що може передаватися у спадок, чому і коли. Я все це добре вивчила. І все ж я стверджую, що вони не знають дуже багато чого. Бути народженим у джунглях – це означає бути частиною цих джунглів.



Нік усміхнувся, глянувши на дівчину зверху. Він не мав аргументів на користь її слів, крім цієї природності, з якою вона вписувалася в навколишній світ. І все ж таки вона була не більш природною, ніж раніше, коли обідала і вела приємну світську бесіду. Несподівано вона схопилася:



— Посидь тут і трохи відпочинь. Нині повечеряємо. Я скоро повернусь.



Нік провів очима її тонку постать, що зникла в заростях стебел бамбука. А за кілька хвилин вона з'явилася знову, несучи в руках зв'язки бананів, персики і щось схоже на плоди манго. З маленького холодного джерельця, майже прихованого з очей, вони начерпали питної води. Нік спостерігав за Таритою, як вона лягає на землю, щоб напитися з нього: її груди - два ніжні пагорби - піднялася і наполовину вислизнула з вирізу сукні.



— По-справжньому ми повечеряємо з настанням темряви перед сном, — просто сказала дівчина, підводячись на ноги. Нік наблизився до неї ззаду майже впритул, і вони рушили далі, прокладаючи шлях у зеленому лабіринті.



По невловимому природному годиннику, що точно не поступається створеною людиною, стало раптом ясно, що сонце вже заходить. Мовчання джунглів, що раптово пригнічує, розкололося. Спочатку зграя строкато розфарбованих папуг спалахнула з дерев і кинулася вниз, хрипко кричачи і люто ляскаючи крилами. За ними пішли довгохвості папуги, і їх пронизливіший верескливий крик приєднався до хрипкого облигата. Потім раптом разом заверещали мавпи, і незабаром Нік зневірився встановити всіх учасників цього гвалту, що оточив з усіх боків: мавпи-ревуни в блискучому одязі, що відливає металом і всіма відтінками міді, чорноголові капуцини, мертвенно-блідий безбарвний уакарис, білизни. Всі вони рушили вниз з дерев, розгойдуючись, перелітаючи і стрибаючи з гілки на гілку. Дещо пізніше в цей скрипучий верескаючий хор влилися голоси кутокрилих коників, жаб, жаб і гігантських комах: все це злилося у своєрідній гармонії. Таріта застережливо підняла руку, прислухаючись із усмішкою на обличчі. У її карих очах було розлито блаженство, як у людей, котрі слухають улюблену пісню. Нік підійшов ближче і глянув на неї.



— А ти справді стаєш дикішою, чи не так? — посміхаючись, спитав він.



- Я попереджала тебе, - відповіла дівчина. — Це лише початок… Скоро стемніє остаточно. Треба розчистити місце для багаття, а потім знайти на вечерю якусь дичину.



Раптом обидва почули інший звук, що не вписувався в голоси джунглів, — крик людини, відчайдушний передсмертний крик болю. Не змовляючись, вони побігли вперед, на цей крик, розрізняючи вже і хрускіт чагарника, і шарудіння листя.



…Нік першим побачив маленьку безпорадну фігурку, майже повністю обвиту величезними кільцями темно-коричневої анаконди, змії-удаву, що мешкає в нетрях Південної Америки. Гігантська змія - двадцять футів м'язів, що стискаються - трьома кільцями обвилася навколо людини. Це був дуже маленький індіанець, і кожна така зміїна каблучка була товщою за обидві його руки.



Шпурнувши лук на землю, Нік кинувся вперед, спритно ухиляючись від випадів змії, що продовжує так само згортатися навколо своєї безпорадної жертви. Чоловік у розпачі вчепився обома руками у верхнє кільце, марно намагаючись видертися, але його пальці лише зісковзували з гладкої зміїної шкіри. На нозі людини, наскільки можна було розгледіти, зяяла кривава рана — слід сильних щелеп. Нік знав, що всупереч поширеній думці, анаконди не відразу душать свої жертви, а спочатку хапають їх широко розлученими щелепами, а потім обвиваються навколо.



Нік кинувся до голови анаконди, усвідомлюючи, що єдиний шанс людини на порятунок залежить від його здатності відвернути змію від наміру задушити жертву. Раптом близько від себе Нік побачив величезні зуби – змія зробила блискавичний випад. Він почув застережливий крик Таріти, куточком ока встигнувши помітити, що вона опустила цибулю, не впевнена в точності влучення стріли. Анаконда знову подалася назад, і пульсуюча і вібруюча м'язи її кілець відновила свій зловісний рух. Нік рвонувся було вперед, і знову змія накинулася на нього з широко розкритою пащею, але Нік опинився поза досяжністю її щелеп. Кілька разів він змушував анаконду атакувати, і це затримувало подальше звуження її кілець. Одного разу, коли Нік кинувся на змію, випад у відповідь її полоснув по його плечу; він ледве встиг вивернутися.



Нік не наважився застосувати короткий мачете: одного удару ножа явно не буде достатньо для такого монстра, а найменше зволікання призведе до того, що перша блискавична атака анаконди завершиться її перемогою.



Нік зробив ще один кидок, залучаючи свого величезного супротивника в контратаку. Але цього разу, коли змія подалася назад. Нік стрибнув і перехопив її у найвужчому місці нижче голови. Але навіть там він насилу зміг зімкнути обидві руки навколо неї. Нік відчув, як відривається і летить уперед: змія різко злетіла в повітря. Він повис, міцніше стиснувши руками тіло змії, і напружуючи всі м'язи. Анаконда, остаточно розлютившись, послабила кільця навколо маленького індіанця, повністю перенісши свою вагу і всю злість на новоявленого ворога: звиваючись і струшуючись, вона відірвала його від землі, потім жбурнула землю. Величезна змія повторила свій прийом кілька разів, підім'явши під себе людину і намагаючись обвитися навколо його ніг.



Нік відчув, як ціпеніють його пальці, одеревівши від болю, і руки зводить судомою, але не послабив хватки. Піти на це означало дати негайно захопити себе цією зяючою пастою. Він спіймав швидкі погляди Таріти, що з мачете в руках обходить противників навколо поля бою в надії завдати точного удару по масі кілець, що звиваються і закручуються. Раптом Нік зрозумів, що одне з цих товстих кілець починає обвиватися довкола ноги, і зібравши всю свою силу, про яку навіть не підозрював, він вдавив коліна в землю і, навалившись всією вагою тіла, пригнув голову змії донизу.



Кільця продовжували закручуватися навколо нього спіраллю з приголомшливою швидкістю; Нік відчував, що пульсуюче тіло почало стискатися. Зібравши рештки сил, він знову натиснув на голову змії. Таріта тепер опинилася за ним, і коли змія метнулася, розпластавши в повітрі своє закручене в спіраль тіло, рубала мачете по голові анаконди. Сили Ніка вичерпалися остаточно, але й величезні обручки навколо нього поступово почали розвалюватися. Востаннє Мачете опустився на щільні неподатливі м'язи шиї, і відрубана голова відвалилася.



Нік залишився лежати, ловлячи повітря ротом; м'язи рук і плечей так звело, що, здавалося, вони ніколи не розправляться. Але поступово життя почало повертатися до нього, і напнуті до краю, напружені сухожилля розслабилися.



Повернулася Тарита з одним із живих водосховищ у руках і спорожнила його повністю над зведеною судомою спиною та плечима. Потім, поки Нік опам'ятовувався поруч із ще тремтячою анакондою, вона принесла оберемок великого листя індіанцю, і той швидко обернув їх навколо своєї пораненої ноги.



— Вони є чудовою пов'язкою, — пояснила дівчина. — Рана залишається чистою і не нагрівається завдяки її соковитій м'якоті.



Нік повільно підвівся на ноги і хитаючись підійшов до маленького чоловічка в пов'язці на стегнах. Він приклав руку до тихо підіймальних грудей і почав обмацувати, обережно натискаючи пальцями.



— Нічого не зламано, — нарешті підтвердив Нік.



— Ти добрий хлопець, — несподівано сказав індіанець. — Я робитиму багато-багато щастя тобі. Ти, хлопче, побачиш.



Таріта звернулася до нього мовою місцевих індіанців, і чоловічок охоче розговорився з нею, обмотуючи гнучкими пагонами листя, накладене на рану.



— Він із племені гуаїка, — пояснила Таріта Ніку. - Вони не пігмеї, але близькі до них. Він сказав, що вивчив англійську, працюючи провідником в інженерів, судячи з того, що у них були якісь прилади. Я розповіла йому, що ти щось шукаєш, і він захотів нам допомогти. Він дякує тобі за порятунок.



- Ми візьмемо його із собою? - Запитав Нік. — Я думаю, він стане нам у нагоді.



- Так, - Таріта засміялася. — Крім того, він піде з нами у будь-якому разі, незалежно від того, що ти йому скажеш. Ти врятував йому життя. І його обов'язок тепер спробувати допомогти тобі.



Джунглі стали майже чорними — Нік та Таріта несподівано помітили, що настала ніч.



— Повертайся назад і зроби багаття там, де ми зупинилися, звернулася Таріта до Ніка. — Індіанець піде з тобою. До речі, його звати Атуту. Я повернусь через декілька хвилин.



— Стривай, — гукнув Нік. — Куди ти зараз ідеш?



Але Таріта не обернулася і зникла в гущавині з цибулею в руках. Нік знав, що вона чудово його чує; його очі звузилися. Звичайно, Таріта дуже скоро показала свою цінність як помічник, але її емансипованість виявилася в тому, що вона почала просто ігнорувати його. Він зробив собі замітку на майбутнє, пообіцявши ще пригадати їй той випадок, і пішов назад на те місце, яке вони вибрали для багаття. Щасливий Атуту йшов за ним, пересуваючись на своїх роздертих перев'язаних ногах, начебто з ним нічого не сталося.



Незабаром Нік почув хрускіт чагарника і автоматично схопився за свою «Вільгельміну», але з'явилася Таріта з великим лісовим птахом у руці. Вона кинула тушку маленькому індіанцю, який відразу ж згріб її і почав спритно обробляти, зриваючи шкіру та пір'я і розрубуючи на великі шматки біле м'ясо. Таріта встала біля Ніка:



— Колись, коли в нас буде більше часу, я сама обскублю і приготую такого птаха спеціально для тебе. Вона дуже смачна — краще, ніж курча.



З маленьких довгих шматків дерева Атуту спорудив імпровізовані рожни та повертав м'ясо над вогнем. Коли воно остаточно просмажилося, він простяг перший шматок свого рятівника. Нік вгризся в нього і виявив, що Таріта має рацію. М'ясо було смачне, і нагадувало одночасно і качку, і курча. На десерт вони випили нектар з ніжного фрукта, вичавлений у велике листя у формі чаші.



Багаття вже догоріло, і Нік потягнувся, відчуваючи наслідки своєї битви з гігантською анакондою. Він заплющив очі, але раптом відчув дотик до плечей ніжних пальчиків, що ковзнули вниз по спині, розтираючи, масажуючи, обережно натискаючи на його втомлені м'язи.



Коли дівчина закінчила масаж, він промимрив слова подяки і миттєво провалився у глибокий сон. Вночі він прокидався двічі від лісових звуків і щоразу бачив сплячу Тариту на відстані витягнутої руки, що звернулася, як цуценя. Він ледве розрізняв маленьку грудочку з протилежного боку від багаття: це був індіанець. Нік знову провалився в сон з думкою, що всі навколо них у темряві нічних джунглів — це вічна драма життя та смерті, мисливця та його жертви, що розігрується на тисячі миль довкола.

IV



Ніка розбудив самотній промінь сонця, що якимось чином примудрився пробитися крізь щільну пелену туману, ліани та густі крони дерев. Джунглі знову поринули в свою моторошну тишу. Нік ривком сів і відразу зустрівся поглядом з маленьким індіанцем, що сидить навпочіпки. Обличчя чоловічка розтягнулося в широкій усмішці, коли Нік потягнувся і вітально махнув йому рукою. Тарити ніде не було видно. Атуту махнув у бік джунглів:



— Вода роби добрий хлопець чистий.



Нік підвівся, ляснув його по вузькому плічку, давши знати, що зрозумів його. Очевидно, десь поблизу протікав лісовий струмок. Нік залишив свій сафарі-жакет біля Атуту і заглибився в джунглі у вказаному напрямку. Йому хотілося запитати про Таріта, але він передумав, вирішивши, що вона або біля струмка, або збирає фрукти. Частокіл з гігантського бамбука висотою майже шість футів зімкнувся за ним стіною, що легко сколихнулася.



Він сповільнив крок, побачивши фігуру з персиками в руках, що з'явилася через високі тонкі стебла. Нік відчув, що мимоволі втягує повітря і мало не поперхнувся. Виною тому було не її волосся, розпущене і розсипане по плечах блискучими чорними цівками, а її груди — оголені і налиті, вільні від одежі, що їх стискує. Вона мовчки стояла перед ним в одному саронзі, піднявши голову і дивлячись йому в очі: пряма, горда, нерухома. Нік не міг відвести погляду від ніжних рожево-коричневих сосків, які лише на півтони відрізняються за кольором від її шкіри. Її оголені плечі виявилися набагато ширшими, ніж він думав. Весь вигляд дівчини видався Ніку природним, правильним та доречним. І зрештою вона справді була дитиною джунглів. Тим не менш, і глянувши на Тариту, Нік відразу відчув, що це не вся правда: в її дрібних жестах, плавних рухах, важкої грації її голівки виявлялося щось більше, що становило з нею одне ціле і страшенно хвилювало.



Дівчина стала так близько від Ніка, що її соски майже зачіпали його голі груди. Він відчув, як затремтіли пальці рук і напружилися м'язи від нестримного бажання підняти долоні і погладити ці два теплі горбики.



- Я попереджала тебе, - спокійно промовила дівчина.



— Я й не скаржусь, — відповів він.



— У Лозанні, Лондоні чи Нью-Йорку я вважала б себе ображеною, представши перед тобою в такому вигляді, — продовжувала Таріта. — А тут мені треба зробити саме так. Якщо на мені багато одягу, я почуваюся не у своїй тарілці, ніби приховую правду про себе. Адже я казала, що в мені дві людини.



— І я підтвердив, що вони обоє гарні, — підхопив Нік. — Їхня краса перевершила всі мої очікування.



Вона повернулась і, тихо ступаючи, пішла разом із ним назад до струмка. Нік зняв штани, вимився в прохолодній воді, і волога миттєво випарувалася з його тіла в цьому спекотному повітрі. Як тільки він одягнув штани, дівчина знову підійшла до нього.



- Ти теж гарний, - ніжно промовила вона. — Тебе не бентежить це слово? Не повинно, принаймні на твоє тіло приємно дивитися: воно таке сильне, гладке, чудове.



Дорогою до місця ночівлі, де залишався маленький індіанець, вона взяла Ніка за руку трохи нижче ліктя.



— Ти заснув так швидко минулої ночі, — сказала Таріта. — Я хотіла тобі сказати, що ти здійснив неймовірно мужній вчинок, рятуючи життя Атуту. Я чула, що ти міжнародний агент екстра-класу, тобто людина, яка завжди досягає поставленої мети, не зупиняється навіть перед убивством в ім'я служіння батьківщині. Але я думаю, що ти більше рятуєш, ніж вбиваєш, Ніке Картер. Можливо, ці дві речі незрівнянні, але мені здається, що це правда.



Нік голосно засміявся. Він подумав про себе про ще більшу невідповідність — цій велично красивій тубільці з бездоганною лаконічною інтонацією швейцарської пансіонерки, напівоголеної богині, яка вживає слова типу «незрівнянні».



Атуту радісно вітав їх на маленькій галявині, і вони сіли снідати зібраними Таритою фруктами.



— Як ти гадаєш, де зараз твої супротивники? — спитала дівчина.



— Якщо ти сказала правду про здуті, переповнені ріки, то росіяни для нас не становлять небезпеки. У цих джунглях навіть півдня здаються дюжиною. Але їх шість чоловік, і вони можуть просуватися в заданому темпі. Вони у китайців "на хвості".



Китайці ж, мабуть, йдуть прискореним кроком, усвідомивши свою помилку на старті та один втрачений день. Що ж до Колбена, то я не знаю.



— Він недалеко пішов уперед, — підхопила Таріта. — Можливо, навіть, що він трохи заблукав. Але ті два індіанці, які з ним, не дадуть йому заблукати ґрунтовно.



Поки Нік збирався, Атуту щось говорив з дівчиною.



— Він хоче нести обидві наші цибулі, — перевела вона. Нік посміхнувся, кивнув Атуту, який з очима, що світилися від щастя, вже приладжував обидва луки у себе за плечем, поспішаючи навздогін за ними.



Нік йшов упритул за Таритою розміреним кроком і, незважаючи на всі зусилля, не міг відірвати погляду від її величної, неймовірно гарної постаті. Коли дівчина поверталася, перелазила через дерево або перестрибувала, її груди напрочуд граційно повертали рожеві бутони сосків з боку в бік, то провисаючи, то вирівнюючись, стаючи то пружними і твердими, то раптом м'якими і округлими.



Дощі повалили величезне дерево, і його слизький стовбур і поплутані гілки утворили майже непереборну перешкоду їхньому шляху. Перебираючись через нього, Таріта послизнулась і полетіла назад. Нік ледве встиг зловити її обома руками за талію, одні груди дівчини, гладкі й шовкові, як крило метелика, притулилися до нього.



Її бездонні очі, темні й непроникні, глянули на Ніка, і обидва завмерли в нерухомості — несподівана мальовнича картинка серед гілок поваленого дерева.



Ця коротка мить здалася вічністю, потім дівчина відсахнулася, повернувши голову убік. Але вона не прибрала долоню, а ковзнула нею вниз по його руці до кінчиків пальців, а потім безсило впустила, ніби з небажанням перериваючи їх дотик. А може, все це просто гра уяви, подумав Нік: ці прокляті джунглі з моторошним розпеченим повітрям мають дивну дію на чоловіків…



А Таріта вже йшла далі, перебравшись через маківку поваленого дерева, і він поспішив за нею навздогін.



Вони вже пройшли досить довгий шлях, коли Таріта раптово зупинилася, насупившись, і почала вивчати ґрунт. Ліворуч йшла вузька гладка смужка землі, схожа на лісову стежку. Підійшов Атуту, сів навпочіпки і теж почав нишпорити очима по землі.



Таріта вказала на невелику пляму в чагарниках, і, простеживши за напрямом її руки, Нік дійсно побачив оберемок злегка прим'ятого листя. Атуту знайшов ще одну пляму, де шар листя був прим'ятий і втиснутий у землю трохи глибше.



— Тут спали люди, — сказала Таріта, — троє чи четверо, важко сказати, скільки. Але не менше двох.



- Колбен? — Нік був спантеличений.



- Можливо, - відповіла дівчина. — Його індіанці швидше за все спали, згорнувшись на камінні десь поблизу. Таку стежку зазвичай прокладають до річки місцеві індіанці і, можливо, ми скоро вийдемо до неї. Якщо нам вдасться перетнути цю річку, ми виграємо час. Але невже ми йдемо слідами Колбена...



Вона не закінчила, але Нік знав, що дівчина мала на увазі.



— Що ж, треба взяти до уваги, — вирішив Нік. — Тепер треба тримати вухо гостро — і все. Ми просуватимемося дуже обережно, про всяк випадок я піду першим.



Чарівні груди піднялися і опустилися, коли дівчина знизала і плечима. Нік рушив, за ним слід у слід ішла Таріта і замикав маленький загін Атуту. Незважаючи на те, що стежка була вже плечима Ніка, він все одно тішився її гладкою і рівною поверхні. Ніхто не спотикався про випадкове каміння, не послизав на острівцях моху, не плутався в корінні дерев. Якби не обережний крок Ніка, йти нею було б одне задоволення.



Коли Колбен справді так близько, як думав Нік, один із його індіанців міг помітити їхнє багаття минулої ночі, а це вже було небезпечно.



Нік зупинився так раптово, що Таріта налетіла на нього ззаду: чиїсь важкі тіла ламали чагарник ліворуч. Нік завмер, а Атуту, що з'явився в ту ж секунду позаду нього, швидко сунув цибулю йому в руки. Чагарник розсунувся, і з нього вперед викотилися два товсті темно-коричневі тапіри. Вони теж завмерли, дивлячись маленькими поросячими очима на трьох прибульців, що наважилися вторгнутися до їхніх рідних джунглів.



- Стріляй! — крикнула Таріта, і в її руках у ту ж мить виявилася друга цибуля. - Ми будемо забезпечені м'ясом на багато днів!



Тапіри, у яких майже повністю відсутні зір і нюх, на мить стали як вкопані, потім рвонулися в різні боки. Один з них стрибнув на стежку й кинувся по ній нестримно — Таріта помчала навздогін.



- Стій! - Заволав Нік. — Не біжи за ним!



Таріта кинула на нього роздратований погляд, обернувшись на бігу, і натягла тятиву. Нік кинувся за нею.



— Прокляття! - проривав він. - Зупинися!



Але коротконогий тапір, що біжить підстрибом і нахилившись, вже набрав хорошу швидкість. Тепер Таріта бігла на межі своїх можливостей, намагаючись підібратися до нього якомога ближче і вразити його стрілою, готовою вилетіти з натягнутої тятиви.



…Ніку здалося, що земля вибухнула, знявши вгору фонтан листя. Він побачив, як Таріта впала на спину, її тіло зігнулося і скрючилося від болю, а зверху на нього посипалися земля та листя. Товсте тіло тапіра теж злетіло вгору; пронизливий вереск тварини раптово обірвався, коли здоровенна гілка з тріском обломилася об його спину.



Нік очима простежив дугу, яку тіло тварини з величезною швидкістю описало, перш ніж насамкінець ударитися об дерево. Тепер тапір висів головою вниз, з витягнутою вперед однією ногою, а навколо його щиколотки була міцно затягнута петля. Довге тонке відведення утворює пружинний капкан, все ще розгойдувався, надійно утримуючи в повітрі свій видобуток. Сковзнувши поглядом, Нік відразу зрозумів, що сталося. Кимось на стежці був встановлений пружинний капкан — потужний подвійний вузол, одне відведення якого було простягнуто впоперек стежки, а до нього була прикріплена петля, прикрита листям. Найменший тиск на відведення відпускає пружину такого капкана, петля миттєво захльостується навколо ноги жертви і підкидає її вгору з небувалою силою.



Нік впав навколішки біля тремтячого тіла Тарити, все ще лежить землі. Вона підвелася, спершись на його руку, потім насилу піднялася, похитуючись, на ноги. Нік вгадав хід думок, що відбилися в її очах. Тапір привів у дію цей зловмисний капкан, в який рано чи пізно хтось потрапив би. Знову смерть торкнулася її костлявою рукою, і лише випадковість врятувала її.



- Колбен? - Висловив здогад Нік. Вона мляво кивнула. Підійшов Атуту і став поруч, мовчки дивлячись на тушу тапіра, що розгойдується.



— А може, все ж таки мисливці-індіанці? - Запитав Нік.



— Вони справді ставлять такі капкани, але тільки в чагарниках, відповіла Таріта. — Вони ніколи не поставили б таку капкан на стежці.



Нік жорстко стиснув губи. Він був більш ніж впевнений у цьому і спитав лише заради того, щоб підтвердити свій здогад. Вже двічі цей безжальний негідник із колючим поглядом був реально близький до того, щоб убити дівчину. Нік стискав і розтискав кулаки. Після виявлення електронного мозку треба подбати про те, щоб відкрити рахунок і сповна по ньому розплатитися, вирішив подумки Нік.



Атут жестом показав, що слід скинути тапіра.



- Залиш його, - сказала Таріта, встаючи на ноги за підтримки Ніка, - ми знайдемо щось інше. У мене шмат у горло не піде, я відразу згадуватиму про близькість смерті.



Нік з розумінням кивнув, простягнув Атуту луки і знову рушив уперед, мовчки досліджуючи кожен дюйм землі. Він уже знав, що на відміну від лісів помірного пояса, які рідшають на підступах до галявини або галявини, джунглі обриваються завжди несподівано і різко. Тому Нік не здивувався, коли раптом побачив перед собою коричневі води досить широкої річки, обидва береги якої були вузькими смужками суші. Таріта з-за його плеча теж розглядала річку, що відкрилася.



— Якщо перетнути її в цьому місці, ми вкоротимо собі дорогу на кілька миль, — сказала вона. — Приблизно за чотири милі звідси вгору річкою має бути переправа по камінню. Ми якраз змогли б зрізати цю відстань.



— Що ж тоді нас зупиняє? - Запитав Нік. Тарита мовчки вказала на індіанця, що присів навпочіпки біля самої кромки, вдивляючись у воду. Атуту непевно знизав плечима, підвівся і коричневою тінню зник у джунглях. За мить він з'явився знову, тримаючи в руках хвостатого маленького звірка, схожого на ховраха.



— Тукотуко, — пояснила Таріта, — один із гризунів, що живуть уздовж річок.



Атуту вбив його, і тоненький червоний струмок втік по його грудях. Маленький індіанець сунув гризуна у воду, і Нік, дивлячись на підхоплену рікою тушку, усвідомив, що під застиглою, здавалося, поверхнею води криється дуже сильна течія.



Поки він дивився, вода навколо звіра завирувала, ожививши слизькими тілами, що кишать у її глибині, хапають і смикають гризуна. Майже так само несподівано вируюча вода заспокоїлася, і на поверхні майнув маленький білий скелет дощенту обгризеної тварини, що тут же пішов на дно. Пройшло лише 25–30 секунд. Нік уже зрозумів, що сталося, і його губи видавили лише одне слово – «пірання».



— Тепер не треба турбуватися про переправу, — сказала Таріта.



Нік оглянув протилежний берег, що порос деревами майже до самої води, і поклав долоню на мотузку, прикріплену до пояса.



— Якби мені вдалося переплисти річку з мотузкою, ми змогли б прив'язати її до дерев з обох боків і по ній перебратися над водою.



— Ти бачив, що з тобою трапиться, якщо ти втечеш у воду, — роздратовано вигукнула Таріта.



— Колбен — він, напевно, перебереться через річку по переправі? - Запитав Нік.



— Безперечно, — відповіла вона.



— Невже ти думаєш, що Колбен залишить переправу цілістю після себе! - Вигукнув Нік.



Дівчина нічого не відповіла, але Нік знав, що потрапив у крапку. Якщо каміння можна прибрати, то Колбен, звісно, зробить це.



— Ми переберемося тут, — твердо промовив він.



- Це неможливо, - заперечила Таріта, знову кинувши на нього роздратований погляд. - Треба йти назад. Вниз по річці, приблизно за п'ять миль звідси, буде інше місце.



- Це займе в нас цілий день! - підвівся Нік. - Ні за що в житті! Чи бачиш, я дещо знаю про піранії. Якщо кинути їм освіжену тушу, то всі піранні навколо нападуть на неї і не залишать доти, доки не обковтають до кінця. Я буду в безпеці весь час, доки вони пожирають тушу.



Він повернувся до Атуту і більш жестами, ніж словами, попросив його сходити та звільнити тушу із пружинної петлі. Коли індіанець зник з поля зору, Нік повернувся до Таріти, яка стояла, склавши руки, через що її груди піднялася ще вище, а соски рожевіли над схрещеними руками. Усім своїм виглядом дівчина виявляла впертість. "Спокійно, юначе", - скомандував Нік собі і, звернувшись до неї, сказав:



- Я зможу це зробити. Поки піранні будуть зайняті тапіром, я з одним кінцем мотузки перепливу річку і закріплю її на тому березі. Ти триматимеш інший кінець і натягнеш його тут на дерево.



— Неможливо, — різко обірвала дівчина, глянувши на нього зарозуміло і роздратовано. — Вони покінчать із тапіром раніше, ніж ти попливеш до середини. Ти ніколи не досягнеш іншого берега. Ми більше часу втратимо, чекаючи на Атуту з тушею тапіра.



Нік промовчав, дивлячись на протилежний берег, і побачив гілку, що пропливала повз: це зміцнило його в здогаді про швидку течію посередині річки, оманливо спокійною. Він прикинув ширину річки щодо швидкості течії і спробував вирахувати, як довго піранії роздиратимуть тапіра. Цей ланцюжок з різних понять дуже важко було ретельно розрахувати. Тут на думку Ніка спала думка про Колбене, який на додаток до вже наявної переваги отримає ще один день фори.



— Я зроблю це, — похмуро сказав він, і ця фраза прозвучала самовпевненіше, ніж було насправді. Раптом він відчув погляд Таріти: її очі засвітилися глибоким запеклим вогнем. З'явився Атуту, тягнучи у себе важку тушу; доплівшись до них, він знеможено кинув її на землю.



- Гарний хлопець, - звернувся Нік до маленького індіанця, ти сильний хлопець.



Щойно переводячи подих, тубільець посміхнувся. Нік простяг йому один кінець мотузки. Атуту кивнув у відповідь: він зрозумів його намір.



— Я візьму інший кінець, — відрізала Таріта, спускаючись за Ніком до води.



— Ця робота для мене, — відповів Нік. - Я перепливу річку.



Дівчина стала перед ним, загородивши дорогу, і швидким котячим рухом вихопила кінець мотузки у нього з рук. Зупинившись, щоб підіткнути вище саронг, зробивши з нього цим щось на зразок щільних трусиків, вона припустилася до річки. Вона знову ігнорувала його. Очі Ніка звузилися: він згадав її поблажливий тон, яким вона говорила про рушниці, її демонстративний відхід у джунглі, незважаючи на його поклик, роздратований погляд, звернений на нього, коли він спробував відмовити її від переслідування тапіра. А тепер вона знову відкидала його, виявляючи свою емансипованість, роблячи це надто зневажливо і гордо. Був час, коли б він не звернув уваги на таку дрібницю. Зараз все змінилося. Він не побіг за Таритою. Натомість він схопив мотузку, сильним ривком смикнув її так, що кінець вилетів з рук дівчини.



Він стояв, недбало згортаючи мотузку і спостерігаючи, як вона біжить назад з розлюченим, спотвореним від злості обличчям, білими губами.



— Віддай мені мотузку, — сказала вона, обдаючи його палаючим поглядом.



- Чорта з два, - відповів Нік, ласкаво усміхаючись їй в обличчя.



— Значить, ти наполягаєш на своєму, — сказала дівчина. - Я дала слово супроводжувати тебе. Тож попливу я.



— Ти залишишся тут, — викарбував Нік холодно. — І я не потребую твоїх послуг. Ти чиниш так, щоб просто наполягти на своєму, адже я не слухаюсь твоїх порад. Ти — не провідник, а просто самовдоволена, примхлива європейська школярка.



Нік дивився прямо в її очі, що горіли від сказу.



— А ти просто повний ідіот, — парирувала вона. — Я сказала, що ти не зможеш цього зробити, і тепер ти зі шкіри лізеш, готовий на самогубство, аби довести, що я не права, тільки тому, що зачеплене твоє чоловіче «я».



— Моє чоловіче «я» зовсім не зачеплене, золотку, — сказав Нік. — Але ти точно скидаєш дурня, якщо не викинеш свою ідею та голови.



Краєм ока він побачив Атуту, що спостерігав за ними широко розплющеними очима: він не міг зрозуміти слів, але, мабуть, здогадувався про те, що відбувається. Таріта знову вихопила кінець мотузки, обернулася до Ніка спиною і швидкими кроками пішла до річки, крикнувши щось Атуту. Той одразу поспішив до тапіра, потім завагався, зупинився і глянув на Ніка, який, нагнавши, притиснув дівчину до краю води.



— Добре, ти є продуктом двох світів, — сказав він. — І ти ввібрала в себе порочну впертість їх обох.



Він схопив її, ривком притяг до себе, щоб удар не завдав шкоди цим чарівним білим зубкам. Удар припав по її підборідді і вона миттєво стиснулася. Ніку вдалося зловити дівчину, коли вона вже зігнулася, готова впасти, і дбайливо поклав її на землю. Очі Атуту висловили схвалення, Нік підійшов до нього, і вони разом стягли важку тушу до річки, кинули її у воду, відштовхуючи якнайдалі від берега.



Нік зняв свій сафарі-жилет і штани, поклав «Люгер» поверх одягу і встав біля води, спостерігаючи, як течія підхоплює важку тушу і, повільно перевертаючи, несе вниз річкою. Нік обв'язав кінець мотузки навколо пояса, а Атуту встав за ним, щоб травити мотузку. Поки вони дивилися на річку, вода навколо тапіра раптово закипіла і завирувала: піранії почали «пристрілюватися» до туші.



Нік з розбігу пірнув якнайдалі від берега в річку, не занурюючись глибоко, і відразу став сильно гребти, розрізаючи тілом, як ножем, теплу воду. Він кинув погляд назад на тушу, яка несамовито здригалася від тисяч терзаючих щелеп. Несподівано виявилось, що берег уже далеко. У міру того, як він відпливав все далі й далі, його затягувала сильна глибинна течія, що стягала вниз по річці до осатанілих пірань. Ніку це додало нові сили в боротьбі з течією, що краде у нього дорогоцінний час і зусилля, такі необхідні для здійснення туманного.



Нік почув пронизливий крик Атуту.



— Великий хлопче, йди! — волав чоловічок. — Великий хлопче, йди!



Нік зрозумів, що означає цей крик, і знову озирнувся на тапіра. Піраньї шаленіли: накидаючись і розриваючи тушу, вони крутили і перевертали її у воді, намагаючись дістати верхню м'ясисту частину. Тепер від великої частини тварини залишався тільки свіжообгризаний білий скелет. Піранні швидко закінчували своє бенкет. Незабаром у них може бути і десерт. Нік відчув, як м'язи ноги починає зводити судома, і виструнчився, намагаючись уникнути її; інакше – неминуча смерть. Якби це були змагання з плавання, то рекорд був би йому забезпечений.



Три чверті шляху залишилися вже позаду, і течія помітно ослабла. Відчуття було таке, ніби якір, прив'язаний до його ніг, несподівано зник, і це визволення надало йому нових сил. Нік зрозумів, що цей імпульс йому дуже придасться, коли, озирнувшись в черговий раз, побачив тільки воду і обгризений начисто кістяк тварини, що йде на дно. А тисячі зубастих тварюків уже шастали у воді неподалік, залучені якоюсь сторонньою істотою в їхніх рідних водах.



Він не міг бачити, але інстинктивно відчув рух води у себе за спиною, несподіване вирування і шаленство, викликане полчищами пірань, що рвуться вперед. Раптом ноги Ніка торкнулися дна, і він побіг спотикаючись до берега. Гострий, майже безболісний щипок припав по ікрі ноги, і Нік стрибнув уперед, підібгавши під себе ноги і викочуючись у такому положенні на берег.



За ним залишилася вода, потемніла від чорних слизьких тіней.



…Нік лежав на березі, важко дихаючи, і відчував, як сочиться кров із ноги. Смерть підібралася до нього близько — так близько, що тільки успіх, а не його розрахунки, врятував його. Коли дихання відновилося, він відкинувся назад і витяг з води мотузку. На протилежному березі Атуту вже обв'язав свій кінець мотузки навколо товстого дерева і тепер стояв, радісно танцюючи біля води. До нього приєдналася Таріта і, знайшовши на тому березі Ніка, дивилася, як той повільно піднімається на ноги. Нік затяг мотузку навколо стовбура добротним подвійним вузлом і махнув Атуту, давши знак перебиратися.



Очевидно, Таріта попросила індіанця йти першим, той обхопив мотузку обома руками, підняв ноги і теж перекинув їх і почав поштовхами просуватися вперед. На ньому були сафарі-жакет, обидві цибулі через плече та штани Ніка в зубах. На середині річки мотузка небезпечно провисла, майже торкнувшись поверхні води, але все ж таки втрималася. Коли Атуту благополучно зістрибнув перед Ніком на берег, Номер 3 радісно стиснув його вузеньке плічко. Таріта вже дерлася по мотузці. Коли вона опинилася перед Ніком, він побачив темну лють у її очах.



- Ну що, вгадала, - широко посміхнувся він їй. - Я зробив це. Чи ти нічого не бачила?



Вона налетіла на нього з кулаками, намагаючись згаяти все своє сказ, вклавши його в удар. Нік легко ухилився, спіймавши її за зап'ястя. Вона тремтіла від злості, і йому захотілося заспокоїти її, притиснувши до себе і погладив долонями її чарівні пагорби. Якби не присутність Атуту, він неодмінно так і вчинив би. Але натомість він міцно тримав її за зап'ястя.



- Спокійно, заспокойся, - сказав Нік дівчині, посміхнувшись про себе, коли згадав, що в ній дві людини. І справді, люті в ній вистачало на двох.



— Тебе розлютило, що я довів тобі твою неправоту… Чорта жінки, властива їй у будь-якому світі.



— Не намагайся повторити свій подвиг, — процідила Таріта крізь стиснуті зуби.



- А ти не змушуй мене, - парирував Нік, розтискаючи їй зап'ястя.



Вона стояла, розтираючи руку, і дивилася на нього.



- Ми підемо далі? — холодно спитала дівчина, намагаючись придушити свій гнів, обернувши його в лід.



— Без сумніву, — усміхнувся Нік, мало не додавши: «Тепер коли ясно, хто головний». Але вирішив розсудливо не робити цього. По-перше, це звучатиме як нова образа. По-друге, він не був до кінця впевнений, що ця інформація буде повністю прийнята до відома.



Таріта йшла збудженою ходою, що підстрибує, незважаючи на те, що вони вступили в сильно зарослу, обплутану ліанами ділянку джунглів, прорубуючи собі кожен крок за допомогою мачете. Вони зупинилися, коли денне світло почало йти і джунглі знову ожили какофонією звуків.



З'явився Атуту з убитою маленькою косулею, яку негайно обробив і засмажив на імпровізованому рожні. М'ясо виявилося дуже смачним.



Підчистивши залишки і закинувши їх у зарості для нічних падальників, Нік ліг і задумався про людей-хижаків, що також блукають лісом. Переправа через річку, мабуть, вивела їх у лідери, поставивши попереду Колбена. Це було важливе. Він знав, що китайці будуть із властивою їм наполегливістю та самопожертвою наганяти, та й росіяни, можливо, якимось чином прокладуть собі дорогу. Так як вони всі прагнули однієї, відносно маленької ділянки, перевагу мав отримати той, хто досягне його першим, у нього і будуть найбільші шанси виграти приз.



Він усвідомлював, що в міру наближення до мети шляху сходитимуться все ближче один до одного і спроби Колбена усунути суперників стануть наполегливішими і численнішими. Ймовірно, Колбен вважав, що головну небезпеку йому представляє Нік, можливо, через допомогу Тариты. Нік був упевнений, що Колбен зробить ще не одну спробу, відчуваючи, що якщо йому вдасться брати Ніка, він легко впорається і з іншими учасниками цієї гонки. Нік задумливо посміхався до себе. Він не міг відмовити собі в задоволенні сконцентрувати всю увагу на Колбені, представляючи саме таким подальший розвиток подій. І це було небезпечно. І росіяни, і китайці також без вагань приберуть суперників і недооцінювати їх було б серйозною помилкою.



Нік лежав витягнувшись, ліниво розмірковуючи, коли раптом поряд з ним майнула тінь. Це була дівчина, неусміхнена, серйозна, яка опустилася навколішки біля нього.



— Сьогодні на річці ти зробив неможливе, — сказала вона. — Але ти це зробив. Однак тобі слід було б послухатися мене. Тобі просто щастить. Не намагайся ніколи повторити таке. Будь ласка, послухай мене.



— Не хвилюйся, золотку, — відповів Нік. — Я не виконую двічі те саме «на біс».



Він усвідомлював, що вона має рацію. Дуже це скидалося на самогубство. Але дівчина, звісно, не могла знати, скільки таких самогубних вчинків зробив він у своєму житті.



— Я… вибач мені, я так розлютилася на тебе, — тихо промовила дівчина. — Я… я не хочу тебе побачити вбитим.



…Вогнища вже згасло, і навколо них згустилася темрява. Навіть очі Ніка, зоркі, як у сокола, не могли проникнути в чорнильну чорноту ночі: єдине, що він бачив, — це невиразні обриси її фігури. Вона здавалася прекрасною безтілесою істотою, що розмовляла з темряви. Чорт би забрав це місце, вилаявся Нік про себе, уявивши собі місяць і купаються в її ніжному сяйві прекрасні груди.



Він почув, як Таріта вкладається з ним поруч і відкинувся назад, дивлячись у темряву.



…Нік скривився в усмішці, згадавши, як часто проклинав, він місячне світло, коли йому необхідно було перетнути непоміченим якусь відкриту місцевість. Він уявив собі її тіло, що лежить поряд на відстані витягнутої руки, її повні округлі груди з сосками, що злегка стирчать догори, приваблюючи, мучиться в очікуванні.



Він звернув свою уяву, поки вона не завела його надто далеко.

V



Земля затремтіла, і від цього гуркоту та трясіння Нік прокинувся і сів, витягнувшись у струнку. Знову настав світанок — сірий, ледве помітний серед дерев світло раннього ранку, але земля продовжувала тремтіти. Нік побачив Атуту, що видерся до середини ствола колючого капока. Таріта теж прокинулася і сіла, в її очах, коли Атуту звернувся до неї, з'явився страх.



— Нам треба тікати, — сказала вона. — Звідси починається крутий підйом, гірський кряж, що веде до височини. Нам треба на нього піднятися.



- Почекай хвилинку. Поясни, від кого чи чого ми маємо тікати? - Запитав Нік.



— Пекарі, — відповіла Таріта. — Дикі вепрі, як їх називають у Європі та Америці, лише пекарі ще гірші. А ці — білогубі пекарі — найгірші.



Нік покопався у своїй чудовій пам'яті, що зберігає найрізноманітніші відомості, і спробував згадати про цих тварин все, що знав: що це найближчі родичі техаського смугастого кабана і європейського вепря, мають люту вдачу, жорстку товсту шкіру і довгі, викривлені як турецький ята здатними розпороти супротивника, як банку консервів. Їхня хватка — він чув — була сильнішою, ніж у великих лісових кішок. Судячи з жаху, що спотворив обличчя Атуту і Тарити, вони повніше ніж усвідомлювали розміри небезпеки.



- Вони пересуваються стадом. Це стадо — величезних розмірів, — сказала дівчина. — Вони вже оточили нас. Зазвичай вони витягуються та біжать один за одним. У такому величезному стаді з ними неможливо боротися. Очевидно, вони якимось чином спілкуються між собою, тому що діють дуже дружно та злагоджено.



Останні два слова Таріта домовляла вже на бігу, і Нік кинувся за нею навздогін. Навколо стояв суцільний тріск чагарника: ці товсті квадратні тіла продиралися з дрібним тупотом, хропінням і хрюканням крізь рослинність. Гул від цього гуркоту почав луною розкочуватися джунглями.



Ніку доводилося чути тупіт барана, що біжить, але той не мав нічого спільного з цим зловісним громом. У цьому була якась болісна гнітюча зловісність. Тупіт отари, що біжить, ніби попереджав: не стій на дорозі, і ти будеш у безпеці. Той самий гул, здавалося, казав, що шляхи до порятунку відрізані, як і немає засобів уникнути смерті. Тепер уже стало видно, як хитається чагарник, як розгойдуються довгі стебла бамбука. Таріта мчала через кущі на межі своїх можливостей. Атуту слідував за ними по п'ятах.



— Вони витопчуть тут усі, — крикнула дівчина, переводячи подих. — Вони висмикнуть із коренем і з'їдять усі рослини, фрукти, горіхи, всіх змій, гризунів, комах — усіх, хто попадеться на їхньому шляху. Сам ґрунт вони розпушать, вирвавши з неї все їстівне.



Несподівано дівчина встала як укопана, і Нік побачив темно-сірі з сивими підпалинами силуети, два з яких злісно висунули рила з чагарника з одного боку, а третій - з іншого. Потім до них приєдналися інші, і тепер вони утворили лютий хрюкаючий лад по обидва боки вузької стежки.



- Гірський хребет якраз попереду нас, - шепнула Таріта, намагаючись стримати бурхливе дихання.



Раптом у повітрі повисла якась гнітюча зловісна атмосфера жаху, що згущується. Нік зрозумів, що цим тваринам немає числа. Все довкола закишіло ними: дерева, кущі, висока трава. Один найближчий до них кабан пирхнув, заскреб копитом землю і схилив голову. Інший, з маленькими очима, що горять, висунув голову і видав шкрябаючий гортанний звук.



- До нього ще треба добігти, - сказав Нік. - Скористайтеся мачете. І не намагайтеся вступати з ними в бій, просто в разі потреби рубайте з силою.



І перш ніж він продовжив, маленька коричнева фігурка вилетіла вперед і помчала, підстрибуючи, крізь шеренгу. Поки пекарі схаменулися і прийшли до тями, індіанець як вогонь проскочив повз них. Через хвилину він уже дерся по крутому схилу, чіпляючись за ліани і лози, що переплітаються.



- Вперед, - скомандував Нік дівчині. — Біжи поряд!



Він сильно відштовхнувся і в два стрибки досяг перших кабанів. Один із них погрозливо нахилив голову, рикнув і стрибнув. Не зупиняючись, Нік обрушив на нього страшної сили удар мачете і відчув, як гостре лезо розрубало товсту плямисту шкуру тварини. Кров бризнула з голови пекаря, він загарчав, але тут же пронизливо заверещав від болю.



Наступного моменту інший дикий вепр атакував Ніка праворуч, і знову Нік полоснув гострим лезом. Цього виявилося достатньо, щоб тварина зупинилася, замотала закривавленою головою і на мить відсахнулася. Ще три люті кабани вискочили на дорогу, перегородивши шлях Ніку, і йому довелося зупинитися. Звір, що стоїть попереду, люто вишкірився, показавши довгі жовті ікла. Всі троє одночасно клацали страхітливо щелепами, видаючи брязкітний звук — попередження перед атакою. Два закривавлені пекарі наближалися ззаду - Нік побачив їх, кинувши швидкий погляд через плече.



— Приготуйся, — кинув він Таріті. — Нам доведеться прорубувати через них.



Більше він не встиг нічого сказати, бо побачив, що перший кабан із тріо, що перегородив їм дорогу, звалився на землю. Тільки коли він завалився вперед мордою, Нік побачив стрілу, що стирчала з шиї тварини. Тут же другий звір закрутився від болю дзиґою: у його боці теж стирчала стріла. Стріли одна за одною полетіли в пекарі: це був Атуту, який пучком посилав їх зі свого притулку на дереві.



Пекарі відступили. Нік схопив Тариту за руку, і вони почали божевільний марафон, знаючи, що в них в запасі лише кілька миттєвостей, перш ніж дикі вепрі прийдуть до тями і лавиною перейдуть у наступ. Але град стріл виявився достатнім для придушення тварин, і Нік із Таритою виграли кілька секунд, щоб дістатися крутого схилу. Нік поліз по ліанах і корінням вгору, чіпляючись за них однією рукою, іншою рукою він підтримував Тариту, допомагаючи їй забиратися, поспіхом посковзуючи і з'їжджаючи вниз, і все ж таки примудряючись утриматися на майже вертикальному схилі. Атуту дерся поперед них, але в міру наближення до вершини вузького кряжа іноді спускався, щоб простягнути їм на допомогу руку. Внизу залишалися джунглі, наповнені злісним рохканням і пирханням.



Дійшовши до вершини підйому, вони повалилися горілиць, ледве переводячи дух, і завмерли в нерухомості. Відлежавшись, Нік встав і глянув униз на темні силуети, що руйнують і виривають все на своєму шляху через джунглі з гучним і лютим пирханням, рохканням і тупотом, що зливається в один громоподібний звук.



Коли він повернувся, Таріта сиділа. Її груди були забруднені брудом і пилом упереміж зі шматочками мокрого листя і трави. Але так само чудова, зазначив Нік про себе. Позаду неї здіймався гірський кряж, що йшов крізь покриваючу його рослинність кудись вгору, і тільки цієї миті Нік усвідомив, що вони досягли найнижчого виступу високогір'я.



— Скільки ми тут пробудемо? — спитав він.



— Принаймні півдня, — відповіла Таріта.



Нік важко зітхнув:



— Ми втратимо весь час, що виграли, переправившись через річку.



Таріта похмуро подивилася на нього і безпорадно знизала плечима.



— Вони стануть ще лютішими, коли перекопають усю цю місцевість. Нам треба залишатися тут, поки вони не рушать далі. Можливо, нам доведеться чекати цілий день. Тільки час покаже скільки.



Атуту сидів навпочіпки на краю виступу і вдивлявся в джунглі, що розстилалися внизу.



— Я дивитися бачити, добрий малий, — промовив він, тим самим намагаючись дати зрозуміти Ніку, що він продовжуватиме спостереження доти, доки пекарі не підуть. Нік поплескав маленького чоловічка за плече. Він уже давно для себе зробив висновок, що в цьому крихітному індийці набагато більше мужності та відваги, ніж у трьох чоловіках звичайного зросту, разом узятих.



Нік ліг на спину і виструнчився на виступі, мріючи заткнути ці глотки внизу, що видають люті руйнівні звуки. Він пошукав очима Тариту, і побачив, що та рухається ледь помітною стежкою, що веде вгору в густий ліс, що вкриває кряж. Вона зупинилася, глянула на нього глибоким палаючим поглядом і потім зникла в листі. Нік продовжував тихо і нерухомо лежати, намагаючись відгадати сенс її темного незрозумілого погляду.



Минуло п'ятнадцять хвилин, але дівчина все не поверталася, і Нік підвівся і рушив у густі чагарники, за якими вона зникла. Там виявилася крута, вузька, затінена з усіх боків листям петляюча стежка, що з кожним кроком стає все крутішою. Нік швидко покрився липким холодним потом, і йшов чортячись про себе з цього приводу.



Джунглі ховали те, що раптово відкрилося перед Ніком: цілу гряду плоских каменів, що східчасто піднімаються вгору, і водоспад, що м'яко скидається по них каскадом. Простеживши очима весь шлях цієї холодної освіжаючої води, що падає по цих природних сходах, Нік раптом побачив Тариту, що сидить на широкому плоскому камені під водою, що струмує.



Вона обернулася на звук його кроків, і перш ніж він помітив зім'ятий саронг на землі, встала, гордо розкрившись у всій красі своєї оголеної краси. Її очі вп'ялися в нього палаючим поглядом, значення якого тепер не можна було сплутати. Вона була сліпуче вродлива: її тіло блищало і переливалося. Нік повільно наближався до неї, насолоджуючись видом її гладкого плоского живота з м'яким округлим горбком внизу, її стегнами, широкими і абсолютно жіночними. Дівчина мала приголомшливі ноги, що злегка звужувалися донизу, довгі й округлі — все в райдужних крапельках води.



Нік зупинився перед нею, дивлячись знизу вгору на її постать, що мовчазно височіє на скелі в ореолі райдужних бризок. Не відриваючи очей, він зняв сафарі-жилет, відстебнув кобуру разом із стилетом з руки, скинувши, відкинув штани. Груди Таріти піднялися в глибокому довгому зітханні, і вона простягла йому одну руку. Нік прийняв її, схопився на скелю поруч із дівчиною і опинився під вологою інтимною покровом водоспаду.



Ніжні струмені води сипалися збуджуючими дотиками, освіжаючи одночасно, і Нік стояв, заворожено гладячи на струмки води, дівчата, що збігали по грудях, втративши несподівано для себе дар мови. Він поклав свою долоню нижче за її груди і відчув гладку ніжну шкіру, відшліфовану струменями водоспаду. Її губи розкрилися, і в їхній глибині майнув кінчик язика, що манить, кличе, шукає.



Нік поцілував їх, не в силах встояти перед цією ознакою любові; він уже зрозумів, що жоден із них не зможе відірватися від іншого, не дійшовши до кінця.



Таріта скрикнула — короткий чуттєвий вираз задоволення — і притулилася до його грудей, обвивши його стегна однією ногою. Нік відчув, як вона повільно вислизає з його рук і опускається на коліна, притулившись обличчям до його тіла, обвив його руками. Губи дівчини теж ковзнули вниз - по його грудях, нижче, по м'язах живота ... і все нижче і нижче, пестячи, покусуючи його охоплене трепетними хвилями бажання тіло.



- Сюди, - квапливо видихнула вона, ковзаючи все далі вниз, пестячи руками його спину, тверді сідниці, м'язи стегон. Дівчина лягла на спину біля його ніг прямо на скелі, і бризки води стали потрапляти на її тіло, її груди, які прагнуть дотиків і ласок. Він упав навколішки біля неї і притулився губами до її губ, відчувши, як її рот широко розкрився, призовно відповідаючи язиком на його наполегливу ласку — гнучкий танець, що пестить, двох людей, стомлених одним і тим же бажанням. Нік почав ніжно гладити пальцями її високі груди, великим пальцем окреслюючи кружечки навколо плоских сосків до тих пір, поки вони не затверділи, розбухнувши, в палкому очікуванні. Тоді він нахилив голову і почав цілувати груди дівчини, коли вона стиснула його зі стогоном, що вирвалося, здавалося, з самих надр її тіла. Її ноги піднялися в якомусь несамовитому екстазі.



…А вода все сипалася і сипалася на них, і маленькі крапельки потрапляли з її грудей на губи.



Нік почав пестити її гладкий вологий живіт, просуваючись далі вниз, і дівчина розвела стегна, пропускаючи його голову. Він знову пішов угору, назустріч її зголоднілим губам, але вона вирвала голову і впала на нього, поваливши горілиць на прохолодну вологу каменю, і почала губами вивчати його тіло, то притискаючись до нього грудьми, то повертаючись обличчям до ніг і скрикуючи від насолоди. Коли вона знову ковзнула вгору по його тілу, він простяг руку і взяв її груди, і Таріта впала навзнак з ним поруч, піднявши і розвівши ноги, вигинаючись усім тілом назад.



- Боже мій, - простогнала вона, обхопивши його і намагаючись затягнути на себе. — Будь ласка… зараз, о, зараз.



Він ліг на неї, повільно взяв її руку, і вона повела його за собою, майже кричачи в екстазі. Нік уже ледве стримувався біля дверей до храму, а вона стогнала, вся охоплена захопленням та передчуттям.



…А вода так само сипалася на них зверху.



Кожен його дотик змушував її тіло тепер здригатися, і він просувався дуже повільно, дражнячи і мучаючи її, поступово зливаючись з її тілом. Дівчина судорожно ковтнула повітря. Її довгі точені ноги зімкнулися навколо його тіла, і вона почала ритмічно рухатися, супроводжуючи кожен поштовх то криком захоплення, то стоном. Він відчув її силу. Він зрозумів її міць. Він відчув її спрагу.



…А вода продовжувала падати зверху на їхні тіла.



Нік уже знаходився в недоступному для всього навколишнього світі — світі, що замкнувся на собі самому, де нічого не мало вже значення, крім цієї чарівної істоти під ним і смаку її губ, відчуття її ароматного тіла та кінцевої мети їхньої любовної пристрасті.



Вона закричала, закликаючи його, благаючи, люблячи, вигинаючи дугою свої чудові широкі стегна; все її тіло було охоплено солодким чуттєвим тремтінням.



Тепер настала черга Ніка кликати, вигукуючи її ім'я. Нарешті, з шаленством захоплення, Таріта досягла мети первозданної насолоди. Вона впала горілиць, Нік впав на неї в солодкій знемозі, закопавшись обличчям у ніжні округлості грудей.



…Десь прокричав макао, його пронизливий крик долинув звідкись з дерев, потім знову настала тиша. Лише дзюрчання води, що ллється на їхні тіла.



Нік відкинувся, розтягнувшись на камені, і відчув ніжні, ласкаві пальці Таріти у себе на тілі. Її дотики були промовистіші за слова: вони ніби говорили йому, як багато задоволення приносить їй дарувати насолоду іншому. Він тихо лежав, насолоджуючись ласками цього сліпучого створіння; його пальці повільно ковзали по гладкій вологій спині дівчини. Водоспад стукав по його шкірі, і він знову відчув, що його охоплює бажання любити її, ніби вони навіть не торкалися один одного. Він знайшов її, але вона ухилилася і схопилася на ноги, захоплюючи його за собою.



— Тепер сюди, — сказала Таріта, стрибаючи зі скелі в м'яку траву, і пішла вперед, не випускаючи руки Ніка зі своєї.



Вона знайшла невелику галявину серед дерев і ниць упала в килим з пухнастих, схожих на конюшину листя, потягнувши Ніка. Тут, серед густого листя і м'якого мохового покриву, було темно і прохолодно. Таріта знову потяглася до нього: її тремтяче тіло майже миттєво висохло від пристрасті, що знову спалахнула. Він обхопив її руками, вдавивши в траву, і вони знову злилися в любовному пориві, що переривається стогонами і пошепки.



— Так, так, мій любий… так, — бурмотіла вона йому на вухо, а її чарівні руки занурювали його у світ незвіданого досі блаженства. Його спрага виявилася під стать її, і Нік раптом виявив, що теж може кричати в екстазі на первісних шляхах насолоди.



…Джунглі відгукнулися луною, повторивши напівкрик-полустон блаженства, і Нік упав набік, уткнувшись губами в груди дівчини.



Солодка знемога розтанула: дівчина піднялася на ноги — оголена лісова німфа, що вибігла зі свого відокремленого притулку — мить, що вислизає, первозданної чистої краси.



Нік пішов слідом за її точеною фігуркою, яка стрибнула під струмені води, що скидається, з високо піднятими руками і розгорнутими долонями.



Її груди знову стали пружними і заклятими, і він обійняв її, ступивши слідом за нею під водяні струмені. Вони притиснулися один до одного оголеними тілами і стояли під прохолодними, освіжаючими краплями. Нарешті вона відсторонилася, взяла його руку і присіла на довколишній камінь біля водоспаду. Тепер на них потрапляли лише легкі бризки води. Коли Нік сів поряд з нею на валун, спершись спиною, Таріта ковзнула до нього в руки, просунувши його долоні собі під груди, і притулилася головкою до його плеча.



- Я ніколи не думала, що може бути так чудово, Нік, - ніжно промовила вона. — Ніколи і ні з ким таке не повториться.



Нік був схильний погодитися з нею, хоч і з інших міркувань: вона любила з такою первісною силою, природною пристрастю, повністю викладаючись у чистому та неприкритому бажанні. А зараз вона сиділа в його обіймах, ніжно під захопленим поглядом. Але, незважаючи на все це, дівчина не була простим породженням джунглів, вона була м'якою, мудрою, досвідченою — єдиним своєрідним поєднанням. Так, погодився він про себе, таке справді ні з ким не повториться, бо таких, як вона, що несуть у собі це дивне та рідкісне поєднання пристрастей, більше немає.



- Тобі сподобалися мої джунглі, Нік? — спитала вона. — Я хотіла показати тобі, які вони можуть бути прекрасні.



- Тобі це вдалося, - відповів Нік. — Твої джунглі гарні, та й смертоносні. Такий твій світ.



— Не такий гарний і не такий смертельний, — заперечила вона з ноткою смутку в голосі. І він знову у душі погодився з нею.



— Якщо вже говорити про жахіття, то мене дивує одне. Те, що ми ще жодного разу не зустріли ягуара, підхопив Нік.



— Ельтігро, — вигукнула вона, вживши південноамериканську назву цієї величезної плямистої кішки. — Індіанці мають одну стару і мудру приказку про тигр. Вони кажуть, що з ягуаром зустрічаєшся тоді, коли сам цього захоче, і про цю зустріч завжди потім жалкують.



Нік засміявся разом з нею, неохоче спостерігаючи, як вона вибирається з його обіймів. Спритно обернувши саронг навколо своєї талії, Таріта почекала, поки він одягнеться у свій одяг. Здавалося, час для них зупинився, але раптом виявилось, що вже давно не ранок. Вони спустилися вниз крутою стежкою до того місця, де все ще сидів навпочіпки в очікуванні Атуту. На запитання Тарити індіанець відповів, що стадо пекарі щойно почало йти, рухаючись, проте в одному напрямку з ними. Таріта кусала губу.



— Треба йти назад і йти вздовж берега річки, — сказала вона. — Це недалеко звідси, бо річка робить петлю, і ми легко до неї дістанемося.



- Ми втратили більше половини дня, - прикинув Нік злістю в голосі. — Чорт забирай, у нас був реальний шанс підібратися впритул до Колбена.



Він заспокоїв себе, що вони, можливо, не так далеко відстали від Колбена.



Коли маленький загін спустився з хребта і рушив назад, перед їхнім поглядом відкрилася ділянка джунглів, спустошена стадом диких вепрів, і Нік зрозумів, наскільки ретельно ті попрацювали над місцевістю. Земля була переорана, начебто нею пройшлися загони бульдозерів, а в повітрі висів запах смерті та руйнування. Нік навіть порадувався, що їм не доведеться йти слідом за стадом, а доведеться повернутися назад, зрізавши шлях.



Крокуючи слідом за Таритою, що граційно рухається, він подумки помчав у спогадах до ранкових годин, проведених разом з нею і зрозумів одну річ: перш ніж вони покинуть ці богом прокляті джунглі, він повинен ще раз залишитися з нею наодинці. Судячи з коротких швидких поглядів її вологих карих очей, дівчина хотіла його так само пристрасно, і, ймовірно, також горіла бажанням взяти все від цього світу, щоб ці джунглі понесли як на крилах, повертаючи у світ первозданних почуттів.



Нік знав, що після повернення у той, інший світ, вона теж зміниться. Звичайно, вона буде любити його, але це кохання теж стане іншим. Нік почав міркувати, як було б весело та приємно вивчить цю різницю.



Річка відкрилася перед ними так само раптово, як і всі в цих джунглях. Одну хвилину вони стояли під прикриттям щільного листя, потім вийшли на берег. Таріта вела їх вгору по річці вздовж берега, обминаючи стороною дерева, що схилялися до самої води, і повертаючись назад, коли неможливо було пройти берегом. Вони вже пройшли досить велику відстань, коли дівчина раптово зупинилася біля закруту, піднявши палець до губ. Нік присів поряд з нею і обережно оглянув закрут: три каное, наполовину витягнуті на берег, злегка погойдувалися на воді.



— Росіяни, — прошепотів Нік, побачивши чоловіка, який витягає з каное якісь пакунки, очевидно, спальники та провіант. Уздовж берег біля місця їхньої швартовки були розкидані невеликі заглиблення в камінні, схожі на печери.



— Схоже, це справа рук людини, — пошепки сказав Нік, вказуючи на них. Таріта знизала плечима:



- Цілком можливо. Індіанці населяли ці джунглі понад тисячу років тому.



— Ми можемо обминути їх, — додала вона, кивнувши в бік росіян.



Вони рушили в дорогу, коли Нік помітив, як один з росіян перекинув важкий вузол зі спальниками з каное у високу траву, що росте під деревом. Тієї ж миті повітря ожило злісним страшним дзижчанням полчищ комах, що вилетіли зі стовбура дерева.



- Оси! — скрикнула Таріта, вп'явшись пальцями в руку Ніка. - Гігантські дорожні оси.



— Подивися на їхні розміри! — майже задихнувся Нік, дивлячись, як вони вилітають із дупла. Розмах крил їх досягав 4-6 дюймів, і оси більше нагадували мініатюрні реактивні винищувачі, ніж комах. В одну мить оси люто обрушилися на росіян: їхні криваво-червоні крила і синьо-чорні черевці замиготіли в повітрі, перетворившись на злобні знаряддя помсти. Лють рою звичайних ос - видовище страшне; ці ж гігантські оси з гострими отруйними жалами в півдюйми завдовжки — справжні вбивці.



Шестеро росіян намагалися втекти, але зробити це було неможливо. Вони намагалися битися, але величезні комахи повелися, як і належить осам: вони напали з усіх боків. Нік побачив, як голова групи, Яснович, відчайдушно замолотив руками, відмахуючись від атакуючих чудовиськ, але зрештою впав на землю, катаючись і звиваючись від болю, а полчища ос накидалися на нього знову і знову.



Тубільці, пояснила Таріта, здригнувшись усім тілом, прозвали величезних ос «павучими яструбами», частково тому, що вони полюють на отруйних тарантулів, а частково через їхні розміри. Ніку доводилося бачити, що може створити атакуючий рій з людиною: замість обличчя - невпізнанне місиво, будь-який дотик до розпухлого тіла приносить нестерпний біль, а іноді й смерть. Тут смерть була неминуча. Отрута від укусів навіть 2-3 комах складе смертельну дозу. Росіяни скрикували, намагаючись сховатися в схожих на печери поглибленнях, але оси були невблаганні. Один з росіян з головою, що роздулася в безформну кулю, побіг до річки, але рій не відставав від нього, продовжуючи жалувати доти, доки той не пірнув.



Назад він уже не з'явився.



— Прокляття! - Вилаявся Нік, схоплюючись на ноги. — Здається, я стаю сентиментальним.



Він побіг уперед, незважаючи на благаючий вигук Таріти, і на бігу діставаючи з кишені два схожі на хлопавки балончики, покладені Стюартом. Нік висмикнув запали, закинув балончики в гущавину пікіруючих ос і припав до землі, готовий бігти, якщо ці чортові штуки не спрацюють. Оси злетіли були зі свистом і шипінням; але раптом почали кружляти, налітаючи один на одного в безладному зигзагоподібному польоті. Через десять секунд вони вже розліталися в усіх напрямках, забувши в бездумному поспіху і про атаку, і про своє гніздо, і про чіткий лад польоту, яким відрізняються оси. "Будь я проклятий", - сказав Нік, дивлячись, як вони зникають, розсіюючись в джунглях.



Росіяни продовжували нерухомо лежати, тихо стогнучи. Нік побіг до них; Атуту та Таріта приєдналися. Він уже встиг розкрити пакет для невідкладної допомоги і простягнув Таріті шприци для підшкірних ін'єкцій та ампулу зі зміїною протиотрутою.



— Ти знаєш, як із ними поводитися? — спитав він, тримаючи ампулу та шприц.



Таріта кивнула.



- Тоді коли. Дорога щохвилини.



Нік уже був біля Ясновича, якого важко було дізнатися: очі запливли й опухли, а обличчя, руки і груди були вкриті пухирями, що все ще обдуваються. Неможливо було знайти на його тілі хоч одну вену, але Нік намацав зрештою пульс на зап'ястя. Він діяв швидко, спритно, переходячи від одного до іншого. Таріта почувала себе менш впевнено і надала допомогу лише одному, другому її підопічному допоміг Нік, який закінчив ін'єкцію замість неї. Росіяни перестали стогнати і лежали, важко дихаючи. За допомогою Атут Нік перетягнув їх з сонця в маленькі заглиблення, схожі на печери.



На місці трагедії залишилося кілька убитих ос, і Нік підібрав одну з них, щоб розглянути прозорі червоні крильця, які частково прикривають смертоносне жало. Навіть мертва вона лякала. Він з огидою кинув її в річку і, обернувшись, побачив поряд собою Таріту.



— Ти не стаєш сентиментальним, — сказала вона, дивлячись на Ніка, і той у відповідь посміхнувся, згадавши свої слова, кинуті перед тим, як бігти на допомогу росіянам. Звичайно, Таріта права він знав це. Йому багато разів доводилося бути свідком смерті людей: іноді він спостерігав її з гіркотою, іноді відчуваючи задоволення. Іноді вороги потрапляли в його сіті, іноді самі потрапляли до своєї ж ями. Але завжди смерть була результатом боротьби однієї людини з іншою.



Коли в цю боротьбу втручалася природа, вона завжди здавалася продовженням цієї жорстокості людини до людини. Але в даному випадку, дивлячись на цих невблаганно атакуючих гігантських комах, здавалося, що саме людство оточене страшним супротивником. Нік відчув обов'язок людини прийти на допомогу людині і майже розсміявся про себе, подумавши, що колись людство зможе об'єднати одне: необхідність усіх людей протистояти спільно якомусь жахливому лиху. Нік отямився від цих думок, побачив вивчаючий погляд дівчини і посміхнувся їй, погладив по смугах:



— Ніколи не любив комах. А в цих проклятих богом джунглях їх забагато.



Він підвівся і пішов назад до кам'яних сховищ, щоб ще раз поглянути на росіян. Всі вони дихали, але з великими труднощами.



Нік знав, що використані протиотрути були найсучаснішими і найсильнішими, природні антитоксини в них були підкріплені науковими знаннями людей. Чи подіють вони — він це невдовзі дізнається. Звісно, зриватися у такий час і залишати росіян було неможливо. Єдине, що турбувало новоявленого доброго самаритянина — велика кількість тих, хто переслідує одну й ту саму мету. Нік пішов назад до Таріти і виявив, що вона вже розпорошила багаж росіян і знайшла кілька банок консервів із курчат та тунця. Атуту зачаровано спостерігав, як вона дістає консервовідкривалку та готує нехитру їжу з цих продуктів. Але його обличчя розпливлося у щасливій усмішці, коли він спробував приготоване.



— Ще один прилучений до цивілізації, — сказав Нік, звертаючись до Таріти, і побачив на її губах химерну посмішку.



Ніч уже опускала своє чорне оксамитове покривало, і вони вирішили залишитись на березі річки зі своїми безпорадними підопічні. Перш ніж темрява згустилася, Нік пішов провідати людей ще раз. Його обнадіяло те, що вони живі і дихають, хоч і насилу — але все ж таки рівніше. Однак набряки на їхніх головах і кінцівках мало змінилися, і, повертаючись назад до Таріти, Нік не був упевнений, чи зможуть вони видертися.



Коли стало зовсім темно, він ліг і відчув м'яке ніжне тіло біля свого боку. Тоді він підняв руку, і Таріта ковзнула під неї, заснув майже миттєво, тихо дихаючи врівень з його плечем і спершись пагорбами грудей у його грудну клітку.



...Вона лежала в цій самій позі, коли він прокинувся вранці, розбуджений яскравим світлом сонця, на відкритому березі річки.



Атуту вже сидів навпочіпки поблизу і тицяв пальцем у кам'яні печери. Нік поспішив туди. Полковник Яснович напівсидів, спершись на лікоть, його обличчя все ще нагадувало фантастичну маску, але очі вже трохи розплющувалися і він міг бачити. Інші ще спали, а один порався, намагаючись влаштуватися. Нік побачив, що набряки на їхніх здутих обличчях і руках трохи опали і тепер уже не сумнівався, що вони житимуть. Тоді він заговорив, звертаючись до Ясновича, швидко перераховуючи, що було зроблено. Чоловік насилу сів, скривившись від болю, але Нік побачив подяку в його очах.



— Дякую, Картер, — пробурмотів він крізь розпухлі губи. — Дякую за всіх нас.



— Наскільки я можу судити про подібні речі, набряки зараз швидко підуть на спад, — сказав Нік. — Організм швидко розсмокче залишки. Все буде в порядку.



Він залишив росіян і повернувся до Таріти.



— Я зайшов надто далеко з цією братньою допомогою, — тихо сказав він дівчині. — Ми йдемо, як я розумію, на північ вздовж річки, правда?



Вона кивнула головою.



— Чи не буде швидше, якщо ми скористаємося каное? Чи річки досі переповнені?



— Ні, звідси вже добре діставатися каное, — відповіла дівчина.



— Тоді треба викинути все звідти і взяти перший човен. А дві інші продірявити, — сказав Нік.



Швидко і вправно вони вивантажили все спорядження та харч на берег. Поки Атуту дірявив два каное, що залишилися, Нік знайшов рушниці росіян і наказав Атуту залізти на високе дерево і повісити їх на найвищий сук.



- Я не хочу, щоб вони залишилися без засобів захисту, - пояснив Нік. — Але їм знадобиться хвилин п'ятнадцять, щоб дістати їх, а ми за цей час підемо далеко. Вони вже сідали в каное, коли на стежці, що веде до печер, з'явився Яснович; йшов він трохи хитаючись. Він покликав слабким голосом; слова глухо проривалися крізь його спотворені губи:



— Картере, що ти робиш?



Нік усміхнувся. Очі російської безперечно побачили і продірявлені каное, і рушниці, що висять високо на деревах.



— Зупинись, Картер, — кликав Яснович.



— Все як у грі, — озвався Нік, зіштовхнувши каное у воду. — Думай про це, наче ти втратив обох коней, полковнику.



Він жестом вказав на кам'яні печери:



— Але в тебе все ще є човни.



Таріта, не будучи шахісткою і тому не розуміючи нічого, спохмурніла.



— Полковник зрозуміє, — посміхнувся їй Нік. — Неможливо виграти всі шахові партії поспіль.

VI



Нік та Атуту веслували. Таріта взяла довгу гнучку лозу, загострила її з одного кінця і насадила на неї товстого земляного хробака. Нік здогадався, що це начебто лову на блешню по-амазонськи, і тим не менше Таріта примудрилася витягнути прекрасну велику рибину з помаранчевою спинкою, амазонський вид річкової форелі, як пояснила дівчина.



Вони швидко просувалися вперед, лавіруючи між напівзатонулими колодами, що траплялися на шляху. Нік був приголомшений вперше, коли одне з таких колод раптом розкрило величезну пащу, показавши два ряди блискучих зубів. Тільки тут він зрозумів, що вся річка кишить алігаторами, що ліниво відпочивають у воді з висунутими мордами; а їхні очні горби, що стирчать догори, робили їх ще більше схожими на шишкуваті колоди. Нік відчув полегшення, коли минув їх.



Коли почало сутеніти, вони пристали до берега, і Атуту розвів багаття неподалік берега. Нік показав йому, як користуватися маленькою бензиновою запальничкою, яка все ще працювала безвідмовно. Про всяк випадок у Ніка був у запасі повний пакет сірників у спеціальній водонепроникній упаковці. Поки Атуту готував рибу, Нік вивчав околиці у супроводі Тарити.



Відійшовши на якусь сотню ярдів, вони натрапили на зім'ятий блискучий целофановий пакет, кінчик якого визирав з-під куща. Нік присів і витяг його, виявивши там ще один такий самий. На передній частині були китайські ієрогліфи, і Нік відкрив його, щоб спробувати дізнатися про вміст. Він принюхався.



— Пакети з-під рису, — сказав він. — Що ж, тепер ми знаємо, що цією дорогою пройшли китайці.



Він підвівся, похмурівши, і не в силах стримати злість, сказав:



— Дивно, як їм вдалося забратися так швидко в таку далечінь без знання джунглів і без провідника… Я думав, що вони або залишилися далеко позаду, або безнадійно загубилися десь.



— Можливо, вони напали на Колбенів слід, — припустила Таріта. Нік подивився на неї, прорахував в умі всі «за» та «проти». Це припущення мало сенс, але вірогіднішим було інше.



— Прокляття! — вигукнув він голосно.



- Що таке, Нік? — стривожилась дівчина.



— Їм удалося більше, ніж натрапити на слід, — сказав він. — Вони не чекали ночі в Серра-ду-Навіу. Ми тільки припустили це, а треба було встановити напевно. Вони ж почекали нашого відправлення і пішли слідом, тримаючись ближче. Без сумніву, вони підібралися і до росіян, і до Колбена, і висіли у нас на хвості, вибираючи, за ким іти, коли наші шляхи перетиналися. Нині ж вони зрозуміли, що далі можуть пересуватися самі. Ми дуже близькі до повного провалу.



- Так, - відповіла Таріта. — Ділянка, позначена тобою як ймовірне місце падіння, лежить якраз попереду, через землі канахарі.



— На мою думку, канахарі — це індіанське плем'я?



— Мисливці за головами, — підтвердила Таріта і засміялася. — У всякому разі, були такими. Останнім часом вони стали більш миролюбними і перестали займатися полюванням на людей.



— А ти маєш гарантії, що це так?



— Я знаю про це тільки з чуток, від племен, які тепер можуть жити спокійно та мирно. Але, звичайно, я впевнена, що канахарі будь-якої миті можуть повстати.



Вони повернулися до Атуту, який розбивав форель за допомогою мачете настільки спритно, що йому міг позаздрити метрдотель найвищого класного ресторану. Думки Ніка досі були зайняті ходою. Росіяни тепер не становили небезпеки, а китайці були десь попереду. Ділянка — місце падіння — відносно маленька, була якраз вищою, і «падальники» почали стягуватися до цього місця. Раніше він сподівався прийти туди першим, знайти безцінний пристрій і відбути з ним, не наражаючи більше на ризик ні Тариту, ні маленького індіанця. Можливо, і вдасться ще здійснити свій план, подумав Нік.



До того часу, коли вони покінчили з рибою і маленьке вогнище догоріло, чорнильна темрява вже опустилася на них, але Нік ще міг розгледіти на протилежному боці їхнього притулку згорнуту клубком Тариту та індіанця, що причепився поруч з нею.



Він виструнчився, все ще збентежений злістю на себе за те, що недооцінив хитрощі китайців. Тіло Ніка жадало сну і відпочинку він швидко поринув у глибокий сон, вже звичний до нічних звуків.



Денне світло ще не просочилося крізь дерева і в повітрі була розлита чорнота, коли він крізь сон почув, як його звуть мені ім'я.



— Американець, — промовив хтось. — Ти… як там тебе, Картере, здається?



Нік миттєво сів, але голос швидко заговорив знову звідкись із темряви:



— Залишайся на місці. Моя рушниця приставлена до голови твоєї дівки.



Нік впізнав голос Колбена.



- Він каже правду, Нік. Дуло справді в моїй голові. - Це вже був голос Таріти.



— Не рухайся, — погрозливо попередив голос із темряви. — За десять хвилин розвидниться. Тоді ти викинеш ваші мачете, себе та свого ліліпута з усією вашою зброєю на середину. Один неправильний рух — і вона помре.



Нік завмер у мовчанні. У непроглядній темряві, що поступово розсіюється, він витяг "Люгер" з кобури, тихенько поклав його на землю позаду себе, відвівши руку за спину, і повільно підштовхнув його до трави. Коли світло, нарешті, просочилося і дійшло до землі, Нік уже сидів прямо і нерухомо, дивлячись, як все навколо набуває обрисів, матеріалізуючись, як на сцені, освітленій світлом рампи. Колбен стояв за Таритою, і ствол його рушниці був справді спрямований до голови дівчини. Його великоносий помічник тримав на мушці Атуту, а двоє місцевих індіанців стояли мов мовчазні нерухомі статуї неподалік. За наказом Колбена Нік та Атуту жбурнули свої мачеті на середину. Здоров'як уже витяг у Тарити її мачете. Коли Нік безпорадно спостерігав за цією сценою, вперед виступили індіанці і розламали їх луки.



— Твоя зброя, Картер, — сказав Колбен.



Нік показав порожню кобуру:



— Я втратив його десь дорогою.



Колбен сказав щось індіанцям, і один миттєво обшукав Ніка. Колбен, цілком задоволений беззбройним станом супротивника, залишив Таріту під наглядом двох індіанців і вийшов уперед, щоб поглянути на водонепроникний пакет із системою Фултона та крихітний передавач. Грубо розкривши його, він витріщився всередину, але побачив лише сердечник з тонким проводом на обмотці. Переконавшись, що це не зброя, Колбен повернувся на місце.



— Не маю сумніву, що це якийсь особливий пристрій, який має бути використаний при виявленні електронного мозку, — прокоментував він досить тоном. — А якщо ти не знайдеш його, то ця штука залишиться тобі на втіху.



Він засміявся, закинувши голову в короткому нападі уривчастого і грубого сміху. Нік зміряв відстань до цього важкого здорованя з руками, схожими на потужні низькорослі дерева. Одним ударом кулака його не візьмеш, а решта означало неминучу смерть для Тарити та Атуту. Нік вирішив поки що нічого не робити. Колбен повернувся, наказав індіанцям доглянути Атуту, а великоносому тримати на прицілі Ніка, і той охоче тицьнув йому в ребра револьвер тридцять восьмого калібру з дертим дулом.



Колбен підійшов до Таріти, схопив її за обидві груди і засміявся. Раптом його сміх звернувся в дикий крик: Таріта встромила зуби в його руку і вчепилася нігтями в обличчя, сполоснувши його глибокими борозенами. Здоров'як рвонувся і тильною стороною долоні обрушив на дівчину добре відпрацьований бічний удар. Цей удар припав по голові Таріти, і Нік побачив, що вона впала на коліно. Він мимоволі рвонувся, але відразу відчув, як уперся в ребра револьвер; наступного моменту пролунав звук ще одного удару. Цього разу Колбен бив з усього розмаху, вклавши в нього і вагу свого важкого тіла, і силу м'язів. Таріта розтяглася, впавши на спину, її груди високо підстрибнули, коли вона вдарилася об вологу землю. Колбен з ревом стрибнув на неї, але дівчина стиснулася в грудку, намагаючись підвестися на ноги. Раптом Колбен видав крик і відвалився на бік з перекрученим від болю обличчям, тримаючись за пах.



Один із індіанців рвонувся до Таріти, перегородив дорогу і заламав їй руки за спину.



Колбен сидів, не маючи сил вимовити слова від болю, потім, все ще важко дихаючи, підвівся на ноги. Індіанець продовжував тримати руки дівчини, а здоровань повільно рушив до неї, і так само, тримаючись однією рукою за пах, другою вдарив її по обличчю.



— Я міг би убити вас прямо зараз, — промовив він, кидаючи колючий погляд, що горить ненавистю на Ніка та Атуту. — Тепер замість мене це зроблять джунглі.



Він подав знак індіанцям, і вони тичками погнали Ніка через джунглі. По дорозі великоносий так само продовжував упирати свій револьвер йому в хребет. Один із індіанців міцно тримав руки Таріти за спиною; інший конвоївав Атуту. Хода замикав Колбен із рушницею в руці, пильно стежачи за всіма, хто йде попереду.



Нарешті вони вийшли на відкритий простір, посередині якого було невелике кругле озерце. З появою з вод вискочив тукотуко і зник у заростях.



Колбен наказав Атуту лягти обличчям вниз на землю, штовхнув до нього Таріту, залишивши Ніка стояти під невсипущим наглядом великоносого. Він сказав щось індіанцям, і ті зникли в джунглях, спритно орудуючи своїми мачете. Через деякий час вони знову з'явилися з трьома колами, обстругуючи їх на ходу. За допомогою плоского каменю вони насилу, але ретельно і глибоко, увігнали всі три коли в землю. Дотримуючись вказівок Колбена, індіанці розташували кілки приблизно на відстані 25 футів один від одного і в п'ятнадцяти футах від краю води. Нік спостерігав усе це зі зростаючим подивом.



Колбен жестом наказав великоносому, і той тицьнув Ніка, підштовхуючи до колу. За допомогою міцних як шпагат лоз він міцно зв'язав йому руки в зап'ястях, завівши їх за спину, потім просмикнув крізь них сплетені джгутом довгі лози і ретельно прив'язав мотузку до колу, і таким чином Нік опинився на двадцятифутовому прив'язі. Йому залишили вільними ноги. Нік, насупившись, дивився, як те саме роблять і з Таритою, і з Атуту; і невдовзі всі троє опинилися на довгих прив'язках, кінцями прикріплених до кіл.



Колбен підійшов до Таріти і погладив її груди; вона стояла, дивлячись кудись поверх його голови нерухомим поглядом, її обличчя було безпристрасно. Колбен вибухнув грубим, жорстоким реготом.



— Якби я мав час… Якби я мав час, я б не зліз з тебе доти, доки ти сама не попросила б пощади. Але коли я повернуся назад, у мене буде стільки грошей та часу, що я зможу купити будь-яку з таких, як ти.



Він перевірив пута на її зап'ястях, відступив назад і, розмахнувшись, вдарив її. Удар був такий сильний, що дівчина відлетіла і залишилася лежати на землі, ледь чутно скрикнувши від болю.



Потім Колбен підійшов до Ніка з перекрученим у злісному сказі обличчям.



— Сподіваюся, вона буде першою, американець, — сказав він, — я хочу, щоби тобі довелося побачити, як вона помре.



З цими словами він відійшов від Ніка, скомандував своєї зграї і вони швидко розчинилися в чагарниках. Нік стояв не рухаючись, прислухаючись до хрускоту чагарника під тими, що йшли. Піднялася Таріта; її очі були широко розплющені, по щоках текли сльози. Вона дійшла до кінця своєї мотузки, Нік рушив до неї назустріч. Їх поділяли якісь шість футів.



— Чесно кажучи, мені все це здається нісенітницею, — сказав Нік. — Через деякий час я звільнюся від цієї чортової мотузки.



— У тебе не буде часу, — відповіла Таріта, і її голос здався Ніку якимось безбарвним і покірним. — Колбен достеменно знав, що робив. Тому він і вибрав цю галявину з озерцем. Скоро ми побачимо ягуара, Нік… і пошкодуємо про це.



Звісно! Нік вилаявся про себе. Це озерце і є місце, куди ці величезні кішки ходять на водопій. Тепер він усе зрозумів! Хоча ні, поки що не все.



— Тоді якого біса він не прив'язав нас до дерева? — спитав злісно Нік. — Що означає увесь цей балаган із прив'яззю? Я чогось не розумію.



— Він діяв за давньою приказкою індіанців. У ній говориться, що ніхто не в змозі встояти перед спокусою втекти, зустрівшись віч-на-віч з ягуаром, і тоді ягуар стрибає і збиває тебе з ніг. Чи бачиш, йому завжди хочеться пограти зі своєю жертвою, поваливши її. Він ніби бавиться з тобою, перш ніж убити. Якби ми були міцно прив'язані до дерева і стояли нерухомо, можливо, він пройшов би повз.



— Але тоді, згідно з цією ж старою приказкою, ми зможемо уникнути смерті. - Нік розмірковував. Його очі звузилися: «Що, якщо ми переплюнемо Колбена та приказку? Раптом нам вдасться простояти нерухомо?»



В очах Таріти він побачив лише співчуття та смуток:



— Ти ніколи не бачив, як ягуар підходить. Ні в кого не вистачить мужності дивитися на нього і стояти без руху, хіба що у мертвого чи дуже міцно пов'язаного. Колбен це знає. Він зробив так, щоб ми наблизили свою смерть.



Чиста робота. Нік лаявся. Дівчина покірно поплелася назад, тягнучи за собою прив'язь. Нік спробував звільнити зап'ястя, смикаючи мотузку і упираючись у землю ногами, напружуючи м'язи рук і плечей. Але переплетені лози не піддавалися. Він спробував штовхнути кілька разів глибоко загнаний у землю кілок, але з кожним разом земля на поверхні провалювалася, ущільнюючись навколо жердини. Нік спробував послабити пута на зап'ястях, напружуючи руки доти, доки на них не виступили крапельки крові. Він одразу припинив це заняття, знаючи, що запах крові може привабити непроханих гостей.



Нік був упевнений, що якби він мав час, він так чи інакше примудрився б звільнитися. А для того, щоб залишитися живими, їм треба було тим часом підготуватися до зустрічі з ягуаром. Він глянув на Тариту та індіанця. Обидва стояли похмурі й пригнічені, можливо тому, що знали краще за нього, що з ними неминуче мало статися. Але чим чорт не жартує? Треба спробувати у будь-якому разі.



Нік вирішив спробувати застосувати перше правило йоги, завчене багато років тому, про повне відчуження від навколишнього та придушення фізичних почуттів за допомогою повного розслаблення.



Звичайно, він не збирався готувати йогів із двох своїх супутників за лічені години, але все ж таки вирішив спробувати підготувати їх до неминучого випробування.



— Таріто, слухай мене, — рішуче скомандував він дівчині. Вона обернулася і глянула на нього широко розплющеними очима. — Ми маємо спробувати, зрозуміла? Я щось придумаю пізніше, щоб звільнитися. А для цього нам треба приготуватися до приходу ягуару. І я думаю, що зможу допомогти вам обом. Нам треба навчитися стояти у повній нерухомості. Швидше за все, ягуар прийде після полудня. Якщо ми зможемо простояти таким чином три години, то ми врятовані! Це наш єдиний шанс, Таріто. Ти спробуй це зробити… для мене.



Таріта знизала плечима; погляд все ще висловлював пригніченість і розгубленість, але вона кивнула на знак згоди. Вона поговорила з Атуту, пояснивши йому, що хоче Нік, і маленький індіанець погодився також.



— Ви обоє повинні повторювати все за мною, — сказав Нік, підійшовши до кола і опустившись на землю. Не заплющуючи очей, він почав повільно говорити Таріті, яка, у свою чергу, перекладала його слова Атуту.



— Те, що я скажу, не занурить тебе в сон. Ти будеш пильнувати, але внутрішньо заспокоїшся, повністю розслабившись душею і тілом. Дихай глибше… повільніше… повтори ще раз. Тобі нікуди не треба йти… Ти не збираєшся рухатись… дихай глибоко… розслабся… нехай твоє тіло відпочиває.



Нік продовжував повільно і наполегливо повторювати, спостерігаючи, як поступово обоє - і Таріта, і Атуту - починають розслаблятися, як їхні пози стають менш напруженими. Незабаром він перестав говорити і залишив їх у напівдрімотному стані. Тепер Нік сконцентрувався на собі і, напівзаплющивши очі, дивився, як потихеньку оживає галявина з озером.



Спочатку з'явилися два молодих оленя і маленька коричнево-червона козуля, які довго не наважувалися вступити на галявину і стояли, готові будь-якої хвилини бігти. Вони попили жадібно і швидко пішли. Потім з'явився, незграбно переставляючи ноги, тапір і занурив свою довгу морду у воду. Потім на галявину вийшла сіра капібара, найбільший гризун у світі, що важить до 2 тисяч фунтів і доходить до чотирьох футів завширшки. Протореними стежками до водопою потяглися кролики, маленькі лісові звірята та броненосці. Таріта та Атуту все ще ні на що не реагували — Нік це наголосив на собі, і дуже зрадів: він почав сподіватися по-справжньому. Але вже наступної миті надія зникла, поступившись; місце поганому передчуттю при появі звуку - зловісного напівшипіння-напівричання, що кидає в тремтіння.



Нік побачив, що руки дівчини миттєво напружилися, в очах, що округлилися, з'явився страх. «Чорт забирай, розслабся». - Закликав Нік про себе, беззвучно чортихаючись. Начебто за законами телепатії вона перевела погляд на Ніка: він подумки посилав їй слова підтримки та підбадьорення, ніби очима наказуючи її тілу розслабитися і взяти себе в руки.



Гарчання пролунало позаду Ніка знову, але тепер вже ближче і голосніше. Не обертаючись, він побачив величезну плямисту лісову кішку — майже чотириста фунтів сили, м'язів, швидкості та неприборканої люті, — яка легко й граціозно пройшла повз.



Ягуар у всьому світі вважається вбивцею, яка не має собі рівних. На відміну від більшості інших лісових кішок, ягуар вистежує людину, знаходячи в цьому собі якусь радість.



Золотистий силует зупинився на краю ставка, витягнувши передні лапи з величезними кігтями, один удар яких міг випустити з людини кишки. Ягуар підняв морду і почав принюхуватися, вже вловивши дивний і незнайомий запах людини. Потім він жадібно напився і, відступивши назад, почав розглядати людей.



Темні очі величезної кішки ковзнули по обличчю Ніка, але той сидів нерухомо, знаючи, що запах людського тіла вже лоскоче ніздрі ягуара.



Таріта виявилася до нього найближча. Нік з жахом бачив, що ягуар повільно рушив до дівчини. Очі Тарити округлилися від жаху, але вона не рухалася. Трохи не доходячи до неї, ягуар відволікся, побачивши якогось маленького звірка, що протріщав у кущах. Коли він знову повернувся і вставив холодні зіниці на Таріту, її плечі подалися вперед і вся вона, здавалося, стиснулася внутрішньо.



Ягуар зупинився, вигнувши передні лапи і припав до землі, підкрадаючись, не відводячи від дівчини миготливого погляду. Заради Бога; стій смирно! Нік волав про себе, придушуючи бажання крикнути. Але було пізно. Пересуваючись з лапи на лапу, так само дивлячись на свою жертву біля колу, ягуар повільно підбирався, тепер уже вискалив величезні ікла. Крок за кроком він підкрадався ближче і ближче.



Раптом Таріта скрикнула і схопилася на ноги, так раптово, що Нік здригнувся. Вона заметушилась на прив'язі, то падаючи, то знову схоплюючись на ноги. Ягуар у першу секунду теж, мабуть, злякався і присів, відсахнувшись, але тут же стрибнув з гучним риком. Тарита вже майже добігла до кінця своєї прив'язі, і ягуар схибив у стрибку, потрапивши в середину між двома жердинами. Коли золота тінь промайнула повз, Нік кинувся вперед, сильно вдаривши ягуара плечем по заду. Збитий зі стрибка ягуар закрутився, люто ричачи, і побачив другого супротивника.



Нік був на ногах і спостерігав, як, досягнувши меж прив'язі, Таріта почала бігати великим колом як божевільна, спотикаючись, падаючи і схоплюючись. Ягуар секунду вагався. Як велика кішка, спочатку він сів, миттєво вирахував траєкторію її руху, потім величезними стрибками кинувся за нею навздогін. Всі м'язи Ніка напружилися до краю: ягуар стрибнув - одним довгим стрибком - щоб збити жертву.



У повітрі сухо тріснув постріл, і величезне котяче тіло перекинулося. Другий постріл, що пролунав відразу ж за першим, вразив ягуара в голову. Золотисте тіло впало, не долетівши до Тарити шести дюймів. Нік, що зрадів, побачив, що Тарита знепритомніла і впала біля нерухомого ягуара; Наступної миті з-за дерев із рушницею в руці з'явився Яснович, за яким вийшли всі інші члени його групи. Російський полковник підійшов і оглянув убитого ягуара.



— Шкода, що ми не маємо можливості взяти його з собою, — зауважив він. - Гарний екземпляр. Вийшов би чудовий килим.



Він повернувся до Ніка. Той глибоко зітхнув.



— Дякую, полковнику, — сказав Нік. - Дякую тобі за всіх нас.



Двоє росіян допомогли Таріті прийти до тями і піднятися на ноги. Яснович весь сяяв від задоволення та радості.



— Ми рухалися вздовж річки і раптом натрапили на каное, — пояснив він свою появу. — Після цього знайти вас не важко. Ми швидко виявили ваш табір та кинуті мачете. Хто вас зв'язав, китайці?



Брови полковника Ясновича поповзли вгору з подиву, коли Нік розповів усе, що сталося з ними.



— Я думав, що в цій справі беруть участь тільки китайці, ви і ми, — задумливо промовив він, перетравлюючи цю нову інформацію. — Це означає, що нам треба рушати і негайно.



Він скомандував своїм принести довгі мотузки та зв'язав усіх трьох спинами один до одного. Нік зауважив, що в деяких росіян досі особи зберігали деяку одутлість. Полковник міцно обмотав усіх трьох гнучкими лозами, залишивши вільними зап'ястя, а самі руки прив'язавши до боків.



— Я впевнений, що вам доведеться попрацювати, щоби звільнитися, — сказав Яснович. — Можливо, на це піде година, а може й усі три. За цей час ми підемо далеко вперед, а без мачете, якими ви прорубуєте собі дорогу в джунглях, ви відстанете ще більше.



Він витяг «Люгер» і поклав його на землю за двадцять футів від них.



- "Вільгельміна"! - Вигукнув Нік.



— Ми знайшли його у вашому таборі, коли вивчали стоянку, — відповів полковник. — У мене теж є почуття співчуття, і я не хочу залишати вас цілком беззбройними. Ви підберете його, коли звільнитесь.



Російський прощально махнув Ніку рукою:



— Ми віддали тобі наш обов'язок. І водночас я оголошую тобі шах.



Нік скривився. Так, то був шах. Росіяни зникли у джунглях, і він одразу почав звільняти руки. Росіяни міцно прив'язали їх один до одного, але вони могли рухати тілами і тихенько рухатися. Нік здійснив цілу низку колективних нахилів, перш ніж пута ослабли. Але минуло ще більше двох годин до того моменту, коли він зміг висмикнути, звільнивши одну руку. Решта все було досить легко, і за кілька хвилин усі троє вже стояли, розтираючи руки і ті місця, куди мотузки особливо глибоко врізалися.



Нік підняв «Вільгельміну», засунув її в кобуру. Росіяни настільки точно розрахували, скільки часу займе у них власне визволення, що це викликало у Ніка сильне роздратування. Наближалася ніч. Часу в них залишалося тільки на те, щоб повернутися своїми слідами від озера до того місця, де Колбен влаштував на них засідку. Вони розташувалися на нічліг просто в джунглях на крихітному лужку між трьох розлогих дерев. Час від часу Нік відчував тіло Тарити, що притискалося, її руки, що охопили його, і гладкі груди, що наполовину зарилася в нього.



— Вибач, що я підвела тебе там, біля озера, — сказала дівчина тихим, скрушним голосом. — Я намагалася стояти струнко, але коли він подався до мене… я просто не змогла.



Вона знову затремтіла всім тілом, згадавши той момент, і Нік міцно стиснув її, намагаючись утримати судомно б'ється тіло дівчини.



— Я тебе розумію, — заспокоїв він Тариту. — Більше не думай про це. Забудь все.



Звичайно, він знав, що все своє життя вона пам'ятатиме про цей годинник, проведений на межі життя і смерті. Як можна забути про єдину секунду, що врятувала від смерті, що рве на частині смерті?



Як можна забути її погляд, холодний та безжальний? Звичайно, якщо бачити смерть так часто, як він, можна звикнути не звертати на неї уваги, загнавши страх кудись у найвіддаленіші куточки свідомості. Але забути про неї назавжди неможливо.



Нік торкнув її тіло, погладив її теплі гладкі груди і відчув, як захвилювалися його стегна. Він зрадів, почувши звук її мірного дихання. Вона заснула.

VII



Нік прокинувся злий: мало того, що ці чортові джунглі самі по собі робили все для того, щоб засмутити всі його плани, так тепер ще й Колбен, і росіяни, і китайці були попереду, а він плевся в хвості. Нік же не терпів цього ніколи, за жодних обставин. Між Ніком і місцем падіння омріяного пристрою залишалася остання смуга абсолютно непрохідних джунглів, а в них не було мачете, лише «Люгер» і сім куль до нього. Був, звичайно, і маленький стилет «Хьюго», застосовний проти найслабших звірів і людей, але в боротьбі з істотами, що мешкають у джунглях, він ставав не більш ніж зубочисткою. Але, як завжди, чим більше було випадковостей, тим більше зростала рішучість Ніка їх подолати, чим більше виникало перешкод перед ним, тим шаленіша його злість.



— Я вирвусь уперед, — сказав він Таріті. — Ти маєш перебувати безпосередньо позаду мене і показувати мені напрямок.



Дівчина подивилася на нього, і в її бездонних очах промайнуло здивування: це був новий для неї тон, суворий і непохитний. Нік рушив у дорогу, трохи підстрибуючи на ходу, розсовуючи лози, що переплітаються, розриваючи могутніми плечима сплутані вузли гілок, хапаючи їх, ламаючи і смикаючи. Незабаром його руки почервоніли від крові з-за тисяч шиловидних стебел і втиканих колючками берунків. Однак він продовжував йти попереду Тарити та Атуту, які аж ніяк не відчували незручностей, ідучи за ним — начебто вони йшли з мачете та руками. Коли, нарешті, Нік зупинився, то не зміг розігнути зведених від напруження судомою рук. Дівчина поспішила до нього з якоюсь білою клейкою речовиною, яку вона зіскребла з листя рослини. Воно було прохолодним і заспокійливо вплинуло на його поранені руки. Атуту сів поруч із Ніком, дивлячись на нього із захопленням та здивуванням.



— Ти один такий, великий друже, — сказав він, трясучись головою: Нік у буквальному розумінні слова, зубами прогризав їм шлях у джунглях.



— Тепер ми ступили на територію племені канахарі, — сказала Таріта.



- Ти боїшся, - жорстко кинув Нік.



— Я завжди боюся біля канахарі, — відповіла вона. — Їх так легко перетворити на ворогів.



— Тоді якого біса ми затягуємо наш перехід? - Нік схопився на ноги.



- А твої руки! - Вигукнула дівчина. — Тобі слід дати їм відпочити ще трохи.



— Тільки після того, як досягнемо мети, за якою прийшли сюди, — жорстко відповів він і великими кроками рушив уперед.



Але все ж таки Нік зрадів, коли переплутані лози порідшали, поступившись місцем низько звисаючим моткам ліан, під які їм тепер доводилося підривати. Природний знеболюючий засіб, яким Тарита намазала його долоні, все так само заспокоювало його розтерзану кровоточиву плоть. Продовжуючи гарячково йти, він першим вискочив на маленьку улоговинку — місце чиєїсь стоянки.



Нік спіткнувся про щось м'яке на землі, і йому довелося перестрибнути через цей предмет, щоб не впасти. І тільки тоді він побачив, що це було.



Нік спробував зупинити Тариту, але вона була надто близько від нього, і відразу підійшла ззаду, дивлячись собі під ноги. Тіло, про яке Нік спіткнувся, було не єдиним: по маленькій долині було розкидано ще три. Там, де мала бути голова, зяяло свіже, з зазубленими краями, отвір, що все ще сочився, з якого на траву продовжувала виливатися кров. Якби не кров, то тіла можна було б сприйняти як звичайні безголові манекени, які прикрашають відділи універмагів. Таріта, що замружилася побачивши цю сцену, багатозначно подивилася на Ніка.



— Боже мій, — сказала вона, схопивши його за руку. - Китайці?



Нік кивнув, помітивши китайські ієрогліфи на порожній похідній скриньці біля найближчого тіла. Атуту досліджував тіла з незворушною цікавістю, ніби вивчав майстерність мисливців за головами. Зі стану трупів Нік зробив висновок, що вбивство сталося нещодавно. Він повів Тариту, захоплюючи її далі з лощини в джунглі. Нарешті вони зупинилися, і дівчина опустилася на напівзгнилий колоду.



— Мабуть, щось спровокувало їх, — сказала вона. — Щось їх дуже розлютило. Це справжня військова акція з їхнього боку.



Вона глянула на Ніка, помітивши жорстку складку біля його рота.



- Що ти думаєш про це?



— Я думаю, що кількість учасників скоротилася на одну третину, — відповів Нік. Очі Таріти висловили несхвалення його черствості. У міру того, як вона ближче впізнавала цю сильну запеклу людину, вона починала сумніватися в правильності приказки щодо ягуара, вирішивши, що в такому стані, як зараз, він міг спростувати її: зустрітися з ягуаром віч-на-віч і не бігти.



— Ходімо, — скомандував Нік, не удостоївши відповіді її запитання.



— Стривай, — сказала Таріта, і щось у її голосі змусило його обернутися. Очі дівчини дивилися кудись поверх його плеча.



— Я думаю, що кількість учасників перегонів скоро скоротиться наполовину, — тихо промовила вона. Нік крутнувся на місці й побачив високу коричневу фігуру, що стояла між двома деревами: спис у руці, плоскі високі вилиці прикрашені червоною фарбою, білі смуги намальовані на довгому гнучкому тілі. На тубільці була пов'язка на стегнах і невеликий головний убір з пір'я папуги. І кущах почувся якийсь тріск, і, повернувши голову вліво, Нік побачив ще дві такі ж прикрашені постаті, що з'явилися з джунглів. До пояса одного з них була прив'язана голова китайця з заскленілими очима і відкритим ротом. Голова була ще свіжою, необробленою та мокрою.



Один із тих, що стояли між деревами, підняв спис. Нік зупинив руку, що потяглася до «Люгеру». Ці примітивні люди, без сумніву, ніколи не бачили зброї. І навіть якщо вони схоплять його, то навряд чи здогадаються відібрати у нього «Люгер». Якщо ж він скористається ним зараз, він, звичайно, покладе кількох, але вони візьмуть своєю чисельністю. Нік був упевнений, що їх довкола значно більше. Як би на підтвердження його думок у густому листі з'явилися ще дві постаті. Нік вирішив урятувати свою «Вільгельміну». Якщо його зловлять, зможе скористатися нею пізніше. Однак, стояти і чекати, доки його спіймають, він теж не збирався. Почувши свист списа позаду себе, Нік відхилився вліво.



Дівчина та індіанець були, як він і припускав, уже схоплені. Але якби йому вдалося втекти, він, звичайно, повернувся б за ними. Нік метнувся стрілою вправо, але побачив прямо перед собою постать. Ще двоє швидко вийшли з чагарників, і один із них кинувся до нього, схопивши за кісточку. В цей час інші індіанці вже продиралися крізь кущі. Нік був більш ніж правий: всі зарості були буквально наповнені дикунами.



Нік звільнив кісточку, але індіанець знову кинувся на нього з дивовижною швидкістю. У бій вступили ще двоє. Вони були не дуже великі, але мали якусь котячу силу. Нік дістав одного в глотку прийомом карате, і той упав, з бульканням ловлячи повітря ротом. На другому він продемонстрував переваги китайського захисту, і людина з виттям упала на бік. Але тут-таки на Ніка навалилася ще дюжина тубільців.



Ніку вдалося схопитися на ноги, він ухилився від удару списа, уклавши мисливця аперкотом, що відкинув його на голови двох одноплемінників. На Ніка стрибнув ще один; Нік відступив убік і відіслав атакуючого на гострі шипи амазонської пальми. Чоловік скрикнув від болю. Наступної секунди на нього накинулися ззаду і поклали на спину. Але Нік скинув нападника нищівним ударом праворуч у щелепу. А на нього вже навалювалися інші тубільці, і їм нарешті вдалося звалити Ніка. Він відчув, що зверху на нього навалюється дедалі більше тіл. Він бив, бився і пінався, але вони як мухи насідали на нього, і раптом щось гостре тицьнулося йому в горло. Нік затих, подивився вгору і побачив високу людину, розмальовану білими смугами, що тримає спис у його горла. На вістрі списа тремтіла маленька крапелька крові. Ніка підняли, заломили йому руки за спину і повели, утримуючи з усіх боків.



Його доставили туди, де вже стояли Таріта та Атуту. Списами підштовхуючи кожного захопленого, мисливці за головами пішли вузькою стежкою. Нік із задоволенням помітив, то шестеро з дикунів накульгують і ледве повзуть, допомагаючи один одному, наприкінці колони.



— Я частково розумію їхній діалект, — сказала Таріта. — Атуту знає його краще. Їх спровокували на вбивство, як ми передбачали. Китайці увірвалися до їхнього села, вбивши кілька чоловіків, жінок та дітей. Але що найгірше, так це те, що вони розтрощили тотеми найголовніших богів і підпалили священну хатину їхнього чаклуна. Нік спохмурнів:



— Якого біса ці китайці так вчинили?



— Я не знаю, — відповіла Таріта. — Але канахарі впевнені, що то були китайці. Вони говорять про вузькі очі, східні обличчя і жовту шкіру.



— Я не розумію нічого, — похмуро пробурмотів Нік, порівнявшись із Таритою та Атутою.



— Єдине, що мені спадає на думку, це що вони з'їли якийсь лісовий корінь, що наводить безумство, — відповіла дівчина.



- Це не так важко. У джунглях багато різних рослинних засобів.



Нік подумки прокручував ситуацію. Імовірність, звісно, була. Більшість сучасних галюциногенних засобів готується на рослинній основі. Приклад тому – так званий мексиканський тютюн. Якщо китайці з необережності з'їли щось подібне, у них мали виникнути найдикіші фантазії. Так, можливість існувала, але щось заважало прийняти йому цю версію до кінця. Китайці мали бути гранично обережними — це їхня відмінна риса. Крім того, у них було достатньо рису та сухих концентратів; продукти залишилися поруч із їхніми обезголовленими тілами. У них не було потреби викопувати коріння. Нік відволікся від своїх роздумів, побачивши, що стежка розширюється.



— Тоді канахарі знають про рушниці? - спитав він дівчину.



— Ні, — відповіла вона, — це їхня перша зустріч із «звуками, подібними до грому», як вони назвали постріли. Спочатку вони злякалися. А можливо, бояться й досі.



- Дивно, що наші голови досі цілі, - сказав Нік, - Я, правда, не скаржуся.



— Це ненадовго, — відповіла Таріта. — Атут сказав мені, що вони збираються принести нас у жертву на церемонії. Богів треба задовольнити. Тільки людські жертви та особлива церемонія допоможуть їм у цьому. А щодо мене вони мають інші плани.



- Що ти хочеш цим сказати? - Запитав Нік.



— Шестеро юнаків пройшли ініціацію мисливців, — відповіла вона. — Сьогодні ввечері в нагороду кожен із них отримає мене.



Стежка пішла трохи вгору і ще більше розширилася. Крізь дерева Нік розрізнив примітивні сільські хатини, вкриті листям. Спис все ще коло йому спину, але настав момент діяти. Він тихо заговорив із Таритою:



- Я спробую втекти, але повернуся за вами. Не сумнівайтеся та покладіться на мене.



Нік намацав "Люгер", непомітно дістав його з кобури і став не поспішаючи заводити руку за спину, так що через кілька секунд зброя виявилася спрямованою назад. Нік натиснув на курок, і власник списа перекинувся назад. Інші кинулися на землю, штовхнувши туди ж Таріту та Атуту. Нік рвонув у джунглі, зробивши ще один постріл не цілячись, по шести постатях, що його переслідують. Він біг, продираючись крізь чагарник, розуміючи, що вони ось-ось наздоженуть його.



На той час він відбіг приблизно на сотню ярдів від села і вирішив застосувати інший прийом. Нік застрибнув на одну з ліан. Швидко відштовхуючись ногами від пальми, він зі спритністю повітряного гімнасту на трапеції перестрибнув з ліани на гілки іншого дерева, потім на третє. Тарзан, ні більше, ні менше, посміхнувся сам Нік. Він піднявся наскільки міг високо на верхні гілки фігового дерева, крона якого була закрита гірляндами густого листя, що переплітаються з ліанами.



Він сховався серед листя, припавши до товстих гілок і розпластавши велике тіло поверх товстої вигнутої ліани. Зі свого укриття він не міг бачити землю, але був упевнений, що мисливці за головами не помітять його. Нік тихо вичікував, слухаючи звуки кроків своїх переслідувачів, що доносяться знизу, прочісують джунглі в усіх напрямках. Вони шукали дуже ретельно: Нік чув, як вони повертаються знову і знову.



Нарешті, за кілька годин, що здалися йому вічністю, унизу все стихло, крім звичайних лісових звуків. Однак для більшої впевненості Нік залишився нерухомим. Мисливці також знали закони тиші; вони мали достатньо терпіння, щоб переграти його. Ноги почали затікати, руки, що вчепилися в неміцну криву гілку, теж захворіли. Однак Нік не ворушився, впевнений у тому, що якщо внизу теж вичікують, то будуть виглядати кожен рух у кущах або на дереві, що привертає увагу.



І коли яскраво-зелена лоза на сусідній гілці раптом засувалася, ковзнувши до його руки, Нік лише широко розплющив очі, продовжуючи чіплятися за гілку дерева. По маленьких отворах у голові між ніздрями та очима він відразу ж упізнав у змії представницю сімейства гадюк, смертельно отруйну рябу гадюку. Нік завмер, поклавши голову на руку і намагаючись придушити бажання ворухнутися, коли змія поповзла по його голові, мало не звівши з розуму своєю повільністю. Він відчув її у себе на спині і, знаючи звички змій, молився, щоб вона раптом не надумала звернутися.



Нік зітхнув із полегшенням, коли вона сповзла з його ноги на гілку, продовжуючи повільно ковзати вниз по дереву. Тоді Нік подякував Богові за те, що зміг зберегти нерухомість. Це його й урятувало.



Темрява вже починала огортати джунглі, і Нік знову почув унизу звуки людських кроків, що продираються крізь кущі, і рідкісні уривки фраз. Виявляється, весь цей час вони перебували тут, мовчки вичікуючи, а тепер, з настанням темряви, поверталися до села. Нік почекав, поки сутінки не згустіли остаточно, і зійшов зі свого притулку. Він знав, де знаходиться, і запам'ятав дорогу до села.



Тихо пробираючись між деревами, він, нарешті, досяг узлісся і застиг, вдивляючись у простір, що відкрився перед ним, з розкиданими на ньому хатинами. На галявину проникало слабке світло місяця, дозволяючи дещо розрізнити у темряві. Очі Ніка зупинилися на довгій низькій хатині, більшій за інші, біля входу в яку сиділа група жінок, монотонно співаючи пісню і обмахуючись пальмовими листами. "Хатина для шлюбних церемоній", - визначив про себе Нік. Мабуть, молоді самці ще не здобули обіцяної нагороди.



Нік почав тихо пробиратися по периметру джунглів, щоб підібратися до цієї критої листям хатині ззаду. Раптом він натрапив на якийсь м'який гумовий пакунок. Доторкнувшись до незнайомого предмета, Нік інстинктивно відсмикнув руку, але потім, придивившись, витяг один з згортків, що лежали там, мало не задихнувшись від емоцій, що наринули.



— Будь я проклятий! - Вигукнув він, піднімаючи свою знахідку. Потім Нік швидко витягнув решту — чотири гумові маски, які зазвичай можна купити в магазині іграшок або на поштове замовлення. Засунувши руку всередину однієї і розтягнувши її, Нік зрозумів, що то була маска індіанця. Розглядати все, що залишилося, тепер не було потреби: він уже знав, що вони однакові, як здогадувався, що сталося. Знову Колбен! Нік з ненавистю виплюнув це ім'я. Коли Колбен дізнався про близькість китайців, він та його люди одягли маски та напали на село канахарі.



Він одразу мав здогадатися про це. Якби навіть китайці і впали в шаленство, їм все одно не спало б на думку напасти на ідолів або підпалити священну хатину чаклуна. Тільки Колбен міг знати про те, що розлютить мисливців за головами і змусить їх помститися. Нік міркував про ці маски: швидше за все Колбен купив їх кілька років тому, одному богу відомо, як, і миттєво оцінив їхнє можливе значення для себе, побачивши китайців, що прибули і Серра-ду-Навіу. Нік кинув маски назад у кущі. Все знайшло своє пояснення, і тепер йому полегшало: він завжди відчував роздратування, коли щось залишалося для нього незрозумілим.



Прокравшись таким чином до далекого кінця села, Нік побачив високих, вирізаних з дерева ідолів, яких він не міг розгледіти раніше через довгу хатину. А тепер Нік розгледів жалюгідну маленьку фігурку, прив'язану до основи одного з тотемів. Тепер він був позаду довгої хатини, і швидко кинувшись на живіт, поповз як змія, дюйм за дюймом через відкритий простір до хатини. У тубільців не було звичаю виставляти варту, Нік знав це, але вони могли залишити вартового. Тому, підібравшись із тилу до критого листя будівлі, Нік прислухався. Зсередини не долинало жодного звуку, можливо, крім Тарити там нікого не було. Почекавши ще трохи, він почав обережно обривати товсте звисаюче листя, з якого була сплетена стіна хатини. Нарешті, коли в отвір уже можна було просунути тіло, він заліз усередину до пояса і побачив Тариту, що сиділа на бамбуковій циновці. Нік дав знак їй мовчати, і тільки він встиг застрибнути в хатину, як почув зовні голоси, що звертаються до жінок, що співають. Нік штовхнув Тариту назад на бамбукову циновку, сам швидко відстрибнув і зайняв місце біля входу в хатину. Тільки він встиг це зробити, як біля входу пролунав шарудіння, і в отворі виникла висока постать молодого самця, який побачивши чарівного створення на циновці, вишкірив рот у передчутті задоволення. Але оскал одразу ж зник, коли Нік опустив рукоятку «Люгера» на його потилицю.



— Не сьогодні, Жозефіна, — промимрив він, опускаючи індіанця на підлогу. — Кричи, — прошепотів Нік Таріте.



Миттю вона дивилася на нього незрозуміло, потім кинулася назад на циновку і заверещала. Вона сумлінно стогнала, кричала і верещала, кидаючись на підлогу і молотячи по ньому ногами. Нарешті, за знаком Ніка, дівчина затихла. Нік відтягнув першого тубільця в темний кут хатини, і знову зайняв місце збоку від входу. За секунду увійшов другий. Він зробив два кроки до дівчини, але Нік із силою опустив на нього зброю.



— Вона не для тебе, юначе, — буркнув Нік.



Таріта знову почала стогнати, цього разу не так голосно і не так пронизливо верещачи. Вона могла б зробити переворот у школі, акторської майстерності, вирішив подумки Нік. Коли вона перестала стогнати, відразу ж з'явився третій, мало не застав його зненацька. Нік тріснув його по голові, повчально сказавши:



— Бажання до добра не доводить.



Один за одним до тріо індіанців, що лежали в кутку, приєдналися ще троє. Нік знаком наказав дівчині виповзти через дірку в задній стіні хатини. Перш ніж піти за нею, він кинув останній погляд на покладені штабелем байдужі тіла молодих індіанців.



«Якось іншим разом… З іншою дівчиною», — співчутливо промуркотів він, помітивши, проте, що ніхто його не слухає.



Вони швидко доповзли до узлісся джунглів.



- Мені треба повернутися назад, за Атуту, - сказав Нік. - Ти чекай тут. Якщо зі мною щось трапиться — тікай, якнайдалі, і ніколи більше не ходи провідником у джунглі.



Він пішов назад, але руки дівчини обвилися навколо його голови, а губи притулилися до його губ.



- Я зроблю це, - прошепотіла вона. — Але я ніколи не зустріну такого, як ти.



Вони розлучилися, і Нік побіг, пригинаючись до землі, повз довгу хатину, обігнув її та іншу, криту листям, стару халупу. Він причаївся за її рогом, почувши рух, і побачив тубільця, що виповз із хатини, щоб подихати свіжим повітрям.



Нік потягнувся до стилету, торкнувши довге тонке лезо. Цікаво, чи почув його індіанець. Проте виявилося, що тубільець вдивляється в маленьку прив'язану до ідола фігурку. Задоволений тим, що бранець на місці, він обернувся і заповз назад. Все сталося дуже швидко і в страшній близькості від Ніка. Ще секунда — і його засікли б.



Тепер він швидко перетнув відкритий простір, хоча його могли побачити ще з чотирьох-п'яти хатин, що стояли біля ідолів. Розрізавши стилетом пута, він звільнив маленького індіанця. Удача їм супроводжувала, і вони благополучно дісталися краю лісу, де на них чекала Таріта.



- Ми не зможемо втекти, - сказав Нік. — Вони можуть виявити зникнення будь-якого з вас за дві хвилини і кинутися в погоню. І мені не треба казати вам, що в цьому випадку з нами буде.



- Ні, - сказала дівчина. — Вони нас зловлять.



— Нам треба виграти час на самому початку. А для цього треба відвернути їх чимось, - він стиснув плече Атуту.



- Придумав! - Вигукнув Нік, вивуджуючи з кишені маленьку запальничку. — Ми влаштуємо пожежу. Ти і Атуту скористаєтеся моєю запальничкою, а я сірниками. Запаліть кілька смолоскипів, киньте їх у хатини, так, щоб вогонь пішов у бік ідолів. Я зроблю те саме на дальньому краю села.



Нік вказав на верхівку високого дерева, що чорніє на тлі темно-синього неба.



— Тікайте від цього дерева, — сказав він. — На шляху ми зустрінемося, якщо орієнтуватимемося ним і якщо нас ніхто не зупинить.



Він простежив, поки дівчина та Атуту не зникли, потім побіг, пригинаючись, по краю густих чагарників. Коли він уже на іншому кінці села підпалював бамбукові палиці, то побачив язики полум'я і кинутий до основи дерев'яного ідола смолоскип. Нік жбурнув два бамбукові факели в дах найближчої хатини, почекав момент, поки зелене листя не затліло, потім повернувся і побіг.



Він був уже в джунглях, орієнтуючись на високу верхівку дерева, коли почув збуджені гучні крики та звуки тривоги, що мчали з села. Нік продовжував бігти, натикаючись у темряві, як сліпий, на дерева та товсті ліани, виставивши руки перед обличчям, але все ж таки біг. Нарешті він зупинився, і його чуйні вуха вловили звуки інших тіл, що ламали на бігу чагарник. Так прокладати собі дорогу могли лише Таріта та Атуту. Він крикнув і полегшено зітхнув, почувши відповідь. Якось їм вдалося знайти один одного в чорнильній темряві джунглів, потім вони побігли разом.



...Вони бігли доти, доки крізь дерева вниз не почав просочуватися світанок. Тільки тоді змучені й задихалися подорожні звалилися на землю. Легкі палило; дівчина була на межі непритомності. Атуту, ймовірно, був навіть витриваліший за Ніка, але Таріта давно виснажила всі свої запаси сил. Знесилена дівчина відразу заснула, а Нік сів біля дерева.



- Я спостерігати, сильний малий, - сказав Атуту, і Нік кивнув, дозволивши індіанцю стати на варту. Через дві години Нік прокинувся і велів Атуту лягти спати, а сам прийняв його вахту. Коли індіанець прокинувся, вони розбудили дівчину.



- Привіт, красуне, - посміхнувся Нік. — Знаєш, де ми?



Тарита села, струснувши густою гривою волосся, і подумки спробувала простежити весь їхній шлях за останні дні.



— Саме те місце, — нарешті сказала вона. — Це та сама ділянка, куди впав електронний мозок.

VIII



Нік витяг невелику складену карту і разом з'ясували, що знаходяться в правому нижньому кутку квадрата. Нік прикинув, що інші, Колбен та росіяни, не так далеко від них. Тарита схилилася над картою разом з ним, і її груди, все так само прекрасні і хвилюючі, низько опустилися. Що стосується Ніка, то він був навіть вдячний новим проблемам, що постійно виникають перед ним, які їх відволікали. Щоразу, коли він поглядав на дівчину, він згадував ніжні струмені водоспаду і бажання спалахувало в ньому знову.



- Ми підемо прямо до центру, - сказав Нік. — Це на той випадок, якщо ця біса впала прямо в середину. Потім ми зріжемо нижній правий кут до верхнього правого і підемо навскіс по літері «Х». Якщо я правильно все розрахував, ми охопимо таким чином досить велику частину цієї території.



— Так, — погодилася дівчина, піднявши вгору очі й відкинувши голову, наче принюхуючись. Вона сказала щось Атуту — той негайно відповів їй.



- А зараз нам треба спорудити навіс, - сказала Таріта. — Щось на зразок будиночка на палях.



- Що?! - Вигукнув Нік. — Нісенітниця! За все це брешемо нам ще жодного разу не знадобилося нічого подібного. Я не збираюся витрачати час на будівництво будинку, тоді як Колбен та інші розшукуватимуть електронний мозок, а може навіть знайдуть його.



— Колбен не шукатиме, — сказала вона. — Він теж буде зайнятий будівництвом притулку. Росіяни, може, й не будуть, але згодом пошкодують про це.



- Але чому? - Вибухнув Нік. — Якого біса нам знадобився міг навіс?



— Збирається дощ, дуже сильна злива, — відповіла Таріта. - Я його відчуваю. Атуту теж зі мною згоден. Я знаю ознаки такої зливи: це важка атмосфера, що давить, згорнуте листя, занадто сильний запах квітів. Щоб дійти до центру, нам, гадаю, знадобиться ще шість годин. Не можна марнувати час.



— Як би не так, — заперечив Нік. - По-перше, зараз не сезон дощів. По-друге, що ще поганого може зробити нам цей дощ, як промочити до нитки?



— Що ж, досить правильно, — відповіла Таріта. — Зараз не сезон дощів, але навіть під час сухого сезону вологі тропіки іноді зазнають сильних злив, що особливо вирують у внутрішніх районах, таких як наш. Єдине, що мій народ знає, це те, що дощі потрібні, щоб обмити джунглі. Іноді вони вірять, що дощі йдуть від богів у покарання, тому вони не забувають, що живуть у вологих лісах ніколи. У вашому світі я дізналася, що дощі притягуються найвищими деревами, так що в цьому сенсі вологі ліси самі на себе викликають дощі. Але виходжу зі знань обох світів і бачу, наскільки зливи тривалі та спустошливі. Кожна комаха, кожен гад, кожна змія вибирається на поверхню. Індіанські племена ховаються в порожні дерева і хатини і сидять у них доти, доки земля не вбере дощ і не пристосується до людини знову. Без укриття сила дощу і полчища комах, що вимиваються ним, можуть звести людину з розуму.



Їхня розмова була перервана появою Атуту з довгими бамбуковими жердинами. Щодо Ніка, то йому ця спекотна спека просто здавалася трохи іншою, але обидва — і маленький індіанець, і Таріта — не могли помилятися, і цього йому було достатньо. Дотримуючись вказівок Таріти, він допоміг їй спорудити підлогу зі зв'язаних бамбукових жердин, скріплених для вірності ще й навскіс, а потім підвісити його на нижні гілки двох товстих баньянових дерев. Вони провели кілька тонких ліан через кінці перехрещених бамбукових жердин, щоб надати їм додаткову фортецю і утримати у підвішеному стані. Атуту тим часом споруджував дах із широко розставлених бамбукових палиць, на які настилав широке листя. На листя він поклав інші бамбукові палиці і зв'язав із нижніми жердинами. Зверху індіанець поклав ще листя, збудувавши щось на зразок надміцної стелі.



Вони вже майже закінчували, і Нік, подивившись на годинник, зрозумів, що минуло чимало часу. Він відступив назад, оглядаючи укриття, підняте на шість футів від землі і відкрите з чотирьох боків: тільки дах, підлога — і нічого більше. Йому згадалися укриття на деревах, які він споруджував, будучи ще хлопчиком: він піднявся на дерево і ступив на підлогу укриття, дивуючись його стійкості та міцності. Таріта кинула йому якийсь плід, і він поклав його в куток. Вона сходила, принесла ще кілька фруктів і покидала їх.



— Це допоможе нам згаяти час, поки дощ не перестане, — сказала вона.



— Скільки, ти гадаєш, усе це простягнеться? - Запитав Нік.



— Я не знаю, — дівчина знизала плечима. — У будь-якому разі, від чотирьох годин до чотирьох днів.



— І це заради чотирьох годин! - Вибухнув Нік. Таріта посміхнулася:



— За ці чотири години земля в джунглях повністю втратить свій теперішній вигляд. Ти побачиш.



Він хотів ще щось сказати, але ринув дощ, несподіваний і шалений, наче хтось повернув гігантський водопровідний кран. Нік зістрибнув і допоміг Таріті піднятися в укриття. Атуту спустився з однієї із гілок дерева. Злива падала прямо, з наростаючою силою, і звук його струменів, що стукали по товстій лісовій рослинності, вселяв побожний жах, ніби старанно працювали мільйони крихітних бойлерних. Таріта лягла на підлогу укриття і простягла руку, торкнувшись Ніка. Він виструнчився біля неї.



- Зараз треба тільки чекати, - сказала вона. — Джунглі вчать терпіння всякого.



Нік глянув на неї, і прочитав глибинний підтекст її слів у темних, ніжних, глибоких озерцях. Її груди, здавалося, були здатні висловлювати почуття та бажання своєю мовою.



— Це незабаром станеться знову, — пробурмотіла дівчина, натиснувши пальцями на його долоню.



— Що станеться, — терпець урветься? - Запитав Нік, не в силах не поставити це питання.



- Ні, - відповіла Таріта, піднявши брови і серйозно, глибоко зазирнувши в його очі: - Я маю на увазі інше.



Вона знову відкинулася, а Нік, заінтригований її фразою, почав розмірковувати. Він зрозумів, що перепитати не можна. Вона сама роз'яснить йому, коли вважатиме за потрібне.



Він тихо лежав і слухав шум дощу, що падав безперервно, ні на мить не слабшаючи. Година йшла за годиною, а нескінченна, безжальна злива не припинялася. Спустилися сутінки, настала ніч, а злива все тривала, не змінюючи ритму, без перерви, без блискавки чи пориву вітру, стукаючи дико і невблаганно.



Настав ранок, а злива все не припинялася, і його безжальний стукіт допоміг Ніку зрозуміти, як люди божеволіють. Він не вибухав, як грозова злива, не вив і шумів, як норд-ост, не посилав і вітру, що здіймаються, як тропічний циклон. Він просто лив з неба, безперервно і невблаганно.



Нік стояв на краю свого притулку, коли раптом настала тиша, яку, здавалося, після того, як злива перестала, можна було просто почути.



— Скінчився, — сказала Таріта, підводячись за Ніком. Вона ще щось хотіла сказати, коли тишу прорізав дикий крик, що кидає у тремтіння передсмертний крик. Кущі розсунулися, і з них, падаючи і спотикаючись, з'явився один із росіян, все ще намагаючись бігти по розрідженій землі. Він дико кричав, кидався на дерева, спотикався і бив руками по стовбуру баньяна. Коли він вибрався з чагарників, Таріта судомно стиснула руку Ніка. Простеживши її погляд, що зупинився, він побачив коралову змію, строкато прикрашену червоними, жовтими і чорними кільцями. Очевидно, коли російська продиралася крізь кущі, він мало не наступив на неї, і змія блискавично вжалила його. Чоловік знову скрикнув, схопився за ногу і повалився вперед на землю. За мить він лежав, тремтячи, все ще намагаючись повзти по жижі.



- Коралова змія. Одного укусу буває достатньо, а ця людина отримала три — і надії врятувати її нема.



Нік подивився вниз на людину, яка все ще намагається конвульсивно повзти по бруду.



- Подивися на землю, - сказала Таріта, і Нік перевів погляд. Дощ перестав, і тепер усюди, куди не кинь погляд, у бруді копошилися дивні істоти, що звиваються — земляні черв'яки розміром зі змію, багатоніжки, тисячоножки і величезні личинки, всілякі види змій та інші повзучі, що звиваються і слизові істоти, ніколи раніше не бачені і не бачені раніше викликають бажання побачити знову. Раптом земля заворушилася, і Нік побачив, що по землі живим килимом ходять полчища величезних чорних мурах, поглинаючи все на своєму шляху.



— Це найбільші у світі мурахи, — сказала Таріта. — Вони живуть лише у Південній Америці. Індіанці називають їх «мурашиною лихоманкою» або ж «чотирма укусами». Кажуть, що чотири укуси цих мурах призводять до смерті.



Поки Нік дивився, килим, що рухається, піднявся на тіло людини, що звивається в агонії. Нік висмикнув «Люгер». У ньому ще було шість куль. Він використав одну, щоб припинити ці страждання.



- Коли все це скінчиться? — спитав він.



— Напрочуд швидко, — була відповідь. — Ця волога земля вбирає найсильніші опади дуже швидко і висихає до свого звичайного стану майже миттєво.



Вони дочекалися, поки це не сталося, і підземна живність не забралася додому; потім Нік та Атуту поховали російського. Міріади підземних істот зникли з очей, земля знову повернулася до свого колишнього стану, і Нік вирішив виступити, щоб ретельно обстежити місцевість. Вони утворили справжній військовий лад з Ніком у центрі та Таритою з Атуту трохи ззаду та з боків.



Вони рухалися повільно, так повільно, що захворіли спини і заломило попереку. Нік подякував богові за те, що велика поверхня вологих джунглів має мало рослинності. Вони шукали до темряви, поспали та продовжували пошуки вже вранці. До полудня наступного дня вони нарешті досягли того місця, яке, на їхню думку, було зовнішнім кордоном ділянки падіння. Нік розвернувся і пішов назад, утворивши кут по літері «X», як він подумки собі уявив. Знову ці трудомісткі, повільні, виснажливі пошуки. Незабаром це стало розпорядком їхнього дня: пошук нахилинок, вгляд, які нічого не принесли. Двічі їм доводилося пірнати в густі чагарники при звуку чиїхось кроків, і Нік гадав, хто б це міг бути: росіяни чи Колбен. Час, здавалося, втратив всякий сенс, а пошук усе продовжувався. Двічі вони поверталися в джунглі і шукали в них, примудряючись якимось чином уникнути тисяч смертей, що підстерігають на кожному кроці. Нарешті вони досягли нижнього кута квадрата і встали, дивлячись один на одного. Вони прочесали всю місцевість, ретельно, старанно, але марно! Жодних слідів електронного мозку.



Все безсилля і вся агресивність виплеснулися в Ніку тисячею питань. Вони облазили всі джунглі, цю багнюку, цей притулок для сатани, придуманий для всіх темних сил. Може, вони просто його не помітили? Це не так уже й неможливо. Він стукнув кулаком по долоні; його щелепи стиснулися. Пристрій у пластиковій упаковці, білий і яскравий, все ще прив'язаний до парашуту, неважко було помітити серед нескінченного океану зелено-коричневої лісової рослинності. Однак, можливо, пристрій впав у бруд і забруднився наполовину в м'якому болотистому ґрунті.



- Треба знову ретельно все переглянути, - рішуче промовив Нік. — Але спочатку, Атуту, залізь на найвище дерево і подивися, чи поблизу ознак наших друзів не видно. Якщо вони вже знайшли його, я не витрачатиму час на пошуки.



Атуту поліз нагору, а Таріта підійшла до Ніка, і він відчув легкий дотик її грудей до руки.



- Сьогодні, - сказала вона, - ми підемо в темряві разом, ти і я.



Він зрозумів її слова і посміхнувся:



— На пристрасть у тебе не вистачить сили. Ти, звичайно, хочеш, щоб це мене відворушило і я відчув би себе краще. Звичайно, може це й допомогло б, але ти недостатньо добре міняєш. Я знаходжуся тут із завданням, і я його виконаю, незалежно від того, скільки від мене буде потрібно жорстокості та твердості для його виконання. Так було завжди, і те, що сплю з тобою, не змінить нічого. Вся проблема в тому, що я не впевнений, чи існує моє завдання досі.



Він хотів продовжити, але Атуту, що блискавично спустився з дерева, звернувся до нього:



— Великі хлопці тут стоять, — піднявши два пальці, що позначають два табори чи дві групи переслідувачів.



- Добре, тоді пройдемося у зворотний бік по кожному клятому дюйму знову, - сказав Нік. — Не думаю, щоб ця робітниця вдалася їм краще, ніж нам — це має нас втішити.



Таріта взяла його за руку і розгорнувши до себе, глянула глибокими серйозними очима, повторивши ті самі слова, що й минулої ночі:



— Скоро це має статися.



— З якихось причин, про які ти промовчала? — спитав він.



Вона кивнула, і Ніку здалося, що в її бездонних темних озерцях блиснув страх. Він рушив великими кроками, Таріта пішла за ним. І знову почався пошук, повільне дослідження кожного фута. Так минуло кілька днів, і безсила лють Ніка тільки зросла. Нарешті вони досягли протилежного краю квадрата. Нік був у сказі. Він вирішив повернутися до свого навісу і струсити з себе ту нав'язливу ідею, на яку перетворився їхній пошук. По дорозі до навісу вони знову досліджували кожен фут землі, це вже стало звичкою, тепер вони не робили й кроку без пошуку.



Маленький навіс все ще був цілий і неушкоджений. Вони підійшли до нього вже в сутінках, швидко з'їли спеченого птаха і спробували заснути. Нік не спав, перебираючи, що ж вони могли прогаяти і як надолужити втрачене. Він почув, як навіс злегка похитнувся і, піднявши очі, побачив темний силует Тарити, що спускається з укриття. Нік трохи почекав, потім пішов за нею. Дівчина стояла неподалік, притуляючись до товстого стовбура вербени.



- Що це означає? — тихо спитав він, торкнувшись її плеча. - Чому ти пішла сюди?



— Щоб ти пішов слідом за мною, — зізналася вона.



— Навіщо тобі це знадобилося, маленька лисице? - почав було Нік, але вона не дала домовити, затиснувши долонею його рота.



— Ми не можемо більше чекати, — відповіла вона. - Я хочу тебе ще.



Він все ще тримав її плечі, відчуваючи, як вона тремтить, обіймаючи його за талію, міцно притискаючи до нього груди.



— Що трапилося, Таріто? - Запитав Нік. — Чому ти вся тремтиш?



— Я боюсь, — прошепотіла дівчина. — На мене раптом напав страх… якесь жахливе передчуття, що одному з нас не судилося повернутися звідси.



Вона ще вже стиснула його:



— Я маю віддатися тобі ще раз, поки цього не сталося.



— Нічого не станеться, Таріто, — заспокоював її Нік. — Чому ти думаєш про такі речі?



- Я це відчуваю, - продовжувала вона. — Не можу тобі пояснити чому. Просто це почуття існує у мені.



У чорнильній темряві він відчув, як вона подалася назад і лягла на листя, що вкриває землю. Він опустився до неї, знайшов її губи, знову відчув гарячий потік кохання, що передається з кінчика її язика, як тоді під струменями водоспаду. Він пестив її груди, відчуваючи, як вона все більше наливається і твердіє від кожного його дотику, потім легко ковзнув рукою вниз її тілом. Дівчина виявилася оголеною, встигнувши розв'язати саронг, і легенько подалася стегнами йому назустріч. Ніколи ще він не кохався в такій непроглядній темряві; і коли вона знайшла його своїм тілом і почала гладити і пестити, то він відчув, що їхня любов відбувається в якомусь зовсім іншому вимірі, найвищою мірою загостривши всі почуття, залишивши лише дотик, відчуття задоволення. Морок загострив їхнє фізичне задоволення один від одного, відрізавши їх від усього світу, і Нік почав бурхливо відповідати на кожен дотик Таріти.



Пізніше він часто міркував над цим і вирішив, що йому не вистачало тоді її краси і того візуального збудження, таке для неї необхідного; але коли пальці дівчини почали ніжно пестити його, він відчув захоплення навколишньої темряви і відповів йому. Тільки дотик двох істот: шкіра, торкання, ласки, руки, що збуджують і заспокійливі, і темрява. Він підім'яв її тіло під себе - і тільки вологий теплий захоплений екстаз, тремтливий трепетний вогонь, згущення задоволення.



Тіло Тарити виверталося, корчилося і звивалося під ним, вона відповідала йому відчайдушно та пристрасно. Вона досягла піку, видавши довгий стогін, і застигла, злетівши в нереальному світі чистого екстазу, потім знову впала на листя,



- Дякую тобі мій любий. Це мало статися, ще хоча б раз.



— Перестань говорити на цю тему, — голос Ніка був суворим. — Якщо ми так далеко з тобою зайшли, то нам нічого вже не завадить.



Вона тримала його в обіймах і мовчала, і це мовчання означало, що Таріту продовжують долати погані передчуття. Нік взяв її руку і повів назад до навісу. Вона згорнулася під його рукою і заснула.

IX



Полковник Яснович з трьома товаришами, що залишилися живими, сиділи півколом і витирали піт з обличчя і шиї.



— Ні, — сказав полковник. - Нам ще рано збиратися додому. Ми знаємо, що цей американець та ще інший, Колбен, теж поки що шукають. Вони ще не знайшли його.



— Але полковнику, — запротестували інші. — Ви самі сказали, що ця штуковина, можливо, й не тут. Скільки ще нам залишатися в цій страшній смердючій дірі?



— Зовсім небагато, — відповів полковник Яснович. — Я сказав, що, можливо, інформація, що надійшла від пілота, була невірною. Якщо так, то американець теж не знайде цього пристрою. Коли піде він та інші, тоді підемо і ми.



Члени його групи, бурчачи, витягли свої сухі пайки. З полковником було марно сперечатися, коли він зациклювався на чомусь, вони це вже знали.



Не так далеко від табору росіян, десь о другій годині ходу непрохідними джунглями, сиділи, відпочиваючи під грубим навісом, ще четверо учасників цієї гонки. Двоє індіанців сиділи непорушно. Третій, великоносий, дивився на Колбена.



— Я певен, що він не тут, — сказав він. - І не може бути тут. Десь у чомусь сталася помилка.



— Не впевнений у цьому, — буркнув Колбен. Він подумки повернувся того дня, коли, сидячи біля ставка і спостерігаючи за жуком-титаном та жабою, він вирішив дочекатися прибуття американця, і той приїхав. А зараз знову доведеться чекати. Їм треба припинити пошук та чекати, стежачи за американцем. Якщо він знайде пристрій, вони дізнаються про це і нападуть зненацька, усунувши суперника раз і назавжди, як той жук жабу. Колбен покликав одного з індіанців і коротко проінструктував його. Істота в пов'язці на стегнах мовчки вислухала і тихо розчинилася в заростях.



У той час як росіяни і Колбен будували плани, Нік свято грав одним з ніжних плодів, катаючи його по підлозі свого укриття, і раптом почув питання Таріти, яке ніхто не наважувався вимовити вголос:



— Що, якщо інформація пілота була неправильною? Можливо, він повністю помилився у визначенні свого розташування?



— Тоді, я думаю, варто подякувати тобі за захоплюючу подорож, — відповів Нік. — Але мені здається, ця бісова штуковина десь тут. Я це відчуваю, хоч і не можу пояснити, і мені здається, що вона десь у нас під носом.



Але де? Нік витягнувся на підлозі, прокручуючи подумки все, що було зроблено ними, кожен зроблений крок, усі аспекти їхнього пошуку. Поки він так лежав з розплющеними очима і схвильованим розумом, раптом встиг краєм ока вловити праворуч якийсь рух. Нік перевів погляд і побачив тонку волохату лапу, що простяглася з даху їх укриття. За нею з'явилася бешкетна маленька мордочка. Одним блискавичним рухом мавпочка схопила персик і тут же видерлася на дерево. Нік засміявся і підвівся, вдивляючись у дерево: маленький чорноголовий капуцин легко стрибав із гілки на гілку зі здобиччю в руках. І поки Нік дивився на маленьку бестію, що втікає, в голові виник несподіваний здогад.



— Прокляття! Ось у чому справа! — скрикнув він, і Таріта й індіанець здригнулися від подиву й обернулися до нього.



- Ми не там шукали! — збуджено заговорив Нік. — Ми оглянули всю землю, а що коли одна з цих цікавих істот підібрала пристрій і затягла його кудись на дерева?



Тарита пояснила сказане Атуту, і маленький чоловічок скочив на ноги, закивавши головою, і висловив бажання негайно почати діяти.



— Ходімо, — скомандував Нік. — Тільки цього разу треба дивитися не вниз, а вгору.



Пошук був такий же ретельний, важкий і виснажливий, шия швидко затікла від постійно закинутої голови; до того ж хвилювання, що охопило їх, і збудження додало більше напруги. Вони пішли тією ж Х-подібною дорогою. Весь ранок пішов на пошуки; раптом Нік зупинився і вказав на гілки високого фігового дерева: звідти звисали згорнуті стропи парашута, майже непомітні серед лоз і ліан. Атуту вже дерся по стовбуру фінікової пальми, що росла впритул до високого фігового дерева. Маленьке тіло майже зникло біля самої верхівки фіги; потім виспи стропи засовувалися - це індіанець почав витягувати їх.



Атуту спустився важко, тримаючи маленький квадратний пакунок, упакований у пластиковий пакет. Всі були занадто збуджені, і не помітили схожу на тінь постать, що ковзнула геть.



Нік помацав маленький транзисторний передавач у себе на поясі і пристрій, що приводить у дію систему Фултона, але вирішив не застосовувати: електронний мозок благополучно перебував тепер у їхніх руках. Нік посміхнувся Таріті:



— Як нам тепер повертатись додому?



— Думаю, краще йти окружним шляхом в обхід племені канахарі, — відповіла Таріта. — Я впевнена, що вони й досі переслідують і шукають нас. Дивно, що вони ще не дісталися нас і тут.



— Мені здається, більшість племен прив'язані тільки до своєї території, — заперечив Нік.



— Зазвичай це так, — відповіла дівчина. — Але ми привели їх у надзвичайну лють. Спочатку напад Колбена та його людей у масках, потім пожежа, яку ми влаштували у селі. Але найгірше те, що ми позбавили їхніх священних жертв, необхідних для задоволення їхніх божеств.



- Як би там не було, а ми тепер персони нон-грата, - пробурчав Нік. — Тому підемо в обхід довгою дорогою.



Вони швидко рушили в дорогу, тепер, коли в руках був електронний мозок, джунглі здавались не такими вже й похмурими, спека не така втомлива.



Ейфорія тривала недовго - до того моменту, поки дві червоношкірі оголені постаті не стрибнули з кущів з двох боків на Ніка і не збили його з ніг. Квадратний пакунок відкотився убік; Нік рвонувся до нього, але один з індіанців ткнув йому в руку своєму почеті. Нік примудрився встигнути відсмикнути пальці, і вістря ковзнуло повз.



Інший індіанець кинувся йому на спину, ривком заламуючи голову назад. Нік сильно вигнувся, рвонувся і індіанець відлетів убік. Нищівний удар, який перший індіанець направив йому в обличчя, пройшов за міліметр від його голови: Нік ледве встиг відвернути її. Напад був таким несподіваним, що повністю застав Ніка зненацька і без захисту. Звичайний чоловік був би відразу зламаний, він відчув, як швидко концентруються всередині злість, сила і досвід. Він обхопив одного з індіанців, зробив підсічку і повалив його назад.



Замість того, щоб позбутися першого супротивника, який все ще висить на ньому і намагається витягнути ніж. Нік стрибнув усім тілом на його живіт. Індіанець закричав від болю і мимоволі підняв ноги. Нік знав, що зупинив його на кілька секунд; він перекинувся швидко на спину, одночасно відбивши стрибок іншого супротивника жорстким ударом у грудну клітку. Ця спроба індіанця, відбита з такою силою, провалилася, і той пролетів убік.



Але противники Ніка були наполегливими, гнучкими і сильними. Не встиг Нік відбити напад одного, як другий уже знову стрибнув на нього, цього разу з мачете в руках. І знову Ніку вдалося уникнути удару мачете, що встромився в землю в сантиметрі від його голови. Він схопив було індіанця за зап'ястя, але той діяв дуже швидко: він кинувся на Ніка, затиснувши мачете обома руками, як меч ката, Нік ледве встиг виставити ліву руку і схопитися за середину леза. Він відчув, як вістря увійшло до його долоні; і відразу ж по ній заструмувала тепла кров.



Індіанець навалився на нього всім тілом, все ще утримуючи мачете обома руками. Нік зрозумів, що за мить, коли лезо увійде глибше в його долоню, біль змусить його зменшити опір, і тоді лезо встромиться йому в горло. Правою рукою він намацав кобуру, витяг «Люгер» і впер його в живіт індіанцю. Він натиснув курок; супротивник, задихаючись, підняв голову в беззвучному крику і відвалився убік. Звільнившись від одного індіанця, Нік відразу ж за ним побачив другого, який з усього маху готувався встромити в нього свої ножі. Нік двічі вистрілив; індіанець похитнувся, випустивши мачете з рук, і повалився, як мішок, на землю.



Здавалося, минула вічність; насправді все сталося дуже швидко. Коли Нік підвівся на лікті, він побачив стоять поруч Тариту і Атуту з одного боку і Колбена з піднятою рушницею; він зрозумів, що вже помер у їхніх очах. Це почуття було йому вже знайоме, як знайома і та безнадійність, коли палець супротивника майже спускає курок.



— Тебе важко вбити, Картере, — сказав Колбен. — Але цього разу я тебе уб'ю.



Наступної миті Нік побачив спалах, що креслив, за кілька футів від свого обличчя і почув звук пострілу. Щупле тіло Атуту здригнулося і впало на землю, як підбитий птах. Нік вистрілив. Колбену вдалося вивернутися. У пістолеті Ніка залишилася остання куля; він знову вистрілив. Постріл вразив би Колбена в груди до смерті, якби він не підняв у цей момент рушницю. Куля потрапила в патронник, роздробивши його в тріски, і рушниця вискочила з рук Колбена.



Таріта стояла поруч із нерухомим тілом Атуту; і поки Нік піднімався на ноги, він відчув лютий гнів, що надав йому сили. У два стрибки він здолав кілька футів, що відокремлювали його від супротивника, і обрушив на Колбена потужний удар правою, але той ухилився і відступив. Нік пішов за ним, зігнувшись у стійці і каяючись. Тяжкі м'язисті руки Колбена зігнулися, обороняючись, і Нік зробив хибний випад зліва, з чого зрозумів, що Колбен, хоч і має силу, не має швидкості реакції. Він знову вдарив, цього разу по-справжньому, і шия Колбена, схожа на бичачу, хруснула, подавшись назад. Колбен поки що не нападав, не вдаривши жодного разу.



Нік дивився на противника, що відступав, який задкував до широкого товстого стовбура баньяна. Баньян з безліччю звисаючих гілок був більше схожий на групу дерев, ніж одне. Нік про себе посміхнувся. Він був тепер у формі; і коли Колбен, задкуючи, заглибився далі за дерево, Нік пішов за ним, злегка розгойдуючи тіло з боку в бік і припадаючи на коліно. Кидок великоносого пройшов десь над його головою, до того ж у цей момент Нік пригнувся.



Людина впала на землю, і Нік побачив у його руці мисливський ніж із коротким лезом. Він швидко штовхнув ногою його руку, і ніж вилетів із рук великоносого. І перш ніж супротивник знову піднявся на ноги, Нік ребром долоні вдарив його ззаду по шиї, одночасно завдавши іншою рукою жорсткого удару піддих. Чоловік відкинувся і головою впав на переплетене коріння баньяна. Нік почув, як подрібнилися вилиці великоносого, потім шия хруснула біля основи. Він так і залишився лежати там, неживо повиснувши на корінні величезного дерева.



— Я поки що вмію рахувати, — посміхнувся Нік, дивлячись на Колбена; той підібрав мисливський ніж і рушив йому назустріч.



— Ти живучи, як кішка, — прогарчав Колбен.



Натиснувши на кнопку, Нік викинув лезо стилета, відчувши вузьке, як олівець, вістря в долоні. Куточком ока він помітив Тариту, все ще схилену над скорченим на землі тілом, і його охопила всепоглинаюча ненависть. «Х'юго» був, звичайно, в першу чергу метальною зброєю або міг бути використаний для швидкого удару з близької відстані. Він був призначений для поєдинку «на ножах», прийомами якого Колбен, певне, добре володів. Він зробив хибний випад, потім різко вдарив у живіт, і Нік ледве встиг відстрибнути назад.



Колбен знову зробив обманний рух, цього разу збоку, і Нік відчув, як вістря ножа зачепило його руку. Колбен вміло користувався важким лезом мисливського ножа як нападу, так оборони. Хоча стилет Ніка і був виготовлений з прекрасної сталі, все ж таки він побоювався прямих ударів ножа противника. Тепер уже Нік відступав у міру того, як наближався Колбен, роблячи випади і згори, і знизу, і з боків. Нік шукав моменту, щоб кинути стилет, але Колбен був віршом близько: для сильного кидка треба було добре розмахнутися з певної відстані від ворога. Але весь час відступати було теж ризиковано: сплутані гнучкі лози могли стати останньою пасткою для нього будь-якої миті. До того ж, він йшов з відкритого простору.



Колбен зробив випад праворуч. Нік ухилився. Тоді Колбен зайшов із лівого боку. Нік знову ухилився. Тоді, заревівши від злості, Колбен стрибнув уперед, націливши свій ніж у низ живота ненависного ворога; Нік відстрибнув і впав назад; одна його штанина все ж таки виявилася вспоротою. Але кидок був надто сильний, і Колбен ледве зміг утриматися на ногах, балансуючи на шкарпетках, і на мить відкрився перед своїм ворогом. Розмахнувшись майже від землі, Нік, не встаючи, кинув стилет швидко і сильно. Тонке лезо встромило в потужну шию Колбена, проткнувши йому горло і застрягши в гортані.



Поки Нік піднімався, Колбен уже висмикнув лезо з горла, і тепер намагався зупинити фонтан крові, що б'є з рани. Він ступив до Ніка, підняв ніж, зробив ще один крок, ловлячи ротом повітря, і, впав нічком, здригаючись у конвульсіях; а кров усе продовжувала хльостати, швидко забарвлюючи траву в червоний колір. Нік підняв стилет, витер його і вклав назад у піхви; потім повернувся до Таріти й Атуту... Він одразу зрозумів, що маленька людина вже не жилець. Атут слабо посміхнувся Ніку, коли той стиснув рукою його плече.



- Атуту такий великий друг, - зі щирістю, що йде від щирого серця, сказав Нік. — Атуту такий біса великий друг.



Посмішка застигла на обличчі Атуту: він помер. Нік подивився на Таріту. Її страхи виправдовувалися, не зовсім так, як вона передбачала, але виправдовувалися. І це був ще не кінець.



- Я поховаю його пізніше, - сказав Нік, відстібаючи пластиковий пакет з пояса. — Постріли навели на нас росіян, — додав він. — Не маю сумніву, що вони чули звуки пострілів, і у них вистачить кмітливості скласти два і два. Вони вже поспішають сюди.



Він висмикнув з упаковки маленький передавальний пристрій і струснув його. Не змінюючи налаштування, Нік одразу заговорив, повторюючи позивні літаки: «НС-130-НС-130. Викликаю з дельти Амапи».



У приймальному пристрої потреби не було, літак НС-130 був десь неподалік, кружляючи над районом у різних напрямках в очікуванні умовленого сигналу. Нік згадав, як Хоук інструктував його з цієї частини. Прозорий виявився шеф; Нік був нескінченно вдячний йому за передбачливість. Хороша вийшла з них естафетна команда - Хоук все ретельно задумував, а Нік імпровізував на місці.



— Позиція, НС-130 — позиція НС-130, — викликав він, — місце падіння, координати ті самі, плюс-мінус кілька сотень ярдів. Стежитиму за вашим прибуттям до запуску пристрою.



Нік сховав передавач і підійшов до маленького тіла Атут.



— Не треба його ховати, — сказала Таріта. — Його плем'я не ховає своїх померлих. Тільки прикрий його листям, і поклади кілька орхідей. Джунглі самі поховають його.



Вони удвох надійно сховали тіло, приховавши його листям. Після того Нік сів навпочіпки і витягнув передавач знову. Він передав ту ж інформацію, повторюючи її через кожні п'ятнадцять хвилин, на випадок, коли звістка не була з якоїсь причини прийнята відразу.



— Ще питання, хто настане сюди першим, — похмуро промовив Нік, — росіяни чи НС-130. Щиро кажучи, я починаю турбуватися. Росіяни надто близько.



Він узяв електронний мозок і поніс його до великої квітучої рослини, величезне листя якої звисало до землі як завісу. Підійшовши, Нік швидко сунув під нього мозок та систему Фултона.



— Це має відволікти їх на деякий час, — жорстко зауважив він.



Несподівано його чуйні, як у оленя вуха вловили звук — низький гуркіт літака. Нік знову побіг до рослини, витяг електронний мозок і рвонув самонадувну гелієву тубу, прикріплену до кулі. Куля моментально роздулася, розправивши довгі шнури, що звисають з його нижньої частини. Нік прив'язав електронний мозок двом шнурам, скріпивши все вузлами, як свого часу його вчив Стюарт.



Тепер гуркіт літака, що низько летів, був добре чутний, і Нік стояв, вдивляючись у небо і прикидаючи розмір щодо невеликого простору, що відкривається серед верхівок дерев. Він міцно тримав кулю; потім з легкою бавовною випустив його. Звук бавовни луною відгукнувся в кущах, що ламаються, і на галявину важко викотилися, віддуючись, полковник Яснович і його команда. Полковник завмер, глянувши на кулю, що швидко піднімається в небо з електронним мозком. І відразу всі побачили, як ковзнув униз літак; його довгий здвоєний, як у ножиць, ніс розкрився, захопивши шнури, що звисали з кулі, і швидко зачинився. Наступної миті літак почав намотувати свою безцінну видобуток, що ширяла в небі.



— Це називається системою Фултона, — чемно пояснив Нік. — Або її називають також «помічником».



Російський знизав плечима і труснув головою. Він зітхнув; його очі зустрілися з очима Ніка, і той прочитав у них вимушене зізнання.



- Так, - підтвердив він. — Це справді помічник.



Він сів на колоду і глянув на Ніка:



— Іноді, Картере, нам корисно грати в шахи разом.



- Із задоволенням, до ваших послуг, - відповів Нік.



Він усміхнувся, глянувши на Тариту, але його усмішка швидко згасла. Її очі розширилися від страху і кудись дивилися за нього.



— Ми влипли, — прошепотіла вона.



Нік обернувся, за ним обернулися Яснович та інші росіяни. Усі учасники опинилися в центрі, оточені з усіх боків розфарбованими та озброєними списами воїнами канахарі. Тихо, але швидко воїни встали по обидва боки кожного, легенько втиснувши наконечники копій.



Таріта до цього наклала широке прохолодне листя папороті на глибокий поріз у долоні Ніка – слід леза мачете. Поки він стояв, вирішив зірвати листя, але побачив, що рука ще не зажила. От би довелося поламати шефу та його команді голови над тим, як виплутатися із цієї ситуації. Але рана на руці була серйозною перешкодою. Він ледве міг стиснути руку в кулак: будь-який рух долоні був дуже болючим, а удар кулаком завдав би нестерпного болю. І потім, уклав він про себе безпристрасно, як завжди, - «Втративши голову, по волоссю не плачуть».



Його роздуми перервав російський.



— Що це означає? — спитав Яснович. — Хто ці дикуни?



— Індіанці канахарі, — відповів Нік, але ця назва ні про що не говорила полковнику. — Мисливці за головами, — пояснив він, посміхнувшись. Очі полковника розширились.



— До того ж, вони дуже злі на нас, — додав Нік.



— Але ж не на нас, — не витримав російський. — Ми їм нічого не зробили.



Коротко Нік розповів Ясновичу про Колбеня та його напад і про те, як їм вдалося звільнитися.



— Але ж це нечесно, — обурився російський. — Ми ж у цьому не брали!



— Не думаю, щоб вони особливо нас розрізняли, — чемно відповів Нік. — Але, схоже, той індіанець їхній вождь. Підійди та скажи йому про це.



- Поясни йому ти, Картер, - сказав російська. — Скажи, що він має звільнити нас. Це абсолютно нечесно.



- Вони справжні марксисти, полковнику, - відповів Нік. - Ми всі рівні перед ними.



Російський насупився, а Нік озирнувся довкола. Починати бійку було безглуздо: це означало швидкий кінець усім. Індіанців було безліч; їх же була жменька, та ще й у невигідній позиції. Вождь наказав поставити Ніка на середину і пальцем чиркнув упоперек його горла - жест ясніше нікуди. Нік зовсім не доречно згадав Хоука, його настанови.



«Використовуйте уяву, — казав він неодноразово. — Використовуйте уяву нарду з рештою, ніж ми вас забезпечуємо. Імпровізуйте!» Нік глянув на Тариту та на вождя.



- Скажи йому, - сказав він, - що я хочу поговорити з ним.



Таріта виконала його прохання, і очі індіанця блиснули, не змінивши свого виразу, що означало його згоду.



— Він тебе розуміє? - Запитав дівчину Нік.



- Так, - відповіла вона. — Діалект канахарі дуже простий.



Нік набрав більше повітря. Тепер усе залежатиме від зацікавленості вождя та від того, що він задумав. Але спробувати все ж таки слід, хоча б з тієї простої причини, що це був єдиний шанс.



Нік повернувся обличчям до найвищого мисливця, і пильно і прямо глянув у його очі. Він заговорив; Таріта перекладала його слова індіанцю.



— Скажи вождеві, що він помиляється. Боги не хочуть нас жертвувати. Він гніває богів ще більше цим.



Таріта переклала, потім вислухала відповідь вождя канахарі.



— Він каже, що ти брешеш. Ти нічого не знаєш.



- Скажи йому, - продовжив Нік, - що це він нічого не знає, а я можу говорити з богами.



У міру того, як Таріта перекладала, очі індіанця на мить розширилися від подиву, змішаного зі страхом. Невже цей незнайомець справді може говорити з богами? Нік відчув його коливання і швидко вирішив використати перевагу.



— Скажи йому, я попрошу богів подати якийсь знак прямо тут перед ними.



Раптом збуджено заговорив Яснович:



— Ця безглузда розмова нам не допоможе. Ти тільки наближаєш нашу смерть.



— Вважай, що ти вже мертвий, друже, — відповів Нік. — Але, можливо, мені вдасться тебе витягти.



— Я волію бій, — сказав російський.



Нік глянув навколо.



— Будь моїм гостем, — лагідно відповів він.



Яснович зітхнув і здався.



- Продовжуй, Картер, - сказав він. — Я сподіваюся, ти знаєш, що робиш.



— Вождь каже, — сказала Таріта, — ти маєш показати йому, як умієш розмовляти з богами.



Нік обернувся до Таріти і привернув її до себе. З кишені він непомітно витяг третій схожий на хлопавку пакет із засобом від комах. Взявши її руки у свої, він вклав його прямо в долоні дівчині.



— Висмикнеш запал і підкинеш його в повітря, — пояснив він. — Вони не дивитимуться на тебе, бо основну виставу розіграю я. Але спершу скажи його величності, що ми всі маємо стати колом на коліна.



Таріта перевела, і Нік почав дійство, опустившись на коліна і зодягнувши долоні в благанні. Всі канахарі пішли за ним. Судячи з виразу очей вождя, він був вельми скептично налаштований.



- Зробіть вигляд, що ви молитеся, - наказав Нік росіянам. — Це щось нове для вас.



Яснович стрільнув у нього похмурим поглядом, але опустився навколішки. Нік почекав момент, поки Таріта не відсунулась назад.



— Переведи, — звернувся він до дівчини. — О, могутні боги канахарі, подайте знак великому вождеві. Надішліть йому знак, щоб але переконався в тому, що вам не потрібні наші голови.



Нік обернувся до Таріти, поки вона перекладала, очима підказуючи: "Не зараз".



Коли вона перестала перекладати, Нік пригнув голову до землі та інші наслідували його приклад. Він трохи почекав, потім підняв голову і подивився, ніби чекаючи, вгору. Вождь самовдоволено посміхнувся.



— Подайте знак, о могутні боги, — вигукнув Нік знову. — Знак, який запевнив би великого вождя, що вам не потрібні наші голови.



Цього разу, перш ніж пригнути голову до землі, він ледь помітно кивнув Таріті. Торкаючись лобом до землі, він почув характерний свист хлопавки, що злетіла в повітря. Нік підвів голову і побачив мисливців, що в побожному трепеті і страху дивляться, як легка білувата хмара розливається в повітрі. Російським, які вже зрозуміли, що сталося, вдалося все ж таки зберегти благоговійний страх на обличчях. Канахарі про щось збуджено розмовляли між собою, кидаючи вражені погляди на Ніка. Нарешті, вождь підняв руку, показав убік джунглів і промовив лише одне слово: «Ідіть!»



Вони зараз же рушили вперед, тримаючись разом, і так і пройшли весь шлях через джунглі.



У Серра-ду-Навіу полковник Яснович прощально помахав рукою Ніку та Таріті.



— Мені здається, ми все ще перед тобою в боргу, Картер, — сказав він. - Я сподіваюся, ми ще зустрінемося, і я поверну його тобі.



- Дякую, - російською відповів Нік. - Прощайте.



Коли росіяни пішли, Нік глянув з усмішкою на Таріту.



- Інший світ уже бере своє, - кинув Нік.



- Думаю, так, - відповіла вона і в її голосі він уловив смуток.



- Тобі шкода? — ніжно спитав він.



— Так, але не тому, що я не люблю цивілізації, — задумливо сказала вона. — Завжди трохи сумно, коли позаду залишаєш частинку себе.



— Ти вернешся назад до Лозанни після від'їзду з містечка?



Вона кивнула, і Нік продовжив:



— Ще там, у джунглях, я обіцяв зустрітися з тобою бодай на один день у іншому світі. Мені необхідно відпочити хоча б кілька днів. Я думаю, що рабовласник, на якого працюю, піде мені назустріч. Ми можемо зустрітися з тобою у мене в Нью-Йорку, а потім літаком перелетіти до Лозанни.



Таріта глянула на нього і посміхнулася.



- Чому б ні? - сказала вона. — Побачимося в Нью-Йорку.



Прилетівши до Нью-Йорка, Нік відразу ж зателефонував Хоуку, щоб попросити кілька днів відпочинку, перш ніж з'явитися з доповіддю.



— Добре спрацював, номер 3, — сухий, безпристрасний голос Хоука протріщав у трубці. — Все було не так уже й складно, чи не так?



- Ні, зовсім не складно - просто трохи смертельно, - відповів Нік. — Зробіть мені ласку. Скажіть їм, щоб надалі були обережнішими і знали, де кидати речі.



— А як тобі дочка вождя? - спитав Хоук. — Тримаю парі, тобі страшенно хотілося б узяти її з собою.



Спілкуючись із шефом уже багато років і навчившись розуміти приховані натяки у його словах, Нік несподівано усвідомив, що старий нічого не знає про історію з Таритою.



— Вона була вродлива, — відповів Нік голосом, забарвленим спогадами.



- Невже? — безбарвно пролунав голос у слухавці.



- Справді, - вів далі Нік, - ви можете з повною підставою сказати, що я майже втратив через неї голову.



- Ти? - хмикнув Хоук. — У це біса важко повірити, Номер 3. Я думав, ти зовсім несприйнятливий у цьому плані.



— Це ще раз доводить, що нічого не можна передбачити, — засміявся Нік.



— Знаючи тебе, Номер 3, можна передбачити, що ці кілька днів ти проведеш, звичайно, в жіночих обіймах, — продовжував Хоук. — Завтра ввечері йтиме добрий фільм у центральній залі Волдорфа. Завтра я накажу доставити тобі два квитки на нього. Допоможе скоротати вечір.



- Грандіозно, - сказав Нік. — Чекатиму їх.



Наступного дня Нік прокинувся пізно і повалявся, насолоджуючись комфортом широкого двоспального ліжка та чистої гарної білизни. Його розбудив посланець від Хоука, який доставив обіцяні квитки. Поклавши запечатаний пакет на столик у передпокої, Нік сів снідати, швидко пробігши очима газетні стовпчики, потім поголився. Нарешті він одягнувся. Тільки він встиг навести на себе останній блиск, як задзвонив телефон.



- Хелло, Нік! — промовив приглушений жіночий голос. — Це я, Терезо.



Він мало не перепитав: Хто?, але вчасно стримався.



- Я внизу, - сказала вона. — Я тільки хотіла переконатися, що ти вдома перед тим, як підвестися.



— Я вдома і чекаю на тебе, кохана, — відповів він.



Нік відчинив двері, почувши звук ліфта, що зупинився, і з нього вийшла вона, у сукні кремового кольору з помаранчевим шарфом на шиї і валізою в руках. Чорне волосся дівчини було закручено і покладено на потилиці. Довгі ноги в тонких нейлонових панчохах здавалися ще прекраснішими і довшими, а повні груди міцно натягували ліф сукні. Дівчина була зразком витонченої краси.



— Я ще не була в готелі, — сказала вона.



- Ти зараз там, де треба, - відповів він, беручи валізу в неї з рук. Її погляд, який яскраво спалахнув був, все ж був трохи зарозумілий.



- Ми пізніше поговоримо про це, - сказала вона, обходячи навколо Ніка, граційна і зухвала.



- Як тобі подобається інша я? — дівчина хитро посміхнулася, наперед упевнена у відповіді.



Звичайно, це не нагадувало перетворення кокона на метелика, просто в ньому була спочатку закладена здатність бути красивою у двох обличчях.



Нік витяг вино, вони випили і розмовляли. Вона зателефонувала його подругі, і Нік помітив, що дівчина назвала себе Терезою. З його боку потрібно було зусилля, щоб вимовити це ім'я. Вони вийшли пообідати, і Нік машинально сунув конверт із двома квитками до кишені жилета. Під час обіду дівчина була м'якою, дотепною та чарівною. Вона запитала Ніка про роботу і коли той розповів про запрошення боса на спеціальний перегляд, перевела розмову на Хоука. Нік розповів їй про всілякі дрібниці, що запам'яталися йому, що відносяться до його професії, особливо смакуючи анекдоти про Хоука.



— Він чарівний чоловік, хоч би що говорили про нього.



Дівчина засміялася, і Нік раптом змушений був визнати, що більшість жінок, які зустрічали Хоука, справді знаходили його чарівним та цікавим.



Після обіду вони пішли до Волдорфа. Нік простягнув конверт квитерові біля входу до центральної зали. Вони знайшли два порожні крісла та сіли. Через кілька хвилин світло згасло, а на сцені світився великий екран і з'явився напис:

«НАЦІОНАЛЬНЕ ГЕОГРАФІЧНЕ СУСПІЛЬСТВО»

ПРЕДСТАВЛЯЄ ДОКУМЕНТАЛЬНИЙ ФІЛЬМ

«ДОСЛІДЖЕННЯ ДЕЛЬТИ АМАЗОНКИ».



Нік глянув на дівчину; та теж повернула до нього голову.



— Цей старий сучий син… — буркнув Нік, і обидва вибухнули від сміху. Навколо на них зашикали. Нік узяв Таріту за руку.



— Ходімо звідси, — сказав він, давлячись від сміху. Вийшовши вулицю, вони перевели дух.



— Тепер я впевнена, що він чарівний чоловік, — сказала вона.



— Я хочу випити, ходімо.



Вони бродили містом, не поспішаючи, заходячи в усі знайомі забігайлівки, що траплялися на шляху. Нарешті спустився вечір, і вони повернулися додому до Ніка.



— Ти, сподіваюся, не збираєшся повертатися до готелю, га? — спитав він.



— Все залежить… — відповіла вона, і знову погляд її глибоких карих очей став бездонним і незрозумілим.



- Зрозумів, - відповів Нік, підібгавши губи. — Напевно, це означає, що залежно від моєї поведінки Тереза залишається чи йде.



— Так, — відповіла вона. - Де в тебе ванна кімната?



Він показав їй, куди йти, а сам тим часом вимкнув верхнє світло, залишивши лише два нічники. Нік вирішив було розважитися в її відсутність порцією чудового коньяку, але двері ванної відчинилися, і в отворі виникла дівчина з обв'язаним рушником на кшталт саронга, стегнами. Нік мало не випустив склянку.



- Якщо ти зараз не займешся Терезою, вона піде в готель, - оголосила дівчина. Нік зустрів біжить до нього фігурку, стоячи посередині кімнати. Рушник впав, і вони впали на товстий килим ворсистий, і Нік зрозумів, що існують речі, які залишаються незмінними для всіх світів.







Морська пастка (fb2)

файл не оцінений - Морська пастка (пров. Андрій До Сорвачов) 224K (1831) (завантажити) (mail) - Нік Картер

(скаржитися на погану якість файлу)

Глава перша



Різкий жіночий крик насторожив чоловіка, і він прислухався.



Жінка знову закричала — пронизливо і злякано.



Чоловік задоволено посміхнувся.



Але замість усмішки його обличчя, спотворене шрамом, спотворив кривий оскал. Діставши з лівої кишені пачку, чоловік затиснув сигарету між сталевими пальцями, обтягнутими шкірою, і залюбки закурив. Мініатюрний пістолет, стволом якого служила фаланга протеза, вже не бентежив його, як спочатку, поки він ще не звик до нього. Він навіть пишався своєю механічною рукою, такою самою невід'ємною частиною його організму, як і наполовину паралізоване обличчя та хребет, скріплений сталевими болтами. Світило хірургії зробив усе, що міг…



Іуда давно змирився зі своїм потворним тілом. Зрештою, лише завдяки своїй компактності та витривалості, він примудрявся вибиратися живим із переробок, смертельних для великих та здорових чоловіків. Одного разу він заприсягся, що змусить цей жорстокий світ, що глузує з його покаліченого тіла, схилятися перед його геніальним мозком. І майже досяг поставленої мети, не раз демонструючи свою перевагу над простими смертними.



І все-таки остаточний успіх зрадницьки вислизав від Юди. "Але цього разу, - подумав він, - цього не станеться, бажаний тріумф практично в мене в руках". Гарольд, його новий партнер, розкрив перед ним разючі можливості, що дають безмежну владу над усім світом. Юда посміхнувся, згадавши, що їх зблизило. Втім, зараз же вирішив він, зараз, на порозі перемоги, вже не важливо, як вони знайшли один одного. Зло завжди знаходить якимось таємничим чином інше зло. Головне, що вони поєднали свої зусилля, завдяки чому Юда зможе нарешті повернути всі старі борги.



Дівчина знову скрикнула. Іуда здогадався, що Гарольд тільки розминається, розігріваючи її. Він зрозумів це за тоном її криків: у них чувся поки що лише переляк, але не справжній жах, який теж пролунає, але трохи пізніше. Гарольд був майстром своєї справи. Мабуть, зараз він бавився з новою дитиною з Панами. Вона працювала офіціанткою в дешевому нічному клубі, і її кандидатура викликала у Юди серйозні сумніви. Він був надзвичайно обережний у підборі жінок, розробив найскладнішу програму прикриття їх вербування, вивчав ретельно кожну нову і все її оточення. Але Гарольд наполягав, і він поступився йому, хоча знав наперед, що дівчисько не виправдає сподівань партнера. Вона явно не з полохливих і навряд чи зможе задовольнити марнославство Гарольда. Але вона вже тут, міняти щось пізно. Втім, днями очікується прибуття нової партії.



Пролунав ще один крик - довгий і пронизливий. Мабуть, Гарольд забув зачинити двері своєї кімнати. Стіни спеціальних камер унизу, оббиті звуконепроникним матеріалом, не пропустили б навіть найвідчайдушнішого крику піддослідної. Іуда схопився на ноги і швидкою вихоруючою ходою підійшов до стіни. Відсунувши убік одну з дерев'яних панелей, він натиснув кнопку телемонітора. На екрані з'явилася житлова кімната Гарольда.



У кутку, притиснувши руки до грудей, тремтіла оголена дівчина. Поруч із нею, тримаючи зірваний з неї одяг, стояв Тартар. Мабуть, дівчина кричала, коли він зривав із неї білизну. Потужне тіло Тартара, напевно, зайняло б весь маленький екран монітора, не встань він трохи віддалік від своєї жертви. Гарольд повільно наближався до неї, і Іуда подумки зазначив, що у дівчини досить великі для її мініатюрної фігурки груди і кругленький животик. Ноги в неї, на жаль, були трохи закороткі, але цей недолік компенсувався її молодістю. «Років через десять вона перетвориться на товсту дурнушку, — подумав Юда і посміхнувся, — але їй це вже не загрожує. Вона має бути їм вдячна за те, що вони позбавлять її цих неприємностей». Тим часом Гарольд наблизився до дівчини впритул.



— Почекай поки зовні, Тартаре! - наказав Гарольд помічникові добре поставленим голосом, чітко вимовляючи кожне слово. Велетень, на ім'я Тартар, навіть не ворухнувся, вп'явшись м'ясоїдним поглядом у голу дівчину.



— Почекай зовні, Тартаре! — повторив Гарольд.



Тряхнувши своїм чорним і густим, як левова грива, волоссям, що спадає на могутні плечі, велетень відірвав свій погляд від дівчини і глянув на Гарольда. Високі вилиці та шкіра кольору охри, що обтягує його вузькооке обличчя, видавали в Тартарі уродженця Монголії. Його предками й справді були дикі одноплемінники грізного Кублай-хана, чиї орди наводили жах і друзів, і ворогів, сіючи всюди руйнація і смерть.



Юда знайшов цю людину в Монголії і привіз її сюди, навчив англійської мови і привчив до розкоші та насолод, про які син степів навіть не мріяв. Він став для монгола не просто королем, а Богом, і своїм обмеженим селянським розумом Тартар розумів, що без Юди він так і залишився б нікчемністю у себе на батьківщині. Юда наказав йому виконувати всі вказівки свого партнера Гарольда, вище якого був тільки він сам. І зараз, побачивши, що Тартар нарешті повернувся і вирушив геть із кімнати, Юда задоволено посміхнувся і кивнув на знак схвалення головою: хоч і неохоче, велетень таки підкорився, не ставлячи зайвих запитань.



Іуда, звичайно ж, усвідомлював те, що Тартар має мозок дитини і назавжди приречений існувати в напівпохмурому стані людини з силою Геркулеса і свідомістю підлітка, але це його цілком влаштовувало. Він знову глянув на екран: тільки-но Тартар вийшов, Гарольд узяв дівчину за зап'ястя і потяг її до себе. Зі сльозами в очах, що розширилися від жаху, вона корилася.



— Я не зроблю тобі боляче, дурненька, — говорив Гарольд. — Тільки не впертись і роби те, що я скажу. Ти все зрозуміла, моя люба?



Він штовхнув її на довгий диван і встав над нею, високий і стрункий, із суворим зосередженим обличчям, яке, за певних обставин, можливо, могло б сподобатися деяким жінкам, але тільки не цій, досвідченій у любовних втіхах, дівчині з нічного клубу. Він не належав до її типу чоловіків. Гарольд жбурнув її на диван і сам сів поруч, явно маючи намір зайнятися з нею любов'ю. Іуда відчув, що в нього тече по підборідді слина, і, зрозумівши, що посміхається, спостерігаючи за безплідними спробами Гарольда опанувати дівчину, обтер підборіддя здоровою рукою. Гарольд все ще не втрачав надії, що колись диво все-таки відбудеться і він насправді зможе це зробити. Стисаючи груди дівчини, він тихо говорив рівним голосом:



— Я сподобаюся тобі, мале! Зі мною тобі буде краще, ніж із цим диким монголом. Будь ласкавою зі мною, і він тебе не чіпатиме.



Гарольд почав цілувати її груди, і вона покірно обняла його за плечі. На обличчі дівчини Юда прочитав цілковиту байдужість досвідченої повії, яка знала ласки багатьох чоловіків. Марно вона так поводилася з Гарольдом, його важко було обдурити. Він любив мучити жінок, доводячи їх до несамовитого жаху, з якого іноді виникала надзвичайна пристрасть, а частіше — цілковита покірність зацькованої тварини. Дівчина поки що не здогадувалася, що на неї чекає, і терпляче зносила всі його невинні ласки. І лише коли Гарольд шпурнув її на килим, в очах промайнула здогадка, але вона, мабуть, відкинула цю думку і, заплющивши очі, розслабилася, поки Гарольд терся своїм животом об її оголене тіло, намагаючись порушити незбудливе.



Юда знову посміхнувся: він уже знав, до яких небачених висот наукової еротики збудував Гарольд садизм. Сам не чужий садистським насолодам, Іуда вражався витонченим сексуальним фантазіям Гарольда, який невпинно вигадував все нові і нові забави. І хоча Юда міг дозволити собі не тільки підглядати за іншими, він віддавав перевагу сексу гру уяви та тренування розуму. Спостерігаючи за Гарольдом, він дійшов висновку, що його захоплення садизмом обумовлено імпотенцією. Він вважав, що в його недузі винна якась жінка і, швидше за все, на те були вагомі підстави. Так чи інакше, фізична неспроможність у сексі Гарольда та його маніакальний садизм були тісно пов'язані. Зробивши це відкриття, Юда зрозумів, що відтепер Гарольд у його руках і він зможе використати його розум та знання у власних інтересах. Адже щоб заволодіти людиною, потрібно лише зрозуміти, заради чого вона живе, і дати їй все необхідне. Різкий крик дівчини змусив Юду знову подивитися на екран монітора: Гарольд викручував їй руку за спину, примовляючи:



— Знатимеш, як ледарити!



- Але я намагаюся! - схлипувала вона. — Я справді намагаюся! Відпусти руку, мені боляче!



Гарольд відпустив її руку, і дівчина впала на нього, намагаючись підняти те, що не піднімалося. Зрештою, до неї дійшло, що всі спроби задовольнити цього імпотенту ні до чого не приведуть. І усвідомивши це, вона вся вкрилася пітом. Гарольд відштовхнув її в куток, і вона вдарилася потилицею в стіл. Він підбіг до неї і почав бити рукою по обличчю, люто хрипучи при цьому:



- Ти погано намагаєшся! Намагайся краще!



— Ні, я намагаюся щосили, присягаюся! — плакала дівчина.



Гарольд раптом знову викрутив їй зап'ястя. Зойкнувши від пронизливого болю, дівчина впала на спину. Гарольд опустився біля неї навколішки і вліпив їй тріщину. Струснувши головою, дівчина схопилася на ноги і схопила зі столу важку скляну попільничку. Тримаючи її в правій руці, вона рішуче рушила на кривдника, який теж підвівся з підлоги і задкував від неї в куток.



- Покидьок! — люто видихнула вона. — Жалюгідний хтивий виродок! Я вб'ю тебе!



Юда похолов: сталося саме те, чого він побоювався. Дівчина не злякалася до смерті, а вирішила дати Гарольдові відсіч. Її очі сяяли образою та гнівом. Ось до чого зневажає його інструкції!



Адже Юда передбачив у підборі дівчат кожну дрібницю! Він уже хотів натиснути кнопку виклику на допомогу Тартара, коли побачив, що Гарольд швидко забіг у комірчину і повернувся звідти з батогом у руці. Батіг розсік ніжну дівочу шкіру з тріском китайської хлопавки. Вона закричала і випустила попільничку. Гарольд смикнув на себе батіг, обвівши коліна дівчини, і вона впала на килим. Гарольд почав хльостати її батогом по найвразливіших місцях, збуджуючи від виду кривавих смуг на її тілі. Він умів орудувати батогом і батогом, завдаючи ударів саме туди, куди йому хотілося. Дівчина каталася по підлозі, звиваючись і кричачи, благаючи його пощадити її. Раптом Гарольд опустив руку з батогом і, нахилившись над нею, з усмішкою промовив:



— Це лише перший урок тобі, мале! Я багато чого навчу тебе, дуже багато чого… Це лише початок!



Він знав, наскільки болісне очікування тортури, наскільки гидкий холодний страх, що роз'їдає душу жертви. Він був гірший від самого акту катування плоті, найстрашніше всіх його садистських вправ. Гарольд наочно продемонстрував Іуді, як за допомогою прийомів, розроблених російським ученим Павловим, можна перетворити будь-яку норовливу дівчину в тремтячу покірну тварюку і позбавити її залишків розуму і волі.



- Тартар! — крикнув він, і величезний монгол увійшов до кімнати. - Можеш забрати її вниз. Але спершу пограй із нею трохи прямо тут, а я подивлюсь…



Тартар підняв однією рукою дівчисько за шию і шпурнув на стіл, немов ляльку, скелячи гнилі зуби.



— Але ж ти обіцяв мені! — гукнула вона.



- Тартар закінчить те, що я не зміг для тебе зробити, - з усмішкою сказав Гарольд, опускаючись на диван. Ти заслужила на задоволення, крихітко моя. Приступай, Тартаре!



Не зважаючи на плач дівчинки, монгол розсунув їй ноги і, стоячи біля краю столу, різко встромив у неї своє чоловіче тіло. Дівчина пронизливо закричала, але безцеремонний нащадок Кублай-хана знову і знову мучив її з жахливою силою, поки її крики не перейшли в хрипкий стогін.



- Молодець, Тартар! - похвалив його Гарольд. — Поки що достатньо.



Йому, однак, довелося повторити це двічі і навіть ляснути батогом у повітрі, перш ніж монгол відсахнувся від дівчини, посміхаючись ідіотською усмішкою. Вона сповзла зі столу, Тартар підхопив її під пахву і вийшов разом з нею з кімнати, відчуваючи продовження задоволення.



Гарольд сів за письмовий стіл, вийняв з шухляди папір, олівець, логарифмічну лінійку і почав щось писати. Незабаром лист покрився цифрами і рівняннями: Гарольд поспішав закінчити останні розрахунки, необхідні успішного завершення їхнього експерименту.



Юда вимкнув монітор і полегшено зітхнув. Цього разу все обійшлося, але надалі він не зазнає жодних порушень заведеного порядку. Потрібно посилити контроль за підбором дівчат. Юда не міг допустити, щоб усі його титанічні зусилля впали через просту недбалість. Він завжди розробляв свої операції з великою ретельністю, але ця операція була вершиною його творчої думки. На жаль, Юда не знав, що написав Роберт Бернс про найпродуманіші плани мишей і людей.

Розділ другий



У підземному гаражі хмарочоса, в якому розташувалася вашингтонська штаб-квартира спеціальної розвідувальної служби США, зі свого автомобіля вийшов високий чоловік щільної статури та швидким кроком попрямував до ліфта. Його постава і рішуча хода видавали в ньому людину, яка більше звикла діяти, ніж споглядати. Увійшовши до кабіни ліфта, Нік Картер натиснув на кнопку верхнього поверху і глянув на цифри, що спалахували на табло над дверима. Хоук рідко викликав його безпосередньо до свого кабінету, воліючи зустрічатися на конспіративних квартирах. І вже якщо він дозволив собі зробити виняток із правил, значить, назрівала якась важлива та термінова операція.



Ліфт нарешті зупинився, двері відчинилися, і Нік опинився в невеликій приймальні. За столом секретарки сиділа незнайома йому особа, яка, втім, цілком могла працювати тут уже рік, і він все одно не дізнався б про це. По обидва боки від дівчини з незворушним виглядом почитали газети та журнали дужі охоронці, зручно вмостившись у м'яких кріслах. Стримавши усмішку, Нік вдав, що не помічає їхніх уважних поглядів, і подивився спідлоба в дальній верхній кут, де під стелею чорніли вентиляційні отвори. Варто було тільки секретарці натиснути ногою на потайний важіль під її столом, і той, що увійшов, одразу ж звалився б на підлогу, вирізьблений градом куль зі спеціальних кулеметів.



Нік посміхнувся і подав посвідчення. Сковзнувши поглядом, дівчина розпливлася в люб'язній посмішці і, забравши в нього документ, сунула його в невеликий контрольний пристрій. Переконавшись, що фотографія та відбитки пальців у посвідченні відповідають даним, закладеним на згадку про комп'ютер, які відразу висвітлилися на екрані дисплея, вона повернула йому картку і, кивнувши охоронцям, натиснула на кнопку дзвінка. Нік усміхнувся їй у відповідь і пройшов повз неї до дверей сусіднього кабінету. Все це відбувалося без слів, але учасники цієї німої сцени й так чудово зрозуміли одне одного.



Поглянувши на екран, чарівна секретарка Хоука дізналася, що симпатичний чоловік атлетичної статури, що стоїть перед нею, і є знаменитий Агент номер три Нік Картер: очі блакитні, зріст - шість футів і два дюйми, уламок гранати в лівому стегні, шрам сторони. Має ранг магістра вбивств, ліцензію на пілотування всіх видів літаків, чудово плаває з аквалангом під водою, вільно розмовляє десятьма мовами. Крім того, він чудовий автогонщик, переможець безлічі спортивних змагань та член гастрономічного товариства. Коротше кажучи, справжній супермен.



Нік Картер, що відчував у себе між лопатками свердлюючий погляд секретарки, увійшов до кабінету Хоука. Шеф підвівся з-за столу йому назустріч. Вигляд у нього був змучений, але сталеві очі так само пронизували співрозмовника наскрізь, а голос звучав чітко й владно. Крім нього, в кімнаті перебували ще троє людей, вони теж підвелися, і Хоук представив їх Ніку.



- Жак Деболь, французька розвідка; Арон Кул, ізраїльська служба безпеки; капітан Хотчкінс - ВМФ США.



Хоук дістав із коробки нову сигару.



Нік сів на вільне стілець і приготувався слухати.



— Ці панове тут тому, — почав розповідати Хоук, — що за порівняно короткий термін наші країни зазнали схожих морських трагедій. Ви, звичайно, знаєте, про що йдеться, Агент номер три?



Нік кивнув: він чув про ці дивні події.



Хоук мав на увазі, безсумнівно, таємниче зникнення спочатку ізраїльського, а потім французького та американського підводних човнів в океані, що наробило багато галасу у світовій пресі.



— Цікаво, що жоден із зниклих човнів не подав жодного тривожного сигналу перед тим, як пропасти безвісти. Всі підводні човни просто розчинилися в товщі води або випарувалися при спливанні. І з того часу про них ні слуху ні духу.



— І ось, нарешті, ми отримали відповідь на цю загадку, — після багатозначної паузи, продовжував Хоук, — президент Сполучених Штатів зазнав нахабного шантажу: зловмисник зажадав сто мільйонів доларів за повернення нашої новітньої субмарини «Х-88». Ви вже здогадалися, як звати цього шантажиста?



- Юдо! — вигукнув Нік, не замислюючись. На таку операцію здатний був лише він. Так, лише одна людина у світі, справжній диявол у людській подобі, справжнє уособлення зла, на ім'я Юда, могла зробити це! Нік відчув, як у ньому закипає гнів.



— У своєму посланні президенту, — продовжував Хоук, — Іуда стверджує, що й інші підводні човни зникли під час випробування розробленої ним секретної зброї. Викрадений ним човен «Х-88» є найновішим досягненням американської військової технології, флагманом нашого військово-морського флоту. Я вже не говорю про екіпаж.



- Якщо ми не заплатимо йому, - сказав Нік, - він продасть її супротивникові. А якщо заплатимо, де гарантії, що це справа закінчиться?



- Абсолютно правильно, - кивнув Хоук. — Саме тому ми всі зібралися тут на нараду.



— Немає жодних підстав сподіватися, — сказав представник Ізраїлю, — що цей маніяк не вчинить так само і з іншими державами. Адже апетит приходить, як відомо, під час їжі. Він хоче поставити навколішки весь світ. Ми надали в розпорядження вашого шефа всю інформацію, що є у нас з цього питання. Можливо, нам по крихтах вдасться відтворити більш-менш ясну картину.



— А поки що ясно лише одне, — зауважив Хоук, — якщо ми не заплатимо найближчими п'ятьма днями, Юда захопить нові підводні човни і вимагатиме ще більше грошей за них.



— Але як йому вдається це робити, чорт забирай? - Вигукнув Нік. — Не можна ж просто взяти субмарину під пахву і попливти разом з нею! Підводні човни обладнані радарами, гідролокаторами, системами раннього попередження та іншими складними захисними пристроями. Що ж відбувається з цим обладнанням? Чому воно не спрацьовує?



— Юда якимось чином нейтралізує його, — знизав плечима Хоук. — Він застосовує щось таке, що повністю відключає всі системи виявлення та попередження човна. Ми не маємо жодного уявлення, який саме об'єкт слід шукати, але ясно, що це щось потужне і масивне і, безперечно, воно десь базується. Там зараз утримується і підводний човен «Х-88» разом з екіпажем. Ви маєте п'ять днів на те, щоб виявити цю базу і зірвати чергову операцію Юди. І звичайно ж, врятувати наш човен та його команду.



Нік широко посміхнувся і зробив великі наївні очі.



— Вважайте, що ваш наказ уже виконано, сер! — бадьоро вигукнув він, оглянувши насмішкуватим поглядом усіх присутніх. Зважаючи на їхні серйозні особи, вони були схильні в це повірити.



Хоук, насупивши брови, кинув на Ніка докірливий погляд і продовжував, як ні в чому не бувало.



— Розглянемо тепер всю інформацію, що є в нашому розпорядженні, джентльмени!



Француз із тугою закотив очі до стелі за цих слів: очевидно, інформації було не надто багато.



— Отже, ось що є в нас, Агент номер три, — сказав незворушним тоном Хоук. — По-перше, нам відомо, що, за всієї своєї винахідливості на подібні трюки, Юда не має достатніх технічних і наукових знань, щоб створити таку суперзброю. З цього приводу кілька слів хотів би сказати мосьє Деболь, — кивнув він у бік француза.



— Ви, звичайно ж, чули про французького біолога Франсуа Санга і його гучне відкриття в галузі підводних досліджень і здатність людини жити на морському дні. Приблизно півтора року тому до цього професора звернувся один його знайомий, який заявив, що може створити підводний пристрій, здатний контролювати весь світ. Він був французом, звали його Гарольд Фратке. Професор Санге знав його як геніального фахівця з біології моря, але одночасно був чути про його безглуздий характер і дивні примхи. Справа полягає в тому, що цей учений уславився сексуальним маніяком серед своїх колег. Більше того, він навіть піддавався арешту за спокушання молоденьких дівчат і використання в низьких цілях наркотичних засобів. З Сорбони його вигнали за те, що він насильно утримував у своїй кімнаті студентку. Професор Санге не став зв'язуватися з таким мерзенним типом і виставив його за двері, а про його дивну пропозицію повідомив у службу безпеки. Ми намагалися розшукати Гарольда Фратке, але він ніби у воду канув…



Хоук зробив знак продовжувати Арону Кулу, представнику Ізраїлю.



— Приблизно рік тому, — почав той, — на кордоні з Йорданією було вбито торговця живим товаром. Ця людина займалася постачанням дівчат багатим покупцям, головним чином арабам та японцям. У списку клієнтів убитого ми знайшли ім'я Гарольда Фратке. Дещо підозріло, чи не так?



— Це дуже цікаво, — зауважив Нік. — Простежується дуже цікавий ланцюжок: торговець живим товаром — вчений, схильний до сексуальних збочень — лиходій Юда. Але як мені знайти цього лиходія? Зізнатися, я навіть не уявляю, з чого можна було б почати…



— Ми заклали до нашого новітнього комп'ютера деякі додаткові дані з цього питання. - сказав Хоук. — Зокрема, результати лабораторного аналізу складу чорнила та паперу листа Юди президенту, відправленого з Вашингтона три дні тому, дані про склад води та повітря в районі зникнення підводного човна, а також у шести інших районах світу, де є найбільша кількість крихітних островів та атолів. , не відзначені на картах.



— Зрозуміло, бралися до уваги виключно глибоководні райони, — зауважив капітан Хотчкінс, — оскільки всі підводні човни, що зникли, здійснювали рейди на значній глибині.



— Перед комп'ютером було поставлено завдання визначити ймовірний район зникнення човнів і, відповідно, пошуку, — пояснив Хоук.



— На мій погляд, — задумливо промовив Нік, — шукати слід у Карибському морі, біля Малих Антильських та Підвітряних островів уздовж узбережжя Венесуели.



Хоук підтис губи, виразно глянувши на закордонних колег. У всіх трьох відвисла нижня щелепа. Першим прийшов до тями від подиву француз:



- Неймовірно! - вигукнув він. — Це вище за всякі похвали!



— Вам не потрібний комп'ютер із такими співробітниками, — сказав ізраїльтянин. - Це феноменально!



— Я просто вгадав, — скромно похнюпився Нік. - Це чиста випадковість.



Перед його думкою спалахнула карта Карибського моря, у східній частині якого півмісяцем витяглися Малі Антильські острови. Глибоководні райони починалися за островами Лос-Рокес. Великі острови, такі, як Аруба, Кюрасао і Бонайре, у західній частині цього ланцюга можна було сміливо виключити з огляду на жваве судноплавство між ними. Скоріше слід було звернути увагу на малі острови за рифом Кюрасао і ті, що на схід від нього. Голос Хоука перервав роздуми Ніка.



— Тобі буде потрібно прикриття для твоїх пошуків, — казав він. — Саме зараз там працює океанографічна експедиція, яку очолює доктор Фразер. Це великий успіх для нас. Доктор Фразер дуже зрадів, отримавши від нас необхідне дослідження обладнання. А ти, Нік, працюватимеш у складі групи як представник військово-морського флоту США: це була головна умова нашої допомоги експедиції.



— Виходить, керівник експедиції не знає, хто я насправді? - Уточнив Нік.



- Саме так, - кивнув Хоук.



— Але чи ми мали моральне право вводити його в оману, шефе? - насупився Нік. — Ви впевнені, що він прийняв би від нас допомогу, якби знав справжню мету моєї місії? Адже ми підставляємо океанограф під удар! З Юдою жарти погані.



— Жодної небезпеки немає, — усміхнувся Хоук. — Експедиція проводиться цілком легально, тож не варто панікувати, Нік.



Картер лише зітхнув: завжди може статися щось непередбачене. Але Хоук залишався вірним своєму принципу використовувати будь-яку можливість для досягнення своєї мети, часом навіть ризикуючи чужими життями. Якщо все пройде гладко, наївний учений навіть не здогадається, на яку небезпеку він наражався, приймаючи від військових допомогу. Але якщо ні, то йому доведеться пошкодувати про це.



— Тепер у вас уже на годину менше часу, щоб знайти Юду та зниклу «Х-88»! — Хоук підвівся, даючи тим самим зрозуміти, що інструктаж закінчено.



- Вибачте, сер, що я трохи заговорився, - жовчно зауважив Нік.



- Все гаразд, Агент номер три, - посміхнувся куточками губ Хоук. — Загляньте до відділу спеціальних ефектів, там приготували для вас нове спорядження для підводного плавання. Стюарт вам все пояснить докладніше. Ви вільні.



Троє інших присутніх на нараді теж підвелися, і Нік помахав їм на прощання рукою. Вони подивилися на нього, як на небіжчика на похороні. «Що ж, можливо, вони й мають рацію», — подумав Нік. У нього залишалося трохи менше п'яти днів, щоб знайти те, що Юда ховав уже понад рік. Не надто світла перспектива!



Прямуючи до відділу спеціальних ефектів, Нік спробував ще раз проаналізувати почуте в кабінеті шефа. Отже, на борту зниклих підводних човнів перебувало щонайменше триста людей. Скоріш за все, вони загинули. Тепер Юда тримає, ще сто моряків. Нік скрипнув зубами: цього разу негіднику від нього не вдасться піти! Це буде їхній останній поєдинок.



Стюарт зустрів Ніка радісною посмішкою дитини, яка отримала нову іграшку. Нік уважно вислухав інструкції начальника технічного відділу з експлуатації спорядження для підводного плавання, чудово розуміючи, що під час майбутньої екскурсії в невідоме від цього спорядження залежатиме його життя.



— До Пуерто-Ріко ви долетите на пасажирському літаку, — сказав Стьюарт. — Доставку на судно забезпечить керівник місцевого відділення повітряної служби. Вчені ні про що не повинні здогадатися, вас представлять як капітана Картера з управління океанографії військово-морського флоту. Сподіваюся, ви все зрозуміли. Бажаю вам успіху!



Нік кивнув, взяв спеціальне спорядження та вийшов із кабінету. Тепер дорогою була кожна секунда. Долетівши без особливих проблем до Нью-Йорка, він пересів на літак, який мав доставити його в Пуерто-Ріко. Салон був сповнений веселих туристів, бізнесменів та відпускників, які вирішили відвідати своїх родичів. Навпроти Ніка сиділа мила дівчина, яка вже пристебнула пояс безпеки. Вона випромінювала життєрадісність, запал і енергію, властиву більшості сільських дівчат. У неї було каштанове волосся, рум'яне, як яблука, щічки і повні груди під піджаком помаранчевого кольору поверх синьої спідниці. У неї були трішки повні ноги, але це компенсувалося їх стрункістю і апетитною ніжною шкірою. Дівчина була без панчіх і в черевиках на плоскій підошві.



- Не хвилюйтеся, - помітивши сум'яття на її відкритому обличчі, тихо сказав Нік. — Літак злетить.



— Невже це так помітно? - Розреготалася вона. — Знаєте, у мене зовсім немає досвіду польотів, на відміну від вас…



— А чому ви вирішили, що я маю? — з усмішкою спитав Нік.



- Сама не знаю, - відповіла вона. — Ви маєте вигляд людини, яка має великий досвід взагалі у всьому.



Нік розплився в посмішці: подорож обіцяла бути приємною. Ця простодушна дівчина все більше подобалася йому. Коли літак нарешті піднявся у повітря і ліг на заданий курс, вони замовили коктейль та розмовляли. Бетті-Лу Роулінгз охоче розповідала своєму попутнику про себе. Вона народилася серед кукурудзяних полів Небраски, а у велике місто перебралася лише рік тому. На новому місці на неї чекали не тільки радості та приємні враження, а й турботи та прикрості. Їй довелося зіткнутися з великими труднощами. Нік представився їй дослідником океанських глибин на ім'я Тед Малоун, який прямує в чергове відрядження. Обережності в переповненому літаку були далеко не зайве: як знати, хто прислухається до їхньої невинної балаканини? |



- Ви збираєтеся провести в Пуерто-Ріко відпустку? — поцікавився Нік у своєї повеселішої співрозмовниці, наївна допитливість і безпосередність якої дедалі більше розчулювали і розважали його.



- Ах, ні! — голосно вигукнула вона, приходячи раптом у дивне збудження. — Мене повинні там зустріти та відвезти на місце моєї нової роботи. Зізнаюся, я дуже хвилююся, навіть трохи побоююся... Адже компанія надішле за мною спеціальний літак!



— Що це за робота? - Насторожився Нік.



— Я буду секретарем багатого літнього бізнесмена, навіженого самітника, який живе на острові. Мене попередили, що штат його співробітників дуже обмежений – помічник та кілька слуг. Уявляєте, у моєму розпорядженні буде цілий острів! Як мені сказали, мої обов'язки будуть не надто обтяжливими.



— І як ви знайшли таку роботу? - Запитав Нік, заінтригований почутим.



- Прочитала оголошення в газеті! - відповіла Бетті-Лу. — Набір виробляє компанія з працевлаштування «Уолтон імплоймент Едженсі». Боже мій, ви не уявляєте, яку вони зробили мені перевірку! Ці співбесіди та тести зовсім змучили мене! Мені довелося викласти їм усю таємничу, їх цікавила буквально кожна дрібниця: чи є в мене коханці, з ким я дружу, де мої батьки і таке інше. Вони сказали, що мені доведеться місяцями жити в цілковитій ізоляції від усього світу на цьому острові, так що краще мені відразу відмовитися, якщо я погано переношу розлуку з рідними та близькими. Але я живу сама собою вже з вісімнадцяти років, а мої батьки давно померли. Коли рік тому померла моя тітка, я вирішила перебратися до Нью-Йорка. Тож перевірку я пройшла, і мене прийняли на цю роботу.



Нік про всяк випадок подумки повторив і запам'ятав назву компанії з працевлаштування, навіть не знаючи, чи знадобиться це йому, але підкоряючись якомусь внутрішньому тривожному почуттю. Що ж, час, як завжди, все розставить на свої місця.



З динаміка бортового радіозв'язку пролунав гучний і чистий голос пілота:



— Леді та джентльмени, над Пуерто-Ріко завис густий туман, тому наш літак напевно стане останнім, який за кілька хвилин приземлиться в цьому районі. Будь ласка, пристебніть ремені безпеки. Ми були раді бачити вас на борту нашого літака. Бажаємо приємного відпочинку!



Нік підбадьорливо підморгнув зблідлій Бетті-Лу, і вона відповіла йому вдячною усмішкою. Літак пірнув у щільну завісу туману, заходячи на посадку. По тому, як плавно знижувалась важка машина, Нік зрозумів, що штурвал у надійних і досвідчених руках. Зовні розслаблений, немов розпещений домашній кіт, Нік був внутрішньо зібраний і напружений. Раптовий туман міг засмутити всі його плани.



Колеса авіалайнера торкнулися посадкової смуги, і крізь шматки туману замерехтіли вогні аеровокзалу. Незабаром вони з Бетті-Лу вже були всередині терміналу, де насамперед навели довідки про прибуття приватних літаків, надісланих за ними. На жаль, пророцтво командира екіпажу їхнього авіалайнера виправдалося: для маленьких літаків аеропорт був уже давно закритий. У метеослужбі Ніку сказали, що туман розсіється лише вранці, тому не залишалося нічого іншого, окрім як влаштуватися на ніч у найближчому готелі.



Нік глянув на Бетті-Лу і зрозумів за виразом її обличчя, що вона розчарована. Фізіономія самого Ніка світилася цілковитою благодушністю, хоча всередині в нього все кипіло, як у пекельному казані. Бракувало тільки йому втратити цілих дванадцять годин! Іуда поки що безперечно лідирував. Він знову глянув на засмучену дівчину і перейнявся до неї жалем.



- Не вішайте носа, - сказав він. — Я весь вечір розважатиму вас!



Вона взяла його під руку, і від дотику до його плеча її пружних грудей Нік відчув солодке тремтіння.



- Дякую, Тед! - Вигукнула вона. — Ненавиджу чекати, для мене це гірше за смерть. Я так довго чекала цієї години – і ось вам, будь ласка! Знову тяжке очікування!



— Не переймайся, мале, — перейшов на фамільярний тон Нік, вирішивши, що настав найкращий для цього момент. — Потрібно зареєструватися в готелі та гарненько повечеряти. Якщо нам все одно стирчати тут всю ніч, краще отримати від цього задоволення. Ти згодна зі мною, крихітко?



Дівчина радісно кивнула і, припавши до його плеча, дозволила йому відвести себе у фойє готелю, намагаючись йти з Ніком у ногу. Ресторан виявився затишним, вони пили коктейль, танцювали, їли, знову танцювали і знову пили коктейль. Бетсі поступово заспокоювалася, і коли вони опинилися біля дверей її номера, він обійняв її і м'яко запитав:



- Тебе нічого не турбує? Мені здалося, що тобі трохи сумно. Чому? Розкажи мені як своєму духовнику.



— Мені раптом зовсім захотілося їхати на цей острів! - Зізналася вона. — Я давно не мав такого приємного вечора, як сьогодні. Я нудьгуватиму без тебе, Тед!



Вона цілком серйозно подивилася йому на очі, він усміхнувся і жартівливо торкнувся пальцем кінчика її носа.



— Я теж думав, що тобі буде однією на цьому острові, — сказав він. — Але ж люди сприймають світ по-різному. Ти добре подумала, даючи згоду на таку роботу?



- Так, і вирішила, що вона мені підходить, - сказала дівчина. — Але тепер, коли я познайомилася з тобою, я вже не впевнена у цьому. І якби я знала, що ми знову зустрінемося, хай навіть через багато місяців.



- А чому б і ні? - Запитав Нік, входячи слідом за нею в номер. Ця щира дівчина сподобалася йому. Раптом вона обійняла його і прошепотіла:



- Допоможи мені, Тед! Зміцни мій дух! Підтримай мене!



Він поцілував її в губи, і вона зачинила за його спиною двері. Вивільнившись з його обіймів, вона скинула з себе свій апельсиновий піджак на крісло, скинула блузку і стягнула синю спідницю та трусики. У її діях не було нічого вульгарного та непристойного, вона зробила це дуже просто та природно. Нік підійшов до неї, і вона припала до його бронзової м'язової постаті всім своїм молочно-білим тілом.



— Не думав, що мене чекає така чудова ніч, — видихнув їй на вухо Нік.



— І я теж цього не чекала, Тед, — прошепотіла вона. — Але я ні про що не жалкую, і мені не соромно в цьому тобі зізнатися. Знаєш, я зовсім не така, як ці міські притворниці. Живучи в селі, інакше дивишся на світ. Якщо мені хочеться чогось, я тішуся з цього і говорю про це прямо.



— Тоді замовкни і використовуй свій рот для чогось ще, — з усмішкою сказав Нік, стискаючи її пружні груди з рожевими сосками, що стирчать.



Недосвідчена в коханні, Бетті-Лу з лишком відшкодувала цей недолік своєю невимушеністю та пристрастю, віддаючись йому. У неї були сильні руки, і вони краще за всякі слова говорили йому, наскільки він бажаний їй. Її тіло здригалося і згиналося, її стегна ходили ходуном під його потужним торсом, а з горла виривалися захоплені крики та зітхання.



- Ще ще! - хрипіла вона. - Не зупиняйся, прошу тебе!



Уп'явшись нігтями в його плечі, вона стогнала і ридала під ним, притискаючись до нього все міцніше і міцніше, поки нарешті раптом не витяглася в струну і не закричала в екстазі. Потім вона безсило відкинулася поруч із ним на подушку, обвивши його ноги правою ногою, як ліана обвиває ствол могутнього дерева, і прошепотіла:



— Тепер я більше не боюсь самотності на цьому острові! Я згадуватиму цю ніч, Тед!



Вона взяла обома руками його голову і зазирнула йому у вічі.



— Я хотіла б написати тобі листа! Я не можу дати свою адресу, бо ще не знаю її. Дай мені свій, і я напишу тобі з цього острова, як тільки маю таку можливість.



Нік посміхнувся їй і дав свою адресу в Нью-Йорку, сказавши, що в квартирі поки що живе його приятель на прізвище Картер.



Бетті-Лу записала його у свій блокнот і за хвилину заснула сном немовляти, згорнувшись калачиком. Почекавши ще трохи, Нік встав, одягнувся і навшпиньки вийшов з кімнати.



У себе в номері він ще раз перевірив усе спорядження та продумав свої подальші кроки. Ані сто моряків, які перебувають у невідомому поки що йому місці, ні весь світ, над яким нависла страшна загроза, не могли чекати, поки він приступить нарешті до виконання завдання. За ці дванадцять годин вимушеного неробства йому доведеться розплачуватися згодом і кров'ю. Але проклятий туман все ще пропливав повз вікна рваними клаптями, і Нік з важким зітханням ліг на диван і заплющив очі.

Розділ третій



Розбуджений яскравим і жарким сонцем, Нік зірвався з дивана, немов бігун зі старту, що почув постріл стартового пістолета. Вмившись і поголивши, він попрямував швидким кроком у номер Бетті-Лу, щоб попрощатися з нею. Але кімната, на його подив, виявилася порожньою. Ткнувши прочинені двері, Нік покликав її на ім'я. Замість Бетті-Лу на нього обернувся і дивився вузькоокий азіат з великою головою монгола і масивною фігурою. Склизнувши оцінювальним поглядом по його широких плечах і довгих руках, Нік подумав, що це гідний супротивник. Велетень тримав у руці записку, біля його ніг на підлозі валявся порожній конверт. Нік помітив напис - Теду Малоуну. Незнайомець явно читав записку, адресовану йому Ніку Картеру.



- Гей, друже, - з погрозою промовив він. - Ця записка призначена мені. Де ж Бетті-Лу?



— Дівчисько поїхала, — низьким гортанним голосом відповів монстр. - Ти її знаєш?



— Познайомився лише вчора у літаку. Але тебе це не стосується.



— Забудь дівчисько, — сказав монгол категорично.



- Віддай мені записку, - сказав Нік. — Інакше буде страшний тріск.



— Який ще тріск? — тупо глянув на нього монгол на власні очі-бусинки.



- Тріск від удару твоєї головки об підлогу, - сказав Нік і, вихопивши листок з ручищ гіганта, швидко пробіг його.



«Дорогий Тед! По мене вже приїхали. Не хочу тебе будити. Я ніколи не забуду минулої ночі і неодмінно напишу за адресою, яку ти мені дав. Чекай мого листа. Цілую. Бетті-Лу».



Удару Нік не чекав, лише відчув вибух у животі, від якого в нього почорніло в очах і перехопило подих, і впав, стукнувшись чолом об нічний столик. На мить він відключився, розтягнувшись на підлозі, а отямившись, відчайдушно затряс головою. Нарешті його зір сфокусувався, він відштовхнув убік столик, що перекинувся на нього, і, похитуючись, став на ноги. Двері були відчинені навстіж, кімната порожня. Будь-яка нормальна людина навряд чи скоро піднялася б після такого нищівного удару. Нік не наважився у подібному стані переслідувати монстра: голова розколювалася від болю, перед очима все пливло, кров пульсувала у скронях. Він дошкандибав до вікна і подивився вниз на вулицю. Бетті-Лу, одягнена у свій помаранчевий піджак, чоловік у шкіряній куртці та гігантський монгол сідали у таксі.



Нік зайшов у душову кімнату і ополоснувся холодною водою. Голова прояснилася, і він криво посміхнувся: Бетті-Лу влипла в мерзенну історію, подумалося йому. Старий розпусник, який купив цю провінційну простачку, не збирався її ні з ким ділити. Але чи така вже банальна ця історія, як може здатися на перший погляд? Чи не криється тут щось більше? Що ж, вирішив Нік, якщо обставини дозволять йому, він ще повернеться до неї. Але тепер треба поспішати, більше не можна відкладати власні справи. Він повернувся до свого номера, забрав багаж і на таксі поїхав на маленький аеродром, де на нього давно вже чекали. Літак-амфібію він побачив ще здалеку: на його яскраво-жовтому фюзеляжі з червоною окантовкою великими чорними літерами було написано: океанографічна експедиція. Нік прискорив крок, і йому назустріч рушив високий блондин у маскувальних штанах військового зразка, голий до пояса.



- Капітан Картер? — весело спитав він. - Я, Білл Хедвін, прилетів за вами. Ласкаво просимо! Літак на вас чекає.



- Привіт, Білле! — відповів Нік, розглядаючи хлопця. Він мав фігуру плавця і приємне усміхнене обличчя. — Я не завдаю вам особливого клопоту. Сподіваюся, що мені пощастить швидко виконати своє завдання.



- Ми чули про вас, капітане, - сказав Білл Хедвін, коли вони видерлися в літак. — У вас слава чудового фахівця з підводних течій. Лікар Фразер теж цікавиться цією проблемою.



- Ось і чудово, - сказав Нік, сподіваючись, що Хоук не перестарався, розхвалюючи його вченим. Білл плавно підняв літак у небо і ліг на потрібний курс над Карибським морем.



— Скільки людей у команді? - поцікавився Нік.



— Ми з Цинтією, — сказав молодик. — Цинтія — це моя дружина, ми одружилися з нею лише місяць тому, але працюємо з доктором Фразером більше року. Потім Рей Андерс, лаборант, Хові Томпсон, механік, і Консуела, наш кухар. Вона місцева з острова Барбадос. І звичайно, доктор Фразер.



- Зрозуміло, - кивнув Нік, дивлячись на блакитну поверхню моря. Незабаром попереду з'явився корабель з таким же написом на борту, як і на фюзеляжі амфібії, а також назвою «Тритон». Це була велика шхуна з корпусом, пофарбованим білою фарбою, з широкою палубою, на якій Нік розгледів жінку в рожевому купальнику, що махає рукою. Йому раптом згадалася Бетті-Лу Роулінгз. Уся ця сумнівна історія міцно засіла у нього в голові і діяла йому на нерви. Він сердився, що не може зараз розплутати її. Білл Хедвін вимкнув мотор і, сівши на воду, підрулив до корми судна.



— Це Цинтія, — пояснив він, киваючи вбік дівчини, що вибігла їм назустріч.



— Я так одразу ж і подумав, — сухо відповів Нік, зайнятий неприємними роздумами про Бетті-Лу. Його так і підмивало самому сісти за штурвал і вирушити на пошуки загадкового острова. Цинтія перехилилася через поручень і пристебнула трос до спеціальної скоби на носі літака. За хвилину Нік вже переліз на палубу судна і знайомився з його командою. Консуела виявилася молодою повною брюнеткою у яскравій відкритій сукні, зі світло-шоколадною шкірою та акуратно підстриженим волоссям до плечей. Ніку подумалося, що її присутність на борту не може не тішити лаборанта та механіка.



— Лікар Фразер у лабораторії, — сказала Цинтія. — Ходімо, я проведу вас у вашу каюту, капітане.



Нік пройшов слідом за нею у маленьку каюту. Перше, що впало йому в очі, був портативний радіопередавач на столику в кутку. Хоук вже напевно зачекався вісточки від нього. Цинтія вийшла, а Нік, переодягнувшись у плавки, теж пішов на палубу, захопивши із собою гідрокостюм та акваланг, щоб помістити все це в кабіні амфібії. Судновий механік уже закінчував дозаправлення бака літака, готуючи його до польоту.



Свій стилет Нік сховав у спеціальний водонепроникний чохол, а пістолет — у внутрішню кишеню гідрокостюму. Консуела, що засмагала на палубі, піднялася на лікті, коли він проходив повз неї, і провела захопленим поглядом його божественну постать.



Ледве Нік розмістив у кабіні літака балони з повітрям, стоячи однією ногою на понтоні, а інший — на краю дверного отвору кабіни, як на корму «Трітона» вийшла висока блондинка із затягнутим у пучок волоссям. Вона була в шортах та майці. Нік мимоволі відзначив, що має красиві довгі ноги. Дивно, подумалося йому, що Білл нічого не сказав йому про неї. Нік перестрибнув на корму шхуни і добре роздивився її обличчя. Незнайомка мала витончені чуттєві губки, маленький прямий носик і яскраво-блакитні очі.



— Здрастуйте, — вітала вона його, обдарувавши холодною натягнутою усмішкою. - Я доктор Фразер.



Від несподіванки Нік злякався і заморгав очима. Цей старий сучий син Хоук навіть не натякнув йому, що начальник експедиції жінка. Втім, можливо, він і сам цього не знав, подумки посміхнувся Нік, беручи себе в руки. Неважко уявити, що з ним буде, коли він дізнається про це. Ні, старий нічого не мав проти слабкої статі, просто у нього на серці було спокійніше, коли під час виконання завдання Ніка ніщо не відволікало.



— Сподіваюся, наше судно справило на вас гарне враження, капітане, — суворо відповіла доктор Фразер.



— Так, я цілком усім задоволений, — відповів він, вп'явшись поглядом у її хвилюючі груди.



— Я отримала інструкції надавати вам усіляке сприяння у вашій роботі та надавати у ваше розпорядження амфібію. У мене склалося враження, що тепер ми всі маємо працювати виключно на вас, відклавши на невизначений час наші дослідження.



— Це вас дратує? - поцікавився Нік.



— Анітрохи, — холодно відповіла вона.



— Я вдячна за допомогу нашій експедиції, надану військово-морським флотом і готова довести це на ділі. Однак ми хотіли б мати можливість виконати і свою програму, інакше ця експедиція втрачає будь-який сенс.



Блакитні очі блондинки дивилися на Ніка гордо і байдуже, викликаючи в нього гостре бажання збити пиху з цієї холодної ляльки і скинути її з п'єдесталу, на який вона сама себе піднесла.



— Я довго не затримаюся, — усміхнувся він їй. — Після мого відбуття весь океан буде в твоєму розпорядженні, люба.



— Люба? — блиснула вона очима. — Я не звикла до такого звернення, капітане Картер.



— Що ж, готовий зробити в даному конкретному випадку виняток і не називати більше тебе красунею, — посміхнувся Нік. — Може, нагадаєш, як тебе звуть? Я постараюся запам'ятати.



— Усі називають мене на прізвище, — придушивши лють, відповіла вона. — До того ж, я справді доктор біології. Тому попрошу звертатися до мене виключно так, як наказує моя посада керівника цієї експедиції, — доктор Фразер.



— Радий за тебе, але я не такий, як усі.



Блондинка окинула його поглядом з голови до п'ят і з усмішкою погодилася:



— Мабуть, у цьому ви маєте рацію: ви справді не такий, як усі. Припускаю, що ви чудовий фахівець у своїй галузі, і не сумніваюся, що ви дуже досягли успіху в ролі донжуана.



— На це у мене просто не вистачає часу, — різко обірвав її Нік.



— Як, у вас не залишається часу доглядати дівчат? — скинула вона брови.



- Ні, - хмикнув він. — Я люблю жінок, люба.



— Якщо я знадоблюся вам, капітане, ви знайдете мене в моїй каюті, — підібгавши губи, кинула вона йому на прощання і поспішно ретирувалася, почервонівши під його іронічним поглядом.



Нік повернувся до літака, відкріпив трос і, увімкнувши мотор, заднім ходом відігнав амфібію подалі від шхуни. Потім він додав обертів і плавно злетів, відчуваючи, як за ним схвально спостерігає з палуби Білл Хедвін. Свій перший політ Нік мав намір здійснити над трьома найближчими островами в цьому районі, а потім обстежити й інші острівці Лос-Рокес, не відмічені на карті. Облетівши їх на пристойній висоті, він знизився і промчав над верхівками дерев, уважно вдивляючись у воду і в сушу. До шхуни Нік повернувся, тільки коли в баку скінчилося пальне.



Консуела зробила йому сандвіч і спробувала зав'язати розмову. Він мовчки вислухав її балаканину, жуючи сандвіч і обмацуючи поглядом її сексуальну постать з типовим для острів'янок високим щільним задом, і знову підняв амфібію в повітря. Цього разу він вибрав іншу групу острівців і один за одним облетів їх усі. Здебільшого вони виявилися безлюдними, лише на деяких йому вдалося помітити кілька солом'яних хатин, анітрохи не схожих на об'єкти військової бази.



До вечора він здійснив ще два вильоти і повернувся остаточно до «Трітон», вже коли на небі з'явилися зірки, втомлений і розгніваний. Заспокоювало його лише одне: він переконався, що у цьому районі нічого підозрілого немає. Щоправда, він таки тричі сідав на воду і, одягнувши гідрокостюм, робив занурення з аквалангом, але щоразу з'ясовувалося, що його ввели в оману величезні колонії коралів або скупчення водоростей.



Повернувшись на «Тритон», Нік повечеряв і відчув себе значно краще, хоча в підсвідомості продовжували відраховувати секунди невидимий годинник, нагадуючи про стрімкий біг дорогоцінного часу. Ніч не принесла бажаної прохолоди: на палубі було спекотно, віяв гарячий вітер. Вирішивши залишитися в плавках, Нік трохи постояв на кормі, потім рішуче постукав у двері каюти доктора Фразера.



- Увійдіть, - пролунав суворий голос.



Лікар Фразер переодяглася в нові — темно-сині — шорти і змінила майку на світло-блакитну блузу з короткими рукавами, щільно облягаючі груди, округлі й повні, які бувають у зрілих жінок.



- Так? — холодно зиркнула на нього, відірвавшись від мікроскопа, що стоїть на круглому столику.



— Мені потрібно, щоб до ранку шхуна перемістилася на схід не менше ніж на п'ятдесят миль, — сказав Нік. — Інакше я не зможу завтра облетіти всю намічену територію, тому що доведеться часто повертатись для заправки паливом.



— Але ж ми не можемо раптом знятися з якоря і залишити цей район! - обурилася доктор Фразер. — Ми проводимо важливий експеримент, робимо проби води та розставляємо пастки. Це порушить усі наші плани!



- Дуже шкодую, але не в змозі нічого з цим вдіяти, - розвів руками Нік.



— Ви можете взяти із собою запасні баки із пальним, — запропонувала доктор Фразер. — Ось і вирішення вашої проблеми.



- Добре, - посміхнувся Нік. — Ти мене вмовила. Бачиш, який я поступливий, люба.



— Я вважала, що ми раз і назавжди покінчили з цим, капітане Картер, — блиснула очима доктор Фразер. — Прошу не називати мене більше «милочкою» та «крихтою».



— А мені не подобається звертатися до тебе цим безглуздим «лікарем Фразером», — посміхнувся Нік. — І якщо вже ти не хочеш мені сказати, як тебе звуть, то я називатиму тебе «крихта доктор Фразер», а ще краще — «лікар Фразер душка».



— Мене звуть Данієлла, — ледве стримуючи лють, сказала вона.



— Чудове ім'я, — наголосив Нік. — Чому ти рідко користуєшся ним, Данієлло?



— Схоже, нам час усе розставити на місця, капітане Картере, — закидаючи ногу на ногу, примружилася вона. Нік обмацав поглядом її коліна, повільно підняв очі на стегна, потім на живіт і цмокнув губами.



- Капітан Картер! - опускаючи ногу, суворо вигукнула Данієлла. - Я з вами серйозно розмовляю. Так от, що я вам повинна сказати, капітане: я бачу вас наскрізь, ви людина дії, а не розуму. Ви — самовдоволений самець, який звик, щоб усі жінки падали до ваших стоп. Ви просто не здатні за своєю натурою дивитися на жінку і не укладати її подумки у свою постіль, що характерно для сексуально комплексуючого індивідуума чоловічої статі вашого типу, що постійно потребує самоствердження. Ви мене розумієте?



— Продовжуйте, лікарю, я заінтригований, — розплився в усмішці Нік.



— Я не засуджую вас за це, — сумно зітхала вона. — І не сумніваюся у вашому доброму ставленні до мене. Проте я усвідомлюю, капітан Картер, що ви не усвідомлюєте, що не всі жінки — примітивні самки, готові моментально відгукнутися на вашу тварину чуттєвість. Тому я вважаю, що чим швидше ви зрозумієте це, тим легше нам працюватиме разом. Я ясно висловила свою думку?



- Ось про що я зараз подумав, Данієлло, - задумливо промовив Нік. — Твоя біда в тому, що, чудово розуміючись на рибах, ти зовсім не розумієшся на людях. Ти спираєшся не на життєвий досвід, а на відомості, які почерпнула з книг чи лекцій. Тобі потрібно більше набиратися практичного досвіду. Інакше ти назавжди залишишся пригніченим, переляканим і боязким дівчиськом.



- До мене це ніяк не стосується! - спокійно заявила вона. — Ви говорите так лише тому, що я не розтанула під поглядом ваших сіро-блакитних очей. Що ж, це також характерний симптом. Ви не можете зрозуміти жінку, яка володіє тренованим розумом вченої людини, яка повністю володіє своїми емоціями.



— Це ти про себе кажеш? - Розреготався Нік. — Готовий зараз переконати тебе в цьому, крихітко.



- Нічого подібного у вас зі мною не вийде, - спалахнула Данієлла. — Здоровий глузд тренованої особистості здатний придушити будь-який сплеск емоцій, викликаний зовнішніми подразниками.



— Чи не провести нам науковий експеримент? - Запропонував Нік.



- А чому б і ні? У собі я абсолютно певна.



- От і відмінно! - посміхнувся Нік. — І я впевнений у тобі. Залишається лише домовитися про правила. Даю слово не вдаватися до грубої сили, а ти обіцяй, що не будеш від мене тікати.



— Я нікуди не втечу, капітане Картер, — усміхнулася куточками губ Данієлла Фразер. — Мені й не треба цього робити. Цікаво, однак, поспостерігати, як поменшає у вас пихи.



Нік встав на повний зріст і наблизився до неї майже впритул, мало не торкаючись своїми м'язистими бронзовими грудьми її чола.



— Зі мною нічого такого не станеться, мале, — усміхнувся він їй, коли вона глянула на нього знизу вгору. — Тому що я, напевно, виграю цю суперечку.



- Чому? — сівшим голосом спитала вона.



— Хоч би тому, що ти в душі вже готова його програти, спокійно відповів він і, посміхнувшись, мовчки вийшов з каюти.



Нік подався до себе спати, розмірковуючи про те, які різні зустрічаються все-таки жінки, нехай навіть зовні. Бетті-Лу, наприклад, і не намагалася приховати свої природні почуття, а ось Данієлла зовсім інша, потайлива і холодна. Звичайно ж, якщо копнути глибше, то виявиться, що між ними немає великої різниці. Він у цьому анітрохи не сумнівався. Просто аж надто великої думки про себе ця гордовита вчена дама. Що ж, смішно приборкатиме її, шкода тільки, що на це зовсім немає часу. Потрібно шукати, шукати скоріше базу Юди.



З цією думкою Нік і заснув цієї душної ночі.

Розділ четвертий



Під крилом крихітного моноплана ковзнула блакитна смужка теплого Карибського моря, і Нік різко взяв штурвал на себе, заходячи: на друге коло над ланцюгом маленьких острівців, з їхніми рибальськими халупами та сітками, розвішаними для просушки на березі.



На світанку перед вильотом він відправив Хоуку повідомлення, що складається з одного слова: «Ні». Подібні послання однаково неприємно як відправляти, так і отримувати, у Ніка від прикрості навіть звело вилиці. Але тепер, пролітаючи над хвилями, він трохи розслабився, згадавши про кумедний епізод, що трапився цього ранку, коли він приймав душ, і посміхнувся.



Загальне душове відділення розташовувалося у середній частині плавучої лабораторії. Виходячи зі своєї кабінки, він з подивом почув шум води і обернувся, хтось ще мився цієї ранньої години. Гідрокостюм Ніка залишився в літаку, на ньому були тільки плавки. Підкравшись навшпиньки до кабінки з задернутою клейончастою завісою, він тихенько стягнув з перекладини рушник і прочитав у кутку ім'я власника — «Д-р Фразер», вишите червоними нитками. Нік завмер і почав чекати. Незабаром з-під фіранки висунулась мила жіноча ручка і розчепірені пальчики почали обмацувати мокру підлогу.



— Дозволь мені тобі допомогти, — промовив Нік, вішаючи Данієлло рушник на оголене плече, але не випускаючи один кінець зі своєї руки. Задерши фіранку щільніше, вона потягла рушник на себе, але Нік не відпускав його. Погладивши лівою рукою по її витягнутій правій руці, він намацав пахву і провів долонею по її бархатистій шкірі. Данієлла завмерла, затамувавши подих. Нік відсмикнув руку, відпустивши рушник, і стрімко попрямував до виходу. За спиною в нього зашаріло клейонка, Данієлла вискочила з кабінки, свердлячи його поглядом, але Нік не обернувся.



Мотор чхнув, захлинаючись, заревів і знову чхнув. Нік подивився на прилади: все було гаразд. Внизу зеленіла буйна рослинність острівця, не поміченого на карті, вздовж берега тягнувся вузький атол. Раптом серед безмежної блакитної гладіні Нік помітив двощоглову шхуну: потемніла від часу, з облупленою фарбою, вона дрейфувала зі спущеними вітрилами. Нік тричі пролетів зовсім низько над нею, проте не помітив жодної живої душі на палубі. Це насторожило його, і він уже зібрався було здійснити посадку, але мотор знову почав давати збої, перегрівшись від надмірної експлуатації, і Нік взяв курс на «Тритон», завбачливо зменшивши оберти: не вистачало тільки опинитися на хвилях посередині Карибського моря і даремно втратити Бог знає скільки дорогоцінного часу!



Благополучно долетівши до базового судна, він прив'язав амфібію до корми «Трітон» і, покликавши механіка, попросив його зайнятися мотором. Томпсон сказав, що десь згоріла ізоляція дроту і на усунення неполадки йому буде потрібно не менше двох годин. Тяжко зітхнувши, Нік виліз із кабіни і, перебравшись на шхуну, підійшов до вчених, що стовпилися біля поручня лівого борту.



Білл Хедвін зосереджено вовтузився з деррик-краном, що навис над великою сталевою кулею, що гойдається на хвилях, намагаючись підняти з його черева через розкритий люк магнітофон, не зачепившись при цьому тросом за стирчачі з боків кулі, немов щупальця спрута, довгі циліндр. Данієлла у відкритому купальному костюмі стояла однією ногою на кулі, а іншою — на борту корабля.



— Звідки взялася ця штуковина? - Запитав Нік.



- Піднялася з дна моря, - з усмішкою сказав Білл Хедвін. — Вона три доби перебувала в зануреному стані, записуючи інформацію, що надходить на стрічку. Зараз доктор Фразер знову опуститься на дно, щоб узяти проби ґрунту та інші зразки підводного світу. Наш «Спрут» дозволяє нам видобувати унікальні матеріали для дослідження.



- Ти довго пробудеш під водою? - Запитав у Данієли Нік.



— Година, може, дві, — окинувши його недружнім поглядом, холодно відповіла вона, явно не вибачивши йому його ранкового жарту в душовій.



— Я теж хочу зануритися на дно, — сказав він з усмішкою. — Військово-морський флот дуже зацікавлений у таких речах.



В очах Данієли промайнула тінь сумніву: їй не хотілося брати Ніка з собою, але відмовити йому в цьому в присутності інших вона не наважилася, тим більше, що в батискафі було достатньо місця для двох.



— Добре, спускайтеся всередину за мною, — нарешті сказала вона. — Тільки обережніше, не пошкодіть обладнання.



Нік люб'язно кивнув, провів поглядом її ладну фігурку, що зникла в люку, і пішов за нею.



«Спрут» був улаштований таким чином, що всередині можна було лише лежати у спеціальних кріслах, спостерігаючи підводний світ через вузьке вигнуте вікно зі спеціального скла. Данієлла взялася за важелі управління, почувся металевий брязкіт кришки люка, що закривається, і сталева куля стала занурюватися в море. За вікном закипіла і завирувала вода, зашипів кисень, що надходить усередину батискафа для рівняння тиску, і незабаром м'який поштовх у днищі підказав Ніку, що вони досягли дна.



Данієлла натиснула кнопку, тихо забурчав мотор, і сталева куля плавно рушила вперед на своїх павучих ногах. Зграйка цікавих смугастих рибок зазирнула у віконце і, цілком задоволена побаченим, зникла у водоростях. Ось неквапливо пропливла жовто-блакитна каталінета, за нею слідом — величезний сріблястий снук, гордовито ворушачи лимонними плавцями та хвостом. «Спрут» спритно підхоплював своїми щупальцями дрібні частинки з дна і крихітні коралові гілочки, складаючи в сталеві каністри, укріплені на стінках кулі.



- Прокляття! - Вибухнула Данієлла. — Щуп заїло!



Одна з тяг вискочила з рейки. Нік потягнувся до неї, зігнувшись у незручній позі, але проклята тяга не хотіла вставати на місце, і йому довелося просунутися ще далі, упершись головою в стегно Данієли. Намагаючись не відволікатися вивчення інших частин її гарячого тіла, він намацав стрижень і, вставивши їх у напрямну, почав випрямлятися. Інакше, як притиснувшись усім тілом до Данієлли, зробити це в тісному батискафі не було можливим, і Нік, підвівшись на руках, на мить навис над нею, обличчям до її розчервонілого обличчя.



— Дякую, — хрипко видихнула вона, торкаючись грудьми його могутніх грудей і марно намагаючись зберегти безпристрасний вираз обличчя. Але прискорене дихання, стиснуті зуби і м'язи, що напружилися, видавали її наростаюче бажання притулитися до нього і підставити губи для жаркого поцілунку. Її блакитні очі були напівприкриті, вона закинула голову назад, втрачаючи над собою контроль, але Нік перевалився через неї і знову зайняв колишнє становище у своєму кріслі. Данієлла з полегшенням перевела дух і розслабилася, і Нік насилу стримав торжествуючу усмішку.



Данієлла знову натиснула кнопку, і батискаф почав підніматися на поверхню.



Вибравшись на палубу «Трітон», Нік з підкресленим захопленням вигукнув:



- Це було просто чудово! Я отримав багато нових вражень. А ти? — він уважно глянув на Данієллу.



Ні слова не кажучи, доктор Фразер повернулася до нього спиною і велично вийшла. Нік лише посміхнувся їй услід: його перший досвід із виведення емоцій самовпевненої вченої дами з-під контролю її тренованого розуму пройшов дуже вдало.



Механік повідомив, що неполадки усунуті і літак готовий до польоту. Подякувавши йому, Нік відразу сів у кабіну і підняв амфібію в повітря. Він знову пролетів над дивною шхуною, сподіваючись цього разу побачити когось на ній, але знову безрезультатно. Вирішивши відновити обстеження підозрілого судна вранці, він повернувся до «Трітон».



Увійшовши до своєї каюти, Нік насамперед відправив повідомлення Хоуку. Воно складалося з того ж таки жахливого слова: «Ні». Потім він упав на ліжко і заплющив очі, розмірковуючи про те, що, мабуть, йому все ж таки доведеться випити гірку чашу поразки. У роті вже виразно відчувався неприємний присмак. Нік незабаром задрімав, а коли прокинувся, то відчув себе бадьорим, відпочившим і голодним. Вдягнувши штани та сорочку, він сходив у камбуз, зробив собі бутерброд і пішов назад у каюту вузьким проходом. З-під дверей каюти Данієли вибивалося світло. Постукавшись, Нік штовхнув двері - вони відчинилися, і він побачив, що каюта порожня. Нік піднявся на палубу, там теж не було жодної душі. Шхуна ліниво ковзала по водній гладі, що освітлювалася світлом яскравих зірок. Нік з насолодою вдихнув тепле солонувате повітря, потягнувся і прислухався: знизу, з кают-компанії, чулися жваві голоси Хові, Рея Андерса та Консуели, які грали в карти. Світло в каюті Білла і Цінтії було згашено, що нітрохи не здивувало Ніка, а лише викликало в нього усмішку. Батискаф неохоче плив поряд із лівим бортом, люк його був задертий. «Але де тоді Данієлла, — з тривогою подумав Нік і глянув на свій годинник. Стрілки показували половину одинадцятої. — Коли вона покинула шхуну? І куди вона могла подітися посередині Карибського моря?



Нік присів на бухту каната поруч із рятувальною шлюпкою і причаївся. Нарешті тонкий слух його вловив за бортом тихий сплеск. Підвівшись, він придивився до темряви і побачив прогумований плотик, що наближався до корабля. На ньому сиділа Данієлла Фразер у купальнику, з волоссям, забраним у пучок, і впевнено працювала веслом. Сховавшись у тіні, Нік спостерігав, як вона видерлася мотузковими сходами на палубу «Трітона» і витягла з води плотик. Потім вона випустила з нього повітря, згорнула і, затиснувши рулон під пахвою, квапливо спустилася трапом у свою каюту.



Нік задумливо пошкрябав нігтями щетину на підборідді. Він уже давно засвоїв, що часом неможливе стає можливим, а сумніви зробив головним мірилом щодо оцінки навколишнього світу. Невже Хоук потрапив у хитромудрі сіті, розставлені Юдою? Адже цей геній лиходійства безсумнівно передбачав, що рано чи пізно зіткнеться з агентом спеціальної служби США, і не міг не продумати, як досвідчений шахіст, комбінацію у відповідь. Він напевно передчував, що його шукатимуть саме в цьому районі Карибського моря, і як приманку підставив доктора Фразер. А Хоук проковтнув цю наживку! Занадто багато підозрілих фактів помітив Нік за минулі дні! Збіг? Навряд чи. "У будь-якому випадку, слід не спускати з Данієли очей і з'ясувати, куди вона зникає ночами", - вирішив Нік Картер.



Наступного дня не розвіяв його похмурі підозри. Він облетів один сектор — і знову безрезультатно. Але цього разу він повернувся на «Тритон» до заходу сонця. Відправивши Хоуку невтішне повідомлення, Нік вимкнув у каюті світло, ліг на ліжко і став чекати настання темряви. Коли морок остаточно огорнув шхуну, він потихеньку вибрався з каюти і сховався за трапом, що веде до моторного відділення.



Чекати йому довелося недовго. Залишивши у своїй кабіні світло, Данієлла, одягнена в купальник, вийшла в коридор із гумовим плотом під пахвою і піднялася на палубу. Нік швидко зайшов до себе в каюту, натягнув гідрокостюм, передбачливо перенесений ним з амфібії, і вибіг нагору саме в той момент, коли білява голівка Данієли готова була розчинитися серед хвиль.



З-за хмар виглянув повний місяць, і Нік, затягнувши ремені аквалангу, спиною впав у воду. Пливши під водою, він незабаром наздогнав плотик, що безшумно ковзає по поверхні. Місяць посрішив море довгою доріжкою примарного світла, і фігурка Данієли чітко вимальовувалась на її тлі. Нік не любив плавати ночами в морі, що кишить акулами, вони могли підібратися до своєї жертви абсолютно раптово і в мить ока розтерзати її, не залишивши шансів на порятунок.



Нік здогадався, що Данієлла прямує до маленького атолу, що виступає з морських глибин, і сильніше заробив ластами. Незабаром Данієлла зістрибнула на пісок і витягла на нього свій плот. Висунувши голову з води, Нік чекав, що вона вириє з-під пальми портативний радіопередавач і почне передавати секретне повідомлення. Але замість цього Данієлла розстебнула шпильку і, струсивши головою, розсипала своє шикарне волосся по плечах. Потім вона зняла з себе купальник і увійшла по щиколотку у воду, прекрасна у своїй наготі, як дочка Нептуна з картини великого Боттічеллі «Народження Венери».



У Ніка перехопило дихання побачивши її округлих повних грудей і широких принадних стегон, чудових у своїй класичній пропорційності. Вона увійшла у воду до пояса і почала весело хлюпатися, збуджуючи в його стегнах бажання. Нарешті вона поринула по рожеві, наче стиглі персики, соски і, відштовхнувшись від дна, стрімко попливла, пустуючи і звиваючись, наче русалка — господиня водяного царства. Прекрасна плавчиха, Данієлла насолоджувалася довгоочікуваною можливістю розслабитися наодинці з вишуканістю німфи, скинувши маску суворої вченої та змивши всі мирські турботи.



Але чим довше Нік спостерігав за нею, тим гостріше відчував досаду, що наростала, і тривогу: ці ігри при місяці в сріблястій воді Карибського моря були загрожували серйозною небезпекою. Раптовий спазм м'язів або судома, як і будь-яка інша непередбачена напасть, і Данієлла могла загинути, адже тут нікому прийти до неї на допомогу! Біля атола нишпорили в пошуках видобутку найрізноманітніші морські хижаки, які знають, що дрібні рибки годуються тут креветками, рачками та черв'ячками.



Раптом Данієлла пірнула і надто надовго затрималася під водою. Нік обвів стривоженим поглядом весь пляж, але її ніде не було видно. Тоді він теж поринув у воду, що просвічується місячним світлом, і поплив уздовж рифу. За одним з його химерних виступів він розгледів світле волосся Данієли, що нагадує дивні водорості, і щось стрічкоподібне, що вчепилося в її ногу вище щиколотки. Це була гігантська мурена, що засіла у своїй норі, одне з найхижіших тварин, що мешкають у цьому районі. Її сильні щелепи та гострі, як голки, зуби залишали жертві мало шансів на порятунок.



Витягнувши з чохла довгий ніж, Нік різанув їм мурену. Гостро лезо розсікло товсту зелену шкіру гадини, і мурена розтиснула пащу, випустивши ногу Данієли. Та почала швидко підніматися з глибини на поверхню. Нік знову вдарив ножем хижачку, прагнучи попередити її блискавичну атаку у відповідь, потім схопив обома руками її трохи нижче голови. Мурена вивернулася і, вислизнувши в нього з рук, сховалась у норі, підкоряючись інстинкту самозбереження. Не гаючи жодної секунди, Нік теж виринув з води, що забарвилася кров'ю, і побачив, що Данієлла вже майже вибралася повзком на берег. Він підплив до неї і допоміг подолати останні метри, уклав на пісок, потім стягнув із себе гідрокостюм і, присівши поряд з нею навпочіпки, почав оглядати її кісточку. Треба було зупинити кров, що б'є з ранок, і Нік, не роздумуючи, перетягнув їй щиколотку верхньою частиною купальника.



Бліде обличчя Данієли злегка порожевіло, вона зніяковіло глянула на Ніка і потяглася було до трусиків, але він зупинив її:



- Забудь про це, зараз не час. Ти поводилася нерозумно, не можна бути такою самовпевненою. Чи розумно купатися в морі вночі на самоті?



- Дякую за допомогу, - сказала вона. - Ти врятував мені життя. І все ж я маю помітити, що мені не подобається, коли за мною шпигуть.



- Доведеться тобі пробачити мені цю вільність, - укладаючи її знову на пісок, сказав Нік. Нахилившись над нею, він однією рукою завів їй руки за голову.



— Звичайній жінці не встояти перед тобою, — прошепотіла вона, часто дихаючи.



— Але ж ти не така, як усі, — сказав Нік, милуючись її оголеним тілом і грудьми, що набухають від неприборканої пристрасті. Її блакитні очі посмикнулися поволокою, він ніжно торкнувся її сосків губами і почав покривати її швидкими поцілунками. Розплющивши хтивий рот, Данієлла заплющила очі, і по її тілу пробігло легке тремтіння. Стегна самі собою почали рухатися.



— Ну, як почувається твій тренований мозок ученої? — тихо спитав Нік. - Контролює емоції?



- Так Так! — видихнула вона, не розплющуючи очей.



- Чудово! - відкочуючись убік і сідаючи на пісок, вигукнув Нік. — Настав час перевірити, що там з кісточкою.



Він затягнув пов'язку і з глузуванням глянув на її спотворене досадою обличчя.



— Тобі подобається демонструвати свою перевагу над іншими, — зауважила вона. — Ти насолоджуєшся своєю силою.



- Надзвичайно, - зізнався він. — Проте мушу відзначити, що й у тебе дуже сильна воля. Це просто дивно!



- Позбав мене від своїх глузувань, - пирхнула вона, натягуючи трусики.



— Клянуся, я говорю серйозно! - зробив він великі очі.



— Нам час повертатися, — холодно сказала вона.



- Згоден, - кивнув він. - Цього разу я теж попливу з тобою на плоту. З акулами жарти погані.



— Але як же я з'явлюсь на шхуні у такому вигляді? - Запитала Данієлла.



— Усі сплять, тож тобі нема чого боятися, — заспокоїв він її. — До того ж, я заслужив право помилуватися твоєю красою.



Протягом усього шляху Данієлла хмурилася, прикриваючи груди долонями, хоча користі від цього було мало. На «Трітоні» все завмерло цієї пізної години, і вони прошмигнули вниз, ніким не помічені.



— Ще раз велике тобі дякую, — тихо сказала Данієлла, обернувшись до нього біля дверей своєї каюти. — Я дуже вдячна тобі.



— У тебе ще буде можливість висловити свою подяку, — беручи її за руку, посміхнувся Нік.



Її очі блиснули, і він ледве встиг перехопити іншу руку, занесену для ляпаса йому.



- Не добре, докторе Фразер! — похитав докірливо головою Нік. - Фізичне насильство - явно емоційний акт! А як же наш договір?



— Ви помиляєтесь, капітане Картер! - огризнулася вона, вивільняючи руки. - Це продумане рішення!



І Данієлла зачинила перед його носом двері. Нік розреготався і пішов у свою каюту. Він був радий, що його підозри не виправдалися. Вранці треба було ще раз оглянути ту дивну шхуну. Можливо, вона цікавила його лише тому, що за всі три дні пошуків нічого більше знайти йому так і не вдалося. Складалося враження, що його секретна місія обернеться ганебним провалом.

Розділ п'ятий



Настав ще один ясний, безхмарний ранок, і літачок Картера знову злетів над Карибським морем. Швидко набравши максимальну швидкість, він помчав прямо до старої самотньої шхуни, що все ще хитається на колишньому місці на хвилях, без ознак життя на борту.



Сівши на воду поруч із шхуною, Нік прив'язав канат до якірного ланцюга і, вибравшись із кабіни пілота, вплав добрався до судна. Прохолодна вода приємно бадьорила його розпалене тіло, він трохи поплавав навколо шхуни, голосно викликаючи її мешканців. Не отримавши відповіді, Нік почав дертися на планшир, підтягуючись на руках, і майже вже виліз на палубу, коли раптом почув чийсь голос. Він долинав із темного люка з трапу, що веде до трюму.



- Не рухатись! — рішуче промовив невидимка. - Стояти на місці!



З люка висунулась рука, що стискала поліцейський револьвер 38-го калібру, а потім виникла жіноча головка. Незнайомка повільно вибралася на палубу, накульгуючи на ліву ногу. Нік випростався на повний зріст.



- Спокійно! – попередила жінка. — Мені не хотілося б робити дірку в такому чудовому тілі.



На ній були жовті шорти та жовтий бюстгальтер від купальника. На вигляд їй було років двадцять вісім. Висока, з карими очима і каштановим волоссям, вона справляла приємне враження. Нік відзначив її високі вилиці, акуратний прямий носик і мимоволі затримав погляд на гострих грудях, що розпирають ліфчик.



- Що тобі потрібно? - Запитала жінка.



— Хотів дізнатися, чи не потрібна моя допомога, — посміхнувся Нік. — Може, опустиш цю штуку? - кивнув він на револьвер. — Чи він не заряджений?



— Заряджений, — похмуро сказала жінка.



- Ти хто такий?



Нік кивнув у бік амфібії. Незнайомка кинула швидким поглядом напис на борту, але промовчала.



- Що з ногою? - поцікавився Нік.



— Все гаразд, — відповіла жінка. — Тиждень тому я наступила на морського їжака, але зараз ступня майже зовсім зажила.



Ніку стало її щиро шкода: у тропічних морях морські їжаки відрізняються не тільки дуже довгими та гострими, але й отруйними голками, укол яких вкрай болісний та небезпечний.



— І ви самі себе тут лікували? - Запитав Нік.



- Так, - кивнула жінка. — У мене є аптечка для першої допомоги. Мені було так погано, що я не могла навіть підвестися з ліжка. А зараз тільки наставати боляче.



— Може, ви все-таки приберете револьвер? — стурбовано зауважив Нік. — Але що ви робите на цій шхуні? Звідки Ви?



— Спершу розкажіть про себе, — сказала жінка, не спускаючи стовбура револьвера.



— Я капітан Картер із океанографічної експедиції, — сказав Нік. — Ми проводимо спеціальне дослідження у цьому районі на науковому судні.



- Це правда? — недовірливо перепитала незнайомка.



— Клянусь, — усміхнувся Нік.



Жінка ще раз прочитала напис на борту літака, зроблений великими чорними літерами, зміряла Ніка уважним поглядом і засунула револьвер за пояс своїх шортів.



— Боже, якби я знала, що мені робити! — вона втомлено потерла долонею чоло. — Може, ви мені допоможете?



Вона сіла на козирок кермової рубки і мовчки дивилася на Ніка, безсило впустивши руки на коліна. Нік сів поруч із нею, чому вона відразу ж якось зіщулилася, і запитав:



- А які проблеми? До речі, як вас звати? Звідки Ви?



— Мене звуть Джойс Таннер, — зітхнувши, відповіла жінка. - Я з Майамі.



— І ви пройшли весь шлях звідти на цій старій посудині поодинці? - здивовано вигукнув Нік. — Та вона ж того дивись розвалиться! — Він обвів поглядом розтріскану обшивку палуби і з'їдену морськими точильниками оснастку.



- Шхуна не моя, - сказала Джойс Таннер. — Я взяла її напрокат, на краще судно в мене не вистачило грошей. Я йшла під вітрилами вздовж островів і уважно стежила за метеозведеннями. На цій старій посудині чудово обладнана радіорубка! Її господар захоплюється радіосправою і натяг на свою шхуну стільки всякого обладнання, що йому позаздрив би будь-який власник найшикарнішої яхти! Люди з агентства, в якому я оформляла договір оренди, навчили мене, як ним правильно користуватися.



- Але ви так і не пояснили мені, - перебив її Нік, - що вас привабило в цих місцях?



— Я шукаю свою зниклу сестру, — похмуро сказала Джойс. — Я сподівалася, що мені пощастить, але тепер прийшла в повний розпач.



Вона зніяковіло посміхнулася винною усмішкою і, важко зітхнувши, продовжувала:



— Буде краще, якщо я почну вам розповідати все з самого початку. Я працюю керуючою магазином у Майамі, розлучилася з чоловіком і тепер живу в пристойній квартирі зі своєю молодшою сестрою, яка нещодавно приїхала погостювати у мене з Мічигану. Джун дев'ятнадцять років, вона закінчила курси секретарів і сповнена енергії та ентузіазму. Якось вона прочитала в газеті оголошення, що одна багата людина, яка живе десь на острові в Карибському морі, потребує секретарки. Джун звернулася до агенції по найму, і там їй запропонували заповнити анкету. Її довго і ретельно перевіряли, і їй довелося брехати їм, що вона взагалі не має близьких родичів, інакше її не прийняли б на цю роботу. Люди з цього бюро навіть не полінувалися приїхати до нас додому та перевірити, хто я така, але я представилася власницею квартири, і все обійшлося.



Нік навіть похолов, слухаючи розповідь Джойс Таннер.



— А як називається ця агенція? — спитав він.



- Агентство Хаммера, - відповіла вона.



Нік згадав, що Бетті-Лу говорила про інше агентство — Волтона, але це мало його заспокоїло.



- Продовжуйте, - сказав він Джойс.



— Сестра обіцяла написати мені листа. Але минуло вже півроку, а я так і не отримала від неї жодної звістки. Знаєте, це зовсім не схоже на Джуна. Раніше вона мені завжди писала листи, часто й регулярно, адже я має єдину живу рідну душу. Я захвилювалася, спробувала навести про неї довідки, але мені ніхто нічого нічого не міг сказати. Я звернулася до поліції, але там мені відповіли, що поки не буде серйозних підстав для її розшуків, вони й пальцем не ворухнуть. А які я маю підстави? На кого, наприклад, я можу поскаржитися? Я подумала і вирішила взяти в оренду цю шхуну і вирушити на пошуки сестри. Колись у юності я займалася вітрильним спортом на озері Мічиган. Так от, я досліджувала все Карибське море, але кого б я не питала, ніхто не чув ні про яку багату людину, що живе на самоті на власному острові!



— І вам так нічого й не вдалося виявити?



- Ні, - похитала головою Джойс. — Хоча, можливо, слід перевірити одне підозріле містечко. Але я наступила на цього проклятого морського їжака, захворіла та лягла. І ось тепер стирчу другий тиждень тут.



— А де це підозріле містечко? — спитав Нік, відчуваючи, як частішає у нього пульс.



— Знаєте, там досить моторошно, на цьому острівці. На карті він не значиться, а знаходиться між островами Кайо Норесте та Бланкілла.



— Але я пролітав над ним, — насупився Нік. — Мені ще запам'ятався атол праворуч від нього. Нічого, крім дерев та чагарників, я не помітив.



— З висоти нічого не можна помітити, — сказала Джойс. — Однак у скелі є хата, її зовсім не видно за деревами та піском. Я побачила його випадково, пропливаючи повз самий вход у бухту, бо розглядала берег у бінокль. Говорю вам, нічого подібного я раніше не бачила! Втім, у цих старих пустельників можуть бути дивні смаки… Тепер я не знаю, як мені вчинити далі. А раптом у сестри все гаразд, просто вона не мала змоги написати мені чи надіслати листа? Якщо я без попередження вторгнуся у володіння цього дивака, у сестри можуть виникнути неприємності. Але, якщо трапилося лихо, я сама можу влипнути в погану історію…



Нік слухав розповідь Джойс, і в голові його вже дозрів план подальших дій. Багаторічний досвід підказував йому, що треба обов'язково вивчити цей дивний острівець краще. Справа ця, природно, ризикована, і може обернутися найнесподіванішим чином: старий самітник, цілком можливо, лише легенда, прикриття для пастки, в яку заманюють наївних дівчат. І не виключено, що там криється щось гірше.



Нік відчув, що нарешті напав на слід. Адже недарма Хоук жартома називав його шукачом. Шеф був не такий і далекий від істини: варто було тільки Ніку почувати слід, як з ним відбувалися дивовижні метаморфози. Він змінювався в особі, напружувався: готовий вчепитися в свою жертву мертвою хваткою, всі його почуття загострювалися, мозок прокручував сотні різних варіантів подальших подій. Саме ця властивість моментально мобілізуватися і рятувала його в багатьох крутих переробках, завдяки йому Нік Картер і став не просто добрим, а найкращим агентом у своєму підрозділі секретної служби.



Нік глянув на серйозне обличчя Джойс і посміхнувся.



— То що ви про це думаєте? — спитала вона. - Ви зможете мені допомогти?



- Я спробую, - сказав він, беручи її за плечі і заглядаючи їй у вічі. Вона випросталася на повний зріст і не відвела очей.



- Можливо, ти дуже допомогла мені, сама того не знаючи, Джойсе, - перейшов на довірчий тон Нік. — Не буду поки що нічого тобі розповідати, але якщо цей острівець той, що я шукаю, багато людей буде вдячний тобі. Але спершу я мушу сам усе добре перевірити.



— А чим я можу бути корисною? — спитала вона, стискаючи його м'язову руку.



— Чекай мене тут, я повернусь, — відповів він.



Але Джойс не відпускала його руку, допитливо дивлячись йому в очі.



Нік ковзнув зацікавленим поглядом по її ліфу, крізь тканину якого просвічували гострі груди з сосками, що стирчать, і заспокійливо поплескав її по спині:



- Я неодмінно повернуся, можеш не сумніватися.



Перебравшись через поручень, він стрибнув у воду і швидко поплив до амфібії. Незабаром літак злетів у небо і взяв курс на крихітний острівець біля південного закінчення гряди Лос-Рокес. Ніку хотілося сподіватися, що і наївна сестра Джойс, і довірлива Бетті-Лу знаходяться на цьому острові в цілковитій безпеці, проте холодок у грудях підказував йому, що це лише його порожні мрії. Історія з вербуванням дівчат для роботи у багатого літнього самітника виглядала надзвичайно дивно. Нік почув недобре вже тоді, коли вперше почув її від Бетті-Лу. Розрізнені факти ще не склалися в мозаїку в його голові, але вже почали рухатися. Так чи інакше, Нік взяв слід і не збирався відмовлятися від такого привабливого шансу. Але що чекає на нього в лігві звіра?



Щойно на горизонті виникла потрібна йому точка, Нік почав поступово знижуватися. Швидко наближатися до острова було ризиковано, його могли помітити. Нік взяв бінокль і поклав його поряд із собою на сидіння. Острівець і маленький атол уздовж нього вже можна було розгледіти зверху та неозброєним оком. Нік пролетів над ними, але не побачив нічого, окрім піску, пальм та чагарника. Острівець був горбистий, але з досить рівною облямівкою пляжу по березі і маленькою бухточкою в північній його частині - її й вибрав Нік для посадки.



Він вимкнув мотор, знову ввімкнув і одразу ж вимкнув. Мотор чхнув і замовк, Нік знову ввімкнув його, і двигун невдоволено загудів, ніби попереджаючи, що не зазнає такого поводження з собою. Нік зробив коло над бухтою і, обравши відповідне місце на водній гладіні, різко вимкнув мотор. Той голосно чхнув, захлинаючись, і стих. Літак плавно опустився точно в наміченому місці - якраз навпроти вузького входу в затоку, про яку розповідала Ніку Джойс.



Нік відчинив дверцята кабіни, виліз на понтон і обережно пробрався вперед уздовж корпусу амфібії. Нахилившись над мотором, він відкинув капот і вдав, що намагається знайти неполадку. Нік знав, що за ним спостерігають. Залишивши капот відкритим, він повернувся до кабіни і обережно почав розглядати берег у бінокль. Амфібія тим часом повільно підпливала до підозрілого схилу пагорба все ближче і ближче, що захоплювалася течією, і у Ніка залишалися в розпорядженні лічені секунди. Нарешті він побачив те, про що говорила Джойс: довга приземка бетонна споруда, що нагадує більше не будинок, а підземне укріплення, зі сталевими плитами над ним, що лежать на сталевих арках і вкриті товстим шаром ґрунту та піску, з якого виростали кущі та дерева.



— Дивовижне маскування, — свиснув від подиву Нік. З боку моря об'єкт можна помітити, лише пропливаючи повз вузенький прохід у бухточку, а зверху його зовсім не видно! Біля будівлі стояли четверо чоловіків із якимись довгими предметами в руках. «Охорона, - посміхнувся Нік. — Невже це і є лігво Юди? Або ж тут влаштувався якийсь інший навіжений пустельник? Що ж, він скоро це дізнається».



Нік відклав убік бінокль і вибрався з кабіни, цього разу вже з гайковим ключем у руці. Покопавшись трохи в моторі для відводу очей, він закрив капот і, знову сівши за штурвал, злетів над бухтою. Зробивши коло над островом, він узяв курс на шхуну, дуже задоволений побаченим.



А побачив він цілком достатньо першого разу: замаскований будинок, озброєну охорону, розташування протоки. Залишалося лише запитати деякі додаткові відомості з центру, зіставити їх з наявними у нього даними і вирішити, чи варто продовжувати обстеження цього підозрілого острова. Адже дорогоцінного часу в нього залишилося мало…



Підлітаючи до шхуни, Нік згадав про прекрасну радіорубку на ній, про яку йому говорила Джойс. «Якщо там справді гарне обладнання, — подумав він, — можна буде зараз же зв'язатися з Хоуком, заощадивши час, необхідний, щоб дістатися «Трітона»!»



- Я була права? - вигукнула Джойс, вибігши йому назустріч.



- Абсолютно! - Сказав Нік. — Відведи мене до радіорубки, яку ти так розхвалювала.



З першого ж погляду на апаратуру Ніку стало зрозуміло, що Джойс не перебільшувала її переваг: потужні радіопередавачі дозволяли передати повідомлення Хоуку. Шифрувальний пристрій Нік вирішив замінити на простий код: для одного виходу в ефір таке допускалося інструкцією. Увімкнувши передавач, Нік налаштував його на потрібну хвилю і, висловивши своє головне повідомлення одним лише словом «можливо», запросив у центру відомості про агенції з працевлаштування Уолтона та Хаммера. Потім він відключив передавач, увімкнув приймач на повну потужність і повернувся на палубу. Він знав, що шеф уже задіяв весь апарат і всю агентурну мережу секретної служби, тож йому тепер залишалося лише терпляче чекати на результати.



Джойс лежала на палубі, одягнена в обтягуючі шорти. Вона зсунула бретельки ліфчика, і він ледве прикривав їй груди. Нік знав, що вона чула, як він виходив в ефір, і сів поруч із нею, щоб з'ясувати, що вона думає про це.



— Чому ви так стараєтесь заради мене, капітане? — серйозно спитала вона.



— Справа в тому, — задумливо відповів він, — що одна моя знайома влипла в схожу історію, і я хочу в ній до кінця розібратися. Зачекаємо, що дадуть відповідь мої друзі, до яких я звернувся за допомогою. Ти не заперечуєш, якщо я затримаюсь тут ще трохи?



— Ну, що ви, капітане! - з запалом вигукнула Джойс. - Я нескінченно вдячна вам за турботу! Ви мені зовсім не заважаєте.



Нік усміхнувся їй у відповідь і ліг на спину, заплющивши очі.



- Знаєте, капітане, - помовчавши, сказала Джойс, - про мене ще ніхто так не дбав. Ні, це правда, — поспішно додала вона, помітивши на його губах іронічну усмішку.



- Навіть твій колишній чоловік? — скинув брови Нік.



- Чоловік? - пирхнула вона. — Йому було наплювати на мене. Він завжди казав, що я надто багато від нього хочу. Схоже, що він мав рацію, він нічого не міг мені дати. Шкода, що я пізно зрозуміла це.



— Навіщо ж ти одружилася з ним? - Запитав Нік.



— Це стара та банальна історія. Я просто була молоденькою дурницею, от і все. У той час я зовсім не розбиралася ще в чоловіках і не здатна була розглянути їх справжню сутність під маскою вдавання, вірила будь-якій їхній хвалької балаканини і легко піддавалася на брехливі компліменти.



- Але тепер ти не повториш колишніх помилок, - зауважив Нік, вловивши напругу в голосі Джойс, коли вона говорила про чоловіків, і шкірою відчуваючи її жадібний погляд на своєму тілі. — Ти стала досвідченою жінкою, чи не так?



— Так, — мляво погодилася вона, — я багато чого побачила в цьому житті. Не можна вірити жодному їхньому слову, часом навіть вчинкам! Потрібно довіряти виключно власним почуттям. Жіноча інтуїція ніколи не підведе! Серце жінки відразу ж скаже, чи гідний це чоловік чи ні. Як у випадку з вами, наприклад…



- Як це розуміти? - Запитав Нік.



- У вас є щось таке, що безпомилково вгадає будь-яка жінка, - сказала Джойс. — Вам не треба багато говорити. І навіть не треба нічого робити. Достатньо жінці лише подивитись на вас, і їй все стає зрозуміло.



Голос Джойс раптом осел, і Нік відчув дотик її руки до своїх грудей, гарячої від жаркого сонця. Шхуна ритмічно погойдувалася на хвилях, навіваючи спогади про інший ритмічний рух. Нік розплющив очі: Джойс дивилася на нього, злегка розкривши рота і ледь не торкаючись грудьми його мускулистого тіла.



- І що ж тобі зрозуміло? — тихо спитав він, хоч заздалегідь знав відповідь.



Перед ним була жінка, стомлена відчуттям спустошеності, жінка, яка побачила в ньому чоловіка, здатного заповнити її порожнечу.



Приборкання норовливої Данієли не пройшло для Ніка безслідно. Він гостро відчував потребу у розслабленні після небезпечного флірту з нею, його тіло теж переповнювали незадоволені бажання. Близькість спекотної жінки, спекотне сонце і прохолодний морський вітерець загострили невгамовний голод плоті, і Нік повернувся на бік, обійнявши її за плечі.



Вона відразу припала до нього і жадібно вп'ялася в його губи своїм чуттєвим ротом, посилаючи мовою сигнали пристрасті. Ліфчик впав, і Нік побачив її великі грушоподібні груди з коричневими сосками, що стирчать. «Джойс не може похвалитися божественною красою Данієли, але вона дарована небагатьом, — подумалося Ніку. — Зате має стрункі ноги, витончену талію і плоский живіт».



Джойс притулилася до нього грудьми, і він відчув, як напружуються його стегна. Він обережно взяв до рота її сосок і став ніжно обводити його язиком. Вона стиснула його в обіймах і застогнала від задоволення, тремтячи від нетерпіння. Продовжуючи пестити язиком її груди, Нік погладив рукою її спину і сідниці, приводячи Джойс у гарячкове збудження своїми вмілими дотиками до чутливих точок. Вона вже знемагала від пристрасті, і тоді він ліг на неї і почав працювати торсом у такт хвилях, що розгойдує судно. Джойс випробувала оргазм зовсім раптово та швидко, але не відпускала його.



- Ще! — прошепотіла вона хрипко. - Ще, зараз же! Благаю!



Нік не обдурив надій Джойс, легко довівши її до нового екстазу, але цього разу не задовольнився досягнутим, а продовжував з подвоєною енергією жбурляти все нові і нові поліни в палаюче вогнище небаченої хтивості, що супроводжується її дикими вигуками та стогонами.



Її широко розплющені очі посмикнулися поволокою, і лише коли він послабив свої обійми, перекотившись на бік, вони знову зрозуміли і подивилися на нього з неприхованим захопленням.



— Такого я ще ніколи не відчувала, — тихо сказала Джойс. - Навіть нічого схожого.



Нік усміхнувся і знову обійняв її. Заколисані хитавицею і сонцем, вони задрімали, але їх сон невдовзі порушило гучне потріскування радіоприймача. Нік схопився на ноги і побіг у радіорубку. Повідомлення з центру надійшло закодованим спрощеним кодом. Записавши його, Нік відключив апаратуру та швидко розкодував текст. Хоук доводив до його відома таке:



«Агентство з працевлаштування Уолтона, зареєстроване на підставі ліцензії в Нью-Йорку, закрилося, профункціонувавши лише один місяць. Те саме стосується бюро Хаммера в Майамі. Жодне з великих підприємств не прийняло на роботу за їх сприяння жодну жінку. Ведеться перевірка всіх таких агентств у всіх містах східного узбережжя».



Нік хмикнув, але відразу ж насупився, дочитавши повідомлення до кінця. В останніх рядках говорилося:



«Нами отримано інструкції щодо сплати викупу за човен. Час закінчується. Якщо є хоч якісь підстави, дійте негайно».



Нік роздер листок на дрібні шматочки і спалив його. У пам'яті спливли слова офіцера французької розвідки про дивакаватого вченого на ім'я Гарольд Фратке. Яке він мав відношення до вбивства араба-торговця живим товаром? Чи не пов'язано це якимось чином з набором секретарок для заможника на острові? Чому до кандидатів пред'являлися такі суворі вимоги? Адже шанс отримати місце мали лише ті з них, хто не має близьких родичів.



Однак Джойс під час своєї подорожі жодного разу не чула про жодного самітника на островах Карибського моря! Випадкові збіги? Але чомусь від цього ланцюжка фактів пахне знайомим запахом Юди! Нік добре знав цього генія лиходійства. «Цей маленький монстр злочинного світу притягував до себе, наче магніт, все навколишнє зло. Він не залишав поза увагою жодну можливість розширити свій вплив і примножити своє багатство та могутність. І якщо йому зустрівся геній-збоченець, Іуда напевно змусив його працювати на себе, створивши всі умови для задоволення його болючих фантазій. Безперечно, він зробив усе це з притаманною йому обачністю, — думав Нік. — Що ж, час сплутати цій злодійській парочці всі їхні підступні плани», — вирішив він і, намагаючись не згадувати про долю сестри Джойс і крихти Бетті-Лу Роулінгз, повернувся на палубу.



— Ну що новенького? - спитала Джойс. — Чи вдалося твоїм друзям щось дізнатися?



- Потрібно краще оглянути цей загадковий острів, - сказав Нік. — Хоч як це небезпечно, мені просто необхідно там побувати.



— Чи можу я бути тобі корисною? - спитала Джойс.



- Так, залишившись тут, на цій шхуні, - сказав Нік. — Обіцяю, що повернуся завтра, як хоч щось з'ясую.



Він цмокнув її в щоку і, не чекаючи, поки вона почне заперечувати, стрибнув за борт. Йому потрібно було обов'язково повернутися на «Тритон», взяти спеціальне спорядження, отримане у відділі технічного забезпечення секретних операцій, заправитися і потім вилетіти на острів. За його прикидками, він міг потрапити туди лише після заходу сонця. "Що ж, - подумав Нік, - так буде навіть краще". Джойс махала йому з палуби рукою, стаючи все менше і менше в міру того, як літак набирав висоту, віддаляючись від шхуни. Вона нарешті зустріла справжнього чоловіка. Звичайно, на палубу їх шпурнула лише пристрасть, невгамовний голод стомленої плоті і сум'яття почуттів. Але ця випадкова близькість доставила їм обом глибоке задоволення, і вони не шкодували про неї. Нік почував себе бадьорим і сповненим сил. Він дуже довго чекав сутички з Юдою і тепер готовий був раз і назавжди покінчити з цим сатанинським порідом.

Розділ шостий



Повернувшись на «Тритон», Нік відразу ж спустився до своєї каюти і розклав на ліжку спеціальний гідрокостюм, виданий йому у відділі технічного забезпечення, з потайними кишенями. У них знаходилися: мініатюрні вибухові заряди у вигляді капсул з желатином, маленький ліхтарик, розміром з сигарету, моток покритого гумою дроту, спеціальна підводна запальничка, особливий детонатор для підводних вибухових пристроїв, а також плоский футляр, завтовшки в сірникову коробку, передавач для зв'язку із штаб-квартирою секретної служби у Вашингтоні.



Стюарт, керівник відділу спеціальних ефектів, попередив, що хімічний підривник спрацьовує через п'ятдесят п'ять секунд, а вибуховий пристрій здатний рознести в шматки корпус лінкора. Передавач розрахований лише на одне екстрене повідомлення, після чого стає непридатним.



Ледве Нік акуратно склав гідрокостюм, зовні нічим не відрізняється від звичайного, як у каюту увійшов Білл Хедвін. Він повідомив, що Данієлла повернулася з занурення в батискафі на дно моря і чекає на Ніка у себе в каюті. Нік одразу ж вирушив до неї.



Данієлла відчинила двері на його стукіт, і він мимоволі завмер у проході, зачарований її красою: волосся, стягнуте в пучок, вишневий купальник.



- Прекрасно виглядаєш! - Вигукнув Нік, не в силах відірвати погляд від її пишного бюста, що розпирає верхню частину бікіні.



— Так легше працювати в батискафі, — холодно сказала вона. - Ти сьогодні рано повернувся.



- Я зараз знову відлітаю і на ніч не повернуся, - сказав він, переводячи погляд на нижню частину купальника.



— А коли ти повернешся? - спокійно поцікавилася вона.



— Вранці, якщо все буде нормально, — відповів Нік.



— Як це розуміти, якщо все пройде нормально? — спалахнула вона, пронизуючи його поглядом своїх променистих блакитних очей.



— Не заглиблюватимемося в це питання, — посміхнувся Нік, зачиняючи за собою двері.



Вона позадкувала до стіни, але він підійшов до неї майже впритул.



— Шкода, у мене немає часу, щоб завершити нашу суперечку, — сказав він, дивлячись на її груди, що піднімаються, такі чарівні при світлі місяця. — А я міг би вже давно зробити це, як тобі відомо, чи не так?



— Нічого подібного мені не відомо, — пробурмотіла вона, опускаючи очі.



- Хіба? - Усміхнувся Нік, притискаючись до неї животом і розсовуючи коліном їй ноги. Лівою рукою він узяв її за підборіддя і, піднявши їй голову, спитав:



— Ну, як у нас справи з контролем своїх емоцій? — Його коліно в цей момент уперлося вниз її живота.



— Чорт би тебе подер, — прошепотіла Данієлла трохи чутно, обіймаючи його тремтячими руками і міцно притискаючи до себе. Її напіврозкриті губи торкнулися його губ, але цієї миті спекотне південне повітря потряс постріл, порушивши тишу і чарівність моменту. Данієлла відсахнулася від нього, і Нік підбіг до ілюмінатора.



— Якийсь військовий катер, — сказав він. - Під прапором венесуельської берегової охорони. Наближається на великій швидкості, мабуть, прикордонники хочуть оглянути судно та перевірити документи. Краще заздалегідь приготувати їх, — додав він, повертаючись до Данієлли.



Знову набувши серйозного і неприступного вигляду, вона пішла на палубу. Нік же забіг у свою каюту і став через ілюмінатор спостерігати за катером, що підійшов до «Трітон» з лівого борту. На його палубі стояло шестеро чоловіків, один із яких був у формі офіцера, решта — у матроських робах. Одного погляду на велетня, що притулився спиною до стінки кермової рубки, Ніку було достатньо, щоб зрозуміти, хто завітав до іхтіологів у гості. Прикордонникам не було чого робити, «Тритон» знаходився за сотні миль від венесуельських територіальних вод. Катер прийшов із таємничого острова.



Від катера відвалила шлюпка з «офіцером» і двома його підручними і почала наближатися до «Трітон». У довготелесого «офіцера» був трохи підозрілий, навмисне манірний вигляд. Нік вискочив з каюти, пробіг вузьким коридором і, обережно піднявши кришку кормового люка, вибрався назовні, намагаючись не висуватись з-за борту. Потім він потихеньку переліз через низенькі перила правого борту і, повиснувши на руках, повільно поринув у воду.



Опинившись у воді, Нік притиснувся до корпусу «Трітон» і почав слухати розмову між «офіцером», що вже ступив на палубу судна, Данієллою та Біллом Хедвіном.



— Я хотів би оглянути весь корабель, — заявив непроханий гість тоном, що не терпить заперечень.



Стиснувши зуби, Нік завмер, охоплений недобрим передчуттям.



Відбувалося те, чого він найбільше побоювався. Якщо зараз все пройде гладко та цікаві гості нічого не запідозрять, тоді у нього залишиться шанс виконати доручене завдання. Але якщо вони щось учують, все пропало: великокаліберний кулемет катера зрешетить науково-дослідну шхуну, а чотиридюймова гармата пустить її на дно.



Все обладнання «Трітон» призначалося виключно для наукових цілей і не могло викликати підозри. Але хіба можна передбачити, що спаде цим типам на думку? Ніку раптом стало соромно перед вченими за те, що він зазнав їх смертельного ризику, навіть не попередивши про небезпеку, що загрожує їм. Зараз їхнє життя висіла на волосині. Голоси на палубі стихли, мабуть, самозвані інспектори спустилися вниз. Через деякий час вони знову піднялися на палубу, сіли в шлюпку і вирушили. Нік полегшено зітхнув.



Як тільки заревів потужний мотор, він підплив до мотузкових сходів, спущених з борту «Трітона» посередині судна, і, видершись по ній, прошмигнув униз, поки всі інші проводжали стривоженими поглядами сторожовий корабель, що спливав на лівому борту.



«Отже, — подумки підсумував Нік. — Хоук мав рацію: легенда витримала випробування, оскільки прикриття було цілком законним». Нік обтерся рушником, змінив мокрі плавки на сухі і, вмостившись за рацію, передав у центр коротке повідомлення: «Іду слідом. Починаю активно діяти. Тягніть час».



Раптом він спиною відчув чийсь пильний погляд і різко обернувся. На нього допитливо дивилася Данієлла, яка нечутно увійшла до каюти.



— Треба стукати у двері, — насупившись, зауважив Нік. — Інакше можливі неприємні наслідки.



- Хто ти насправді? — серйозно спитала його вона. — Ти не той, за кого видаєш себе, тепер я в цьому вже не сумніваюся. І ніякий ти не капітан військово-морського флоту, а самозванець. Чому ти сховався від венесуельських прикордонників? Де ти був під час огляду?



В її очах Нік прочитав не гнів, а скоріше досаду та розчарування ошуканої жінки. "Пора внести ясність", - вирішив Нік.



— Ніякий я не самозванець, — зітхнув він. — А ці люди з військового катера не прикордонники. Я агент спеціальної служби США. А тепер слухай мене уважно, я розповім тобі правду. Можу дозволити собі це зробити, тому що тепер уже немає сенсу приховувати її від тебе: так чи інакше, ця фантастична історія має скоро вирішитись.



Вислухавши його розповідь, Данієлла, виблискуючи здивованими блакитними очима, вигукнула:



- Неймовірно! Ти сподіваєшся знайти щось таке, про що навіть не маєш поки що найменшого уявлення! Припустимо, що лиходій на ім'я Юда справді знаходиться на цьому таємничому острові. Але ж його немислимий пристрій може бути будь-де! Що тобі відомо про нього?



— Тільки те, що воно здатне захоплювати та утримувати сучасний підводний човен, — розвів руками Нік.



— То виходить, ця штуковина просто заковтує підводні човни, як гігантський молюск? — глузливо примружилася вона.



- Що ти сказала? - Стрепенувся Нік. - Гігантський молюск? Чому саме молюск?



— Тому що молюсок є найбільш пристосованим до підводного життя найпростішим морським істотою, — засміялася Данієлла. — Гігантський молюс легко міг би проковтнути навіть цілу субмарину. Між іншим, окремі віце молюсків, що мешкають у Тихому океані, важать п'ятсот фунтів. Ось, помилуйся!



Вона зняла з полиці книгу і, розкривши її, показала ілюстрацію Ніку.



— Цей двостулковий молюск має настільки потужний петлеподібний м'яз, що утримувані ним стулки неможливо розкрити. Коли молюск розслаблений, стулки розкриваються, і клапани, подібно до сифонів, забезпечують надходження до м'язів кисню та їжі, а також викид продуктів розпаду цього організму.



— Значить, якщо виготовити діючу модель гігантського молюска, — розвинув її думка Нік, — то вона функціонуватиме без будь-яких потужних моторів, просто за принципом двох сифонів або клапанів: випускає і випускає. Правильно?



— Теоретично це цілком можливо, — кивнула Данієлла. — Але практично потрібно розробити пристрій для керування роботою сифонів та стулок моделі.



- Мені не зовсім зрозуміло, - продовжував міркувати вголос Нік, - як зможе повільний молюск схопити швидкохідний підводний човен.



- Все дуже просто, - посміхнулася Данієлла. — Справа в тому, що не всі молюски повільні. Наприклад, молюск-гребінець використовує для пересування принцип реактивного двигуна, а простіше вистрілює струменем води, закриваючи стулки, і сам стрімко летить вперед.



— Отож воно що! — задумливо почухав потилицю Нік. — Отже, якщо якийсь злий геній зумів поєднати принципи функціонування молюска і гребінця, він у результаті отримав гігантський пристрій, що швидко пересувається під водою, здатний захоплювати своїми стулками підводний човен і переміщатися разом з ним.



Обернувшись до Данієллі, він стиснув долонями її голову і глянув їй у вічі, що знову посмикнулися важким поволокою.



- Ти просто розумниця, - з усмішкою вигукнув він. - Ти подала мені чудову ідею! Сподіваюся, що мені пощастить ознайомити тебе з результатами перевірки нашої фантастичної теорії.



— Але ж це практично не можливо! — злякано вигукнула вона. — У тебе немає жодних реальних шансів поодинці впоратися з армією Юди! Ти загинеш, Ніку!



— Навпаки, лише самотужки і можна проникнути на їхній секретний об'єкт, — заперечив Нік. - Ти мене погано знаєш.



Він поцілував її в щічку і пружною ходою вийшов з каюти, помахуючи ластами, які тримав у руці.



Провівши його задумливим поглядом, Данієлла Фразер насупилась і покликала Білла Хедвіна.



— Нам треба поговорити серйозно, — сказала вона йому. - Сідай і слухай мене уважно. Йтиметься про один крихітний острівець на схід від Кайо-Норесте.

Розділ сьомий



Нік летів низько над морем, тримаючи курс на шхуні Джойс. У голові у нього дозріло кілька можливих планів подальших дій, але він зупинився на одному: залишити амфібію прив'язаною до шхуни, а самому добиратися до острова на гумовому плоті, щоб висадитися на берег у темряві. Знову і знову він подумки повертався до розмови з Данієллою. Гігантський молюск, зважаючи на все, повинен бути не стільки широким, скільки витягнутим у глибину, вертикальним. Це слід було врахувати під час пошуків.



Сонце вже почало опускатися до обрію, коли Нік побачив шхуну. Піднявши понтонами віяло бризок, амфібія сіла поряд із нею на воду. Нік чекав, коли на палубі з'явиться Джойс, проте вона не вибігла, радісно посміхаючись до нього назустріч. Нік сам прив'язав трос до кріплення, перебрався на палубу і, дуже стурбований, спустився вниз, щоб оглянути судно. Джойс ніде не було, на його поклик відгукувалися зловісним скрипом лише щогли та старі дошки трюму. Рятувальний плотик стояв на колишньому місці, притулений до носових шпангоутів. Нік губився у здогадах. «Мабуть, Джойс забрали з собою на катері люди з острова або силою, або обманним шляхом», — подумав він.



Нік відразу змінив свій план, вирішивши дістатися до острова не на гумовому плоту в темряві, а на цій шхуні на заході сонця, причому відкрито, не таючись. Потрібно не менше п'яти годин, щоб досягти мети, але все одно у нього залишиться шанс врятувати Джойс, якщо, звичайно, до цього часу вона ще жива.



Відв'язавши трос від кріплення, він прив'язав його до якоря і відвалив на шхуні від амфібії, піднявши грот. Сильний вітер одразу ж поніс судно хвилями, наче швидкохідну яхту, що прямувала досвідченою рукою досвідченого шкіпера. Рожевато-сірі сутінки вже починали згущуватися, коли попереду з'явився острівець з атолом вздовж нього. Нік усміхнувся і направив шхуну точно у вузький прохід у бухту. Заздалегідь підготувавши мотузки для закріплення румпеля, він вичікував потрібний момент, щоб швидко здійснити задумане.



З вікна будинку на острові за шхуною з подивом спостерігав маленький чоловічок. Спершу він подумав, що це якась химерна гра сутінкового світла, але, придивившись, зрозумів, що і вітрило, і судно зовсім не примарні, а справжні, і затрясся від гніву, видавши пронизливий вереск. Карлик натиснув на червону кнопку термінового виклику Гарольда, Тартара чи охоронців. Розлючений мозок злого генія гарячково аналізував ситуацію. Хто винен у тому, що трапилося? Він сам, який дозволив Гарольдові брати участь у огляді наукового судна? Чи ці бовдури, що захопили на зворотному шляху дівчину зі старої шхуни? Юда згадав, яке сказ охопило його, коли він тільки побачив, що вони повертаються зі здобиччю. Гарольд радів, ніби дитина, яка отримала нову іграшку, а Тартар досить посміхався, бо встиг двічі поглумитися над дівчиною, поки катер досяг острова. Вони тягнули її волоком у його кабінет і шпурнули на підлогу йому під ноги, як кішка кидає мишку до ніг господаря, гордаючи своєю здобиччю. Вони запевняли його, що на цій шхуні нікого не залишилося, що дівчисько було там одне. І ось тепер…



Гарольд увійшов першим, за ним з'явився величезний монгол.



- Ви це бачили? — закричав Юда, показуючи пальцем на вікно. — Ви це бачили, питаю я вас, прокляті ідіоти? Ви обдурили мене, хтиві дурні! Отже, на шхуні нікого більше не було, так? — Іуда обтер долонею мокре від слини підборіддя.



— Клянуся, що там справді більше не було жодної живої душі! — дикаючи очима, закричав Гарольд. — Запитайте Тартара чи інших! — Усі троє охоронців, які прибігли на виклик господаря, закивали головами.



- Ми обшукали все судно! - продовжував Гарольд. — Нікого не було ні на палубі, ні в трюмі, ні за бортом на той момент. Це чиста правда!



Юда помітив страх в очах охоронців, винний вираз на обличчі Тартара і скривджений — на похмурій фізіономії Гарольда і трохи пом'якшав. Можливо, вони просто погано обшукали цей посуд, а може, хтось із знайомих дівчини опинився на ній уже пізніше і занепокоївся, не знайшовши його. Так чи інакше, це вже не мало жодного значення, головне, що вони порушили його інструкції.



— Я наказав вам оглянути наукове судно і зараз же повернутися, — суворо зауважив він. — А ви не тільки зупинилися біля невідомої шхуни, а й забрали з собою, дівчисько. Мало тобі інших дівчат, Гарольде? Хіба я погано постачав тебе ними? Навіщо ж треба було притягувати сюди ще й цю? Ти просто безмозкий кретин, Гарольд!



Гарольд, який не звик до такого звернення, ображено надувся. «Нічого, — подумав Юда. — Досить з тобою няньчитися, зрештою, настав час тобі зрозуміти, хто тут господар».



— Послухай, старий, — миролюбно вигукнув Гарольд. — У нас уже майже все готове, справа зроблена, то чого ж боятися?



Юда важко зітхнув і дивився у вікно. Шхуна швидко наближалася. Його так і підмивало всадити в Гарольда кулю з вбудованого в протез пістолета, але він стримався: цей йолоп був поки потрібен для завершення операції.



— Ти розумієш, що одна помилка може занапастити всю нашу гігантську роботу, Гарольде? — обернувшись до партнера, що провинився, скрипучим високим голосом запитав Іуда. — Нам протистоять небезпечні та досвідчені люди. Є один суб'єкт, який… — він затнувся, вирішивши поки що утриматися від зайвих словоперечень. — Ваша жадібність може зруйнувати всі мої ретельно продумані плани! І зарубай у себе на носі, Гарольде, що ми не закінчуємо роботу, а тільки починаємо її. Тобі все зрозуміло?



Юда відвернувся від тих, хто похнюпився, і знову глянув у вікно.



- Хто на борту шхуни? — спитав він стурбовано. — Може, її коханець? Тартаре, негайно візьми людей і знищи цю шхуну. Я хочу, щоб ви рознесли її в тріски! Убийте всіх, хто на ній! Від неї не повинно залишитись жодних слідів! Зрозуміло? Тоді дійте, жваво!



Гарольд рушив слідом за іншими виконувати наказ, але Юда зупинив його:



- Тільки не ти, Гарольде! - наказав він. - Ти залишишся на острові, від тебе одні неприємності.



Кинувши на Юду скривджений погляд, Гарольд мовчки вийшов із кабінету. Карлик здогадався, що всю агресію він зірве на новенькій дівчині, і не помилився: за хвилину пролунав відчайдушний крик жаху. Іуда увімкнув монітор системи спостереження за приміщенням для проведення дослідів і побачив, що нещасна жінка стоїть в одному з неглибоких басейнів із зв'язаними руками, прикутими наручниками у неї над головою до стійки. Гарольд стояв перед нею, а з оголеного тіла його жертви, стирчали дві довгі морські істоти, що звиваються, — це були хижі міноги. Позбавлені щелеп, морські міноги присмоктувалися до жертви та поїдали її плоть. В руках у Гарольда Юда помітив третю міногу. Не довго думаючи, бузувір приліпив її до щоки кричачої дівчини і дико розреготався, спостерігаючи, як тварюка, що звивається, з огидним чавканням впивається в шкіру божевільної Джойс. Юда гидливо скривився і вимкнув монітор: зараз його більше хвилювало зовсім інше. Він обернувся до вікна і почав стежити за сторожовим катером, що виходить із потаємного дока назустріч шхуні.



Не випускаючи з рук румпель, Нік Картер теж дивився на військовий корабель, що з ревом мчав по затоці. Почекавши ще хвилину, він заклав кермо праворуч, закріпив румпель мотузками і поповз, немов тюлень, палубою, незграбно відштовхуючись ластами та ліктями. Високий борт надійно прикривав його від спостереження з катера та з берега. Досягши носа шхуни, він перевалився за борт, повис на мить на руках і плюхнувся у воду. Його відкинуло хвилею убік і перевернуло, але Нік відчайдушно заробив руками та ногами та пішов у глибину. Вуха закладало від шуму гвинтів катери. Нік зачекав ще хвилину і виринув на поверхню якраз у той момент, коли повітря стряслося від гарматного пострілу. Снаряд потрапив точно в середину корми, розкидавши уламки обшивки, наче тріски. Другим снарядом знесло щоглу, і старе вітрило повільно стало падати набік, тріпаючись, як підстрелена чайка. Третій снаряд зрізав транець і відірвав корму, в пролом ринула вода, поспішаючи опанувати чергову зіпсовану іграшку дивної істоти, яку називають людиною.



Нік опустився на невелику глибину і поплив до острова. Він знав, що шхуна ось-ось піде на дно, проте ті, хто її потопив, не заспокояться на цьому і шукатимуть рульового. Вони стрілятимуть у всі плаваючі предмети, щоби підстрахуватися і не дати йому врятуватися в темряві.



Раптом Нік помітив ліворуч від себе щось величезне і темне, що швидко випливає з глибини моря. Спершу він подумав, що це або кістяк якогось затонулого судна, що піднімається з дна після вибухів, або маленький підводний човен. Але дивний об'єкт наблизився, і він зміг розрізнити великий спинний плавець та товсті бічні плавці китової акули. На щастя, морське чудовисько пропливло повз, але настільки близько від нього, що було видно характерні плями на її шкірі. Нік усміхнувся, подумки завдяки Богові за те, що він не послав йому в попутники морську лисицю, тигрову або велику білу акулу: ці хижаки напевно не пощадили б його. Тінь китової акули розчинилася в темряві, і Нік знову залишився в бухті один, якщо не брати до уваги дрібних рибок, якими кишить Карибське море — справжній рай для рибалок.



Озирнувшись на всі боки, Нік зрозумів, що трохи відхилився від курсу і, виправивши помилку, поплив, не занурюючись у воду. Незабаром він побачив кам'яну споруду, що нагадує дот, влаштований у утробі скелі та захищений для більшої надійності зверху сталевими плитами та товстим шаром ґрунту. У невірному світлі висхідного місяця ця похмура будова здавалася лігвищем морського диявола. Його хитрий господар подбав про те, щоб житло мало з боку моря невинний вигляд схилу пагорба, порослого пальмами та чагарником, біля підніжжя якого тяглася вузька смуга піщаного берега.



Почувши за спиною шум, Нік обернувся і побачив сигнальні вогні катера, що насуваються на нього: він повертався на базу. Нік сильніше заробив руками та ногами, йдучи праворуч. Люди на катері були певні, що знищили його, і йому не хотілося розчаровувати їх. Занурившись у воду навпроти берега, Нік випадково помітив отвір великої каналізаційної труби. Трохи далі виднілася ще одна труба, за нею інша. Труби, приховані під водою, стирчали з берега кожні сто футів. Нік підплив ближче і зазирнув усередину однієї з них. «Звичайна дренажна чи стічна труба, — подумав він. — Тільки чому вона тут не одна? Навіть для острова з населенням чисельністю в сотні тисяч жителів не потрібно стільки каналізаційних труб, а тут лише один будиночок». Нік оглянув ще кілька труб, але нічого підозрілого не виявив. Розчарований, він повернувся і поплив до протоки, вирішивши оглянути дно на глибині.



Течія невдовзі захопила його вздовж атола, що стирчав із води всього за сотню футів від острова, і він опинився у своєрідному підводному коридорі, глибоководному котловані з вертикальними стінками. Ніка охопило тривожне передчуття. Він увімкнув спеціальний ліхтарик і став занурюватися дедалі глибше. Раптом він побачив величезний овальний предмет, що стоїть сторчма, висотою з триповерховий будинок. Значить, Данієлла потрапила до самої точки, подумав Нік. Це і є гігантський сталевий молюск.



Нік наблизився до нього і оглянув з усіх боків. У нижній частині однієї зі стулок він помітив маленькі отвори, мабуть, для викиду струменів води, Данієлла і тут мала право: конструктори запозичили принцип пересування для свого штучного молюска у морського гребінця. Наскільки сильним був штучний м'яз, що розкриває і закриває залізні стулки, Ніку залишалося лише здогадуватися.



Нік спробував розсунути гігантські стулки швидше імпульсивно, ніж усвідомлено, охоплений мимовільним трепетом від дотику до цього шедевру конструкторської думки, і неймовірно складного і надзвичайно простого одночасно. Його зусилля, звичайно, залишилися безрезультатними. Щоб розсунути стулки знадобилися б, мабуть, відповідного розміру ніж та рука велетня. Можна було б, звичайно, скористатися вибухівкою, але Нік спершу вирішив дізнатися, чи всередині стального молюска знаходиться підводний човен. Потрібно було діяти, напевно, і врятувати, а не знищити човен разом з екіпажем.



Нік почав підніматися на поверхню, віддаляючись від хитромудрої морської пастки, але раптово побачив темні постаті, що наближалися до нього тунелем. Помітивши промінь його ліхтарика, вони завмерли, наче натрапивши на прозору стіну. Нік подумав, що це якісь риби, але тонка і довга річ, що промчала біля його руки, зруйнувала ці ілюзії. Другий гарпун, що вискочив із темряви, мало не зачепив його голову. Вимкнувши ліхтарик, Нік пірнув, йдучи праворуч, але чотири темні постаті почали знову наближатися до нього. Він не був готовий до серйозного підводного бою із противником, озброєним смертельною зброєю. Кидаючись з боку на бік, Нік спробував відірватися від переслідувачів. Пущений йому навздогін гарпун пройшов біля вуха. Нік чортихнувся, проклинаючи себе за втрату пильності. Підводні телекамери засікли його, тільки-но він наблизився до морської пастки, але настільки захопився своїм відкриттям, що навіть не подумав про них. І ось тепер за ним гналися аквалангісти з берегової охорони, налаштовані дуже рішуче.



Черговий гарпун, що вилетів із мороку, зачепив тризубом його плече. У кишені на рукаві гідрокостюму Ніка лежав стилет, любовно званий його господарем Хуго, але навряд чи аквалангісти підпустять його до себе надто близько, перш ніж вони зроблять з нього підводний шашлик. Зволікати було не можна. Нік перекинувся і, просунувши руку у внутрішню кишеню куртки, витяг звідти невеликий флакончик. Вручаючи його йому, Стюарт з гордістю сказав: «Ми запозичуємо у природи все, що може бути корисним. Ось це подарунок від гігантського кальмара».



Нік стиснув шийку флакона і відчув легкий струс - струмінь чорнильно-темної рідини вирвався назовні, обволікаючи його рятівною хмарою. Думково подякувавши Стьюарта, Нік став швидко підніматися на поверхню.



Виринувши з води, він озирнувся і виявив, що знаходиться біля берега навпроти атола. Не гаючи часу, Нік вибрався на пісок, стягнув із себе гідрокостюм і, вийнявши весь вміст кишень, закопав під корінням пальми вибуховий пристрій і передавач, прихопивши про всяк випадок із собою лише пістолет-запальничку з одним патроном і дві капсули зі драглистим вибухівкою. Потім він низько нахилився і побіг до мису біля входу в гавань.



У цей час маленький незграбний чоловічок, що спостерігав сцену підводного полювання на екрані монітора, люто стрибав по кімнаті бункера, вища перекошеним ротом.



— Вони впустили його! Вони його проґавили! Ці прокляті дурні дали йому піти! Тепер він уже напевно на березі! Негайно схопити його! Оголосити загальну тривогу! Увімкнути прожектор! Ворушіться, неповороткі нероби! Швидше ловіть його, ліниві дармоїди! Спіймайте чи знищіть на місці!



У нічне небо з гучним шипінням злетіли освітлювальні ракети, розриваючи рятівний покрив, і весь острів залився яскравим блакитним світлом. Куля подряпнула камінчик біля ніг Ніка, і він упав плазом на пісок, одразу ж перекотившись під пальму. На схилі пагорба з'явився ланцюжок озброєних людей, вони відкрили по ньому швидкий вогонь. Нік тихо вилаявся. Скручившись за стовбуром дерева, він глянув на вузьку кам'яну доріжку, що тяглася вздовж води по березі, прикинув відстань до неї і, вихопивши свій «люгер», тричі вистрілив по охоронцям, що наближалися. Всі кулі потрапили точно в ціль. Нік зробив ще три постріли, змусивши наступаючих лягти на землю, і побіг до доріжки, що веде до причалу.



Незабаром він побачив причал і пришвартований до нього катер. У кілька відчайдушних стрибків здолавши відстань, що залишилася до нього, Нік перестрибнув на борт судна і кинувся в збройовий кубрик. Він знайшов там два автомати та кулемет. Громіздкий важкий кулемет Нік залишив, а з двома автоматами в руках знову вибіг на палубу, випустивши на бігу довгу чергу приладовою дошкою в рульовій рубці.



Його переслідувачі вже з'явилися на причалі. Нік відкрив по них вогонь - і троє з них з криками потрапляли у воду. Інші спробували врятуватися втечею, але кулі Ніка виявилися швидше, і лише кільком щасливчикам вдалося врятуватися. Нік відкинув автомат із порожнім магазином і, перестрибнувши з катера на причал, побіг до хати. Відчинивши ногою двері, він стрибнув, витягнувши руки вперед, у першу кімнату, перекотився по підлозі і, сховавшись за ріг, озирнувся.



Перед ним був маленький вестибюль, праворуч — вузькі кам'яні сходи, ліворуч — ще одні двері. Пролунав гучний тупіт ніг, двері відчинилися, і Нік випустив в отвір чергу з автомата. Охоронці відсахнулися, Нік знову натиснув на спусковий гачок, але автомат заклинило, і двоє громил кинулися вперед. Нік з силою жбурнув автомат їм в обличчя і побіг вгору сходами. Раптом на майданчику з'явилася величезна постать лютого монгола. За спиною у Ніка чувся тупіт переслідувачів. Він опинився у пастці. Витягнувши руки вперед, монгол чекав на нього, готовий до бою. Нік блискавичним рухом вихопив стилет і кинув його у велетня. Стилет встромився йому в плече, але монгол висмикнув його рукою, зловісно вискалив зуби. Нік стрибнув і обхопив коліна монгола, але той навіть не похитнувся. Наступної миті на шию Ніка обрушився нищівний удар. Інший удар припав йому у скроню, і Нік провалився в безмовну чорноту, знепритомнівши.

Розділ восьмий



Опритомнів Нік на холодній кахельній підлозі. Він сів і струснув головою. Пролунав чийсь мерзенний смішок, Нік розплющив очі і побачив перед собою добре знайому йому фігуру маленького виродка. Поруч із Юдою стояли монгол із перебинтованою рукою і ще одна людина, в якій Нік дізнався «офіцера», який оглядав наукове судно. Це був високий і худий суб'єкт у окулярах.



— Познайомся з моїм старовинним приятелем, Гарольде, — скрипучим голосом сказав йому Юда, коли Нік підвівся на ноги.



Вони знаходилися в просторому приміщенні, в центрі якого стояла довга панель приладів з безліччю кнопок, важелів і циферблатів.



— Це знаменитий Нік Картер, Агент номер три секретної служби США, — з кривою усмішкою оголосив Іуда, роблячи крок уперед. — Наша зустріч викликає у мене змішані почуття, — вів далі він, звертаючись до Ніка. — Хоч як це дивно, але мені хотілося, щоб сюди послали саме тебе, мій друже.



— Радий це чути, — посміхнувся Нік. — Я перед тобою, сповнений сил і подвійно небезпечний.



— Так, ти небезпечний, Картер, — спохмурнівши, зізнався Юда. — Але цього разу ти припустився фатальної помилки. З цього острова тобі не втекти. Гарольд про це подбав заздалегідь, і підказала йому правильне рішення сама природа. Він багато чого навчився в неї, мушу тобі сказати, мій друже.



- Наприклад, запозичив ідею створення гігантського молюска, - зауважив Нік.



— Ти маєш рацію, — кивнув Іуда. — Тобі, наскільки я розумію, цікаво дізнатися більше про цю хитромудру пастку. Я готовий задовольнити твою цікавість, Картер. Зараз, коли я відчуваю свій тріумф, а ти стоїш на порозі смерті, я буду великодушний. Хочу повідомити тебе, мій друже, що саме в цей момент помічники президента твоєї країни готуються до передачі мені ста мільйонів доларів. На цей раз ти спізнився, Нік Картер.



— Отже, підводний човен «Х-88» справді в тебе? - Запитав Нік.



— Ти хочеш знати, де я її сховав, мій друже? — усміхнувся Юда.



- У своєму молюску? - Запитав Нік.



— Ти знову вгадав, — засміявся Іуда, пускаючи по підборідді слину.



— Значить, моряки загинули, — похмурнів Нік. — Ти обдурив мій уряд.



— А ось тут ти помиляєшся, — гордовито скинув голову Юда. — Усі вони живі й здорові і перебувають усередині свого човна, цілком забезпечені повітрям та продуктами. Вони, природно, розуміють, що з ними сталося щось незвичайне, тільки не знають, що саме. Поглянь-но геть туди! — Іуда натиснув кнопку на пульті, і одна з панелей стіни відійшла убік. На екрані телевізора спалахнуло зображення гігантського молюска.



— Розкрий стулки, Гарольде! - наказав Юда.



Гарольд підійшов до пульта в дальньому кутку залу і почав клацати перемикачами та натискати на кнопки. Гігантська морська пастка повільно розкрилася, і Нік побачив усередині цілий і неушкоджений підводний човен. Придивившись, Нік помітив у нижній частині молюска товстий гумовий трос, що виконує роль штучного м'яза, що закриває та відкриває сталеві стулки.



— Ти, здається, хочеш спитати, чому команда підводного човна не намагається вирватися з пастки? - вгадав думки Ніка Юда. — Річ у тім, мій друже, що Гарольд придумав спосіб нейтралізації всієї системи електроживлення човна. Але зараз не час вдаватися до деталей, до того ж, це не моя область.



— Наш штучний молюск обладнаний системами дистанційного керування та спостереження, що дозволяє нам цілодобово контролювати його, не виходячи з цієї зали, — з гордістю промовив Гарольд, посміхаючись сором'язливою усмішкою скромного генія. — Нам не потрібно охороняти його, тому більшість озброєної охорони навіть не здогадуються про його існування.



— Я подбав про суттєве скорочення ваших витрат на утримання охорони острова, — з похмурою усмішкою зауважив Нік.



— Це правда, — задумливо промовив Юда. — Але я легко зможу найняти нових людей, якщо буде потрібно.



— А що сталося з двома іншими підводними човнами? - Запитав у нього Нік, намагаючись виграти час.



— Вони загинули, затиснуті стулками молюска, — зітхнув Іуда. — На той час ми лише експериментували із системою дистанційного керування. Що ж, таке, на жаль, відбувається під час випробувань.



— Чому б вам просто не продати свій пристрій Сполученим Штатам? - Запитав Нік. — Ви могли б отримати велику винагороду за свій винахід.



— У нас із цього приводу свої плани, — посміхнувся Іуда. — А коли ми заробимо достатньо грошей, зможемо продовжити й інші дослідження. Правильно, Гарольде?



— Так, справа тільки за фінансуванням, — усміхнувся йому партнер у відповідь.



Гарольд пустився в великі міркування про наявні проекти, а Нік став гарячково розуміти, як би знищити систему дистанційного контролю. Підірвавши її, він убив би відразу двох зайців: вивів би з ладу управління штучним молюском і порушив блокування електроживлення підводного човна. Неважко було уявити собі, в якому розпачі зараз перебувають моряки, приголомшені тим, що сталося, і пригнічені власним безсиллям.



— Ти не слухаєш Гарольда, — раптом зауважив Юда. — Мабуть, мрієш про втечу. Даремно, з цього нічого не вийде. Послухай, Гарольде, а чи не розважити нам нашого дорогого гостя нашими дівчатками? Я чув, що він прославився не лише як чудовий агент, а й як сексуальний гігант. Ти тільки глянь!



- Знімай плавки, - сказав Гарольд, ковзнувши поглядом по атлетичній фігурі Ніка.



- Спробуй зняти їх з мене сам, - посміхнувся Нік.



Гарольд наблизився до нього, нервово хихикаючи і облизуючи язиком пересохлі губи. Але тільки-но він схопився за плавки Ніка двома руками, як найпотужніший удар знизу по його безвільному підборідді відкинув його в дальній кут. Тартар кинувся був уперед, але Юда зупинив його жестом руки. Гарольд стогнав, лежачи на підлозі, і тер підборіддя.



— Боже, він, здається, зламав мені щелепу! Так, він мені зламав щелепу!



— Ні, я погано розмахнувся, — посміхнувся Нік.



За знаком Юди монгол допоміг Гарольду стати на ноги.



— Ти мене бавиш, Картер, — сказав Юда. — Ти не втратив властивої тобі самовпевненості. Звичайна людина не ризикнула б на таку зухвалість у твоєму становищі.



- Вважайте, що я розумово відсталий, - посміхнувся Нік.



Гарольд мовчки свердлив його лютим поглядом, не знаючи, що йому краще зробити. Початок експерименту із чоловіком явно не надихнув його на продовження досвіду.



Нарешті він несміливо ступив знову до Ніка, але Юда підняв руку на знак попередження:



- Не наближайся до нього! Нехай він і розумово відсталий, але все ж таки вкрай небезпечний тип. Краще покажемо йому, на що здатний твій фантастично винахідливий розум! Тартаре, проведи гостя!



Гігантський монгол із силою вштовхнув Ніка у двері, які відчинив Юда, і Нік опинився у великій залі, вздовж стін якої тяглися клітки. У кожній з них знаходилася істота жіночої статі, що зовсім гола і повністю втратила розум. Ніка ледь не знудило від страшного зовнішнього вигляду і несамовитих криків цих нещасних. Хтось із дівчат реготав, хтось плакав, деякі вили на різні голоси. Лише від однієї цієї какофонії легко було збожеволіти. Тіла нещасних полонянок сексуального маніяка були суцільно в синцях, кривавих рубцях і свіжих ранах, у деяких зламані кінцівки, понівечені груди та вирвані нігті. Вони вже мало були схожі на людей, кудлаті, скалічені, збожеволілі. Нік подумав, що найстрашніше за самих бузувірських тортур для них стало усвідомлення безвиході, передчуття неминучої загибелі в повному забутті. Ніку доводилося бачити чимало страшних сцен у своєму житті, але нічого подібного він навіть не міг уявити собі. Це було справжнє пекло.



Нік відвів погляд від кліток з живими трупами і подивився на середину зали, де знаходилося чотири маленькі басейни. В одному з них, у закривавленій воді, лише на фут, що покриває дно, звивалася дівчина зі слідами жахливих ран на тілі, а навколо неї плавали ситі морські міноги. Її відкриті очі дивилися в стелю, з однієї щоки була здерта шкіра, на шиї та плечах темніли згустки крові. Нік придивився до неї уважніше і остовпів від жаху. То була Джойс! Скосившись на нього, Юда наказав двом охоронцям перетягнути дівчину у вільну клітку.



Гарольд з незворушним виглядом споглядав огидну сцену, що відбувається в сусідньому басейні, теж лише трохи заповненому багряною від крові водою. Насилу прийшовши до тями, Нік глянув туди і здригнувся: тіло дівчини, що знаходилася в басейні, було вкрите якоюсь коричневою масою, що ворушиться.



— П'явки, — обернувшись до нього, з сором'язливою усмішкою пояснив садист. Обличчя його світилося самозадоволенням та блаженством.



— Гарольд замовляє їх спеціально на Далекому Сході, у Карибському морі такі великі особи не водяться.



Дівчина спробувала відірвати від себе одну з п'явок, але її рука безсило впала. Нік зауважив, що вільні ділянки її шкіри надзвичайно бліді. Кровожерливі тварюки висмоктували з бідолахи майже всю кров.



— Чи не час зняти їх, Гарольде? — спитав Юда. — Гарольд вчасно знімає п'явок і вливає піддослідною свіжу кров та плазму. Коли вона дещо приходить у норму, він знову поміщає її до басейну. Він добився того, що лише при одному виді ящика з п'явками дівчина починає страшно верещати, забившись у куток. Кумедно, чи не так?



Нік зміряв уважним поглядом обох мерзотників і важко зітхнув: сам диявол благословив цей союз закінченого негідника і богомерзкого збоченця, подумалося йому.



Вони пішли вздовж рядів клітин, і Нік опустив очі, знаючи, що в одній із них знаходиться Бетті-Лу Роулінгз. Тепер йому не хотілося її бачити, нерви його й так уже були перенапружені. У нього виникло відчуття, що тут панує не лише божевілля, а й ненависть. Вона переповнювала приміщення, сконцентрована до відчутності. Дівчата з дикими криками трясли прути клітин, скалили зуби і гарчали, намагалися дотягнутися до них руками. Навіть ті, хто міг лише стояти на колінах або тільки лежати, тягнулися до ненависних мучителів. Так, подумалося Ніку, ці бідні створіння шалені, але здатні ще ненавидіти своїх катів.



— Не наближайся до клітин, — ніби прочитавши його думки, попередив Іуда. — Ці шалені самки дуже небезпечні.



Нарешті вони підійшли до останньої, вільної, клітини, і охоронець відімкнув двері, кивком голови запрошуючи Ніка увійти всередину. Ніка підмивало накинутися на Юду та Гарольда і розірвати їх на шматки, знищити цих монстрів, нехай навіть загинувши при цьому. Його переповнювало бажання помститися за Джойс, її сестру і Бетті-Лу, але внутрішній голос одразу нагадав йому, що він тут з особливою місією і повинен виконати спочатку її, а лише потім віддати належне Юді та Гарольду за всі їхні злочини. Нік розтис кулаки і спокійно увійшов у клітку, почувши, як зачинилися за ним двері. Гарольд зараз же підскочив до неї і, зриваючись від ненависті голосом, крикнув:



— Я придумаю тобі щось особливе!



— Не маю сумніву, — спокійно відповів Нік. — І це тебе надихне! — Він просунув руки між сталевими прутами і, схопивши Гарольда за горлянку, щосили вдарив його чолом об клітку. Скло окулярів Гарольда розбилося вщент, уламки вп'ялися йому в обличчя. Гарольд заверещав від болю: як і всі садисти, сам він не переносив його. Нік відштовхнув його і відступив у куток, щоб охоронці не змогли вдарити його прикладами. Закривши закривавлене обличчя долонями, Гарольд стогнав і лаявся. Монгол поспішно повів його геть із кімнати.



— Ти помреш повільною і болісною смертю, — прошипів Юда. - Я подбаю про це. Якщо Гарольд засліпне… — він не домовився про свою загрозу, задихнувшись від люті.



- Я просто помру від жалю, - їдко зауважив Нік.



Юда повернувся і зашкутильгав до виходу. Нік полегшено зітхнув і сів у кутку клітки навпочіпки. Він намагався не думати про побачене і не чути несамовитих криків, сконцентрувавшись на розробці плану своїх подальших дій.



Отже, подумки підсумував він, йому вже багато чого вдалося впізнати. По-перше, Іуда проговорився, що його армії завдано суттєвої шкоди. Нік підрахував кількість виведених з ладу охоронців і дійшов висновку, що їх залишилося не більше восьми людей. Зараз один із охоронців прогулювався між клітками. Нік з подивом запитав, як він витримує це кошмарне виття. Придивившись до вартового, він помітив у нього у вухах затички. Охоронець ковзнув по ньому поглядом і спокійно відійшов у дальній кінець приміщення. До світанку залишалося трохи більше двох годин, Юда ось-ось мав отримати від уряду США колосальний викуп. Отже, потрібно будь-що-будь вибратися з клітки і вивільнити з морської пастки підводний човен. Після цього Нік вирішив повернутися в лігво Юди, щоб порозумітися з ним і його зручними і звільнити нещасних дівчат. Але для цього необхідно якось відволікти охорону.



Думки Ніка плуталися, скалічені дівчата не виходили в нього з голови, їхні дикі крики та схлипи нікого не залишили б байдужим. Вони, звичайно ж, мають здобути свободу, але ось тільки чи потрібна вона їм тепер, після того, що сталося з ними? Страшна і гірка правда відкрилася Ніку у всій своїй непривабливій наготі. Адже залишок життя їм доведеться провести в психіатричних лікарнях, їхнє здоров'я зовсім підірване тортурами та знущаннями, їм не знайти себе знову у світі здорових та повноцінних людей. Навіть ті, хто ще зберіг залишки розуму, здригатимуться, згадуючи все, що випало на їхню частку на цьому острові. Одного погляду на себе в дзеркало їм буде достатньо, щоб знову поринути у моторошні спогади. Так, важко зітхнув Нік, уже ніхто і ніщо не заповнить шкоду, завдану цим бідолахам Юдою і Гарольдом.



Серце підказувало Ніку, що самі дівчата розуміють це. Ніякий хірург не відновить знівечене обличчя скаліченої Джойс. І напевно вона віддасть перевагу смерті життя і свободи. Більш того, цей садист не тільки понівечив свої жертви, він позбавив їх жіночності, відібрав у них сенс подальшого існування, їхню красу та привабливість, викликав огиду до сексу своїми садистськими дослідами. І якщо їм і потрібна ще свобода, то лише заради одного — можливості помститися цьому нелюдові за всі приниження та муки.



На острові мучилося приблизно п'ятдесят полонянок, охороняли їх вісім охоронців, Юда, Гарольд і монгол. Навіть озброєні, вони не в змозі впоратися з натовпом розлючених жінок, подумав Нік. І якби йому вдалося випустити їх із клітин, вони влаштували б тут такий хаос, що він зміг би під шумок дістатися до підводного човна.



Нік намацав у кишеньці плавок капсули з вибухівкою. Однією цілком вистачило б, щоб відчинити двері клітки, але як бути з охороною? Значить, потрібно спочатку знешкодити охоронця, почекавши слушний для цього момент. Нік дістав дві заповітні капсули та маленьку запальничку. Жахливі крики божевільних полонянок заважали йому зосередитися для раптового нападу. Але ось нарешті почув звук кроків вартового і, схопившись на ноги, наблизився до дверей. Охоронець затримався біля його клітки, ковзнув ним байдужим поглядом і пішов назад.



Нік підпалив ґнот капсули з вибухівкою, тепер у нього в розпорядженні залишалося рівно п'ятнадцять секунд. Просунувши руку між сталевими прутами, він кинув капсулу під ноги охоронцю, що віддаляється. Наступної миті блиснув сліпучий спалах, і вибуховою хвилею охоронця відкинуло в один із басейнів з морськими міногами. Хижаки відразу ж вп'ялися в нову жертву.



Нік підпалив другу капсулу, засунув її в замок і відбіг у дальній кут. Вибухом двері зірвало з петель, і Нік одразу ж вибіг назовні. Він стрибнув у басейн, відкинувши ногою міногу, витяг з кишені охоронця зв'язку ключів і, вискочивши з води, побіг проходом від клітки до клітки, на бігу відпираючи їх. Біля Джойса він затримався, вона подивилася на нього, але навіть якщо й дізналася, то не подала вигляду. Погляд її був жахливий, страшніший за спотворене обличчя і скалічене тіло. Він відчинив нарешті всі двері, повернувся назад, відчинив деякі з них навстіж і бігом кинувся геть із зали, поки збожеволілі жінки не роздерли під гарячу руку і його. Повітря струсонув загальний тріумфальний крик, і бранці стали вибиратися з клітин — накульгуючи, шкутильгаючи і навіть рачки. Весь цей розлючений натовп попрямував по проходу до виходу, видаючи войовничі вигуки і жадаючи негайної помсти.



Гвинтівка, що дрімав за дверима вартового, стояла прислоненою до стіни коридору, і Нік встиг пробігти повз нього і вискочити у двір, перш ніж він прокинувся і схопив її. Позаду пролунало два постріли, потім юрба натовпу зім'яла вартового, і Нік зачинив за собою двері.



Нік озирнувся: рожева зоря вже висвітлила землю. З хати долинали крики та автоматні черги, охоронцям тепер стало не до нього. Не гаючи ні секунди, Нік побіг униз схилом пагорба на берег, до пальми, під якою він сховав спорядження та зброю.



До пальми залишалося лише кілька кроків, коли він почув за спиною гучні голоси та крики. Він упав на пісок і озирнувся: з дому вибігли оголені жінки, які переслідували високого худого чоловіка в розірваній сорочці. Розпатлані й закривавлені, з перекошеними ротами і збожеволілими очима, ці фурії, здавалося, зійшли з картини Ієроніма Босха.



- Не туди! — пролунав із гучномовця голос Юди. - Біжи у двір, там тебе прикриють вогнем охоронці!



Гарольд спіткнувся від несподіванки, підвернув ногу і впав. Голі жінки навалилися на нього, одна з них вп'ялася зубами йому в обличчя, інша в ухо, третя в сідницю. Гарольд заверещав, але зараз же замовк, оглушений ударами десятків куркулів. Жінки кусали його, рвали на частини нігтями, буквально відривали йому ноги і руки. Це вже були не люди, а озвірілі поранені самки, дикі істоти, що наздогнали ненависного ворога. Нік не відчував до Гарольда жодного жалю. Йому було лише до нудоти гидко спостерігати, як з-під личини людини прокидається хижий звір.



— Врятуйте його! — надривався гучномовець. - На допомогу!



Двоє охоронців, що вибігли з-за рогу будинку, не наважилися стріляти, побоюючись вбити самого Гарольда, ледь помітного під купою оголених жіночих тіл.



Нік скривився: йому, на відміну від охоронців, було добре видно, що Гарольд вже не потребує допомоги. Від нього залишився напівобгризений кістяк. Десь з'явився монгол Тартар. Жінки кинули знівечений труп Гарольда і звернули свої погляди на апетитного товстуна. Велетень зупинився в розгубленості і став задкувати назад. Жінки кинулися ловити його, і Тартар побіг від них вгору схилом до будинку. Жінки кинулися за ним. Охоронці переглянулися і теж поспішили сховатися в бункері, де вже надійно сховався в броньованій кімнаті Юда.



Нік швидко вирив з-під коріння пальми спорядження, залишивши біля стовбура лише передавач, обмотався спеціальним шнуром для підводних підривних робіт і увійшов у воду. З боку бункера мчали звуки пострілів та відчайдушні крики. Облога лігва Юди вступала в нову фазу. Нік пірнув і пішов у глибину.

Розділ дев'ятий



Він міг розраховувати тепер лише на свої треновані легені, бо люди Юди забрали з пляжу його акваланг. Морська пастка знаходилася на великій глибині, і навіть з його об'ємом легень він не здатний був зробити за одне занурення всю необхідну роботу. Отже, він мав занурюватися кілька разів, виконуючи її поетапно. Енергійно працюючи ногами, Нік намагався економно витрачати дорогоцінне повітря, відчуваючи, як вода все сильніше здавлює йому груди.



Ось нарешті попереду з'явилися обриси гігантської морської пастки. Нік мав намір закріпити підривний шнур вздовж стику сталевих стулок, щоб вони розкрилися від вибуху, але, на жаль, він виявив, що стулки настільки щільно стиснуті, що немає жодної можливості прикріпити до них шнур. З останніх сил він підплив до пастки, відчуваючи страшний біль у грудях, і, обмотавши його шнуром, став підніматися на поверхню.



Виринувши з води, він жадібно вдихнув повітря, почекав, поки стихне біль у грудях, і знову пірнув. Цього разу він плив під водою ще швидше, щоби виграти час на завершення роботи. Яке ж було його подив, коли він не виявив підривного шнура на колишньому місці! Нік обмацав дно біля пастки, ще раз оглянув шарніри — шнура ніде не було. Повітря в легенях було закінчено. Нік зробив коло, уважно вдивляючись у поверхню дна біля гігантського молюска, але так нічого й не знайшов. Шнур безвісти зник! Нарешті Нік зрозумів, що його могла потягнути акула, готова проковтнути будь-що, якщо вона зголодніла. Відчуваючи нестерпний біль у грудях, Нік став підніматися на поверхню. Раптом він відчув сильний поштовх знизу, вода завирувала, змішуючись з піском, камінням та брудом, і Ніка затягло у вир.



Мозок Ніка підказав йому єдине можливе пояснення: акула перекусила шнур, була хімічна реакція, і вибуховий пристрій спрацював. Гігантський молюск нахилився і впав на кораловий риф, застигши під кутом сорок п'ять градусів.



Вир крутив і крутив Ніка, немов пральна машина, і він мимоволі наковтався солоної води, перш ніж його виштовхнуло на поверхню. Вдарившись обличчям об пісок, він судорожно зітхнув і рачки вибрався на берег атола.



Його довго рвало, але нарешті йому вдалося віддихатися і озирнутися. З острова все ще долинали відчайдушні крики та постріли, отже, Юда та його нечисленні охоронці поки що живі. «Напевно, вони засіли в броньованій кімнаті з апаратурою і контролюють ситуацію», — подумав Нік. То що робити?



Можна спробувати прорватися до цієї кімнати. Але як поведуться жінки, що оточили будинок? Він здригнувся, згадавши, що сталося з Гарольдом. Нік рішуче встав на ноги і ступив до все ще вируючої після вибуху води. Раптом його осяяло: а що, коли вибухом пошкоджено й систему дистанційного контролю молюска? Якщо це так, тоді більше немає електричного поля, що нейтралізує підводний човен, і його власна електросистема знову працює нормально. Потрібно тільки дати знати про це екіпажу, який зневірився привести механізми і пускові установки в робочий стан після багатьох безплідних спроб. Нік підняв камінь: стулки пастки виготовлені зі сталі, так що, якщо постукати по них, моряки, напевно, почують стукіт, зрозумів він.



Підпливши до гігантського штучного молюска, ще більше схожого на справжній у похилому положенні, Нік припав до його оболонки і почав відстукувати каменем повідомлення кодом Морзе: «Слухайте, слухайте, слухайте!»



Повітря в легенях скінчилося, він виринув на поверхню, зробив глибокий вдих і знову пірнув, впевнений, що моряки зрештою почують його.



Раптовий струс човна і наступний крен змусили команду повскакувати з ліжок, але труна тиша, що настала потім, знову уклала моряків, що зневірилися, по своїх місцях. Першим зреагував на дивний звук молодий оператор торпедної установки. Він повідомив про це радисту, а той доповів капітанові.



- Це код Морзе, - записавши почуте, сказав він.



Човен притих, чекаючи нового повідомлення.



«Ви можете врятуватися, — відстукував хтось зовні металом. - Ви можете врятуватися. Спробуйте увімкнути механізми».



Щойно радист передав несподіване послання решті, всі члени екіпажу кинулися до своїх робочих місць. Ожили і загули мотори, наче радіючи разом із моряками щасливому поверненню до життя.



— Приготуватись до залпу з носової торпедної установки! — скомандував капітан.



У цей час Нік знову пірнув у глибину, цього разу на пристойній відстані від гігантського молюска. Чи почули підводники його повідомлення? Чи виведена з ладу електросистема морської пастки? На відповідь йому довго чекати не довелося.



Молюс здригнувся, і чотири торпеди, розпоривши за місцем стику сталеві стулки, вирвалися назовні. Від струсу верхня частина пастки розвалилася, і підводний човен повільно вийшов на волю. Нік відразу піднявся на поверхню і вибрався на берег острова. Командир екіпажу напевно вже віддав радисту наказ вийти в ефір і повідомити центр про те, що сталося. Ніку ж треба ще розправитися з Юдою, цього разу — назавжди. Він підповз до пальми і витяг зі схованки свій передавач.



«Знищте острів, – передав він в ефір. - Довгота 65.5, широта 12.4. Нанесіть масований удар. Зітріть його з лиця землі».



Відкинувши в бік марний тепер передавач одноразового користування, Нік підвівся і попрямував до будинку. У його розпорядженні залишалося не більше години, після цього послані Хоуком літаки скинуть на острівець найпотужніші бомби. Потрібно було встигнути за час, що залишився, не тільки покінчити з Юдою, але і врятуватися самому.



Над островом повисла цвинтарна тиша.



- Я тебе бачу, Картер! — раптом прохрипів гучномовець. — Не хвилюйся, я не можу тебе вбити зі своєї кімнати, але стежу за твоїми діями по монітору, — засміявся Іуда, коли Нік упав на землю, чекаючи на постріли. — І ти не можеш мене вбити. У мій бункер ніхто не може проникнути. Між іншим, живими залишилися тільки ми з тобою, всі інші загинули.



Озирнувшись на всі боки, Нік помітив на гілці пальми телекамеру і, жбурнувши в неї каменем, розбив її.



- Це безглуздо з твого боку, Картер, - знову пролунав голос Юди. — Через те, що я тебе не бачу, нічого не змінюється.



Нік обережно рушив уперед, обминаючи купи трупів жінок та охоронців. Увійшовши до будинку, він переступив через бездихані голі тіла застрелених вартовим жінок і подумав, що вчинив правильно, викликавши бомбардувальників. Це лігво диявола в тілі слід було в будь-якому випадку знищити.



- Ти мене чуєш, Картер? — долинув з динаміка знайомий голос. — Ти ввійшов у будинок, але не зможеш проникнути до моєї кімнати. Так що навіть і не намагайся, двері зроблені з товстої броні, а у вікнах — куленепробивне скло.



Броньована кімната, наскільки пам'ятав Нік, була поруч із залом із клітинами. Швидко пройшовши через нього, він смикнув ручку товстих дверей. Юда не брехав, її можна було відкрити лише потужним вибухом. Він штовхнув сусідні двері і опинився у приміщенні для охорони. У ньому стояло кілька крісел, три столи та два дивани.



— Це вже краще, Картере, — ожив гучномовець. - Тепер я знову бачу тебе. Пропоную тобі не метушитися і добре обміркувати мою пропозицію. Можеш розмовляти зі мною з цієї кімнати, система внутрішнього зв'язку включена.



Нік скривився і сів на диван, думаючи лише про те, як йому дістатися до цього бридкого виродку. А може, краще спробувати виманити його звідти?



— Слухай мене уважно, Картере, — сказав Юда. — Нас залишилося тут лише двоє, ти й я. І нам доведеться домовитись. В обмін на свою свободу я дам тобі можливість покинути острів.



— Я не уповноважений йти з тобою на угоду, — гаркнув Нік. — З тобою покінчено. А якщо ти захочеш завадити мені спливти від цієї чортової діри, тобі доведеться вийти зі свого барлогу.



— Тобі не вдасться залишити острів живим, — погрожував Іуда. - Я подбаю про це.



- Тоді виходь і спробуй зупинити мене, - примружившись, посміхнувся Нік.



Юда нічого не сказав у відповідь, і в кімнаті зависла тривожна тиша.



Раптом Нік відчув, як по спині в нього пробіг холодок, і впав нічком на підлогу. Щось зі свистом пролетіло в нього над головою, і в стіну встромився великий мисливський ніж. Він скочив на ноги і побачив монгола, що стрімко насувається на нього. Нік вирішив прийняти виклик і вдарив його кулаком у підборіддя. Голова Тартара сіпнулася, але туша продовжувала рухатися вперед, немов локомотив, змушуючи Ніка задкувати в кут. Тартар навалився на нього всією своєю масою, але Нік зумів викрутитись і посунути йому ліктем по горлу. Монгол захрипів, і Нік вирвався з його сталевих обіймів. З вражаючою швидкістю велетень теж схопився на ноги і обрушив на Ніка серію нищівних ударів. Спритно ухилившись від величезних кулаків, Нік сам завдав йому парочку ударів страшної сили. Монгол застиг на місці, струснув головою і знову пішов у атаку. Нік відступив убік і зроблено ще два вдалі удари. Тартар люто заревів і відповів прямим у голову. Нік спритно ухилився і спробував застосувати прийом дзюдо, але несподівано сам опинився на підлозі, перелетівши через спинку дивана: Тартар закинув його туди, наче іграшку. Не чекаючи, поки монгол прикінчить його, Нік перекотився по підлозі на спину і що було сил вдарив велетня в груди ногами.



Грудна клітка хруснула, не витримавши зіткнення туші, що розігналася, з несподіваною перешкодою, і монгол грузно повалився на бік, видавши крик болю. На губах у нього виступила кривава піна. Не давши Тартарові перевести дух, Нік схопився і вдарив його ногою по підборідді. Монгол захрипів, став навколішки і раптом стрибнув на Ніка, простягаючи руки до його горла. На цей раз сталеві пальці дотяглися до шиї Ніка і вчепилися в неї мертвою хваткою. У Ніка очі вилізли з орбіт, він задихався, але з останніх сил все-таки примудрився тицьнути кулаками по тріснулий грудній клітці велетня. Заревівши від болю, той упав на коліна, послабивши хватку. Нік відразу ж звільнився від захоплення і рубом долоні рубанув монгола на підставі потилиці. Тартар стукнувся лобом об підлогу, розкинувши руки, але одразу почав підводитися, хитаючи головою, наче розлючений слон. Кров лилася в нього по підборідді струмком, він хрипко і важко дихав, наче загнаний кінь, проте знову заніс кулак для удару. Нік підринув під витягнуту руку, схопив стиснуту в кулак кисть і, вивернувши її, перекинув монгола, немов важкий куль, через плече. Тартар грузно шмякнувся на підлогу, відключившись на мить, але відразу ж розплющив очі і спробував схопитися на ноги. Пронизуючий біль у грудях прибив його до місця, він схопився руками за хворе місце і заревів, як вмираючий звір. Його тіло здригнулося в конвульсії, і Тартар віддав дух. Нік штовхнув його ногою, переконався, що монгол мертвий, і, переступивши через нього, попрямував до виходу.



- Стій, Картер! — прогавкав гучномовець.



Іуда, звичайно ж, спостерігав по монітору всю їхню сутичку. Нік продовжував йти до дверей, не звертаючи на його окрик жодної уваги.



— Я все одно не дам тобі піти з острова живим! - пригрозив Іуда,



— Тоді спробуй мене зупинити! - Виходячи з кімнати, вигукнув Нік.



Літаки були зовсім близько від мети. Потрібно було встигнути подалі відплисти від острова за хвилини, що залишилися. Вискочивши з дому, він побіг униз схилом до берега, але з гучномовця знову пролунав окрик Юди.



- Ти в пастці, Картер! - прохрипів він. — Тобі таки доведеться укласти зі мною угоду! Поглянь на воду, Картер!



Нік подивився на море і побачив розпливається по поверхні води пляма крові. Поруч почала розповзатися інша червона пляма, далі — ще й ще. Плями з'єднувалися, утворюючи суцільну криваву плівку.



— Я скинув у затоку близько тонни порубаного м'яса! — почув він за спиною голос маленького виродка і обернувся: Юда стояв біля будинку і махав йому рукою.



— Ти чудово розумієш, які рибки припливуть на запах крові, — засміявся він.



Немов заворожений, Нік мовчки дивився на червону пляму.



Тепер йому стало зрозуміло, навіщо призначалися дренажні труби. Так, він знав, які рибки через кілька хвилин зберуться в бухті, але все ж таки не втрачав надію врятуватися.

Розділ десятий



Кинувши зневажливий погляд на виродка, що стоїть на пагорбі, Нік рішуче стрибнув у воду, наче ножем розрізаючи витягнутими вперед руками криваву плівку. Гидливо відгрібаючи шматки м'яса і нутрощів, він поплив на невеликій глибині, подумки проклинаючи підступного Юду та його хитромудрого помічника Гарольда. На їхню приманку ось-ось мали зібратися морські хижаки, і тоді йому вже не вдасться прорватися крізь кільце з тисяч зубастих тварюків, готових розірвати все, що трапиться їм на очі. Акула, що почула кров, приходить в шаленство, і її вже ніщо не може зупинити. Нік мав шанс вціліти лише в тому випадку, якби вчасно виплив за межі кривавої плями.



Він уже майже повірив у благополучний результат свого відчайдушного прориву, коли попереду побачив темні обриси акул, що наближаються до нього. Вони оточували його з усіх боків, передчуваючи легкий видобуток. Нік виринув із води, щоб набрати в легені нову порцію повітря, і жахнувся: навколо нього скрізь стирчали акулячі спинні плавці. Він знову пірнув і поплив назад до острова. Зовсім поруч із ним величезна акула вчепилася зубами у великий шматок м'яса. Інші акули теж почали хапати криваві шматки та кишки, проносячись за кілька футів від нього. Нік дізнався серед хижачок тигрову акулу, білу акулу, молот-рибу та морську лисицю. Риба-меч і барракуди теж не гаяли даремно.



Нарешті відчув під ногами прибережний пісок і, вибравшись із води, впав на берег. Вода в бухті пінилася і вирувала, багряна від крові, акули вже поїдали один одного. У цьому божевільному бенкеті брало участь кілька сотень величезних рибин, бухта кишла плавцями та хвостами. Голос Юди, що пролунав знову з гучномовця, відвернув Ніка від цього рідкісного видовища.



- Радий знову вітати тебе на своєму острові, Картер! — зловтішався він. - Тепер ми можемо спокійно поговорити.



Наступної миті повітря потряс рев літакових моторів. Нік глянув на небо і побачив, що перша ланка бомбардувальників уже заходить на бомбометання. Перша бомба потрапила в далекий кінець острова, друга — неподалік. Слава Богу, подумав Нік, що вони не атомні: Хоук виявив розсудливість.



— Від нас обох не лишиться навіть мокрого місця! - заволав Юда. - Не будь ідіотом, Картер! Зупини бомбардування!



Нік голосно розреготався у відповідь. За іронією долі, їхнє тривале протистояння мало закінчитися нічиєю: на них обох чекала неминуча загибель. Ніщо не могло припинити бомбардування острова. Залишалося лише вибрати, як краще померти — від бомби чи зубів акул. Віддавши перевагу першому варіанту, Нік притулився спиною до пальми і став чекати, поки його рознесе вибухом на шматки.



Раптом з густих кущів вискочила гола жінка з копна каштанового волосся, що розвівалася на вітрі і, спотикаючись і падаючи, побігла до нього. Обличчя її було понівечене до невпізнання, лише карі очі блищали зі страшної маски з шаленим розпачом у погляді, спрямованому на нього. Жінка впала перед Ніком на коліна, обхопивши руками його ноги, і спробувала щось сказати йому, але з рота у неї виривалося лише невиразне мукання. Нік зрозумів, що в неї вирвано мову. Погляд його ковзнув по її понівеченому обличчі і вкритому шрамами і виразками тілу і затримався на струнких сильних ногах. У Ніка раптом підкотив грудку до горла: в жінці, що плаче біля його колін, він нарешті впізнав Бетті-Лу!



- Це ти? — здавленим голосом спитав він. - Бетті-Лу?



Дівчина кивнула, схопилася на ноги і, обдарувавши його прощальним сумним поглядом, кинулася до води. Нік побіг було слідом за нею, але Бетті-Лу пірнула з розгону в море і попливла в саму гущавину кровожерливих хижаків. Її рука востаннє махнула йому, і голова Бетті-Лу зникла в бурхливому місиві. Нік сперся об стовбур пальми, не в силах впоратися зі спазмами в шлунку, і в цей момент пролунав огидний голос із гучномовця. Нік навіть похолов від ненависті до Юди.



- Ти переміг, Картер! - почув він. — Відгукуй літаки! Можеш скористатися моїм передавачем! Вони послухаються тебе! Швидше біжи сюди, я відімкну тобі двері!



Нік побіг до будинку, згоряючи від бажання власноруч знищити цього диявола. На цей раз він не повинен піти від нього. З ним настав час покінчити раз і назавжди. Увійшовши до кімнати, Нік побачив, що Юда ховається від нього за довгим столом, забившись у куток. Будинок здригався від вибухів бомб, на стінах з'являлися все нові і нові глибокі тріщини, зі стелі сипалася штукатурка.



— Передавач геть там! — високим верескливим голосом крикнув лиходій, показуючи своєю штучною рукою на центр приладової дошки. Повагавшись секунду-другу, Нік вирішив скористатися передавачем, але його насторожив божевільний блиск очей карлика і ледь помітний рух вліво обтягнутого чорною шкірою протеза. Нік присів, і куля врізалася в панель за дюйм від його верхівки. Нік наліг плечем на стіл і припечатав їм Юду до стіни. У цей момент кімнату потряс потужний удар, і одна зі стін обрушилася. Нік упав на спину від вибухової хвилі, на мить знепритомнів, а коли прийшов до тями, то побачив, що Юда повзе до нього по столу, цілячись з мініатюрного пістолета йому в лоб. Нік встиг ударити ногою по залізній руці, і куля пішла в стелю. В іншій руці лиходія майнуло лезо кинджала, Юда стрибнув на Ніка, і лише виняткова реакція врятувала Ніку життя. Лезо злегка зачепило шкіру на горлі, залишивши поріз, з якого потекла тонким струмком кров.



Розмахуючи ножем, Юда наступав на Ніка, кривлячи рота і скелячи зуби. Ухилившись від удару, Нік потрапив ногою в тріщину в підлозі, спіткнувся і присів на одне коліно. Лезо ножа просвистів у нього над головою. Нік спритно вивернув Юді руку, і той випустив ніж, закричавши від різкого болю. Нік сів на нього верхи і з розмаху посунув йому кулаком по фізіономії, розплющивши ніс. Живий мерзотник вчепився йому в долоню зубами, немов щур, але Нік відкинув його в дальній кут. Карлик стукнувся головою об куток приладової дошки, та тріснула, на відміну від нього на диво міцної головки, Нік підбіг до нього і почав бити його чолом об стіл — за Бетті-Лу, за Джойс, за всіх закатованих жінок.



Ще одне пряме влучення бомби в бункер, що вразило його вщент, повернуло Ніка до дійсності, погасивши його шалений гнів. Відкинувши в бік Юду, що не подає ознак життя, він встиг пірнути під панель приладів перш, ніж сталева опорна балка, пробивши стелю, немов гігантський міфічний молот, шльопнула потвори і провалилася разом з ним в тріщину в підлозі, як у пекло.



Вибравшись з-під руїн, Нік знайшов передавач і спробував оживити його. На жаль, він був мертвий, як і його господар. Тоді Нік озирнувся на всі боки і став повільно пробиратися до виходу. Розбите скло жалібно брязкотіло в такт гучному вуханню вибухів, у стінах зяяли отвори, над головою щось загрозливо потріскувало і скрипіло. Раптом будинок спалахнув яскравим полум'ям. Нік вийшов через дверний отвір і почав спокійно спускатися схилом пагорба до берега.



З островом було покінчено, він знав це. Літаки з ревом заходили на бомбометання з усіх боків, ланка за ланкою, методично знищуючи його, як їм було наказано. Ступивши на піщаний пляж, Нік підняв голову і, прикривши долонею очі, почав із захопленням спостерігати за їхньою руйнівною роботою. Скоро від цього острівця залишаться лише підводні камені та рифи, думав він. Погляд його ковзнув по воді — вона ще вирувала і пінилася кров'ю, бенкет морських хижаків продовжувався. Будь-яка випадково поранена акула одразу ж перетворювалася на жертву решти учасників кривавої тризни, і так доти, доки не станеться одне з двох: або скінчиться м'ясо, а з ним зникне і запах крові, або всі підводні вбивці повністю виб'ються з сил. Але поки їх спинні плавці так само жваво бороздили затоку, а на її поверхні з'являлися все нові і нові багряні плями.



Бомби сипалися на половину острова, що залишилася, вигризаючи величезні шматки землі. Нік подумав, що йому залишилося жити не більше п'яти хвилин, від сили десять.



Він востаннє глянув на море, прощаючись з ним, і раптом побачив яскраво-жовту кулю, що гойдається на хвилях за тридцять ярдів від берега. Він протер очі, подумавши, що йому привиділося зі страху, але кришка люка батискафа розплющилася, і прекрасна блондинка помахала йому рукою. Нік у розпачі підстрибнув на місці: від порятунку його відділяло всього якихось тридцять кроків. Що робити? Адже акули вмить розірвуть його на частини, з'їдять і не поперхнуться! Але рев літаків не залишав йому часу для сумнівів: треба було йти ва-банк! Підпливти ближче до берега Данієлла вже не встигала, будь-якої миті їх обох могла знищити бомба.



Нік увійшов у воду, пірнув і відразу ж різко пішов у глибину, подалі від шаленої оргії хижаків, що пустують на поверхні. Якщо вони не звернуть на нього уваги, він зможе за кілька секунд доплисти до батискафа. Інакше – болісна смерть. Нік плив потужними рівними гребками, перевертаючись на спину, щоб не пропустити момент, коли якась темна тінь кинеться в погоню за ним. Нарешті він побачив угорі ліворуч дно батискафа і почав спливати. Навперейми йому метнулася величезна тигрова акула, мабуть, вловивши незнайомий запах. Протистояти їй було неможливо, у кращому разі йому вдалося б ухилитися від першого її кидка. Нік продовжував швидко плисти колишнім курсом, поки не побачив акулячу пащу прямо перед собою. Він різко пішов убік і схопився за хвіст акули двома руками. Рибина засмикалася, намагаючись позбутися нахабної істоти, що бовталася в неї на хвостовому плавнику, немов на оперенні повітряного змія. Спершу пірнувши в глибину, акула різко пішла вгору, сподіваючись скинути непотрібний вантаж. Нік відпустив плавець і виринув на поверхню поруч із батискафом. Данієлла помітила його і кинула йому канат. Вхопившись за нього, Нік видерся на жовту сталеву кулю, дивом ухилившись від страшних зубів морської хижачки, що вискочила з води, і прослизнув у відкритий люк. Данієлла відразу ж зачинила кришку, і Нік у знеможенні впав на сидіння, переводячи дух і прислухаючись до вибухів на острові. Данієлла відразу ж заробила важелями, і батискаф почав занурюватися у воду, здригаючись від ударів атакуючих його акул. Лише коли «Спрут» досяг дна, залишивши далеко позаду і криваву бійню, затіяну людьми, і шаленство дикої природи, настала цілковита тиша. Данієлла вимкнула мотор, і "Спрут" завмер, злегка погойдуючись на своїх павучих ногах.



Заплющивши очі, Нік спробував підсумувати події минулих дванадцятої години. Йому неодноразово доводилося дивитися смерті в очі, але ні з чим подібним пережитому за ці півдоби він ще не стикався. Все, що трапилося в цей короткий проміжок часу було схоже на злий жарт підступної Парки, що тримає в руках ниточки його долі. Ніколи раніше не почував себе Нік таким безпорадним і самотнім, як зараз, після того, як поринув у смердючу атмосферу збоченості та нелюдської жорстокості, що панувала на острові Юди. І тому бомбардувальники, що стирають цей розсадник зла і пороку з лиця землі, виконували воістину богоугодну місію карного небесного меча.



Нік розплющив очі і глянув на Данієллу, одягнену у вишневий купальник. Вона м'яко посміхнулася йому, і він знову заплющив очі, насолоджуючись тишею та спокоєм і набираючись сил.

Розділ одинадцятий



Він розплющив очі, відчувши дотик чогось холодного до своєї шкіри. Схилившись над ним, Данієлла обтирала його вологою серветкою.



— У мене просто немає слів, щоби висловити тобі свою подяку, — сказав з усмішкою Нік. — Ти навіть не можеш уявити, як я здивувався і зрадів твоїй появі.



— Я не могла зробити інакше, — криво посміхнулася Данієлла. — Коли ти полетів, розповівши мені загалом про своє завдання, я зрозуміла, що треба щось зробити, щоб допомогти тобі. Ми підійшли вночі на «Трітоні» до острова, а вдосвіта я вирішила проникнути в бухту на «Спруті», навіть не уявляючи собі, чим зможу бути тобі корисна. Це був шалений крок, як я тепер розумію.



- Але саме він і врятував мені життя, - розплився в усмішці Нік. — Я не знав, що це автономне підводне судно, мені здавалося, що це — звичайна батисфера.



— Ні, на тросі ми опускаємо «Спрут», коли досліджуємо дно поруч із кораблем, — пояснила Данієлла.



— І як довго ми зможемо залишатись у ньому під водою? — Нік уже відчував, що знову сповнений сил і готовий діяти.



— Ще кілька годин до вечора, — сказала Данієлла.



— Ти розповіла своїм колегам про мою місію? - Запитав Нік. — Вони знають, куди ти вирушила на «Спруті»? Їм відомо, що відбувається на острові?



- Я нікому нічого не пояснювала, - відповіла вона. — Усі вважають, що я вивчаю глибоководні течії біля атолу.



Нік посміхнувся, уявивши, як зараз кипить від сказу Хоук: адже він не знає, чи вдалося його кращому агенту врятуватися чи ні. Екіпаж «Трітон», з яким він, напевно, вже зв'язався по рації, теж нічим не може йому допомогти. Ось і чудово! Нехай шеф помучиться, вирішив Нік і обернувся до Данієлли.



- Про що ти думаєш? — спитала вона, помітивши дивний вираз його обличчя.



— Про те, що зараз час завершити нашу суперечку, — потягнувся він до неї. — Зізнайся, адже я мав рацію!



- Ні! - відсахнулася вона від нього. - Я не для цього поспішала до тебе на допомогу! Я діяла осмислено та холоднокровно.



- Хіба? Це можемо легко перевірити, — обійняв він її за плечі.



- Тільки спробуй! - прошипіла Данієлла, намагаючись відштовхнути його.



Нік спритно розстебнув застібку бюстгальтера і почав смикати пальцями пружні соски, набряклі від першого ж дотику до них чоловіки. Серце Данієли прискорено забилося, вона рвучко задихала, втрачаючи контроль над собою під натиском його плоті, і, стиснувши зуби, вигнулась дугою, заплющивши очі і закинувши голову, розсипаючи по плечах золотисте волосся.



- Розслабся, - прошепотів їй на вухо Нік. - І нічого не бійся. Він поцілував її в губи і відчув ніжний дотик її мови. Данієлла обм'якла, повністю капітулюючи, і теж обняла його, підкоряючись пориву пристрасті.



- О Нік! Нік! — низьким грудним голосом вигукнула вона, притискаючи його голову до своїх грудей. - Кохай мене! Благаю, зроби це зараз же!



Він повільно провів долонею по її спині і стягнув з неї трусики. Вигнувши спину, Данієлла поспішала його, але він навмисне повільно цілував їй груди, насолоджуючись її божественною красою, як витриманим коньяком, який смакують по краплях, віддаючи належне неповторному смаку та аромату. Нарешті він зробив те, про що вона благала його, і вона закричала, приходячи в шалене збудження і стискаючи його в обіймах. Поступово прискорюючи рухи тіла, Нік підніс її на пік блаженства і здійнявся разом з нею, відчувши себе на мить Богом. Данієлла впустила руки, здригаючись у риданнях від чарівного щастя.



— Ти програла суперечку, — відхилившись, промовив Нік, витягаючись у знеможенні поруч із нею на спеціальному кріслі. - Я переміг.



Даніелла усміхнулася йому у відповідь і поклала голову йому на груди. Він стиснув її рожеву сідницю, знову розпалюючи в ній вогонь бажання, і сказав:



- Ну, ти визнаєш свою поразку?



— Я цілком у твоїй владі, мій переможець, — промуркотіла вона і стала на коліна, прекрасна, як німфа.



Нік затаїв подих, боячись злякати це божественне творіння, що знову дало волю природним почуттям, які вона так довго і вперто приховувала. Вона плавно сіла між його стегонами, що переповнювали чоловіча сила, і почала виконувати танець живота, поступово прискорюючи темп і супроводжуючи свої рухи легкими стогонами. Нік лише голосно дихав, охоплений чарами чарівного дійства, за яким з цікавістю спостерігали в ілюмінатор строкаті рибки. Потім вони довго лежали поруч, не вимовляючи ні слова, поки Данієлла нарешті не прийшла до тями і не сказала з сумом у голосі:



— Настав час підніматися на поверхню. Наш час минув. "Тритон" легко знайде нас.



Вона ввімкнула мотор, батискаф здригнувся і почав спливати.



А Нік з жалем подумав, що Данієлла набагато краще виглядає оголеною, ніж у купальнику.



- У мене буде можливість узяти відпустку на кілька днів, - обіймаючи її ззаду за плечі, сказав він. — Запрошую тебе до Нью-Йорка. Придумай якийсь привід.



— Я подумаю над твоєю пропозицією, — суворо відповіла вона, блиснувши блакитними очима.



Нарешті вони випливли на поверхню моря, відчинили люк і виглянули назовні.



- Так і бути, - видихнула Данієлла, притулившись до Ніка. — Я полечу разом із тобою.



Досить посміхнувшись, Нік озирнувся на всі боки.



Притихле море знову набуло смарагдового відтінку.



Острів та атол зникли під водою.



За півмилі від батискафа Нік помітив «Тритон».



Яскраво-жовтий «Спрут» теж, напевно, вже привернув увагу екіпажу наукового судна.



Вони посміхнулися — спочатку сонцю, потім один одному — і поцілувалися.



Нік подумав, що в цей момент сотні закоханих парачок роблять приблизно те саме, і на душі в нього стало легко і приємно.

Розділ дванадцятий



До кабінету Хоука Нік та Данієлла увійшли разом.



Її темна засмага чудово доповнювала елегантну білу відкриту сукню з нескромним вирізом.



Нік подумки посміхнувся, помітивши, як блиснули сталеві очі шефа: він явно схвалював його вибір.



— Дозвольте вам уявити доктора Фразер, — промовив Нік підкреслено офіційним тоном, тишком-нишком поглядаючи на боса, що злякався.



— Я вже й сам здогадався, — швидко взяв себе до рук він. — Зізнаюся, сумніви виникли після того, як я прочитав твою телеграму. Навряд чи ти почав би замовляти квиток для бородатого професора.



- Рада познайомитися з вами, - з усмішкою сказала Данієлла. — Саме таким я собі й уявляла начальника Ніка.



В очах Хоука затанцювали веселі чортики.



— Я замовив вечерю на двох у ресторані, — сказав він. — Вибір вин я залишив Ніку, він розбирається в них краще за мене. Бажаю вам приємного відпочинку, ви добре попрацювали, мушу я вам обом сказати. Уряд США виносить вам свою подяку. - На прощання шеф обдарував Ніка чарівною усмішкою.



Однак сумніви та підозри не залишали Ніка навіть тоді, коли вони посідали за столик у ресторані.



— Ти занадто недовірливий, — зауважила Данієлла. - Мені здається, що твій шеф - дуже милий джентльмен. Так люб'язно з його боку було замовити столик.



- Саме його люб'язність і насторожує мене, - хмикнув Нік. — На нього це зовсім не схоже. Він не може мені пробачити, що я так довго не давав себе знати, і неодмінно помститься мені. Ти в цьому й сама скоро переконаєшся. Чи мені не знати свого боса!



— Нісенітниця! - відмахнулася Данієлла. - Краще замови вина!



Нік уткнувся носом у карту вин і не підняв голови, навіть коли офіціант поставив на стіл велику страву. Данієлла спочатку тихенько захихотіла, потім відверто розреготалася. Нік глянув на блюдо і розкрив рота: його здивованому погляду постала гора димних молюсків.



Нік глибоко зітхнув, широко посміхнувся і вигукнув:



— Ну що я тобі казав? Ось бачиш, я завжди опиняюся врешті-решт правий. Хіба не так? Та ти й сама знаєш.



— А як ти вгадав, що я знаю? - примружилася Данієлла. — Чи ти не вважаєш, що я навмисне підігравала тобі тоді, в батискафі, зображуючи неприступну вчену даму?



- Цей номер у тебе не пройде, моя люба! — жартівливо погрозив їй пальцем Нік. — Я бачу тебе наскрізь, ти не можеш ніяк упокоритися зі своєю поразкою. І ось що я ще хочу тобі сказати, Данієлло: ти, можливо, дока в біології моря, але артистка ти нікудишня, зарубай це у себе на носі.



Він поплескав її по щоці, і вони обоє засміялися.



А вночі, лежачи в обіймах цього сильного і дивовижного чоловіка, Данієлла раптом знову залилася щасливим сміхом і прошепотіла Ніку на вухо:



— А знаєш, коханий, адже тоді, в моїй каюті на «Трітоні», ти мав рацію! Я й справді не хотіла перемогти тебе в нашій суперечці.






Картер Нік



Берлін



<




Нік Картер






Берлін;





ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги