Глава 1










Я приїхав до Гонконгу, щоб зайнятися коханням, і опинився в епіцентрі війни. Тож я програв у цьому відношенні.




Я не пробув у Королівській колонії протягом двох годин, перш ніж мене обдурив китайський неповнолітній правопорушник із малоймовірним ім'ям Майкрофт, я бачив, як убили поліцейського, яхту Семірамісу підірвали під моєю дупою, мене підстрелили. Ми з ним лежали у запашних водах гавані Гонконгу. У мене була дуже сильна підозра, що Червоний Тигр планував мене вбити. Я був певен, що вся поліція Гонконгу переслідує мене.




У мене дійсно не було часу думати про Фредеріка Мастен-Ормсбі, яка нічого не підозрює причини всього цього, жінці, заради якої я приїхав до Гонконгу. Крім того, її навіть не було у Гонконгу.




Клерк, який взяв телефон Фредеріки, сказав: «Поїхала. Поїхала до Сінгапуру на два тижні. Не знаю, коли вона повернеться.




Але це мало значення. Менш ніж за хвилину після того, як я повісив слухавку, пролунали крики, і я був у занепокоєнні. Також було мало надії на те, що я не був своєрідною персоною нон грата для поліції Гонконгу і що мій бос Хоук вибухне, якщо я йому це скажу. Мені було наказано піти до консульства США та зателефонувати йому з перетворювачем голосу. Я так і зробив, одразу після того, як вибрався на берег у парку Вікторія, схожий на мокрого кота у спеку.




Тепер я був один у кодовій кімнаті консульства, мені дали папір, олівець, подрібнювач, одноразовий блокнот і на мене холодно подивився перший аташе, що представився Вілкінсом. Аллістер Пембрук Вілкінс був зарозумілим засранцем, який одразу не злюбив мене. Можливо, це було особисте, але, можливо, йому просто не подобалося, як промоклі хлопці дерються через його задню стіну і входять до його консульства через кухню. Спочатку він не довіряв моїм повноваженням, але коли я сказав йому певне кодове слово, все стало трохи краще. Я був агентом AX, і я мав повне право користуватися його телефоном з перетворювачем голосу. Сам він AX також не любив, але в цьому немає нічого нового. Без зайвих слів я сказав Хоуку, що маю проблеми. «Немає більше свободи пересування?» Він принюхався, як старий тигр, не виставивши зуби перед величезним шматком м'яса. З тією різницею, що Хоук ще має зуби. На даний момент я сказав: Це все ще триває. Я все ще можу ходити Гонконгом, але це ризиковано, і я не знаю, як довго це триватиме».




Я не був надто впевнений, що Аллістер Пембрук Вілкінс утримає поліцію Гонконгу, якщо вони прийдуть за мною.




Тиша. Я чув дзижчання всіх тисяч миль дротів і тріск сигари старого.




"Я повинен розповісти вам усе, сер?"




Не зараз. Пізніше, коли побачу тебе знову. У мене тобі є робота. Найвищий пріоритет.




"Кінець світу. Тоді це була велика робота».




Цілком необхідно, щоб ти міг рухатися вільно, - сказав Яструб, - інакше ти мені не потрібен. Чи можете ви поїхати з Гонконгу, не звертаючись до консульства? Я не хочу жодним чином залучати уряд».




Я вже сам думав про це.




- Я можу це зробити, - сказав я. "У мене тут десь є зв'язок". Я не був так певен, коли говорив, але в моїй ситуації я не мав іншого вибору.




"Але це має статися найближчим часом", - сказав я.




Хоук зрозумів. 'Слухай. Тепер я віддаю вас джентльменові. Чи не закохуватися в нього, не міркувати і нічого не питати. Забирайтеся до біса з Гонконгу і зробіть цю роботу для мене».




Він сказав кілька слів комусь поруч із ним, потім пролунав приємний низький голос. Культурний голос, який говорив англійською мовою з дуже легким акцентом.




«Мене звуть Дато Ісмаїл бін Рахман. Це щось означає для вас, містере N3?




"Ти в чомусь лікар", - відповів я. «Напевно, не в медицині. Ви з уряду Малайзії?




У його глибокій посмішці була вдячність. 'Вірно. Якщо бути точним, із кабінету міністрів, а точніше, то я міністр без портфеля». ...




Це означало служба безпеки. Служба безпеки Малайзії Політична чи громадянська.




- Наскільки я розумію, ви бували в Малакці раніше, містере N3? - Продовжував голос.




"Так, трохи". Це було під час мого попереднього відрядження до В'єтнаму. Полювання та можливі вбивства привели мене до Малайського півострова.




"Ви говорите малайською?"




«Трохи, але я швидко розмовляю кантонською».




'Чудово. Дуже добре. Хоча я думаю, що це майже повністю відбуватиметься у джунглях, де ваш кантонський діалект буде вам малопридатним. Я, і під цим я маю на увазі мій уряд, звичайно, хочу, щоб ви вбили людину для нас, містере N3. Ваш уряд виявив крайню готовність до співпраці і дав мені дозвіл працювати з вашим містером Хоуком. Він запевнив мене, що ви є експертом у цих питаннях і найкраще підходите для цієї роботи».




Вся ця метушня починала мене трохи втомлювати. Двері кодової кімнати прочинилися, і Вілкінс зазирнув усередину. Я кинув погляд у його бік. Вілкінс насупився, і двері знову зачинилися.




- Як звати ту людину, яку ви хочете вбити, сер?




«Його звати Лім Джанг, китаєць. До китайських заворушень в Індонезії – тепер близько восьми років тому – Лім Джанг був найвпливовішим комуністичним агітатором у всій Індонезії. Звісно, під іншим ім'ям. Якимось чином, на превеликий жаль, йому вдалося уникнути різанини, що послідувала за китайськими заворушеннями».




Кодові кімнати та телефони з перетворювачами мови - чудові винаходи, бо де ще ви почуєте з офіційного боку, що уряд сам влаштував різанину.




Тиша. На задньому плані я чув, як Хоук прочищає горло.




- Ім'я Лім Джанг щось для вас означає, містере N3?




«Трохи, сер. Я чув, як він пропадав кілька разів, але поки не знаю, де він. Отже, я розумію, що Лім Джанг зараз знаходиться в Малакці, через що там багато заворушень, і що ви хочете, щоб він якомога тихіше підійшов до свого кінця. Це все, сер?




Я як чорт хотів вибратися з консульства.




«Це все, містере N3. Лім Джанг приносить нам чимало неприємностей, хоча ми ніколи офіційно не чули про його існування. Це погано позначиться на торгівлі та нашому туризмі. Ми хочемо, щоб він помер, містере N3, і, як ви висловилися, «тихо». Мій уряд просто хоче, щоб ця людина зникла. Але тепер я бачу, як ваш містер Хоук робить жести, які означають, що маєте мало часу. Це дуже погано. Мені самому було б приємніше пояснити це питання особисто Вам. Це майже іронічно, що я поїхав за вами до Вашингтона.




Хоук був біля телефону. Він закашлявся, мало не луснувши. Якщо і є щось, чого старий терпіти не може, то це красномовство. Двері відчинилися, і зайшов Уілкінс. Я люто глянув на нього, але він продовжував заходити. Я кладу руку на слухавку. Вілкінс простяг мені записку, на якій було щось подряпано чорним олівцем.






Мій представник у поліції Гонконгу повідомив мені, що кілька офіцерів їдуть сюди, щоб розшукати вас. Можуть приїхати за десять хвилин.






Я здивувався, що він її не підписав. Він окинув мене холодним поглядом і зник, сильно зачинивши за собою двері. Я мусив сказати йому, що недооцінив його. Хоук пирхнув телефоном. 'Що, чорт забирай, відбувається. Чому ти мені не відповідаєш?




Я пояснив йому це і сказав, що може поговорити ще п'ять хвилин.




Він використав це дуже добре. Коли потреба велика, цей чоловік може бути чудовим. Він дав мені кілька контактів у Сінгапурі та пообіцяв мені всі гроші, які мені знадобляться. Я не думав, що зараз слушний час, щоб сказати йому зараз, що уряд США щойно зазнав збитків від злегка пошкодженої яхти вартістю близько двохсот тисяч доларів. У мене просто не було часу. Хоук використав лише половину свого часу, коли я вже йшов до виходу із цього місця.




Вілкінс чекав на мене біля зелених дверей, що вели до кухні та приміщення для прислуги. Він все ще виглядав похмурим, і, схоже, йому все ще не подобався я чи те, що я уявляв. Але в той момент, коли я пройшов повз нього, він узяв мене за руку.




«Поверніть ліворуч, коли опинитеся над стіною. Там є дорога. Не звертайте уваги на безлад. Ця дорога приведе вас до Cash Alley, та тоді Snake Row. Цей район є повністю китайський, і ви не знайдете там таксі. Але, можливо, ви зустрінете рикшу».




Я подякував йому і продовжив шлях. «Поліція має бути тут із хвилини на хвилину. Мені це зовсім не подобається. Я отримав суворий наказ не зв'язатися з вашими людьми.




Я кивнув і ще раз подякував йому.




Він почав виглядати трохи зневіреним. «Що я маю їм сказати? Я не люблю брехати.




Я глянув на нього на мить. - 'Чому ні? Ви ж дипломат, чи не так?




«Я маю власну роботу. Я взагалі не можу дозволити собі неприємностей із поліцією».




Я пройшов через кухню і опинився в маленькому дворику, повному сміттєвих баків. Ніхто з китайських слуг не звернув на нас уваги. Я знав, що вони не розмовлятимуть. Якщо тільки у консульстві не було поліцейського інформатора. Це було можливо, хоч мені це здавалося малоймовірним.




Вілкінс все ще йшов зі мною.




«Придумай хитрощі», - сказав я. «Ви ніколи не чули про мене і не бачили мене. Трохи обуріться. Вони нічого не знають та просто намагаються щось зробити».




Він кивнув, все ще хмурачись. - «Добре, як ви кажете. Я ніколи про тебе не чув.




'Хороший хлопчик.'




Потім йому довелося відпустити частину своєї афектації. Він похмуро глянув на мене і сказав: «О, якби це було правдою».




Я ніжно поплескав його по плечу і попрощався. Він навіть не був таким поганим хлопцем для дипломата. Я залишив його серед сміттєвих баків.




У той момент, коли я переліз через задню стіну, я почув десь дзвін перед будинком.









Розділ 2









Більшість агентів, особливо в мене, які більшу частину часу виконують грубішу роботу, мають власні джерела інформації та допомогу ззовні. Вони особисті і можуть коштувати життя чи смерті. Ви маєте це лише для себе. Ви не передає їх іншим агентам, навіть своєї власної організації.




Хоук знав, що ці люди належать мені. Звісно. Але він ніколи не питав про них. Я б все одно йому не сказав, окрім як під примусом. Крім того, у нього були свої ресурси і набагато більше, ніж у мене.




Однією з причин, і, звичайно, не останньої, разючого успіху Кіма Філбі у збереженні анонімності та вторгненні в наші служби безпеки та британської SIS, як він це робив, був його талант збирати та використовувати ці ресурси. У нього їх були сотні, і він використав їх із дивовижним талантом.




Сотні у мене не було. У мене був один, який зараз живе в Гонконгу. Той, на який я міг покластися, хоч і за свою ціну. Його звали Бен Томсон, колишній журналіст із Чикаго, який якийсь час сидів за вбивство своєї дружини та її коханого. Я давно не бачив Бена і майже не думав про нього. Мені це було не потрібно. Але тепер він мені знадобився. Він повинен був дати мені деяку інформацію та витягти мене з Гонконгу. Тому в той момент, коли я вийшов надвір, щоб узяти таксі, я подумав про нього. Бен Томсон відбув лише невелику частину свого вироку за вбивство. Він мав багато впливових друзів. Вони смикали за ниточки, звичайно, анонімно, як це заведено в таких випадках. Коли Бена звільнили, він залишив Чикаго і переїхав на Схід. Якийсь час він порався як журналіст-фрілансер, це паршива робота, багато з них помирають, стають алкоголіками чи наркоманами, а треті потрапляють у шпигунський бізнес.




Я чув, що Бен добре пив, але його не вбило. Він пробув Сході близько десяти років і ставав легендою; те саме, що кричать у барах журналістів у всьому світі, коли вони знову відкривають пробку. Востаннє я бачив Бена було три роки тому, і востаннє я чув про нього у прес-клубі у Вашингтоні.




Хтось на зразок мене досить часто тусується навколо журналістів. Ви можете багато чого навчитися, просто слухаючи, особливо якщо ви також роздаєте випивку.




Я чув, що Бен купив собі стару хату, схожу на замок, десь на Лугард-роуд неподалік університету. Бен купив собі кілька молодих дівчат. Більшість із них були китаянками – деякі євразійками чи білими, яких він звільняв, коли їм виповнилося двадцять. Бен знався на багатьох речах і знав, де багато людей ховаються. Все, що ви хотіли дізнатися чи зробити, і за що можна було заплатити, ви могли отримати від Бена або дозволити йому це зробити. Бен буквально купався у грошах.




Ви чуєте про нього такі речі. Почасти вони вірні. Частково не вірні. Але я був упевнений у двох речах про Бена Томсона: він не був звичайним інформатором і йому вдалося стати найуспішнішим китайським джерелом інформації у бізнесі. Дехто думав, що Бен безпосередньо пов'язаний із Пекіном. Можливо. Можливо ні. Я знав, що AX має досьє на Бена, але Хоук не знав, що я знаю Бена особисто.




Таксі проїхало повз тролейбус компанії Peak Tram. Я закурив американські сигарети, які я вкрав зі столу в кодовій кімнаті – мої власні із золотими фільтрами виявилися не дуже стійкими до вологості в гавані Гонконгу. І я думав про Бене і про китайських інформаторів загалом. Китайські інформатори - це, як правило, дипломати, вчені та люди, які займають певний стан. Всі вони багато знають про Схід і особливо про Китай. Вони дуже уважно вивчають китайські прес-релізи та точно знають, як читати між рядками. Найчастіше вони відкрито висловлюють свою думку, але навряд чи хтось згадає їхнє ім'я або заявить про себе публічно. Це, мабуть, і найбезпечніший спосіб.




Бен Томсон – виняток. Він пише газету «Привіт із Гонконгу» і сам її розповсюджує. Це щотижневий та обмежений тираж – гонконгські плітки не користуються великим попитом у Crabtree Corners – але деякі з його клієнтів можуть вас здивувати. «Нью-Йорк» і «Лондон Таймс» - це лише дві назви. Я читав його колонку, бачив, як її читав Хоук, і знаю, що її читають у Сполучених Штатах та на Даунінг-стріт. Це дає Бену певний престиж, а також дає йому неабияку частку влади. Іноді він може таємно надавати деякі послуги VIP-персонам цього світу, а це, у свою чергу, може принести йому деяку користь - наприклад, давати йому спокій, коли його заняття вкрай ризиковані.




Бен вийшов далеко за межі своєї тюремної клітки. Я подумав про це, коли заплатив за таксі і підійшов до сірої брами, що вела до довгої бетонної дороги. Тут, на Піці, було темно та прохолодно. Я скривився. Я був ще зовсім мокрий і сподівався, що Бен дасть трохи віскі та одяг. Якщо розповіді вірні, швидше за все, він мав цей скотч.




Великі залізні ворота, прикрашені завитою золотою літерою Т, були відчинені. Коли я підійшов до будки охоронця біля воріт, я почув хропіння. Молодий китаєць спав під маленькою лампочкою. Він схрестив руки перед собою на старому столі і поклав на них голову. У нього було блискуче темне волосся безладно, і він був одягнений у спортивну сорочку з квітковим малюнком. На вигляд йому було років з двадцять. Отже, пристрій безпеки Бена працював не дуже добре. Але, можливо, це йому й не потрібно.




Я піднявся по під'їзній доріжці і пройшов повз ставка, ставка з ліліями і вузького мосту, що веде до чагарників сосен, іноді з китайським інжиром і камфорними деревами.




Нічна сова на дереві спостерігала за ніччю і десь пролунав крик.




У хаті горіло два світильники. Один нагорі та один внизу. Чомусь світло на ганку залишили увімкненим. Місяця було достатньо, щоб побачити, що будинок справді був справжнім замком: чотириповерхові фронтони, зубчасті стіни та вежі, готичний жах вікторіанської епохи, збудований із пошарпаного вапняку. Я підійшов до ґанку і подзвонив у дзвінок.




Двері відчинила стара ама у вицвілому бавовняному чонсі. Її зуби були в іншому місці, і вона щось бурмотіла мені. Позад неї я побачив проблиск жовтого світла на полірованій підлозі коридору.




Нарешті мені вдалося переконати, що я нічого не продаю, але що я друг містера Томсо і хочу з ним поговорити. Вона була явно спантеличена тим, що мені вдалося пройти повз охоронця біля воріт.




"Хто ви, я можу сказати?"




- Містер Арнесон. Кеннет Арнесон. Не було сенсу розповідати слугі, хто я такий.




- Містер Орнвасо. Я скажу.'




Вона побігла назад у хол і відчинила старомодні розсувні двері. Дівчина скрикнула не від шоку, а від подиву. Потім дівчина засміялася. Бен Томсон, як завжди грубо, щось сказав. Ама бурмотіла щось у відповідь і повернулася до мене. “Не знаю тебе. Іди зараз же. Будь ласка, містере.




Двері все ще були відчинені. Я гукнув у хол.




Ти знаєш цього Арнесона, Бен. Я з Чикаго.




Дівчина знову засміялася тим вірним сміхом, який певний час видають дівчатка. Сміх раптово обірвався, і Бен Томсон підійшов до розсувних дверей, щоб глянути назовні. Я стояв на світлі, щоб він міг бачити моє обличчя.




"Я можу впасти мертво", - сказав Бен.




Він сказав амі щось китайською, звичайно, не кантонською, і вона зникла. Бен підійшов до мене коридором. Позаду нього, у світлі, що виходить із кімнати, я побачив, як дівчина вискочила, слідуючи за амою. Це була мила, і вона, чорт забирай, була лялька. На її обличчі був рожевий макіяж. Одна з її лимонно-жовтих грудок стирчала. За моїми оцінками їй було близько вісімнадцяти.




Бен почекав, поки обидві жінки не зникли, потім він відчинив мені двері і пішов коридором у свій великий кабінет. На старовинному опіумному ліжку лежали подушки. Все виглядало досить зім'ятим. Бен зачинив за нами двері. Я глянув на нього з усмішкою.




"Ти брудний старий збоченець".




Він теж усміхнувся. У нього все ще були зуби, хоча більшість його мишачо-сірого волосся зникла. Бену вже було за шістдесят.




«І ви один із тих негідників, які ведуть людей, не попередивши їх заздалегідь. Хоча я можу здогадатися чому, але ви обрали для цього гарний момент».




"Це може зачекати, - сказав я, - а я не можу".




«Чекай, чорт забирай? У моєму віці ви повинні це робити, якщо можете. У тебе не завжди виходить».




У кам'яному осередку нудився ароматний дров'яний вогонь. Я зрушив камінну перегородку і повісив на неї куртку, щоб вона висохла. На задньому плані Бен брякнув склянками та пляшкою.




«Я прийшов сюди не для того, щоб говорити про твоє сексуальне життя», - сказав я.




'Я знаю це. Насправді про це дуже мало що можна сказати. Але я продовжую намагатись. До речі, як ви пройшли через ці ворота непоміченими?




Я сказав йому.




Він простяг мені склянку, наполовину наповнену віскі. Він вказав на чайний столик на високих коліщатках. «Сода, вода, крига, все, що завгодно. Зараз я п'ю це лише у чистому вигляді».




Я зробив ковток віскі. Чудове. Я бачив, як він дивився на кобуру з Люгером і на піхви зі стилетом. Він не сказав про це жодного слова. Я також так не думав. Бен може знати, хто я і на кого працюю, але він буде останнім, хто скаже щось прямо. "Проклятий Лі", - сказав він. “Завжди спить, коли йому потрібно працювати. Добре, що мені це справді не потрібно. До того ж він добрий хлопчик, коли не спить – ха – тут працюють деякі з його сестер. І зарплатню він акуратно забирає додому».




Я знав, що Лі зробив для нього. Чи знайшов для нього китайських дівчат. Швидше за все, з окупованих територій чи навіть із провінції з того боку кордону.




Я зробив ще один ковток і сказав Бену з усмішкою: «Я прийшов сюди не для того, щоб говорити про Лі».




Бен усміхнувся і кивнув головою. Потім він указав на шкіряне крісло. «Сигари, сигарети, все, що завгодно. Я знаю, навіщо ти прийшов, Ніке. Я чув, що на пристані якісь проблеми. Вони шукають хлопця на ім'я Арнесон, точніше Кеннет Арнесон. Його тіло ще не знайшли».




Так воно і є, - сказав я, - і якщо це залежить від мене, то їм взагалі не потрібно шукати тіло. Вже точно не моє. Це одна з причин, через яку я тут. Мені потрібна допомога, Бене».




"Добре, Нік. Досить нісенітниці. Хто перший?




Поки ми жартували, він випив половину склянки віскі. Він знову наповнив його наполовину і випив, якби це була кока-кола. Світло в кімнаті було не найкраще, але я міг бачити, що робить з ним напій. Він був трохи опухлим, на носі і щоках були червоні вени, що лопнули. До того ж він був товстіший, ніж я пам'ятав. На ньому були штани, туфлі без шкарпеток та парчовий халат поверх оголеного торса. Густе волосся на його грудях було сивим. Світле волосся на його голові майже зникло, за винятком тонкої чубчика та кількох волосків на його блискучому черепі.




Я глянув на стопку газет поруч із стільцем. Червоний Прапор та Фолькс Дагблад. Далі на столі з масиву палісандра лежав ще один стос. Взяв усе на дозвіллі. Я хотів почитати, якщо це можливо, і знав, що це безпечний будинок. Бен допив свою склянку і знову наповнив її. Цікаво, як йому це вдалося.




"Я тебе спитаю", - сказав я. «Я хочу знати, чому мене торпедували минулої ночі, хто це зробив і чому вони так швидко помітили мене. Це спершу. Потім мені потрібна інформація про людину, яку звуть Лім Джанг, плюс деяка інформація про Індонезію та Малакку. Я також хочу, щоб ви вивезли мене з Гонконгу. Сьогодні вночі.'




Бен кивнув і закурив довгу коричневу сигару. Я вийняв з коробки одну з його сигарет, запалив і почав чекати.




Він потер щетину на підборідді і глянув на мене, як би оцінюючи банкіра.




"Що за це?"




Кожен член AX має особистий рахунок, з якого він може списувати «витрати» у разі виникнення надзвичайної ситуації. Як найстарший Killmaster, мій обліковий запис був другим після Хоку. Крім того, це була чортова надзвичайна ситуація.




"Десять тисяч", - сказав я йому. "Американських доларів".




Бен обдарував мене брудною усмішкою і махнув жирною рукою. «Я знаю, що американські. Я не працюю за такою ціною у гонконгській валюті. Ми ведемо бізнес. Я дам вам щось спочатку безкоштовно, а решта коштуватиме вам грошей. У мене це є в саду, і мені це не варте ні цента».




Я випив віскі. "У вас гарний сад".




'Найкращий. Мені знадобилося багато часу, щоб виростити його таким чином. Що стосується вас, то торпедування, це просто. На своїй останній роботі в цих краях ви вбили Джима Пок, виконавчого директора Червоних тигрів. Це правильно?'




'Неправильно. Я не чіпав його пальцем. Проте. Я дещо повідомив про нього. Кілька слів у праві вуха».




«Добре, це те саме. Я чув про це. Пекін хотів його смерті, тому що вони чули, що він продавав їх ... вашим людям. Отже, що ще.




Я зняв туфлі та мокрі шкарпетки. «Сподіваюся, десяти тисяч вистачить на сухий одяг». Бен подув у мене блакитною хмарою і схвально кивнув головою. «Ти завжди був одним із тих засранців, які тримали рота на замку, Нік. Хороший спосіб залишитися живим».




'Ще.'




«Щойно цей Джим Пок помер, Тиграми почала правити нова людина. Двоюрідний брат Поки що. Ви знаєте, які китайці, коли справа стосується сімейної честі – і, крім того, там є честь та престиж. Престиж – це гроші. Ви починаєте це розуміти?




Я почав це розуміти. Фактично я вже зрозумів це, я завжди це розумів, але я просто не думав про це. Я зайнята людина.




Я розповів йому про хлопчика Майкрофта.




'Я знаю. Дрібна сошка! з тих жебраків працюють на мафію. Їхній спосіб отримати оцінки за можливе гангстерство».




«То як же він до мене дійшов так швидко, Бене? Боже мій, мені було неприємно, тільки-но мене поставили на облік в органах влади, потім мені захотілося прийняти душ, поголитися і випити.




Бен коротко засміявся і зробив ковток. Тепер він випив лише половину своєї склянки. «Ці Червоні Тигри дуже добре організовані, Нік. Їхня служба прекрасна. Але це було просто. Востаннє, коли ви приїхали до Гонконгу, ви приїхали на яхті під назвою Corsair і прийшли до тієї ж пристані. Ти завдав Тиграм чимало неприємностей. Ви вбили Джима Поки. Тоді Тигри нічого не могли з тобою вдіяти, але коли у них з'явився новий бос і вони були реорганізовані, ви отримали мовний знак. Бойової сокири.




Для мене це мало іронічний сенс, тому що емблема AX також є сокирою.




«З таким самим успіхом вони могли досягти вашої смерті», - продовжив Бен. «У них у гавані багато шпигунів та джонок. Дехто провозить контрабанду, дехто обманює поліцейських, але всі вони насторожі. Вас могли побачити, як ви увійшли до гавані.




Я осушив свою склянку і знову наповнив її.




'Але ймовірніше, що я що у них був хтось на митниці, або що хтось спостерігав за самим яхт-клубом».




"Не думаю, що це була гавань", - сказав я. «У мене було досить непоголене обличчя, і я носив сонячні окуляри. Крім того, я ніколи не був поруч із джонкою чи сампаном».




Я сунув дупу до каміна, і вихопив ще одну сигарету. Це був той маленький хлопчик Майкрофт. Після того, як я поголився, стемніло. У цих Тигрів має бути моє фото, і це мені не подобається. Анітрохи. Якби я тоді впіймав цього Майкрофта, я б надер цю маленьку дупу його блакитного кольору.




Все, що я міг зробити, це посміятися, знизати плечима і сказати: «Добре, Бене, це все пояснює. Мені завжди подобається знати, чому відбуваються певні речі. Давайте рухатись далі. Почни заробляти гроші».




Було щастям побачити за роботою іншого експерта. Бен одягнув окуляри бабуси, в яких він був схожий на розпусного збудженого професора якоїсь жіночої школи-інтернату, і підійшов до шафи із зеленої сталі. Він відкрив ящик і вийняв стос паперів, який швидко перегорнув, повернувшись до мене спиною. Він вийняв аркуш паперу, поклав решту назад у ящик, закрив його і повернувся до мене. Він закурив нову сигару і жував її, що нагадало мені Хоука. Курить лише ці дешеві сигари.




У кутку цокав високий гонконгський годинник. Я занепокоївся, але такого чоловіка, як Бен, не можна було поспішати. Він був старомодним журналістом. Він усе перевірив і коли він сказав, це було на 100% правдою.




- Хммм, Лім Джанг? Колишня третя людина Хай Вай Тяо Ча По. Важко сказати, чим він зараз займається після того фіаско в Індонезії. Ймовірно, незначний член у списку громив.




Хай Вай був міжнародним шпигунським апаратом Китаю. Єдиним відділом, про який я багато знав, був діючий відділ Teh Woe. Я вбив кількох із цих хлопців, коли вони намагалися на мене напасти.




"Список невдач має сенс", - сказав я. Пекін ненавидить невдах. Це могло б пояснити, чому Лім Джанг зараз так живе в Малакці, що він хоче повернутися з успіхом». Він вивчав папір у руці, бабусині окуляри майже зісковзнули з його носа. Він потягся за своєю склянкою і осушив її, не дивлячись на неї. Потім він підняв палець.




«Цей Лім – крутий. Тим більше, що йому не можна довіряти. Близько п'ятдесяти, в окулярах, зовнішність випускника вишу. Не п'є та не має нічого спільного з жінками чи хлопчиками. Схоже, він займається політикою чи організує Чинг Пао. Але це не правда. Він із Ті горе. Вбивця, хоч більше він цим не займається. У минулому він сам допомагав людям перейти у потойбічний світ».




Бен потягнувся до пляшки і наповнив свою склянку, не відриваючи очей від паперу.




«Отже, він убив деяких сам. Коли це повстання провалилося і членів його клубу було вбито, Лім Джанг втік і опинився на Суматрі. Там він влаштував свою невелику різанину в Бангкалісі, а потім, як вони думають, він перетнув Малакську протоку і пішов на півострів. Це можна зробити дуже просто. Протока в цьому місці не така вже широка.




Я нічого не сказав. Я знав, що вже зробив помилку, охоче визнавши, що Лім Джанг знаходиться в Малакці. Ми всі робимо помилки, але це не найкраще, що можна робити в цьому бізнесі. Мене мало втішало те, що Бен Томсон знав, але помилка залишається помилкою.




Він глянув на мене і посміхнувся. Він знову постукав по папері. «Тут досить мелодраматично, Нік. Після бійні у Бенгкалісі Ліма стали називати Червоною Коброю».









Розділ 3









Оскільки зараз усе так розвивалося, я міг би зустрітися з Фредерікою Мастен-Ормсбі у Сінгапурі. Її образ, принаймні такий спокусливий, наскільки я запам'ятав її, був надрукований в «Сінгапур Таймс». Вона була важливою людиною на зборах Всесвітньої організації допомоги та зупинилася в готелі Малаккі.




Я зареєструвався у Гудвуді. Традиційний, старий та з двома басейнами. Я сподівався вибрати підходящий басейн, щоб зустрітися з моїм контактом. Це було важливе. Якби я дійсно зустрівся з ним, якби міг, це був би мій єдиний контакт з урядом Малайзії та єдиний, який я, мабуть, колись отримав би. Усі вони хитро зіграли. Ніхто в офіційних колах не визнавав, що у джунглях є червоні партизани. Це погано для туризму, для торгівлі та тих гігантських іноземних позик, які вони намагалися отримати. Ніхто не вкладає свої гроші в країну, яка може бути захоплена комуністами.




Особисто я, гуляючи Raffles Place і виглядав як будь-який інший турист, не думав, що у Червоної Кобри є інформатори. Мені довелося розсміятися, коли я згадав, що Бен Томсон, що посміхається, постукав по папері і вимовив мелодраматично це ім'я. Візит до Бена мене трохи підбадьорив.




Бен добре заробив свої десять тисяч доларів. Він витяг мене з Гонконгу на рибальській джонці. За тридцять миль від Макао мене підібрав літаючий човен, який відлетів на дві тисячі миль на південь, де мене взяли на борт іншої джонки, яка в темряві доставила мене вгору річкою Сінгапур. Там я вибрався на берег, а потім був наданий самому собі.




Ну, не зовсім звичайно. У мене був номер телефону, я набрав його і за півгодини зустрів австралійського джентльмена в наметі на вулиці Бугіс. Він був середніх років, ввічливий і зовсім не цікавився мною. Все, що він хотів, - це зробити свою роботу, щоб покінчити з цим якнайшвидше. Іноді, у глибокі моменти, я запитую себе, чи не витає навколо мене запах смерті. Він не назвав мені свого імені і не спитав моє. Він вручив мені величезну пачку банкнот, передав мені кілька інструкцій від Хоука і повів мене за покупками після того, як вперше дозволив мені прийняти душ, щоб змити цей брудний сморід. Це коштувало мені цілого шматка мила.




Але коли я зареєструвався в Гудвуді, був ще опівдні. Я проспав годину, читав газети та думав про свій контакт. То була дівчина. Принаймні жінка. Я мав зустрітися з нею біля басейну. Поки що це виглядало багатообіцяюче, оскільки я помітив, що чудовиська та хобгобліни не люблять з'являтися біля басейнів.




Тепер, трохи пізніше за два, я тусувався в Меморіальній залі Вікторії і розважався, спостерігаючи за водіями. Кожен автовласник у Сінгапурі вважає, що він гонщик і що завтра не існує. Сер Стемфорд навряд чи міг мріяти, що його власне місто якось перетвориться на іподром.




У внутрішній та зовнішній гавані фрахтувальники, лайнери та військові кораблі гойдалися на якорях. Ближче, сампани металися туди-сюди, як дафнії, і люди Сінгапуру проносилися повз мене, навколо мене, а іноді й майже наскрізь.




Китайці Сінгапуру, які досить багато, говорять на десятці різних діалектів. Індіанці можуть бути пенджабцями чи сикхами, чи тамілами, чи бенгальцями. Одна з найстаріших церков - вірменська, і люди сміються з урди, малайської, китайської та цейлонської мови. Коли місцеві тубільці приїжджають у велике місто, вони говорять мовою, яку розуміють лише вони. Негроїдні пігмеї говорять на семанзі, що я знаю, бо з деякими я зустрічався під час своєї попередньої місії щодо вбивства в Малакці. Негрити – чудові бійці, і уряд готує їх, щоб вони були відмінними борцями з партизанами. Звісно, про це не так багато говорять, бо у Малакці немає партизанів.




Почався дощ, а це означало, що наближалося три години. Я впіймав рикшу і ризикнув життям. За кілька кварталів навіть я сильно злякався. Я заплатив йому і пішов під дощем назад у Гудвуд. Був час дощів. Траплялося так, що між трьома та п'ятьма годинами йде проливний дощ. Поки я йшов так, промоклий, як тоді, коли лежав у гавані Гонконгу, я думав про майбутню роботу в джунглях і не міг утриматися від сміху. Я сказав собі не забувати про лихоманку та сольові таблетки. Я сподівався, що мені не знадобляться ці пігулки від лихоманки, але я був певен, що скористаюся цими сольовими пігулками. Я можу спітніти, як кінь, на П'ятій авеню, але в тропічному лісі це навряд чи можливо.




Щоб швидко випити, я увійшов до бару «Гордон», а потім повернувся до своєї кімнати. Я мав бути біля басейну о четвертій годині. Я прийняв душ, щоб змити дощ, надяг плавки і почистив люгер. Я завжди роблю це як солдат чистить черевики, коли йому більше нічого робити.




Мої плавки були білі із емблемою червоного хреста. Я успішно пройшов випробування з рятувального плавання. Людина з Австралії приготувала для мене одяг у своїй квартирі – замовлення від Хока. Тепер, коли я курив сигарету і чистив Люгер, я пригадував кодове слово, щоб назвати його і не розсміятися. Іноді мені здається, що Хоук забагато читає Сакса Ромера.




Звичайно, старий має рацію. Життя агента висить на безлічі ниток. Всі ці хитрощі і та, що таїться за шпалерами, на щось годяться. Це зберігає вам життя. Я знаю це.




Я подивився на білий телефон і подумав про Фредді, так близько від мене тут, у Сінгапурі. Тоді я просто перестав думати про це. Ні, тільки поки я працював. Тільки у виняткових випадках. І тільки з кимось із цієї професії, леді із сестринської гільдії, якій я принаймні міг довіряти.




І останнє, як я мав визнати, коли готував собі останній ковток перед тим, як спуститися до басейну, було трудом. Тому, кому ви могли довіряти?




Без десятої чотири дощ припинився. Знову визирнуло сонце, і Сінгапур перетворився на парову лазню. Кондиціонер приємно пестив мою шкіру і м'яко дзижчав. Я знову подумав про джунглі переді мною і внутрішньо затремтів. Мені ніколи так не подобалися ці джунглі. Якби тільки вони могли придумати мені якийсь спосіб кондиціонування повітря.




Зі свого вікна я побачив гарний білий туман, що піднімався над великим садом готелю. Піді мною лежала величезна клумба з червоних і білих бенга райя, різновиди гібіскусу, їхньої національної квітки. На вулиці було досить тепло, і зустріч біля басейну не здавалася такою вже поганою ідеєю.




Я поклав люгер і стилет у водонепроникну сумку, обережно застебнув блискавку і опустив у раковину унітазу. Це було досить дитяче місце, і це ні на мить не обдурило б професіоналів, але мене більше турбували слуги, які виконують свою роботу. Якби мене переслідували професіонали, я це дізнався б досить скоро. Я так не думав. Я справді був певен, що чистий. Я був Кеннетом Арнесоном, джентльменом-туристом - багато грошей, лінивий і надто багато п'є. Тепер він був у заслуженій відпустці після роботи на заводі з виробництва бензопилу в Індіанаполісі. Тих, хто шукає пригод. Маленькі. Отож, жінки. AX досить гарний у цих речах.




Я взяв легкий килимок з батіку - готельний сервіс - і спустився до басейну; для плавців був спеціальний ліфт. Він зупинився на другому і увійшла американська пара. Вона була світловолосою і смаглявою, і поглядом знавця пробігла по моєму тілу. Вона посміхнулася мені, закликаючи чоловіка щось із цим поробити. Він був товстий, смаглявий, похмурий, жував сигари, і йому було начхати. Я уникав її погляду і співав брудну французьку мелодію. Жоден із них не відповів, що не дивно. Я навчився цього в Алжирі, в місці, яке перетворює площу Пігаль на своєрідну недільну школу. Крім мого співу, під час спуску ми мовчали всіма мовами. Їхню нудьгу можна було розрізати ножем. Нудьга! Це те, що агенту АХ ніколи не потрібно турбуватися. Ви можете швидко вийти з ладу, але принаймні це не нудьга. Мені пощастило. Один із басейнів був закритий на ремонт. Це означало, що, принаймні, мені не потрібно було ходити туди-сюди між двома басейнами в пошуках свого контакту. Дівчина. Це все, що я знав. Про контакт подбає жінка.




Басейн був гарний. Не якась проклята штука у формі нирки, яка марнує простір, а квадратний і глибокий, з безліччю трамплінів і плотів. Обідок із чистого білого піску опоясал весь басейн. Половина його була вкрита скляним дахом. Там пісок завжди був сухим, а скло було спеціально пристосовано, щоб відфільтровувати найсильніші сонячні промені. Якщо ви хотіли підсмажити себе і не було дощу, ви просто лягали на відкритий пісок.




Там була звичайна кількість столів, стільців, шезлонгів та циновок від сонця. Хлопчики з Малайзії в білих халатах ходили туди-сюди з напоями. У басейну мав свій маленький бар. Але пити не хотілося. Я хотів контакту.




Я взяв дошку для стрибків у воду, щоб вона могла бачити мої білі шорти з червоним хрестом (тобто наклейкою Червоного Хреста). Потім кілька разів переплив басейн у всій його довжині. У той момент, коли я виліз із води і розтягнувся на сухому піску під навісом, годинник «Перно» над стійкою показував десять четвертий. Я розслабився, поклав голову на руки і заплющив очі. Майже. З іншого боку, де пісок був ще вологим, нікого. Тож це зменшило його вдвічі. Я почав з одного кінця басейну праворуч і продовжив свій шлях. Спочатку я мало не облажався, мало не розсміявшись. З чим би ви не зіткнулися. Їй було близько п'ятдесяти, і в неї було обличчя недоумкуватого херувима. Її волосся було блідо-блакитним, і вона сиділа в шезлонгу, в'язала і носила норковий палантин. Сонце, що впало через навіс, освітило безліч каменів на її руках і майже засліпило мене. Щоб відновити самовладання, мені довелося відвернутися. Я позіхнув і озирнувся у вигаданому нудьгу, потім знову закрив голову руками.




Товстий джентльмен із сигарою зіштовхнув у воду жилисту дружину. Незважаючи на сигару, диявольський вираз його обличчя було ясно видно. Його дружина щось крикнула, коли повернулася, щось щодо хімічної завивки. Він кинув на неї останній лютий погляд і попрямував до бару. Очевидно, не пара в медовому місяці.




Інша пара була у медовому місяці. Вони були трохи дорослішими за дітей. Вони лежали так близько один до одного на гумовому килимку, що здавалося, що вони чимось зайняті. Принаймні, вона щось з ним робила, бо час від часу він боязко озирався очима, що заскленіли, і з німим виразом обличчя, коли його ноги смикалися вгору і вниз.




Більше пар. Але нічого особливого. Крихітка дівчинка, яка виглядала англійкою і краєм ока спостерігала за мною. Але то була не вона. Вона подивилася на мене, як на чоловіка, подивилася на моє тіло.




Китайська дівчина, спокійна та стримана, курила та читала книгу в м'якій обкладинці. Купка малайзійців, які явно були зайняті справами. Але більше нічого. Нічого такого. На той час я підійшов до бару; це був невеликий овальний бамбуковий футляр із шістьма стільцями. Високий хлопець у білому, з жирним волоссям і в сонячних окулярах розмовляв із темноволосою дівчиною, у якої був одяг на кілька сотень доларів, що висить навколо дівочої фігури. Вона була дуже нафарбована. Жодних купальниць. Їм тут справді не місце. Вони належать Прінс-стріт.




Поруч із ним був мій курець сигар, вказуючи на пляшку, в якій, мабуть, був Бурбон. Його дружини ніде не було. Напевно, зараз у перукарні. Залишилося три стільці. Двоє з них були зайняті. Обидві дівчата були гарненькими, але одна з них була білою, і я чомусь не чекав на білу дівчину. Це не мало нічого спільного з логікою, але я на це просто не очікував.




Біла дівчина однією рукою розмахувала купальною шапочкою, а іншою грала з мартіні. У неї було золотисто-світле волосся, а шкіра була надто світлою для того, хто багато часу проводить на сонці. Здавалося, вона єдина з двох розмовляла.




Інша дівчина була наполовину повернута до мене, схрестивши довгі ноги. "Довгі" означає: дійсно довгі. Є чоловіки, які воліють груди, інші чоловіки – обличчя, а треті – струнку дупу. Картер – міцний чоловік. Можу додати, якщо маю час і не треба працювати: Картер теж знавець. Ці ніжки були класичними. Мрія кожного поціновувача.




Я поволі підняв погляд. Я люблю це. Звичайно, вона не була моєю знайомою, але більше мені не було чого робити. Це не завадить моїй роботі. Навіть Хоук не міг сказати мені цього.




Більшість чоловіків цього не знають, але ви можете багато дізнатися про жінку з її ніг. Вони були аристократично вузькими, з високими підйомами та незабарвленими нігтями. Її кісточки були покриті світлою шкірою поверх ідеальних кісток. Звідти нагору. Саме правильна відстань між її кісточкою і коліном. Чітке викривлення сухожиль підколінної ямки. Потім перейдемо до абсолютної досконалості її стегон. Вона рухалася туди-сюди на стільці, демонструючи швидке посмикування м'язів під м'яким, темним, золотисто-коричневим кольором обличчя. Це були ноги віку. Гран-прі.




На ній не було нічого, що можна було б назвати бікіні. На білій дівчині було щось подібне, але моя темна красуня мала те, що ліберальний член гільдії скрипкових майстрів міг би назвати стрінгами. Її бюстгальтер був приблизно такою самою пропорцією. Він просто прикривав соски - я думаю, на ньому було написано "Гудвуд" - але коли вона нахилилася, щоб почухати кісточку, бюстгальтер зник, і я все міг бачити. Ідеальні груди, які залежали від настільки ж ідеально сформованого тулуба.




Картер, сказав я собі, ти станеш чудовим поетом, але ти збоченець.




Вона знову сіла і щось сказала білій дівчині.




Обидві дівчата зісковзнули зі стільців і підійшли до мене, до іншого кінця басейну з планом високого занурення. Я зітхнув і закопався в пісок, мов похмурий краб із брудними думками. Це не могла бути вона. Мені дуже пощастило, успіх Картера завжди великий, але не настільки. Отже, ми залишаємо мандрівне еротичне диво у спокої та продовжуємо свою роботу.




Вони пройшли п'ять футів, бовтаючи. Дівчата базікають не підозрюючи про те, що цей розпусний агент АХ заривається в пісок. Вночі мені снилися сни, сповнені бажань... Блискучі ноги – білі та темні, чорні та білі – балаканина, балаканина. Вони були вже за шість метрів від мене, коли смаглява дівчина голосно сказала англійською: «Гей, Ісусе, я забула свій капелюх. Швидше повертайся, Джені.




Я дивився, примружившись. І що дивився. Вона обернулася і побігла назад до невеликого бару. Вона не дивилася у мій бік, я для неї не існував. Ці ідеальні ноги ритмічно піднімалися та опускалися. Вона побігла до мене, не помітивши мене, спіткнулася про мене і впала головою на пісок з іншого боку від мене.




Тож мені може пощастити.




Я вже стояв поряд з нею, простягав руку і вибачався. З моєю найкращою усмішкою я посміхнувся, повернувшись до своєї ролі Кеннета Арнесона.




«Вибачте мені», - сказав я вголос. Я хотів, щоб усе це почули, і я знав, що вона також цього хоче. «Незграбно з мого боку просто лежати тут. Але я такий страшенно великий. Навряд чи я міг сховатися від вас».




Вона дозволила мені схопити її за руку та підняти на ноги. На дотик кулька нагадувала рисовий папір. Можливо, сигаретний папір. Вона засунула його мені в долоню.




Її очі були такими ж карими, як і її тіло. Вона холодно посміхнулася до мене. - Так, ви досить високі. Але то була моя провина. Я не звертала уваги на те, куди йшла. До того ж без окулярів я трохи короткозора. Дякую, я більше не постраждала».




Я взяв її за руку і залишився у своїй ролі. «Можу я вам дещо запропонувати? У Сполучених Штатах це звичай, коли ви когось збиваєте з ніг». Я кивнув її подрузі, яка з цікавістю спостерігала за нами. Схоже, ніхто крім цієї маленької англійської блондинки цього не помітив. Вона закусила нижню губу маленькими блискучими зубками.




Я все ще тримав її за руку. «Звичайно, разом із твоєю дівчиною. Чому ні? Я просто нешкідливий американський турист».




Вона прибрала руку і дозволила льоду задзвеніти у її голосі.




"Я не можу. Неможливо. До побачення.'




Навіть її соковита дупа виражала стиль, коли вона обернулася і пішла назад до бару. Ці американці теж такі наполегливі.




Вона справді залишила купальну шапочку на стійці бару. Виходить, вона була профі. Я знизав плечима, граючи свою роль перед моїм єдиним глядачем, і знову кинувся в пісок. Маленька англійка посміхнулася мені явно привабливою усмішкою, але я проігнорував її та надув губи.




Пара, яка проводила медовий місяць, навіть не помітила інциденту.




Я повернувся до своєї кімнати і зачинив двері.




То був невеликий шматочок рисового паперу. Синє чорнило, дуже тонке і дуже жіночне, читаємо: Curry tiffin - 324-17-6826. У телефонних номерах Сінгапуру не більше семи цифр. Це -17- мало бути покажчиком часу. Сімнадцята година. П'ять годин пополудні. Вона добре попрацювала. Було без чверті п'ять.




Я лаяв себе за власне неадекватне мислення. Звичайно, вона буде використовувати телефон, щоб надіслати повідомлення. Якщо тільки вона не мала на увазі п'ятої ранку, але я в цьому сумнівався.




Я налив собі випити і стояв біля вікна, дивлячись на гібіскус піді мною, поки не стало так пізно. Вона відповіла на перший дзвінок. Отже, вона була в готелі чи зовсім поряд. Може, десь у магазині. 'Вітання?' - Вона сказала це англійською. Я вже здогадався, що вона має мати англійське виховання.




Я запитав. - "Це Каррі Тіфін?"




"Так, хто ти?"




«Дакойт. Але не лякайтеся. Я не такий жахливий, як моє кодове ім'я».




Нервове хихикання, яке знову було негайно придушене. - Це громадський телефон.




"Він має бути безпечним, якщо ви хочете його використовувати".




«Ну, на мить. Ходімо далі?




"Звичайно", - сказав я. 'Де і коли?'




'У мене. Я сама, бо всіх слуг відпустила. Асперіанська дорога 928. Це та частина Квітневих пагорбів. Ти знаєш це?'




"Я так думаю. Коли?




'Десять годин. До побачення.'




'Почекай секунду. Де ти зараз?




Її голос став дуже крутим. 'Чому? Я правда не розумію... '




Я дозволив своєму голосу звучати так само круто, як і її.




«Послухайте, Каррі, якщо ви почнете мені не довіряти зараз, ми не зможемо успішно співпрацювати. А якщо так, нам краще одразу дізнатися».




«Це не так, але чому ви маєте це знати? Я не розумію, чому ...'




«Бо мені може знадобитися безпечний телефон». Я говорив коротко. "Цей причини достатньо?"




'Звісно. Я не думала про це. Просто перукарка тут, у готелі. Мадам Руді. Ми старі друзі, і я можу користуватись її особистим кабінетом. Звісно, за певну плату.




'Звісно.' До мене прийшла нова думка. «Скажи мені, каррі, чи є зараз там жилиста білява американка?»




'Небеса. Звідки ти це знаєш? Коли я увійшла, одна із дівчат плакала – ця жахлива жінка кричала на всіх».




«Так, - подумав я, 'Вірно.'




"Але як ви впізнали?"




"Я народився розумним".




Вона засміялася. То справжній сміх. Але від нього прийшло її хвилювання. Це була страшенно напружена жінка. Я вже почав трохи це уявляти.




«Я чув, що всі американці божевільні. Тепер я починаю у це вірити».




"Не все", - сказав я. Поки що, Каррі Тіфін. До десятої години.




Я кинув листок в унітаз і прийняв ще один душ, щоб позбутися запаху повітря в басейні. Намилившись, я подумав про її ноги, про те, як вона вирвала руку в мене, і про те, як вона нервувала. Вона надто нервувала, і я не люблю працювати з нервовими людьми. Ось чому я трохи подразнив її. Я ставив собі запитання, а чи не була інша причина її нервозності. Щось інше, ніж просто характер нашої роботи.




Коли я вийшов з душу, у двері постукали. Слуга дав мені вечірні газети. Я випив ще склянку, перевдягся в лляні шорти і ліг на ліжко, щоб почитати. Мене мало що цікавило. Суперечки між малайзійцями та філіппінцями стали звучати ворожіше. Вони сперечалися про Сабе, частину Північного Борнео, яку обидві країни претендували. Біля берегів Сандакана в морі Сулу було помічено філіппінського есмінця, і тепер малайзійці кричали і погрожували подати на це скаргу Організації Об'єднаних Націй. Принц Абдул, прем'єр-міністр Малаккі, збирався скликати екстрене засідання кабінету міністрів. Довелося позіхнути.




Повідомлення: На узбережжі Саравака стався новий спалах піратства. Я про це читав раніше. Піратство біля берегів Борнея було досить прибутковим бізнесом після смерті Білого раджі, і уряд, схоже, не міг цього впоратися.




Я позіхнув, закурив ще одну цигарку і зробив собі випивку. Я вже зголоднів.




Повідомлення: Ще дещо про Саравак. Деякі з цих гарячих даяків напилися і відрізали кілька голів. Це настільки суперечить чинним стандартам, що це неприпустимо, і буде вжито суворих заходів.




Я стяг з ліжка газети і знову позіхнув. Загалом, я міг зрозуміти, що уряд не має багато часу для занепокоєння з приводу Червоної Кобри, навіть якщо вони визнають її існування.




Я залишив газети на столі і заснув. Незадовго до того, як я заснув, я вибухнув сміхом, знову на мить подумавши про кодове слово, присвоєне мені цього разу. Dacoit у перекладі з індуського означає clakait. У словнику він описаний як член банди грабіжників в Індії.




Я знав з власного досвіду, що негідники іноді вдаються до удушення. Я часто це робив. Це тихо і швидко, і все, що вам потрібно - це шматок шнура або дроту. Пойндекстер, начальник служби озброєнь AX, придумав для мене гарний зашморг. Струна для фортепіано із дерев'яними ручками. Я запитував, чи справді Хоук читав ті книги Сакса Ромера, коли підбирав кодові імена, чи він просто пожартував з мене, старий на це здатний.




Вони розбудили мене о восьмій годині. Я замовив їжу через обслуговування номерів та одягнувся в очікуванні. Коли кондиціонер видав чудовий гул, і я насвиснув свою вульгарну французьку мелодію, я раптово почув себе добре. Стурбований, але добре. Нарешті справа пішла.




Зазвичай я ходжу в акуратній білій сорочці та краватці, але не в сінгапурському кліматі. Я вдягнув сріблясто-сірі штани з Палм-Біч і красиву спортивну сорочку в стилі батік. Я дозволив сорочці звисати на штанах. Це виглядало трохи недбало, але, можливо, для Кеннета Арнесона це було не так погано. Крім того, сорочка приховувала Люгер. Не можна було сховати стилет на руці, якщо я не одягну куртку. Я подумав і нарешті вирішив надіти її. Я не очікував ніяких неприємностей, принаймні поки що, але час від часу я обережна людина.




Їжу принесли, і я з'їв її не поспішаючи. Я мав невиразне уявлення про те, де знаходиться ця Касперіанська дорога. Мабуть, не надто далеко. Я досить високо оцінив би її за шкалою престижу. Касперіанська дорога означала гроші та статус. Я почав питати, хто ж насправді моя темна і нервова незаймана.




Я попросив готель орендувати для мене машину, і вони сказали, що в бардачку буде мапа міста. У мене була купа малайзійських доларів.




Я вийшов із «Гудвуда» через бічні двері і знайшов машину на заздалегідь обумовленому місці на стоянці. Я перевірив номер про всяк випадок. Ключі були всередині. Нудьгуючий сикх-охоронець зачісував волосся і не звернув на мене уваги. І ніхто інший, як я міг бачити. Чудово. Саме так, як я цього хотів.




Я вів машину якомога обережніше, бо не хотів зв'язуватися з якимось сінгапурським виродком і запізнитися на зустріч. Копи люблять нещасні випадки, і Хоук попереджав мене, що уряд Малайзії буде дуже роздратований, якщо мені доведеться мати справу із законом.




Я обережно проїхав Саго-стріт. Білизна майнула з жердин, пахла паленим мохом. Вже темніло і горіли неонові вогні. Я проїхав повз яскраво-червоний неоновий дракон і звернув на площу Імператриці, де урядові будівлі приглушили світло, і робітники ама приступили до роботи.




Я ще мав час, але я мав на увазі саме це. Я трохи поїхав, зупинився один раз, щоб подивитися на карту міста, і знову поїхав. Я озирнувся, позіхнув, висунув голову і посміхнувся до людей. Більшість із них були китайцями, і люди вважали мене божевільним.




Переконавшись, що за мною не стежать, я подався до району Ейпріл-Хіллз. І я дав собі обіцянку. Якби я міг зробити це, не наражаючи на небезпеку ні нас, ні завдання, я б придбав цю даму. Я був схвильований, і мені це не здалося особливо приємним. Це могло стати точкою. Але чим раніше я розберуся з цим, вигравши чи програвши, тим швидше я зможу знову нормально функціонувати.




Я наткнувся на ділянку чотирисмугового шосе і продовжив їхати ним, поки не знайшов з'їзд на Дуріан-роуд. Це приведе мене до Касперіанської вулиці.




Повернувшись до центру Сінгапуру, я побачив купол мечеті у морі прожекторів. Повітря тут було наповнене гострим ароматом тисяч квітів, який дув з легкого вітру з Малакської протоки.




"Погана ніч для смерті", - подумав я. Але насправді кожна ніч погана ніч для смерті.









Розділ 4









Місяць був білою примарою, що грала з хмарами кольору слона. Я залишив машину в провулку та обійшов будинок навколо. Як я вже сказав, я обережна людина, а це потрібно для справи. Думка про її нервозність також змусила мене трохи понервувати.




Тепер вона виглядала зовсім нервовою. Я спостерігав за нею з тіні п'ять хвилин. Стоячи в гаю папоротей, орхідей та ліан, я добре бачив внутрішній дворик з балюстрадами, де фонтан перегукався з грою Шопена. Вона добре грала. Я не особливо схожий на Шопена, але деякі з його мазурок знаю.




Я на дозвіллі обшукав територію, наполовину очікуючи, що я на когось натраплю. Я хотів з кимось зіткнутися. Це зробило б її брехнею, і ви знаєте, на що ви здатні, маючи справу з брехунами. Але я не зустрів нікого. Навколо нічого не рухалося Витягнута, штучно дика місцевість - тільки я і кілька нічних тварин. Мені знадобилося півгодини, щоб прочухати всю територію, і я спізнився на зустріч. Гадаю, вона говорила правду. Вона була одна.




Я спостерігав її обличчя, коли вона переходила до етюду. Вона трохи відкинулася назад від маленького крила, злегка нахиливши голову і прикривши очі. Я вже здогадувався, що вона буде малайко-китаянкою і тепер переконався. Мигдалеподібні очі без розкоси, кругле підборіддя, повний рот і високі вилиці без кутів. Ніс був не надто широким і мав дві ніздрі витонченої форми. Вона була вродлива.




Вона теж помітила мене. Єдине, що змінилося, – це музика. Вона грала голосніше і стукала по клавішах. Шопен зник, і Чассен замінив його на «гонконзьку годину пік».




Я посміхнувся, перестрибнув через перила і постукав у відчинені двері саду. Я тихо сказав. - "Табай, каррі тифін, апа каба?"




Музика зупинилася. Вона подивилася на мене через блискуче піаніно, коли я прослизнув у кімнату і зачинив за собою двері.




"Табай, Туан".




Я засмикнув важкі штори на дверях і повернувся до неї. "Туан суду сампай", що приблизно означає: майстер тут, давайте почнемо.




Вона закрила піаніно та встала. «Я не знав, що ви говорите по-малайському».




Я посміхнувся до неї. Їй було чим усміхатися. Сьогодні ввечері вона була одягнена у природний закритий шовковий саронг опалювального кольору поверх свого прекрасного зрілого тіла. Це було красиво, та я ненавидів це; це закрило її ноги.




«Звичайно, я говорю малайською. Усі в Брукліні говорять малайською. Хіба ви не знали?




Вона знову занервувала. Це сталося рівно між закриттям піаніно та підйомом. Її голос здавався надто високим, і, стоячи так нерішуче дивлячись на мене, вона прикусила повну нижню губу. У її темно-бурштинових очах був сумнів. Сумнів і свого роду паніка.




«Я… я не зовсім впевнений, як звертатися до вас, сер… Дакоїт?»




Ми обоє розреготалися. Це допомогло.




"Арнесон", - сказав я. Кеннет Арнесон. А ви? Я не думаю, що Каррі Тіфін має до тебе якесь відношення.




Вона знову засміялася. Але зараз трохи перебільшив.




«Я… мене звуть Мора. Думаю, цього достатньо. Але, містере Арнесоне, хто придумав нам ці безглузді кодові імена?




«У Вашингтоні є людина, яка цілий день нічого не робить. Золоті літери на дверях офісу: назви відділів вигадані. Найкраща робота у всій компанії. Все, що вам потрібно зробити, це прочитати Біблію та Шекспіра, а потім щось вибрати. Можливо, іноді трохи Кіплінга».




Тоді, якби їй знадобилася клоунада, щоб заспокоїти її, я був би клоуном. Поки що робота зроблена. Я зробив кілька кроків до неї, випадкових і несвідомих кроків без прихованих мотивів, і раптом піаніно стало між нами. Вона рухалася як привид у тіні.




У її голосі знову було хвилювання, і знову її посмішка стала надто широкою, коли вона сказала: «Чи не хочете випити, містере Арнесоне? Чи щось курити? Сама я не палю».




"Добре", - сказав я. 'І те і інше. Я курю та п'ю. До того ж, боюсь, і того, й іншого багато.




Щоб спробувати, я зробив ще кілька кроків до неї, коли вона вийшла через надійний захист піаніно. Вона відскочила і мало не втекла.




«Це… це не триватиме так довго. Будь ласка, сядьте та влаштуйтеся зручніше».




Я це зробив. Я сів у крісло поруч із непрацюючим каміном, над яким висіла голова тигра, що причаїлася за мною. Я думав, вона боїться тебе, Картере. Ви змушуєте її нервувати.




Але чому? Вона прийняла мої вірчі грамоти. Вона знала, що я прийду. Вона була єдиним контактом, який у мене був із секретною службою Малайзії. Я високий, і люди кажуть, що я досить красивий, я бачив кілька речей, я не розумію у вітальні. Я просто не зрозумів. Я підійшов до піаніно та зіграв блошиний марш. Я підняв сидіння стільця, безцільно перегорнув ноти і натрапив на маленький автоматичний пістолет Mendoza. Калібр .25 з перламутровою рукояткою. Акуратний жіночий пістолет. Діє як пістолет 45 калібру, якщо ви зробите це з правильної відстані. Я поклав його назад і закрив сидіння стільця. Що він насправді уособлював? Я знав, що треба вжити запобіжних заходів, але все одно не був задоволений. І не те, щоб вона мене професійно боялася. Це було щось інше. Але якщо вона боялася мене з особистих причин, то що це було?




Я почув, як вона повернулася і підійшла до мене. Вона була босоніж, і на кожній кісточці красувалися тонкі золоті каблучки, що дзвеніли при ходьбі. Це теж змусило мене замислитись. Чому таке вбрання сьогодні ввечері? Вона не була дівчиною із джунглів.




Вона увійшла зі срібним кулером з льодом та пляшкою. Це вино також не з джунглів. Це був Балатон Ріслінг. Біле сухе угорське вино. Хм. Мені доводилося змушувати усвідомлювати, що це Сінгапур.




Я сидів нерухомо, спостерігаючи, як вона виставляє вино, цигарки, попільнички і всю цю бісову дрібницю. Я не сказав жодного слова. Просто дозволив собі глянути на неї. Я не знав, що це було з цією дівчиною, але я збирався у всьому розібратися.




Вона кинулася все готувати, аби втекти від мене. Я побачив рум'янець під її світло-коричневою шкірою. Келих для вина брязнув про пляшку.




«Ви, напевно, віддаєте перевагу віскі, - сказала вона, - але боюся, що його немає. Батько п'є лише вино, а я сама взагалі не п'ю».




"Вино чудове", - сказав я. Я посміхнувся якомога більш ідіотськи.




«До речі, скажи мені, як ти дізналася, що я стежу за тобою? Ви потім перетворили це на гарну музичну мелодію».




Вона закінчила свої справи і побігла до дивана в кутку, якнайдалі від мене, наскільки це можливо в цій кімнаті. Вона сіла на нього та підтягла босі ноги під саронг.




"Ви запізнилися, містере Арнесон, і..."




"Кен", - сказав я.




Прошу вибачення?'




'Знайте. Тільки не містер Арнесон. Я працюю лише з професіоналами на дружній основі». Я підкреслив слово «дружній», дивлячись на її обличчя.




О, - вона уникала мого погляду. Вона постукала пальцем по губах. Я знову прокляв саронг. Ні сліду ноги чи грудей. Чи опуклість, що вказує на те, що у неї є груди. Але я бачив краще. Сьогодні вдень, коли вона нахилилася – тоді я їх бачив. Тепер на ній навіть не було звичайного бюстгальтера. Сьогодні вона була одягнена скромно. На ній був чоті, хрест-навхрест, який щільно притискав її груди до тіла.




Вона дивилася на натерту дерев'яну підлогу. Я змусив її відволіктися. "Я запізнився?"




'Як?'




"Ти сказала, що я спізнився".




«Так, ви запізнилися, і коли я грав Шопена, я раптово відчула, не знаю чому, що ви стоїте і дивитеся на мене. Ось чому я заграла Чассіна.




Я уважно вивчав її, і вона помітила це. Вона намагалася взяти себе в руки і майже повністю досягла успіху, але я це бачив. Вона здригнулася. Раптовий мимовільний рух м'язів. Потім усе було скінчено. Звісно, вона мене боялася. Тоді я подумав, що довідався. Вона знала, що я роблю, хто я такий і чому в Малакці. Їй просто не подобалося залишатися наодинці з професійним убивцею. Це будь-кого дратує. Сьогодні ввечері все стало дуже схожим на те, що служба АХ знову втручається в моє життя.




«Добре, — сказав я, — ходімо далі, Моро. Ти точно знаєш, де зараз Лім Джанг? Червона кобра?




' Ми знали. Тобто наша служба безпеки знала про це, але він залишив свій колишній табір. На той час, як наші війська підійшли до цього місця, було вже пізно».




Я закурив сигарету і дивився в стелю. Схоже, їй не сподобався мій погляд.




«По-перше, як ви отримали цю інформацію про точне місцезнаходження табору Кобри?»




«Деякі з наших тубільних загонів, антипартизанські загони знайшли двох його людей. Один помер, не сказавши жодного слова, але інший заговорив. Він розповів нам, де знаходиться цей табір. Але, як я вже сказав, коли наші люди туди прибули, Лім Джанга вже не було.




Я випустив клуб диму до стелі. "Ви знаєте, що це означає, якщо він випадково не планував знайти інше місце?"




'Я знаю. Звичайно я знаю. Ось чому ви тут, сер. Ось чому ми зараз сидимо тут разом. Тому офіційними каналами це не може бути організовано. Ми не можемо довіряти своїм людям. Є витік. Завжди є витік. Червону Кобра було попереджено в той момент, коли його людина відкрила рота.




Я знав, але все одно спитав. "Партизан, який говорив, його катували?"




«Звичайно, його катували, інакше б він не розмовляв». Вони діяли трохи нетерпляче.




«Тож прямо зараз ти не уявляєш, де ця Кобра? Правильно? У вас є будь-яка інформація, чутки, повідомлення чи щось ще? Тут, у Малакці, чимало джунглів».




Говорячи про справу, її голос звучав менш напружено та нервово. Я продовжував курити і не дивився на неї.




«Останнє повідомлення надійшло три дні тому. Він улаштував засідку на невелику групу наших людей біля Коеала Ліпіс. Це десь у Центральному нагір'ї. Тіла знайшли плантатори». Я кивнув і на мить замислився. «Наскільки далеко цей Коела Ліпіс від його попереднього табору? Від того табору, який захопили, мало на увазі?




«Близько п'ятдесяти кілометрів».




«І скільки часу відбулося між цими подіями – я маю на увазі розповідь цих людей, набіг на табір та останню атаку Кобри?»




Приблизно десять днів - можливо, день більше або менше. Ми не ведемо жодних офіційних записів про це».




Тож Лім Джанг був не дуже рухливий. У цьому був сенс. У джунглях страшенно складно бути мобільним. Ви пересуваєтеся, але не так швидко. Це справжні джунглі, і якщо ви їх трохи знаєте, вам не потрібно рухатися так швидко. Я подумав, що це дає Кобре деяку перевагу. Можливо, з ним були партизани досвідченіші, з тих, хто знає джунглі як свої п'ять пальців, якщо вони в нього є. Новобранці вступають у бій, старші керують.




«Як він екіпірований. З якою зброєю. Скільки, якого калібру та наскільки воно ефективне.




Вона замислилась на мить. Я знову глянув на неї. Нахмурившись, вона нахилилася вперед, граючи з кільцем на щиколотці. Мені згадався вид із бару сьогодні вдень. Навіщо закривати це чудове тіло чоті? Якого біса це стосується страху перед професійним вбивцею?




Я зіткнувся з двома труднощами. Одне особисте та одне професійне. З професійного боку справи досить просто. Непросто, звісно, але легко. Рутин. Щодо іншого я не був так певен.




"Кілька автоматів", - сказала вона. «Багато пістолетів та ручних гранат. Наскільки нам відомо, браку боєприпасів вони не мають. І багато стрілецької зброї. Під цим я маю на увазі пістолети. Більшість зброї англійська чи японська. Деяке американське. В основному пістолети.




«Чи є вибухівка? Бомби, тротил, динаміт – що в них є?




Вона похитала головою. «Я майже нічого не знаю про ці речі».




«Ну, дозвольте мені сказати по-іншому – Кобра підриває багато мостів, поїздів чи всіляких споруд?»




Вона знову похитала головою. «Поки що не так вже й багато. Знаєш, він має залишатися у джунглях. Це його єдиний захист.




Я знав це. Деякі з цих малазійських джунглів білі ніколи не заходили. Є ще місця, де можна уявити себе на тисячу років тому за кілометр від головної дороги. Хто винайшов цих партизанів, той і винайшов для них ці джунглі.




Поговорили ще півгодини. Вона навіть трохи менше хвилювалася. Вона дала мені кілька карток для нотаток, які вона з тривогою простягла мені на відстані витягнутої руки, але в цілому вона зробила саме те, що від неї очікували, і дуже професійно.




Тепер я почав розуміти, що виконаю це завдання насилу. Я б використав себе як приманку, щоб упіймати Червону Кобру або одну з її маленьких кобр.




Поступово я почав змінювати курс. Дуже повільно, щоб завдати удару, коли вона не звертала уваги, а я закінчив.




Була чверть на дванадцяту. Тепер вона була досить розслаблена, щоб грати Штрауса. "Розслаблена вином", - подумав я. Вона знайшла десь коробку сигар, яку поставила на піаніно. Потім вона відійшла на свою кушетку, далеко, в дальньому кінці кімнати - о, чорт забирай, надто далеко - і підтягла свої аристократичні ноги під саронг, підперла підборіддя руками і подивилася в мій бік. Цікаво, що вона бачила? Тигра?




Я випив вино. Пляшка була все ще наполовину сповнена. Це робить мене оптимістом. Песиміст сказав би, що пляшка наполовину порожня.




«Іноді, Моро, я можу виконувати свою роботу краще, якщо я маю досить повне уявлення про політичні чинники, що впливають на обставини. То щось відмінне від військового минулого. Невже вам сказали, навіщо тут?




Я дивився на її обличчя; вона майже відповіла. Вона просто кивнула і не зводила з мене своїх мигдалеподібних очей.




'Так я знаю. Ви повинні вбити цю людину, цю червону кобру Лім Джанга.




'Точно. Мора, твоя відповідь має бути дуже чесною, наскільки небезпечна ця людина зараз? Наскільки він успішний? Чому ваш уряд відправляє когось до Вашингтона, щоб заручитися допомогою професійного вбивці, якому доручено очолити партизанів, який має лише кілька людей під рукою?




Я спостерігав її очі. Вона ледь моргнула за слова «вбивця». Тож це було не так.




Вона опустила вузьку ногу і постукала по підлозі, задзвенів браслет на щиколотці. Вона подивилася на мене, насупившись. «Мені тільки наказали вам розповісти, що я й зробила. Те, про що ви мене питаєте, не має до цього жодного стосунку.




Я знизав плечима. "Якщо ти не хочеш ..."




Але я хочу тобі сказати. Може допоможе, якщо ти так скажеш. Ви допомагаєте нам. Ви приїхали так далеко та ризикуєте своїм життям заради нас».




У цьому вона мала рацію. Не було сенсу вказувати їй, що я просто виконую свою роботу, що мені дуже добре за неї платять і що Хоук звільнить мене, якщо відмовлюся. Ні, не мало сенсу говорити про це. «Справа йде дуже погано, – сказала вона, – набагато гірша, – чим міг би підозрювати будь-хто за межами уряду. Існує реальна небезпека перевороту, якщо Кобра не буде швидко вистежений та вбитий. Ми дуже боїмося іноземного капіталу, Кен. У нас уже є дещо, мало, але дещо. А поки що не з'явився Лім Джанг. Нині ці кошти починають вичерпуватися. Бояться великі компанії та інші країни. Це, звісно, не відомо широкій публіці». Я кивнув головою. - 'Я знаю. Тут чимало туристів. І чому б ні? У щасливих лісах Малакки взагалі немає партизанів».




Вона не сміялася. - Так, таке враження нам подобається справляти. На зовнішній стороні. Але ж важливі люди знають. Ці люди зважають на справжнє становище. Банки Швейцарії та Лондона, Парижа та Нью-Йорка. Ви колись вивчали курси валют?




'Іноді. Чи не останнім часом. Невже малайзійський долар так добре тримається? '




'Погано. І стає набагато гіршим. Якщо ми не вичистимо нашу власну вулицю. Вони сказали нам прибрати цей провулок зараз же».




Я міг добре уявити, хто були ті "вони", які сказали це, і чому Дато Ісмаїл бін Рахман - нехай дозволить йому Аллах увійти в його сади задоволень - був відправлений до Хоука. І хто віддав цей наказ, який привів Хоука в рух. І я у русі. Палиця б'є собаку, собаку кусає кішку - кішка їсть мишу - і таке інше. Все тому, що тієї кривавої ночі індонезійцям так давно не вдалося замкнути Лім Джанга у свої мережі. Тож тепер це мала зробити одна людина.




"Це не просто Кобра", - сказав я.




"Ні", - погодилася вона. «Але його присутності тут достатньо. Ця новина дійшла до потрібних вух. На наш погляд, звичайно, неправильні вуха. Ось чому мій… був посланцем, поспішно відправленим до Вашингтона. Ми починаємо зневірятися, Кен. Ці партизани вже починають доходити до молоді. Поки що в Сінгапурі мало що трапилося, але вчора вже пройшла студентська демонстрація в Коеала Лоемпоєр. Маленька, але достатньо, щоб нас налякати. Ця Кобра організувала щось на кшталт Майдану.




Я зрозумів, як розповсюджувалося повідомлення. Пекін, Чинг Пао. Політика та гарне планування. Вони дізналися щось хороше, як тільки побачили це. Пускають чутки, що Малакка перебуває на межі краху і, можливо, розвалиться. Провалившись в Індонезії, перетніть протоку і знову почніть з Малаккі. Ці мерзотники ніколи не здаються.




Я підвівся і потягся. Миттю вона знову напружилася. Вона дивилася на мене. Як ягня, прив'язане до жердини, як приманка для тигра. Може, я теж був тигром. Я підійшов до голови тигра над каміном і з захопленням глянув на неї.




"Мора", - сказав я, вирішивши більше не шкодувати її. «Мора, я хотів би поставити тобі особисте запитання. Це добре?'




«Я… я не знаю. Що за питання? Її голос знову звучав напружено, як струна фортепіано.




Я гладив м'яку морду мертвої тигриці, не дивлячись на неї. «Ця людина, та дата Ісмаїл бін Рахман, який поїхав до Вашингтона, ви його дружина, його коханка чи його наложниця? що тобі подобається Це?




За законом мусульманин може мати чотирьох дружин і стільки наложниць, скільки він може собі дозволити. Якби вона була такою, я був би готовий відмовитись від цього. Я хотів її. Мені там стало трохи спекотно. Але я не збирався поглинати особисті частування доктора Біна. Мусульмани дуже чутливі до своєї особистої слави. Крім того, це був значний мусульманин, і я був у його країні.




Найменше я чекав на приступ сміху. Я обернувся. Вона дозволила собі трохи впасти набік на диван і, спираючись на лікті, вибухнула неконтрольованим сміхом. Наступ сміху з відтінком істерії, проте напад сміху. "Я пожартував?" - сказав я, заглиблюючись у це.




Я зробив кілька кроків до канапи - тепер тигр був на півдорозі - і вона, схоже, не помітила. Я вагався, що вона це зробила. Вона все ще реготала. Її руки були стиснуті у маленькі кулачки з білими кісточками пальців. Я знову зробив кілька кроків до канапи.




«Подумав – ти так подумав? Цей Дато був моїм чоловіком чи коханцем? Вона глянула на мене вологими очима.




"Ви справді так думали?"




Я лишився на місці. "Це досить правдоподібно".




Вона похитала головою. — Він мій батько. Я думала, що ти вже знав. Я послизнулася, коли згадала це вино і віскі, і я знайшла це дратівливим, тому що немає причин, через які ви повинні щось знати про мою особисту ситуацію. Я говорю вам це всупереч своїм наказам. Дато сказав мені, що було б краще, якби ти знав якнайменше. Але він не міг довірити комусь ще це зробити, організувати цю зустріч. Ось чому я стала зв'язковим. Але мені не дозволили більше мати з тобою справи і ні! Не роби цього. Будь ласка, не роби цього. Я ...




Я знав, що зараз вона була вразлива. Саме зараз. За три кроки я опинився на кушетці і тримав її на руках. Від мого дотику вона напружилася і спробувала вирватися, намагаючись уникнути моїх губ, що шукають її. Але тепер я знав. Тепер я справді знав.




Я лагідно сказав їй. - "Мора". «Мора… Мора, не бійся зі мною. Я не завдаю тобі шкоди. Я хочу тебе. Подивися на мене, Моро! Хіба ти не хочеш мене?




Вона не хотіла на мене дивитись. Вона боролася, як одержима кішка, і притиснула кулаки до моїх грудей. Я притис її до себе, як дитину, і гладив її блискуче темне волосся. «Все гаразд, дорога, все гаразд». Я поцілував її у вухо і прошепотів: «Тобі не потрібен цей пістолет на табуретку у піаніно. Я не робитиму того, чого ти не хочеш. Не бійся, Мора




У той момент, коли я дозволив губам ковзнути повз її вухо, вона перестала пручатися. Вона розслабилася у моїх руках, щільно заплющивши очі.




Ні, пробурмотіла вона. 'Ні ні ні. Я не можу цього зробити. Мені це не потрібно. Ти не розумієш, Кене.




Я дуже добре це розумів.




Я придушив її слова, притулившись до її губ. Вона стогнала і знову чинила опір, цього разу слабше. Потім вона здалася і обійняла мене.




Вона міцно обійняла мене і почала шукати мій рота своїм ротом. Наше дихання було гучним у тихій кімнаті. Я намацав її праві груди. Вона вигнула спину, схопила мою руку і, склавши її, перемістила зі свого саронга до чоті, що притискав ці прекрасні груди до її тіла.




Нарешті мені довелося зробити глибокий вдих. Я перервав поцілунок і насупився, важко дихаючи. 'Чому? Навіщо тобі ці чортові штучки?




Її губи знову зустрілися з моїми, вологими, спекотними та обмацуючими. "Нічого не кажи", - пробурмотіла вона. «Будь ласка, нічого не кажи. Не розмовляйте взагалі і не поспішайте. Повільно, милий, повільно... повільно...




Саронг – це не так просто, як ви думаєте. Тут немає гудзиків, гачків або блискавок, але це все ж таки непроста справа. Вона мала допомогти мені, і вона зробила це, не відриваючись від мого рота і не відкриваючи очей.




Я тримав очі широко розплющеними. Я завжди хотів усе бачити. І коли вона нарешті направила мої пальці у всі потрібні місця, і я витяг саронг з-під неї, це варте того, щоб подивитися.




Я уткнувся обличчям у її груди, в її парфуми та її м'якість, і провів губами по її соску. Вона простогнала щось малайською, чого я не зрозумів, але це не мало значення.




Моє власне відчуття було сумішшю почуттів та похоті. Я збирався зірватися, але, пам'ятаючи про її благання, продовжував робити це дуже повільно.




Я просунув руку їй між стегон. Вона закричала і майже сіла на кушетці. Я ніжно відштовхнув її, поцілував легкий згин її живота і погладив гладку м'якість її ніг. Вона тихенько скрикнула і притиснула мою голову до своїх грудей, спрямовуючи мої губи туди, де вони їй найбільше потрібні.




Так ми залишалися надовго. Я поцілував її, заспокоїв і покохав її, тому що вона хотіла задовольнити і мене, і себе – насамперед себе. І я робив з нею все, що знав, з усім талантом, який мав. Я відчув, як вона перейшла з першої гарячкової хтивості до більш розслабленої потреби, яка не може бути задоволена так легко і так швидко.




Нарешті, коли я зрозумів, що вона готова, штовхнув її на диван. Вона була м'якою, як м'який пластик, і кожна кінцівка, кожна лінія та контур знаходилися в потрібному місці. Весь цей час жоден з нас не промовив жодного слова. Здавалося, вона боялася, що я порушу мовчання, бо щоразу, коли вона не цілувала мене, вона затуляла мені рота долонею своєї тонкої руки. У кімнаті нічого не було чути, крім наших шумів. Її серце під цими грудьми, тепер сплющеними моєю вагою, билося синхронно з моїм. Щодо мене, то навіть якби я захотів, я б не сказав жодного слова. Я еротична людина, і хоча я усвідомлюю, що подібне може бути небезпечним, мене це більше не хвилювало.




Я відчував її ласкаво та нерішуче. Вона відвернулася від мене. Це вона порушила мовчання.




"Так", - пробурмотіла вона. 'Так.'




Намацування стало сміливішим, і настав ритм. Вона рухалася піді мною, допомагаючи знайти її, і її прес почав рухатися. Тоді я знав, що ми дозріли один для одного.




Я відчував, як її довгі ноги обвилися навколо мене. Її п'яти торкнулися моїх тильних боків колін і повільно поповзли вгору, поки, нарешті, вона не замкнула мене в тій камері, з якої жоден розсудливий чоловік не хоче втекти. Перекручений вигляд камери, тому що ви завжди залишаєтеся замкнути в ній менше часу, ніж хотіли б.




А потім, як завжди буває, я відчув, як вона віддаляється від мене, як я віддалявся від неї, бо навіть у цьому, на вершині людського злиття, ми нарешті знову одні.




Тепер вона стогнала, і кожен мій рух змушував її знову стогнати. Я також чув інші звуки, які могли виходити від мене, але в них не було прихованого сенсу.




Гонг рідко звучить одночасно обох, і особливо актуально для незнайомців. Але цього разу чаклунство спрацювало, і ми разом зіграли звуки, які люди просто хочуть чути в такі моменти.




Поступово світ знову став видимим, мирним, прекрасним, за тим рожевим сяйвом, яке пофарбувало кімнату в темно-коричневу напівтемряву.




Це зайняло всю мить. Такий момент ніколи не триває довго. Я лежав, поклавши голову їй на груди, а вона погладила мене по волоссю та шиї, все ще міцно обіймаючи мене. Нарешті вона повернулася до мене і прошепотіла: «Ти розчавиш мене, любий Туане. Відпусти мене зараз. Я мушу відпочити… я також мушу піти у ванну.




Прогрес. Навіть у Сінгапурі.




Неохоче я дозволив собі вислизнути від неї, в один із своїх проникливих моментів Хоук сказав, що я романтик. Тоді я заперечив, але в глибині душі знав, що він має рацію.




Вона пішла. Я помітив, що мої штани зісковзнули з кісточок. Я знову одягнув їх – перший крок назад у повсякденний світ і закурив. Зробивши ковток вина, я повернувся до голови тигра над каміном.




"Номер один", - сказав я. «Іцхібан. Число плюс один.




Її саронг все ще був там, де я його покинув. Я підняв його і перекинув через руку, коли вона повернулася до кімнати. Золоті браслети дзвеніли навколо її ідеальних щиколоток, і з якоїсь незрозумілої причини вона одягла туфлі на високих підборах. Як червоні капці. То був дисонанс. Її ногам не потрібно було високих підборів, щоби бути ідеальними. Я мусив подумати про це.




Але я повинен був визнати, що, якби вона зупинилася на півдорозі через кімнату, з її шкірою і ідеально стирчать грудьми, що все ще тремтять від ходьби, вона могла б звести з розуму всю кліку плейбоїв. Але в мене був такий не було потреби у хвилюванні і відчував головний біль смутку. Це була перша дешевка в ній. Але це також минулося. Якщо вона й помітила, то принаймні не сказала про це жодного слова. Вона підійшла до мене, ми швидко поцілували один одного, і я простяг їй саронг, який знову закривав її ноги та груди і зберігав їх до наступного мого приходу. Бо я знав, що повернусь.




Тільки тоді я помітив маленький кулон, який вона носила на шиї. Це був простий футляр, щось на зразок куба розміром із гральну кістку, якогось чорного каменю. У ньому було щось золоте, і я дізнався про арабські літери. Він висів на тонкому золотому ланцюжку з дрібними осередками. Я взяв кулон між пальцями та поцілував обидві її груди, перш ніж відпустити.




"Ти знаєш, що це, Кен?" Вона посміхнулася і схопила мене за руку. Її голос був м'яким і повним, із задоволенням задоволеної жінки.




Я кивнув головою. - 'Я знаю. Каабі. Ви були в Мецці?




Ні, але мій батько був. Він приніс його мені. Насправді, мені не слід його носити. Я погана мусульмака».




Я глянув на годинник. Пора було йти. Але ще зовсім. Я підвів її до канапи і по дорозі взяв пляшку вина. Ми сіли спокійно, більше схожі на старих коханців, ніж на людей, які щойно познайомилися. Вона поклала голову мені на плече.




"Твій батько, - сказав я їй, - що Дато теж не дуже мусульманин". Я підняв пляшку «Балатон Ріслінг».




"З цим у будинку".




Я зробив ковток.




Я відчув її кивок. 'Я знаю, я знаю. Йому подобається час від часу робити ковток вина, і він думає, що пророк заплющить очі».




"Звичайно, знає", - сказав я. «Зважаючи на те, що я чув про нього, він досить пристойний хлопець. Принаймні так говорить Омар.




Мора засміялася і потерлася носом об мою шию. «Ти найдивовижніша людина, яку я коли-небудь зустрічала, Кен».




"І я ніколи не зустрічав нікого подібного до тебе", - сказав я. Я мав на увазі це. Я знаю, що кожна людина унікальна, але вона безперечно більш унікальна, ніж інші.




Її настрій змінився, наче зникла посмішка. Вона відійшла від мене. Коли я відчув, як вона це робить, і обернувся до неї обличчям, вона притиснула руку до моєї щоки. "Ні", - сказала вона. 'Не дивись на мене. Будь ласка. Я… я хочу тобі щось сказати, Кен, і я не хочу, щоб ти дивився на мене, поки я це роблю.




Що ми тепер матимемо?




Вона мала невеликі проблеми з початком роботи. Нарешті вона сказала: «Я не дуже хороша людина, Кен».




'Чому ні?'




«Я трохи його обманюю. Я – як американці кажуть це знову? Я просто балуюся. Мені завжди потрібний чоловік, майже завжди. Якщо я не можу його знайти - якщо я не можу знайти його, я божеволію, а потім я починаю плакати, змушуючи всіх сумувати. Бідолашний Дато, я дуже ускладнила йому завдання».




Це було те, на що я очікував і думав. Вона не була німфоманкою, бо могла бути задоволена. Але вона була такою. Я знав більше за цих жінок. І все ж таки мені стало її шкода, коли мої підозри підтвердилися. Я майже закохався в Мору, але не хотів потрапляти до таких неприємностей.




Я поплескав її по коліна. «Хороші лікарі в наші дні можуть багато зробити. Ви коли-небудь пробували щось із цього? Я маю на увазі, подивився вгору?




'Так.' Вона почала тихенько плакати. “Я відвідала трьох. Одного в Нью-Йорку - я пройшла весь шлях туди - і я не була в Сінгапурі цілий тиждень, коли прийшов друг мого батька. Батько пішов, як і слуги. Ми зробили це у саду».




Що тоді скажеш? Я намагався здаватися максимально безтурботним. Ось чому я іноді такий божевільний.




"Не дозволяй цьому так сильно думати про тебе весь цей час", - сказав я. «Адже це не смертний гріх? Принаймні не у вашій вірі».




'Ні я так не думаю. Жінки не так рахують. Кажуть, ми не маємо душі. Можливо, вони мають рацію - я не розумію, що у мене може бути tcnm душа і я можу займатися цими речами одночасно. Ви цього не знаєте. Насправді, ніхто не знає, на що це схоже. Але бувають моменти, багато моментів, коли все, що мені потрібно, щоб чоловік доторкнувся до мене, схопив мене. Я живу в пеклі, Кен. Я завжди боюся, що одного разу почну зі слуг».




- Спочатку ви мене досить уникали. Спершу я подумав, що це через мою роботу».




'Так ви здогадалися? 'Так. Я думала про це ".




«І все ж таки ви не змогли встояти? Я так старався. Це ... це так важливо, і я не хотів все зіпсувати, підвести тата і ... '




У цей момент я міг використати потрійну порцію віскі з содовою. Можливо, мої манери біля ліжка не найкращі, але цій дівчині була потрібна вся допомога, яку вона могла отримати. Можливо, я міг би щось із цим зробити, але не зараз. Довелося б її благати. У мене була робота, і я вже досить добре продумав, як я її робитиму. Я притиснув її до себе і поцілував у чоло, намагаючись повернути те саме почуття та щиру симпатію до неї, які в мене були раніше. Я знаю, що я жахливий ублюдок, але іноді моє серце кровоточить так само червоним, як у будь-якого іншого.




«Продовжуйте робити все, що у ваших силах, – сказав я. «Справді спробуйте. Коли це закінчиться, я повернуся, і ми подивимося, як краще з цим впоратися. Гроші не проблема?




'Новий лікар.'




Доктор Сакс, працівник AX, дуже гарний. Він вирішує, який агент AX досить божевільний для конкретної роботи. Може, я змусив би його зробити щось поза роботою.




Я встав. - «Я мушу йти, кохана. Я хочу бути у Куала-Лумпурі завтра якомога раніше».




"Ти повернешся?"




Вона перестала плакати і змогла повернути собі гідність. Я знав, скільки зусиль їй знадобилося, щоб так зі мною поговорити. Вона була чесна і знала, що я її друг.




Я кивнув головою. - 'Я обіцяю. Я повернуся, як тільки зможу, якщо зможу Мора.




Ми знали, що це означає. Я поцілував її і переконався, що вибрався з цього місця, як з пекла, перш ніж усе почнеться знову. Вона мене не зупинила.




Я йшов приблизно за тридцять ярдів від машини і чекав. Я чекав на п'ять хвилин. Все здавалося чудовим. Я перевірив кожух двигуна машини, на який я поклав сірникову коробку, щоб вона впала, як тільки хтось підніме кришку, але він все ще був там.




Повернувшись до готелю, я зателефонував і витяг мого австралійського друга з ліжка. Йому це не дуже сподобалося, але мене це особливо не хвилювало, і я грав і він мене слухав. По дорозі назад я пропрацював деякі деталі і тепер передав їх йому. Я хотів того, хотів цього, а потім ще трохи. Я вирвав у нього впевненість, що все буде зроблено так, як я йому сказав. Потім ліг спати і заснув, як сурок.









Розділ 5









Я не дуже вірю у довгу руку нагоди. Ця рука переважно штучна. Тому, коли Тобі Декстер сів поруч зі мною у завантаженому літаку Cathay Airlines, я одразу ж насторожився. Я подивився у вікно на метушню в аеропорту і вдав, що не знаю його.




Насправді я теж не дуже добре знав Тобі. Я напевно не знав його за професією. Коли я був у Малакці раніше, після того, як роботу було зроблено, я познайомився з Тобі через спільних друзів, і ми добре ладнали. Тобі був пияком і бабником, як і я, коли моя місія з вбивства закінчилася. Тобі був неодружений - я вважаю, його дружина загинула в автокатастрофі - і приблизно на два роки старше за мене. Ми добре порозумілися. Він представив мене як свого особистого гостя в ексклюзивному заміському клубі Fraser's Hill і показав мені олов'яну шахту в Sungei Besi - найбільшій штучній дірці на Землі - а потім, використовуючи його власні слова, дав нам усе необхідне життя.




За тиждень мені довелося повернутися до Вашингтона. Ми обмінялися потиском рук, привіталися і все. Тобі говорив про повернення до Лондона.




Тепер він пристібався до крісла, а літак, готовий до стрибка, ревів і тремтів.




Я застебнув пояс і перегорнув сторінки газети «Сінгапур Таймс». Літак рушив. Тобі також володів екземпляром "Таймс". Він відкрив її, не дивлячись, і сказав куточком рота: "Нік Картер, чи не так?"




- Арнесон. Кеннет Арнесон.




- Арнесон? Добре малюк. Прошу вибачення. Але ви також таке жахливо нагадуєте мені хлопця, якого я знав. Хороший хлопець. Трохи божевільний. Бродив джунглями заради розваги або чогось подібного. Ніколи достеменно не знав, що робив цей хлопець».




Тобі шелестів своєю газетою і продовжував займатися звітами про фондовий ринок. Стюардеса підійшла, щоб перевірити ремені і запитати, чи нам потрібно щось.




Тобі хотів джин із тоніком. Я сказав, що ще рано. Поки він весело говорив з дівчиною, я добре його роздивився. Це був той самий старий Тобі. Почервоніле обличчя, руде волосся та вуса. Як і раніше худорлявий, так само бездоганно одягнений. Досі сміється з дівчат.




Я ніколи не знав, що робив цей Тобі. Я ніколи особливо не бачив його чимось зайнятим, крім таких занатій, як грати в гольф, пити і чіплятися до жінок. Що він теж чудово освоїв. Я знав, що його батько приїхав до Малакки в 1936 році і зумів оживити каучукову плантацію, що занепадає. Тут народився Тобі.




Я також знав, що він довго боровся з новим урядом Малайзії через компенсацію за свою каучукову плантацію. Я запитував, чи заплатили йому колись за це.




Я глянув у вікно на хмари. Його напій було принесено. Тобі сьорбнув і поклав «Таймс». Коли він заговорив, я насилу зрозумів його.




"Ти на роботі, Арнесоне?"




Це мало значення. Скоріше, до речі, ніж тим, що він сказав.




Я читав статтю про піратів Саравака. Вони стають все жорстокішими.




"Я працюю", - сказав я.




'Добре. Я ж не облажаюсь через те, що так з тобою розмовляю, чи не так?




Я так не думав. Не думаю, що зараз на мене хтось звертав увагу. Але я був на роботі, і зараз був не час грати по-старому з родзинками і говорити про старі добрі часи. І раптом я про щось подумав. Мора окреслила чорним олівцем коло довкола невеликого містечка Коеала Ліпіс. Найімовірніша відправна точка для мого полювання за Червоною Коброю. Куала-Ліпіс? У моїй голові спалахнуло якесь осяяння.




На даний момент все безпечно. - Досить безпечно, - сказав Тобі. «Старий китаєць позаду нас – Ларк Тан. Я знаю його майже стільки, скільки існую. Із ним його дружина. Люди навколо нас не знають, що на цій земній кулі багато зайнятих ваших людей». Він стримано засміявся.




Я бачив це. Місця перед нами зайняли молодята з готелю Goodwood. Вони ховалися від дуже цікавих очей. Але це їхня справа. Сидіння через прохід було забите приблизно двома сотнями фунтів китайського торговця.




Тобі помітив мій погляд. «Знаю його також, але не можу згадати його ім'я. рекрутер. Завжди набирав для батька малайців та тамілів».




Я кивнув головою і подивився прямо на Тобі. Його блакитні очі, менш яскраві, ніж я пам'ятав, виглядали втомленими та вкритими прожилками. Я підморгнув йому.




«Як вас звуть, сер? Мене звуть Кеннет Арнесон. З Індіанаполісу. Я роблю бензопили».




Руді вуса Тобі піднялися, коли він усміхнувся. 'Насправді. Мене це завжди хвилювало. Мене звуть Тобі Декстер. У мене поблизу була каучукова плантація. Я їду в Куала-Лумпур, щоб поговорити з цими урядовими олухами і прояснити кілька останніх деталей.




Він використав своє власне ім'я. Я почав запитувати себе, чи не помиляюся я. Але є так багато різних типів псевдонімів. І ось згадав. Зіткнувшись із колишнім плантатором, я сказав: «Думаю, я чув про вас, містере Декстер. Хіба ваша каучукова плантація не була десь поряд із Коела Ліпіс?




Його очі звузилися від напою. Потім кивнув головою. - «Вірно, друже, в цьому районі. У батька там було чимало – від Тапаха до Рауба та майже до Коели Ліпіс. Цікавить гума, містере Арнесон?




Я витяг олівець із піджака і тепер щось писав на полях «Таймс».




"Можливо", - сказав я. - «Я шукаю куди вкласти інвестиції, але, схоже, тут немає нічого, окрім гуми та олова».




Я перевернув сторінку Тобі, щоб він прочитав мої каракулі. – «Околиці нанесені на карту? Слонові стежки, колодязі – села?




Тобі кивнув, даючи мені знати, що він прочитав це. - О, але тоді ви помиляєтесь, містере Арнесон. Там набагато більше, ніж просто олово та гума – ці люди тут будують багато промислових підприємств, установок для своїх власних сталеливарних та гідроелектричних проектів. Звісно, у них досі є проблеми – наприклад, стримування іноземних конкурентів».




"Так", - промимрив я. "Іноземна конкуренція може дуже дратувати". Так що я мав рацію. Тобі теж працював. Мені було цікаво, хто був його роботодавцями і як довго він цим займається. Ставлю на Ml6.




"Я жив у Лондоні кілька років", - сказав він, ніби міг читати мої думки. Я кивнув головою.




"Я люблю Лондон. Але його не знаю. Якось я хотів би ближче познайомитися з цим містом. Я чув, що він доволі цікавий».




'Звісно. Ось так ось. Ось, містере Арнесон, я дам вам свою адресу. Я повернуся до Лондона через тиждень або близько того, і якщо ви коли-небудь будете в цьому районі, пошукайте мене. Тоді ми його сильно вдаримо по напоях. Добре?'




"Відмінно", - погодився я. «Господи, це здорово з вашого боку, містере Декстер. Я можу тебе підтримати».




Тобі підморгнув, але продовжив грати. Він відірвав уривок зі своєї "Таймс", щось написав на ньому і віддав мені.




«У моєму будинку – 307 Batu Road, Lake Gardens – може бути те, що вам потрібно – о 17.00».




Він поставив склянку на підлогу і встав. - Вибачте на хвилинку, а. Цей джин – шкідливий для моїх нирок. Прийде до туалету. Що я кажу? Ми вже в Куала-Лумпур. Напевно, згадаємо старі часи.




Тобі нахилився з мене, щоб подивитися у вікно. Його шепіт був наповнений джином, але чітко розбірливим. «Не раніше, ніж п'ять. Спершу призначу ще одну зустріч.




Він пішов у туалет, а я дивився у вікно. Літак пролетів над зеленими пагорбами, що з трьох боків оточували Куала-Лумпур. Місто швидко зростало, розширювалося і забудовувало передмістя з бунгало там, де всього кілька років тому були незаймані джунглі. Літак нахилився, і сонце засяяло на куполі Масджид Джаме, який по обидва боки оточувала каламутна річка Кланг. Вкрай правіше знаходився Кампонг Бахро, просування яким стримувалося, наскільки це можливо. Там було чисте малайське життя. Знову підійшли до аеродрому по діагоналі, і я побачив білу вежу готелю Мерлін. Дуже новий та надзвичайно складний. Не менше двох коктейль-барів. Всього в одному кілометрі від Селангора та полів для гольфу. Ви можете бачити саме такий випадок за межами Філадельфії, і я ставив собі питання, навіщо комусь долати п'ятнадцять тисяч миль, щоб провести хоча б одну ніч у готелі «Мерлін».




У мене, звісно, була особлива причина цього. Я хотів, щоб мене помітили. Я хотів, щоб мене якнайшвидше побачив один із агентів Червоної Кобри, або Мердеки, або того, хто в ці дні надавав послуги з ремонту та прибирання лопат для Лім Джанга. І йому довелося б вийти на зв'язок. Тоді я міг би розпочати звідти.




Тобі Декстер не повернувся на своє місце. Він загнав у куток симпатичну маленьку бортпровідницю з Малайзії і тепер хвалив свою чоловічу гідність. Я чув, як вона хихикає, і каже, що йому краще повернутися на своє місце і пристебнути ремінь. Але натомість Тобі зник у туалеті. Вона знову хихикнула, похитала головою і пішла проходом, щоб перевірити, як справи з нами.




Він не хотів, щоб його бачили зі мною, коли ми вийдемо з літака. Для мене це було гаразд. Я поклав його записку в гаманець. П'ять годин пополудні. Це давало мені достатньо часу, щоб зробити все, що я хотів.




З передніх сидінь долинали гучні звуки поцілунків. Знову заграло юне кохання.




Літак повернув на траєкторію посадки. Я подумав ще про Тобі Декстера. Не дивно, якщо я мав рацію - те, що він працював у якомусь відділенні британської розвідки. Я також згадав тепер, що його батько зробив чудову роботу, як у розвідці, так і в реальних бойових діях. У дні після війни, коли червоні намагалися захопити Малакку. Тепер мене вразило те, що Тобі ніколи не розповідав мені, як помер батько. Якийсь час він був далеко від дому, щоб навчатися в Англії – в Оксфорді? - і він перервав свою освіту, щоб повернутися та керувати каучуковою плантацією. Дивно, коли бачиш, що можна вийняти зі своєї пам'яті. Якщо дуже постаратися.




Коли колеса вдарилися об злітно-посадкову смугу, мені спало на думку жахлива думка. Також цілком можливо, що уряд Малайзії включив дві праски. Можливо, Дато Ісмаїл бен Рахман ненадовго відвідав Лондон перед тим, як доповісти Вашингтону? Я сподівався, що помилявся, але мені було нудно думати про це довше. Занадто багато думок викликають бродіння в голові.




Я зареєструвався у готелі Мерлін. Все було саме так, як було описано у туристичній брошурі. Я прийняв душ, перевдягся і спустився в бар. Потім я прогулювався Куала Лумпоєр, позіхав у вітринах магазинів і в основному займався тим, що показував себе людям на таємничому сході. Кілька разів я озирнувся, щоб переконатися, що за мною не стежать. Нічого такого. Я всерйоз не думав, що хтось зацікавиться мною, але тепер почав трохи турбуватися. Може, моє прикриття було надто гарним. Моя єдина проблема полягала в тому, щоб використовувати себе як приманку. Це було не так уже й погано. Я робив це багато разів раніше і досі ще дихаю.




Є ще дещо. Ви повинні змусити ворога помітити вас, але ви повинні робити це таким чином, щоб мати перевагу. Тоді принаймні ви залишитеся живими, якщо він помре після того, як допоміг вам з бажаною інформацією. В іншому, звісно, все безглуздо.




Коли настав час, я увійшов у телефон-автомат на Кемпбелл-роуд. Після кількох гудків чоловічий голос відповів: Алло? То був американський голос.




Привіт, – сказав я. "Це Малайська копра, Департамент США?"




«Ее… так. Так, справді. Хто ви, якщо можна спитати? Відділ дев'ять-три. Йдеться про той вантаж, який я замовив. Я хочу наблизити час доставки».




Це його збентежило. Він відкашлявся, завагався, коротко засміявся і, нарешті, сказав: «Боюсь, це неможливо, сер. За виконання цього замовлення виникли деякі труднощі». У цій проклятій телефонній будці було спекотно. З мене капав піт. Я трохи розлютився. Це була перша справжня невдача. Ви завжди готові до цього, але ваш настрій не покращується, коли це нарешті відбувається.




"Що за біда?"




Це зброя, сер. Боюся, у нас немає нічого такого розміру та калібру». Вони не мали пістолета, який я хотів.




"Добре, - пробурчав я, - дай мені ще дещо". Все, що так виглядає, нормально. Але обов'язковий час доставки. Я хочу, щоб його доставили сьогодні о четвертій дні.




- Але ми домовилися про шість годин, сер. Боюся, це буде зарано.




Доставка – завжди проблема. І для AX і для військових. У нас є люди, які роблять хорошу роботу, але й звичайна кількість лохів. Цей, з яким я б ніколи не зустрівся, був схожим на одного з наших улюблених лохів.




"Чотири години", - сказав я, - означає "чотири години". Припиніть жувати соплі та зробіть так, щоб це сталося. Ви знаєте, куди його доставити?




Він мене не знав, ніколи не зустріне мене, і йому було начхати. Але він не був таким бовдуром, щоб не чути серйозності в моєму голосі.




'Так сер. Доставка буде здійснена о четвертій годині дня».




Я подякував йому і повісив слухавку. Я вийшов із камери якраз вчасно, щоб зустріти полуденний дощ. Діло як із відра. Я переплив вулицю і вбив час китайським бойовим фільмом. Він був дуже поганий. О пів на четверту я знову вийшов з кінотеатру і сів на автобус, який відвіз мене до Петалінг-джаю. Я залишив позаду старі мавританські будівлі і увійшов до нової частини Коела Лоемпоєра, яку молодь називає «К.Л.». Приблизно на півдорозі Лайє я побачив кабельний завод і вийшов з автобуса.




Chevy був припаркований на пофарбованій у жовтий колір VIP-стоянці біля одного з офісів. Ключі лежали під килимком. Ніхто не звертав на мене уваги та не намагався стежити за мною. Ключ до безкарного скоєння вбивства - іноді буквально - у тому, щоб добре зіграти свою роль і вдавати, що весь світ належить вам.




Я відчинив багажник і заглянув усередину. Він тріщав швами, і мені залишалося тільки сподіватися, що там було все замовлене. Я точно не мав часу ще раз все перевірити. Я сів і поїхав назад до Коела Лумпоєра.




Тобі Декстер жив на іншому кінці міста.









Розділ 6









Все було залито кров'ю. Диван був наскрізь мокрим, а килимок промоклим. Тобі Декстер лежав на дивані з наполовину відрізаною головою. Він лежав обличчям униз, його майже відрізана шия зігнулася під великим кутом. На ньому були білі спортивні шорти.




Те, що сталося, було так само зрозумілим, як і сама кров. Вони буквально трахнули бідного старого Тобі, зарізали його коханим. Дівчині, мабуть, вдалося вибратися з-під нього і побігти до дверей. Але в неї, мабуть, не було часу кричати. У будь-якому разі, ніхто б її не почув, бо котедж Тобі знаходився осторонь Бату-роуд і був прихований від очей засадженими джунглями.




Вона майже дісталася дверей, коли паранг теж упіймав її. Він потрапив їй у правий бік голови і сильним ударом повалив її ззаду. Кров під нею вже просочила циновку, залишивши темно-червону пляму Роршаха, яку можна було інтерпретувати лише одним способом.




Він усе ще був у котеджі. Він був у ванній, чекав, затамувавши подих, гадаючи, хто я такий і що я збираюся з усім цим робити. Він зробив помилку. Він запанікував, коли почув, що я йду і сховався. Сам того не знаючи, він увійшов до крові.




Смугасті відбитки вели по килимку у ванну кімнату. Вони не повернулися.




Я зіграв свою роль. Я свиснув погану мелодію і озирнувся. Я уважно стежив за ванною. Вона була наполовину відкрита, так що я міг бачити ванну та старомодну душову з фіранкою, туалет з унітазом, аптечку та кошик для білизни. Килимок для ванної був зім'ятий, і на фарфорі була маленька червона цятка в тому місці, де його нога торкнулася ванни, коли він увійшов усередину.




Я стояв спиною до ванної двері. Я не хотів налякати його і змусити надто швидко почати діяти. Я не думав, що він побачить мене, не зрушивши фіранки в душі. І він не хотів би цього робити.




Довелося його заспокоїти. Я підійшов до телефону в кутку біля вікна, що виходить у внутрішній дворик, і набрав довільний номер, притримуючи телефон в іншій руці.




«Привіт, Бобе? Занадто пізно. Вони обидва мертві. так. Паранг. Все у крові. Боже мій, який бардак.




Я вклав у свій голос трохи паніки, щоб спробувати його обдурити. Я припустив, що він розуміє англійською, принаймні досить добре, щоб знати, що я не дзвонив у поліцію, інакше вся моя гра буде марною. Це повинно змусити його думати, це змусить його повірити в те, що в нього залишилося трохи часу, що я піду, і він зможе вислизнути непомітно. .




"Ні", - крикнув я в слухавку. «Ні, нам не потрібна поліція. Ні в якому разі. Ні, я кажу вам, все зіпсувалося, і нам потрібно якнайшвидше виїхати з країни. Хм? Де у Сінгапурі?




Поки я виливав цю нісенітницю, я намагався думати, намагався щось згадати. Сім, вісім хвилин тому, повернувши з провулка на Бату-роуд, я побачив припаркований синій седан із двома чоловіками. Двоє чоловіків у ділових костюмах, у солом'яних капелюхах, тихо базікають. Я не звернув на це особливої уваги, але засвоїв і передав своїй підсвідомості, щоб відкопати його знову.




Поки я продавав своє лайно, я міг дивитися у вікно на внутрішній дворик і бачити нечітку стежку, що вела вниз у смугу джунглів. Ця доріжка вела до того провулку, де я бачив машину із двома чоловіками. На мого вбивцю чекали кілька друзів.




Я цього чекав.




Я продовжив свій фальшивий телефонний дзвінок.




«Ні, не знайшов і не шукатиму. Як тільки покладу слухавку, зникну. Добре - добре - я знаю, що це відкрита лінія, але мені начхати. Що це змінює. Ми його втратили.




Цікаво, як із цим впоратися. Щоб зробити досить галасу, щоб його товариші були попереджені, мені довелося б його застрелити. Але мені також потрібен був деякий час у цьому будинку, і на самоті. Як це зробити зараз, я не знав, наскільки вони будуть терплячими, але мені не потрібна була група вбивць для шпигуна.




Йшлося про те, щоб змусити одного з них досить божевільного, піти за мною.




Я засунув стилет собі в руку. Був лише один вихід.




Добре, я говорив телефоном. «Добре, коли я над його головою. Але якби ви бачили це безладдя, ви б кукарікали по-іншому. Тобі пощастило, Бобе. Я зараз покладу слухавку і піду звідси. Побачимося у Сінгапурі. Можливо.'




Я поклав трубку і обернувся до дверей ванної. Фіранка в душі ненадовго засунулася, наче на вітрі. Я обійшов калюжу крові, підійшов до відчинених дверей, витяг ногу, щоб повністю її відкрити, і кинув стилет. Трохи вище за рівень живота він зник за завісою.




Він видав тихий крик. Я швидко увійшов у ванну всередину і спіймав його, коли він випав з душу, тягнучи за собою фіранку з усією кабіною. Штукатурка посипалася, коли карниз вирвано зі стіни з одного боку.




Його голова утворила опуклість у пластиковій фіранці. Я схопив люгер за стовбур і вдарив чотири або п'ять разів, доки він не зупинився. Потім я відступив убік і дозволив йому приземлитися на циновку через двері ванної, на півдорозі до порога.




Спостерігаючи за внутрішнім двориком – якщо його друзі прийдуть, вони прийдуть звідти – я розгорнув його. То був малазієць. Молодий, кремезний, з золотими зубами. Брудні бавовняні штани, спортивна сорочка, чорні туфлі та шкарпетки та голова з густою шевелюрою сального чорного волосся. Кобра, яку не можна підпускати близько.




Поруч з диваном, на якому Тобі Декстер любив свою останню покоївку, цокав будильник. Але я подумаю про це згодом. Зараз була чверть на шосту, і ті хлопці в машині, можливо, стали нетерплячими.




Я глянув у ванну. У ньому лежав паранг, він був забруднений кров'ю та волоссям. Паранг - жорстокіша версія мачете. Один у мене був у багажнику "шевроле".




Я витяг з нього стилет, сполоснув його і сунув назад у замшеві піхви. Я кинув його надто низько і вдарив його в живіт. Його вбив не стилет, а приклад Люгера.




Я закрив його обличчя завісою для душу – не питайте чому – і продовжив роботу. Відбитки пальців мене не турбували. Я знайшов сумочку дівчини на стільці серед її одягу. Я швидко обшукав його. Вона була повією із салону мадам Сай - принаймні, це була адреса - і розумів, що Тобі Декстер змішав задоволення зі справою. Madam Sai's – це свого роду міжнародний публічний будинок, де можна знайти всіх, від білорусів до чистокровних кокнів та багатьох інших. Іноді там можна отримати цінну інформацію. Тобі щось знайшов, але знайшов щось інше, ніж те, що шукав.




Я знайшов те, що мені потрібне, на столі його невеликого кабінету. Невеликий аркуш тонкого паперу, на вигляд старий і дуже пом'ятий, з чимось написаним червоним чорнилом. Map Plantation і Koeala L. - Останній малюнок свіжим синім чорнилом Тобі додав для містера Кеннета Арнесона. Я бачив, як він посміювався, поки робив це.




Час діяти. Я повернувся до спальні і ще раз озирнувся. Потім я націлив Люгер у вікно і двічі вистрілив у смугу джунглів.




Тепер побачимо.




Я вибіг з котеджу і пішов гравійною доріжкою до того місця, де припаркував «шевроле» під пальмами. З іншого боку дороги, покритої смолою, озеро вкрилося пором після полуденного дощу. Було тихо, без звуку. Найближчий будинок перебував у п'ятистах ярдах. Я стрибнув у "шевролі", з вереском розвернувся і полетів.




«Шеві» застогнав, коли я звернув за ріг у провулок. Шини жорстоко проклинали мене. Я знову випрямив автомобіль і помчав провулком повз припарковану машину. Коли я приїхав, двері відчинилися, і один із чоловіків вискочив і побіг у смугу джунглів стежкою, що веде у внутрішній дворик.




Проходячи повз нього, я глянув у дзеркало заднього виду і промовив беззвучну молитву. Божевільний у цій машині мав ухвалити швидке рішення. Якщо він цього не зробить або вибере інше, я зможу знову повторити.




Але він зробив правильний вибір. Принаймні для мене. Я бачив, як автомобіль повернувся і пішов за мною. Я посміхнувся. Я заманив його. Тепер мені треба було витягти його з машини.




Я ще залишався кілька годин денного світла. Щоб не втратити його, я ставився до цього досить легко. Тим не менш, це мало бути схоже на щось. Якщо це буде надто легко, він стане підозрілим та повернеться за товаришами. Тому що тепер він уже мав номер моєї машини.




По периметру дороги я об'їхав діловий район Куала-Лумпоєр і вийшов на чотирисмугове шосе, що веде до Камерон-Хайлендс та Джорджтауна. Він залишався позаду мене всю дорогу. Він був любителем, і мені знадобилося чимало зусиль, щоб весь час його дурити. Він знову підходив до мене надто близько, потім знову надто сильно відставав, і кілька разів, коли ми були в інтенсивному русі, я боявся, що він втратить мене. Я був дуже зайнятий цим.




Але він все ж таки впорався. Я просто трохи зменшив оберти, чекав і сподівався, що не перестарався. Рано чи пізно з'явився синій седан. знову вгору. Але він змусив мене похвилюватися. Ми почали заходити до пустельної країни. Попереду, ліворуч від мене, коли дорога зробила поворот і пагорби зникли, я побачив Малакську протоку, західне сонце відбивалося в золоті. Між дорогою та протокою були в основному рисові поля та плантації. На сході, праворуч від мене, лежали густі джунглі, а за ними, далеко, пагорби. Я подивився на індекс рівня бензину і побачив, що мій бак був заповнений тільки на чверть. Мені було цікаво, що робить мій друг за мною. Я не хотів, щоб у нього закінчився бензин.




Почали з'являтися знаки із «слоновою переправою». Це мене влаштовувало. Ще більше мене влаштувало, коли я побачив старі занедбані олов'яні копальні. Деякі були дуже старими, ще з тих часів, коли китайці використовували древній метод видобутку. Деякі з них були новішими, але околиці здавались безлюдним місячним краєвидом.




Я пройшов слабкий перекошений знак із написом Uro-Asiatic Tin, Ltd. Це було майже те, що я хотів. Я трохи пригальмував і пильно подивився. Приблизно через півмилі я побачив слабку зарослу стежку, яка звивалася праворуч, як розлючений пітон. Ви б впоралися з цим, якби не надто переймалися підвіскою вашого автомобіля.




Мені було байдуже.




Я бачив, як сонце відбивається в його лобовому склі, коли він знову з'явився через схил. Я повернув з шосе на вибоїсту трасу і прискорився. Тепер він повинен був переконатись у цьому сам. Якби в нього в голові було більше, ніж просто тирса, він би не пішов далі за мною. Потім він зупинився б і чекав, щоб дізнатися, чим я займаюся. Якби у нього в машині був телефон чи передавач, то це коштувало б мені голови. Але тримаю парі, що це було не так. Він був хороброю маленькою коброю, яка шукає кар'єри, або зайнятою бджолою, яка шукає кілька компліментів від боса.




Я пройшов перші гори сміття. Нерівні височіння білого піску та мулу з боку отвору, що відклалися тут після видалення олова. Доріжка вела донизу, і я спустився на дно ями. Я минув сарай для інструментів та охоронців, який був на межі обвалення.




Я зупинився на краю глибокої ями. Гниючий патонг вився по ямі, як американські гірки. Сама зяюча дірка нагадала мені гравійну яму, в якій я грав у дитинстві, тільки вона була сухою. Я стояв поруч із машиною, тримаючи в руці «люгер» напоготові, і слухав. Двигун не гуде. Отже, він пішов пішки. Я пішов за купи сміття і попрямував до хатини, яку щойно побачив. З іншого боку колодязя була зграя мавп, які помітили мене і тепер почали вити.




Швидко стемніло. Він, мабуть, шукав мою машину, і тепер, коли темніло, майже бігом переслідував її. Я сподівався, що він буде цікавим та хоробрим. І трохи дурним.




Він мав усі ці три якості. Крім того, у нього були гарні вуха і страшенно гарні очі, плюс якась автоматична зброя. Він побачив мене першим, і його пістолет вистрілив.




Я спустив хрип від болю і почав крастися навколо пагорбів мулу, очікуючи побачити, чи з'явиться він на них. Я сунув «люгер» назад у кобуру, сунув стилет між зубами і почав підніматися, дюйм за дюймом, повз купу сміття. Це справді були сантиметри; пальцями рук та ніг. Сантиметр за сантиметром, дуже обережно, щоб не дати сміттю зрушити з місця, а бруду вислизнути у мене під ногами.




Тиша. Тепер мавпи, оговтавшись від первісного переляку, по-справжньому почали скиглити. Вони були люті через це вторгнення в їхнє приватне життя. Охоплений їх диким лепетом, я досяг вершини пагорба і ліг на живіт. Стріляти за такого світла було практично неможливо. Легка зброя, вісім патронів у магазині, але страшенно з близької відстані. Я чекав. Я не думав, що він справді хотів мене вбити. Ще немає.




Він хотів деяку інформацію, але я також. Я чекав і нарешті він рушив. Він був біля старого сараю для інструментів.




Я бачив його чітко окресленим у зеленому сутінках, коли він втратив самовладання і переконав себе, що вже вбив мене своїм першим пострілом. Він був би божевільним, якби зараз витрачав ще трохи часу. Може, я не помер, просто важко поранений, і тоді він зможе отримати додаткову інформацію, захопивши мене. Може, йому навіть вдасться зберегти мені життя і притягнути до «Червоної кобри». Це, безперечно, принесе йому звання Золотого Лотоса.




Може, він навіть думав про більше. Але він вирвався зі схованки сараю для інструментів і попрямував до мене. Дуже обережно наближаючись. Але нижче за мене. І я був нагорі. Він нервував і боявся. Коли він підійшов ближче, я почув, як він хрипить.




Я відкопав частину піску. Коли він опинився просто піді мною, я глибоко зітхнув і дозволив зливі цього лайна обрушитися на нього. Вражений, він підняв голову і зрозумів, що я дивлюсь йому прямо в обличчя.




Потім я зісковзнув униз, тягнучи кілька сотень фунтів цього піску.




Він був напівсліпий і бився як шалений пес. Я вибив пістолет з його рук і повалив під себе. Кричачи і розмахуючи ножем, він підвівся на ноги. Я не наважився використати свій стилет зі страху вбити його. Він подряпав мою ліву руку своїм ножем, перш ніж я вдарив його правою рукою і засунув пальці лівої руки йому в очі. Він уже був сліпим, але на цьому робота закінчилася. Він упав навколішки і безпорадно махав ножем. Але я вибив його з його руки і завдав удару карате в шию. Потім він схопив мене за ногу і спробував вп'ятися в неї зубами. Я скрикнув і підняв коліно, що коштувало йому кілька передніх зубів. Якось йому вдалося знову встати. Він підійшов до мене, зосередившись на звуку мого дихання. То була міцна кобра.




Я втомився грати з ним. Я збив його на землю, перевернув на спину, ударив його один раз по обличчю, а потім кинув йому на обличчя кілька каменів, великого гравію та піску.




Я схилився над ним, широко розставивши ноги, і схопив його в горло, доки він не перестав кричати і брикатися.




Це була лише підготовка, інакше я зайшов би надто далеко. Він був майже непритомний, коли я повернув його назад, струснув, ударив його кулаком і пальцями висмикнув з його горла сміття. Це хороший спосіб втратити палець, але до теперішнього часу він уже був готовий бути добрим співрозмовником. Рукояткою люгера я завдав йому удару по потилиці, рівно настільки, щоб нокаутувати його на якийсь час. Коли він прийшов до тями, на нього чекав невеликий сюрприз.




Тепер світло почало повністю зникати. Я залишив його в сараї для інструментів, побіг до «шевролі» по речі з багажника і побіг назад. Він все ще був у відключенні.




Я штовхнув двері сараю лопатою і дозволив променю величезного шести батарейного ліхтаря світити по всьому приміщенню. Купа сміття, залишена позаду, була перемішана, і за хвилину я отримав свій перший приз. Старі кувалди і іржаві цвяхи. Я злісно засміявся і знав, тепер я був цілком певен, що мій хлопець заговорить. Гучно і ясно.




У ліхтарику був магніт. Я поклав його на іржаву діжку з маслом і взявся до роботи. Я поділ його і кинув одяг у куток хатини. Я розрізав свою мотузку на шматки, поклав її оголеною на брудній підлозі і прив'язав шматками мотузки до чотирьох хитких кутових стійок складу. Він лежав обличчям догори, і його опуклий живіт добре видно.




Коли я закінчив з усім цим, я дозволив променю впасти йому на обличчя і сів почекати, щоб він прийшов до тями. Тепер я нікуди не поспішав. Я працюватиму всю ніч. У мене ще багато роботи, але на це я мала всю ніч. На нього не було багато часу. Проте я мав бути обережним, щоб він цього не зрозумів. Мені не потрібний був герой.




Приблизно через десять хвилин він розплющив очі і з жахом озирнувся, намагаючись розірвати мотузки і викидаючи пісок та мул.




Найбільше його турбувало світло в очах. Це моя тінь та мій голос. Він лежав там, а не я. Він був голий, а не я. Я міг його бачити, він не міг бачити мене.




Я дав йому хвилину подумати. Він намагався не вирівнятися і лежав, важко дихаючи, очі люто закотилися від яскравого світла.




Він був малазійцем. Середнього віку. У нього було злісне обличчя з деякими шрамами, які безперечно не залишилися після гри в мейнпо.




Я запитав. - "Апа нама?" Голос був грубим та безбарвним. 'Як твоє ім'я?'




Мені було байдуже, але я просто хотів дати йому зрозуміти, що не вб'ю його одразу. Крім того, треба було дати йому трохи надії. Достатньо, щоб скористатися цим.




Ричачи, він примружився на світ, намагаючись розгледіти мене в тіні.




Нарешті він сказав: "Ной".




Ной. Багато мусульман носять біблійні імена.




Я запитав. - 'Ви розмовляєте англійською?'




Я стежив за його очима, щоб побачити, чи не бреше він. Я не хотів розпитувати його по-малайському. Це дало б йому перевагу. Тоді йому буде легше вигадувати брехню.




Він вирішив не куштувати. Він похмуро кивнув. - 'Трохи.'




"Добре", - сказав я. Я намагався, щоб мій голос звучав якомога тихіше. Я хотів, щоб він подумав, що я шайтан, який розмовляє з ним із Колодязя. Якби він був добрим мусульманином, я б його налякав. Якби він був добрим комуністом, я б не зміг цього зробити, лише зображуючи Шайтана. Я мусив знати, хто він такий.




«Слухай мене уважно. Ти у смертельній небезпеці. Я збираюся поставити вам кілька запитань, і, якщо ви одразу на них правдиво не відповісте, я вб'ю вас. Зрозумів?




Він глянув у мій бік і кивнув головою. 'Я розумію. Але які питання? Я просто звичайний...'




"Я знаю хто ти. Ти терорист. Червоний партизан, якого найняв Лім Джанг, людина на ім'я Червона Кобра. Я знаю, що ви працюєте у місті. Можливо, ви взагалі не б'єтеся в джунглях, але принаймні ви служите Червоній Кобрі в містах. Це правда?'




Він трохи набрався хоробрості і спробував плюнути в мене. Все, що він отримав у відповідь, це трохи піску в обличчя.




"Добре", - сказав я. «Добре, Ной. Я хотів би, щоб ти плюнув у мене, чим збрехав. Я тобі щось покажу. Що відбувається, коли ви не розмовляєте або коли брешете. Я щойно придумав. Я не вб'ю тебе, але зроблю з тобою щось гірше».




Малайзійці люблять секс. Як би пишаються своєю силою, і багато з них навіть не п'ють кокосове молоко, бо думають, що це шкідливо для їхньої статевої сили.




Я взяв іржавий цвях і доторкнувся до нього в дуже вразливому місці. Я мусив спробувати це. "Я впевнений, що ти змусиш дівчат кричати від задоволення, коли ти збуджений", - сказав я.




Його очі майже викотилися з орбіт. Цього він не розумів. Потім його очі знову звузилися, і він глянув на мене. Я бачив, як він думає. Перед ним був підор.




Я взяв велику кувалду. Я не сказав ні слова, а встромив цвях завдовжки близько восьми дюймів у землю, поруч із його мошонкою, за два дюйми від тремтячого тіла. Він знову розплющив очі. Значить, я не був підором?




Я повільно підняв важкий молоток і дозволив йому впасти на цвях. Він кричав і смикав за мотузки. Він сильно спітнів, і його обличчя спотворилося. Потім він глянув на цвях, убитий глибоко в землю, приблизно за два дюйми від його тіла.




«Наступного разу, — сказав я, — наступного разу я зроблю тебе євнухом. Тоді ви більше ніколи не зможете із задоволенням змусити милу дівчинку задихатися. Тепер ви заговориш і даси відповідь на всі мої запитання. І ти не скажеш мені жодного слова брехні, чи не так?




Він підвівся, як міг, і закричав: «Фанган! фанган! Джила Бет.




Я посміхнувся до нього. - 'Ненормальний? Ні, я не божевільний. Ти божевільний, якщо не заговориш і не скажеш правду».




Я витяг цвях із землі і знову торкнувся ним його чутливої частини. Потім я підняв кувалду.




'Говори? І англійською, будь ласка.




Його плоске монголоїдне обличчя розтануло в потоках поту. Я ще трохи підняв кувалду. "Говори?"




Він закричав. - 'Я говорю!''Я говорю. Я кажу.'




Я вже підозрював про це.




"Чому ти вбив Туана Декстера?"




'Я не вбивав. Я просто сидів на варті та чекав».




Я кивнув головою. «Я знаю, що ви самі не використали парангу. Не будь надто розумним. Чому було вбито Туана Декстера?




"Це був наказ від боса".




"Лім Джанга, кого називають Червоною Коброю?"




Кивок.




«А чому цей наказ? Чим небезпечний для вас Туан Декстер?




«Він був пов'язаний із британською розвідкою. Ми знаємо це багато років. Коли справи пішли погано, він був відповідальний за загибель багатьох наших людей. Він застрелив їх чи повісив».




Це цілком могло бути правдою. Я й сам підозрював щось подібне.




'Але чому ви вбили його тепер? Туан Декстер більше не має каучукової плантації. Тут, у Малакці, він більше не має влади. Тепер він англієць і приїжджає сюди лише у справах. Поясни це. І не намагайся брехати».




Я знову підняв кувалду так, щоб на ній блиснуло світло. «Я багато чого знаю. Але ти не знаєш того, що я знаю. Тож мені не так вже й складно зловити тебе на брехні».




'Ні ні. Я не брешу.'




"Чому було вбито Туана Декстера?"




«Він був пов'язаний із британською секретною службою. Ми знаємо це давно, я щойно сказав це. Мій бос довго чекав, поки хтось спробує його вбити. Але ніхто так і не прийшов. Наші урядові шпигуни нічого не змогли знайти. Ми просто чекали та дивилися поїзди, аеропорти та автовокзали. Ніхто ніколи не приходив, щоб завдати неприємностей моєму босу. Мій бос дуже переживав із цього приводу і не розумів. Нарешті Туан Декстер прибув сьогодні вранці літаком із Сінгапуру. Ми знали, навіщо він прийшов. Уряд відправив його з Англії вбити мого боса. Але ми були надто швидкі для нього. Такі були мої накази».




Тож я добре це відчував. Дато Ісмаїл бін Рахман справді вперше відвідав Лондон. І британці почули його, сказали так і послали до нього Тобі Декстера. Він мав повернутися до рідної країни. Хто був більш підходящим, ніж Тобі? Він виріс за два кроки від останнього бівака «Червоної кобри». Тож уряд Малайзії зробив ставку відразу на двох коней. Я запитував, чи знав Хоук, і це було дуже можливо.




Я нічого не сказав, але дав Ноу кілька хвилин варитися на власному жирі. До цього часу він зрозумів би, чого я домагаюся, і намагався набратися хоробрості, щоб збрехати.




Тому я не став ставити йому питання, на яке він очікував, а підійшов до нього з зовсім іншого боку. «Чому вбили цю дівчину? Повія мадам Сай? У твоїх очах вона теж була тихою вбивцею?




Я дивився на його обличчя. Він чекав у машині. У когось іншого, людини, яку я вбив, справжня робота з парангом лежала на його совісті.




Він зморгнув піт з очей. - Вибачте. Повітрі не пощастило. Сахару наказали виконувати свою роботу та не залишати свідків. Все, що я знаю від тебе, це те, що ця повія справді мертва.




Вона була вбита. Дуже криваво та дуже брудно. Чому це було потрібно?




Я сказав тобі це, Туане. Свідків нема.




Я підняв цвях і підніс до його оголеного тіла. Він закричав і спробував знову вирватися.




Я не впевнений, Туане, але ми думаємо, що деякі з дівчаток мадам Сай - шпигуни уряду. У нас також є ідіоти, як і у всіх. А іноді вони надто багато п'ють і ходять до жінок».




"Це трапилося нещодавно?"




'Так будь ласка. Кілька тижнів тому у місті був один із наших. Він напився і звернувся до жінок. Пізніше ми виявили, що він дуже багато говорив. Тоді ми про нього подбали».




Я не наважився б за це покласти руку у вогонь.




«Ви вистежили Туана Декстера в аеропорту і пішли за ним? Ви бачили, як він познайомився із тією дівчиною?




Так, він не ходив до мадам Сай. Спочатку він зайшов у будівлю уряду та пробув там довго. Після цього він багато дзвонив по телефону. Потім він зустрів дівчину в чайному будиночку Кампонге і, як ви знаєте, відвів її до свого котеджу на вулиці Бату. Серед іншого він збирав відомості.




Справді. Тобі Декстер, мабуть, чогось шукав. Може він навіть подумав, що ми можемо працювати разом. Я ніколи цього не впізнаю. Я був радий, що ми не разом вийшли з літака. Це було дуже розумно з боку Тобі, хоча мої міркування були виключно корисливими.




Ной смикнувся на мотузках. - "Я хочу пити, Туане".




Я теж. У мене була фляга в «Шеві», але я не думаю, що є сенс витрачати її на нього.




Ще кілька запитань, – сказав я. - Тоді отримаєш щось випити. Де знаходиться штаб-квартира Червоної Кобри?




Я бачив, як він застиг. Він знав, що це питання прийде, але все ще не знав, як на нього найкраще відповісти. Він намагався прочитати вираз мого обличчя в тіні, але не зміг. Я повільно хитав кувалдою туди-сюди, його очі стежили за рухом, ніби був загіпнотизований. Він скуштував дитячу брехню. «Я не знаю, Туане. Він пішов. Було кілька труднощів. двох із нас упіймали тубільці та катували. Хто витримає вічні тортури? »




«Це зробив наш чоловік», - сказав я. «Один не розмовляв. Інший розповів усе. Ваші шпигуни знали про це та попередили «Кобру» протягом кількох годин. Ось чому ви пішли, чи не так?




Тепер він справді почав вірити, що я Шайтан. Я бачив, як у його каламутних очах зростає страх. Не стільки через страх переді мною, скільки через страх перед тим, що він сказав мені. І якби він сказав це, він був би трупом.




Він похмуро кивнув. "Це так, Туане".




- А де ж тоді цей новий табір? Де зараз Червона Кобра?




Він мені розповів. Я попросив його повторити це кілька разів, але він весь час повторював те саме. Він був міським партизаном і ніколи не був у цьому новому таборі. Ось чому він не міг мені точно вказати на це. Я припустив, що він говорив правду. Я бачив, що для нього було величезне полегшення, що він не знав точного розташування табору, тому йому не довелося б брехати, ризикуючи отримати те покарання, яке я обіцяв йому весь час. Ось чому я повірив, що він мені сказав. Він підвів мене досить близько і дозволив би знайти Червону Кобру. Оскільки я ніколи не бачив задоволення, щоб завдавати болю або лякати когось без необхідності, я почав трохи його відволікати. Тривога, принаймні, на мій погляд, гірша за біль чи смерть. Усвідомлення того, що ви збираєтеся померти, гірше за саму смерть. Так що я залишив цьому бідолахи трохи надії. Як тільки справа зайде так далеко, він не дізнається про це.




«Чи є у «Кобри» радіозв'язок із Пекіном?»




Він, звичайно, моргнув при раптовій зміні курсу. Потім він повільно кивнув головою. - 'Так будь ласка. Але вже кілька днів більше нема. Це старе радіо, і воно зараз зламано. Для цього довелося виготовляти нові деталі. Я... мав дістати його і принести до джунглів. Але було ще так багато всього, що треба було зробити…»




«Як убити Туана Декстера і цю бідну повію?»




'Так будь ласка. Якщо ви хочете так висловитись. Я все ще хочу пити».




'Отримаєш. Скільки чоловіків у Кобри?




Мене це особливо не хвилювало. Мені все одно доведеться зіткнутися з ним, будь у нього десять чоловік чи десять тисяч. Я просто намагався його заспокоїти.




«Сотня, мабуть. Можливо, ще кілька. Або менше, якщо були втрати. Але я нічого про це не чув».




Ця «Кобра», мабуть, уважно розглянула той факт, що уряд все ще відмовлявся визнати їхнє існування і жодного слова про це не говорив.




Чи має «Кобра» ветерани? Партизани, які боролися колись тут були англійці?




Декілька, мабуть. Небагато. Залишилося трохи. Вони налякані і втомилися битися. «Кобра» шукає молодих людей».




«Туземців? Семангов?




Його очі майже вилазили з орбіт. Що я ще знав про те, що відбувалося в джунглях?




- Нас це не турбує, Туане. Вони просто дивляться, а іноді й крадуть із табору, але в іншому нас це не турбує».




- Чи може Кобра їх завербувати?




- Який у цьому сенс, Туане? Вони надто безглузді і все одно не можуть зрозуміти нашого вчення».




Напевно, в цьому він мав рацію.




Тубільці, дикуни, можуть не стати зразковими комуністами.




Я принесу тобі чогось випити, - сказав я йому. Я підійшов до дверей сараю для інструментів.




"Дякую, Туане".




Він подякував мені за швидку смерть. У дверях я повернувся і вистрілив йому в голову зі свого люгера. Він не чекав цього і помер з широко розплющеними очима від подиву. Я підтягнув тіло до однієї з куп сміття і засинав його. Стоячи на вершині гори піску, я змусив матеріал рухатися ногою, і він був повністю похований. Років через сто або близько того, якщо матеріал вивітриться, вони можуть знайти його кістки.




Я зробив те саме з його одягом і пістолетом. Він не мав усіх відомостей, яких я хотів. Ось чому я позбувся всього.




Коли не стало жодних ознак, зараз і, мабуть, назавжди, я повернувся до «Шевроле» і почав розпаковувати багажник. Був водянистий місяць і без дощу, тож я міг добре бачити. З іншого боку котловану, де починалися справжні джунглі, увімкнули звичайний шум джунглів і крики мавп.




Я взагалі не звертав на це уваги. Через деякий час він зникне, коли ці нічні мисливці почнуть свої набіги.




Я роздягнувся догола і почав одягати одяг із скрині. Все, від шортів кольору хакі до австралійської бойової кепки. Цей постачальник добре працював, незважаючи ні на що. Все було там.




Це була рушниця Browning Safari, яка використовувалася з патроном .458 Win. кулі магнум. Я подумав, що це буде не гірше за той вінчестер, який я просив. Цей був трохи важчий, от і все. Він мав ремінь для джунглів і місце для прицілу Буснелла. Сам приціл був виробництва Bosch.




Коли я знову одягнувся, я закопав інший одяг і перетягнув решту в хлів для інструментів. Я розібрав безлад, зосередився і розклав карти на підлозі. Там я уважно вивчав її при світлі ліхтарика.




Тобі Декстер намалював від руки кілька гарних карт каучукової плантації та її околиць. Це були старі карти - можливо, він намалював їх у дитинстві - але не так багато змін у джунглях і горах Малаккі. На узбережжях та в містах – так, але у справжній пустелі. Мені довелося посміхнутися, поки я вивчав зім'яту криву копію. Тобі намалював цілу серію слонів, щоб відзначити основні стежки.




Я не зможу скористатися його картами, поки не підійду ближче до Коеалі Ліпіс. Я сховав їх у рюкзак.




До того часу, як я був готовий піти, в джунглях було тихо, крім єдиного звуку. Випадкової сварки мавп, цвіркуна або іншої комахи або тварини, що нагадує дикого фазана. Навколо мене була густа рослинність, і було дуже спокусливо переночувати в халупі. Але я напружив силу волі і здоровий глузд і змусив себе тікати з цього місця, як блискавка. Перед від'їздом я загнав Chevy якнайглибше в купі сміття і викликав мініатюрний зсув, який повністю поховав його за дві хвилини.




Я повернувся до дороги, яка в місячному світлі блищала. Я подумав, що мені краще звикнути, тому що більшу частину моєї подорожі я проводитиму вночі. Це був справді єдиний шанс, який я мав. Ніхто в здоровому глузді не ходить вночі по джунглях. Ось що мені потрібно було зробити, якщо я хотів упіймати Кобру, не побоюючись його, Я повертаюся до першого перехрестя зі слоновою стежкою. Слонові стежки - найшвидший спосіб пройти через джунглі, хоч і не завжди найбезпечніший. У будь-якому випадку поступаєтеся місцем слону, якщо зустрінете його.




Я знав, що довго не зустрінуся зі слоном. Для цього я все ще був надто близьким до цивілізації. Слони уникають доріг, і знаки були там тільки для того, щоб вказувати на старі стежки і попереджати про те, що один-єдиний безглуздий слон шукає неприємності.




Я також приїхав до країни тигрів, але мене це теж не турбувало. Рідко тигр заважатиме людям, якщо тільки він теж не божевільний або настільки страшенно старий і беззубий, що не може вбити нічого іншого.




Я дійшов до слонової стежки і повернув на схід. Компас був люмінесцентним та легко читався. Однією з переваг Малайського півострова є те, що магнітний компас завжди вказує на справжню північ. Не питайте мене, чому це просто так. Я зорієнтувався і пішов стежкою.




Я знав, що залізниця не так далеко від мене. Я хотів обминути це і потрапити до справжніх джунглів до світанку. Після четвертої години я дістався набережної рейок Кретапі і якраз вчасно побачив, як нічний експрес «Коела Лумпоєр-Джорджтаун» промайнув з гуркотом ріжка. З краю джунглів я спостерігав, як він проносився повз нього, його вікна світилися, випромінюючи комфорт і безпеку, те, що я знав, насправді не існує. Мені дуже хотілося б опинитися у вагоні бару з цим хлопцем. Він був єдиним відвідувачем, і офіціант саме подавав йому келих, поки проїжджав поїзд.




У моєму аварійному рюкзаку була пляшка шотландського віскі.




Коли поїзд зник, я перейшов залізницю. Вони зміцнили її тиковими колодами, щоб слони не зіпсували його та не вирвали рейки. З іншого боку я знову зайшов у джунглі і з того моменту, як залишив залізничний насип, опинився в пустелі. Мені було байдуже. Я був один, але дякую, що п'явки не шукають їжу ночами.




Якщо є щось, що мене турбує, то це п'явки. І кобри.









Розділ 7









П'явки мене не турбували. Наприкінці дня мені, можливо, доведеться спалити близько дюжини цигарок. Вони набридливі, наполегливі кровопивці. У цих тварин має бути якийсь радар, бо вони завжди знають, де вас знайти. Ви бачите, як такий звір встромляє у вас своє жало, такий маленький, що ви його майже не бачите, а потім він починає роздмухуватися до розмірів пристойної ковбаси з вашої крові.




Перші чотири дні були не такими складними. Погода залишалася гарною принаймні за малазійськими мірками. Я промокав лише дві третини часу. Щоранку, незадовго до сходу сонця, я проходив стежку в джунглях, один кінець стежки слона, а потім вирушав далі. Я ще не бачив тигра, і єдині два пітони, яких я бачив, мене анітрохи не цікавили. У мене був навіс для намету, щось на кшталт укриття з брезенту, яке я прикріплював до дерева або низькорослої ліани. Це дозволяло мені хоч трохи висохнути, коли я спав. У мене було багато консервів, але я дотримувався раціону. Мені, звичайно, було холодно, бо я не наважувався розводити вогонь. Іноді, прокидаючись, я чув, як падає дуріан. Коли я знайшов його, я був щасливий, як дитина. Їл закривши ніс. М'якуш дуріана - один з найбільших делікатесів у світі, але вони смердять.




Я їв багато консервованого сиру, від якого почалися запори, але трохи какао в холодній воді допомагали від цього. Коли моя фляга була порожня, я пив бамбукову воду. Незабаром на пагорбах буде достатньо струмків. Як запобіжний засіб я прийняв таблетки від лихоманки, так що у мене не було проблем у цьому відношенні. Я був добре підготовлений до глибоких джунглів. Тож половина справи вже виграно.




Іноді я лежав і курив під навісом, слухаючи, як дощ мчить на мене, як товарний поїзд. Ви чуєте, як він іде задовго до того, як він туди дістанеться. Коли він, нарешті, прибуває, густі дерева, що нависають, діють як парасольки, а вода в основному стікає по гілках і стовбурах, утворюючи мільйон мініатюрних Ніагарських водоспадів. Ви все одно промокнете.




Так як вдень мене не було на стежках, слонів я не бачив. Але я чув їх. Два чи три рази на день повз проходило стадо. Попереду слони, ззаду самки та слоненята. Шум, який вони робили, був такий, якби вони зносили цілі джунглі.




Якийсь час мене переслідували маленькі дикуни, яких малазійці називали орангутангами. Спочатку по спині пробіг озноб. Ці люди дуже добре володіють своїми маленькими луками та отруйними стрілами, але я припустив, що вони були просто цікавими і не шукали неприємностей. Я проігнорував їх, і за деякий час вони припинили погоню. Вночі я пройшов кілька кампонгів. У мене були проблеми із собаками, але ніхто не вийшов подивитися, що викликає шум. Як тільки я дістався високогір'я, мені більше не довелося турбуватися про населення.




Я дістався покинутого кампонга незадовго до сходу сонця. Він лежав на галявині, поруч із ним протікав струмок. Я був здивований, виявивши тут таке село. Небагато сіл знаходилися так високо в горах. Я обійшов його і уважно перевірив усе, перш ніж заснути всередині. Він справді був кинутий. Кілька будинків із солом'яними дахами, купи сміття та смітник. Коли стало світлішим, я знову почув, як іде дощ. Вирішив ризикнути і провести день в одному із занедбаних будинків. Тоді я нарешті зможу зняти весь свій одяг і хоч раз просохнути.




"Люгер" був готовий вистрілити, коли я заглядав у кожну хатину. Просто черепки. Я все ще не розумів, навіщо був потрібний кампонг так високо в горах. Малайзійці – прибережні жителі. Єдина каучукова плантація знаходилася майже за сімдесят миль на північний захід, а найближче місто будь-якого розміру, Коеала Ліпіс, знаходилося за двадцять миль на північний схід. Якщо мої розрахунки та мої карти були правильними, то я був десь між Раубом та Коела Ліпіс, на висоті близько 2000 метрів. Якби я намалював коло з радіусом за десять миль і центром у середині кампонгу, мені довелося б шукати табір Червоної кобри десь у межах його кола.




На краю джунглів птахи-носороги прокинулися і почали хрипіти у-у-у-ха-ха-ха-ву-ву. Я крикнув щось на кшталт: «Заткнися, виродки», і це мені не дуже допомогло. Вітер змінився, і я відчув запах дуріану. Я простежив поглядом за своїм носом і виявив групу високих дерев, з яких звисали плоди, як футбольні м'ячі, досить великі, щоб їх можна було зірвати.




Малайзійці вирощують дуріан для їжі, а ґрунт навколо цих дерев акуратно доглянутий. Я все ще не розумів цього. Вдома все у хорошому стані. Джунглі ще не заросли навколо, а це означало, що люди були тут менше місяця тому. Тепер їх не було. Чому? Хвороба? Страх чогось? Злий дух?




Дощ ринув, мов рідкий смерч. На відкритому просторі здавалося, ніби стоїш під перекинутою бочкою від дощу. Я побіг до найбільшого будинку - мабуть, колись це був будинок пенгоулу, вождя, і добрався до нього якраз перед зливою сильнішого дощу. Я похитав головою і визирнув у дверний отвір. Це було схоже на спробу побачити крізь водоспад. Одна величезна тверда тканина похмурої сріблястої води. Я ледве міг бачити вдома з іншого боку відкритого простору.




Це може бути десять хвилин, а може й десять годин. Я закурив сигарету з водонепроникного футляра і зняв промоклий одяг - від мене теж стало приємно пахнути - і вирішив пропустити сніданок і трохи поспати. Мені було трохи незручно тут, у кампонзі, але я не міг уявити, як ходити в цих джунглях у таку погоду. Крім того, я не думав, що мені загрожує велика небезпека. Партизани знали про існування цього кампонгу, а й урядові війська знали. Я трохи сумнівався, що хтось із них прийде сюди, щоби виступити в ролі мішені. Все, що мені потрібно було зробити, це причаїтися і вислизнути, як тільки стемніє. А поки що я встигну висохнути. Вперше за п'ять днів.




Коли я закурив другу сигарету, я почув пекельний шум у джунглях поблизу. Падіння дерев. У джунглях ви повинні дуже швидко дізнатися, чи певний звук означає небезпеку чи ні. Якщо ви цього не знаєте, за один день ви зробите цілу купу пробіжок. Це були старі гнилі дерева, настільки гнилі, що врешті-решт вони впали, і їх тягли за собою тяжкості сплетених ліан та інших гнилих дерев. Іноді одне таке гнилий дерево може потягнути за собою десять інших дерев.




Ішла злива. Принаймні птахи-носороги замовкли. Я думав, що це серйозна буря, яка, мабуть, триватиме до полудня. Я зробив свого роду навіс зі свого намету. Також тут. Ви повинні зробити це в малайському будинку, якщо не хочете, щоб вам в обличчя потрапили ящірки та змії. Це через пальму ніпа, якою вони покривають свої дахи. Малайські таргани люблять ніпу, ящірки люблять тарганів, а змії люблять ящірок. Ось де це взялося. Вони настільки захоплені своєю грою, ковзають та пожирають один одного, що іноді втрачають рівновагу. Малайзійці, здається, не заперечують проти випадкових змій у супі або ящірок у їх ліжку. Але я боюся.




Як тільки я натягнув брезент, щось промайнуло у мене в голові. До теперішнього часу в мене була щетина, і вона свербіла. Я вирішив поголитися. У мене було польове дзеркало з нержавіючої сталі та кришка фляги. Я зняв кепку на кілька секунд, а потім почав голитися у м'якій дощовій воді. Одна сторона моєї щелепи була готова, коли я побачив рух тіні в дзеркалі.




Це була не стільки тінь, скільки якийсь рух. Я поставив дзеркало на балку і став спиною до дверного отвору. Я побачив, як там щось ворухнулося. Я продовжував голитися, наполовину переконаний, що мої очі обманюють мене. Дзеркало було тьмяним, і проливний дощ закрив вхід ледве прозорою пеленою. Я не був певен, але п'ять днів на самоті в джунглях не залишать тебе байдужим. Я продовжував голитися, але не зводив очей. На мені були тільки шорти, але на мені була кобура з люгером і стилет у нарукавних піхвах. Це міг бути звір. Можливо, мавпа, можливо, собака, що повернувся до села з причин, відомих тільки собакам.




Я продовжував спостерігати. Хлинув дощ. Я працював над цією чутливою частиною під носом, коли знову побачив його. На цей раз я бачив це дуже виразно трохи більше секунди. Це був чоловік, накритий циновкою, від дощу, що біжить галявиною від будинку до будинку. Потім він зайшов. Зайшов у будинок прямо навпроти мого. Я відклав набір бритв убік і, не зводячи очей з лінії вогню від дверного отвору, спробував розібратися в цьому. Я не думав, що це велика небезпека. Мені в голову були вбудовані зумер та сигнальна лампа, і в цей момент вони вийшли з ладу. Але хоч я дуже довіряю своїм інстинктам, я не довіряю їм на сто відсотків. У мене була компанія в селі, і я мав дізнатися, хто це був. Можливо, прокажений, що залишився, коли решта пішла. Або божевільний, що теж залишився тут. Мандрівник, як я, який заблукав і тепер тільки сховався від дощу?




Партизанський розвідник? Один із представників Червоної Кобри. Останнє було дуже можливим. Проникливий лідер партизанів міг послати сюди людину чи двох, щоб стежити за кампонгом. Або урядові сили досить божевільні, щоб скористатися цим. І ризикнути потрапити у засідку.




Я вирішив дозволити йому прийти до мене. У мене був цілий день і багато терпіння. Використовуючи легкий нейлоновий спальний мішок як матрац, я ліг на нього, а не в нього, і витягнувся обличчям до дверного отвору. Праворуч у мене був Браунінг, ліворуч - Люгер, і він вдавав, що сплю.




Погано було те, що я майже заснув через це. Повіки стали свинцевими. Як тільки я побачив найменший натяк на червоні сутінки, чи спав я або коли рев дощу пролунав все далі і майже змусив мене заснути, я змусив їх знову відкритися. Нарешті, мені довелося тицьнути себе стилетом у руці, щоб не заснути, і коли я відчув, що засинаю після цього, я вдарив себе по стегні. Було боляче, але допомогло.




Раптом вона опинилася там, у дверях. Молода жінка. Дівчина. Я тримав очі відкритими і регулярно дихав, наче спав.




Вона стояла, дивлячись на мене близько хвилини. Я бачив, як вона тремтить, готова бігти, як кенгуру, відчувши запах тигра. Це була дика мила тварина, з якої капав дощ і на ньому був тільки мокрий напівсаронг з дешевого батика, який нічого не приховував. Її густе чорне волосся спадало їй на обличчя, наскрізь промоклі, дозволяючи тонким струмкам води стекти по твердих круглих грудях кавового кольору. Малайзійські жінки швидко дорослішають. За моїми оцінками, їй було сімнадцять чи вісімнадцять.




Я вдав, що хропу, і промимрив якусь нісенітницю. Це, здавалося, переконало її, коли вона кинулася прямо на консерви, які я приготував для їжі пізніше того ж дня. Ця дитина була голодна. Вона нахилилася, витончена, як газель, з опуклими грудьми. І почала акуратно складати банки у сумку, яку зробила зі свого саронгу. Ноги у неї були короткі, але коричневі та тонкі, а сідниці міцні.




Я мовчки підвівся і націлив на неї «люгер». «Поклади його знову», - сказав я малайською. Тобі не потрібно нічого брати. Якщо ти голодний, я дам тобі щось поїсти».




Вона видала зляканий звук, який, здавалося, виходив звідкись з її горла, і дозволила банкам з гуркотом упасти на підлогу. Я посміявся з неї. Я хотів, щоб вона знала, що я не привид із джунглів чи привид. Вона відступила на кілька кроків і подивилася на мене широко розкритими янтарними очима. Вона мене боялася. Я це відчув. Але вона не злякалася. Вона з тривогою та увагою чекала, що я можу з нею зробити.




Я повільно встав, направив на неї "люгер" і продовжував усміхатися, показуючи їй, що не хочу його використовувати.




"Апа нама?" - Я це сказав зі звичайною вітальною нісенітницею.




"Сіті, нама". - Посмішки, як і раніше, не було. Вона наморщила чоло і пильно подивилася на мене.




Я кивнув головою. – «Сіті. Гарне ім'я. Що ти робиш тут, у цьому селі, одна?




"Баняк суса". - Було чимало труднощів. Тоді я зрозумів, що знайшов справжню золоту жилу інформації. Але за мить я знову мало не втратив її.




Раптом вона широко розплющила очі від страху. Вона вказала на мене ззаду і схвильовано закричала. - "Пекла оэлар бесар!"




Найстаріший трюк у світі, на який я мало не попався. Справді, за мною могла бути велика змія. Вона була майже такою ж швидкою, як змія, коли пірнула до дверного отвору. Я був трохи швидшим і впіймав її в той момент, коли вона знову потрапила під дощ. Вона боролася, як кішка, і дощ зробив її оксамитову шкіру гладкою, як у маленького пітона. Мені важко було втримати її блискучі білі зуби від моєї плоті, і в бою мені якимось чином вдалося зірвати цей напівсаронг від її тіла.




Це було так. Коли вона зрозуміла, що оголена, вона перестала боротися. Вона застогнала і встала, напівзігнувшись, поклавши руки перед цим чорним трикутником на животі. Я поклав руку на її тонку руку і штовхнув у будинок. – “Добре, Тонделая. Заходьте та поспостерігайте за своїми манерами».




Я також шукав змію, але змії не було. Я кинув їй напівсаронг, і вона ковзнула в нього так швидко, як я моргнув.




Він, як і раніше, був промоклий, але від цього їй стало трохи краще.




У моєму багажі була суха сорочка, і коли я вийняв її і простягнув їй, я відчув себе сером Волтером Рейлі.




Я дійсно сам з нетерпінням чекав на футболку, але сподівався, що це гарне вкладення, і що ця дитина знає, що відбувається в цій частині світу.




Я вирішив діяти по-розумному та не форсувати речі надто сильно. Може, тоді ми знову зможемо порозумітися. Я ще більше переконався в цьому, коли вона одягла мою сорочку і застебнула її на свої красиві повні груди. Потім нарешті вона показала мені свої білі зуби в нерішучій посмішці. І вона говорила англійською!




"Ви Оранг Поетех?"




Я похитав головою. 'Ні. Чи не англійська. Orang Amerikaniki».




Її посмішка стала ширшою. Вона мала гарні зуби, вона простягла руку. «Орангути американки гарні. Ти даєш Сіті сигарети та їжу, Туане?




Я запалив їй сигарету і простяг їй. Вона знову засміялася. Вона сіла навпочіпки по-малайському, глибоко вдихнула і дозволила диму знову вийти зі свого милого носика. Підберіть їй відповідний одяг, і він прикрасить приймальну залу будь-якого східного посольства. Або будь-який бар у Сінгапурі та Гонконгу. Я оцінив її повністю малайкою. Без китайської, тамільської чи будь-якої іншої крові. І якщо малайська дівчина красива, то вона ще й дуже красива.




Важливою частиною цієї краси було те, що вона не звертала на це уваги.




Я кинув їй консервний ніж. - Займіться чимось, Тонделая. Приготуйте нам щось поїсти». Я не спав.




Вона вміла поводитися з консервним ножем. Вона подивилася на двері і надула губи. «Надто сильний дощ. Нема вугілля для вогню. Думаю, нам доведеться їсти холодним. Я посміхнувся. - "Не скаржся. Ви ведб мгли застудитися, чи не так?




Вона скоса подивилася на мене, відчиняючи банки. «Я брала їх із собою лише тому, що помираю з голоду. Сіті непогана дівчинка.




Я погодився з нею. Зовсім непогана!




Поки ми їли холодну кашу та сир, вона розповіла мені, як сталося, що вона залишилася сама в селі. Вона була там тільки минулої ночі, а до цього ховалася в джунглях.




Мені потрібен час, щоб щось зрозуміти. Довелося ставити їй багато запитань, змушувати все починати спочатку і повторювати. Я сам говорю ламаною малайською, і її англійська була не набагато кращою. Але ми пережили це разом.




Все зводилося до такого: дядько Сіті, Іса, колись був партизаном проти японців, а пізніше, у ті лихоліття, проти британців. У потрібний момент він втомився від цієї боротьби і зупинився. Він пішов у цей кампонг, тому що він був досить відчуженим, і сподівався провести свої дні у світі. Він навчив Сіті ламану англійську, яку вона тепер використовувала, і розповідав їй вигадані історії про британський спосіб життя. А серед забобонних малазійців він уславився своїми кошмарами.




Вони приходили не часто, але коли приходили, вони були справді супер-постановками у різнокольорових тонах, від яких усі стали дибки (мої слова, а не Сіті).




Під час цих жахливих снів Іса кричав про золото. Багато золота. Величезна кількість золота і мертві япошки на підводному човні. Коли він прийшов до тями, він не міг пригадати нічого, що йому снилося або що він сказав. Принаймні він так стверджував.




З нескінченним терпінням я змушував її повторювати цю частину історії кілька разів. Мені потрібно було набратися терпіння, тому що я хотів якнайшвидше дістатися суті історії, і Сіті розповіла це по-своєму. Повільно. Так що я вилаявся про себе і почав трохи втомлюватися. Але, незважаючи на моє нетерпіння, я продовжував її слухати.




З часом у Іси стало менше поганих снів, і він продовжував менш часто будити село своїми криками. Люди почали забувати про це. Більшість не вірила, що Іса щось знає про заховане золото.




Потім, можливо, лише кілька місяців тому, Червона Кобра прийшла з наміром набрати новобранців. Коли повернулися погані часи, було чимало хвилювань.




Знову будуть бійки та вбивства, і в дядька Сіті знову почалися кошмари.




Я курив, присівши навпочіпки, дивлячись на Сіті з зростаючим нетерпінням і скептицизмом. Але я не перебивав її. Все ще йшов сильний дощ, і ми були прикуті до хатини, тож я міг слухати. Пригнічений, я позіхнув, але вона, схоже, не помітила.




«Туане, тоді я зробила велику помилку. Якось я розповіла своєму коханому про сна мого дядька. Найстрашніша помилка. Тепер усі мертві, бо я розповіла про сни дядька. Але як я могла знати, що мій коханець працює на Червону Кобру і каже йому те, що я йому говорю». Мої втомлені вуха пожвавішали. Я підняв руку. - «Почекай, Тонделая. Занадто багато незрозумілого. Хто що комусь сказав?




Вона мала багато терпіння з цим великим Орангом Американики. Вона підвела кулачок і докладно описала його пальцями.




У мене є коханець помічник Червоної Кобри, Тоїн. Розумієш?




Я кивнув, що так.




Але Сіті не знала, що її коханий - Червона Кобра (коли я розповідала йому про погані сна мого дядька. Ці сни про велику кількість золота, так?




Я знову кивнув головою. Поки що я міг це зрозуміти.




Якось уночі, після того, як Сіті та коханець зайнялися любов'ю в джунглях, я розповідаю йому про снах дядька. Він посміхається. Я посміхаюсь. Не думаю про це два-три тижні».




Я почав розуміти.




А через два чи три тижні ви дізналися, що ваш хлопець був партизаном Червоної Кобри?




Вона дивилася в підлогу. Її обличчя спотворилося. І коли вона нарешті глянула на мене, в її очах стояли сльози. 'Так будь ласка. Я це дізналася».




Я зрозумів. - «А цей твій хлопець приїхав до села з Червоною Коброю. Він приводить Лім Джанга, лідера китайських партизанів, прямо на село. Хіба це не так, Сіті? Вона кивнула головою. Тепер по її обличчю текли сльози. За вікном дощ вщух.




"Вони прийшли, щоб змусити мого бідного дядька розповісти правду про кошмарні сна", - сказала Сіті. «Про золото. Він каже, що не пам'ятає. Кажуть, він бреше, і він пам'ятає, і він має пам'ятати. Партизани дуже бідні і дуже потребують золота. Кажуть, мій бідолашний дядько, який раніше сам був партизаном, воював проти японців та англійців, був поранений і втомився від битв, вони кажуть, що він повинен згадати та намалювати карту, де заховано це золото. Але мій дядько все ще каже, що не може згадати. Він один із колишніх партизанів і не хоче працювати з новими. Він каже, що вже достатньо боїв та вбивств. Мій дядько каже. Отже, вони нарешті катують його. Вони змушують Сіті дивитись».




Я ледве дихав. Я хотів, щоб вона продовжила, але вона зупинилася та попросила ще сигарету. Я дав їй це та закликав її продовжувати. "Якщо вона зупиниться зараз, - люто подумав я, - я сам її замучу". 'Добре. Вони мучать твого дядька і змушують тебе дивитися. Він заговорив? Він намалював картку, щоб допомогти їм знайти золото?




Я сам не надто вірив у це золото, але й не виключав повністю цієї можливості. Якщо ця дівчина говорила правду, я мала можливість розправитися з Червоною Коброю. Він би повірив цим кошмарам та розповідам про це золото, а це означало, що я зможу знайти його та вбити. Сіті випустила невеликий клуб диму і широко розплющила очі. Вона більше не плакала. 'Так будь ласка. Після довгих мук дядько заговорив і склав їм карту. Він намалював місце, де є золото».




"А що сказав їм ваш дядько?"




«На підводному човні. Старий японський підводний човен, який давно затонув. Я чув, мій дядько сказав їм це».




О Боже. Старий японський підводний човен. Я похитав головою, щоб повернути все безладдя всередині на місце. Я подумав, чи не захворів я на гарячку в джунглях. Якщо вона брехала чи обманювала мене, вона була найкращою маленькою актрисою Малаккі. Але чому насправді? Чому?




Я продовжував намагатися відокремити реальність від фантазії.




Де був цей японський човен? Я більш-менш очікував, що вона скаже мені, що вона висіла на вершині дуріанового дерева десь посеред джунглів.




Але вона похитала головою. Сіті не знає. Карти мені не показували, чи ви так думаєте?




'Ви впевнені, що це було, Сіті?




'Я впевнена. Я впевнена, Туане. Я не божевільна ".




Це мало якийсь сенс. Але я знав щось, що дозволяло мені судити про її історію правдиво. Якби вона була просто маленькою малайською шахрайкою, я це швидко дізнався б.




"Що сталося з твоїм дядьком після цього, Сіті?"




Вона знизала своїми стрункими коричневими плечима під моєю сорочкою. 'Він помер. Занадто багато тортур».




Я хотів, щоб вона це довела. "Де, - хитро запитав я, - його тіло?"




Я думав, що вона на це не відповість. Малайзійці не люблять бовтатися серед трупів. Але якщо вона збрехала, я змусив її обдурити мене. Я змушував її показати мені труп, чи хотіла вона того чи ні.




Сіті встала, злизала попіл зі своїх тонких пальців і кивнула у бік дверей. Несподівано дощ припинився, і сонце яскраво засяяло над безлюдною галявиною.




Давай, чуваку. Я покажу тобі тіло мого бідного дядька




Покажу. Інші тіла також. Все там.'




Я глянув на неї. "Які ще тіла?"




Вона зробила нетерплячий жест. 'Всі вони. Все з цього села. Червона Кобра вбила всіх у селі після того, як він мучив мого бідного дядька і забрав карту. Він знає, що сюди час від часу приходять урядові війська і не хоче, щоб вони про це знали. Чому ти цього не розумієш, Туане?




Вона трохи розсердила мене. Я міг би бути гарний дати їй сорочку і трохи їжі, але я досі був досить тупим оранг-американцем.




Вона хотіла пройти до дверей, але я зупинив її стволом свого браунінгу. - Не так швидко, Тонде-лайя. Як мені дізнатися, що там? Можливо люди Червоної Кобри. Я ...




Вона поклала руки на свої стрункі стегна і подивилася на мене з нескінченним розумінням. - «Ніяких партизанів, Туане. Це те, що я сказала. Всі вони шукають золото на японському підводному човні. Знаю, бо шукала їжу у їхньому таборі. Я нічого не знайшла, тож повернуся сюди знову. Подумайте, може, урядові війська прийдуть, заберуть мене на узбережжя і нагодує. Але вони також не приходять. Сіті дуже голодна. Ось чому я намагаюся вкрасти у вас їжу. Ми йдемо зараз?




Я пішов за нею за двері. Тепер я їй повірив, але в той же час не втрачав пильності, поки вона повела мене через галявину, з кампонгу і через струмок по слизькій колоди. Я не думав, що вона партизанська принада. У цьому не було жодного сенсу. Якби вони знали, що я в кампонзі, і хотіли б мене, все, що їм потрібно було зробити, це увійти та вбити мене. Я більше не знав, чому вірити. Коли ми підійшли ближче, я раптово зрозумів, чому вірити. Сморід був жахливий. Сіті затиснула ніс пальцями, а я пов'язав обличчя хусткою. Раніше я відчув запах смерті, але це перемогло все. Це було схоже на поле битви тижневої давнини, де трупи залишали на сонці.




Ми підійшли до краю вузького та глибокого яру. Сморід піднімався, як газ у болоті. Сіті вказала вниз.




"Ось будь ласка. Як я говорю. Усі в селі мертві та кинуті сюди. Я боюся і ховаюсь у джунглях, інакше я теж помру».




Я подивився на безлад з розкиданих тіл. Деякі з них уже покрили джунглі, але інші були видні. Близько шести кабанів мирно харчувалися, крекчучи і риючись у гниючих рештках, не звертаючи на нас уваги. Яким би крутим я не був, і, незважаючи на все, що я тепер міг бачити у цій сфері, я все ще відчував, як у мене скручує живіт. Я одвернувся.




Сіті знову вказала на трупи і торкнулася моєї руки. 'Ви йдете вниз? Може, я покажу тобі бідного дядька, Туане. Можливо, важко знайти, але я можу спробувати. Тоді ви вірите Сіті, так?




Я відтяг її від яру. "Тепер я вірю Сіті", - сказав я. «Поспішай, Тонделая, забираємося звідси до біса».




«Хто ця Тондела, ти мене кличеш, Туане?»




"Дуже красива дівчина з книги".




Вона випередила мене крокуючи стволом дерева. - "Як у кіно, Туане?"




"Ага, як у кіно".




Ми повернулися до кампонгу. Мене все ще мало не знудило, і кров стукала в скронях. Мої очі горіли. Я знав симптоми та боровся з ними. Зараз не час впадати в один із моїх рідкісних нападів сліпої люті. Іноді таке трапляється зі мною, але завжди виявляється у мій недолік у роботі. Розлючена людина робить помилки, а я не міг дозволити собі жодної помилки.




Вона продовжувала балакати, як птах із джунглів. - Ця Тондела, Туане, була гарненькою. Дуже хороша?'




Я майже не чув її. "Так", - сказав я розсіяно. 'Вона була дуже красива. І жахливо погана».




Вона замовкла, коли ми перетнули відкритий простір і знову досягли хатини, де я залишив свої речі. Тепер я знову взяв себе під контроль. Одне я напевно знав: я дуже хотів убити цього Лім Джанга. Зазвичай це було не більше ніж завдання, але цього разу я б отримав від нього максимум задоволення.




Цей хлопець був досить прямолінійний. Коли ми повернулися в хатину, вона спитала: «Я гарна, Туане?»




Я посміхнувся їй. Ти гарна, Сіті. Допоможи мені зібратися зараз, бо мені треба рухатись далі».




Вона розпочала роботу. "Але я не погана, Туане", - сказала вона. «Сіті – хороша дівчинка. Думаю, тому тобі не слід називати мене Тонделая.




Розсіяно я погодився з нею. Я закурив сигарету і дивився, як вона складає речі. Потім я перевірив люгер і стилет, зняв браунінг із плеча, сів на сходах і почав чекати.




Кампонг димився. Я спітнів. Поки я курив, я знову дозволяв своїм думкам крутитися.




Я був прямо на шляху до цієї Червоної Кобрі. Різанина мешканців села довела це. То був його стиль. Я згадав, що Бен Томсон розповів мені про різанину в Індонезії. Він сказав це досить мелодраматично. Лім Джанг завдав удару у відповідь і вбив усіх бенгальців, перш ніж перетнути Малаккську протоку.




Тепер він знищив увесь кампонг, тож ніхто не міг сказати урядовим військам. Він забрав усе до останньої сковороди, через що все виглядало так, ніби жителі села зібрали валізи і пішли за власним бажанням. На мить я задумався, чому він не спалив поселення, але потім я зрозумів. Дим. У джунглях іноді можна опинитися менш ніж за двадцять метрів від ворога, навіть не підозрюючи про це. Або він має повністю викрити себе. Але Червона Кобра була для цього надто розумною. Однак він припустився однієї помилки. Він дозволив Сіті вислизнути в джунглі, щоб сховатися.




Вона вийшла із салону з моїм багажем. Вона сказала. - Ти попереду, Туане. Сіті слідує за тобою.




Я глянув на неї. - "Куди, чорт забирай, ти збираєшся?"




Її глибокі карі очі розширилися від подиву.




- Я піду з тобою, Туане. Що ви думаєте. Ви йдете за Червоною Коброю. Я також, так? Він йде на берег за японським підводним човном. Ви йдете за ним на берег, так? Я збираюся йти берегом, щоб знайти друга і знову знайти будинок, так?




Чому ні?'




Таким чином це звучало розумно. Насправді я не думав про це, але, звичайно, вона не могла залишатися сама в пустельному кампонзі, чекаючи, коли урядові війська повернуть її до цивілізації. На це можуть піти тижні, навіть місяці. Але поки що я застряг із нею. Я знизав плечима. - "Добре, Сіті. Але запам'ятай це - я повинен йти швидко, і якщо ти не поспішаш за мною, я залишу тебе позаду. Крім того, мені потрібно багато думати, і мені не подобається твоя балаканина. Робіть те, що я вам говорю , і не ставте запитань.Це ясно?




Вона моргнула і наморщила носа. - Ти Туан.




"Добре", - сказав я. "Пам'ятай це. Я начальник. Якщо ви забудете це і створите проблеми – хоч би які проблеми я ставив, я залишу вас тиграм». Це було так. Звісно. Усі малайзійці бояться тигрів, але особливо жінки бояться навіть їхнього імені.




Моргаючи вологими очима, Сіті озирнулася на джунглі. - Не говори про рімау, Туане! Це приносить невдачу. Дуже. Коли вони чують своє ім'я, може статися рімау – я гарна дівчинка, Туан. Я не завдаю жодного клопоту. Обіцяю.'




Мені довелося повернутися, щоб вона не помітила, як я хихикаю. За п'ятдесят кілометрів, напевно, не було рімау. Коли я нарешті вирівняв обличчя, я сказав: «Ви ходили до табору кобр шукати їжі. Це те, що ви сказали.




Це те, що я сказала, Туане.




'Де це знаходиться?'




Вона вказала на схід. 'Там. Одноденна прогулянка джунглями».




"Тоді підемо туди", - сказав я. - "Ви повинні показати мені".




Денна прогулянка у джунглях може означати далеко чи близько, залежно від джунглів. Але старий табір Лім Ланга може дати мені відправну точку. Якби в нього було сто чоловік, і всі вони подорожували разом, тоді знайти слід не важко. "Можливо, тоді я і не великий білий мисливець, - подумав я, - але якщо я не зможу навіть наздогнати банду зі ста чоловік, мені краще кинути AX і жити на маленькій фермі".




Я просто сподівався, що Червона Кобра не мала вартових, які б прикривали його спину.




Я хотів забрати багаж. - "Поїхали, леді".




Сіті відступила на крок. - «Я несу, Туане. Це не важко. Це жіноча робота».




Я знизав плечима і поплескав її правою рукою. Якби тоді вона цього захотіла.




Незабаром я дізнався, що вона розумніша за мене. З кампонгу ми потрапили прямо у досить густі джунглі. Щоб рухатися вперед, мені довелося прорізати парангом прохід. Піт залив мені очі, і я повністю поринув у солону ванну, коли ці богом забуті п'явки почали збиратися.




Позаду мене Сіті заспівала пісню, щоб тигри були милі. Дуже ввічлива пісня. Виявилося, що всі тигри були добрими старими, деякі з них навіть мали титули на кшталт «ваш дворянин». І ніякий поважний і праведний тигр не витрачав би свого часу на бідну маленьку малайську дівчинку.




Я не вникав у це. Я припустив, що у пісні немає нічого проти того, щоб тигри поїдали американських орангутів.




Я продовжував хихикати. Час від часу ми зупинялися, і я спалював із себе п'явок.









Розділ 8









Сіті мала рацію. Ми добиралися до табору Червоної Кобри цілий день. Через кілька годин я виявив слабкі залишки стежки, і це зробило похід трохи легшим. Але теж небезпечніше. Мені доводилося набирати швидкість і остерігатися вартових, пасток, розтяжок тощо. буд. Партизани дуже здатні у цьому.




За винятком деяких п'явок тоді нас ніщо не турбувало. Ми миттю побачили пантеру, що гарчала на нас, і потім втекла. І одного разу ми натрапили на павутиння, яке виявилося міцним, як нейлон. Мені довелося відрубати парангом, щоб продовжити.




Сонце зайшло за обрій, коли ми досягли височини. Джунглі порідшали, і наше прикриття поменшало. Це мене менше влаштовувало. Ми досягли тонкого гребеня, що веде до зеленої гори, і рушили нею. Іноді нам доводилося мати справу із шарами граніту. Камінь був такий старий і крихкий, що його можна було легко обробити лопатою. Як тільки цей мотлох розсипався у мене під ногами, я послизнувся і мало не полетів головою вниз. Потім пішли ще повільніше.




Втретє за день пішов дощ, коли сонце досягло краю неба на заході. Сіті, яка цілий день мовчала, м'яко покликала мене.




'Далі є кам'яна стіна і треба спуститися вниз сходами. Побачимо табір Червоної Кобри.




Вона мала рацію. Та маленька схованка, яка в нас залишилася, тут повністю зникла, і між мною та краєм скелі було п'ятдесят шматків голого каменю. Я зупинився та прислухався. Темніло і десь я чув дзюрчання струмка. Я жестом наказав дівчині залишатися на місці і підповз до краю скелі.




У бінокль я вивчав ситуацію внизу. І відчув полегшення. Нічого не рухалося. Табір був покинутий.




Тепер систематично оглянув табір із біноклем. Нічого не рухалося. Були печери, грубі укриття та випалені кола стародавніх вогнищ. Вузький струмок мчав через табір із величезною швидкістю, розбризкуючи білу піну навколо блискучих темних валунів.




Збоку була вбиральня, все ще з жердиною, на якій ти сидиш навпочіпки. Поруч була купа сміття. Наскільки я міг бачити, вбиральня була лише одна, а це означало, що з Лім Джангом не було жінок. Правильно. Бен сказав мені, що китайці не мають нічого спільного з жінками і тримають їх якнайдалі від своїх таборів. Якийсь аскет-вбивця, та людина, яку я мав убити. Це найнебезпечніші особистості.




Я вивчав табір протягом п'ятнадцяти хвилин, перш ніж подати сигнал Сіті рухатися вперед. Я б ризикнув. Тут ми переночували, а на світанку йшли стежкою.




Вона йшла зі мною крізь м'який дощ. Вона не сказала ні слова про це весь день, але я знав, що багаж стає важким. Я зняв його з її спини і показав на табір.




«Ми залишимося тут сьогодні ввечері. Як нам спуститись? Вона скоса вказала на стрімку скелю. - "Сходи, туан".




"Які сходи?" – Я не бачив сходів.




Вона підвела мене до краю скелі і показала перший товстий дерев'яний кілочок, убитий у обвітрений гранітний мур. Сходи!




Вона побачила моє обличчя і засміялася. - «Добре, Туане. Я була внизу. Досить міцна».




Вона була міцна, але навряд чи для моєї ваги. Деякі з цих сходів рипіли і жахливо рухалися, коли я спускався вниз. Вона пройшла за мною, як мавпа на мотузку.




Я сказав їй приготувати вечерю, поки шастав табором. Тепер я був певен, що ми самі й нам нічого не загрожує, але я хотів бути абсолютно впевненим. - Вогонь, Туане? Я готую гарну їжу на вогні».




Я кивнув у бік однієї з печер. – «Добре, вогонь. Там, у тій печері. Дуже маленький вогонь, ясна річ?




"Зрозуміло, Туан".




У таборі нічого не лишилося. Навіть порожніх набоїв. У партизанів не вистачає боєприпасів, щоби витрачати їх на навчання. Я швидко пройшов через табір і помітив, що у вбиральню кинули вапно, щоб позбутися сморід. Це розповіло мені дещо більше про це Лім Джанге. Це був досить прискіпливий маленький убивця. Приосити сюди вапно було марним і дорогим тягарем.




На той час, як я повернувся до печери, дощ припинився. Вечір був теплим, вологим та наповненим ароматом джунглів. Вітер дув із заходу, розносячи слабкий смердючий сморід від грязьових калюж і мангрових боліт, заглушаючи всі інші запахи в околицях навіть на такій відстані.




Біля входу в печеру горіло невелике багаття. Жодних ознак Сіті. Мій рюкзак було відкрито. Я порядна людина і тримаю свої справи в порядку, наскільки це можливо, але від цієї акуратності залишилося дуже мало.




Я озирнулася і м'яко крикнула: Сіті?




Нема відповіді. Я відчув запах їжі і побачив, що вона відкрила кілька банок і кинула їх вміст у мій похідний піддон, який тепер нагрівається на пласкому камені у вогні. Це були консерви, але пахло як кухня Уолдорф Асторія. Але на той час я не був дуже голодний. Куди зникла ця сука? Я відійшов від вогню, зняв браунінг із плеча і пішов до кола каміння попереду. Якщо ця маленька повія якимось чином змінює мене.




Вона вийшла з темряви, співаючи щось, що я дізнався вдалині, як малайську пісню про кохання. Вона була гладкою та блискучою. Вогонь перетворив її блискучу шкіру на коричневий оксамит. Вона заколола своє красиве темне волосся і якимось чином заколола його, мабуть, дерев'яними палицями, які вона вирізала. Десь вона знайшла мигдальні гілочки і зв'язала їх за ліве вухо. Вона вимила і свій саронг, і себе. В одній руці вона несла мою запасну сорочку, ретельно складену насухо, а в іншій - єдиний шматок мила.




Вона побачила вираз мого обличчя, неправильно зрозуміла його і підняла шматок мила. - Ти не розсердився на мене, Тоїне? Сіті любить гарну ванну вечорами.




"Не злуюся", - сказав я. Я взяв мило. - «Приготуй їжу. Сам прийму ванну. Іноді у тебе виникають добрі ідеї, Сіті.




Я знайшов маленький басейн, в якому вона вимилася, і прийняв ванну всього мого життя. Я залишив одяг і зброю на березі, намагаючись триматися якомога ближче, дозволяючи шматку мила зіскребти з себе сморід джунглів. Я думав, що знаю, що має статися, але мене це не турбувало. Це мало значення. Я був у іншому світі. Вашингтон і Нью-Йорк, Лондон і Париж, Сінгапур і навіть Куала-Лумпур були не більше ніж нечіткими точками в часі та просторі. Те, що було написано, мало статися. Природа піде своєю чергою. Ось що відбувається з вами зараз, коли ви у джунглях.




Коли я повернувся до печери, їжа була готова. Ми її з'їли, а на десерт я розбив кілька плиток шоколаду на шматочки. Потім ми покурили і поговорили близько години, і я отримав від неї багато інформації, а вона навіть не знала, що вона має. Я все акуратно прибрав і почав чекати.




Я опинився в унікальній ситуації, коли це для мене не мало великого значення. Мене послала не хіть. Я був готовий до веселощів, як тільки це вийшло, але я напевно не збирався форсувати це будь-яким чином. Через деякий час я виявив, що позіхаю. Я встав і увійшов до печери. Сіті прийшла за мною.




"Туан?"




"Що це, Сіті?"




Вона вказала на відкритий на піщаному ґрунті спальний мішок. - 'Ми разом спимо в сумці, Так? Боюся спати одна».




Я посміхнулась. "Знову тигри?"




"Туан". Вона піднесла палець до губ. «Не говори про Римауса. Будь ласка, не кажи.'




"Вибач, Сіті. Я не робитиму це знову." Мені було дуже шкода, хто знає про почуття страхів інших людей?




За вечерею вона одягла мою сорочку. Тепер вона зняла його і стояла переді мною напівоголена. Останнє світло вогнища впало в печеру і торкнулося її грудей роговими червоними пальцями. Вона зробила швидкий рух, і напівсаронг упав до її ніг. Тепер вона не намагалася прикритись. Вона зробила крок до мене і простягла руки.




«Весь день я думаю про тебе з великою любов'ю, Туане. Мені тут дуже боляче».




Вона провела пальцем по животу, і її шкіра засяяла у світлі багаття.




Найбільше це говорило мені, що вона чесна і що я можу їй довіряти. Це було так само просто і зрозуміло, як самі джунглі. Виживай, наскільки можеш, але помри, коли настане твій час, і звільнися, коли тобі це потрібно.




Я посміхнувся, і вона притулилася до мене. Гілочка мигдалю пахла чудово, але не так чудово, як її гнучке тіло. Вона не вміла цілуватися, і я не намагався її навчити. Ми потерли обличчя один об одного за малайським методом. Ніс до носа, щока до щоки та іноді рот до рота. Її крихітні соски стиснулися у мене на грудях, коли вона почала мене роздягати.




«Мені це подобається, Туане. Дуже добре.'




Туану також сподобалося.




Коли нам якось вдалося втиснутись у спальник, вона почала брати на себе командування. Вона сказала, що треба робити. Звичайно, з любов'ю і хвилюванням, але вона все ж таки сказала, що потрібно робити.




Спочатку вона наполягла на тому, щоб лягти до мене спиною. Коли я чинив опір, вона стояла на своєму. «Я дуже добре знаю, Туане. Нехай це зробить Сіті. Краще малайською. Вона тихо хихикнула. «Чому всі ці американські орангути не вміють кохатися? Сюди, на мою думку. Сіті товариська і знає, як отримати все, Тоїн. Всі.' Вона підтягнула коліна якнайдалі в спальному мішку і почала рухатися до мене. Потім вона намацала між ногами і відвела мене саме туди, де мені треба було бути. Вона знайшла мої руки і поклала їх собі на груди. Потім вона зітхнула і почала притискати себе до мене. Я дуже штовхнув її. Вона простогнала і прошепотіла: «Ні, Туане. Ще немає. Заспокойся. Не рухайся. Нехай це зробить Сіті». Я попросив Сіті зробити це. І Сіті знала, як це зробити. Я забув, що їй виповнилося сімнадцять. Це була чиста тваринна розвага, і я сам ніколи не відчував нічого подібного. Це щось говорить, тому що я зробив кілька речей. Іноді я думаю, що це занадто.




У неї були м'язи, за допомогою яких вона знала, як схопити чоловіка, стиснути і вичавити з нього все його насолоду. Коли вона прийшла в велике збудження, вона почала плакати і стогнати. Я притулився до її грудей і уткнувся обличчям до її шиї, і густе волосся, солодкий запах мигдалю і не зовсім неприємний дівочий піт проникли в мої ніздрі. Це тривало, так далі, так далі.




І нарешті пролунав її відчайдушний шепіт. «Тепер, Туане! Зроби це зараз! А тепер зроби ... еееєєєєєєєєєєєєєєеєєєєєєе.




Печера була огорнута м'яким червоним світлом, і світанок був подібний до удару грому, наповненого гуркотом і цимбалами. Я випустив крик, який, мабуть, усе ще чули в Сінгапурі, і якби в цьому районі ховалися партизани, я був би вже мертвий.




Звісно, я не помер. Але я ніби відчував. Коли я нарешті зміг дихати і знову заговорити, я сказав: "Сіті?"




Вона не відповіла. Вона міцно спала.




Дитя природи.









Розділ 9









Знайти слід Лім Джанга було неважко. Він йшов на схід старою слоновою стежкою - принаймні згідно старої карти Тобі - і вона вела до ділянки узбережжя між Паттані і Кота-Баро, досить безлюдною ділянкою узбережжя. У безпосередній близькості немає каучукових плантацій, а олов'яні копальні занедбані вже багато років. Я вивчив британську топографічну карту та побачив, що джунглі доходять до моря і спускаються до справжнього піщаного пляжу.




І знову я був вдячний, що це східне узбережжя, а чи не західне. Це було б жахливе середовище. Мангрові чагарники, крокодили та близько дев'яноста видів отруйних морських змій, через що там дуже складно пересуватися.




Червона Кобра подорожував вдень. Я тепер маю зробити те саме, щоб не відставати від нього і, можливо, наздогнати його. Я все більше і більше переконувався, що, можливо, в цій історії про золото та японський підводний човен є щось правдиве. Зрештою, навіщо ще «Кобре» відмовлятися від укриття і залишати джунглі - джунглі, в яких вона була в безпеці, - і попрямувати до відкритого берега, де вона буде вразлива кожної секунди дня. У цього виродка має бути дуже вагома причина для цього.




Сіті була чудовим попутником. Вона дотримала свого слова і особливо не говорила. Вона зробила собі щось на зразок капелюха від сонця з пальмового листя, половину часу тягала багаж і не відставала від мене. І це вимагало від неї певних зусиль.




Вона була досить холоднокровною жінкою. Другої ночі, коли ми розбили табір, вона схопила паранг і розрубала навпіл мамбу, яку я не бачив. Вона була менш ніж за метр від моєї ноги. Мамба – це різновид кобри, укус якої не дає жити п'ять хвилин. Я відчув озноб, коли вона вбила мамбу, але Сіті підняла її парангом і шпурнула в підлісок. Вона подивилася на мене з пустотливою усмішкою.




«Краще стеж за своїми кроками, Туане. Сіті потрібний твій захист.




Дитина мало чого боялася, крім тигрів, але це було більше з забобонів.




Вона була дуже забобонною, і коли ми підійшли до храму змій, вона не захотіла йти далі. Їй також не подобалося, що я це робив.




У гарному укритті ми зупинилися, і я вивчив зміїний храм у бінокль. Він стояв ярдах за сотню від стежки на галявині в лісі, настільки зарослої ліанами, що кам'яна будівля була ледве видно. Від слонової стежки до храму було прокладено новий прохід. Це, напевно, зробили люди «Червоної кобри». Але чому? Він, очевидно, так поспішав дістатись східного узбережжя, що я не міг зрозуміти, навіщо йому треба стирчати біля покинутого храму хоча б ще годину.




Як це часто буває, Сіті дала результат. Я розробив якусь техніку. Приймаючи приблизно половину того, що вона сказала, як правду, а іншу половину підштовхуючи до сфери міфів і забобонів, я зміг отримати досить хорошу оцінку того, що відбувається.




Тепер вона присіла поруч зі мною навпочіпки і говорила про жахливу смерть, яка чекає на будь-кого, хто осквернить храм. Я слухав це половиною вуха і намагався розібратися у цьому. Я бачив, що Лім Джанг використав відкритий простір перед храмом для свого бівака. Я не бачив трупів, тож прокляття не торкнулося ні його, ні його людей. Але навіщо перебувати у храмі? Було багато найкращих місць для табору. А храм, відоме місце, теж досить відкритий, був дуже небезпечним для мандрівних партизанів. Чому?




"Зміїний храм заборонений для малазійців", - сказав Сіті. Там багато змій. Тоїн, я вбиваю небезпечнішу мамбу. Ми не підемо до храму, чи не так? Ми йдемо та забуваємо храм?




«Я повинен піти до храму», - сказав я. - "Тобі не обов'язково приходити, якщо ти налякана".




Вона схопила мене за руку і здригнулася. - «Сидіти зляканою. Я не збираюся. Але в глибині душі я дуже боюсь за тебе, Туане.




Вона мала кілька тисяч причин, чому я не повинен входити до цього храму. Він був там близько тисячі років. Жоден з тих, що увійшли, так і не вийшов живим. Семанги, корінні жителі цього району, приходили вночі, щоб принести їжу та ліки зміям, і змії розмовляли з ними, щоб навчити їх усій таємній нісенітниці джунглів. Колись давним-давно у храмі жили величезні золоті змії, ідоли. Потім прийшли мавпо-люди, які вкрали та забрали зміїних богів. І всі знали, що сталося з цими мавпами. Усі вони померли.




Люди мавпи! Малайзійці та китайці іноді називають японців мавпами. Уявляєте, чи були б тут ці япошки? Уявіть, що були золоті ідоли, і япошки вкрали їх. Золото на їхні військові справи.




Я дозволив їй говорити, але тепер я слухав кожне її слово. Все почало набувати сенсу. Сіті, моя найдорожча проста дівчина з джунглів, не бачила зв'язку між золотими ідолами, японцями, що знаходяться всередині країни, і, можливо, затонулим японським човном. Але я знаходжу. Так само, як це зробив Лім Джанг, коли він почув історію від бідного дядька під тортурами.




Дядько сам був партизаном. Він бився з япошками. І він, мабуть, бачив, як вони грабували цей храм і виносили золотих змій на берег. Що б він не бачив - він тримав це при собі - за винятком кошмарів, коли його розум виходив з-під контролю - і говорив про це лише тоді, коли Червона Кобра видавила його за допомогою кількох ножів та розпечених щипців. Ця безглузда головоломка нарешті почала набувати форми. Я покинув Сіті в сльозах і пішов до храму. Я проклав собі новий шлях - якийсь розумний міг залишити гранату під піском - і мені знадобилося близько півгодини, щоб дістатися цього відкритого простору.




Партизани переночували тут і пішли, не забравшись. Ще один факт, що вони дуже поспішали. Там було багаття, валялися порожні банки та вбиральня. Я заліз у підлісок, вивчав місце і чекав, поки птахи та мавпи заткнуться, щоб я міг почути наближення потенційної небезпеки. Мене це почало сильно нудити, тому що мені знадобилося ще п'ятнадцять хвилин, перш ніж я зміг почути щось.




Я збирався спробувати, коли пітон упав з дерева менш ніж за десять футів від мене. Він перебрався через галявину і зник у храмі. Це було чудовисько, близько шести метрів завдовжки та тридцять сантиметрів завтовшки. І весь цей час він спостерігав за мною.




Браунінг висів у мене на плечі, але Люгер був готовий до стрілянини, коли я перетинав галявину. Сонце палило на мене крізь ґрати шалених ліан наді мною, і десь на заході я почув дощ, що наближався.




Я підійшов до вбиральні і подивився на какашки. Одну я спробував ціпком, а потім підрахував, що Кобра випереджає мене щонайменше на три дні. Я перевірив порожні банки і побачив, що він отримує їжу з материкового Китаю. Тож у будь-якому випадку він мав якийсь зв'язок з Пекіном. Мабуть, через Гонконг чи Кантон.




Я зняв ліхтар із пояса і ввійшов до храму. Там я дозволив яскравому променю світла впасти на інтер'єр. Зміїний запах був нестерпним. Вони були всюди. Мій друг, пітон, згорнувся клубочком у кутку. Він щойно поїв, одразу після того, як ковзнув у храм, і опуклість посередині була розміром із маленьку свиню. Крім нього, у храмі було повно змій.




Ніхто з них не звернув на мене уваги. Вони звисали зі старих крокв, згорнулися калачиком у кутку або повільно рухалися кам'яною підлогою. Мамби, принаймні двадцять інших видів, яких я не міг ідентифікувати, і кілька королівських кобр, які навіть не попрацювали шипіти, коли я проходив повз них. Тоді я зрозумів, що мені нема чого боятися змій. Всі вони були одурманені зеленим насінням, сильно і зовсім були відсутні. Найбільше мене турбували охоронці змій, які, мабуть, спостерігали за храмом у цей час.




Я відчув дуже гостру потребу втекти з цього місця, як грім. Але я все ще вагався. У мене було дивне відчуття, що тут є щось, що я маю знати. Це було схоже на те, якби цей старий вівтар змій намагався мені щось сказати.




Як міг, я закрив ніздрі від зміїного повітря – суміш вікових екскрементів та скинутої шкіри може створити зовсім свіже повітря – і дозволив променю світла ковзати по стіні. Навіть через двадцять років ви все ще могли бачити, де були прикраси. Світліші ділянки величезних змій залишалися настільки ж чітко видимими, як і скам'янілості, що добре збереглися, на цій стіні, яка за століття стала брудною. Щось на кшталт маленької картини, яку ви знімаєте зі стіни вашої бабусі, коли вона нарешті вирішує передати свою спадщину законним претендентам. Їх було четверо. По одній спіраллю, що згорнулася, змії приблизно за п'ятдесят футів на кожній стіні, прикраса за шість футів від даху.




Їх було чотири. П'ятнадцять метрів завдовжки. Чисте золото. Це було багато чистого золота. Ці япошки тоді, мабуть, були дуже щасливі.




Потім я побачив дірку. Я сподівався, що наш Бог не дав би мені таких добрих очей, бо знав, що маю намір провести розслідування. Він просив про це.




Просто навпроти мене це була квадратна темна дірка у стіні. Трохи нижче та вже, ніж звичайні двері. Я підійшов і посвітив лампою в отвір. Там було дуже тихо. Навколо мене було м'яке ковзання ковзаючих одурманених змій.




Світло показало шахту, яка спускалася вниз, як шахта. Ось де вони, мабуть, здобули золото цих змій. Я пірнув у шахту з «люгером» у руці і зісковзнув крутим схилом за світлом моєї лампи. Десь був крутий поворот праворуч. Я зробив цей поворот, і ось він.




Нема про що турбуватися, бо він давно помер. Я дозволив світлу заграти коричневими кістками, що обсипалися, і побачив щось тьмяно-срібне мерехтіння. Кулон, браслет, товстий та міцний на одній із кісток передпліччя.




Я підняв його, і кістка розлетілася на частинки пилу. Він зігнувся у моїй руці. Це викликало у мене дуже дивне почуття. Тепер я починав знаходити все це дуже дивно. Я затис лампу між колінами і дуже уважно оглянув підвіску. Я пошкреб шматком ножем.




Платина!




Я поклав річ у кишеню і вийшов. Я не показував його Сіті і нічого про це не говорив. Вона була така щаслива, що я вийшов зі зміїного храму живим, що не ставила жодних запитань. Вона взяла багаж на плечі, одягла капелюха з пальмового листя і поспішила геть.




Вона сказала через плече: «Маленькі люди дивляться. Побачимося у храмі. Ми поспішаємо і, можливо, без проблем».




Я не хотів жодних неприємностей. Не такі неприємності. У східній частині Малаккі тубільці використовують духові пістолети та дротики. Вони ловлять мамб, доять його і змішують отруту з якоюсь жувальною гумкою. Пфффффттт. Тихий та дуже швидкий спосіб померти. Я повірив Сіті. За нами спостерігали, але дали спокій. Моє дихання трохи заспокоїлося, коли ми були звідти за кілька миль. Сіті подолала свій страх і почала дутися. Більшість часу вона ігнорувала мене і перестала розмовляти англійською.




Коли ми зупинилися, і я дав їй сигарету, вона її взяла.



не дивлячись на мене, і сказав надто чемно: - «Трима касі».




Я налаштувався і піддражнив її у відповідь. "Байк мем".




Нахмурившись і закотивши очі, вона подивилася на мене. «Тіда! Тида мем! '




"Ах." - Я посміхнувся, але зараз я теж почав трохи приходити до настрою. - Значить, твій партизан не одружений із тобою? Навіть за законами джунглів?




Вона глянула на мене і приклала руку до серця. Її очі наповнились сльозами. "Сакіт", - сказала вона. «Сакіт, Туане. Сакіт сині.




Вона мала багато душевного болю.




Тоді помилився. Я обійняв її, погладив по волоссю і поцілував у лоба. Вона неправильно зрозуміла, впустила багаж і відтягла мене убік, щоб зайнятися зі мною коханням.




Мені було цікаво, що ці маленькі тубільці думають, якщо вони все ще дивляться. Безперечно, вони були вкрай збентежені.




Вона була схожа на дитину, раптова та мінлива, як дощ у джунглях. У той момент, коли вона скінчила, вона поплескала мене по щоці і пробурмотіла: Сенанг-сенанг.




Тож вона знову була щаслива. Вона взяла багаж і знову рушила в дорогу. Тепер вона знову посміхнулася мені і знову заговорила англійською. Або принаймні щось схоже на це. -




- Ви наражаєте себе на небезпеку, Туане. А Сіті дуже сумний. Ти помреш, а я помру ще сумніше. Не вмирай, будь ласка. Я сказав їй, що зроблю все, що мої сили.




Тієї ночі вона, як завжди, залізла в мій спальний мішок, але тут же заснула, притулившись щокою до моєї. Мені знадобилося дуже багато часу, щоб закінчити.




Платина. Але як ці чутки про золото потрапили у світ? Історія, міф, легенда чи ще щось, полягала в тому, що японці вкрали золотих змій із древнього храму. Я не зрозумів. Через деякий час я здався і подумав про інші речі.




Маленький народ, корінні семанги, ніколи не будували храм і не робили цих ідолів. Вони, мабуть, успадкували це, перейняли, коли люди, що спочатку збудували будинок, зникли.




Все це глибоко мене цікавило, але не настільки, щоб побачити крізь віки. Отже, цей храм був частиною втраченої цивілізації, можливо тисячі років тому. Вона мала платинову копальню і знала, як її обробляти. Так? Я не був антропологом. Я був агентом AX, старшим кілмайстром, професійним вбивцею, який мав свою роботу. Я заснув, думаючи, що вже близький до завершення роботи.




З наступом темряви наступного дня ми проминули підніжжя гори Гоененг, і, нарешті, я відчув запах моря.




Сіті пирхнула і сказала: Лаут.




Я сказав, що вона має рацію і що тепер нам слід бути ще більш обережними, ніж раніше. «Червона кобра» не могла бути надто далеко попереду нас.




Через годину я знайшов ще один бівач, зовсім поряд із слоновою стежкою. Цього разу це був великий табір із трьома багаттями. Також були сліди від позашляховика.




Тепер я проклав шлях у джунглі і покинув Сіті, щоб приготувати для нас їжу. Я повернувся до бівуаку Кобри і підійшов до нього дуже обережно. Джип не впав із неба.




За милю я знайшов слабкий слід, що веде на південний схід. Просто слід коліс, що йде рідшим джунглями. Я знайшов ще сліди позашляховика. Я глянув на британську військову карту. Цей джип, мабуть, прибув із Кота Барое. Це було досить велике місто, одне з небагатьох на посушливому східному узбережжі. Хтось, можливо, більше, ніж будь-хто, здійснив візит Червоної Кобре. Він дістався слонової стежки і пройшов по ній до бівака. Що це було? Акції? Інформація? Нові рекрути?




Я повернувся до табору і знову обшукав його. Вперше я був страшенно недбалий, але я настільки звик до «Кобре», що не намагався нічого приховати, що випустив її з уваги, коли вона це зробила.




За межами звичайного туалету – і я побачив, що послід був ще зовсім свіжим – я побачив, що трава була дещо витоптана. Це було неважко не помітити. Я пройшов стежкою досить глибоко в джунглі, використовуючи свій паранг, і знайшов критий, щойно викопаний колодязь. Він був неглибоким, і я швидко розкрив його за допомогою парангу.




Усередині була купа коричневих картонних коробок. Великі та маленькі. У менших ящиках були радіодеталі. Надлишки обладнання продаються в Сан-Франциско та вирушають через Гонконг та Сінгапур. Лім Джанг використав старий передавач армії США, SXC 12, пристрій, з яким я був добре знайомий. Ні, людина, яку я вбив на олов'яному руднику, сказав мені правду. У Лім Джанга зламалося старе радіо, і він не міг спілкуватися з Пекіном, з Кантоном або з будь-ким, хто змушував його танцювати. Тепер у нього з'явилися нові запчастини, і він нарешті знову відзначився у червоній мережі.




Мене більше цікавили великі коробки. Набагато більше. Устаткування для дайвінгу.




Чотири повні спорядження для дайвінгу. Циліндри, ласти, окуляри і таке інше.




Чорні трафаретні літери показали, що вони належать АКВА-АРТ КОМПАНІЇ ІНК. Клівленд, Огайо.




Я кинув коробки назад у яму і засинав їх землею. Що стосується цього затонулого японського підводного човна, я більше не сумнівався. Золото? Я похитав головою. Браслет, який у мене був у кишені, був із чистої платини. Можу сперечатися, що ці вкрадені боги-змії теж були платиновими. Але як це золото опинилося у грі?




Я здався і пішов до нашого табору за їжею, яку Сіті приготувала для мене цього разу. Це не могло бути багато, тому що наші запаси закінчувалися. Ми не мали часу розставляти пастки, і стрілянина з пістолета була б рівносильна повному самогубству.




Мені здавалося, що той джип, який відвідав Лім Джанг, міг принести йому більше, ніж просто радіодеталі та водолазне спорядження. Може там було повідомлення. Я спробував представитися на його місці. У його розумі.




Він мав достатньо часу - навіть якби він відправив кур'єра через джунглі пішки - щоб перевірити історію підводного човна.




Звісно, був! Але навіть перед цією перевіркою він повірив історії. Він залишив своє укриття і ризикнув вибратися з джунглів до відкритого берега.




Проте він, мабуть, перевірив. Я знав, що китайська секретна служба, особливо Чинг Пао, страшенно гарна. Практично не гірше за росіян чи наших. Вони, напевно, зможуть визначити, чи потонув японський підводний човен на східному узбережжі Малаккі в останні роки Другої світової війни. У них цілком може бути повні відомості з цього приводу, заховані в якомусь запорошеному архіві - назва човна, коли, чому, ким і так далі -.




Якби моє чуття було вірним, «Червона Кобра» перевірила б, і кур'єр на джипах приїхав би підтвердити повідомлення про ту затонулу японську баржу. Джип привіз із собою водолазне спорядження. Все це було ретельно перевірено. Цей підводний човен дійсно був там. Вона була сповнена платини чи золота – я не хочу повторювати це знову, а Червона Кобра цього хотіла. Якби він зміг це отримати, він знову став би добрим другом Пекіна. Кожній службі подобаються люди, які заробляють гроші. З підводним човном, повним золота або платини, ви можете купити досить багато зброї, боєприпасів та вибухівки і заплатити багатьом новобранцям.




Ерго. Мене цілком влаштовує поточний стан Справ. Цей клятий човен був там, Лім Джанг отримав карту у бідного дядька і збирався його знайти. Підводний човен був десь на дні Сіамської затоки, без сумніву, недалеко від берега, і, щоб дістатися туди, Лім Джангу довелося вийти в чисте поле.




Вгору по плоскому пляжі, щоб засмагати жовтим задом. Звичайно, він не міг сидіти склавши руки в горах або в навколишніх джунглях, щоб знайти і спустошити такого човна. Йому довелося вибратися з укриття, щоб знайти її.




Сіті помітив фрукт дуріана, і ми з'їли смердючу чудову м'якоть разом з останньою банкою каші як трапеза. З цього моменту нам доведеться жити на сирі та шоколаді, на сигаретах і на тому, що ми зможемо спіймати.




Мене це мало хвилювало. Я не думав, що це триватиме довго.




Я почував себе добре. Коли тієї ночі вона прослизнула в мій спальний мішок, Сіті помітила, що я для неї роблю дуже багато.




Принаймні вона сказала мені те, чого ніколи раніше не говорила.




“Сюди! Судан! Туан, будь ласка, сюди!




Добре. Достатньо.









Розділ 10









Ми з Сіті скудно поснідали, просиділи під ранковим дощем під навісом і пішли дивитись. Слонова стежка вела прямо до пляжу. Приблизно за милю від берега гусениці джипа крутилися, потім повернулися до Кота Барое. Пройшовши кілометр, я знайшов місце, де партизани залишили слід і прокладали собі шлях через останні рештки джунглів. Тут я різко зупинився. Я відійшов на п'ятсот метрів і сам пірнув у джунглі. Тут на узбережжі були джунглі, які вони називають «хорошими». Достатньо близько, щоб вас не помітили, і недостатньо близько, щоб уповільнити вас.




На пошуки Червоної Кобри у мене пішло три години.




Гавань, справді величезна бухта, закінчувалася раковиною на смузі білого піску. Смуга землі стирчала, як палець, у воді, а джунглі – як темно-зелене волосся нагорі. Це було ідеальне місце для того, що задумав Лім Джанг. Занадто ідеально. Це було настільки помітно, що це можна було легко помітити. Від кінця цього пальця пірс, що прогнив, йшов у воду на сотню ярдів. Одразу помітив, як це зібрано. Бухта була досить глибокою, щоб японські вантажні кораблі могли увійти до причалу і причалити до причалу, щоб дочекатися свого вантажу з рудою. Ці японці, мабуть, так гостро потребували олові, що ризикнули і вдень возили руду. І цей підводний човен «Яппен» охороняв кораблі з оловом.




Ми з Сіті лежали в невисокому кущі на мисі приблизно за півмилі на південь від бухти. Я сказав їй, що робити, і вона погодилася. Інакше туан добре вдарив би її по голові. Ми говорили пошепки і пересувалися рачки. Притулок був пристойним, але не настільки добрим, щоб ми могли стояти прямо.




Сіті була дуже терпляча. Час від часу вона виймала бінокль, оглядала низький мис, морщила носа і щось бурмотіла собі під носа. Я впіймав кілька слів. Завжди те саме: «Сенанг - сенанг».




Добре Добре. Вона була задоволена тим, як ідуть справи. Я мало на це звертав уваги. Я був зовсім незадоволений тим, як ідуть справи. Я вистежив Червону Кобру, і тепер моя місія добігла кінця, але тепер я зіткнувся з останньою проблемою: як мені дістатися до нього? Він був у джунглях на мисі і не показувався. Весь день я пролежав, дивлячись на нього, і тільки одного разу спіймало світло, відбите від чогось у підліску. Лім поводився стримано і невимушено. Я знав, що він виставив би охорону, і було безглуздо намагатися вбити його вдень. Тоді я міг би себе вбити.




На цьому відкритому березі йому доводилося працювати ночами. Це був єдиний спосіб зробити це. У п'ятистах ярдах від прогнилого пірсу я помітив прямокутник із маленьких білих плотів, що пливли в море. Маяки. Він уже знайшов підводний човен. Що він зробив би зараз?




Нарешті Сіті заснула. Я не зводив очей, але нічого не бачив і провів решту дня, намагаючись зрозуміти, що відбувається.




Там було мало прибережного судноплавства. Вдалині було кілька рибальських джонок, і одного разу я побачив дим іржавої баржі, що прямувала до Кронг Тхеп.




Лім Джанг зміг знайти золото чи платину за допомогою водолазів. Але йому знадобиться важке обладнання, щоб підняти його в шлюп, кілька кранів і принаймні двигун, щоб усе це працювало. Плюс якийсь допоміжний корабель. А в нього взагалі нічого такого не було. Все, що він міг зробити в даний момент, це визначити місцезнаходження підводного човна, щоб визначити, чи дійсно там був скарб, потім відзначити це місце, а потім почекати і подивитися.




Тим часом він грав у хованки на своїй маленькій ділянці джунглів - як, чорт забирай, я мав дістатися до нього? Не маючи нічого кращого, я прикріпив оптичний приціл Bosch до гвинтівки Browning – його лінзи, як і у бінокля, були кольоровими, щоб вони не відбивали світло сонця – і спробував. Приціл був гаразд і виводив смугу землі перед стволом зброї. Це було оманливо. У мене був лише один постріл, тільки один, і я не хотів ризикувати стріляти з півкілометра. Тому що, якщо я хотів вистрілити в нього з дальньої дистанції, це мав бути постріл у його шановну дорогоцінну голову. Вистрілити в тіло було легше, але це не означало, що він був би мертвим. Якщо я потраплю по ньому з патроном .458 magnum у голову, мені більше не знадобиться жодних гарантій. Бо він помер.




Я ліг трохи зручніше і, спираючись на ремінь гвинтівки, спираючись на руки, притиснув око до телескопа і переміщав приціл уперед і назад мисом. Я бачив слабкі сліди човнів. Я бачив трохи раніше у бінокль. Вони пройшли від води до підліску та дерев. Мені здалося, що він використовував ті каное малайського типу, і той, хто мав підмітати сліди, не надто добре справлявся зі своєю роботою.




За допомогою телескопа я пройшов слідами байдарок до краю джунглів. Вони були десь там заховані, але я ніде не міг їх знайти. Там, де закінчувалися сліди, я зафіксував уявну мету з урахуванням вітру та відхилення вниз. На всякий випадок. На пляжі приблизно за чотири метри від узлісся росла єдина пальма. Я прицілився туди, де внизу проходили сліди човнів.




Потім я побачив його. На тисячну частку секунди телескоп був повністю заповнений. Червоний кобра. Лім Джанґ. Людина, щоб убити яку, мені довелося подолати тисячі миль.




Він був маленьким. Невелика людина в зеленому комбінезоні під чимось на зразок плескатого поліцейського кашкета. За окулярами в роговій оправі він виглядав необразливий як миша. Він навіть не мав зброї; він був без ременя та без револьвера. Я чув, як Бен Томсон сказав це: «Цей Лім божевільний. Близько п'ятдесяти, носить окуляри, виглядає академіком. Жодних жінок. Жодних хлопчиків».




Акуратний маленький вбивця. Надзвичайно вправний у масових вбивствах. Мені згадався сморід, що виходив з яру біля кампонгу.




Я мало не зробив це, чорт забирай. Я зробив глибокий вдих, відпустив половину і повільно дозволив пальцю натиснути на спусковий гачок. Гвинтівка щільно притиснулася до мого плеча, і коли я почав натискати, ремінець затягнувся.




Я видихнув і знову опустив гвинтівку. Ні, надто далеко. Занадто ризиковано. До того ж, вже надто пізно. Його вже не було. Ми ховалися до темряви. На той час Сіті вже стало нудно, і вона весь час питала мене: «Poekool berapa?» Котра зараз година? Я сказав tid'apa та що вона мусить зберегти своє миле личко. Це мало значення. Я був скривджений. Може, мені варто було зробити один постріл.




Щойно стемніло, мис біля старого пірсу ожив. Я вилаявся, бо не мав бінокля нічного бачення. Світив місяць, але було ще кілька темних хмар, які заважали мені. Нарешті я вирішив ризикнути. Я сказав Сіті залишатися на місці, а потім дозволив собі скотитися невеликими валунами, поки я, нарешті, не дістався до пляжу бухти. З цього місця, лежачи на животі в піску, як якийсь злий краб, я бачив, як світяться миготливі візерунки в задушливій ночі. М'які крики лунали по воді, коли вогні йшли від пірсу до маяків, які я помітив раніше. І я почув плескіт весла, поки пливли каное.




Я бачив трохи більше, ніж плетений візерунок вогнів. Але мені було досить легко уявити інше. Лім Джанг змусив своїх бійців працювати. Він матиме проблеми. Підводний човен, що знаходиться в солоній воді близько двадцяти п'яти років, представляє деякі з цих проблем. Лім Джанга не мав важкого обладнання.




Я припускав, що японський підводний човен був захоплений зненацька на поверхні, після чого затонув з відкритим головним люком. Бо інакше Лім Джанг не гаяв би даремно.




Я здогадався й про інше: він ще не знайшов скарб. Він навіть не був упевнений, що це було там, навіть якщо він вистежив субмарину.




Якийсь час я думав про це. Це було вірно. Він ще не знайшов ні золота, ні платини, ні чогось ще. Ось чому він все ще тусувався там, ризикуючи таким жахливим чином. Нічне освітлення, наприклад, було проблемою. А також стирчати на цьому мисі, навіть якщо він був під укриттям. Там він, мабуть, сидів майже голий, бо я знав, що приблизно за десять миль від берега є головна дорога. Один писк, один натяк урядовим військам, і все, що їм потрібно було зробити, це заблокувати півострів, і Червона Кобра попалася б.




Я міг би це зробити або надіслати Сіті з повідомленням. Я навіть не подумав про це. Моїм наказом було вбити Лім Джанга.




Піднімаючись до того місця, де я залишив дівчину, я запитував, що пішло не так. Чому Лім Джанг не зміг знайти скарбу? Млинець, підводний човен не такий вже й великий.




Ми почекали, поки з'явиться місяць, і пішли в джунглі, подалі від мису. Сіті мало що сказати. А в мене виник план. Я вирішив, як вбити Лім Джанга.




Найкращий час буде ближчим до сходу сонця, коли партизани припинять свою нічну діяльність. Тоді вони були втомлені, сонними, голодними і, можливо, трохи менш пильними. Потім я міг повернутись на ту ділянку пляжу, з якої я щойно прийшов, і сховатися за деякими з тих валунів, які я бачив там лежачими. Це скоротить мою дистанцію вдвічі, і з двохсот п'ятдесяти метрів я не зможу схибити. Навіть під час пострілу в голову. Ранній світанок може бути не ідеальним, але я просто повинен був впоратися з цим. Очікування, поки світло стане досить сильним, якраз перед сходом сонця над Південно-Китайським морем. Сонце тоді буде ліворуч від мене, а моя мета – на півдні. Навіть якби мені довелося чекати на сонце, це не мало великого значення.




Вся річ у тому, щоб добре підготуватися. При світлі, коли Лім Джанг трохи розслабиться, і умови були ідеальними всього на одну хвилину. Це все, що мені було потрібне. Все, на що мені довелося чекати. Тієї хвилини, коли все було абсолютно ідеально. Потім натискаю на спусковий гачок, і я можу повернутись додому. Я не боявся гонитви. Якби я бачив, як його голова вибухнула в телескоп, мене б там уже не було. Глибоко в джунглях і надто далеко, щоб вони могли зрозуміти, що вбило б їх вождя.




Тієї ночі Сіті не хотіла кохатися. Мені це подобалося. Після того, як вона заснула, я довго лежав, розмірковуючи і шукав ту єдину можливу помилку, яка могла означати мою смерть.




Я бачив деякі ризики, але я був готовий на них піти. Жоден план ніколи не буває ідеальним. Встановивши уявний будильник за годину до сходу сонця, я заснув.




Мене розбудив тигр. Я різко випростався і зачепився за москітну сітку. Це його налякало. Його шлунок був сповнений, тому він не полював. Він просто йшов та злякався, коли я видав звук. Я впіймав іскру зеленого вогню. Потім він зник, залишивши гіркий запах. Але було ще щось - Сіті теж не було. Я був один у спальному мішку.




Спочатку я подумав, що вона, можливо, прокинулася, щоб полегшитись у джунглях. Я чекав. Її не було. За п'ятнадцять хвилин я зрозумів, що цього не могло бути. Я встав з ліжка й обстежив місцевість із «Люгером» напоготові. Нічого такого. За винятком того, що паранг зник. Я прокляв все. Чим займається ця маленька сучка у джунглях?




Прогулятися джунглями посеред ночі? Це не мало сенсу.




На заході місяць був низько в небі, але хмари розвіялися, і я дещо побачив. Я почав нервувати. Те, що я не можу зрозуміти, швидко мене непокоїть.




Я швидко озирнувся з ліхтариком, який прикрив пальцями. Нічого такого. Я повернувся до ліжка і струснув його. Я поправив сітку, а потім сів навпочіпки на краю джунглів, чекаючи з браунінгом на колінах і. При світлі місяця я добре бачив невелику нішу, яку я вирізав для табору.




Вона була малайкою і, природно, добре зналася на джунглях. Я не чув, як вона підходить. Вона вийшла з іншого боку джунглі та підійшли до спального мішка. В одній руці вона несла паранг, а в другій ще щось. Щось, що вона тримала біля грудей. На ній була моя сорочка від комарів і кліщів, і коли вона зупинилася біля нашого ліжка, і раптом яскраво засяяв місяць, я побачив вологу пляму на моїй сорочці. Тоді я знав. Я знав, але цього ще не розумів. Для деяких речей вам просто потрібно трохи більше часу.




Я вийшов і спокійно сказав: Де ти була, Сіті?




Вона швидко повернулася, зашипівши від здивування та страху. Мить вона дивилася на мене, притискаючи тварюка до грудей.




- Туан лякає Сіті, - запинаючись, промовила вона.




Вона спробувала дістатись до краю джунглів, але я звів пістолет, щоб вона могла чути. "Беренті!" – сказав я.




Я не вистрілив би, але її було занадто просто зрозуміти. Її мозок просто не працював так швидко. Вона зупинилася.




Я вказав на ліжко. "Балек сині!"




Вона підійшла і зупинилася. "Кинь паранг", - сказав я.




Вона впустила його. Я підняв його і глянув на поріз, кров.




Я вказав на те, що вона все ще притискала груди. Він був загорнутий у пальмове листя і капав.




«Лягай», - сказав я їй.




Спочатку вона відмовилася. Вона притиснула його до себе і пробурмотів щось, чого я не міг зрозуміти. Потім вона зітхнула і поклала річ на підлогу до своїх ніг.




Байк, Туан. Тід'апа.




Для мене це мало значення. Я був злий і мене трохи нудило. Я сказав їй відійти убік, а потім зняв з предмета пальмове листя.




Він був гарним хлопчиком, поки вона не відтяла йому голову. Його очі були заплющені, а рот скривлений у шаленій усмішці здивування. Я дозволив світла лампи світити на голову протягом десяти секунд. Цього було достатньо.




Сіті спокійно дивилася на мене. Я був не в захваті. Наприклад, вона могла чекати автобус у Коела Лоемпоєр.




"Чому, Сіті?"




Вона доторкнулася до своїх лівих грудей, які виступали під плямою на моїй сорочці. «Сакіт, Туане. Я відчуваю за нього сильний біль. Я дуже кохаю його. Він зраджує мене, вбиває всіх моїх людей. Ти бачила це, Туане.




Так, це я бачив.




Сіті знову торкнулася її грудей. Вона мені посміхнулася. «Спочатку я була дуже закохана. Тепер я щаслива. Щасливі. Я образилася ".




Ви могли б упокоритися з цим.




Я думав швидше, ніж будь-коли. Я загасив світло, місяць зайшов, і ми стояли в темряві. Я не думав, що вона втече. То була шокова реакція. Мене все одно не хвилювало, чи вбила вона його. Збитків вже було завдано. Виникло питання: скільки збитків?




Це було криваве місиво. Я застряг. Я не смію використовувати лампу і без місяця, якби тільки дуже слабкий місяць, я був би безпорадний у джунглях. Все, що я міг зробити, це почекати і сподіватися, що вона закінчила добре.




- Як тобі це вдалося, Сіті? Ви увійшли до їхнього табору?




Це здавалося малоймовірним, але я знав, що вона рухалася, як привид.




'Мабуть ні. Я не входила до табору. Була там, але не обов'язково. Я виявляю, що Кеда чергує. Ти зрозумів, Туане. він вартовий. Я чула, як він розмовляв із іншими чоловіками. Я мовчки чекаю на джунглі, поки він не залишиться сам. Тоді я поговорила із ним».




"Мабуть, це застало Кеду зненацька", - подумав я. Але чому цій людині не вистачило розуму забити на сполох?




Вона читала мої думки. «Я говорила з ним із любов'ю, Туане. Він здивувався, але повірив, що я всю дорогу стежила за ним через кохання».




Марнославство може бути страшенно небезпечним. От і все. Я не сказав жодного слова. Що там сказати? Ще вона висунула мене великим дурнем. Вона використала мене. Я мало не засміявся при думці, що використав її для розваги, а вона використовувала мене для помсти. Вона змусила мене привести її сюди, щоб відрубати голову її невірному коханцю.




Що нам тепер робити, Туане. Що ти зробиш із Сіті. Ти збираєшся її покарати? Ви віддаєте мене уряду, щоб мене повісили?




"Неважливо", - грубо сказав я. "Ви впевнені, що вас не бачили і не чули?"




- Тида, Туане. Я так не вірю. Я була надто швидка - вдарила, відірвала голову і геть. Незабаром, Туане.




Я прокляв місяць тепер, коли він зайшов. Настала повна темрява, і я опинився в темній дірці у джунглях. Я був прикутий до цього місця, ніби був пов'язаний. Я був злий і з кожною хвилиною ставав все більш напруженим. Моя сигнальна лампа тепер спалахнула досить яскраво.




"Тіло", - сказав я. «Вони знайдуть його з першими променями сонця, можливо, раніше, і це їх попередять. Ти мене добре підставила, люба.




Як, чорт забирай, я міг підібратися до цього Лім Джангу? То як я мав убити цю Червону Кобру? Я назвав себе дурним ублюдком, бо не розумів, чим вона займається, і не уважно за нею стежив. Тепер було вже запізно. Це вимагало повної зміни моїх планів. Я чув її шепіт. 'Так будь ласка. Є тіло. Я не думав про це. Вибачте, будь ласка, за те, що завдав вам неприємностей. Я не знаю.'




Я був зобов'язаний цим своїм мовчанням. Я відразу зрозумів, що Сіті ніколи не знала, чим я справді займаюся. Почасти цей безлад був моєю власною дурною, гнилою помилкою. Якби я їй довірився...




Мої інстинкти гарні та надійні. Я знав, що нам треба забиратися звідси. Тепер і скоро! Навіть якщо це означало використовувати лампу.




Я почав рухатись.




Мої інстинкти були правильними. Занадто пізно.




Чотири потужні промені світла пронизували галявину, оберталися навколо і нарешті знайшли нас. Потім вони продовжували націлюватись на нас.




Був голос чудовою англійською.




"Підніміть руки і не рухайтеся".




Більше мені нічого розповідати не доводилось. Я знав, чий голос був.









Розділ 11









Вони змусили мене дивитися.




Спочатку вони дуже посварилися через це. Один із молодших лейтенантів Лім Джанга, кістлявий м'язистий малайзійський китаєць Сок Тан, який здається заступником командира, намагався переконати Лім пощадити дівчину.




Вони багато сперечалися з цього приводу.




Сік Тан шанував боса, але не боявся його. Вони розмовляли разом на кантонському діалекті і проігнорували мене. Або вони не знали, що я розумію цю мову, або їм було начхати. Напевно, останнє. Кого це хвилювало? Я був наступним.




Сік Тан поскаржився, що чоловіки не мали жінок кілька місяців, а Сіті була красунею. Вони могли передавати її з рук до рук, щоб усі були щасливі.




Лім сів за свій польовий стіл, склав доглянуті руки, насупився і похитав головою.




'Слухай. Я не хочу жінок у моєму таборі. І жодної. Я вже багато років не займаюся сексом – чоловіки можуть жити так ще кілька місяців. Вони повинні. Я віддаю накази. Жінки - не що інше, як зарази, сповнені хвороб та неприємностей, хлопчик. Роби, як я тебе просив. Як тільки зійде сонце».




Мене кинули в куток зеленого пірамідального намету, штаб-квартири Кобри. Він був відзначений великими чорними стрілками. Старі британські речі. У мене в роті був кляп. Мої руки були пов'язані за спиною, а кісточки зв'язали ліанами. Все, що я міг робити, це дивитися та слухати. Вони повністю ігнорували мене.




Сік Тан був дуже нудний зі своїм начальником-моралістом. Він виявив бідну повагу, коли вказав, що, якщо вона не передаватиметься від чоловіка до чоловіка, вона все одно може стати в нагоді. Вона вміла готувати і робити більшу частину брудної роботи. Це звучало логічно. Я вже помітив, що більшість партизанів були малазійцями, а малазійці ліниві. Також і малайзійські партизани.




Лім Джанг знову похитав головою. У нього було волосся з глибокими завитками на скронях. І він посивів. Сиве волосся і окуляри в роговій оправі робили його схожим на професора. До речі, він так виглядав.




Дівчина помре. Вона вбила одного з наших і має бути за це покарана. Але навіть якби вона не була винна у цьому злочині, я б не допустив її до свого табору. Ти мене дивуєш, Сік Тане. Вам відомі мої почуття до жінок, але ви наполягаєте».




"Це про чоловіків, сер!" Обличчя Сік Тана спотворилося від гніву та огиди. Він знав, що стояв спиною до стіни.




«Вони попросили мене поговорити з вами. Вони дуже розгніваються, якщо ти так скоро страчуєш цю дівчину. Можливо, згодом, коли ми з нею повеселимося».




Потім я зрозумів, чому його прозвали Червоною Коброю. Кваліфікація "червоне" не знадобилася. З цього моменту я думав про нього як про Кобре і ні про що інше.




Він підвівся з-за столу, як змія, розвертаючись. Його очі блищали за рамками в роговій оправі, і він справді зашипів.




Ось і все Досить, Сік Тан! Достатньо! Якщо ви знову порушите цю тему, я пристрелю вас на місці. Це моє останнє слово».




Мій Люгер лежав на столі. Кобра поклав йому руку. Він не підняв його, а просто повернув так, щоб дуло було спрямоване на свого лейтенанта.




Сік Тан проковтнув, відкрив рота, втратив хоробрість і вийшов з намету.




Намет був добре затемнений. На підставці біля столу мерехтів єдиний ґнот світильника. "Кобра" підняв "Люгер", пограв з ним і поклав назад. Потім він оглянув стилет та замшеві піхви. Я не знав, що сталося з моїм браунінгом.




Він повернувся навколо осі, щоб подивитися на мене. Його зовнішній вигляд був швидше бляклим, ніж жовтим, а обличчя було вражене віспою. Це був хитрий, бридкий, досвідчений старий ублюдок. Він знав. Я знав це. І він знав, що я знаю.




Він довго не говорив жодного слова. Він просто дивився на мене через окуляри, ніби я був якимсь екземпляром під мікроскопом.




Він нервово стукнув вузькими долонями.




«Отже, містере Картер, ми нарешті зустрілися. Очевидно, я здивований і більш ніж радий. Я так багато чув про тебе.




У мене в роті була пачка пальмового листя, яку тримала брудна носова хустка. Я глянув на нього. Його очі за товстими лінзами пливли, мов чорна диявольська риба.




Він узяв зі столу аркуш паперу, глянув на нього на мить, потім знову глянув на мене.




«Опис ідеальний. Ви Картер. Адже ви не заперечуєте цього, чи не так?




Я не здригнувся.




Він відкинув папір назад. - 'Неважливо. Ви Картер. Згідно з моєю останньою інформацією, мова червоного тигра в Гонконгу вже давно цікавиться вами. Вони попросили у Пекіна фото. Пекін мав таку фотографію, і він надіслав її за умови, що нас інформуватимуть про ваші пересування. Начебто спрацювало. Червоні тигри виконали свою частину угоди, хоч і не змогли вбити вас. Хіба ви не були у Гонконгу 30 вересня, містере Картер?




Так і було, як я собі уявляв. Я мусив триматися подалі від Гонконгу. Вперше за довгий час я подумав про Фредді. Потім я знову забув про неї.




"Кобра" схопив мій "люгер", клацнув запобіжником і попрямував до мене. Витягаючи кляп, він тримав пістолет націленим на мене. Він глянув на мене з усмішкою. Він мав добрі зуби для китайця середніх років.




«Нам треба побалакати, містере Картер. Знаєш, може, мені не потрібно тебе вбивати. Це, звісно, залежить від того, якою мірою ви захочете співпрацювати».




Я виплюнув залишки пальмового листя і посміхнувся. Мені зовсім не хотілося хихикати, але я змусив себе це зробити. «Можливо, я співпрацюватиму», - сказав я. «Я знаю, що я не в кращій формі, і я не хочу вмирати більше, ніж будь-хто інший. Чого ти хочеш?'




Він повернувся до свого столу, сів і продовжив грати з Люгером. «Це не так те, що я хочу, містере Картер, як те, що хоче Пекін. Як ви, можливо, знаєте, я зараз не в дуже добрих стосунках з Пекіном, але ваше захоплення цілком може стати основним стимулом для кроку вперед у відновленні мого іміджу, як ви, американці, називаєте це».




Він жартував з мене, як ми, американці, називаємо це. Він не збирався залишати мене в живих і відправляти до Пекіна. Він був ублюдком-садистом і хотів розіграти мене.




Я глянув на радіостанцію в кутку намету. Як і я підозрював, це був старий SXC 12.




Я кивнув головою.




- Тоді чому б тобі не зателефонувати до Пекіна і не сказати їм, що ти мене спіймав? Вони привітають вас. Ви можете навіть отримати медаль. Вони можуть навіть пробачити вам той безлад в Індонезії вісім років тому і вибачити вас за те, що ви залишилися живими, коли всі ваші друзі були вбиті. Тоді подзвони їм зараз».




Його тонкі пальці барабанили по столу марш Радецького. Очі через товсті лінзи продовжували дивитися на мене. Він був невдоволений мною. Це була людина, яка не могла винести навіть спогадів про невдачі.




Нарешті він сказав: «Ви нахабний, містере Картер. Вони сказали мені. Я читав вашу справу багато разів. Це досить велике досьє».




Я знизав плечима. 'І що? . Я вбив багатьох із ваших смердючих жовтих. Де ти вивчив англійську, Джіме? Ти говориш на ньому дуже добре для косооких».




Я спробував роздратувати його і посперечався, що він не застрелить мене на місці. Він був надто розслаблений. Я хотів його трохи роздратувати, роздратувати і подивитися, чи не помилиться він. Мені не було чого втрачати. За нинішнього стану речей я був приречений, і це могло статися будь-якої миті.




Він підняв люгер і націлився на мене. Я прокляв зброю через відсутність лояльності. То був зрадник. Шматок заліза, який уб'є мене так само швидко, як і всіх інших.




Кобра засміявся. «Я додам до твого досьє, що ти часом поводиться по-дитячому. Ви дійсно думаєте, що можете спровокувати мене на те, чого я ще не готовий?




Я просто дивився на нього. Він знову поклав «люгер».




«Не те, щоб я проти відповісти на це запитання, містере Картер. Я виріс на місії у провінції Сіньцзян. До цього батьки ченці підійшли дуже ґрунтовно. Тож коли я виріс, для мене було великим задоволенням повернутися туди, щоб убити деяких із них».




"Все в порядку."




Він проігнорував це. Він витяг невеликий предмет із ящика свого польового столу. Він відбивав світло і світився темрявою. Мене трохи нудило. Він підійшов до мене на шість футів і зупинився, розгойдуючи маленький чорний кулон з боку на бік. Чорний блок підвішений на золотому ланцюжку - Кааба. Востаннє, коли я його бачив, він зручно висів поміж грудей Мори. Він чекав, коли я рвонуся, але я не приніс йому такого задоволення. Я кивнув головою. -




'Я знаю це. Що ти зробив з нею?




Він узяв маленький кубик у долоню і подивився на нього. 'Я? Я не завдав їй шкоди, містере Картер. Але, на превеликий жаль, деяким моїм людям довелося з'ясовувати з нею стосунки. Вона померла від тортур. Вона не зрадила вас, містере Картер. Ось чому їй довелося померти. Якби вона зрадила тебе, я б упіймав тебе набагато раніше.




Він махнув рукою в бік радіо. «До вчорашнього дня я навіть не знав, що ти переслідуєш мене в джунглях. Навіть тоді це було ще туманним, суто гіпотетичним. Але, як ви помітили, я все одно прислухався до цього попередження та встановив подвійні пости для чергувань. Один чекає, щоб охороняти іншого - і отак я прибув сьогодні до вашого маленького табору. Дуже випадковий збіг, чи не так?




Він грав зі мною. Він насолоджувався собою. Я не міг не проковтнути це. Проковтнути його, зненавидіти його і ламати голову, щоб придумати спосіб його вбити. Це було круто. Він збирався вбити мене. Коли він закінчить.




Він був трохи розчарований тим, що я не погодився говорити. Він кілька разів покрутив каабу в долоні, потім засунув її назад у стіл.




«Її смерть була трохи іронічною, містере Картер. Ви знаєте, вона була прив'язана до нас якийсь час. Ви просто повинні повірити мені на слово. Це правда. У нас працювала дочка видатного Дато Ісмаїла бін Рахмана. Для мене. Ви можете собі уявити, наскільки я був цьому щасливий». Я міг собі уявити. Я також бачив, наскільки це могло бути правдою. Розрив між поколіннями. Батько та дочка думали по-різному. Мора могла бути досить наївною та ідеалістичною, щоб уживатися з червоними.




Мені не було чого сказати.




"Розумієте, вона відірвалася від нас", - продовжила "Кобра". «Ми збиралися доглянути її. Вона була надто цінним джерелом інформації, щоб ми її втратили. Боюся, що нам довелося чинити певний тиск».




"Щось на кшталт шантажу?"




Він кивнув, радий, що я нарешті приєднався до розмови.




'Звісно. Ви знали про її недугу?




Я кивнув головою. Вираз його обличчя викликав у мене огиду. 'Вона була хвора. Вона була дуже хворою на дівчинку».




Він склав руки разом. "Це дуже погано. Хвороба, яка була дуже цінною для мене та моєї організації.




Знаєте, ми склали список її коханців. Обсяг та різноманітність цього списку вас здивують, містере Картер.




Я не хотів нічого чути. Мора була мертва, і я нічого не міг зробити. Я дивився на полум'я ґнота і не звертав на нього уваги.




Але Кобра бачив, що лезо його слів у мені, і тепер продовжував його крутити. До сходу сонця залишалося ще кілька годин, і йому не було чим зайнятися. Крім того, це йому подобалося.




«Повторюю, містере Картер, вона не зрадила вас. Англієць, Тобі Декстер, нарешті, назвав вас під тортурами, а вона обдурила нас. Вона дала нам Декстера, щоб захистити тебе. Ось чому ти майже дістав мене, а не навпаки.




Він знову показав на радіо. "Мені пощастило. Моє радіо було відремонтоване вчасно, щоб зв'язатися з Пекіном, і мені сказали, що двоє переслідували мене. Вас упізнали, і я вже подбав про англійця. Я визнаю, що вам не пощастило, містере Картер.




Я був виснажений. Мій живіт стиснувся. Я знав, що він каже правду. Було цілком природно, що Дато використав Мора, щоб зв'язатися з Тобі Декстером і дати йому подальші інструкції. Як вона вчинила зі мною. Дато довіряв своїй дочці, бо не міг довіряти секретній службі Малайзії. Але вона зрадила його, як і Тобі Декстер. Не я. Картеру немає. Я був здивований. Недовго. Я ніколи не дізнаюся чому. А поки що я мав спробувати залишитися живим. Я не міг помститися за неї смертю.




Мені набридло манірне хтиве обличчя Кобри, і я змінив тему.




Я спитав його. - "Чому б тобі не пощадити дівчину?" «Вона винна лише у вбивстві людини, яка її зрадила. Як вона може вам нашкодити? Вона лише проста дівчина з джунглів. Тоді навіщо тобі її вбивати?




Він вийняв ножа для олівців і обробляв їм нігті. Він глянув на мене на мить, і я побачив, що довга ніч стомила його так само, як і мене.




«У вас добре серце, містере Картер. Вам не здається, що це перешкода для вашої професії?




Я плюнув, щоб переконатися, що він мене зрозуміє.




«Я не садист. Я вбиваю лише за потреби. Ви робите це для розваг. Тобі подобається вбивати, Лім Джанг.




«Можливо, містере Картер. Можливо. Але ця дівчина Сіті має померти. Інакше вона була б для нас тягарем. Вона неодмінно викличе проблеми серед чоловіків, і, крім того, я маю подавати їм приклад. Я відрубаю їй голову і простежу, щоб це поширювалося. В останні місяці малайзійці майже не йдуть на співпрацю».




Я заплющив очі. Попри все, мені хотілося спати. Я знав, що зможу заснути, і це говорить про мене дещо, що я не впевнений, що зможу отримати насолоду.




Не відкриваючи очей, я сказав: «Ти син повії, Джіме. Ти черепаха-лайно. Я переконаний, що ваша мати була найбільшою повією у всьому Китаї. А ти її сутенером.




Я чув, як він підійшов до мене. Якраз вчасно, я знову розплющив очі і побачив його армійський чобіт, що наближався до мене.






Вони змусили мене подивитися на це.




Вони витягли мене з грубого укриття, де я знепритомнів, і витягли на невелику галявину в джунглях. У мене сильно розболілася голова, а ніс та рот були залиті кров'ю. Навіть невеликий поріз на моєму підборідді пульсував, коли я не відчував цього кілька днів. Я був у дуже поганій формі, щоб піти подивитися на те, що мені потрібно було побачити.




Одне – це зробили швидко! Кобра вже був там, акуратний і чистий, у згладженому комбінезоні та плоскій кепці з червоною зіркою. Були всі, крім вартових. Я нарахував дев'яносто шість чоловік. Деякі з них бурчали і шепотілися, але більшість байдуже дивилися, як Сіті притягли до великої колоди з дерева тика.




Вони зірвали з неї сорочку, мою сорочку, і її груди тремтіли та танцювали, коли вона боролася з ними. Її напівсаронг було розірвано. Коли вона побачила мене, вона пролунала пронизливий крик. «Туан-туане, не дозволяй їм це робити. Не дозволяйте їм нашкодити Сіті! TOEAN – будь ласка, будь ласка – TOEAN!




У мене виникло почуття холоду та туги у кишечнику. Я глянув на «Кобру». Він засміявся і відвів погляд. Цей мерзенний, мерзенний, смердючий подонок. Я був безпорадний. Я все ще був скований наручниками по руках та ногах, і двоє партизанів тримали мене під прицілом своїх гвинтівок. Тоді Сіті зрозуміла, що я не можу їй допомогти. Вона побачила, що це справді станеться, і заспокоїлася. Вона припинила боротьбу і опустилася навколішки перед ними. Один із чоловіків схопив її за густе волосся і труснув головою на колоду. Я ніколи раніше не помічав, яка у неї тонка шия.




Їй вдалося повернути голову на чверть оберту та подивитися на мене. В її очах стояли сльози.




Паранг спалахнув у зеленому сонячному світлі і знову впав. Звук був схожий на удар м'ясника по туші.




Голова впала з блоку, і бризки крові просочили її блискуче волосся. Тіло зісковзнуло вбік і кілька разів судомно стиснулося.




Кобра порушив тишу. "Поховайте це", - наказав він. Він повернувся і пішов геть. Хтось тицьнув мене, і мене відвели назад у притулок.




Цілий день я лежав і дивився на дах із листя. Хатина була не що інше, як кілька пов'язаних разом молодих дерев, які потім були вкриті пальмовим листям. Дощ насочив мене, єдина вода, яка в мене була. І я нічого не їв. Ніхто не підходив до мене, і ніхто зі мною не розмовляв.




Два охоронці безперервно ходили притулком і навіть не розмовляли, навіть один з одним.




Я міг здогадатись, які були накази. Якщо я втечу, двох моїх охоронців буде негайно застрелено. Коли я дійсно у скруті, я можу досить круто використовувати свою голову. Я зробив це зараз.




Я викинув усе, все з голови і зосередився на тому, як вибратись із цього.




Це не мало сенсу. Загалом ніякого сенсу. Коли сонце знову повільно сідало, мені довелося визнати, що я справді застряг. Мабуть, це був кінець Картера. Якщо тільки Кобра не допоміг мені. Якщо він не зробить для мене щось таке, чого я не зможу зробити для себе.




Я сказав собі, що це зовсім божевільна думка. Зі мною все було покінчено. Але все ж таки мені треба було зберегти цю невелику надію. Кобра був садистом. Він також був китайцем, а це означало, що він був лінивим. Я відчував, що він приготував для мене щось особливе.




То був мій єдиний шанс. Що він хотів бути надто розумним.









Розділ 12









Незадовго до заходу сонця вони прийшли по мене. Вони протягли мене по діагоналі через галявину, де обезголовили Сіті. Її тіло і голова зникли, але я міг бачити темні плями на колоді, коли вони штовхали мене до нього. Я почав сильно потіти, і мої коліна підігнулися, але я стримував своє обличчя. Я б не приніс їм задоволення бачити, наскільки я наляканий. І мені було страшно. Дуже.




Я неправильно оцінив Кобру. Зрештою, він не збирався грати тонко. Він збирався відрубати мені голову, і я здивувався, чому він так довго чекав.




Тут знову зібралися партизани. Вони насмішкувато посміхнулися мені, чекаючи смерті Оранг Американекі. Я озирнувся на них і плюнув на колоду, стримуючи обличчя та ноги, сподіваючись, що дякувати Богу, мої сфінктери мене не видадуть.




Мої руки все ще були пов'язані за спиною. Мої щиколотки були пов'язані разом лозами, а навколо моєї талії була заплетена довга мотузка з лоз.




Дюжина рушниць тримала мене під прицілом. У мене було відчуття, що воно що. Я вбив більше людей, ніж міг згадати - хоча я вважаю, що Хоук має їх повний список - але тепер, коли настала моя черга, я був зовсім не готовий.




Мене поставили навколішки, і один із них поклав мою голову на плаху. Я чекав, борючись за те, щоб утримати своє тіло, яке так відчайдушно хотіло жити. Мені це вдалося, і тоді я відчув, як усередині мене здіймається безсилий гнів. Я ненавидів програш майже так само, як смерть.




Вони чекали Кобру, говорячи і перешіптуючись малайською, китайською та тамільською мовами. Хтось нервово захихотів.




Потім настала тиша, і я зрозумів, що «Кобра» прийшов. Він говорив малайською.




"Тероес!" Відразу?




Чоловік позаду мене схопив мене за голову і повернув її так, щоб я дивився прямо на сонце, що заходило. Мені довелося звузити очі, щоб побачити, як Кобра ходить туди-сюди прямо між мною та сонцем. У руках мав фотоапарат. Фото. Докази для Пекіна. А ще страшенно хороша пропаганда для червоних.




Він зробив фото та зупинився. Тоді я зрозумів, що це фотоапарат Polaroid, шістдесятисекундне диво. Але мені знадобилося не одне диво, щоб витягти мене з цього, і в мене всередині було нудотне почуття, що моє останнє диво вже скінчилося.




Він зробив ще кілька знімків із різних ракурсів і підійшов до мене. Коли я спробував підвести очі, вони вдарили мене головою об дерево. Я міг бачити тільки комбінезон і кілька високих блискучих армійських черевиків.




«Вибачте, містере Картер, у мене немає кінокамери. Тоді я міг би задокументувати всю кару. Це був би чудовий фільм для певної обраної групи. Великий Нік Картер, головний убивця AX на порозі смерті - і я не тут каламбурити - ось-ось втратить голову. Це підняло б моральний дух комуністичного світу. Але, на жаль, мені вистачить фото. До та після заходу. Звісно, коли це буде зроблено, я зроблю кілька знімків вашої голови».




Він відступив, і я побачив його сигнал. Чоловік за мене обійшов мене і показав паранг. Це був той самий, який вони використовували для Сіті, але навіть не прибирали його. У мене дивне передчуття. Вони вирушили до психологічного туру, але чому? Людина з парангом знову встала позаду мене. Вони пов'язали мені на шию петлі з лози, з чоловіками по обидва боки, і тримали мою голову на колоді. Чоловік за мене загарчав, і я почув повітряний свист, коли він підняв паранг.




"У тебе є десять секунд, щоб жити", - сказав Кобра. - Я вам їх відрахую, містере Картер. Якщо вам що сказати, я пропоную вам зробити це зараз. Вам не потрібно турбуватися про начальство в AX - я дам їм знати, що ви померли. Я надішлю їм кілька фотографій».




Які веселощі в нього були. Він зібрав найсмішніше з найсмішнішого.




Я ніколи нікого не ненавидів, хоч би як дивно це звучало. Для мене це завжди було справою бізнесу.




Але тепер я когось ненавидів.




Кобра почала відлік: «Сатое – дуа – тига – емпат лима –».




- Нема чого сказати, містере Картер? Нічого такого? Жодного слова для своїх близьких?




Намагаючись заглушити його голос, я дивився в землю, проклинаючи піт, який капав мені на очі, і щосили борючись зі своїми кишками. Мої нерви приєдналися до пронизливого хору – годі!




«Анам – Тоеджо – Д'лапан – Смбілан».




Паранг упав.




Холодний і різкий, він зупинився прямо на шиї. Гострий ніж мене дуже легко поранив. Партизани вибухнули реготом. Я тримав очі закритими і молився, дійсно молився вперше за багато років, щоб у мене все ще мав шанс протистояти Кобре.




Вони повернули мене до намету і кинули всередину. Досі посміхаючись, вони зникли. Я лежав нерухомо, все ще трохи тремтячи, але я виграв битву. Я не забруднився і не доставив їм жодного задоволення.




Пройшла година. Було темно. «Кобра» прибув із чотирма його людьми. Двоє з них несли приховані ліхтарі. Мене відвезли до пляжу. Сяяв слабкий місяць, що зрідка зникав за пурпуровими хмарами, а море було спокійним і гладким. Вони зняли з мене лозу та мотузки і розділили до трусів. Я все ще був шокований, але мене вже ніщо не могло здивувати. Я виконував їхні накази якнайповільніше. Це більше із загальних принципів та звичаїв, ніж будь-що ще, тому що я не розумів, як виграний час може мені допомогти.




«Кобра» тримав один із ліхтарів і спостерігав, як вони прив'язували мене до моїх ластів, балона з киснем, маски та підводного ліхтаря.




Коли вони були готові, чорт його знає, про що Кобра заговорила англійською. Я сумнівався, що його люди добре розуміють англійську.




"Ви добре трималися під парангом", - сказав він. Він здавався незадоволеним. «Дуже похвально. Хоча я б вважав за краще, щоб ви моторошно благали мене про помилування.




«Тобі доведеться довго чекати на це», - пробурчав я.




«Ваші образи марні». – Він став формальним. "Мої люди все одно не розуміють вас".




- Вони тебе розуміють, Ліме. Ви ображаєте все, що є».




Він дозволив цьому пройти. Він сказав: «Я так розумію, дівчина розповідала тобі про цей японський підводний човен і золотих богів-зміїв? Не те щоб це важливо, бо золота нема».




- Так, вона розповіла мені, що ви випити з її дядька. Вона знала. Але ти її вбив не тому. Ця нісенітниця про моральний дух ваших чоловіків і нісенітниця про жінок, які завдають неприємностей. Ви вбили Сіті, тому що вона була єдиним свідком влаштованої вами різанини. Ви вбили всіх у кампонзі, окрім Сіті. Вона висміяла тебе і втекла. Це зовсім інша причина, через яку ти її вбив, чи не так? Сіті більш-менш перемогла тебе, а ти цього не виносиш!




"У вас є кілька цікавих теорій, містере Картер".




Мене доставили на воду, на каное. Вони знову обвили мою шию та талію виноградними лозами, але руки залишили вільними. Мене змусили сісти прямо посеред каное. "Кобра" сидів ззаду, і мій "Люгер" був спрямований на мене, тоді як двоє з його людей тримали мене під дулами пістолетів. Одна людина греб. Він став переді мною на коліна в човні, трохи вбік, щоб не потрапити в траєкторію польоту куль, і штовхнув каное подалі від пляжу. Світла було достатньо, щоб побачити гнилий старий пірс зліва від мене.




Направивши на мене "люгер", він почав говорити. Він любив свій голос, як і все інше. Я знав, хто він такий, але не міг не думати, що ця людина тут не доречна. Він належав до бюрократів, які сиділи за столом.




"Я і сам цього не розумію", - сказав він. «Золото мало бути там. Я на це сподівався. Мені це потрібно терміново. Дядько дівчини говорив тільки під тортурами, я б сказав, дуже ефективне катування, і я впевнений, що він не брехав. Він був колишнім партизаном, задовго до надзвичайного стану, як це називають британці, і бачив, як японці грабували храм і забирали із собою золотих змій. Він пішов за ними до цього місця і продовжував спостерігати за ними. Потім він побачив, як наближається австралійський літак і топить підводний човен, перш ніж він встиг зникнути.




Поки що все гаразд. Ми знайшли човен, і мої люди його оглянули. Люк бойової рубки все ще був відкритий, як і коли її потопили. Ніхто з екіпажу не втік. Літак повернувся і потопив ще кілька кораблів із оловом. У безладі, що виникла, у людини не було проблем з точною, хоча і грубою сценою цього місця і поверненням в джунглі.




Це збиває мене з пантелику, містере Картер, і я не так часто дивуюся або глибоко розчаровуюсь. Цей чоловік присягнув мені, що ніколи не говорив про цю справу нікому. Якоїсь миті він знищив цю карту. Він втратив бажання битися - у глибині душі він, мабуть, був боягузом - повернувся в кампонг і забув про це. Окрім кошмарів, які зрадили його».




Я посміявся з нього. Мій рот і ніс були розбиті, і мені було дуже боляче, але я все одно сміявся.




«Ви облажалися. Чи то він комусь розповів, чи то хтось усе це бачив і повернувся пізніше за золотом. Цей човен пустував багато років. Ви залишили укриття джунглів, щоб пройти весь цей шлях ні з того, ні з сього».




Знову вийшов місяць, і я побачив, як він похитав головою. 'Я не вірю цьому. Я зробив це дуже обережно. Я перевірив і дізнався, що підводний човен також офіційно значиться на цьому місці. Я не вірю, що ця людина, будь-який чоловік, могла б брехати під тортурами, які я застосовую».




"Тоді це інший", - посміхнувся я. «Невідома людина, яка теж це бачила, а потім пограбувала».




Я чув, як він зітхнув. «Так, я думаю, це все. Але це не має значення. Золота немає, і це було єдине, що мені було важливе».




Ми були далеко від берега і минули кінець пристані. Ще одна каное чекала нас у білих плотів, що позначали причал затонулого підводного човна. У каное було шість чоловік із рушницями та двоє з таким же водолазним спорядженням, що й у мене. Ось тільки в них були пістолети з вуглекислотою та гарпуни, а в мене їх не було. Тоді почав розуміти. Зрештою, Кобра все одно стане більш витонченим та садистським. Мабуть, він жив на цьому. Ця людина, мабуть, була прокляттям для собак та інших домашніх тварин, коли була дитиною.




Наше каное повільно ковзало поряд з рештою. Тепер на мене було направлено дев'ять пістолетів, у тому числі мій власний Люгер. Цей брудний підор не ризикував, і я починав вірити, що Кобра не робить жодної помилки.




"Я міг помилитися з цим золотом", - сказав він зараз. Злість, хитрість і ненависть змішалися в ідеальній англійській.




Мої люди, можливо, цього не помітили. Отже, містере Картеру, трохи подумавши, я вирішив дати вам шанс. Може, ти знайдеш скарб, а може й ні. У будь-якому разі там буде дуже цікаво. Я сам був там і бачив, що риба та краби можуть зробити з кістками за двадцять років. Ви, я вважаю, фахівець із дайвінгу?




Мені було цікаво скільки повітря було в цьому циліндрі і як він хотів заблокувати головний люк.




"Ви фахівець", - продовжив він. «Це у вашому досьє у Пекіні. Тепер ви матимете шанс проявити себе. Боюся, без успіху, бо ти більше не знайдеш».




"Чому саме так?" Мене це справді зацікавило. У якомусь сенсі його збочений мозок був шедевром. Навіть гарний, як гарна гримуча змія.




На мить він постукав вузькими долонями по краю каное. «Я думав про це дуже давно. Як ви знаєте і ми, китайці, є експертами в тортурах. Звичайно, не всі китайці, для цього потрібно мати трішки таланту. Я подарую тобі лампу та годинник. Запасу повітря вистачить півгодини, рівно півгодини. Я поставлю свій годинник на один рівень з твоїм, повернуся на берег, а потім сиджу і чекаю, поки дивлюся, як обертаються стрілки. І я буду безмірно насолоджуватися цим. Я дізнаюся з точністю до секунди, коли розпочнеться твоя агонія.




Він наказав, і мене викинуло через край човна в тепле море. Два партизани з водолазним спорядженням підійшли по обидва боки від мене, і виноградні лози були напнуті. Якби я що-небудь спробував, вони запросто могли б мене задушити або вбити зі своїх рушниць і гарпунів.




Кобра нахилився, щоб поговорити зі мною. «Це не так вже й важливо. Приблизно п'ятнадцять метрів. Вона на кораловому виступі, але головний люк відкритий, і вам не важко буде потрапити всередину».




Я зрозумів це. Вони просто підштовхнули мене. Швидше за мене турбувала погода. Досить багато турбот. Але принаймні тепер у мене була надія, за яку я чіплявся. Раніше я був на підводному човні. Швидше, навіть більше, ніж я міг згадати. Піднімався і знову опускався. Я пройшов багато вправ з безпеки. Можливо, тут «Кобра» припустився помилки.




«Є ще одна, практичніша причина, чому я вибрав цю смерть для тебе», - сказав Кобра. «Ви легенда, містере Картер. Міф. Ваше ім'я лякає деяких моїх співвітчизників. Я хочу назавжди покінчити з цією легендою. Плоть під землею згнила, але кістки довго зберігаються. Трупи мають дратівливу звичку привертати до себе увагу навіть у джунглях. Особливо тут на узбережжі з усім цим державним контролем. Мені не хочеться тягти твій гниючий труп із собою через джунглі кілька днів. Крім того, я не думаю, що мої малайзійці цього захочуть.




Таким чином, ви просто зникнете, містере Картер. Ви стаєте банкрутом, нічим. У потрібну мить про тебе забудуть. Тільки я знатиму, де спочивають твої кістки - і ці знання я зберігатиму для себе. Принаймні, доки я не відчую необхідність оприлюднити це».




«Тобі варто почати писати сценарії, Ліме, - сказав я. І я сподіваюся, що ви житимете довго і щасливо. Тоді ви хоч трохи постраждаєте в старості. Сподіваюся, тоді тебе поховають у купі гною, і собаки зможуть поласувати тобою.




Вийшов повний місяць, і я побачив, як він посміхається. «Прощавай, Картер. Це ви постраждаєте. Ви побачите, як час вашої смерті наближається до хвилини. Подивіться, як це вас вразить. І в той момент, коли ви зробите свій останній зітхання, ви зрозумієте, що він безумовно останній. Прощайте, містере Картер.









Розділ 13









Ми були на підводному човні менш ніж за дві хвилини. Обтяжена мотузка звисала з поверхні води у відкритий люк. Усі троє використали свої лампи. Бігти було безглуздо, тому я й не намагався. Якби я міг втекти, це було б із підводного човна. Коротка, як ручна морська свиня на повідку, я плавав з ними, використовуючи свої очі та мозок. Вони повели мене за виноградні лози навколо шиї та талії.




Вона лежала на боці на кораловому виступі. Я пошукав кермо і пікіруючі керма, тому що мені потрібно було знати, що знаходиться на носі та на кормі, і я не мав часу втрачати. Загнали у відкритий люк бойової рубки. Один з них одного разу тицьнув гарпуном мені в ікру на прощання, і я залишився сам. Я зорієнтувався, побачив, що корма знаходиться ліворуч від мене, і подивився на годинник, який мені дали.




9.02.




Дві хвилини, щоб спуститись сюди. Потім я мав 28 хвилин. Мені було цікаво, чи запланувала «Кобра» це точно, щоб мені було легше дізнатися час і наближення моменту моєї смерті. Я сконцентрувався. Я щосили намагався контролювати свій розум, тому що моє життя залежало від відсутності паніки. Я мав спочатку подумати, а потім діяти. Не надто швидко і не надто повільно.




Я підніс лампу до відкритого люка, але замок був зачинений. Корок у залізній пляшці. Вони прив'язали його до місця за допомогою щільно заплутаної мережі з ліан та мотузки. У мене не було ножа, і мої зуби не такі гарні. Крім того, вони чекали назовні. Я бачив одного з партизанів у світлі моєї лампи. Він висів на повідку і ліниво плив туди-сюди. Вони охоронятимуть люк, доки я не помру.




Це був невеликий підводний човен, і я думаю, він був порівнянний з нашим Z-класом часів Другої світової війни. Я плавав, якщо можна так висловитися, в невимовному безладді деталей машин, важелів, болтів, коліс, перемикачів, баків і манометрів. За мною спостерігали маленькі рибки з витріщеними очима, які спритно пробиралися крізь цей безлад. Мій погляд впав на гігантського краба, який швидко почав дряпати чиїсь кістки. Але щось ще вразило мене, і я потягся вздовж перекладини, поки не виявився вищим за ці кістки. Я направив на нього свою лампу і побачив на поясі ніж у піхвах. Я вийняв його і заткнув за пояс. Тож тепер, якби мені довелося, я міг би спробувати розрізати сітку над люком та видавити його. Але я не мав шансів.




Я пішов шукати дірку. Це мало бути десь у фюзеляжі. Але Кобра знав. В обшивці корпусу був величезний розрив, але дірка тепер була внизу, внизу, і корали стирчали з неї. Тож виходу не було.




9.12.




Я її повністю обстежив. Кістки злегка танцювали туди-сюди, поки я проходив. Шукав інструменти. Тепер я знав, що робити, який мій був єдиний шанс, і для цього мені знадобилися інструменти.




9.15.




Я знайшов ящик для інструментів з банкою мастила, яке ніколи не відчиняли. Ще я знайшов брухт і великий англійський ключ. Їх було легко нести на такій глибині, і я переніс їх на носа. Бомба, що розірвала аркуші корпусу, акуратно зігнула їх, надавши їм гострі, як бритва, форми, подекуди всипані коралами. Я трохи обдер шкіру, коли пройшов через спальні приміщення та коридор і підійшов до передньої частини, де підлога човна була посипана кістками.




Вона лежала на боці, і пускові труби виступали з рифу під кутом у сорок п'ять градусів. Я молився, щоб торпедні апарати були порожніми, але це було гірке розчарування. Вони були заряджені, і гвинти торпед насмішкувато посміхалися мені в скляній темряві. Вони застрягли у своїх трубках. Щільно, як приварені. Внаслідок двадцятирічної деградації у солоній воді.




9.20.




Це було безнадійно. Для спорожнення труби була потрібна підйомна установка або підйомний блок. Ця залізна сигара роздулася у трубці і тепер прилипла до стінки трубки. І пускова труба, та чи інша, була єдиним виходом.




9.23.




Я спробував. Тепер я працював швидше. Я втратив багато часу, вирішивши, що це мій єдиний шанс і тепер застряг у ньому. Іншого вибору не було. Довелося очистити одну з двох трубок і протиснутись через неї. Або померти.




Торпеда у першій трубі просто не рухалася. Я схопився за пропелер і кинувся назад усією своєю вагою. Я напружив ноги і задіяв кожну унцію м'язів, які мав у своєму розпорядженні. Я сильна і велика людина, і коли я справді щось пробую, я зазвичай пробую. Але цього разу не вийшло. Я не зміг впоратися із цією трубкою.




9.25.




У моїй масці була вода. Я перекинувся на спину, почистив її, а потім перейшов до іншої трубки. Пропелер дивився на мене, пропонуючи витягти його. Я схопив його і спробував, глибоко в серці розуміючи, що це безглуздо. Гвинтик зламався. Я дозволив йому повільно зісковзнути на підлогу і гірко відчув смак смерті своєю мовою.




Я проткнув торпеду ножем у тому місці, де вона притулилася до труби.




Але вона не була надто податливою. Лезо ножа прослизнуло між торпедою та внутрішньою стінкою труби. Там було небагато місця.




Але як, чорт забирай, мені його витягти? Якщо принаймні я зможу змусити його рухатися. Пропелер зламався, тому я не мав шансу схопити його або накласти на нього якийсь важіль.




9.26.




Залишилось жити чотири хвилини. Може, п'ять, якби мені знадобилася хвилина, щоб померти від нестачі повітря. Я знав, що станеться. Я бачив, як люди тонуть. В останню вирішальну мить я зривала маску і намагалася дихати водою. Я встромив лезо в обшивку торпеди. Більше через розпач і гнів, ніж надію.




Вістря клинка пробило торпеду. Півдюйми. Це не була сталь.




9.27.




Я влучив ножем у задню частину торпеди. Метал розрізався, і свіжа вирізка засяяла мені тьмяно-сріблястим кольором. Платина! Платинова торпеда. Муляж. Секретне сховище командира підводного човна.




Я вже йшов до шафи із інструментами. Я згадав короткий ланцюжок. Труби, важелі та колеса схопили мене, все, що мене зупинило. Я почав затримувати дихання, щоб насолодитися останніми дорогоцінними хвилинами повітря.




З ланцюгом я поплив назад до пускової труби. Незграбно і повільно за допомогою гайкового ключа вбив лезо в торпеду. Це було так повільно, так нескінченно повільно.




9.28.




Ще дві хвилини кисню. Можливо, трохи більше, бо я дбайливо дихав. Майже одразу я зрозумів, що затримувати подих марно, коли ти зробив великий ковток на своєму першому вдиху.




Я вбивав ніж у м'яку платину доти, доки ручка не виявилася всього за кілька дюймів від закругленої поверхні. Потім я обвив його ланцюгом і щосили кинувся назад. Якщо зламається лезо, або ланцюг, або якщо лезо вислизне з маслянистого металу, я загину. Тоді я помер.




Торпеда рушила.




9.29.




Я потяг. Я вперся в корпус корабля, мої ноги з обох боків від отвору для запуску, і я потягнув. Мої м'язи стрибали, я втомився, але я продовжував тягнути. Повільно торпеда почала вилітати. Я втратив рівновагу на корпусі, ноги захотіли випливти, але якимось чином мені вдавалося тягнути. Вся моя сила тепер була зосереджена на руках і плечах і десь порвалося сухожилля.




Платинова торпеда вислизнула з труби і, обертаючись, полетіла на дно субмарини. Я пірнув до трубки і прокляв свої широкі плечі та м'язисті руки. Справді, померти іронічно, бо в тебе таке чудово розвинене тіло.




Це не спрацювало. Витягнувши руки, мої руки були спрямовані, як стріла, я міг просто залізти плечима в трубку. Я ніколи не зможу пройти через це вчасно.




Циліндр! Я досі носив цей циліндр. Ідіот! Але якщо його зніму, я жертвував своїми останніми дорогоцінними секундами кисню.




Більше не було часу дивитись на годинник. Зовсім немає часу. Я припустився помилки і запанікував. Я забув цю банку з жиром. Я міг проклинати себе. Я знайшов її та зламав кришку кінчиком брухту.




Я розмазав себе чорним брудом. Треба поспішати! Я ще дихав. Жир, жир та ще більше жиру. Я засунув руки повними цього слизького сміття в торпедний апарат.




Тепер я жив чужим часом. Той, хто наповнив бак, припустився невеликої помилки.




9.31.




Мені дали зайву хвилину. Я зробив глибокий вдих, наповнивши мої легені до розриву, готуючись до того, що мало статися.




Подання повітря припинилося.




Я струсив циліндр, зірвав шланг, але маску не зняв. Тепер я був сам собою. Мені просто треба було продовжувати дихати тим повітрям, яке було в моїх легенях. Прямуючи вперед, я протиснувся через пускову трубу і почав корчитися і дряпати. Я прогресував дюйм за дюймом. Я не міг відпочити. У мене не було часу та повітря, щоб відпочити.




На півдорозі через трубку мої легені почали горіти та хворіти. Мені довелося випустити трохи повітря. Він пузирився з труби, і я відчував, як моє життя кипить за ними. Я виліз на схил сорок п'ять градусів. Я почав ковзати. Я мав задіяти свої м'язи як змія, скорочуючись і штовхаючи, скорочуючись і штовхаючись. Потім прийшов біль. Невблаганний і жахливий біль у моїх легень. Поступово почалася агонія смерті, і я знав, що через дуже короткий час мені доведеться відкрити рота і носа, щоб вдихнути, проковтнути воду, закричати і померти.




Тепер я був поза трубою, і я вистрибнув. Якщо вони чекали мене там нагорі, то так і бути. В мене інших можливостей не було. Смерть була б бажаним кінцем болю, що пронизав мене. Дихати! Голос луною пролунав по моєму черепу. Дихати. Здатись. Відпусти себе. Дихання!




Я вибрався на поверхню і залишився плавати мертвішим, ніж живим. Вологе повітря увійшло в мої легені, і я знав, як завжди знав, але навіть не думала про це, що це найпрекрасніша річ на світі.




Дихати.









Розділ 14









Одна з каное танцювала на хвилях приблизно за п'ятдесят футів від мене, показуючи слабке свічення. Вона чекала, коли підійдуть мої охоронці. Мені вперше спало на думку, що вони можуть увійти в підводний човен, щоб подивитися на мій труп. Я не думав про це. Це була серйозна помилка, і тепер мені залишалося дуже мало часу. Я знову втік і доплив до пристані.




Я заліз під пірс і далі простягнув себе по гнилих стовпах, намагаючись відпочити і зібратися з силами. Я був далекий від завершення відпочинку, тому що спочатку я мав щось зробити. Я пройшов на пляж і позбувся перетинок і маски. Якщо не брати до уваги моїх мокрих трусів, в іншому я була голим. Мені потрібна була зброя та взуття.




Я дозволив собі хвилину віддихатися і поповз пляжем до джунглів. З боку каное і двох водолазів, як і раніше, ніяких хвилювань.




Я почув його перед тим, як побачив. Він співав малайську мелодію і був не дуже рухливий. Я корчився в кущах на краю пляжу і чекав. Місяць грав у хованки там. Тож це питання часу та удачі. І абсолютна тиша. Один невірний звук – і все втрачено.




Місяць був на моїй стороні. Я бачив його тінь, коли він проходив за кілька футів від заростей. Я встав за ним і заглушив його пісню посеред приспіву. Я розчавив його адамове яблуко своїм передпліччям, посадив його в подвійний Нельсон і нахилив голову вперед, поки не почув, як у нього зламалася шия. Я спокійно опустив його і незграбно почав шукати, поки не знайшов його револьверний ремінь, на якому в піхвах висів короткий багнет. Місяць знову пішов.




Я не міг ризикувати. Один слабкий стогін - і я потраплю.




Я схопив його за волосся, відкинув назад голову і перерізав йому горло. У темряві та на дотик. Потім почистив багнет і поклав назад у піхви. Я взяв у нього плетений пояс і сам застебнув його довкола своєї оголеної талії. Мені не потрібний його пістолет. Затягнувши його під підлісок, я накинув на нього трохи піску і залишив його позаду.




Я заповз у джунглі. Стало тихо. Наближалася ніч, і це була зміна на гірше. Але невдовзі будуть інші звуки, і вони мені допоможуть.




І револьвер, і кобура були старими британськими виробництвами. Це був застарілий військово-морський револьвер «Уеблі» розміром з гармату, а ночами в джунглях він також видавав гарматний звук.




Було також дві ручні гранати. Я думав, що це уламкові гранати, і вони теж досить галасливі. Вони могли стати в нагоді, але я вважав за краще їх не використовувати. Тож єдине, що для мене мало безпосередню цінність, - це багнет. Тоді мені довелося це зробити.




Обійшов табір півколом, на згадку та на здогаді. Якщо світив місяць, я йшов якомога тихіше, але коли він зник, я йшов швидше. Я все думав про дайвери. Якби вони обшукали підводний човен і не знайшли мертвого Картера, все пекло вирвалося б назовні. Я мав побачити, як дістатися «Кобри», поки це не сталося.




Я був майже біля мети. За кілька футів від мене стояв вартовий, курив цигарку, прикривав світло рукою і розмовляв сам із собою. Він упустив сигарету на землю і загасив її ногою. Його черевик торкнувся кінчиків моїх пальців. Нарешті він пішов, і я знову зміг дихати.




Через п'ятнадцять хвилин я помітив пірамідальний намет штабу Кобри. Вона була добре затемнена, але я все ще міг бачити слабке свічення через зелене полотно. Тінь ривком рухалася туди-сюди. Я подумав, що він робить, і посміхнувся. Моє поранене обличчя занедужало. Я сподівався, що він уже продавав шкіру ведмедя.




Тепер, коли я знайшов намет, мені більше не потрібний був місяць. Звичайно, він прийшов і лишився там. Я уткнувся обличчям у траву і прокляв місяць. Сонні мавпи рухалися з мене, бовтаючи. Вони знали, що я там був, але ще не злякалися.




Нарешті місяць зник за темною хмарою. Я підповз до задньої частини намету. Обережно вийняв багнет із піхов. Тепер про брутальну роботу. Мені потрібно було трохи удачі.




Я торкнувся полотна кінчиками пальців і зупинився. Я заплющив очі і спробував уявити інтер'єр намету з усім, що в ньому було. Його робочий стіл, радіо, стілець та стіл – британські. Всі.




Коли він сидів за своїм столом, він сидів до мене спиною. Якби він лежав на своєму ліжку, він повернувся б до мене обличчям, бо я все ще пам'ятав, де була його подушка. Насправді не справжня подушка, а рюкзак, прикритий ковдрою. Пальник для нафти стояв поруч із його ліжком. Може, читав. Він мав пильнувати, інакше він би погасив свою лампу. Мені довелося ризикнути. Тихо і повільно я підніс кінчик багнета до полотна і натиснув. Дуже повільно. Повільно.




У мене вийшов двосантиметровий розріз. Я відкрив його вістрям багнета і зазирнув усередину. Він працював за своїм польовим столом, повернувшись до мене спиною. Там він зробив запис у досить великій книзі. Це було трохи схоже на касові книги, які можна купити у тих дешевих магазинах. На мить у джунглях було так тихо, що я чув, як його перо дряпає папір.




Мої речі лежали перед ним на столі. "Люгер" лежав у нього в правій руці. Там же я побачив свій стилет у замшевих піхвах, компас і купу мотлоху з багажу. Ліворуч від нього біля столу стояв паранг. Мого браунінгу ніде не було видно.




Він поворухнувся, зітхнув, подивився вперед і почухав у потилиці. Я надивився і поповз назад у підлісок.




Там я порився, поки не знайшов ліану, яку міг би використати. Досить міцну, тонку, досить гнучку та досить міцну. Багнетом відрізав до потрібної довжини і спробував. Я вклав у це свої сили, і вона витримала це. Тепер закінчив. Мені просто потрібний був звук. Я мав діяти швидко, і тому був змушений сам пошуміти. Десь я знайшов шматок гілки дерева і сподівався, що мавпи співпрацюватимуть. Я встав, прицілився щосили в темряву і шпурнув ціпок у дерева.




Мабуть, він потрапив до самого лідера. Крім того, це були мавпи-ревуни, ціле плем'я, і палиця робила їх добрими холериками. Почалася переполох. Вони видавали звук ревучого мільйона олов'яних солдатиків. liiiiiii - yea-aaa - iiiiiii - yeaaaaaa.




Тепер я зосередився на цьому. Я сказав місяць знову вийти, і чомусь вона вийшла. Швидко я побіг до намету, знайшов свою щілину, застромив у неї багнет і подивився на нього.




Він сидів напружено й уважно, трохи нахиливши голову, прислухаючись до крику мавп. То була природна реакція. Є мільйони речей, від яких мавпи можуть кричати. Він не злякався і не хвилювався, просто злякався.




Потім вийняв багнет і розрізав полотно на шматки. Тоді я затис його зубами і ввійшов до намету. Він повернувся до своєї роботи і не звертав уваги на вереск мавп. Коли я підійшов до нього, я вирішив. Я хотів дати йому знати, що він помре, дати йому знати, що він програв, і я був переможцем. Я хотів побачити страх, розчарування та жах на його обличчі, але вирішив не робити цього. Це було дріб'язково, непрофесійно та надто небезпечно. Він ніколи не впізнає, у нього не було часу. Я накинув петлю лози йому на голову, схрестив її за шиєю, втягнув у його тіло і приклав усі свої сили.




Він наполовину підвівся з стільця, його пальці дряпали лозу, що душила, яка тепер зникла в м'якій плоті його шиї.




Він помер. Я кинув його на стіл. Потім я почув шум і подивився нагору. Лейтенант Сок Тан входив крізь полог, що навис над наметом. За мить я прицілився і кинув багнет.




Через погане освітлення я кинув надто високо. Штик потрапив йому в горло, трохи нижче за підборіддя. Це зруйнувало його голосові зв'язки, але вбило його досить швидко. Похитуючись, він упав на коліна, копирсаючись однією рукою у горлі. Інший він порався з пістолетом у кобурі.




Я пригнувся до нього, вдарив його босою ногою по обличчю та схопив за голову. Я знайшов рукоятку багнета і відрізав йому майже всю голову. Кров залила мене, підлогу і його. Я цього не хотів би, але було вже пізно. Мавпи все ще веселилися. Я засунув полог намету на місце і взявся до роботи. У мене було лише дві хвилини, перш ніж мене знову перервуть.




Я взяв зі столу свої речі, все, що мені потрібне. Люгер, стилет, компас та книгу, в якій писав Лім Джанг. Хоуку це сподобалося б.




Я вдягнув туфлі Соку Тана. Вони були мені замалі, але я розрізав їх багнетом. Після цього все пройшло добре. Я не збирався йти босоніж джунглями.




Я б поніс Кобру. У мене був план, і я був абсолютно серйозним. Цю дитину-повію покажуть публічно на головній площі Коела Лоемпоєр. Звичайно, я мріяв і дозволяв своїй уяві розігратися, але в той момент я був уже неабияк збожеволів від втоми і більше не думав так логічно. На той час мені це здавалося гарною ідеєю.




Мавпи знову замовкли. Час підійти. Я перекинув тіло Кобри через плече і ступив через тріщину в темряву. Місяць знову ховався, і мене це влаштовувало. Мені вдалося вибратися з табору. Потім стало справді складно. Справді складно. Тепер у мене є ліхтар, але мине багато часу, перш ніж я зможу використовувати його без небезпеки. Мені доводилося йти вночі через джунглі. Бо з першим промінням сонця вони підуть за мною. Небагато здогадок, боже і трохи удачі, я пройшов через зовнішнє кільце вартових. Мис розширився і місцевість перетворилася на справжні джунглі, зовсім не схожі на цю тонку тканину. Через годину, коли я пройшов близько п'ятисот ярдів, я зупинився, щоб зорієнтуватися та скласти план. Я знав, що десь на заході є шосе. І чим ближче я підходив до цієї головної дороги, тим більшою безпекою ставав. Там патрулювали урядові війська і партизанам це навряд чи сподобається.




Але я не хотів стикатися з цими військовими військами. Я не дуже добре подумав, коли уявляв, як Лім Джанг опиниться в громадському місці у Коела Лумпоєр. Я щойно став убивцею. Деякий час усе це мало бути тихим. Найменше уряд Малайзії хотів із цього приводу розголосу.




Я сміявся. Я міг собі уявити, як туристи дивляться на труп, а потім запакують валізи так швидко, як тільки зможуть. Ні, не спрацювало. Проте мені потрібний був доказ того, що я виконав свою місію. Подумавши, у мене з'явилася інша думка. Трохи варварська, але, проте, хороша ідея, і я просто відчував себе досить злим, щоб здійснити її.




Коли відпочив, я зрізав ще кілька лоз і зв'язав труп петлею на спині, залишивши обидві руки вільними. З лампою в одній руці та парангом в іншій я рушив у дорогу, попередньо зорієнтувавшись за допомогою компаса. Я знав, що мені не доведеться турбуватися про можливу гонитву до ранку. Там були малайзійці, і вони надто розумні, щоб йти вночі через джунглі. Я був звичайним орангом-американеком, який нічого не знав.




На мій подив, я досяг хороших результатів. Я знайшов довгу ділянку савани, яка вела вгору від берега, і скористалася цим. Якось неподалік загарчала пантера, але мене це не збентежило. Мене нічого особливо не турбувало, окрім втоми. Я вимотався. Я спітнів і спотикався, час від часу падаючи, проклинаючи себе за те, що я не надлюдина.




Відкрита ділянка закінчилася, коли я дістався гребеня. Зверху земля знову спускалась у джунглі. Я дозволив петлі ліани з тілом Кобри зісковзнути з моїх плечей і впасти на землю. Потім я визирнув з-за дерев на заході. Звичайно, мені довелося спуститися в ці джунглі, щоб сховатись і дізнатися, що робити. Мені потрібно було мати гроші та якось вибратися з цієї країни.




Місяць знову зник, і далі на захід я побачив, як спалахнули фари. Пара одиночних фар, що піднімаються і опускаються, пробиваючи ніч, як жовті маяки. Головна дорога. Якийсь плантатор повертається зі свого клубу і прямує додому, або вантажівка з робітниками, або, можливо, урядовий патруль. Я продовжував дивитися, поки не погасло світло. Ця дорога була принаймні за три милі на захід. Не дуже щасливий кінець через джунглі та обставини, в яких я опинився, але, проте, я був веселий.




Я підняв тіло, почепив на спину і спустився вниз. Джунглі були дуже густими, і в мене з'явилося відчуття, що я нарешті в безпеці від партизанів. Вони ніколи не застали б мене в цій плутанині, навіть якби ризикнули наблизитися до дороги. Я припускав, що вони будуть спантеличені, деморалізовані і не зможуть ефективно працювати. Це було тіло без голови.




Тепер ця голова висіла у мене на плечах.




Я глянув на годинник, який дав мені Кобра, щоб визначити точний момент моєї смерті. Було вже після трьох. За годину знову настане день, я не зможу так продовжувати. Перше відповідне місце, яке я зустрів на шляху, я використав як підставку для відпочинку. . Я впустив тіло і впав. Я використовував тіло як подушку та заснув.




Ще до того, як я розплющив очі, я знав, що він там. Я відчував, як він дивиться на мене. Він був приблизно за чотири фути від мене і пильно дивився на мене. Трубка, яку він тримав прямо переді мною, була шість футів завдовжки, і він тримав її за кілька дюймів від рота. Перші промені сонця впали на його маленьке викривлене тіло. Його очі блиснули на мене червоним світлом. Я не рушив з місця. Я навіть не злякався і змирився із цим. Зробити те, що я зробив, прийти сюди і померти від отруєної стріли. Це було страшенно смішно.




Він дивився на мене. Я стежив за ним. Я ніколи не бачив карликів джунглів. Зазвичай ви їх також не бачите. Тільки ручні, але вони зустрічаються рідко. Цей виглядав зовсім не прирученим. І все ж таки він стояв там, він дивився, але ще не вбив мене. Я швидко подумав. Можливо, він не був ручним, але, можливо, він також не був цілком диким. Можливо, він раніше бував серед білих та малазійців і тому мене не боявся.




Я був дуже обережний. Я посміхнувся, не рухаючи руками. Коли я говорив, я, мабуть, звучав як метрдотель, що пропонує місце Аристотелю Онассісу.




Табі, – сказав я. Вітання. Якщо він не говорить по-малайськи, у мене будуть проблеми, тому що я не говорю на семанзі. Він не відповів, але мені здалося, що він на мить похитав головою. Трубка теж рушила, присунувшись трохи ближче до рота.




Я ламав голову. Так ми не просунулися набагато далі. У цей момент я відчув бурчання у животі і дуже повільно рушив рукою і вказав на свій живіт.




- Макане?




Тепер він похитав головою. Він не хотів їсти, або не хотів, щоб я їв, або не хотів мене їсти. Він продовжував дивитись, і це мене анітрохи не заспокоювало. Я зберігав спокій і дивився у відповідь, майже думаючи, що моя голова ось-ось лусне. Він був чорним як вугілля і був оголений, за винятком невеликої ділянки квадратної кори, що покриває його геніталію. Він був навряд чи п'ять футів на зріст, з м'язистими руками та ногами та кулеподібним животом. Його волосся було схоже на сталеву вату чорного кольору. Він мав плоске обличчя, широкий плоский ніс і товсті губи. На лозі, що утримує шматок кори, він ніс саморобний ніж та мішечок для своїх отруєних стріл.




Наші дипломатичні відносини знову зупинилися. Я спробував змусити їх знову рухатися.




Я був дуже обережний і показав на себе. - 'Нік. Нік.




Він глянув. Я вказав на нього. - "Апа нама?"




"Побачимося", - сказав він. .




Він опустив свій духовий пістолет і вказав на себе, повторюючи: «Поки що».




Потім він сказав: «Чорт забирай».




Піт заливав мені очі, але я не наважувалася витерти його. Я обдарував його серцевою усмішкою, не зводячи очей з його духової рушниці.




- Ти говориш англійською, Той? Американі?




Він усміхнувся мені. - «Чорт забирай, говори добре».




"Поки, - сказав я, - ти не зробиш мене страшенно щасливим".




Він зробив крок до мене і вказав на тіло Кобри. "Вбити тебе?"




Я кивнув головою. "Млинець."




Він притис руки до горла, натиснув і схилив голову набік. 'Вбити тебе? Уряд вбиває вас за вбивство. Хоча страшенно погано.




Я похитав головою. Пояснювати йому це не мало сенсу.




«Не вбивайте уряд. Чи не лови. Ти мені допоміг. Розуміти? Ти допоміг мені.




Він простяг руку. Він зрозумів.




'Дати?'




Я встав. Він обережно глянув на мене. Я зняв пістолетний ремінь і впустив його. Я все робив у повільному темпі. Я вказав на речі на підлозі.




'Я даю. Ти взяв. '




Він вийшов уперед за кілька футів від мене. Він не виглядав враженим. Потім він побачив годинник на моєму зап'ясті, посміхнувся і вказав на нього.




"Я страшенно добре це розумію".




Я зняв годинник і віддав йому. Без сміху і дуже серйозно оглянув. Потім послухався. Він відкрив свою сумочку і щось мені подав. Дай трохи, візьми трохи. Послуга за послугу. Мені також треба було отримати подарунок.




То був відскок. Відскок зношеного скла. Бог знав, звідки це взяв.




Тілль мені посміхнувся. Я посміхнувся Тоту. Ми були друзями.




Він вказав на тіло. - 'Робити?'




Мені знадобилося майже півгодини, щоб пояснити йому, що я хочу. Під час клопоту, який змушував його врізатися в його пухнасту голову, я дізнався, що одного разу його використовували як робочу силу на плантації. Потім він знову пішов і почав тинятися, але десь у глибині джунглів у нього була дружина і кілька друзів, які підтримували його у скрутні часи. Чорні пігмеї, такі як він.




Нарешті ми уклали угоду. Він і я. Він мені допоможе. Він повірить мені за гроші, які я йому обіцяв. Як колишній гумовий робітник він знав ціну грошам.




Я не думаю, що він повністю погодився з моїми планами щодо трупа, але врешті-решт він кивнув і сказав: «Чорт забирай, ти впораєшся. Людина страшенно добре знає, може. Ти платиш?'




'Я плачу.'- Мені було цікаво, що б вони сказали в AX, якби побачили це у списку одержувачів грошей.




Потім перекинув духовий пістолет через плече і підняв вигнутий палець. Ти прийдеш до мене, Нік? Млинець.'




"Чорт візьми", - сказав я.




-




Яструб почав мене дратувати. Я зробив йому повний усний звіт, і тепер я пояснював йому свою теорію про золоті змії, які виявилися платиновими.




«Це ніколи не може бути доведено, – сказав я, – але я думаю, що коли інші люди захопили цей старий зміїний храм, вони пофарбували цих змій у золото, бо вони не розуміли, що таке платина, розумієте. Вони не знали його цінностей. Вони розуміли золото і тому розмалювали цих змій. Так обманювали і япошок, поки ті, хто вкрав змій на підводному човні, не впізнали, що це насправді. Тоді вони вирішили залишити це при собі. Вони знали, що війну програно, і вони хотіли, щоб у Японії почалося нове життя. Мабуть, брали участь усі, від командира до найнижчого рангу. Вони розплавили матеріал і перетворили його на фіктивну торпеду. Непоганий трюк. Але літак прилетів та потопив їх».




Хоук жував сигару і дивився на мене. Він був не дуже гарний настрій. Він підніс сигару до куточка рота і сказав: «Я простежу, щоб уряд Малайзії був проінформований про їхні скарби в належний час».




Яструба справді не дуже цікавили платинова торпеда та мої теорії з цього приводу.




Я закурив цигарку із золотим мундштуком і почав чекати. У маленькому офісі було тихо. Єдиними звуками були цокання годинника Western Union на стіні і приглушений стукіт машинки Делли Сток в іншій кімнаті.




'Де це знаходиться?' .




Я знизав плечима. Моя рука хворіла. Мене мучило сухожилля. Мені наклали гіпс і забинтували за десять місць. Моя особа стала майже нормальною. Завтра піду до стоматолога, щоб мені поставили зуби на місце.




Хоук скривився і вказав на мене новою сигарою. 'Ти впевнений що ти…'




Цей старий знає, що я не брехун. Тим не менш, йому було трохи важко повірити в це. Це мене здивувало. Чому? Він знає, що я не брешу. Я кивнув головою. «Я впевнений, Туане. Як я вже сказав, я відправив його авіапоштою з Куала-Лумпура.




- А чому, чорт забирай, його ще немає? Пройшло достатньо часу.




Я знизав плечима. 'Може бути затримано під час відвантаження.



е



Ви ж знаєте, як погано працює цей пост у наші дні». Хоук відсунув стілець і поставив ноги на стіл. В одному черевику була дірка.




Він потер свою жилисту шию і сказав: Я все ще не впевнений, що вірю тобі, Нік. З іншого боку, можливо. Це безумство, але я знаю, що ти на це здатний».




"І я зробив це".




Він глянув на мене. 'Чому?'




- Дуже зручно, - сказав я. "Маленький, прямий, у справі і абсолютно незаперечний доказ".




Старий бос зітхнув і глянув у стелю. Він похитав головою. Іноді, мій хлопчик, я захоплююся тобою.




"Іноді, - сказав я, - я теж захоплююся собою".




Тоді увійшла Делла Стоук. Вона несла невеликий пакунок. Вона простягла його Хоуку і зупинилася в очікуванні. Старий люто глянув на неї і жестом показав на двері. Он, Делла. Це не для твоїх ніжних очей».




Вона принюхалася і пішла. Вона залишила двері відчиненими. Я закрив її і, коли повернувся на станцію, Хоук уже відкрив пакет і тепер дивився на маленьку голову. Я глянув через його плече. Обличчя Лім Джанга було повністю зменшено. Він усе ще мав вигляд професора, але тепер уже зовсім маленький професор.




Я постукав по голові. - "Хороша робота, чи не так?"




Яструб скривився і перевернув цю штуку. «Я розширю її та відправлю Дато Ісмаїлу бін Рахману. Це дасть його душі відпочинок».




Я кивнув головою. «Так, і згодом ми отримаємо дуже неформальну подяку від уряду Малайзії. Принаймні індустрія туризму тепер знову в безпеці. З'являться нові позики. Ви також можете сказати Дато… «Я зробив свій голос грубим, тому що я так себе почував…» Ви також можете сказати йому, щоб він не ставив двох людей на одну й ту саму справу наступного разу. Цей його жарт коштував життя хорошій людині».




"Я, звичайно, не скажу цього", - сказав Хоук. Він глянув на мене на мить. У його старих похмурих очах був натяк на задоволення та легку агресію. «Ці малазійці тепер дещо мені винні, і ніколи не знаєш, коли це може стати в нагоді».




"Ні, - сказав я, - ніколи не знаєш".




Хоук поклав голову на стос паперу, як прес-пап'є.




«Вдягніть окуляри у роговій оправі, коли зробите цей знімок», - сказав я. «Це робить подібність ще кращою, більш реалістичною». Хоук виглядав загрозливо. Зазвичай йому не подобається недоречна веселість, якщо, звичайно, він сам не виливає його.




Я підійшов до дверей. «Добре, у мене призначено зустріч. До побачення, шеф. Я доповім як завжди і ...




"Хвилинку", - сказав він.




Я обернувся. Він узяв зі столу книжку і тепер її гортав. «Я провів невелике дослідження Малаккі, - сказав він, - але там нічого не йдеться про різання голів. Раніше у Сараваку були мисливці за головами, але тепер їх нема. Більше того, вони не зменшували голови. Отже, на якому... '




Я повільно посміхнувся йому.




"Тобі треба покопатися", - сказав я. «Дивно, що ти виявляєш, коли трохи покопаєшся. До побачення, містере Хоук.




'Вітання. І тримайся подалі від Гонконгу на якийсь час».




Я кивнув, коли вийшов за двері. -'Я зроблю це.' Не було сенсу говорити йому, що я щойно повернувся з Гонконгу. Я пояснив різницю у часі тим, що відмовився від двох днів у лікарні, коли провів лише один. Мені вдалося звести кілька рахунків у Гонконгу.




Я не згадав про це у своєму звіті. Яструб не схвалює твоїх вбивств поза завданнями.




Так, Фредді була там, коли я приїхав. І вона була готова. Принаймні шалено. Мені це не сподобалося, як я гадав. Я все думав про Сіті та Море. В основному у Сіті. Іноді, навіть коли я цілувався з Фредді, я все ще чув, як Сіті каже: «Прощавай, Туане».








* * *








Про книгу:








Лім Джанг, політичний агітатор на прізвисько «Червона кобра», знову активний. Після своєї нещодавньої поразки він тепер діє з джунглів Малаккі. Ця інформація коштує Ніку Картеру 10 000 доларів. Але цю проблему можна вирішити.




І йому потрібно докласти чимало сексуальних зусиль, щоб змусити доньку міністра-німфоманку розповісти те, що вона знає. Але Картер усе ще здатний.




Однак, коли він згодом змушений дивитися одну з найжахливіших страт, свідком яких він колись був, він знає лише холодну, цілеспрямовану помсту.




І це саме те, що зробила невловима Червона Кобра.




Ім'я його жертви - Нік Картер.











Шкловський Лев

Жива Смерть





Нік Картер



Жива Смерть



Присвячується людям секретних служб Сполучених Штатів Америки.



1.



Букінгемський палац та «птахи», міні-спідниці та велич, традиції та Твіггі, Карнабі-стріт та Кінгс-Роу. Це те, що я бачив, та дивна суміш, якою є Лондон сьогодні. Я гуляв вулицями «Колоса на Темзі» і дійшов одного висновку. Міні-спідниця родом із Лондона не випадково, не випадково, це не блукаючий вітер моди. У англійських дівчат для цього є ноги та стегна, а головне – хода. Я знаю; Я спостерігав за ними весь день, відколи прибув до аеропорту того ранку і виявив, що Денні немає вдома. Ще не час вбивати, тож я вбивав час.



У англійських дівчат є хода, спосіб вразити. Вони розмовляють ногами. Вони говорять; "Ці прекрасні ноги, вони мої, і вони можуть бути твоїми, якщо я захочу, щоб вони були". У певному сенсі я мимоволі подумав, що ці ноги та стегна були фізичним підтвердженням Великої хартії вольностей ХХ століття. "Я англієць, я вільна душа і я сам собі господар", - як би говорили вони. "У мене є право носити коротку спідницю, ходити куди хочу, спати з ким завгодно, будь проклятий король, корона і простолюдини". Я обмінявся поглядами з однією довгоногою красунею, що вільно розгойдувалась, її міні тільки прикривав низ її маленької дупи, що розгойдується.



"Було б добре, - сказав я собі, - якби я хоч раз зміг провести тиждень у Лондоні, не будучи на завданні для AX". Просто старий я, Нік Картер, а не агент N3, працюю. І ця подорож мала змусити мене з тугою дивитися на всіх відкритих, прямих молодих людей. У цій поїздці я відчував себе качкою у тирі. Ось чому я витратив зайвий день, щоб побачити Денні, але виявив, що її немає вдома. Звичайно, згідно Хоуку, мені не слід так почуватися, і, чесно кажучи, не можна ігнорувати шосте почуття старого лисиця. У мене дуже добрі антени, але в порівнянні з Яструбом вони строго кришталево чисті. За цими сталевими блакитними очима, за спокійною незворушною зовнішністю ховається набір антен, звукових плат та сенсибілізованих реакторів, яким позаздрив би міжзоряний пост підслуховування. Подивимося правді у вічі, ось що робить Хока найкращим керівником AX. Він проникливий, кмітливий, винахідливий і надприродний. Прогулюючись Трафальгарською площею, я знову побачив цю сцену в офісі Хока в штаб-квартирі AX у Вашингтоні. Це було лише день тому, але навряд чи я це забуду.



Хоук запам'ятав мене своїм м'яким, недбалим виразом обличчя, своїм м'яким підходом. Ми працювали разом стільки років, що було важко знайти тактику, яку я не міг розпізнати.



«Послання неоднозначне, я визнаю, Нік, – сказав він. «Жінка зателефонувала нашому джерелу і сказала, що має щось надзвичайно важливе, і вона говоритиме лише з головним агентом AX. Вона організувала складну процедуру зустрічі, яку я описав».



"Очевидно, вона відчуває, що перебуває під наглядом", - продовжив я. «Але ви уявлення не маєте, що це могло бути. Це могло бути навіть містифікацією».



Хоук поблажливо посміхнувся, його усмішка казала мені, що я по-дитячому думав, що він не подумав про це. Я усміхнувся у відповідь. Я не був дитиною і він це знав.



"Вона могла б бути попереднім агентом для когось, хто хоче втекти, можливо, її чоловіка, відомої людини", - продовжив він. «Або, можливо, вона сама. Можливо, вона має цінну інформацію, яку можна продати. Вона може бути навіть тим, хто хоче працювати на нас, кимось у делікатному становищі. Або, чесно кажучи, це може стосуватися будь-якої кількості речей».



Ось тоді я й кинув свою точку зору, зізнаюся, із певним сумнівом.



"Що, якщо це хитра установка, щоб убити кращих агентів AX, зокрема мене?" Я запитав. Хоук довго мовчав. Нарешті він розтис губи і прокоментував. Віддайте йому належне за його безкомпромісну чесність у Новій Англії навіть коли це було боляче.



"Це можливо. Я маю це визнати», - сказав він. «Але я не думаю, що це можливо. Наше джерело завжди було найнадійнішим. Ми повинні виходити з припущення, що жінка може дати нам щось дуже цінне і попросила зустріч».



Я чекав, що він підкине мені м'яч. Він зробив.



"Але якщо те, що ти подумав, правдоа, Нік, - сказав він, - тоді ще важливіше, щоб ти негайно поклав край подібному".



Він усміхнувся, страшенно задоволений собою, що мені довелося розпливтися в посмішці разом із ним. Отже, я опинився у веселому лондонському містечку на тому, що могло бути містифікацією, дуже важливою зустріччю для Америки чи смертельною пасткою. Я все ще схилявся до останнього і чекав, що помиляюсь у цьому випадку. Однак удача мені не заважала. Відсутність Денні на весь день після того, як мені вдалося приїхати на цілий день раніше, була більш ніж розчаровує. Денні Робертсон була більша, ніж спогад. Вона була особливою сторінкою минулого. Ми познайомилися кілька років тому, коли вона була набагато молодшою, ніж я думав. Відразу стало очевидно, що вона не з тих, хто






зустрінеться і перетвориться на спогад. Я не з тих, до кого легко дістатися жінкам. Я завжди був твердо переконаний, що дівчатам, дівчатам, які люблять справжнє кохання, які очікують біля огорожі, не місце у житті міжнародного агента. Дівчатка, якщо не рахувати цього, займали страшенно велике місце. Вони були найкращим проклятим способом стерти всі потворності, смак смерті, проблиски пекла, з яких складалася ця справа. Але Денні Робертсон відрізнялася від решти. Не те, щоб вона могла змусити мене змінити свою думку про місце дівчаток у моєму житті або що вона намагалася, але вона досягла мене так, як жодна інша дівчина ніколи не могла. Як я вже сказав, вона була набагато молодшою, ніж я думав. Я виявив це тієї ночі, коли ми кохали. Я також дізнався, наскільки вона талановита від природи. Через день мене відкликали, і після короткої перерви ми обидва залишилися як двоє меломанів, які почули лише половину симфонії. Вони обидва відчайдушно хочуть почути другу половину.



Список дівчат, які мені подобалися і які я залишив з тієї чи іншої причини, складав цілу милю. Короткі перерви були невід'ємною частиною мого життя. І деякі, звичайно, залишалися в пам'яті довше, ніж інші, кожен із своїх причин. Але тільки з Денні Робертсоном я відчув синдром незавершеної симфонії, відчуття необхідності повернутися. Не те, щоб у нас були ідилічні стосунки. Кілька разів вона називала мене всілякими іменами, і її характер і ревнощі збігалися. У листах, які вона писала мені з того часу дві чи тричі на рік, вона ніколи не була сентиментальною, ніколи не була ніким, крім подруги. Але вона висловила словами відлуння того, що я відчував. Вона ніколи не могла забути тієї ночі чи мене. Все, що з того часу було для неї другорядним, вона написала в одному листі. Я подумки бачив її тонкий, тонкий почерк.



Коли ти збираєшся зайти до мене знову, Нік? Чому такі незабутні абсолютні гнилі, як ти? Будь ласка, спробуй. Я знаю, що це буде тільки мимохідь, і я, без сумніву, страшенно розлююсь на тебе через щось інше, але спробуй. Хто знає, може, ти виправився і став дуже симпатичним хлопцем.



Я намагався кілька разів і ми завжди втрачали зв'язки. Денні не з тих, хто сидить і дивиться у простір. Вона була типовою англійкою, виросла на великих грошах і всм, що можна було купити. Закриті школи, балетні курси, академії верхової їзди та найкращі британські джентльмени як ескорт. Але вона також мала речі, які не можна купити за гроші - виховання, чесність, інтелект. Денні почувала себе як удома в міні-спідниці, джодхпурах або вечірній сукні - подвиг, з яким можуть впоратися небагато дівчат. Відверті, відкриті британські дівчата, які безсоромно виявили до мене інтерес, коли я проїжджав повз, не могли знати, що їхні шанси були ще меншими через ці спогади. Я побачив телефонну будку і знову подзвонив Денні. Мені залишалося до другої години ночі чекати телефонного дзвінка, перший крок у процедурі зв'язку. Було б набагато приємніше, якби я чекав з Денні. На цей раз до телефону відповів голос, який відкрив шлюзи пам'яті.



"Я не вірю в це!" вона ахнула телефоном.



«Повірте, – сказав я. «Я перебуваю в готелі «Гір», щоправда, тільки проходжу туди. Я думав, ми зможемо зустрітися за кілька годин».



"Пішло все до біса!" вона вилаялася. Денні могла вилаятися, як гренадерський гвардієць, і змусити це звучати дуже правильно. «У мене танцювальна вечеря, яку я маю відвідати – у школі, де я викладаю».



"Ти тепер шкільний учитель?"



«Це школа верхової їзди, - швидко сказала вона, - але я вислизну раніше - якомога ближче до десяти».



"Чудово", - сказав я. «Я чекатиму у своїй кімнаті».



"Нік!" - Запитала вона, поспішно додавши: «Як справи?



"Я змінився", - засміявся я. «Я старший, зріліший. Я той симпатичний хлопець, про який ви писали. Хіба ви цього не хочете?»



«Я не впевнена», - сказала вона із задумом у голосі. Крім того, я не вірю тобі. О, Нік, буде так чудово побачити тебе знову. Сьогодні ввечері о десятій».



Я вийшов з телефонної будки і побачив тільки високу, царську дівчину з темно-рудим волоссям, каштановим, як вона завжди це називала, з кремово-персиковим кольором обличчя. Я пішов прямо на вечерю в гарний ресторан, і хоча мені не дуже подобається їсти на самоті, я повністю насолоджувався їжею. Можливо тому, що я був не один. Денні та спогади про неї були майже фізичною присутністю. Вечеря теж була страшенно хороша: півник-порей, смажені яловичі реберця з йоркширським пудингом і гарний бренді. Я повернувся до своєї кімнати, розтягнувся на ліжку і коротко ознайомився з процедурами контакту, яких слід дотримуватись пізніше вночі.



Жінка мала зателефонувати мені о другій годині ночі і використовувати ідентифікаційний код, який вона сама вигадала. Як тільки це з'ясується, вона дасть мені подальші інструкції про те, де з нею зустрітися. Бренді все ще був зі мною, і я заплющив очі. Думаю, протягом дня я ходив більше, ніж припускав, бо заснув майже миттєво. Мене розбудив телефонний дзвінок. Миттю глянувши на годинник, я побачив, що було рівно десять годин.







Я відповів, чекаючи голосу Денні. Це була дівчина, але точно не Денні. Фактично, для того, хто очікував точного, бездоганного англійського Денні, голос був грубим шоком для вуха - плоский, дещо гугнявий характерний діалект, який я дізнався як ліверпульський акцент. Часто кажуть, що акцент англійця показує набагато більше, ніж частина країни, з якої він родом; це досить точне керівництво щодо його освіти, соціальної та економічної освіти. У півдюжині слів моя представилася тим, що англійці називають дівчиною з робітничого класу, або, можливо, кимось ще.



"Містер Картер?" - нерішуче промовив голос. «Чи можете ви пройти у вестибюль? Плани змінилися".



"Які плани?" - Запитав я, моя від природи підозріла натура вийшла на перший план.



"Плани на вашу зустріч", - сказала вона. «Я тут, у вестибюлі. Ви можете спуститись? Час важливий».



"Хто ти?" - Запитав я.



"Не важливо", - сказала вона. «Мене звуть Вікі. Мене послали відвезти до нового місця зустрічі. Будь ласка, спустіться».



Я погодився спуститися вниз і виявив, що вона все ще стоїть біля телефону, маленька фігурка з круглими грудьми, штучна блондинка, сексуальної форми під вузькою червоною сукнею. Вона мала кругле молоде обличчя, і я припустив, що їй не більше двадцяти одного року. Її круглі груди були зроблені ще вищими і округлішими завдяки бюстгальтеру на платформі, який натягнув сукню майже до краю. Під макіяжем і фарбою відчувалася прихована акуратність, яку не можна було приховати. Її руки нервово смикали маленьку блискучу шкіряну сумочку. Я не вважав її вульгарною. Вона просто виглядала непогано, що не рідкість для багатьох дівчаток. Я бачив, як її очі, блакитні, дивилися на мене, мимовільне схвалення її погляду.



"Що це все означає, Вікі?" Я посміхнувся до неї.



"Я нічого не знаю", - сказала вона. «Я знаю тільки, що відвезу тебе кудись, і мені сказали сказати, що плани змінилися. Мені сказали, що ти зрозумієш».



Я прокрутив це в розумі і дійшов одного висновку. Все це з самого початку було дивним, оповитим таємницею та невпевненістю. Ніхто не знав, що чому і хто. Зміна планів вписалося у картину. Щоб ще раз перевірити її, я покинув ще одну.



"Вас послала жінка?" - різко спитав я.



"Чоловік", - нерішуче відповіла вона. Я пронизав її задумливим поглядом, на який вона байдуже відповіла.



«Це все, що я знаю, дорогий», - сказала вона з відтінком тону, що викликає. Я їй повірив. Вона була посильною. Той, хто стояв за цим, не сказав їй нічого, окрім безпосередніх інструкцій.



"Добре, лялька", - сказав я, взявши її за руку. "Я піду з тобою. Я просто хочу на мить зупинитися біля столу».



Я збиралася залишити записку для Денні, але перш, ніж ми підійшли до стійки реєстрації, я побачила, що Денні увійшла, сяюче красивий у білій атласній вечірній сукні та багатій червоній оксамитовій накидці. Вона побачила мене в той момент, коли я побачив її, і я побачив, як її карі очі дивилися на Вікі, що стояла поряд зі мною. Її губи з тонкими краями стиснулися, а очі звузилися. Я бачив, як її гнів злетів до неба. Це завжди відбувалося миттєво, і я повинен був визнати, що це виглядало так, ніби я збирався побачити з Вікі.



«Я можу пояснити», - сказав я, намагаючись запобігти вибуху. "Я подзвоню тобі завтра і поясню тобі все".



Вона зупинилася прямо перед нами, і її очі спалахнули, коли вона глянула на мене. Я бачив, що за гнівом був біль.



«Я впевнена, що на той час ви придумаєте щось абсолютно геніальне», - сказала вона, її слова були вкриті льодом. Вона завжди виглядала такою чудовою, коли злилася. «Але не дзвони, бо я не слухатиму. Я бачу, ти зовсім не змінився. Ти все ще той кіт на двох ногах».



"Денні, почекай!" Я крикнув їй услід, але вона вже виходила за двері після того, як кинула на мене один із тих поглядів, які я міг знати. Я глянув на Вікі і подумки вилаявся. Не було питань, що я хочу робити, і не було питань, що робити. Я штовхнув маленьку білявку в двері, помітивши швидкоплинне вираження лукавого, стервозного задоволення, яке відбилося на її обличчі. Хоча насправді вона не мала до цього жодного відношення, їй подобалася роль переваги над іншою жінкою. Це була рефлекторна дія, вбудована у жіночий організм.



"Вона твоя пташка?" - Прокоментувала вона з навмисною м'якістю. "Мені здається, пояснити їй це трохи проблематично".



"Вона не моя пташка", - грубо сказав я. «Вона старий друг. Де твоя машина?



Вона вказала на маленьку машину, що стоїть біля узбіччя, і я прослизнув поряд з нею, відчуваючи, що можу її роздавити.



«Господи», – вигукнула Вікі, глянувши на мене. "Ви займаєте так багато місця". У її погляді знову був натяк на інтерес, погляд, який казав, що за інших умов, в інший час, в іншому місці вона була б більш ніж доброзичливою. Я сидів тихо, дивлячись, як проходить Лондон. Вона їхала набережною Вікторії, через центр міста, повз ринок Біллінгсгейт і стару вежу.








Я сидів похмурий і неприступний. Вона не звернула уваги на свою сукню, яка сиділа в неї навколішки. Її ноги, трохи коротші за ікри і товсті стегна, через п'ять або більше років стануть короткими і кремезними. Прямо зараз у них було достатньо молодості та твердості, щоб виділяти грубу сексуальність. Поки ми їхали, я поставив їй ще кілька запитань, щоб подивитися, що вони можуть викликати.



"Я їду на зустріч зараз?" - Недбало запитав я.



«Господи, ти наполегливий», - з запалом вигукнула вона. "Я ж сказала вам, що взагалі нічого не знаю, і в цьому вся суть".



"Ти трохи нервуєш, чи не так, Вікі?" Я посміхнувся.



"Що, якщо так?" - Заперечила вона. «Я просто роблю свою роботу, от і все. Задаючи мені страшенно багато питань, це нічому не допоможе».



Вона повернула Сонячний промінь, коли ми підійшли до великої табличці з написом «Королівські доки Альберта». Вона направила маленьку машинку на вузькі вулички першої з секцій дока, вулиці, які вели повз склади, ряди ящиків, тюків і суден, що горять вогнями, що висвітлюють нічне розвантаження. Лондонські доки, на відміну від інших у світі, не виступали з Темзи, а складалися з п'яти величезних штучних територій, віддалених від річки і яких можна було дістатися вузькими проходами. У цих величезних комплексах Лондон міг одночасно приймати понад сотню океанських лайнерів та вантажних суден. Вікі пропустила машину через ділянки, наповнені світлом та діяльністю, заїхавши до темної, пустельної та тихої місцевості. Судна, пришвартовані там, були однаково тихими і темними, які, очевидно, вийшли з ладу. Я відчув, як мене охопив попереджувальний озноб, волосся на потилиці почало підніматися. Це був вірний знак неприємностей та небезпеки. Цьому не було пояснення. Назвіть це екстрасенсорним сприйняттям, шостим почуттям, досвідом, назвіть як завгодно, але це була внутрішня частина мене, яка не піддалася раціональному поясненню. Я був дуже радий цьому, зрозумійте мене правильно, але час від часу навіть я ставив собі запитання, чому він працює так безвідмовно. Прямо зараз, наприклад, не було причин, щоб він почав цокати. Було логічно, що запланована зустріч відбудеться у якомусь темному, глухому місці. Весь бізнес за своєю природою був темним і секретним. Цього слід було чекати, і все-таки я відчував це почуття небезпеки, що насувається, передчуття того, що зараз дванадцята година і все не так добре. Я намацав Вільгельміну, мій «Люгер», надійно прихований у наплічній кобурі. Це було обнадійливо. Уздовж мого правого передпліччя, у шкіряних піхвах, тонкий стилет «Хьюго» додавав впевненості.



Вікі зупинила машину, визирнула у вікно, і в темряві я побачив, як вона нервово жувала губи.



"Це те місце", - сказала вона. "Пірс 77". З одного боку вимальовувався темний корпус вантажного судна, він гігантсько здіймався вночі. На протилежному боці дока вишикувався низький плоский склад. Півдюжини ящиків і ящиків стояли край краю корабля.



"Ти перша", - сказав я. "Я вийду за тобою".



"Я?" - сказала вона одночасно лякаючим і зухвалим голосом. "Немає дорогою. Я зробила свою роботу. Я не виберуся потім звідси, з цього страшного місця».



"Ти виходиш", - сказав я, кладучи руку їй за спину. Вона подивилася на мене, і я побачив, що її очі округлились і розширились від страху. Те, що вона побачила в моєму, налякало її більше. Вона відчинила двері і вийшла з машини. Я був прямо за нею, і я просто випростався поряд з нею, коли пролунали постріли, два, може, три. Вони просвистели повз моє вухо і з глухим стукотом ударися в машину. Вікі закричала, і я кинув її на землю разом із собою. Незважаючи на її жах, я бачив, як вона протискалася під машину. Я спокійно лежав обличчям вниз. Це сталося надто швидко, щоб я міг бачити, звідки стріляли, за винятком того, що зазначу, що вони летіли з різних боків. Тільки той факт, що я вийшов з машини поряд з Вікі і злився з темним силуетом машини, завадив їм потрапити прямо в ціль. Вони й так були далеко від неї. Якщо я спробую встати і втекти, мене прострелять за секунду. Я продовжував лежати нерухомо, як мрець.



Через хвилину я почув кроки, що наближаються, одну пару кроків. Вони були обережні та компетентні. Я подумки відтворював те небагато, що зміг вловити з плями. Темний корпус торгового судна був найближчим до мене, одразу за рядом пакувальних ящиків. Кроки припинилися, і рука нахилилася, щоб перевернути мене. Звичайно, в іншій руці буде пістолет, я дозволив йому безвільно перевернути мене наполовину, а потім, притулившись п'ятами до бруківки пристані, я кинувся в перекат, схопивши його за щиколотки вагою мого тіла. Його ноги підкосилися, і він повалився на мене. Я почув постріл пістолета і пронизливе виття кулі, що відлетіла від тротуару зблизька. Перш ніж він встиг стати на коліна, я дістався ряду пакувальних ящиків і








пірнув за них. Я почув, як у ящики потрапили ще дві кулі, і тепер я побачив, що на протилежних кінцях дока стояли ще двоє людей, лише троє. Я низько пригнувся за ящиками і побіг уздовж дока, поки не опинився поряд із трапом, що спускався у бік торговельного судна.



Я застрибнув на нього і помчав угору, темну пляму на тлі чорної маси корпусу. Їм знадобилося півхвилини, щоб розібратися зі мною, і тоді я став паршивою метою. Їхні постріли були шалені, і я стрибнув на палубу. Вони переслідуватимуть мене, я теж це знав. Я був на затемненому судні. Я міг спуститися в трюм і сховатись від них. Може, вони й не знайдуть мене там, але це може бути вірна смертельна пастка. Я хотів залишатися на відкритому повітрі, де я міг маневрувати. Я підбіг до містка і ліг на живіт. Мені не довелося довго чекати, поки три темні постаті не піднялися трапом і вийшли на палубу. Вони відразу ж розійшлися, і мої думки про те, щоб застрелити їх, поклали край їхнім пострілам. Я спостерігав за однією головою на кормі, іншою на носі. Третій почав підніматися трапом до мосту. Я дозволив Хьюго впасти мені на долоню і лягти. Як тільки його голова з'явилася над верхньою сходинкою, він побачив мене і почав піднімати руку з пістолетом. Але я чекав на нього, і Х'юго полетів зі смертельною швидкістю. Я чув, як він спіткнувся, коли стилет глибоко встромився йому в шию. Він почав падати назад, але я був на ногах, упіймав його і потяг на міст. Я взяв Х'юго і спустився сходами на головну палубу. Присівши, я пішов уперед. Другий обшукував кожну стрілу, кожну палубну лебідку та вентилятор. Мені вдалося підійти до нього досить близько, так що коли він побачив мене, між нами було не більше шести футів. Я пірнув, упіймавши його в пастку, але моя мета тиші не вдалася. Він зробив один постріл, який, хоч і схибив, оглушливо розірвався на безшумному судні. Удар відкинув його назад до шипа палуби, і я почув кректання від болю. Він був більшим, ніж інший, важчим. Я схопився за пістолет, і коли він зісковзнув із шипа, ми зіткнулися.



Він притиснувся до мене, його рука притулилася до мого обличчя. Я повернувся і коротко вдарив праворуч, тільки зачепивши його щелепу. Він спробував відкотитись, але я залишився з ним. Я чув кроки, що наближалися. Я схопив руку і повернувся, щоб виявити, що він був сильний як бик. Йому вдалося відірватися від мене, і я відчула його руки на горлі. Я вдарив його коліном у пах, і він, задихаючись, відпустив мене. Інший підійшов, але, як я сподівався, не зможе вистрілити у дві темні постаті, що борються на палубі. Я відчув, як його руки хапають мою куртку, щоб відірвати мене від свого друга. Я дозволив йому, і коли він підняв мене, я спіймав іншого ударом, який потрапив прямо в його щелепу. Я відчував, як підтискується щелепа, а він ліг нерухомо. Повернувшись назад і потягнувшись убік, я вдарив стегном, і він розтягнувся. Він підійшов із пістолетом у руці, але Вільгельміна була готова. Вона загавкала один раз, і він упав боком через цурку.



Я не почав їх шукати. Я знав, що вони нічого не розкриють. Вони були фахівцями. Їхня мовчазна і ефективна манера поведінки підказувала це. Все було скінчено, і це все, що я знав. Хто їх послав, хто вони такі, чи були причетні до вихідного повідомлення AX, залишилися без відповіді на запитання. Зроблено достатньо пострілів, щоб залучити лондонських бобі або Темзу зі Скотленд-Ярду, які патрулюють набережну та доки. Я почав спускатися трапом, коли побачив маленьку фігурку, що виходить з-під сонячного променя. Я забув про маленьку Вікі в метушні подій. Коли я під'їхав до неї, у неї загорівся двигун, і машина ввімкнула передачу, коли я втрутився і вимкнув запалення. Я відчув, як її зуби вп'ялися мені в зап'ястя. Було боляче, але замість того, щоб відірватися, я притулився до її рота, відкинувши голову назад. Вона відпустила з криком болю, і я схопив її забарвлене світле волосся і штовхнув її через сидіння. Я тримав її за горло однією рукою, і її очі почали витріщатися більше, ніж від страху.



«Не вбивай мене», - благала вона. «О, Господи, будь ласка! Я не знала про це, я не знала!



"Хто вони?"



"Чорт забирай, я не знаю", - видихнула вона. "Це правда."



Я збільшив тиск. Вона б закричала, якби могла. Все, що вона могла зробити, це наполовину прошепотіти слова.



"Я робила тільки те, за що мені платили", - сказала вона. «Я говорю тобі правду, Янку». Я згадав її крик жаху та здивування, коли перші постріли мало не вбили мене. Я розслабився, щоб вона могла говорити, і слова вирвалися з неї.



"Вони ніколи не говорили, що щось подібне станеться. Боже, клянуся тобі, люба. Вони просто дали мені гроші і сказали, що тобі сказати і куди тебе відвести. Це було набагато більше, ніж я міг заробити. на рік. Ось , дивіться, я вам покажу”.



Вона потяглася до своєї сумочки, але застигла, коли моя рука стиснула її руку








.



"Я зрозумію", - прогарчав я. Я більше не ризикував. У маленькому гаманці не було зброї, але була пачка банкнот. Я простяг їй сумочку. Вона майже плакала.



"Я не могла відмовитися від цього", - сказала вона. "Я не могла. Але я зробила б, якби знала, що вони задумали щось на кшталт цього».



Я не був впевнений у цьому останньому, але це не було важливо. Вона щиро боялася і не тільки мене. Від усього цього її трясло. Я бачив багато хороших акторок, але ви можете сказати справжні речі. По суті, вона була тим, що я дійшов висновку раніше, обманщицею, пішаком, хитрою маленькою пташкою, здатною швидко завдати удару, не ставлячи зайвих питань. Але з нею якось зв'язалися, і вона ще не розповіла мені про це. Я знову поклав велику руку їй на шию, і її очі відразу розширилися від страху.



"Як ви познайомилися із цими людьми?" - прогарчав я. «Жодних розмов, лялечка. Ти на дуже тонкому льоду».



"Мене познайомив мій хлопець", - швидко сказала вона. «Я працюю в пабі Jolly Good Pub, і він багато там тусується. Він сказав мені, що я можу заробити багато грошей, зробивши ласку деяким чоловікам, яких він знав».



"Як його звати? Твій хлопець".



«Тедді. Тедді Ренвелл».



"Тоді ми збираємося відвідати твого хлопця Тедді", - сказала я, глянувши на годинник. Була лише година. У мене був час повернутися до готелю. «Але спочатку мені потрібно дещо зробити. Я вестиму машину».



Я хотів бути у своїй кімнаті і чекати, коли настане дві години. Якщо телефонний дзвінок не відбувся, це могло означати, що я весь час мав рацію в тому, що все це було пасткою. Або це могло означати, що ким би вони не були, вони дісталися жінки, яка спочатку дзвонила. Але якщо воно прийшло, було дуже важливо, щоб я його отримав.



II



Вікі тихенько сиділа поруч зі мною, поки я їхав маленькою машиною вулицями Лондона. Я помітив, що її погляди на мене були сумішшю побоювання та деякого роду стриманого захоплення. Через деякий час вона почала відкриватися.



"Ви трохи не гаразд у крайньому випадку, чи не так?" - Прокоментувала вона. Я залишив зауваження, не відповідаючи.



Вона знову замовкла ще на довгу мить.



"Що ти збираєшся зі мною робити?" - Запитала вона трохи пізніше.



"Нічого, якщо ти кажеш правду", - відповів я. «І ми дізнаємося про це, коли ми відвідаємо твого хлопця. Але поки я не буду в цьому впевнений, я вберегтиму тебе від неприємностей».



Настала тиша. Я відчував, як вона намагається вирішити, чи йти їй спокійно, чи спробувати зірватися. Вона продовжувала поглядати на мене, і вона мала більш ніж достатньо вуличної мудрості, щоб правильно прочитати партитуру. Крім того, в ній було достатньо слизу, щоб використати все, що можна для самозахисту.



«Тримаю в заклад, що й у іншому ти непоганий», - сказала вона, кинувши на мене хитрий погляд скоса.



"Можливо", - сказав я. "Хочете дізнатися?" Двоє могли зіграти в її маленьку гру, якого біса.



Я могла б», - сказала вона, відразу ж знайшовши впевненість у тому, що я попався на вудку. Її розум був настільки низькопробний, що мені стало майже соромно.



"Можливо, добре розібратися в цьому", - сказав я. Але спочатку мені потрібно дочекатися телефонного дзвінка.



Вона відкинулася назад, і я відчув, як напруга йде з неї, будучи впевненим, що вона набула певного ступеня безпеки за допомогою старовинної жіночої зброї.



Коли ми підійшли до мого номера в готелі, мій годинник показував без п'яти два. Вікі слухняно сіла в м'який стілець, дозволивши мені добре розглянути ноги. Рівно о другій годині ночі задзвонив телефон. Це знову був жіночий голос, але цього разу акцент, який описав Хоук, був сильним, російським чи слов'янським. Я повністю запам'ятав ідентифікаційний код, який вона встановила і чекав.



"Ви прийшли до мене?" - Запитав жіночий голос.



"Я прийшов побачити тебе", - повторив я.



"Чому?"



«Бо ти хотів, щоб я прийшов».



"Чому я хотів, щоб ти прийшов?"



«Бо світові потрібна допомога».



Пролунало майже нечутне зітхання полегшення, а потім голос з сильним акцентом продовжився.



«Ви поїдете до Альтона. Ідіть уздовж західного берега річки Вей. За чверть милі над Альтоном ви знайдете веселий човен. Візьміть її і гребуйте у бік Селборна. Зупиніться біля другого кам'яного мосту. На світанку о шостій ранку, я зустріну тебе там. Ти ясно розумієш?



"Чудово", - відповів я. Телефон відключився та відключився. Але дзвінок довів три дуже важливі речі. По-перше, вихідне повідомлення для AX справді було законним. По-друге, жінка була ще жива, а по-третє, за нею уважно спостерігали. Той, хто спостерігав за нею, знав про її дзвінок AX і вирішив переграти його, дочекатися мого прибуття та притиснути мене. Тепер питання було в тому, чи доберуться вони до неї раніше за мене. Все залежало від того, коли вони дізналися, що їх пастка для мене дала зворотний ефект. Я повернувся до Вікі.



«Знімай панчохи, люба, - сказав я. Вона подивилася на мене з нерішучістю в очах, а потім, поки я дивився, вона встала, підняла сукню, щоб розстебнути пояс із підв'язками. Під білими скромними трусиками у неї був круглий животик.



"Я візьму їх", - сказала я, потягнувшись за панчохами. В її очах майнула раптова невпевненість із відтінком побоювання. "Навіщо?" вона сказала. "Що ти збираєшся робити?







Я думав, ми збираємося стати більш доброзичливими, дорога ".



Вона все ще там хитала головою. Я подумки посміхнувся.



«Відповідь на це питання все ще «може бути», – сказав я. "Прямо зараз мені потрібно кудись йти, і я хочу бути впевненим, що ти будеш тут, коли я повернуся".



Я прив'язав її до стільця з прямою спинкою, використовуючи панчохи, щоб надійно зв'язати її кісточки та зап'ястя. Жіночі панчохи чудово скріплять її на короткий час. Вони тонкі, але міцні. Я засунув їй у рот кляп з хусткою, намагаючись переконатися, що він досить тугий, щоб вона залишалася тихою, і досить розслабленою, щоб вона не задихнулася.



"Не відчиняй двері", - сказав я їй, йдучи. Її очі дивилися на мене поверх кляпа. Щоб додати страховку, я повісив табличку «НЕ турбувати» на зовнішній стороні дверей і поспішив униз. Було без чверті три, і я не мав часу марнувати. Маленький Sunbeam Imp Вікі теж був Aston-Martin.



Вулиці Лондона тепер були пустельні, якщо не брати до уваги кількох дівчат, які, все ще бродили. Альтон знаходився на південь і трохи на захід від Лондона, і я їхав Олд Бромптон-роуд через Кенсінгтон і Челсі. Коли я виїжджав із Лондона, руху було мало і майже не було. Я натиснув на маленьку машинку і здригнувся, коли двигун почав працювати. Усюди повороти англійських путівців тримали мене в повній бойовій готовності, коли я проїжджав дорожні знаки з дуже англійськими назвами Бруквуд, Фарнборо, Олдершот.



Коли я підійшов до нього, Альтон спав і мовчав. Я знайшов блукаючу річку Вей, насправді не більш ніж великий спокійний струмок, і прибрав машину з дороги під гроном міцних дубів. Я пішов по західному березі і побачив, що небо почало натякати на світанок, що наближається. В інструкціях жінки не згадувався англійський туман, який уздовж річки був густим та постійним. Мені довелося йти повільно, щоб випадково не потрапити до річки. Час від часу туман піднімався досить, щоб я міг заглянути на кілька футів уперед. Це було саме в такій перерві, що я уникнув падіння поруч із гребним човном, припаркованим на півдорозі до берега. Я відштовхнувся у воду і почав грести. Затуманений, тихий, єдиний звук – тихий плескіт весел у воді – я був у своєму власному світі. Наближалася сіра зоря, але туман не розсіювався. Це займе сонце, яке в Англії рідко випалювало до середини ранку. Потім, ледве помітний попереду, я побачив арку пішохідного мосту через річку і мигцем побачив важке каміння, що утворювало арку. Я пройшов під ним, гребучи трохи швидше.



У мене болять очі від спроби вдивитись у туман. Пройшовши приблизно третину милі, я невиразно розрізнив ще один проліт мосту. Коли я пройшов під ним, я побачив, що це дерев'яний міст із дерев'яними поручнями та стінами з колод. Я продовжував гребти, а потім, зробивши поворот, я побачив ще один арочний міст, примарний, неземної субстанції, що відкидається туманом. Досягши мосту, я побачив каміння, що утворювало арочні стіни. Тільки доріжка була обшита дерев'яним настилом. Я зупинив човен і почав чекати в тихій, оповитій водою річці. Мій годинник показує шість годин. Я вважав минулі хвилини. Два, три, п'ять, десять. Я поцікавився. Невже вони добралися до неї? Потім я почув звук весел, що поринають у воду. Я витяг Вільгельміну і тримав її у руці. Інший човен, як мені сказали мої вуха, йде вгору річкою і повинен пройти під мостом, щоб дістатися до мене. Поступово човен почав матеріалізуватися, більш примарна форма, ніж будь-що ще. Все, що я міг бачити, це вертикальна постать людини, яка сидить на веслах. Човен зупинився на деякій відстані від мене, голос через воду був тим самим, з яким я розмовляв по телефону. Очевидно, жінка вибрала це місце через туман. Вона хотіла переконатись, що я її не бачу.



"Добре, ви прийшли", - сказала вона. Принаймні її особистий акцент був сильнішим. На її голос я здогадався, що вона не молода жінка.



"По-перше, ви повинні щось зрозуміти", - сказала вона навмисно повільно, щоб наголосити. «Я не зрадник. Ви це розумієте?



"Мені поки що нічого розуміти", - відповів я.



"Я знаю, що вони спостерігають за мною", - продовжила вона. «Я надто вільно говорила про свої почуття. Вони можуть вирішити відправити мене будь-якої миті. Ось чому мені довелося влаштувати цю зустріч».



Я вирішив поки що нічого не говорити про замах на мене. Вона явно не знала, як уважно за нею спостерігають. Якщо я розповім їй, що трапилося, у мене з'явилося відчуття, що вона може замовкнути і відлетіти. Жінка передавала великі внутрішні муки навіть у своєму туманному, безтілесному голосі.



«Я б не зрадила свою країну, розумієте?» - Знову сказала вона. «Ви не повинні ставити мені жодних питань, які могли б зробити це. Я скажу вам тільки те, що вирішила вам сказати. Ясно?



Думка про те, що вона зрадниця, страшенно турбувала її. Схоже, вона більше за мене намагалася переконати себе в тому, що вона не була зрадницею. Я хотів, щоб вона впоралася з цим. І скоро стане світлішим, і Бог знає, які ще складності, що







тоді можуть початися неприємності.



"Я зрозумію, коли ти скажеш мені, що хочеш сказати", - відповів я. "Припустимо, ви починаєте від початку.



"Я просто не можу більше сидіти і дивитися, як це триває", - сказала жінка. «Ці люди мають цінність для світу понад усе. Я не можу бачити це інакше».



"Які чоловіки?"



"Це жахлива річ", - сказала вона. "Я довго думала про це, перш ніж прийняв рішення".



Вона нічого не сказала далі. Постріл розколов туманне повітря, і я побачив, як її постать безшумно звалилася вперед обличчям униз у човен. Я пірнув на дно свого човна, коли другий постріл потрапив у дерев'яне сидіння. Ким би він не був, він був страшенно гарним стрільцем, і в нього була гвинтівка. У цьому тумані він був надто точний для ручного пістолета. Човен плив до мосту, де він, очевидно, був. За мить він зможе вистрілити прямо в мене. Мої пальці намацали край планшира. Сильно натискаючи м'язами ніг, я наполовину підстрибнув, наполовину перекинувся на бік. Його постріл відправив уламки з планшира там, де раніше була моя рука, але я вже був під водою. Цілком одягнений, я знав, що в мене не так багато часу під водою, і попрямував до мосту, спливши під ним, як тільки мій вітер затих. Я ходив по воді, прислухаючись до кроків нагорі дерев'яною доріжкою маленького мосту. Він уже збагнув, куди я піду, і наближався до кінця прольоту. Я поплив у тому самому кінці, почуваючи себе в мокрому одязі, ніби до мене прив'язані мішки з цементом.



Там, де міст спускався до берега, я притулився до плоскої нижньої сторони прольоту все ще у воді, але на самому краю нижньої сторони мосту. Я почув, як камінь скотився водою. Він обережно спускався набережною. Я застиг там і чекав. Дульний кінець гвинтівки здався першим, коли він обережно підійшов до краю води. Потім він з'явився, присівши навпочіпки, його очі шукали в тонкому тумані, що плив під мостом. То був стрункий жилистий чоловік, одягнений у цілісний комбінезон. Відштовхнувшись від нижньої частини моста, використовуючи силу плечових м'язів, я стрибнув на нього. Він обернувся на звук, але я була на ньому, схопивши його за талію. Він втратив рівновагу і скотився з берега в річку, а я трималася за нього. Гвинтівка вислизнула з його руки і одразу потонула. Я вдарив його кулаком по обличчю, і він позадкував у воді. Він швидко і неглибоко пірнув і спробував підвестися піді мною. Мені вдалося відійти, і він знову опинився на поверхні переді мною. Ми вдарили один одного, і я відчув біль від удару, відчув, як моя голова відкинулася назад. Я знову замахнувся, і він знову вдарив мене. Його цілісний комбінезон, що не промок наскрізь, підкреслював різницю. З таким самим успіхом я міг прив'язати до рук гантелі. Він теж це знав, і він підійшов до мене, ступаючи по воді і розгойдуючись. Я стрибнув у воду. Навіть якщо я піду до берега, він все одно матиме перевагу на березі. Мої руки вже втомились. Я знову відступив і пірнув, обхопивши обома руками його праву ногу і потягнувши за собою. Іноді плавав на довгі дистанції. Я сподівався, що він нема. Плюс той факт, що його швидко схопив. Він не мав часу глибоко зітхнути. Він обрушував мені удари по спині, але під водою вони були не більше ніж невинними ударами. Я вчепився йому в ногу, згорбившись, як краб, що чіплявся за рибу. Він використовував удари, намагаючись вислизнути, а мені залишалося лише триматися. Його боротьба швидко ослабла, і тепер мої легені горіли. Раптом я відчув, як його тіло обм'якло. Я протримався ще п'ять секунд, потім відпустив і вискочив на поверхню. Я злетів у повітря за секунду до того, як мої легені були готові вибухнути. Його тіло пливло поруч зі мною, і я витяг його на берег разом зі мною.



Я розстебнув блискавку на комбінезоні і почав обшукувати. Як я гадав, нічого не було. Але під комбінезоном у нього на шкіряному ремені висіла транзисторна рація. Ставало все очевиднішим, що вони, хоч би «вони» були, вони не помилилися. Чоловік прикривав жінку весь цей час, поки решта намагалася пригвоздити мене. Коли я з'явився, він знав, що щось не так. Безперечно, він негайно зв'язався по рації зі своїм центром і отримав наказ діяти. Це була професійна команда, і їх методів пахло росіянами. Росіяни багато дізналися про шпигунство з часів Другої світової війни, і хоча вони, як і раніше, досить жорстко ставилися до всього, що вимагало уяви, вони були досить ефективні в таких операціях. Туман розвіявся досить, щоб я побачив, що обидва човни пливли на далекий берег. Я перебіг через міст і поквапився до жінки. Звісно, вона була мертва. Я знав це в ту мить, коли він зробив перший постріл. Я заліз у човен і посадив його. На ній було світло-коричневе пальто поверх простої сукні з принтом. її обличчя, широке







слов'янського типу, було обрамлено сивим каштановим волоссям. Я припустив, що це жінка років сорока п'яти. Гаманця не було, нічого, щоб її впізнати. Потім мій погляд упав на розстебнуту підкладку пальта. Усередині була вшита іменна бирка. «Марія Доштавенка», - йшлося у ньому. Це ім'я закарбувалося в моїй пам'яті. Я обережно опустив її тіло на дно човна. Мені раптом стало шкода ця жінка. Її турбувало те, що вона хотіла мені сказати. Вона була жінкою, яка намагалася робити те, що вважала за правильне. Таких було не так багато.



Я відчув, як усередині мене здіймається гнів. Коли я гребнув назад до того місця, де залишив машину, мої думки металися, і мої плани кристалізувалися. Я не став би зв'язуватися з Хоуком і розповідати йому, що трапилося. Поки що ні, поки не отримаю чогось ще. Я міг би просто побачити суворий, несхвальний вираз його обличчя, ці сталеві очі, якби я доповів зараз. Вони мало не вбили мене, вони застрелили контактера, і я досі не мав жодного уявлення, що, чорт забирай, все це було. Але в моєму готельному номері все ж таки чекала маленька світла страва. Вона була моєю єдиною ведучою, що залишилася, вона та її хлопець. Я направив "Санбім" назад у бік Лондона, коли стало ясно, і ранкові машини почали заповнювати дороги. Будь-хто, хто бачив мою машину, вирішить, що я страшенно спізнюся на роботу.



III



Вікі все ще була там, акуратно пов'язана. Я залишив її такою, поки скидав просочену водою одяг, дозволяючи їй дивитися, як я роздягаюся, насолоджуючись вдячним поглядом у її очах. Висушивши і переодягнувшись у новий костюм, я розв'язав її. Судячи з стану панчіх, я зрозумів, що вона не просто сиділа спокійно.



"Чорт забирай, мені боляче", - сказала вона, потираючи зап'ястя. "І мій рот здається повним вати".



«Іди у ванну та освіжись», - сказав я їй. «Смочи зап'ястя холодною водою. Це поверне кровообіг. Потім ми збираємось відвідати вашого хлопця, Тедді».



"Він спатиме в цей час", - заперечила вона. "Тедді завжди спить вранці".



«Цього ранку буде іншим», - лаконічно сказав я.



Вона встала, і я дивився, як вона розстібає червоне плаття, швидким рухом закидаючи його через голову. У неї була кругла молода постать, на яку я очікував, з тією неприкрашеною сексуальністю, округлі груди, високо підняті бюстгальтером, округлий живіт і коротка талія. Вона пішла до ванної, кинувши на мене погляд, який запитав, чи цікавлюся я більше. Я посміхнувся і дивився, як вона підійшла до ванної двері. Вона побачила, що усмішка була жорсткою і холодною, а привабливий погляд у її очах зник. Вона зачинила двері у ванну кімнату.



Я сів і виструнчився в м'якому кріслі, рухаючи м'язами по-котячому, використовуючи систему м'язового розслаблення, яку я виявив багато років тому в Індії. У двері постукали. Ймовірно, це було обслуговування номерів, але коли я відчинила, моя рука була готова намалювати Вільгельміну. Це не було обслуговування номерів. Це була висока дівчина з темно-рудим волоссям, чудовим обличчям і тілом на ім'я Денні Робертсон. Вона мала сором'язливу напівусмішку, яка розтопила б айсберг за секунди.



"Я їхала на роботу, але мені довелося зайти і вибачитися за минулу ніч", - сказала вона, входячи до кімнати. «Ти сказав мені, що був тут у справі, але, гадаю, я щойно побачив червоний колір, от і все. Ти знаєш мою прокляту вдачу».



Її руки були навколо моєї шиї, і вона обіймала мене, її м'яке тіло, її груди, навіть крізь твідовий піджак, який вона носила, зворушливо чуттєво лежали на моїх грудях.



«О, Нік. Це неймовірно приємно бачити тебе», - видихнула вона мені у вухо. Саме тоді Вікі вирішила вийти з ванної в бюстгальтері та трусиках. Мені не треба було її бачити. Я знав це по тому, як Денні напружилася. Коли вона відступила, її очі горіли крапками темного вогню.



"Я можу пояснити", - швидко сказав я. Вона замахнулася швидко, сильно та точно. Щока горіла, але вона вже вийшла за двері. "Подонок!" вона кинулася до мене у відповідь, оскільки тільки англійці можуть це вимовити. Я думав піти за нею, але кинув погляд на Вікі. На ній була сукня, і я знав, що вона зніме її за першої ж нагоди. Я знову знав, що мені треба робити, і що я хочу робити. Я тихенько вилаявся на Вікі, на Денні, не вчасно, на все загалом.



Я взяв Вікі за руку і виштовхнув її за двері.



"Ходімо", - прогарчав я. "Давайте влаштуємо шоу в дорозі". І знову цей швидкоплинний вираз самовдоволеного задоволення промайнув на її обличчі, але цього разу в мене склалося враження, що вона насолоджується моїм дискомфортом. Її самовдоволення швидко зникло, коли хвилин за двадцять ми підійшли до квартири її хлопця в районі Сохо. Вона повернулася до нервової сцени, коли ми вийшли на вузькі вулички Сохо. За нічним блиском, за перехрестями, букмекерськими конторами, модними центрами, нічними клубами та пабами Сохо був брудним районом однокімнатних квартир і тимчасових пансіонатів.



"Ми не можемо почекати?" – нервово запитала Вікі. "Тедді міцно спить, і йому не подобається, коли його турбують вранці. Знаєте, він буде страшенно злий.








"Я дуже засмучений", - відповів я, вловивши спалах гніву в її очах. Я чудово знав, на що Тедді буде шалено шалено злий; вона підвела його, ось що. Виявилося, що Тедді жив на третьому поверсі старого багатоквартирного будинку, тьмяної сірої будівлі.



«Стукайте і дайте відповідь», - сказав я дівчині, коли ми стояли біля дверей його квартири. Вона мала рацію в тому, що він міцно спав. Вона майже стукала у двері, коли їй відповів сонний чоловічий голос.



"Це я, Тедді", - сказала вона, нервово глянувши на мене. Я залишався незворушним. "Це Вікі".



Я почув, як відчинився замок і відчинилися двері. Я штовхнув, затягнувши Вікі за собою до кімнати. Тедді був одягнений тільки в піжамні штани, його волосся було довгим, кучерявим і розпатланим. У ньому була похмура краса та жорстокість у роті. Він був значною мірою тим, що я очікував.



"Що все це?" - Запитав він відповіді, дивлячись на Вікі.



"Він змусив мене постукати", - сказала вона, вказуючи на мене. "Він змусив мене привести його сюди, ось що". . Гнів, який, як я підозрював, був частиною Тедді, став глибшим. Його все ще чіпляв невеликий сон, але він намагався його струсити.



"Що, чорт забирай, все це означає?" - прогарчав він. "Хто цей хлопець?"



«Я запитую, Тедді», - втрутився я.



"Ти підеш, ось що ти зробиш", - сказав він.



"Обережно, Тедді", - спокійно сказав я. «Мені просто потрібно кілька відповідей, і я піду. Будьте розумними, і ви не постраждаєте».



"Я сказала йому, що ти страшенно розсердишся, Тедді", - вставила Вікі, все ще намагаючись захистити себе.



Досвідчений погляд окинув темну кімнату. Більшу частину його займало велике двоспальне ліжко. Також був комод із порцеляновим посудом, глечиком для води та порожньою пляшкою з-під елю. Одяг Тедді був акуратно повішений на прямій спинці дерев'яного стільця, що стояв поруч із комодом.



"Забирайся до біса", - сказав Тедді мені з потворною ноткою в голосі. Це не його вина, що мене не так легко налякати.



"Чоловіки, з якими ви познайомили Вікі вчора ввечері, - сказав я, - хто вони були?"



В очах Тедді промайнула легка зміна, небезпечний блиск негайно замаскувався. Він почав відступати від мене, водночас кидаючи виклик.



"У вас є три секунди, щоб вибратися", - сказав він. Він притулився до комода, і я дивилася, як він простяг руку і взяв порцелянову тарілку. Хоча я спостерігав за ним, він все одно здивував мене, оскільки одним швидким рухом відправив страву кімнатою. Страва перетворилася на злісну ракету, яка злобно і точно летіла в повітрі. Мені просто вдалося ухилитися, твердий плоский край зачепився за мою голову і врізався в стіну за мною. Тедді слідував за блюдом своїм тілом, пірнаючи через кімнату на мене, стрибаючи, як ягуар. Кидок страви був добрим, несподіваним ходом, який майже окупився. Наступні події були помилкою. Я сів, і він сподівався скористатися цим. Натомість я швидко схопився на ноги, щоб зустріти його стрибок різким ударом. Я почув клацання його щелепи, його крик болю, і він вигнувся назад і приземлився на велике двоспальне ліжко. Я потягнувся до нього, але він скотився з іншого боку.



Вікі втиснулася в куток кімнати, але я не зводив з неї очей. Якою вона була егоцентричною маленькою кішкою, я не міг зрозуміти, наскільки глибока її відданість. Тедді знову був на ногах, його щелепа роздулася, як повітряна куля. Знання цього, здавалося, розлютило його, і він налетів на мене, як вітряк. Він боровся з присіду і рухався швидко, як кішка. Швидкість була його найбільшим надбанням, і навіть це було не так уже й важливо. Я парирував його удари, завдав різкого лівого удару, який потряс його, і завдав різкого удару праворуч у живіт. Він зігнувся навпіл, але зумів наполовину ухилитися від удару праворуч, який, проте, застав його досить сильно, щоб він врізався в комод. Чіплячись за комод, з рота текла кров, обличчя тепер розпухло і деформувалося, він глянув на мене темними від ненависті очима.



"Все, що мені потрібно, це кілька відповідей, Тедді", - тихо сказав я. "Ви готові дати їх мені?"



«Звичайно, двоюрідний брат», - видихнув він, важко дихаючи для когось настільки ж молодого, яким він був. "Я дам тобі криваві відповіді". Він схопив порожню пляшку з-під елю з кришки комода, розбив її кінець об стіну і пішов до мене, тримаючи зазублену половину в руці. Це була стара техніка бійки в барі, і вона була одним із найбільш смертоносних видів зброї, набагато гіршою за звичайний нож. Зазубрене скло могло однаково добре різати в будь-якому напрямку, залишаючи набагато потворнішу рану, ніж найгостріший ніж.



«Поклади це, Тедді, – тихо сказав я. «Поклади це, або я відріжу їм твою чортову голову».



Він посміхався, принаймні намагався, і його очі були холодними і жорстокими. Його готовність вбивати говорила мені, принаймні, одне. Він був залучений більш ніж випадково. Я відступила, коли він повільно підійшов до мене. Я знав, що можу відрубати йому голову одним пострілом, але мені цього не хотілося. Я хотів, щоб він був живим чи достатньо живим, щоб відповідати на запитання. Але я намагався йти дуже небезпечною дорогою.








Я не хотів його вбивати, але він хотів убити мене. Він ударив мене по дузі, швидко, майже дуже швидко, щоб я міг побачити. Я відскочив назад і відчув, як мої ноги вдарилися об край ліжка. Він засміявся і рушив уперед із пляшкою. Я перекинувся на ліжко, перекинувся і приземлився на ноги з іншого боку. Я зірвав верхнє простирадло з ліжка і тримав його перед собою, швидко складаючи в три складки. Коли він підійшов до кінця ліжка, я зустрів його, накинувши простирадло йому на руку та пляшку. Він рвонув угору, і простирадло розірвалося. Я відскочив назад у час, щоб він не розпоров мені.



Я міг би проткнути його Хьюго, і моя рука свербіла, коли тонкий стрижень стилету впав мені в долоню. Я чинив опір пориву. Я все ще хотів, щоб ублюдок був живий, хоча це все більше і більше було схоже на нездійсненну мету. Тедді зробив хибний випад ліворуч один, два рази, а потім рубанув праворуч. Зазубрене скло зірвало гудзик із моєї куртки. Я схопив його за руку на кінці дуги, але він повернув пляшку тильною стороною долоні, і мені довелося знову повернутись. Цього разу я швидко відступив, щоб дати трохи простору між собою і злобною зброєю, що рубає. У кутку стояв дерев'яний стілець із ретельно задрапірованим модним одягом Тедді. Я схопив його, кинувши його на підлогу. Я бачив, як він зупинився в центрі кімнати, коли я просувався з піднятим стільцем.



"От і все, приятель", - видихнув він. «Давай, зараз. Підніми це». Звичайно, сучий син хотів, щоб я повернув йому стілець. Один удар – і мене розірве на частини. Він ухилився від гойдалки і накинувся на мене, перш ніж я зміг відновити позицію. Я дозволив йому думати, що це саме те, що я збирався зробити. Я рушив до нього, піднявши стілець і тримаючи його обома руками. Він чекав на подушечках ніг, готовий ухилитися та контратакувати. Я напав на нього, а потім наполовину опустив стілець, рушив уперед, використовуючи його як таран, вклавши в нього всю свою силу і вагу. Чотири ніжки вдарили Тедді прямо в обличчя, штовхнувши його на півдорозі через кімнату і в стіну з такою силою, що вся квартира здригнулася. Я опустив голову, поклавши плече за сидіння стільця. Коли ми вдарилися об стіну, я підняв очі і побачив, як з рота Тедді б'є кров. Одна ніжка стільця наполовину встромилась йому в горло. Я відсторонився, і він звалився на підлогу, його очі розплющились поглядом мертвого.



«До біса удачу», - прогарчав я. Я відчував, як підійшла Вікі, прикривши рота рукою і широко розплющивши очі від жаху.



"Він ... він мертвий", - видихнула вона. «Тедді мертвий. Ви вбили його.



"Самозахист", - автоматично сказав я. Поки вона стояла, приголомшена, дивлячись на неживе тіло Тедді, що впав на підлогу, прихилений до стіни, я почав ритися в кишенях його одягу. У них були звичайні дрібниці, затискач для грошей, дрібниця, права водія, кредитні картки. У внутрішній кишені піджака я виявив маленьку білу картку з єдиним ім'ям, написаним від руки: професор Енріко Калдоне. Тут же пролунав дзвінок. Професор Калдоне був італійцем, спеціалістом із космічної біології. Я згадав, що він нещодавно отримав певну нагороду за свою роботу із захисту астронавтів від можливих мікроорганізмів у космосі та можливості зараження людиною інших планет. Що робив такий тупий панк, як Тедді, з ім'ям професора Калдона на листівці – ще й написаним від руки? Я простягнув його Вікі, яка нарешті відірвала очі від нерухомого тіла Тедді.



"Що ви знаєте про це?" - різко спитав я. «З ким він мав справу? Якщо ти скажеш про мене, я дізнаюся, люба.



"Більше я нічого не знаю... навряд чи", - сказала вона.



"Що означає" навряд чи "?"



"Тедді сказав мені, що йому платять за те, щоб він пересилав повідомлення туди і назад", - схлипнула вона. “Ці люди йому дуже добре платили. Він сказав, що на іншому кінці був ще хтось, і це все, що він коли-небудь говорив мені. Тедді був непоганою людиною».



"Це питання думки", - сказав я. Я поклав карту в кишеню і відчинив двері. Вона покликала мене.



"Що мені тепер робити, Янки?"



«Загубися і знайди нового хлопця», - кинула я їй у відповідь, піднімаючись сходами по три за раз. Картка з ім'ям згоріла в моїй кишені. Може, в мене щось нарешті з'явилося. Може, в мене нічого не було, але тут дійшов до кінця черги. Настав час було кинути цю колекцію уламків на коліна Хоуку. Жінка, якій потрібно доставити важливе повідомлення. У мене було її ім'я Марія Доштавенка. Це було на краще. Я також знав, що хтось не хотів, щоб це повідомлення було доставлене. Останнім був дешевий панк із кимось написаним від руки ім'ям на картці у кишені. Можливо, Хоук мав щось, що могло б скласти картину з частин.



Я подзвонив Денні з аеропорту, але мені не відповіли, і мені було дуже шкода. Незакінчена симфонія залишиться для нас такою принаймні на якийсь час. Я сів у авіалайнер і сів. Це були два розчаруючі дні з невдачею та невдалим часом, але я зрозумів що дещо.








мені дуже важливо. Занадто багато людей доклали надто багато зусиль, щоби це було неважливо.



* * *



Не минуло кілька годин, як я сидів за столом навпроти Хока і дивився в його сіро-сталеві очі, поки він слухав мою доповідь. Він переварював те, що я виклав перед ним, його обличчя було безпристрасним. Він низько згорбився на стільці, вивчаючи маленькі смужки паперу, на яких відзначав кожен пункт окремо. Він пересував їх, як шматочки головоломки. Він уже зателефонував до Статистичного управління, щоб дізнатися ім'я жінки – Марія Доштавенко. Vital Statistics зберігає фантастичну папку з іменами всіх відомих співробітників, найнятих іноземними урядами у будь-якій якості. Більшість великих розвідувальних служб мають при собі таку ж. Про деяких людей, звичайно, є чимало інформації. На інших лише ім'я. Поки я дивився, Хоук взяв облікову картку, яку я вийняв із кишені Тедді.



Це може бути ключовим елементом, Нік, - сказав він. – Це може бути світло у темряві, інакше ми б ніколи не встановили зв'язок».



«Запали ще трохи, – сказав я. "Я все ще в темряві".



"Ми не знаємо, що хотіла нам сказати Марія Доштавенко", - відповів він. "Але з цього ми можемо зрозуміти, про що йдеться".



"Від тільки цього імені?"



«Це, мій хлопчику, незвичайне ім'я, як ти знаєш. Поглянь на ці імена».



Він узяв аркуш паперу з верхньої шухляди столу і штовхнув його мені. На ньому було сім імен, кожне з яких належало провідному вченому, якого я одразу впізнав. Це були люди, чий внесок у світ охопив велику сферу, включаючи медицину, фізику, металургію, абстрактну теорію та прикладні науки. Тон Хоука був серйозний, майже сумний.



«Зі зрозумілих причин все це було тихо, але кожен із цих людей сьогодні не що інше, як овоч», - сказав він. «Загадкова та жахлива хвороба вразила кожного з них за останній рік, що призвело до повного погіршення психічного стану. Сьогодні вони існують у вигляді живої смерті, овочів, їхній розум загублений для людства».



"Медичне дослідження не дало пояснення?" Я запитав. «Геніальний вчений не може стати овочом без причини, не кажучи вже про сім із них».



«Неврологічна причина в тому, що їхній розум повністю розпався», - сказав Хоук. «Вони перебувають у стані повного психічного колапсу, який виникає лише за вродженої відсталості або масивного пошкодження мозку. Наукова спільнота, звісно, страшенно стурбована. Вчені, як і всі ми, люди і схильні до тих же страхів і тривог, що і всі інші. Команда провідних неврологів та психіатрів обстежила кожного з цих чоловіків. Вони повністю спантеличені».



"Жодних теорій?"



«Що ж, вони висунули пару теорій, які, як вони мені зізналися, є скоріше припущеннями, ніж будь-що. Однак вони підтримують ці теорії за допомогою наукових міркувань, що заповнюють вакуум. слова, те, що вони говорять, залишається чинним, тому що це все, що у нас є ".



"Що вони говорять?" Я запитав.



«Дві речі; одна з них передбачає існування певної форми вірусу, невідомої та ще не виявленої. Інша заснована на розвитку електричного променя, здатного завдати величезної фізичної шкоди. Вони припускають, що розум насправді схожий на будь-який інший орган. в організмі. Коли він якимось чином пошкоджений - або так званими природними засобами, тобто вірусом, або штучними засобами, такими як, наприклад, електричний промінь, він може бути різко ослаблений або навіть знищений. Досі невідомий вірус спеціалізованого штаму теоретично міг спричинити такий неврологічний колапс. Те саме може й електричний промінь, якщо ви думаєте про це як про надсильний рентгенівський механізм».



Я скривився. "Я вважаю, це можливості", - сказав я. «Але я не вірю в них. Може, я тут не в собі».



"Ми знаємо один факт", - додав Хоук. "Всі вони були вражені відразу після щомісячних зборів вчених-міжнародників".



Я знав, що International Science Scholars – це всесвітня наукова асоціація дуже сучасних наукових мислителів з усіх країн світу.



«Той факт, що ці люди знепритомніли після зустрічей, підтверджує теорію вірусу», - сказав Хоук. «Щось підчепили на зборах, як і всі віруси. Принаймні це дало цьому можливість».



Я одразу вловив інтонацію. Він був милим.



"Що ти маєш на увазі?" - Запитав я. "До чого ти ведеш?"



«Погляньте на список ще раз, – сказав Хоук. Я знову вивчив імена. Якийсь час це були просто імена, але потім на перший план вийшли мої роки тренувань у підозрілості, у сприйнятті речей інакше, ніж будь-хто інший. Два дуже цікаві факти оформилися і виросли, як джин, що виходить із пляшки. Серед семи імен був ні російських, ні китайських учених. Не було жодного, хто політично підтримував би ліву позицію. По-друге, кожен із семи чоловіків якимось чином був пов'язаний








із західними державами. ISS була всесвітньою групою. У їхніх щомісячних зустрічах брали участь мислителі майже з усіх країн. Чому, якщо це був вірус чи дивний рентгенівський знімок, жоден із лівих яйцеголових не постраждав?



"Я зрозумів", - кивнув я Хоуку. «Схоже, це дуже вибірковий спосіб знищення».



Він тонко посміхнувся. «Кожна з цих семи людей зробила свій внесок або працювала у тісній співпраці з науковими розробками в західних державах», - сказав Хоук. «Дантон розробив електронні вдосконалення, які ми використовуємо у новітній військовій техніці. Доктор Ферріс, передовий метод лікування травм на полі бою. Хортон працював над новими молекулярними теоріями. Я міг би продовжити, але у вас є картина, Нік. Чесно кажучи. , Я обнюхував цей факт, але до цієї листівки з ім'ям професора Калдоне та заяв, зроблених вам жінкою, я не вигадав достатньо, щоб задовольнити мене. Але тепер, гадаю, ми збираємо тут повну картину. "



У домофоні пролунало повідомлення від Vital Statistics. Вони зробили свою звичайну роботу швидко та ефективно, і це зробило картину ще ясніше. Марія Доштавенко працювала офісним працівником у Російському інформаційному бюро в Лондоні, займаючись всіма видами діяльності Росії, включаючи НКВС.



"Я б сказав, що це дуже цікаво", - сказав Хоук, закушуючи холодною сигарою. Я згадував, як Марію Доштавенку непокоїло і мучило те, що її не вважали зрадником. Але щось її турбувало ще більше, те, що вона хотіла сказати. Я все думав про одну фразу, яку вона промовила. «Ці люди цінують світ понад усе». Він зав'язаний більш ніж акуратно.



«Ви думаєте, що поради змушують цих людей стати овочами?» - Запитав я Хоука безпосередньо. "Як, чорт забирай, вони могли це зробити?"



«Хотів би я знати відповідь на обидва ці питання, Нік, – визнав Шеф. «Але я переконаний, що тут є зв'язок і щось тут дуже гнилий. У нас гроблять наших найцінніших людей – Поради крадуть уми наших вчених на наших очах. Професор Калдоне не має бути наступною жертвою».



Він знову взяв облікову картку і подивився на неї. «Ця карта дуже турбує, Нік, – сказав він. «Якщо ця жива смерть створена руками людини, то наступним у списку може бути професор Калдоне. Він працює над грантом на просунуту космічну біологію від співробітників НАСА, і наступна зустріч з МКС відбудеться за кілька днів на італійській Ріверії - Портофіно. Ви поїдете туди і дотримуватиметеся професора. Ми зв'яжемося з ним, і вам дадуть твердий список інструкцій, але всі вони зводяться до одного – простежте, щоби з ним нічого не трапилося».



Я встав, і Хоук теж підвівся. «Ми на щось натрапили, - сказав він. «До цього часу ми і весь світ втратили сім блискучих розумів. Це втрата, яку неможливо виміряти. Що б це не було, Мику, ми повинні розібратися в цьому і зробити це швидко. Я хочу, щоб ти був завтра вранці. Ми в мене буде зустріч із Томом Деттінгером, і тоді наші плани будуть сформульовані».



Я пішов, відчуваючи, що весь цей бізнес був чимось особливим, з чим я коли-небудь стикався раніше. У цьому була якість прихованого жаху, чогось примарного і нереального, але все ж таки надто реального. Я знав, що Хоук посадить мене в літак, коли наш брифінг закінчиться вранці, тому я деякий час збирав речі, а потім відправив телеграму Денні Робертсону. Я сказав їй, що буду в Портофіно у справах на кілька днів, але щосили намагаюся повернутися через Лондон і побачитися з нею. Мені потрібно було багато чого пояснити, і я все ще почував себе погано через цю справу з Вікі. Коли я відправляв телеграму зі згадкою візиту до італійської Рівери, я не міг позбутися думки, що ISS проводять свої зустрічі в дуже «важливих» місцях.



За винятком дзвінка від дівчини, яку я знала неподалік Вашингтона, Лінди Смайт, залишок дня був тихим, і я цінував можливість нічого не робити і робити це повільно. Лінда хотіла жити у місті, і за інших обставин я б ухопився за цей шанс. Але я не міг позбутися картини семи геніальних людей, які перетворюються на овочі практично відразу. Це була льодова кров думка. Наші мізерні факти виразно вказували на участь СРСР, але характер цього навіть не відповідав їхнім діям. Пропрацювавши досить довго в цій грі, ви дізнаєтеся, що кожен костюм має свій характер для операцій. Цей, по суті, не вписувався в жодну нішу, окрім китайських комуністів. Хоча росіяни могли бути безжально жорстокими, вони були езотерично диявольськими. Можливо, росіяни були причетні, але не так, як ми думали. Я все ще думав про це, коли пішов спати.



Том Деттінгер був експертом AX з процедур і методів захисту важливих людей. Я уважно слухав його, роблячи думки, поки він продовжував. Хоук сидів поруч, здавалося, занурений у власні думки, але, я знав, не пропустив жодного слова.



«Це трохи незвичайно, Нік, – сказав Том. "Насправді немає нічого, від чого можна було б захищатися певним чином. Немає прямої загрози вбивству, наприклад, або








немає відомих груп, за якими слід стежити. Ми працюємо проти чогось, про що ми навіть не підозрюємо, а якщо існує, то в якій формі. Отже, єдиний підхід - це той, який ми називаємо підходом з ковдрою, коли ви стаєте більше, ніж просто охоронцем. Ви стаєте клеєм. Я докладно розповім про це. "



У міру того, як він продовжував, у мене виникла спокуса запитати, як захистити когось від вірусу чи невидимого рентгенівського випромінювання, але я стримався. Це не були теорії, які я "купив", як і "Хок", що доводить, що люди різних професій бачать речі по-різному.



Що справді мало значення у зв'язку, так це те, що ми з Хоуком зазвичай могли дозволити собі чудовий обмін тонко завуальованими уколами та жартуваннями. На цей раз нікому з нас цього не хотілося. Коли Том закінчив, він дав мені взяти кілька звичайних захисних пристроїв, і Хоук пішов зі мною до ліфта.



"Ти матимеш справу з чимось абсолютно невідомим і, відверто кажучи, досить жахливим, Нік", - сказав він. «Виявляйте якнайбільше особистої обережності в рамках службових обов'язків».



"Ви маєте на увазі, що мені слід бути обережним", - посміхнувся я. Він нервово закашлявся. Його головна турбота іноді проривалася крізь цю маску. Я зберігав невимушений вигляд. Все інше тільки посилило б його збентеження.



«Я подивлюся, – сказав я йому. «Я не настільки без розуму від овочів, що хочу ним стати».



Його очі заблищали. "Справді?" він сказав. "Мені здається, ви дуже любите помідори".



Я посміхнувся. Це було більше схоже на це. Це дало мені гарне передчуття – ліфт, якого мені не вистачало.



IV



Рейс авіакомпанії Alitalia привіз мене до Мілана, а звідти я орендував машину і поїхав на південь, до Генуї. Портофіно був ще південніше, і я продовжував їхати, не зупиняючись. Засідання МКС проходило в «Ексельсіорі», і для мене було обладнано кімнату, що примикає до квартири професора Калдона. У мене мав бути єдиний ключ від обох кімнат. Щоб додати страховку, я отримав наказ зустріти професора на спеціальній станції техобслуговування за межами Портофіно. Він їхав із Риму, щоб зустріти мене там. AX зв'язався з ним і детально поінформував його, і він погодився повністю співпрацювати. Я здав машину в Портофіно і сів на старе і ненадійне таксі, щоб дістатися місця зустрічі з ним.



Я знайшов професора Калдона, який притулився до капота своєї машини, невеликого седана "Фіат". Він був невисокого зросту, сивий і веселий, з маленьким круглим животом від «надто великої кількості макаронів», як він висловився, ніжно поплескуючи його. Я швидко дійшов висновку, що він одразу сподобався, зовсім невибагливий чоловічок. Він мав для мене несподіваний самородок, коли він оголосив, що його дружина і племінниця були з ним, щоб насолодитися Ріверією, поки він відвідував збори. Вони зайшли в туалет на маленькій станції техобслуговування, поки він на мене чекав.



«В іншому, - сказав професор Колдон, - я повністю у ваших руках, містере Картер. Мені сказали, що я маю робити все, що ви скажете».



Довелося посміхнутися. Він сказав це як маленький хлопчик. Лише мерехтіння в його маленьких блакитних очах на херувим, що трохи нагадує, обличчя суперечило швидкому розуму в роботі. Синьйора Калдоне вийшла першою, невисока, квадратна жінка, трохи суворіша, ніж її чоловік, але досить чемна і приємна.



"Це синьйор Картер", - представив він мене. "Американський джентльмен, якого я вам сказав, зустріне нас".



"Ах, так", - сказала жінка. "Той, кому ви повинні підкорятися". Вона обернулася до мене і трохи скептично подивилася на мене.



«Я сподіваюся, що ви досягнете більшого успіху з ним, ніж я за сорок років», - сказала вона з удаваною серйозністю.



"Він доб'ється", - відповів професор, перш ніж я встиг щось сказати. «Він набагато більше за тебе, мамо».



Я побачив дівчину, що наближається, через плече синьйори Калдоне і постарався не дивитися. Боюся, у мене не вийшло. Сказати, що вона вродлива, було б неповним. Сказати, що вона витікає секс, було б занадто спрощено. Я бачив, як чорне волосся обрамляло оливкове обличчя, вільно спадаючи на її плечі. На її повних і соковитих губах був натяк на надутість, який зник, коли вона побачила мене. У цих чорно-карих очах я побачив, як раптом спалахнув темний вогонь, коли її очі зустрілися з моїми. Повні груди здіймалися поверх білої селянської блузки з овальним вирізом і сильно впиралися в тканину. Широкі стегна підкреслили тонку талію, м'яко вигнуті стегна та стрункі ноги. Я подумав про те, що Байрон сказав про італійських жінок, які мають на губах серце. У цієї дитини було набагато більше, ніж її серце, на цих повних, червоних, сяючих губах. Вона була втіленням чуттєвості. Вона пульсувала. Це був тліючий вулкан.



"Це Аморетта", - сказав професор. Аморетта простягла руку, яка залишалася в моїй лише на долю довше, ніж потрібно, і я побачив, як її очі оцінювально вивчали моє більше шести футів м'язистого тіла. Я швидко поговорив сам із собою. Я сказав, що ви, Нік Картер, виконуєте дуже складне завдання. Ви можете просто ігнорувати цю соковиту страву. "Відмінний шанс", - відповів я собі. Вона не заважатиме моїй роботі. Вони ніколи цього не робили, хоч би як вони виглядали. Але ігнорувати її було б також неможливо. Можливо, якби мені пощастило, якийсь добрий компроміс спрацював би сам собою.








Професор Калдоне та його дружина залізли на переднє сидіння "Фіата", залишивши мене розділити заднє сидіння з Амореттою. Я відчув, як тепло її стегна злегка, але напевно притискається до моєї ноги, коли вона сіла поряд зі мною. Невеликі європейські автомобілі мають переваги, які їх виробники повинні більше рекламувати.



«Я сподіваюся, що ви не проти, щоб з нами була Аморетта, містере Картер», - сказав професор. "Вона не рада їхати з нами, але ми не хотіли залишати її одну в Римі". Я міг зрозуміти чому, подумки я подумав. «Аморетта відвідує нас зі свого будинку на пагорбах Калабрії. Вона відвідує нас двічі на рік, хоч ми її втомили».



Аморетта швидко відповіла по-італійськи, її голос спалахнув у протесті, і я був радий бачити, що мій італійський залишився досить добрим, щоб розуміти.



"Зіо Енріко", - сказала вона дядькові. "Це не справедливо. Ти ж знаєш, я люблю зустрічатися з тобою та Зією Терезою. Я ненавиджу ці задушливі наукові зустрічі».



"Навіть коли вони в італійській Ріверії?" – втрутився я.



"Навіть там", - відповіла вона, кинувши на мене довгий погляд скоса. «Хоча, можливо, ця буде кращою».



Я прочитав її правильно, але нічого не сказав. Незабаром вона дізнається, що в мене буде менше вільного часу, ніж у дядька Енріко. Але я дізнався, звідки взялася ця пульсуюча, неприкрита чуттєвість - пагорби Калабрії, де люди висловлювали всі свої емоції відкрито, область пристрасної ненависті та любові, де все ще зберігалися старі способи життя. У Аморетти, очевидно, було більше, ніж освіта селянської дівчини, з пробудженими знаннями та бажаннями світських речей.



Поїздка в Портофіно була приємною і короткою, і я поінформував професора про основні процедури, які він повинен слідувати. Вони були досить прості, але абсолютно жорсткі. Спеціальну бутильовану питну воду було доставлено до його кімнати. Він не повинен був пити і їсти щось під час офіційних обідів та вечерь, які подавалися не всім. Він не повинен був приймати жодних пігулок. Найголовніше, він не повинен був нікуди йти без мене або залишатися наодинці з кимось, якщо я не буду поряд. Я відмовився від синьйори Калдоне, і він знову подякував мені тим самим блиском в очах. Після того, як ми зареєструвалися, я обійшов кімнати професора, вітальню та спальню та перевірив усі вікна та дверні замки. Були заплановані денні семінари, і професор хотів спочатку трохи відпочити, тому я увійшов до сусідньої кімнати, яка була моєю, зачинив двері та розпакував свою єдину невелику сумку. Зазвичай я мандрував без нічого. Я не був один більше двадцяти хвилин, коли в двері постукали і я виявив Аморетту, що стоїть там у яскраво-жовтогарячому бікіні та прозорій пластиковій куртці поверх нього. Бікіні хоробро чіплялося за неї, борючись із безнадійною скромністю. У короткому костюмі я справді побачив її чудову постать, сяючу, оливкову шкіру, широкі й чудові стегна. Вона стояла, злегка розставивши ноги - поза, яка тільки наголошувала на чуттєвості її тіла. Вона зробила один крок у кімнату, рівно настільки, щоб її груди спокусливо наблизилися до мене. На руці у неї був пляжний рушник.



Аморет йде на пляж, - сказала вона мені, зробивши заяву запрошенням.



"Я не йду", - відповів я і побачив, як у її очах спалахнуло здивування. Вона подивилася на мене так, наче я збожеволів. Я також наполовину так думав.



«Але це місце для цього, час для цього та погода для цього, – логічно сказала вона. - Якщо, можливо, це не я, з якою вам не захочеться йти».



Вона вставила останню пропозицію, і її нижня губа надула губи, які я вперше помітив на станції техобслуговування. Це був типово жіночий прийом, причому стара. Я не збирався на це йти.



"Ти знаєш краще, ніж я це", - сказав я їй. Надута голова зникла, і вона серйозно подивилася на мене. Боже, цих очей було достатньо, щоб забути про будинок та матір.



"Добре, я чула, як ти все пояснював Зіо Енріко", - сказала вона. «Але має бути якийсь час, щоб ми могли побачити одне одного. Бути тут, у Портофіно, з такою людиною, як ти, і проводити її на самоті було б більше, ніж просто марною тратою. Це було б гріхом».



«Мої почуття саме щодо вас, Аморетто, – погодився я. - Дозвольте мені попрацювати над цим. Може, щось з'явиться”.



Аморетта повільно відвернулася, її очі казали мені, що мені краще над цим попрацювати. Я дивився, як вона повільно йде коридором, її стегна гойдаються при кожному кроці. Мені довелося втриматися від того, щоб піти за нею, схопити її за м'яку спокусливу дупу і затягнути назад у кімнату. Я сподівався, що Хоук оцінив жертви, які я приніс під час виконання службових обов'язків.



Дозволити Аморетті піти – це ще не все. До кінця дня я відвідав три семінари з професором Калдоуном, і в мене з вух виходили наукові статті з усього, від взаємодії ферментів при глобулярних порушеннях до досліджень відтворення гідроїдів. Я ніколи не знав, що це може бути таким страшенно нудним. Але я також зустрів велику кількість інших учасників зустрічі.







Список приблизно розбився на чотирьох норвежців, двох французів, трьох німців, чотирьох росіян, двох югославів, трьох китайців, чотирьох американців та кількох представників інших національностей. Було кілька людей, яких я не зустрічав на інших семінарах, які проводились одночасно. Я також зустрів Карла Кріста, круглого чоловіка з веселим обличчям, вище, ніж вказувала його кругла постать, з маленькими очима, що бігали, які натякали на проникливий і швидкий розум, що ховається за поверхневою м'якістю.



"Карл, це наша найцінніша людина", - сказав професор Калдоне, коли нас представили. «Як секретар ISS, його завдання – організовувати кожну нашу щомісячну зустріч. Він обирає місце, влаштовує проживання, планує семінари та вечері, стежить за тим, щоб кожен отримав запрошення, і загалом робить наші збори такими, якими вони є. . "



Кріст засяяв і стиснув плече професора. Він подивився на мене з сумішшю інтересу та припущення в цих маленьких, швидких очах.



«Наскільки я розумію, ваше житло було спеціально влаштоване, містере Картер, - чемно сказав він. «Але якщо я можу щось зробити, все, що ви забажаєте, будь ласка, не соромтеся звертатися до мене. Карл Крістст завжди на зв'язку для учасників та їх гостей».



У Кріста був слабкий акцент, який я правильно діагностував як швейцарський, і, якби я зустрів його в Чикаго, я б прийняв його за типового бунтаря та нероби. Я помітив, що він з усіма обмінювався думками осторонь, завжди посміхався і, здавалося, був задоволений. Він ляснув професора по спині, стиснув мою руку і поспішив геть. Я часто бачив його в другій половині дня і під час вечері того вечора, він літав над усім, перевіряв те чи інше, при необхідності швидко змінював, підкоряючись особистим забаганням свого видатного складу гостей. Видатні вчені явно отримали від нього увагу, і Карл Кріст дуже добре справлявся зі своєю роботою. Він був просто типом, до якого я ніколи не міг придивитися, поверхова веселість завжди була для мене порожнім елементом. Але я знав, що у світі повно Карлів Крістів, і вони здавалися необхідними для такого роду речей. Я дотримувався професора, як приклеєний, уважно стежачи за всім, що він їв і пив, а коли обід закінчився, я знову виявив Карла Кріста у себе під ліктем.



Я запитав. "Зустрічі зазвичай проходять як ця?"



"Ви маєте на увазі, що погано?" - повернувся він, вибухнувши бурхливим сміхом над своїм маленьким жартом.



Я погодився, що, як я знав, він хотів, щоб я сказав. «Я маю на увазі, що добре, - сказав я. "Програми у кожної схожі на цю?"



"Так", - відповів він. "Є спільні засідання, що складаються з семінарів, офіційних обідів та обідів, і одне основне засідання з офіційним доповідачем. Потім останній день зборів віддається відпочинку. Це лише триденне засідання, тому післязавтра ми проведемо всі на пляжі. Навіть найбільший інтелектуал любить сонце. У великого розуму та лобстера в цьому стільки спільного!» Він знову здригнувся від своєї дотепності.



"Вважаю, ви також є членом наукової спільноти", - прокоментував я. Він усміхнувся, майже надто солодко.



"Про небеса, ні", - відповів він. Не професійний член. Я недостатньо розумний, щоб не належати до МКС. Я повністю задоволений своєю роллю офіційного секретаря».



Я не питав його про це і дивувався, чому він вважав за необхідне кинути це. Я вдарив його по спині і провів професора Калдоне назад до його кімнати. Літня людина тепер поскаржилася на напруженість дня.



"Я втомився, мій хлопчику", - сказав він мені. “Дуже шкода, що ти не можеш піти на нічне життя тут, на курорті. Може, після того, як я буду надійно замкнений на ніч, ти зможеш вислизнути».



«Жодного шансу», - сказав я йому. "Я буду поруч, щоб переконатися, що ти в безпеці".



Синьйора Калдоне впустила нас у кімнату, і я побачив Аморетту, що сиділа в кріслі, у ніжному рожевому шовковому халаті. На колінах у неї лежав журнал, губи надулися.



"Ми просто лягали спати, якби ти не прийшов, Енріко", - сказала синьйора Калдоне. «Принаймні був. Аморетта каже, що вона надто неспокійна, щоб спати. Вона хоче не спати і трохи почитати».



Я раптово зрозумів те, про що не подумав перевірити. "Аморетта тут не спить", - сказав я. "У неї є своя кімната, чи не так?"



Синьйора Калдоне здивовано обернулася. "Ні, містере Картер", - сказала вона. «Ми планували, що вона спатиме тут, у номері з нами. Наскільки я розумію, диван перетворюється на ліжко».



«Вибач, але цього не можна», - наказав я. "Тільки ви, синьйора, можете залишитися з професором наодинці, якщо я не буду там".



Аморетта стояла на ногах, нижня губа була випнута, очі виблискували. "Ви підозрюєте мене?" вона сердито спалахнула. "Це занадто!" Я знизав плечима. Насправді я не був, але в мені виникла певна підозра. Я не підозрював її, але водночас підозрював. Насправді я не знав ні чорта ні про неї, ні про глибину її стосунків із дядьком. Я відчував, що вона дуже любить його. Тим не менш, я бачив, як багато милі молоді істоти виявлялися затятими агентами. Особисто я відчував, що вона заслуговує на довіру







у. Але офіційно вона викликала такі ж підозри, як і решта в Портофіно. Питання було в тому, як відповісти Аморетті, щоб вулкан усередині неї не вибухнув.



"Я не можу дозволити вам залишатися тут на ніч", - сказав я. «Я втратив би роботу».



Здавалося, це вдарив по правильній ноті, бо гнів у цих чорних очах миттєво згас. Але моя непохитна позиція призвела до іншої проблеми, якщо її можна так назвати. Я перевірив готель, і там не було іншого номера, ні кімнати для хуртовини. Було лише одне рішення, і я вже дякував Хоку за жорсткість інструкцій, які він мені давав.



"Синьорита Аморетта може спати в моїй кімнаті", - галантно оголосив я, і це звучало як жертва воістину героїчних масштабів. "Я звик спати в кріслі".



Професор і його дружина протестували проти моєї «жертви», одночасно вдячні і підозріло стосуються мого самовідданості, і на обличчі Аморетти майнула повільна посмішка. Вона встала та дістала сумку. Поки вона це робила, я повісив один із маленьких пристроїв Тома Деттінгера на двері кабінету професора. Це була тиха сигналізація, яка спрацьовувала під час відкриття замку, передаючи радіосигнал на активну сигналізацію у моїй кімнаті. Всі вікна були належним чином замкнені, і після встановлення пристрою Аморетта приєдналася до мене, щоб повернутися до моєї сусідньої кімнати, де я замкнув двері між номерами. Хитра, як Чеширський кіт, вона впала на диван. Я вирішив одразу сказати їй, що ми збираємось провести вечір. Вона на мить надула губи, а потім одразу ж засяяла.



"Отже, ми залишаємося тут", - сказала вона, встаючи і підходячи до вікна. «Бачите, у нас чудовий вид на затоку та місяць. Це прекрасно".



Справді, було. Я насолоджувався чудовим краєвидом на Аморетту. Шовковий халат був дуже легким і ідеально наголошував на її ногах, коли вона стояла біля вікна.



"Щось не так з тим, що ви приготували нам випити?" - Запитала вона, її тон звучав на межі сарказму.



"Взагалі нічого", - сказав я. "У мене є бурбон. Коли ти його пила?"



Вона похитала головою, поки я робив два гарні бурбони з водою.



Вона відпила свій, спочатку задумливо, а потім із щирим задоволенням.



"Цей бурбон схожий на тебе", - сказала Аморетта. "Прямо, сильно ... як скажеш, без надмірностей".



Аморетта й сама поводилася з серйозною дурістю. Я зняв піджак, сховав Вільгельміну в бічній кишені і дивився, як вона грає з готельним радіо. Вона підібрала непогану нічну станцію в Генуї та почала плавно рухатися під музику. Вона обійняла мене, і ми почали танцювати. Крізь тонкий халат я відчував тверду повноту її фігури. Вона підійшла ближче, потерлася грудьми об мої груди. Я тільки почав замислюватися над тим, як далеко вона зайде, коли в двері постукали. Про всяк випадок я витяг "Люгер" з кишені піджака і пішов до дверей. Взагалі я подумав, що, мабуть, хтось скаржиться на звук радіо. Я відчинив двері і на довгу хвилину заплющив очі. Висока царствена постать у білій шовковій сукні з каштановим волоссям, що м'яко спадає, підкреслюючи її класичні риси обличчя, сказала одне слово. Вона не могла вибрати найкращого!



"Сюрприз!"



Я зупинився, коли вона пройшла повз мене до кімнати. «Ваша телеграма була настільки продуманою, що я вирішила спуститися та здивувати вас. Перевірити готелі тут було неважко. Зрештою, це не…»



Вона перервала свій вступ та вирок одночасно. Я не обернувся. Мені це було не потрібно. Я міг бачити, як вона дивиться на Аморетту в халаті з напоєм у руці. Цього разу їй знадобилося ще менше часу, щоб вибухнути, і я приготувався до того, що, як я знав, станеться. Він прийшов, хитнувшись із розвороту, він приземлився з повною силою. Моя щока справді не почала хворіти до того, як вона вийшла в хол.



"Денні, почекай!" Я подзвонив.



"Ви не втрачаєте ні хвилини, чи не так?" - огризнулася вона холодними очима.



"Я можу пояснити", - сказав я.



"Ха!" вона пирхнула. «Поясніть! У вас, певно, є пояснення, записані за номерами. Вибачте 12D, Пояснення 7B, Вибачення 16FI!



"Ви мене послухаєте?" Я крикнув їй услід, але єдиною відповіддю було клацання її підборів, коли вона пішла. І знову я знав, що я хочу робити і що мені треба робити. Я сердито зачинив двері.



«Я завдала тобі неприємностей», - сказала Аморетта, і в її очах був щирий занепокоєння, що так сильно відрізнялося від лукавого тріумфу, який носила маленька сучка Вікі. Я змусив себе посміхнутися їй і знизав плечима.



"Не зовсім", - відповів я. "Це не твоя провина". Я налив собі ще одного бурбона і виявив її поруч зі мною, що тримала порожню склянку. Вона приєдналася до мене, щоб допити бурбон, і я налив кожному з нас по одній.



«Ти засмучений», - сказала вона, притулившись головою до моїх грудей. Це було правдою, але вона робила мене меншою. Кінчики її грудей м'яко торкалися мене, збуджуюче привабливо. Як би там не було, сьогодні я був більше злий на Денні, ніж засмутився. Здавалося, вона майже хотіла вискочити, коли на неї не чекали, і піти, коли я намагався дістатися до неї. Аморетта рухалася в моїх руках, і ми знову почали танцювати, її тіло було теплим.








м'яким у моїх руках. Я вимкнув лампу, коли ми танцювали біля неї, і крізь вікно проникав лише м'який відблиск місячного світла. Якби Денні хотіла поспішити з висновками, навіть не почувши того, що я сказав, вона б страшенно добре обдумала це сама. Аморетта міцно притискала руку до моєї спини, її живіт торкався мого власного. Її голос був хрипким, чуттєвим, багатообіцяючим.



"У горах мого будинку у нас є приказка", - видихнула вона. "На все є причина".



Вона уткнулася носом у моє плече, і я відчув пульсуючі коливання, що походять від неї.



«Іншими словами, – прокоментував я, – є причина того, що сталося нещодавно, і є причина, через яку ви зараз тут зі мною».



Вона злегка знизала плечима. Її стара калабрійська приказка потрапила на благодатний ґрунт. У всякому разі, дарованому коневі я ніколи не дивився в зуби. Аморетта була явно спокусливою, нетерплячою та бажаною. Якби це було те й нічого більше, або якби в неї була причина, я дізнався б єдиний спосіб дізнатися. Я засунув руки під шовковий халат. На ній була тонка нічна сорочка. Розсунувши халат, я дозволила йому впасти з її плечей. Вона затремтіла, і її руки обвилися навколо моєї шиї та її губ, ці повні, м'які губи, зімкнулися на моїх, і за кілька миттєвостей вона виявилася оголеною в моїх руках. Я підняв її і поклав на диван, погладжуючи губами її круглі, повні грудей. Вона ахнула, і її руки потяглися до мене, коли я зняв сорочки та штани. Коли я притулився до неї своїм тілом, насолоджуючись тактильними насолодами її шкіри проти моєї, Аморетта ахнула і схопилася за мене.



"О так ... так ... так", - видихнула вона. Мої пальці повільно рухалися вниз по її тілу, затримуючись на гладких грудях, маленькі соски оживали, реагуючи на дотик, піднімаючись, піднімаючись вгору, до моїх губ. Аморетта притиснула мою голову до них так сильно, що я боявся, що вона заплаче від болю. Але криків болю не було, лише екстаз. Вона стогнала від задоволення і скрикувала тихими, закликаючими звуками, коли вона корчилася і рухалася, притискаючись своїм тілом до мого. Її шкіра була гладкою, ніби тонка плівка олії покривала її тіло, і коли я рухався вниз по її глибокій грудній клітці, вниз по м'яко округленому животі і далі вниз, її голова моталася з боку в бік у неконтрольованому захваті. Я затримався на мить, потім вийшов і притулився до її соковитих, повних губ, що тепер поглинає. Пронизливий, стрімкий дотик моєї мови подіяло, як іскра полум'я на гілці. Її тіло тремтіло і корчилося, і вона задихалася від бажання, вулкан спалахнув полум'ям. Вся ця пульсуюча чуттєвість переросла в гарячкове бажання, всепоглинаючу пристрасть, яка сміла все інше. Я зрозумів, що це була не дівчина, яка знала, як кохатися, а дівчина, чиє сильне бажання зайнятися коханням було достатнім стимулом для двох. Такий голод був подарунком сам по собі, і я відповів, знайшовши центр її жіночності, винагороджений задоволенням її криків. Тримаючись у ній, я дозволив їй притулитися губами до мого плеча, щоб заглушити її справжні крики екстазу. Коли її оргазм охопив її тіло, її крик був у моїх грудях, інакше він розбудив би готель, не кажучи вже про професора та його дружину по сусідству.



Аморетта відкинулася на софі всього на мить, а потім повернулася до мене і лягла наді мною, її шовкове тіло було поколюванням. Вона пересунула свої ноги через мої, живіт торкнувся моїх м'язів і прошепотіла мені в щоку. "Ще, cara mia", - сказала вона. "Мені потрібно більше". Я бачив, що це був момент втечі для неї. Її візити далеко від свого гірського будинку в Калабрії, очевидно, були моментами, на які вона чекала весь рік. Її чуттєвість була така, що її не можна було ніде сховати, але я знав людей тих пагорбів. Там вона була такою ж бажаною, такою ж бажаною, але їхній власний суворий кодекс забороняв це, доки вона не вийшла заміж, і, якщо я не помиляюся, Аморетта надто багато побачила зовнішній світ, щоб вийти заміж за одного із селянських хлопчиків. Тож її будинок був для неї чимось на зразок сексуальної в'язниці. Не дивно, що далеко від цього вона не могла стримати жахливий стримуваний голод усередині неї. Я погладив її по спині, і вона притулилася до мене своїми повними грудьми, коли від неї знову почали виходити легкі звуки екстазу. Я дізнався, що не було частини цієї пульсуючої істоти, яка не відчувала б чуттєвої чутливості до дотиків. Я перевернув її, і вона знову запропонувала себе, як квітка, що пропонує себе сонцю. Її маленькі соски затверділи під моїм язиком, і вона занурила їх глибше в мій рот. До того, як місяць почав згасати, я тричі кохався з цією фантастично голодною Венерою, і щоразу вона була породженням чистої пристрасті, нещирим і нерозумним, але захоплююче чуйним на найменший дотик. Нарешті, з задоволенням зітхнувши, вона заснула, уткнувшись грудьми мені в рот, притискаючи до себе мою голову. Я відсунувся, щоб утримати її тиху постать, милуючись соковитістю її тіла, коли вона лежала нерухомо. Я спав поряд з нею до сходу сонця







Я прокинувся через вікно, яскраво відбиваючись від синіх вод затоки.



Я лежав тихо, спостерігаючи за глибоким рівним диханням Аморетти. Її ноги, злегка розсунуті, були наполовину повернуті до мене, її круглі, повні груди жадібно випирали, якби вона чекала уві сні, щоб я розбудив її найчудовішим з усіх способів. Я хотів, щоб мав час, але в мене його не було. Семінари МКС розпочалися зарано. Я вислизнув з її руки на грудях, не розбудивши її. Я поголився і одягнувся, коли вона прокинулася. Вона надула трохи, але зрештою підійшла і притулилася до мене головою.



"У мене немає слів, щоб розповісти, як це було минулої ночі", - сказала вона.



- Тобі не потрібні слова, Аморетто, - відповів я. "Ти вже сказала мені".



Вона посміхнулася повільною усмішкою, що розуміє, і я пішов відповідати на ввічливий стукіт у сусідні двері. З професором усе було гаразд. Після того, як я зняв сигналізацію з вхідних дверей, ми спустилися вниз і поснідали разом у холі готелю. Якщо щось у їжі і могло перетворити його на овоч, нас було б двоє.



День був заповнений новими семінарами, зустрічами та блискуче нудними доповідями. До кінця дня я дійшов висновку, що кожен вчений має пройти курс творчого листа. Якщо на семінарах і відбувалося щось зловісне, то це ті папери. Увечері Карл Кріст влаштував екскурсію курортною зоною. Я залишався поруч із професором, а Аморетта залишалася поряд зі мною. Вона не намагалася спеціально відволіктися. Вона просто нічого не могла з собою вдіяти. До десятої всі були надійно замкнені на ніч, і Аморетта чекала на мене в кімнаті. Довго чекати на неї не довелося. Вона була тим, чим була напередодні ввечері, всім і навіть більше, бо вона дечому навчилася. Коли настав світанок, ніхто з нас не спав надто багато, але потім, втішив я себе, скільки сну потрібно людині насправді? Я давно перестав рости.



Це був останній день зустрічі, час, який Карл Кріст назвав Днем релаксації та влаштував фуршет на пляжі.



«Це щасливий день і сумний день, - сказала Аморетта, проводячи тонким пальцем по моїх грудях. - Щасливий, бо ти будеш зі мною весь день, і сумний, бо коли день закінчиться, ми повинні розлучитися. Я тебе ніколи більше не побачу. Я знаю це."



"Ніколи - це слово, яке я ніколи не використовую", - посміхнувся я. «Ви можете приїхати до Америки, а я можу потрапити до Калабрії. Наші шляхи можуть перетинатися».



Тоді я, звичайно, не знав цього, але потім пожалкував, що не був таким добрим пророком. Оскільки я не думав про пляжні вечірки, я не взяв із собою купальних костюмів, тому просто коли ми підійшли до пляжу, розставила шезлонги, щоб я могла постійно стежити за професором, і розслабився. Він був більш ніж задоволений відпочинком у своєму кріслі, а Аморетта згорнулася калачиком поряд зі мною, як задоволене кошеня. Я приніс обід з буфету, який влаштувала Кріст, не ризикуючи цього останнього дня. Коли день, нарешті, добіг кінця, Карл Кріст зробив обхід, виглядаючи ще більш пухким у шортах і яскраво-жовтій сорочці з махрової тканини. Я спостерігав, як він переходив від людини до людини, обіймаючи кожного за руку, ніжно поплескуючи кожного по спині, розповідаючи кожному, яка у нього чудова засмага. Я спостерігав за ним із сумішшю веселощів та роздратування. Роздратування турбувало мене, і я вирішив, що це сталося тому, що він здавався недоречним серед цих щирих людей, які були здебільшого одночасно блискучими умами та простими людьми. Коли він підійшов до професора Калдоне, він допоміг йому підвестися з шезлонга і, поплескавши по плечу, допоміг йому вдягнути пляжний халат.



"Сподіваюся, вам сподобався ваш короткий візит до нас, містере Картер", - сказав він, звертаючись до мене. «Не те щоб ми не вітали вас, але яка б причина не спонукала ваш уряд відправити вас разом із професором, я сподіваюся, скоро зникне».



"Я теж на це сподіваюся", - посміхнувся я. «Якщо ні, я прийду на іншу зустріч».



"І ми будемо раді бачити тебе знову", - сказав він, легко перехитрувавши мене. Він повернувся після короткого рукостискання, пройшов через інших, і, коли я спостерігав, як він піднімався кам'яними сходами, що вели з пляжу, я відчув до нього легку симпатію. Мені завжди здавалося, що у професійному жартівнику є щось жалюгідне та самотнє. Справжнє обличчя клоуна за маскою часто буває зовсім іншим.



Почуваючись трохи як квочка зі своїм виводком, я зігнав усіх назад у готель, перевірила кожен предмет у багажі професора, і ми поринули у його маленький «Фіат», щоб поїхати до Риму.



Я не ризикував тим, що могло статися в останню хвилину після зустрічі або поблизу. У Римі був ще один раунд прощань та подяк. Професор та його дружина були приємними людьми, ерудованими, приємними та чесними. В очах Аморетти було безмовне послання. Я знав, що вона не хоче повертатися в гори Калабрії, і мені було її шкода. Вона справді не була готова покинути







пагорби, навколо неї було ще дуже багато цікавого; і все ж вона заслуговувала на щось краще, ніж могла там знайти. Я був певен, що ще кілька побачень з дядьком і тіткою повинні зробити це за неї.



Я поїхав до аеропорту Риму з почуттям добре виконаної роботи. Якщо щось і відбувалося на попередніх засіданнях МКС, то цього разу цього не сталося. Якби й була змова проти професора Калдона, він би не спрацював. Звичайно, я також знав, що цей єдиний випадок не можна розглядати як перемогу. Жахлива зловісність цього все ще зберігалася, і це порушувало ще більше питання. Куди ми пішли звідси? Ми запобігли всьому, що могло бути заплановано на цю зустріч, і це нікуди не призвело. Я відклав ці набридливі запитання перед зустріччю з Хоуком. Я хотів дещо прояснити насамперед. Я впіймав прямий рейс з Риму до Лондона. Настала моя черга несподівано вискочити, що я й зробив, тільки щоб отримати задоволення від розмови з домогосподаркою Денні. Денні поїхала на кінне шоу і повернеться за два дні. Жінка, стара дівчина з приємним обличчям, була досить люб'язною і взяла в мене записку, яку я написав на звороті конверта. Я зробив це коротко. Було дуже багато сказати для нотатки. Я написав:



Вибач ще раз. Днями поясню все, а ви послухаєте.



V



Небо впало. Світ перестав обертатися. «Я неправильно почув, – сказав я собі. Цього просто не могло бути! Сіро-сталеві очі Хоука, що дивилися на мене через його стіл, були невиразними. Може, мені снилося.



"Скажи це ще раз", - попросив я. Він повільно кивнув головою.



"Професор Калдоне - овоч", - повторив він. "Його дружина зв'язалася з нами вчора ввечері".



"Я не вірю в це", - сердито сказав я. «Чорт забирай, я закривав його, як годувальницю. Нічого не могло статися».



Хоук знизав плечима. "Щось трапилося", - тихо сказав він. Я швидко порахував. Я залишив його в Римі рано ввечері і сів на літак до Лондона. Виявивши Денні, мені довелося залишитися на ніч, бо я не міг одразу вилетіти. Потім я повернувся сюди вчора і сьогодні прибув до штаб-квартири AX. Загалом з моменту мого уникнення вченого пройшло близько тридцяти шести годин. Хтось міг дістатися до нього за ці тридцять шість годин. Я повинен був упокоритися з цим. Під час самої зустрічі я тримався надто близько до професора.



«Я б хотів піти і подивитися сам», - сказав я, все ще злившись.



"Я так і думав", - м'яко відповів Хоук. «Я забронював для вас квиток на одинадцятигодинний рейс до Риму».



"Чорт візьми, - сказав я, - цьому має бути якесь пояснення".



Вираз обличчя Хоука був усім, що мені було потрібно. "Добре", - сказав я. “Я знайду його. Але тоді це має бути найдивніше чи найрозумніше, що я бачив за довгий час».



Я вийшов, злий на себе, злий на світ, але в основному злий через незвичне відчуття, що мене забрали. Ніхто не любить програвати, особливо я. Але зазнати невдачі – це одне. Бути взятим прямо у мене під носом – це зовсім інше. Для мене це був новий досвід, і я був лютий і думав про це всю дорогу до Риму. Я дотримувався ідеї, що все, що сталося, сталося після того, як я пішов від професора. Як я вже сказав, я мав залишитися з цим. Але я не був у цьому певний. Хоук заздалегідь телеграфував, щоби група медичних фахівців зустріла мене в будинку професора. Він хотів, щоб я чув те, що вони кажуть, на власні вуха. Це були лікарі, які обстежили кожного із уражених учених. У домі професора мене впустила покоївка, і синьйора Калдоне зустріла мене з великою холоднокровністю, ніж я очікував від неї.



Мій гнів перетворився на щось інше, коли мене провели у вітальню, де медсестра у білій формі сиділа на прямому стільці поруч із професором. Він сидів у глибокому шкіряному кріслі, і раптом я перестав турбуватися про свій гнів, про свої почуття. Херувимське обличчя перетворилося на сіру мляву маску, мерехтливі блакитні очі стали невиразними, втупленими кулями. Його рот відвис, по кутах текла невелика безперервна цівка слини, яку медсестра періодично витирала марлевою серветкою. Я підійшов до нього і покликав його на ім'я. Відповіді не було. Іноді його горло видавало невеликі гортанні звуки, нелюдські звуки. Я відвернувся, крижана стрічка обернулася навколо моїх нутрощів.



«Лікарі чекають на вас у кабінеті, синьйор Картер», - тихо сказала синьйора Калдоне. Я пішов за нею в хол і через фойє до кабінету, де чотири чоловіки встали, щоб привітати мене, з однаково серйозними і втомленими обличчями. Крижаний холод усередині мене вже кристалізувався в смертельний гнів, бажання розірвати щось чи когось на частини, побачити, що справедливість перемогла в тому, чому я щойно став свідком.



"По-перше, джентльмени, - рішуче сказав я, - чи є надія на одужання?"



Заговорив високий сивий, почесний чоловік, що представився доктором Ван Дуетонзе. Я чув про нього. Він був визначним бельгійським неврологом.



"Ніякий, містере Картер", - відповів він. "Розум







повністю пішов. Неврологічні випробування, які ми вже провели, показують, що органічне функціонування мозку не підлягає відновленню. Фактично перевірка професора Калдона була просто формальністю. Наші результати, отримані від інших чоловіків, які постраждали таким чином, були більш ніж достатніми. Чи бачите, мозок – тендітний орган, і будь-яке повне порушення його фізіологічного функціонування призводить до пошкодження мозку, яке неможливо відновити».



Заговорив інший лікар. «Ми розуміємо, що ваші люди беруть участь у цьому, щоб з'ясувати, що тут замішано кримінальний характер».



Я швидко зрозумів, що Хоук повідомив їм напівправду про мій інтерес до цієї справи, настільки, щоб все пройшло гладко.



«Вірно, – сказав я. «Я збираюся розслідувати ваші підозри як щодо променя руйнування, так і щодо теорії вірусу, про яку мені повідомили».



"Так, хоча зараз ми розглядаємо можливість того, що, можливо, хтось на МКС, хтось із присутніх на зборах може бути носієм вірусу і сам невразливий. У той же час електричний промінь - якщо це дійсно так - має бути Все зосереджено навколо зустрічей ISS і, здавалося б, бездоганних людей на цих наукових семінарах».



Я кивнув головою. Все це звучало дуже логічно в тому вигляді, як вони це піднесли. Хтось на зборах… Так, але хто? І, що важливіше, як? Але потім я подумав, що це моя робота – з'ясувати це. Я знав про деякі речі, яких вони не знали, про жінку на ім'я Марія Доштавенко, про маленького панка з карткою з ім'ям професора на ній, про вбивства, покликані змусити всіх замовчати про щось. Вони могли підігравати своїм теоріям про рентгенівські промені та віруси. Я не купував, хоч і не говорив їм про це. Я подякував добрим лікарям і повернувся до вітальні. Коли я підійшов, я почув важкі болючі ридання, а коли увійшов, поряд зі старим стояла Аморетта, її щоки були мокрими і залиті сльозами. Вона витерла їх насухо відразу, як побачила мене. Синьйора Калдоне була поруч із дівчиною. Коли я підійшов, очі Аморетти потемніли від явної ненависті та люті.



"Ви повернулися, щоб особисто переконатися?" - Виплюнула вона, її повні груди здиблися під синьою блузкою. На ній були вузькі джинси, і її стегна тяглися з обох боків. "Ви повинні були захистити його!" - додала вона звинувачуючи. "Він був у порядку, поки ти не прийшов!"



В її очах була яскравість, яка виходила за рамки очевидної ненависті в них, раптова жорсткість, погляд помсти. Вона була зла і невдоволена, побачивши мене, це було ясно. Синьйора Калдоне кинула на мене вибачений погляд і вивела Аморетту з кімнати, щоб вона за мить повернулася.



"Мені дуже шкода, як Аморетта говорила з вами", - просто сказала вона. «Вона дуже любила свого Зіо Енріко. Ми сказали їй, що він міг бути в небезпеці, коли ми поїхали на зустріч із вами в Портофіно, і що ви будете там, щоб захистити його».



Я сказав синьйоре Калдоні, що розлад дівчини цілком зрозумілий. І це було. Чорт, за кілька днів я полюбив професора. Її емоції цілком могли пояснити ненависть у її очах, але потім я виявив ще дещо. Всередині мене був крига, крижана власна ненависть. Я все ще був переконаний, що з професором усе гаразд, коли залишив їх у Римі.



"Чи були у вас відвідувачі після того, як я пішов?" Я запитав. "Тієї ночі чи наступного дня?"



"Ні", - стомлено відповіла жінка. «Ніхто. Аморетта була з нами весь ранок, а потім поїхала додому».



Лише Аморетта. Я подумки перевернув ці слова, ненавидячи цю думку, ненавидячи її значення, але продовжуючи з нею. Я знову запитав себе, що, чорт забирай, я справді знав про дівчину, крім того, що вона була вулканом у ліжку? Синьйора Калдоне, звичайно, не викликала підозр у своїй племінниці. Хоук якось сказав, що я не триматиму свою матір поза підозрами, якщо того вимагають обставини, і він мав рацію. Особливо, коли я почував себе так само, як зараз, що було потворне, злісне, потворне почуття, яке я відчував, коли бачив щось брудне. Я глянув на овочі, які були людиною, і він став ще потворнішим. Хоук так добре охарактеризував його живих мерців. Медсестра вже почала піднімати його. Він вислизнув з її обіймів, і я кинувся до нього, але він стояв рачки і повзав по підлозі. "Все в порядку", - сказала вона мені. «Я подбаю про нього».



Я повернувся до синьйори Калдоні. "Ви подзвонили Аморетті, щоб розповісти їй про її дядька", - запитав я. Жінка кивнула, не відриваючи очей від мене, відмовляючись дивитися на жалюгідну постать, що проповзає повз нас.



"Ви сказали їй, що я прийду сюди сьогодні ввечері?"



"Так", - відповіла вона. "Я отримав телеграму від вашого начальника".



"А що сказала Аморетта?"



"Вона сказала, що відразу ж під'їжджає", - відповіла жінка. "Вона подумала, що, можливо, ви заберете її дядька, і вона хотіла побачити його знову".



Або, тихо подумав я, вона просто хотіла бути тут, доки я був. Я підійшов до дверей. Якщо я помилявся щодо дівчини, я хотів би з'ясувати це і принести їй великі вибачення. Якби я був







на правильному шляху вона мала великі проблеми. Я все ще був переконаний, що хтось перейшов до нього з того моменту, як я залишив їх у Римі якимось чином десь. Хто та як? Це були два ключові питання. Я був упевнений, що якщо отримаю відповідь на один із них, то зможу відповісти іншому. Зараз для Аморетти настав час питань. Але коридор був порожній. Я швидко визирнув назовні, але на вулицях Риму було темно і тихо. Я знайшов синьйору Калдоні.



"Аморетта пішла", - сказав я їй. «Чи їй ще куди піти в Римі? Є інші друзі, родичі?



«Ні-ні, ми були єдиними, – сказала жінка. «Вона, мабуть, вибігла надвір. Вона так засмучена. Будь ласка, пошукайте її».



«Я шукатиму її, добре», - похмуро сказав я собі під ніс і вибіг на вулицю, на мить зупинившись, щоб очі звикли до темряви. Калдони жили недалеко від невеликої площі, і я швидко оглянув коло світла під кожним з вуличних ліхтарів, що всеювали краї площі. Я побачив її безпомилкову форму, коли вона зупинилася під лампою в найдальшому кутку площі. Я втік, коли вона рушила далі. Коли я підійшов до цього місця, її ніде не було видно, а вулиця, що вела вбік, була вузькою, вимощеною бруківкою, з затемненими магазинами, пекарнями, бакалійними лавками та фруктовими лавками з безліччю дверних отворів. Я слухав, як каблуки стукають по камінню, але їх не було. Вона ховалася в одному з дверних отворів. Я почав повільно спускатися, коли вона вийшла і зупинилася в очікуванні. Навіть у темряві я відчував пекучу ненависть у її очах.



"Чому ви йдете за мною?" — спитала вона.



"Ти відповиш на кілька питань", - сказав я їй, підходячи до неї. Вона зробила крок назад і обернулася, щоб бігти. Я вже збирався схопити її, коли почув за собою слабке дряпання. Я повернувся, але не досить швидко. Удар, мов блискавка, вдарив мене по скроні. Моя голова вибухнула вогнями, зірками та гострим болем. Я подався вперед і змусив себе не знепритомніти. Я чув кроки, багато хто з них. Я схопився за пару ніг перед обличчям і смикнув. Господар закричав італійською і впав. Я стрибнула на нього, моя голова все ще була затуманена, і я миттю побачив невисокого, одягненого в піт чоловіка чоловіка, коли різкий удар по ребрах відкинув мене вбік. Я продовжив крутий перекат, сильно ударяючи по ногах, хапаючи їх і тягну. Одна постать навалилася наді мною, і я різко вдарився ліворуч у його живіт, почувши, як він хрюкнув від болю. Моя голова тепер трохи проясніла, і я знав, що їх було щонайменше четверо чи п'ятеро. Притиснувши п'яти до проміжків між каменями, я підвівся на лікті і катапультувався вперед, віч-на-віч, в чиюсь середину, несучи його за собою. Зумівши уникнути розмахування руками та різких помахів, я схопив того, кого відбив назад, за руку, підняв його в русі дзюдо і кинув у вікно пекарні. Я почув його крик серед звуку скла, що розбивається. Все ще борючись швидше через тренування та інстинкт, ніж через ясність розуму, я вдарив в обличчя, яке з'явилося переді мною, почув хрускіт кістячок пальців у вилиці, і обличчя зникло. Але тепер настала моя черга. Це був гарний, жорсткий удар ззаду, і я впав. Тверда річ врізалася мені в череп майже в той же момент, коли черевик з важкою підошвою потрапив мені в скроню. Я почув голос Аморети ще до того, як згасло світло, чорт забирай її чорне серце. Вона вирішила, що я піду за нею. Вона привела мене до цього. Я спробував підвести голову і струсити, але нічого не відповів. Ще один удар обрушився на мене. Це не так боляче. Він просто опустив завісу.



* * *



Не знаю, скільки часу пройшло до того, як я прокинувся, але станом моєї голови я вирішив, що це було досить довго. Я повільно повернув шию круговими рухами, і пухнаста павутина почала рватися в моїй голові. Сильний гострий біль у зап'ястях підказав мені, що руки пов'язані за спиною. Жахливі підстрибування та поштовхи не допомагали моїй голові пульсувати, але мені вдалося зосередитися на навколишньому. Я був не один. Четверо інших чоловіків сиділи всередині, мабуть, усередині вантажівки із закритими панелями. Я був проти водійської перегородки, решта сиділа парами з боків вантажівки. Це були кремезні, суворі, чорноокі чоловіки у робочому одязі та важких селянських туфлях, з важкими, вузлуватими руками з товстими пальцями. Я помітив, що у трьох із них були порізані обличчя та синці на вилицях. Один із них гукнув водія італійською.



"Американо прокинувся", - сказав він.



"Си, будь обережний", - відповів голос. "Подивіться на нього"



Потім я почув голос Аморети. "Не ризикуй", - сказала вона.



Усі вони могли розслабитись. Нині не час і не місце для примх. Крім того, я хотів дізнатися більше про те, куди мене везуть. З крутого підйому вантажівки ми піднімалися у гори. Чоловіки поговорили один з одним коротко, уривчасто, але цього було достатньо, щоб я зрозумів, що таке діалект калабрезе. Це не було складно






Я намагався зрозуміти інше. Аморетта везла мене на пагорби свого будинку. Якби я був відсутній так довго, як мені здавалося, швидше за все, ми були б майже метою. Те, як вона та селяни Калабрії вписалися у цю брудну справу, було іншим питанням. Це був страшенно несподіваний поворот. Але це було дивно з самого початку. Дорога ставала більш нерівною, а вантажівка ледве ледве їхала. Я перевірив свої зап'ястя. Вони були добре пов'язані. Вони забрали у мене Вільгельміну, але я відчував Х'юго в його піхвах на своєму передпліччі. Вони надто поспішали витягти мене з вулиці у вантажівку, і вони явно не були фахівцями. Я знав це по тому, як вони падали один на одного, намагаючись накинутися на мене на тій вузькій вуличці. Якби цей перший удар не послабив мої рефлекси, вони все ще були б там, зібравшись разом.



Вантажівка сповільнила хід, і мої м'язи автоматично напружилися. Я нарахував ще два повороти, перш ніж він зупинився і відчинилися задні двері. Мене витягли, і я обмінявся поглядами з Амореттою, яка виглядала напруженою і тремтячою у блузці та вузьких джинсах.



"Хороші друзі у вас є", - сказав я недбало.



"Це мої брати", - сказала вона, вказуючи на трьох чоловіків. «А двоє інших – мої кузени».



«Сімейне підприємство», – прокоментував я.



"Коли я почула, що ви повертаєтеся, щоб переконатися у своїй роботі, я взяла їх із собою", - різко сказала вона. "Тепер ми збираємося з'ясувати, що ви зробили з Зіо Енріко і чому".



"Що, чорт забирай, ти несеш?" - сказав я, хмурячись. Вона вдарила мене по обличчю. Жорсткий.



"Відведи його всередину", - сказала вона. «Досить його брехні».



Я все ще хмурився, коли мене заштовхали в довгий будинок із каменю та теракоти з низьким дахом. Вони відвели мене на кухню, велику простору кімнату, і кинули в міцний стілець із прямою спинкою, тримаючи руки пов'язаними за спиною. Як подвійна безпека вони прив'язали мої зап'ястя до спинки стільця. Аморетта стояла переді мною, спостерігаючи за операціями. Коли вони закінчили, вони утворили за нею півколо. Її очі, палаючі гнівом, вп'ялися в мої.



«Коли я думаю, що…» - почала вона і швидко обірвалася, на її обличчі промайнула швидкоплинна фарба збентеження.



"Продовжуй, Аморетто", - посміхнувся я. Вона вдарила мене знову, сильніше.



"Я уб'ю тебе", - прошипіла вона. «Ви – створення з пекла. Ви збираєтеся розповісти нам, що ви зробили із Зіо Енріко».



"Я нічого йому не зробив", - сказав я, вивчаючи її очі. Вона знову вдарила мене.



«Більше жодної брехні!» - гукнула вона. Я побачив, що в цих очах не було нічого, крім ненависті та гніву. Це не був вчинок, це не була спроба обдурити мене.



"Клянуся Богом, ти справді серйозно, чи не так?" - Запитав я, недовірливо усвідомлюючи це.



"Так, я серйозно", - сказала вона. "Я уб'ю тебе сам, якщо доведеться".



"Ні, я маю на увазі, що ти дійсно думаєш, що це зробив я", - сказав я.



"Давайте просто вб'ємо його зараз", - втрутився один із її братів.



"Ні", - огризнулася Аморетта. «Я маю дізнатися, що він зробив і чому».



«Готово», - сказав двоюрідний брат, кретин із великими вухами. "Яка різниця? Просто вбий його».



"Silencio!" - вигукнула Аморетта. "Я розберусь з цим".



Я здивовано слухав їх. Вони ні в чому не жартували, особливо щодо вбивства мене. Тут я підозрював її, і вона була переконана, що це я зробив. За інших обставин це могло б здатися кумедним, але ці персонажі були дикою групою, цілком здатною та зарядженою, щоб робити що завгодно.



«Я цього не робив, Аморетто», - сказав я, вкладаючи у свій голос усю щирість.



"Припини свою брехню", - парирувала вона. "Це мав бути ти. Ти влаштував так, щоби бути з ним увесь час.



Може, ви поклали щось у ту особливу воду, яку змусили його випити”.



"Ні, кажу вам", - крикнув я у відповідь. "Мене послали захищати його".



«Але ви зробили прямо протилежне. Може ви навіть не справжній чоловік, цей Нік Картер. Може, ви вбили його та зайняли його місце. Але ми збираємось з'ясувати це. Ви збираєтесь сказати нам правду. . "



«Я говорю вам правду».



"Це займе багато часу", - втрутився один із братів. «Не могли б ми допитати його згодом? Свиней не нагодували. Корів не доїли».



«Цілком вірно, - втрутився інший. – Ти терміново відправив нас сьогодні вранці. У нас не було часу щось робити. Крім того, я теж голодний».



«Я говорю, просто убий його і покінчимо з цим», - втрутилися великі вуха.



"Ні, він заговорить першим", - наполягала Аморетта. "Але ми зробимо це пізніше, коли ти закінчиш роботу по дому". Вона звернулася до великих вух. "Глауко", - скомандувала вона. «Залишися тут і поспостерігай за ним. Якщо він щось спробує, одразу ж крикни, розумієш?»



Великі вуха – Глауко – кивнув. Ймовірно, це був такий складний наказ, який він міг засвоїти відразу. Аморетта кинула на мене останній жорсткий погляд і пішла з рештою. Слухаючи їх, я переконався в одному. Їхні емоції були надто сильні, щоб прислухатися до логіки чи розуму. Крім того, я повинен був визнати, з того місця, де вона це бачила, у мене дійсно були кращі шанси досягти успіху в старому. Я мусив звільнитися. Можливо, тоді зможу змусити їх слухати. Я блукав очима по кухні - велика кам'яна піч, важке залізо







каструлі та сковороди, підвішені на стінних гачках над головою. Глауко вмостився на стільці з прямою спинкою, поставив ноги на довгий, міцний стіл і почав стругати складаним ножем дерев'яне полотно. Якщо я спробую повернутись до духовки, щоб пошкрябати мотузку на зап'ясті об камінь, Глауко одразу побачив би мене. Коли мої зап'ястя були прив'язані до стільця, стілець на даний момент був частиною мене. Я виміряв відстань до того місця, де Глауко сидів, думаючи про те, щоб кинутися на нього вниз головою, врізатися в нього. Це було марно. Він буде на ногах, перш ніж я дістануся до нього. Мені потрібно було щось, що вимагало б лише одного руху. Я міг зробити лише один постріл, і все, що мені потрібно було використати, це мої ноги та коліна. Решта мене була прикута до крісла.



Я сів і глянув на Глауко. Він став поглиненим своєю різкою, але періодично поглядав на мене. Поставивши ноги на стіл, стілець відкинутий на задніх ніжках, він був ідеальною мішенню, якби я міг підійти досить близько. Несподівано я зрозумів, що мені не потрібно підходити так близько. Все, що мені було потрібно, це потрапити до зони досяжності. Я посунув одну ніжку стільця на дюйм і почав чекати. Глауко глянув на мене і повернувся до свого різання. Я посунув іншу ногу ще на один дюйм і чекав. Глауко продовжував перебирати погляди. Я присунувся ближче, розраховуючи кожен стомливий рух між його поглядами, зрушуючи кожну ногу на долю дюйма за раз. Я був радий виявити, що Глауко не був ні надто розумним, ні надто настороженим. Нарешті я зупинився, не наважуючись підійти ближче. Я слухав звуки з іншої кімнати, але все було тихо. Інші все ще були зайняті своїми справами. Я стрибнув, вибивши ногу і вдарившись об спинку стільця Глауко. Він вилетів з-під нього, і він з криком упав навзнак. Я миттю опинився на ньому, стілець усе ще був прив'язаний до моєї спини, одне коліно впало йому на груди, інше на горло. Його очі відразу почали вискакувати, і я розслабився, відриваючи коліно від його горла.



"Один неправильний рух, і ти помреш через півсекунди", - попередив я його. «Все, що мені потрібно зробити, це натиснути цим коліном. Бачите? Я натиснув, і його язик висунувся. Його очі розширилися від страху. Я знову послабив тиск.



"Тепер ти робиш саме те, що я говорю", - сказав я йому обережним, розміреним тоном. Одного погляду в мої очі та відчуття мого коліна у його трахеї було більш ніж достатньо для нього. «З того місця, де ви перебуваєте, ви можете простягнути руку і послабити вузли на моєму зап'ясті. Повільно, тепер… повільно. Неправильний рух може призвести до того, що моє коліно автоматично опуститься». Я знову посилив на нього тиск, щоб наголосити. Я відчув, як його рука ковзнула по моїй спині, намацуючи пута зап'ястя. Його пальці стискали вузли, а очі зі страхом дивилися на мене. Я відчув, як мотузки трохи послабшали. "Продовжуй", - прогарчав я, натискаючи коліном ще трохи. Його пальці прискорилися, і мотузок вистачило, щоб звільнити одну руку, потім другу. Я чув голоси, що входять до хати. Не відриваючи коліна від його горла, я сильно вдарив Глауко по щелепі. Його голова схилилася набік, і я підвівся. Я знав, що вони зараз зазирнуть. Я не хотів використати Хьюго. Якими б заблудлими, упертими і дурними вони не були, вони все ще намагалися робити те, що вважали за правильне. Я взяв одну із залізних сковорідок. «Не дивно, що італійська домогосподарка має їсти багато макаронів, – подумав я. Це було краще, ніж вага нарощування м'язів. Я ввійшов за двері, коли Аморетта ввела решту.



Вона миттю скрикнула. “Mio dio! Його більше нема!" - Завила вона. Інші впали їй на п'яти. Я змахнув сковородою і одним пострілом упіймав двох із них. Вони розтягнулися обличчям уперед, коли я схопив Аморетту, і тепер у мене в долоні був Хьюго, вістря стилету пригорнулося до кінчика на повні груди дівчини. Її брати завмерли, і я почув, як Аморетта різко зітхнула.



"Спочатку розбуди їх", - сказав я, вказуючи на три несвідомі форми. Один із інших вилив на них відро з водою, і вони прокинулися.



«Тепер ви, дикі люди, збираєтесь мене слухати, – сказав я. «Я не зробив нічого, щоб завдати шкоди твого дядька. Зрозумійте це крізь твої товсті черепи. Я намагався захистити його. Я не можу цього довести, тому що я не знаю, що трапилося більше, ніж ти».



Груди Аморетти м'яко торкалися моєї руки, що тримає стилет, і в мене виникла думка. Якби я зміг довести їм, що я сам, це заощадило б мені годинник, намагаючись вибратися з цих гір, або уникнути їхнього можливого переслідування. Бог знає, скільки тут у неї родичів. Якби це спрацювало, я був би у безпеці. Якби цього не сталося, у мене були б руки зайняті. Якого біса, вирішив я, іноді треба ризикнути. Я відступив від Аморети, відпускаючи її. Коли вона обернулася, я простяг їй стилет. Її очі розширились від подиву. Інші її родичі були однаково спантеличені.



"Візьми", - сказав я, штовхаючи її ручкою. Вона невпевнено простягла руку.



"Тепер ти мені віриш?" Я запитав. "Я здаюсь







щоб довести, що я говорю правду ".



Інші спостерігали за Амореттою, чекаючи від неї сигналу. Я побачив, як її очі раптово танули, її повні губи розплющилися, і вона була в моїх руках, уткнувшись головою в мої груди.



«О, Нік, - схлипнула вона. "Будь ласка, пробач мене. Я був так засмучений. Я ніколи не повинен був вас підозрювати».



"Я підозрював тебе", - зізнався я. «Так що, я думаю, ми квіти» Я міг би сказати їй, що це моя робота – підозрювати всіх, у той час як вона була просто надмірно емоційним, диким помідором, але я відмовився від цього. Крім того, її брати і кузени юрмилися навколо, ляскаючи мене по спині. Вибачення та товариство взяли гору з подвоєною силою.



"Все вийшло, і ніхто особливо не постраждав", - сказав я Аморетте, витираючи сльози з її щоки. «Я радий цьому, щоправда. Тепер мені потрібно якнайшвидше повернутися до Риму. Мені потрібно десь знайти зачіпку».



"Сі", - швидко погодилася Аморетта. «Бери вантажівка, Луїджі. Ми маємо негайно їхати».



Глауко тільки-но повернув мені Вільгельміну, кинувши останній погляд на Люгер. Я чув зауваження Аморети, але мені знадобилося кілька секунд, щоб зрозуміти.



"Гей?" Я сказав. "Що ви маєте на увазі" ми "?"



"Я піду з тобою, Нікі", - сухо оголосила вона.



«О ні, люба, - сказав я. «Я повертаюся один. Це моя справа".



"Ні, я піду з тобою", - сказала вона, випинаючи нижню губу. Я бачив, як її родичі насупилися.



"Це не для тебе", - заперечив я.



"Чому б і ні?" - спитав Глауко войовничим тоном. Я так хотів надати його великому дурному обличчю впливу, який міг би пробити в ньому хоч якийсь сенс, але стримався.



"Бо це моя робота", - крикнув я йому.



"А це наш дядько", - відповів він.



"Це питання сімейної честі", - втрутився Луїджі. Вони знову наближалися, і я бачив, як злітає дух та всі інгредієнти для нової бійки.



"Вона недостатньо хороша, щоб допомогти тобі, Американо?" ще один сердито глянув на мене. Якби я мав час, я б із задоволенням розбив кілька товстих черепів, але все, чого я хотів, - це вибратися звідти якнайшвидше і простіше.



"Вона в порядку", - сказав я. “Вона може піти зі мною. Насправді я буду радий її допомоги».



Розслаблення було чутно. Луїджі витягнув вантажівку і сів за кермо, а Аморетта сіла поряд зі мною. Коли я виїжджав, лунали крики удачі та прощання. Начебто ми їхали на передову. Я сказав, що буду радий її допомоги, і я серйозно. Вона була б більш ніж корисна, спрямувавши мене вниз із гір. Коли я дістануся до головних доріг, ми з пристрасною, чудовою Амореттою розлучимося. Я знала, що це не буде ніжним прощанням, але вона переживе.



Коли ми наблизилися до підніжжя пагорбів, я побачив вогні, які вказували на перетин головної дороги переді мною.



"Ви коли-небудь ходили звідси у свій будинок?" - Недбало запитав я.



"Ой, так", - сказала вона. «У юності я часто це робила. Це не так уже й погано, якщо ти знаєш дорогу і не поспішаєш».



«Радій чути це, люба», - сказав я, різко зупиняючись. "Бо ти прямо зараз ідеш додому!" Я вистрибнув із вантажівки, потягнувши її за собою. Уздовж дороги росли соснові чагарники. Я підкинув її, кричачи до неї. Повітря посиніло від італійських прокльонів, які я ніколи не чув і знав більше, ніж деякі. Я був на передачі і рушив, коли вона вилізла із соснового куща. Я глянув у дзеркало заднього виду і побачив, що вона вибігає на дорогу, трясе кулаком за мною і все ще кричить.



«Нічого особистого, лялечка», – посміхнувся я. "Але це не ваша пляшка вина, якщо можна так висловитися".



Світанок тільки-но починав фарбувати небо, але я вже думав, куди йти далі. Одна думка поверталася мелодією, що повторюється. Якби це не сталося після того, як я пішов від професора, то це мало статися просто в мене під носом. "Це просто неможливо", - знову сказав я собі, весь час розуміючи, що неможливе, очевидно, сталося. Я хотів список усіх сучих синів, які були присутні на останніх восьми зборах. Я простежував передісторію кожного з них. Десь там має бути зачіпка.



Маленька вантажівка, хоч і повільна, була надійна. Ранок приніс спекотне сонце, але я не втрачав його. Доїхавши до Риму, я повернув вантажівку в провулок і залишив її там. Карабінери знайдуть його та простежать реєстрацію. Я втомився як собака, і я зняв номер у скромному готелі Рафаелло і телеграфував Хоуку, що я зупинявся в ньому звідси. Я назвав йому свій готель та номер і сказав, щоб він телеграфував мені, якщо має що додати. Був день та довга ніч. Я прийняв гарячу ванну, розтягнувся на ліжку та заснув. Я прокинувся ближче до вечора. Телеграми від Хоука не було, отже, для мене в нього більше нічого не було. Я вирішив, що найшвидший спосіб отримати список усіх учасників минулих восьми зустрічей – через Карла Кріста. Я трохи перевірив, виявив, що в Цюріху є Карл Кріст і подзвонив йому. Він відповів і, на мій подив, відразу впізнав мій голос. я








міг просто бачити його кругле обличчя, вкрите ялинковою усмішкою, тоді як ці швидкі маленькі очі уважно клацали. Я сказав йому, що хотів. «Мені потрібен повний список присутніх на кожній із цих зустрічей», - сказав я. "Я хочу кожну людину, велику, маленьку, важливу, неважливу.



Голос Карла Кріста був ніжним, а слова – навпаки. - Політика ISS не полягає в тому, щоб надавати таку інформацію, містере Картер, - сказав він наспівуючи. - Чи можу я запитати, чому ви робите цей досить незвичайний запит?



"Я не можу розголошувати це", - сказав я, відчуваючи, як роздратовано спалахує мій гнів. «Список кожного зібрання тоді був публічно оголошений. Чому я не можу отримати копію зараз?



"Такі оголошення ніколи не бувають повними", - спокійно відповів він. «Боюсь, що повернутися і скласти повний список останніх восьми зустрічей було б непростим завданням».



Він завжди так допомагав, продовжуючи хеджувати. З кожною секундою я злився дедалі більше. "Послухай, кузен", - почав я знову, почувши різкість у голосі. "Я знаю, що у вас, чорт забирай, є повний список на кожне зібрання. Вам доведеться мати їх для ваших власних записів, якщо нічого іншого. Якщо ви не надішлете мені фотостатичну копію останніх восьми списків присутніх, я пропоную піти до керівництва ISS і переконатися, що вони наказують вам співпрацювати”.



Його тон одразу змінився. «Ви мене неправильно зрозуміли, – сказав він. «У цьому немає абсолютно жодної потреби. Я завжди радий співпрацювати з будь-яким державним чиновником у офіційних справах, навіть якщо я не знаю, про що він». Кінцівка була покинутою наживкою ліскою, за яку я не вхопився. Він міг, чорт забирай, запитати, про що все це було. Я дійшов висновку, що він типовий для дрібних чиновників, які завжди намагаються зробити себе важливішими, ніж вони є насправді.



«Будь ласка, відправте мені списки авіапоштою до готелю «Рафаелло» тут, у Римі, – сказав я.



Я повісив слухавку і пішов прогулятися та повечеряти у Римі. Мені хотілося насолодитися теплим, дружелюбним містом, але я був на межі, нервувався, дратувався. Я повернувся до готелю і трохи поспав. Стук розбудив мене рано. Віддайте йому належне, або, можливо, я вселив би в нього страх перед Богом, але Кріст одразу ж зібрав списки, і вони прибули. Я розклав їх на підлозі і весь ранок вивчав їх, роблячи свої власні аркуші з іменами кожної людини на аркуші. Коли ранок добіг кінця, у мене була підлога, заповнена паперами, і багато імен були внесені в перехресні індекси з розчаровуючим результатом: жоден член ISS не відвідав усі вісім зустрічей. Це, здавалося, виключало мої думки про те, що одна людина несе відповідальність за вісім жахливих провалів після зустрічі. Я повторив це знов. Я повинен був переконатися, що немає помилок, ні помилок. Але я мав рацію. Багато з них були присутні на багатьох зборах, але жоден не був на всіх останніх восьми. Поки мої очі блукали по робочих аркушах, розкладених по всій підлозі переді мною, я дозволив своєму розуму мчати сам по собі до техніки потоку асоціацій, яку я вивчив багато років тому: копання, перепустка, дослідження, стрибок. Зрештою, щось почало виявлятися. Єдиним ім'ям, яке з'являлося на кожній зустрічі, було Карл Кріст. Я відкинувся на спинку дивана і на якийсь час дозволив цьому перевернутися в моїй голові.



Я не пробував з причин, з якоїсь мотивації ні до чого. Я шукав лише зачіпки, і хоч це здавалося малоймовірним, це факт, що Він був присутній на кожній з останніх восьми зустрічей. У минулому я бачив багато неймовірних фактів, які стали дуже ймовірними. Я ніколи нічого не скидав з рахунків, хоч би як дивно це здавалося. Звичайно, у цій шаленій справі я не збирався цього робити. Радісний Карл міг бути мертвою опорою - і тоді він міг бути чимось більшим, ніж здавалося. Це була єдина зачіпка, яку я вигадав, якщо можна так назвати. Я вирішив це назвати. Я зателефонував до аеропорту Риму, щоб дізнатися розклад рейсів до Цюріха.



VI



"Ви дивилися у вікно, сер?" - спитав мене по телефону приємний молодий голос. Я був так захоплений своїми робочими листами, що не зробив цього. Коли я це зробив, я повісив слухавку. Густий туман огортав місто, яке не йде днями. Я виписався з готелю та купив квиток на експрес Рим-Цюріх. Моє купе було всередині дощу, і я сів за двадцять хвилин до нашого від'їзду. Хоча він був вказаний як експрес, він був далеким від того, що ми називаємо прямим поїздом додому. Я взяв спальний відсік, кондуктор перевірив мій паспорт і заправив ліжко. Коли ми виїхали, був вечір, і я дивився, як пропливають оповиті туманом вогні Вічного міста, поки ми набирали швидкість. Як і більшість європейських поїздів, між зупинками він їхав як чорт, але потім була незліченна кількість зупинок для перемикання вагонів та додавання нових. Я рано ліг спати і добре спав. Потяги завжди чинили на мене снодійну дію. Коли я прокинувся, ми наближалися до швейцарського кордону в Беллізоні. Я пішов у вагон-ресторан і поснідав. Сільська місцевість змінилася, я побачив, дивлячись у вікно поїзда. Він був більш горбистим, з далекими гірськими вершинами, засніженими вершинами.








контури, що піднімаються до неба. Ялина, вічнозелені рослини та гірський лавр замінили оливкові дерева, кедр та виноградні лози. Свіже повітря замінило м'який, пустий клімат Південної Італії. Я повернувся у своє купе і був майже біля мети, коли пролунав чоловічий голос. Я обернувся і побачив лисіючого чоловіка середнього зросту з відкритим золотим портсигаром, який підійшов до мене.



«Скузі, синьйоре», - посміхнувся він із сильним італійським акцентом. "Улюблений дарми ун фамміжера?" Я зупинився, витяг з кишені пачку сірників і простяг йому. Нахилившись до них, він м'яко заговорив англійською з акцентом. «Не рухайся, Картер, – сказав він. «На тебе націлені два пістолети. Один тут, в іншій руці, інший - за тобою».



Я зупинився і побачив, як з його куртки стирчить кінчик револьвера. Я повернув голову настільки, щоб побачити іншого чоловіка в дальньому кінці коридору.



«Відкрий двері свого купе і увійдіть», - сказав лисіючий. «Ніяких хитрощів». Ще два великі, міцні типи в шкіряних куртках з'явилися позаду людини в далекому кінці, і вони наближалися. Я знав, що був у мішку. Я відкрив купе і ввійшов усередину, за моєю спиною тіснилися нові знайомі. Швидко та професійно вони відразу позбавили мене Вільгельміни. Вони проґавили Х'юго. Це було чудове в маленькій шпильці. Навіть професіонали, особливо поспіхом, часто не помічали шкіряних піхов на моєму передпліччі.



"Здається, ви знаєте моє ім'я", - я сердечно посміхнувся першому, хто попросив сірник.



"Картер - Нік Картер". Він тонко посміхнувся. Головний оперативник AX. N3, офіційно».



Я швидко їх приміряв. Якби я не зміг надрукувати лисіючого, останні два були б миттєво трупами. Вони мали флегматичний вираз облич робочих коней НКВС з качанними обличчями, важкі руки та міцна голова. Лисаючий, без сумніву, був радянським розвідником вищого рівня.



"Оскільки ти так багато про мене знаєш, чи можу я вважати це свого роду особливим інтересом?" – люб'язно спитав я. Лисаючий знову посміхнувся.



"Не зовсім", - сказав він. "Але ваша репутація добре відома".



"Особливо радянській контррозвідці", - прокоментував я. «Хіба я не зустрічався з деякими з ваших хлопчиків останнім часом у Лондоні та його околицях? Досить фатальна зустріч для них, якщо я правильно пам'ятаю».



Він кивнув головою, і його посмішка зникла. «На жаль, ви маєте рацію», - сказав він. «Але цього разу все закінчиться інакше. Я капітан Ванускін, і я шкодую за негідниками».



"Я теж", - посміхнувся я. Мій розум кидався. Вони виникли з нізвідки. Або вони ставали рівнішими, або я старію. Насправді це мене турбувало більше, ніж бути спійманим.



"Я не помітив, що ти стежиш за мною до поїзда", - зізнався я. "Я вражений."



"Ми цього не робили", - відповів Ванускін, і мої брови мимоволі піднялися. «Як я вже сказав, ваша репутація дуже добре відома. Ми були впевнені, що ви помітите хвіст, як ви, американці, так дивно висловилися. Ми застрягли в готелі і знали, що аеропорти не працюють через туман. Ви поїхали, це мав бути поїзд або машина. У нас був чоловік, який стежив за кожним поїздом, що відходить. Коли ви виходили з готелю, наша людина просто повідомила про це по рації. Потім інший із наших людей підібрав вас на Цюріхському експресі».



Я відчував краще. Вони не стали плавнішими, тільки трохи розумнішими. І туман спростив їм завдання. Це призвело до ще одного дуже цікавого моменту. Тільки двоє людей знали, що я був у готелі «Рафаелло» - Яструб і Карл Кріст. Звичайно, Кріст могла б повідомити про це комусь іншому, але я в цьому сумнівався. Я відклав це як випадковість і вирішив натомість вирушити в невелику рибалку.



«Тоді він один із ваших людей», - сказав я російській. "Він той, хто тобі повідомив, що я був у Рафаелло".



"Хто цей "він"?" Ванускін лукаво відповів.



"Ви можете перестати грати в ігри", - сказав я. «Занадто пізно для цього, я все ж таки хотів би знати, як це робиться».



Ванускін посміхнувся широкою хитрою усмішкою. "Ви маєте на увазі, я вважаю, прикре розумове погіршення деяких учених - їх вкрадені мізки?"



Я хотів відтворити його усміхнене обличчя так сильно, що мої руки стискалися та розтискалися. Я придушив імпульс. То була б вірна смерть.



«Більш-менш, – сказав я, змушуючи себе говорити недбало.



"Ми не знаємо відповіді на це питання більше, ніж ти, Картер", - м'яко відповів російська.



«Ой, давай, – сказав я. «Така скромність – це щось нове для вас, хлопчики, чи не так? Я ніколи не припускав, що це операція не вашої країни».



"Це не наша операція, як ви висловилися", - сказав росіянин. «Але ми лише раді співпраці. І ми не скромничаємо. Ми відчуваємо, що отримали дуже несподіваний та дуже цінний подарунок. Звичайно, ми зробимо все, що в наших силах, щоб захистити нашого невідомого благодійника».



Російський закинув голову і розсміявся над моїм недовірливим виразом обличчя.



«Як не важко вам у це повірити, – продовжував він, – це правда. Близько року тому з нами загадково зв'язався хтось, хто хотів отримати список цих учених.








Ми знали, що вони займалися науковими дослідженнями для західних держав. Щодо нашої співпраці він пообіцяв, що надасть нам велику послугу, що він, безумовно, зробив. Ми надали такий список. Він вибрав ім'я, повернув його нам, і наступне, що ми дізналися, цей учений зазнав повного душевного розладу. З того часу ця людина зв'язалася з нами щомісяця приблизно так само, або поштою, або зі спеціальним кур'єром. Ми пропонуємо кілька імен, які, як знаємо, виконують важливу роботу для Заходу. Він вибирає одне, а решту робив він. Звісно, ми дуже раді надати йому все, що він забажає».



"Гроші теж?" - Запитав я, гадаючи про мотиви.



«Якщо він просить про це. Але він це рідко робить».



"А як щодо Марії Доштавенка?" Я запитав.



Ванускін знизав плечима. «Сумний випадок, можна сказати, сплеск буржуазних почуттів».



"Ви маєте на увазі гуманітарні почуття", - заперечив я.



«Називайте як хочете», - сказав російський. «Вона могла знати про наші контакти та загальні риси того, що відбувалося. Вона хотіла, щоби це припинилося. У неї були ідеї поставити цих кількох учених вище за інтереси своєї країни».



"Були", - поправив я його. «У неї були ідеї поставити гуманітарні ідеали вище за місцеві політичні маневри. Ви дізналися про це і її вбили».



"Я сказав вам", - сказав російський. «Ми робимо все, щоб захистити наш контакт та його роботу».



Я посміхнувся. Насправді я знав про його маленьку брудну гру більше, ніж росіяни. Все, що вони знали, це те, що вони мали контакт. Я знав, ким він був, і тепер вони насправді видали свого благодійника, не знаючи про це. Звичайно, було дуже багато питань, на які я ще не мав відповідей. Що змусило Карла Кріста діяти, наприклад. І як він досягав своїх брудних цілей?



"Чому ви так довго рухалися?" - Недбало запитав я. «Як ви знаєте, я був на борту минулої ночі».



«Ми чекали, куди ви прямуєте. Очевидно, ви збираєтеся до Цюріха», - сказав Ванускін. Він знову посміхнувся. «Або, точніше сказати, ви збиралися до Цюріха».



Ванускін та інші раптово почали розмовляти між собою. Мій російський був більш ніж досить гарний, щоб розуміти їх, а те, що я чув, не призначалося для оголошення. Вони обговорювали, як краще усунути мене. Справа ускладнювалася. Мені треба було вийти і швидко. Якийсь час я був у безпеці, коли потяг сповільнив хід, щоб проїхати через невелике село. У тісноті купе було мало місця, щоб щось зробити. Навіть Х'юго був неадекватним. Я міг би вбити одного, може, двох, і все. Я зрозумів ситуацію, і вона була похмурою. Двоє важкоатлетів стояли біля дверей. Ванускін був переді мною. Четверта людина була праворуч, я чув, як Ванускін завершив дискусію своїм рішенням. Зі мною вони підуть на найменший ризик і зроблять усю роботу тут, у купе. Побіжний погляд у вікно показав мені, що ми починаємо переходити високу естакаду. Я побачив блакитну воду внизу, надто далеко внизу. Але це мій єдиний шанс. В останній момент вони зосередились на розмові. Я поволі підняв руку. Трос аварійного гальма висів над головою. Я смикнув, і потяг почав аварійну зупинку з жахливим ударом гальм об колеса. Усі полетіли в ліву частину купе. Все, окрім мене. Я був готовий до цього і кинувся до вікна, схрестивши перед собою руки, щоб прикрити обличчя. Я вдарив у вікно з повною силою, відчув, як уламки скла потрапили мені в руки і лоб, а потім я впав, роблячи повільне, ліниве сальто в повітрі. Мої щиколотки вдарилися об поручень естакади і перевернули мене набік. Я помітив, як поїзд наді мною зупиняється, а вода надто далеко під моїм падаючим тілом. У будь-якому випадку це не було правильним зануренням, і хоча я намагався сконцентруватися, коли я вдарився об воду, це було так, начебто я на повному нахилі врізався в бетонну стіну. Моє тіло затремтіло від удару. Я поринув у воду і інстинктивно піднявся на поверхню, хапаючи ротом повітря.



Я був приголомшений, поранений, у мене йшла кров із маленьких ранок від скла, моє тіло боліло у всіх кістках та м'язах. У півшоці мені все ж таки вдалося вибратися до берега, на щастя, недалекого. Коли я зупинився на гравірованій, кам'янистій землі, моя голова прояснилася рівно настільки, щоб я міг зрозуміти, як мені дуже боляче. Мої м'язи і кістки здавалися зовсім різними, коли я важко підтягувався на кам'янистому березі. Я не встиг піти далеко, коли почув постріл і відчув рвучкий, пекучий біль у нозі просто в стегні. Сила пострілу змусила моє тіло розвернутися майже повністю, і я побачив чотири фігури, що бігли естакадою, поїзд зупинився на півдорозі вузьким мостом. Їм знадобиться якийсь час, щоб дістатися туди, де я був. Я подивився на свою ногу, коли ще один постріл надіслав град гравію на мою ногу. Нога болісно хворіла і сильно кровоточила. Мабуть, вони використали сорок п'ятий калібр. Лінія дерев манила попереду








, і я потягнувся до них, спотикаючись на тремтячих, тремтячих ногах. Поранена нога сильно хворіла, але сильно вразив мене удар об воду. Від цього у мене закружляла голова.



Я впав на землю і поповз уперед, відчуваючи, як мої руки слабшають, відчуваючи втрату крові. Моя штанина перетворилася на просочену червоною ганчіркою, і я знав, що залишаю слід завширшки в милю. Лісова смуга раптово обірвалася, і я глянув на пасовищу, де паслися кілька корів. Тепер підняти голову було непросто, і сцена виглядала нечіткою. Я побачив фермерський будинок і хлів з іншого боку зеленого пасовища. Я підвівся, запаморочливо похитуючись, хитаючи головою, щоб прочистити її. «Якби я міг дістатися до сараю, я міг би сховатися там», - смутно подумав я і в той же момент зрозумів, що кривавий слід приведе їх прямо до мене. Я почав повертатися, щоб зробити кілька невпевнених, слабких кроків по краю дерев, коли почув дитячий крик, близький, але дивно віддалений. Потім я стояв рачки, земля пливла переді мною. Я впав уперед і наполовину перекинувся на спину. Я побачив дитину, маленьку біляву дівчинку, років десяти, з кісками та широко розплющеними очима. Потім я побачив, що за нею з'явилася жінка, схожа на старшу версію дитини. Я підняв голову і знову впав. Я не знепритомнів повністю, але я бачив світ у моменти ясності, змішані з моментами сірого туману. Я відчув, як руки підняли мої плечі, і їм удалося зосередитися на обличчі жінки наді мною. Це було гарне обличчя, миле, чудове обличчя. Я відчував, як вона намагається мене зрушити, підняти.



«Ні… ні», - хрипко видавила я. "Тачка ... візьми тачку". Я відчув, як жінка зупинилася, поклала мої плечі на траву та почула, як вона розмовляє з дитиною. Я не чув і не бачив нічого, доки не відчув, що мене піднімають, і важка поїздка на тачці не прокотила мене. Удари на мить привели мене до тями, і я миттю побачив фермерський будинок, який тепер був зовсім поруч, і миле обличчя, яке з занепокоєнням дивилося на мене.



"Чоловіки... обережно... хочуть мене", - прохрипіла я. Це все, що я міг зробити. Знову настала темрява.



* * *



Я прокинувся за кілька годин, вчасно дізнався, від ніючого болю в тілі. Я був один у темній кімнаті, від якої пахло вогкістю підвалу. Я лежав тихо, дозволяючи голові прояснитися. Мої обмацуючі руки сказали мені, що я перебуваю на ліжку, покритому ковдрою, голим під ковдрою. Я намагався розтягнутися і мало не скрикнув від болю. Кричав кожен м'яз. Моя нога хворіла від особливого болю, і мої обмацувальні руки сказали, що вона була перев'язана тканиною. Я тихенько ліг на спину і глибоко зітхнув. Це падіння з естакади мене дуже вдарило. Я лежав і чув звук дверей. Двері опинилися в стелі, і промінь світла падав, освітлюючи круті короткі сходи. Фігура жінки спустилася з лампою в руці, а за нею – дитина у нічній білизні.



«Ви не спите», - сказала жінка зі слабким швейцарським акцентом англійською. "Дуже добре." Я мав рацію навіть у своєму нечіткому, туманному стані. У неї було прекрасне обличчя, ніжне і ніжне, з прекрасними губами та світлим волоссям, яке було обрамлено навколо голови ореолом. На ній була спідниця з дирндля та темно-синя блузка, яка підходила до її ніжних блакитних очей.



"Як ви себе почуваєте?" - спитала вона, нахиляючись наді мною і ставлячи лампу на маленький дерев'яний столик, якого я не бачив поряд із ліжком. Поруч стояв стілець.



«Ніби я випав з поїзда, що мчить», - сказав я.



"Саме це ви і зробили, містере Картер", - посміхнулася вона. "Хоч і стрибнув, а не впав". Вона посміхнулася і сіла на стілець. Блузка щільніше прилягала до глибоких важких грудей. "Боюсь, я переглянула твої папери", - майже сором'язливо вибачилася вона, її губи м'які в повільній посмішці. «І ті люди, які зупинилися, сказали мені, що шукають в'язня, що втік, який зістрибнув з поїзда».



Вона здригнулася, і її очі раптом стали далекі. "Вони були лякаючими", - продовжила вона. «Безжалісний. Холодний. Вони повернуться. Я в цьому впевнена".



"Чому ти в цьому певна?" Я запитав.



"Я вже стикалася з їх типом раніше", - просто відповіла вона, і жахлива смуток затьмарила її обличчя.



"Але ви не повірили тому, що вони сказали про мене?"



"Ні", - відповіла вона. «Ув'язнених немає паспортів та документів, які були у вас, містере Картер. Я не знаю, чому вони переслідували вас, але це не тому, що ви звичайний побіжний ув'язнений».



«Дякую за вашу проникливість, – сказав я. "Як вас звати?"



"Емілі", - сказала вона. "Емілія Груцька, а це моя дочка Герда".



"Ваш чоловік у від'їзді?" Я запитав.



"Ні", - сказала вона. «Ми з Гердою одні керуємо фермою. Мій чоловік мертвий. Тепер відпочинь». Вона підвелася, не звертаючи уваги на подальші розмови на цю тему. "Я повернуся пізніше", - сказала вона. "Я покладу Герду в ліжко".



Я дивився, як жінка і дитина піднялися сходами і закрили люк. Коротка розмова втомила мене, я був вражений і злий, від цього. Мої очі заплющились







незважаючи ні на що, і я заснув за секунди. Я прокинувся лише тоді, коли почув, як відкривається люк. Цього разу Емілі була одна в шалі, обгорнутій навколо непрозорої нічної сорочки, а її волосся давно звисало за спину. Я побачив, що в цій жінці була якась старовинна краса, ніжна, але сильна, молода і водночас жіночна, наче ожила картина Вермеєра. Вона несла невеликий залізний горщик з довгою ручкою і ложкою, що стирчала з нього. У горщику був суп, на смак просто чудовий. Вона сіла на стілець поруч зі мною і спостерігала, як я повільно сьорбаю суп. Вона підперла мене додатковою подушкою і подивилася на мене, коли я сів із оголеними грудьми, а гладка мускулиста шкіра суперечила внутрішньому болю мого тіла.



«Ваш одяг, звичайно, зіпсований», - сказала вона. «Твої особисті речі там у кутку разом із робочими штанами та сорочкою, я думаю, тобі підійдуть, коли ти будеш до них готовий, тобто. Думаю, це може бути ще довго.



Вона вагалася на мить, а потім повільно посміхнулася своєю напівсумною, повільною усмішкою. «Сподіваюся, тебе не бентежить те, що я тебе поділила», - сказала вона. "Я думаю що ні. Ви не з тих людей, яких легко збентежити. Це чомусь здається очевидним для вас, містере Картер».



"Нік", - сказав я.



"Я не хотіла говорити про свого чоловіка перед Гердою", - сказала вона. «Дитина знає достатньо. Нині їй не потрібно знати подробиць. Радянський Союз убив мого чоловіка. Він був угорцем і став борцем за волю під час окупації. Я швейцарка, і на той час ми жили в Угорщині. Росіяни впіймали його після довгих пошуків. Ось чому я знаю тих людей, які тут зупинялися. Я зустрічав їхніх колег раніше, багато разів. Мої батьки померли, і це була їхня ферма. Я забрала дитину та втекла. Ми повернулися сюди. і з того часу ми працюємо на фермі. Це важка робота, але ми щасливі».



"Жодної допомоги?" Я запитав. «Жодних молодих людей не цікавлять дві такі милі дівчата?»



"Я наймаю додаткових помічників на збирання врожаю", - сказала вона. «Щодо ваших чоловіків, то тут, у Європі, їм не цікаві жінки з дітьми. Може, колись я зустрінуся з кимось. Хто знає?" Посмішка, водночас сумна і тепла, промайнула на її обличчі.



«Якщо вони повернуться, мені треба забиратися звідси», - сказав я.



"Ти ще недостатньо сильний", - сказала жінка. «Ви не підете далеко між шоком у вашій системі та втратою крові з вашої ноги. Крім того, вони не знайдуть вас тут. Ви у безпеці».



Вона встала. "Я збираюся змінити пов'язку на твоїй нозі", - сказала вона, відкриваючи дерев'яну скриню з іншого боку невеликого підвалу і виймаючи свіжі смужки тканини. Вона працювала тихо, ніжно, з мінімумом болю для мене. Але коли вона закінчила, я був більш ніж щасливий знову відкинутися на ліжку. Вона обдарувала мене останньою підбадьорливою усмішкою, коли зникла по сходах, і люк знову закрив мене в темряві. Нік Картер, сказав я собі, іноді ти щасливий ублюдок.



Я заснув до пізнього ранку, і мене розбудили приглушені голоси поверхом вище. Я сів. Моє тіло перестало так сильно хворіти, але нога все ще сильно хворіла. Через деякий час голоси стихли, і Емілі спустилася.



"Я ж сказала, що вони повернуться", - похмуро сказала вона. "На цей раз було ще двоє, всього шість". На її обличчі була стійка впертість, коли я дивився, як вона знову змінює пов'язку на моїй нозі. "Я чула, вони запитують на кожній фермі в цьому районі", - сказала вона.



"Вони розраховують, що я не зможу далеко піти", - сказав я. «І вони теж мають рацію. Але вони мене не дістануть і не завдадуть тобі шкоди».



«Не турбуйтесь про мене, – сказала вона. «Я щасливіша, ніж ти думаєш, допомагати комусь проти них. Нік… - вона зробила паузу, - навіщо ти їм потрібен? Хто ти насправді?



Вона заслужила правду, і я сказав їй, не вдаючись у подробиці живої смерті та Карла Кріста.



"Я уявляла собі щось подібне", - сказала вона, зупинившись біля сходів і знову дивлячись на мене. «Приємно знати, що на нашому боці є такі люди, як ти. Вони холодні та безжальні. Їх важко зупинити. Але я думаю, ти зможеш їх перевершити, Нік. Так, я так думаю… так, знаю».



Я посміхнувся їй. "Ти думаєш, я холодний і безжальний?"



«Думаю, що настає час для холодних та безжальних дій», - серйозно відповіла вона. Я знизав плечима. Це була досить гарна оцінка. Вона пішла, і я повернувся до свого відпочинку. Це окупалося. Надвечір я відчув себе значно краще. Нога була моєю головною проблемою. У ньому був хороший отвір, який, на щастя, не відірвав життєво важливих м'язів. Але все одно було страшенно боляче. Коли Емілі прийшла з молоком та сиром, вона посміхнулася, але я відразу ж помітив стурбований вираз у її очах. Я одразу відчув запах.



Вони повернулися, – рішуче сказав я. Вона кивнула головою.



"Вони простежили кривавий слід туди, де я посадила тебе в тачку", - сказала вона. «Він там просто зникає, і вони цим дивуються».



«З подивом і підозрою до вас», - додав я. Вона не відповіла. Їй було не потрібно. Я знав, що думає Ванускін. Наполегливий, наполегливий,







позбавлений уяви, його обмеженість - перевага в таких операціях. Він не міг уявити, що я роблю щось розумне, щоб втекти, і тому продовжував блукати і шукати. Я одразу прийняв рішення. Я збирався забратися. Я б більше не став наражати на небезпеку Емілі та дитини. Я змінив тему, щоб поговорити про ферму. Емілі була рада погодитися з цим і розповіла мені про дві свої горді речі, чотиридисковий плуг на її тракторі і вантажівку Volkswagen. Плуг, як вона гордо сказала мені, був сімнадцять футів у поперечнику, а чотири гострі як бритва дискові ножі могли проборонити все поле за один день. Ми говорили, поки не настав час укласти Герду спати, і вона знову залишила мене одного.



Я лежав без сну, думаючи про свій наступний крок. Одне можна сказати напевно. Я не збирався більше залишатись у хаті. Якщо вони повернуться знову, вони можуть зважитися на грубість та по-справжньому обшукати місце. Якби я був там, вони б убили дитину та Емілі, а також мене. Але я знав, що нозі потрібний хоча б ще один день відпочинку. Я зупинився на сараї. Вони не мали сумнівів, що це вже добре минулося. Я міг залишатися там поза увагою всіх. Задоволений своїми планами, я відкинувся назад, і Емілі повернулася перед сном сама, цього разу в синій піжамі під довгою шаллю. Ми трохи поговорили тихо, а потім, коли вона пішла, я взяв її за зап'ястя.



"Можу я сказати щось по-своєму?" Я запитав. Вона кивнула, її очі були м'якими. Я нахилився вперед і ніжно поцілував її. Її губи відкрилися лише на мить, достатньо для короткої відповіді.



"Дякую тобі за все, Емілі", - тихо сказав я. Вона зрозуміла і нічого не сказала, окрім подяки в очах. «Ви так само гарні, як і прекрасні, Емілі Груцька», - сказав я, маючи на увазі кожне прокляте слово.



Я знову лежав тихо в темряві, але цього разу не заснув. Я чекав глибоко вночі, щоб переконатися, що вони обоє міцно сплять. Я вислизнув із ліжка, одягнений у робочі штани та сорочку, які я знайшов у кутку разом зі своїми паперами та Хьюго, якого я обережно закріпив на своєму передпліччі. Нога все ще завдавала мені сильного болю, я обережно відкрив люк, виявив, що на ньому був невеликий килимок, який я обережно поклав, і вийшов з дому. Це був мій спосіб сказати їй спасибі.



VII



Я спостерігав сходом світанку з мого сідала на сінурі сараю. З нього, до якого можна було піднятися по бічній драбині, я добре бачив будинок, більшу частину пасовища і глибокий яр ліворуч через два відчинені двері. Я помітив блискучий чотирилопатевий дисковий плуг, що стоїть у кутку сараю, навпроти стійл для корів. Кожна сходинка вгору сходами викликала в мене розривні болі в нозі, і я була щаслива лежати в сіні горища, дозволяючи болі вщухати. На світанку я заплющив очі і знову заснув. Я дійшов висновку, що біль – чудовий наркотик. Звуки руху внизу розбудили мене, і я визирнув і побачив, як Герда випускає корів на пасовищі. Я глянув у широко відкритий дверний отвір і побачив, як Емілі вийшла з дому, щоб повільно оглянути пасовище, її очі охопили кожен дюйм поля. Я знав, що вона шукала ознаки мене. Вона знайшла мене пішов. Я не сумнівався, що вона зрозуміє.



Герда перестала гнати корів на пасовище і пішла. Я перекинувся на спину і ще трохи відпочив. Я хотів надати нозі всю можливу допомогу. Він мені скоро знадобиться. Крик майже змусив мене різко сісти. Я перекинувся на живіт і глянув у двері сараю. Я бачив Ванускіна та його команду, всіх шістьох. Двоє з них тримали Емілі, і доки я дивився, Ванускін знову вдарив її по обличчю тильною стороною долоні. Емілі знову скрикнула. Інший росіянин тримав Герду за руку. Потім я побачив те, що Ванускін тримав в іншій руці, зв'язку просоченої кров'ю тканини. Я одразу зібрав картинку. Вони шукали всюди і знайшли ганчірки, якими Емілі перев'язала мою ногу. Ймовірно, замість того, щоб спалити, вона кинула їх у купу для сміття. Я проклинав себе за те, що не думав сказати їй.



"Де він, сука?" Я почув гарчання Ванускіна. Він був у люті. Він, мабуть, був пеклом від Москви за те, що дозволив мені піти, і тепер у нього з'явилася перша справжня нагода.



«Зніміть її та прив'яжіть до того дерева», - наказав Ванускін одному зі своїх людей, вказуючи на молодий дуб поблизу. Поки Герда ахнула, вони зірвали одяг із Емілі, її притягли до дерева та прив'язали до нього. Її обличчя почервоніло від сорому і збентеження, коли вона стояла безпорадно оголена. У неї, як я і припускав, була повноцінна постать, важка за американськими стандартами, але правильно складена, великі, важкі стегна врівноважували важкі груди та ноги, які були досить стрункими. Як і її обличчя, це була старомодна постать, жіночна та дівоча разом. Я бачив, як один із російських важкоатлетів зняв шкіряний пояс за вказівкою Ванускіна. Російський відсмикнув руку і вдарив ременем. Він ударив Емілі по животу, і







вона закричала від болю. На її білій шкірі миттю з'явився червоний рубець.



«Це був лише приклад», - сказав Ванускін. "Де він? Де ви його сховали?"



"Його тут немає", - виплюнула Емілі. "Я нічого про нього не знаю". Ванускін подав знак клацанням пальця. Росіянин із поясом виступив уперед і знову замахнувся. За ним пішов ще один, потім ще один, б'ючи жінку з садистським задоволенням. Я дивився, стиснувши зуби від гніву, як біла шкіра Емілі перетворилася на масу потворних червоних рубців та синців. Тепер вона постійно кричала. Ванускін наказав зупинитися, і я побачив, як голова Емілі впала вперед, її тіло затремтіло від ридання.



"Ви готові говорити зараз?" - Запитав він відповіді, відтягуючи її голову за волосся. Емілі подивилася на Герду, яка стояла нерухомо в обіймах російської, охоплена жахом та страхом, її щоки були у сльозах.



«Нічого не кажи їм, моя люба, – кричала Емілі. – Це люди, які вбили твого батька».



Я бачив, як дівчинка раптово відірвала руку і ухилилася від хватки російської. Вона помчала прямо до сараю.



"Відпусти її", - почув я наказ Ванускіна. «Добре, отримай те, що ми хочемо дізнатися від її матері. Іди знову попрацюй із нею».



Крик Емілі змішався з несамовитими риданнями дитини, коли вона побігла в сарай і зупинилася на мить майже прямо піді мною, притиснувши руки до вух, намагаючись заглушити болючі крики матері. Доведеться діяти. Емілі не зламалася, за цією ніжною зовнішністю ховалася залізна рішучість; але незабаром її прекрасне повне тіло почало розриватися від ударів батогом. У неї будуть шрами, які ніколи не загояться. Я крикнув Герді, яка натрапила на один із стогів, щоб сховатися там. Вона з подивом підвела очі.



"Сюди, Герда", - прошепотіла я. "Іди сюди, швидко". Вона дерлася сходами, широко розплющивши очі. Миті відчаю породжують відчайдушні плани. Я вивчав яр, який помітив ліворуч. Я припустив, що він був близько десяти футів завглибшки і не більше вісімнадцяти футів завширшки. Це було гаразд. Чим щільніше, тим краще. Його довжина була футів п'ятдесят чи більше.



"Ми збираємося врятувати твою маму", - сказав я дитині. Але мені знадобиться твоя допомога. Ти повинен робити саме те, що я тобі говорю, розумієш?»



Вона уважно слухала, і ми разом спустилися сходами, крики Емілі на мить стихли. Її знову допитували. Я не міг ігнорувати пекучий біль у нозі, але ненависть змусила мене не звертати на неї уваги. Поки Герда мчала з сараю назад до будинку, я забрався на трактор, прикріплений до чотиридискового плуга. Російська з ременем підняла руку, щоб знову почати бити Емілі, коли дитина вибігла на місце події.



"Припини", - кричала вона. “Я скажу тобі, де він. Він втік геть там у яр. Він там ховається».



Посмішка Ванускіна була торжествуючою. Він одразу ж попрямував до яру з рушницею в руці. Решта його команди пішла за ним по п'ятах. Я почекав, поки вони спускатимуться крутими схилами. Я хотів дати їм час заглибитись у яр. Потім я завів трактор і вилетів із сараю. Він зістрибнув із крутих схилів у яр, мало не перевернувшись на мене. Я ввімкнув дискові плуги на великій швидкості, і їх дзижкі, вихрові рухи викликали гул. Я знав, що спуск плугом по крутих схилах яру не принесе багато користі, але це був погнутий плуг, або зламане тіло Емілі. Я подумав, що Емілі віддасть перевагу першому. Росіяни мчали через яр, що розкинувся горизонтально, коли гуркіт трактора, що в'їжджав у яр, змусив їх крутитися як одне ціле. Я поставив трактор високо, підняв обертові лопаті приблизно на півтора фути від землі і зафіксував їх на місці. Я лежав на сидінні трактора, ноги звисали за спинку сидіння. Піднявши руку однією рукою, я керував трактором скоріше інстинктивно, ніж зором. Я чув, як злива куль врізалася в метал плуга і трактора, рихотируючи від рами плуга. Надто пізно Ванускін та інші побачили, що відбувається. Вони спробували дертися по крутих схилах, але знову впали. Плуг був уже на них, сталеві диски, що обертаються, гули своїм круговим рухом. Я відчував леза, коли вони вражали людську плоть і кістки, чув ріжучі, хрумкі, скреготі звуки і чув жахливі крики людей, що розрізаються на шматки. Було нудотно, і в мене виникла спокуса потягнути важіль, що зупиняє дзижчання лез, але я подумав про жінку, яка померла через турботи про світ, про прекрасного старого, що повзає по підлозі, про вісім блискучих розумів, доведених до ідіотизму. .



Я лежу рівно і відпускаю трактор вперед, виставляючи перед ним дискові ножі, що обертаються. Коли настала тиша, коли закінчився останній з уривчастих криків, я ввімкнув трактор і рушив у ущелину. Леза зробили свою справу. Сцена попереду мене не для чутливих. Я позадкував до кінця яру і вибрався назовні.



Коли я підійшов до будинку, Гердо







вже розв'язала матір, накинув на неї халат і допоміг їй лягти в ліжко. Тіло Емілі все ще тремтіло, все ще тремтіло, і її ридання наповнили кімнату, коли я увійшов. Вона подивилася на мене, і страх все ще був свіжий у її очах.



«Все закінчено, – сказав я. "Вони не повернуться". Мені більше не треба було говорити. Я послав Герду пасти корів із наказом триматися подалі від яру. Зірвавши з неї ковдру, я дозволила очам блукати м'яким, повним тілом Емілі, почервонілим від опуклих рубців і потворних міток. У неї були заплющені очі, але вона простягла руку і взяла мене за руку, я приніс рушники, гарячу воду і ніжно купав її гарячими компресами. Я залишив її в ліжку, а коли повернулася Герда, я приготувала для нас вечерю.



«Тепер мій час працювати медсестрою, – сказав я. Я спитав, чи є озеро поблизу, крім того, в яке я потрапив, коли вистрибнув з поїзда. Вона сказала, що на північ, приблизно за десять миль, протікає річка, яка швидко біжить через гори. Після півночі я сів на панельний фургон Volkswagen і поїхав у яр. Використовуючи лопату та ковдру, я занурив останки групи НКВС, привіз їх до річки та скинув. Це була жахлива справа.



Коли я повернувся, мені захотілося випити, щоб вогонь знищив смак у роті. Я був здивований, виявивши, що Емілі прокинулася і сіла в ліжку, чекаючи на мене. На моє запитання вона вказала на шафу, де я знайшов пляшку кюммелю. Я налив дві склянки, і сильний аромат кмину був довгоочікуваним смаком. Я сіла на ліжко поряд з Емілі, і, хоча вона була в нічній сорочці, я помітив, що почервоніння та підняті області значно зменшились. Ми закінчили кюммель, і я відчув її руку на своїх грудях. Її обличчя повернулося до мене, і вона підняла губи. Я поцілував її ніжно, ніжно. У цій жінці було щось ніжне.



"Залишися зі мною сьогодні ввечері, Нік", - прошепотіла вона. «Просто дозволь мені відчути твоє тіло навпроти мого. Будь ласка". Я погладив її по щоці і зняв із неї нічну сорочку. Я роздягся і ліг поруч із нею, зв'язавши м'якість її шкіри теплим і приємним відчуттям. Вона повернулася до мене, і одна повна важка груди впала мені на груди.



"Давно, так давно я не спала з чоловіком", - тихо сказала Емілі. «Я не хочу, щоб ти кохався зі мною. Це тільки відкриє пристрасті та почуття, які я давно відклав убік. Ти підеш через день або близько того. Я знаю це. мене нести”.



Я притис її до себе, і вона притулилася ногами до моїх. Я міг би зайнятися нею любов'ю. Вона безперечно була досить гарна по-своєму, як дівчина-жінка, і в її тілі була своя плотська чуттєвість. Але я тільки притис її до себе.



"Ти розумієш, що я говорю, Нік?" — спитала вона. «Така людина, як ти, яка не може дозволити собі зв'язуватися з будь-ким».



"Ти здивуєшся тому, що я зможу зрозуміти, якщо я трохи спробую", - м'яко сказав я, обіймаючи її голову руками. Я тихенько тримав її, і вона заснула в моїх обіймах, чудово мила жінка, яка чекає на заслужене щастя, яка чекає, що хто-небудь принесе її їй. Я не був тим. У цьому вона мала рацію. Я міг подарувати їй тільки момент, який може більше нашкодити, ніж допомогти в довгій поїздці.



Коли настав світанок і сонце розбудило нас, вона надовго притулилася до мене, а потім швидко встала, з вдячною ніжністю в очах.



Я пішов тієї ночі. Вона відвезла мене до сусіднього міста, де я сів на молочний поїзд, який, зрештою, мав опинитися в Цюріху. Попереду ще багато бруду, багато відповідей, які треба шукати. Всі ці питання залишилися без відповіді. Як? Чому? Коли?



Людина на ім'я Карл Кріст усе ще жив незайманою. Нам усе ще треба було розплатитися, хоча тепер я уявляв, що він знову почувається в безпеці. Добре. Мені це сподобалось.



VIII



Моїм першим кроком у Цюріху було зв'язатися з представниками AX щодо фінансових домовленостей для Середньої Європи. Грошей вистачило на новий одяг та взуття. Падіння в озері майже зіпсувало всі паперові гроші, які я мав. Обійшовшись з деякими речами прет-а-порте, я вирішив, чи варто зайти до Карла з дружнім візитом. Це могло бути певної мети. Це, по-перше, покаже, як він був здивований, побачивши мене, і, можливо, зробить ще один-два фінти. Але тепер у мене була перевага, навіщо її витрачати? Він нацькував своїх російських друзів на мене і з того часу нічого про них не чув. Він би подумав, що вони зробили свою справу. Я вирішив дочекатися темряви та завдати йому нічного візиту.



Коли стемніло, я взяв таксі за вказаною адресою і зупинив його в кварталі від нього. Кріст жив у скромному приватному будинку, і я був радий, що обережно підійшов до нього пішки. Я мало не зіткнувся з ним, коли він йшов, ледве встигнувши пригнутися за дерево, відчуваючи себе чимось на зразок персонажа з мультфільму. Я дивився, як його незграбна постать йде вулицею, і ще раз помітив, коли він проходив повз кілька інших людей, що його округлість була оманлива. Він був близько шести футів. Він виглядав одягненим принаймні для вечері поза домом, можливо, для ночі в місті. Я уважно оглянув його будинок,








з усіх чотирьох сторін. Світло погасло. Я був радий дізнатися, що він був неодруженим. Вікна були низькими та забезпечували найзручніший вхід. Спочатку я спробував ті, що ззаду, щоб їх не бачили коляски, що проїжджали. Дивно, але вони були розблоковані, і за п'ятнадцять секунд я був у домі. Я зачинив вікно. Він також ретельно обладнав кожну кімнату будинку нічними вогнями, що м'яко світяться. Освітлення не дуже багато, але достатньо для огляду. У вітальні, спальні та кухні не було нічого незвичайного. Я знайшов невеликий кабінет, що веде з вітальні, зачинив двері і ввімкнув лампу. Нічого незвичайного там теж не виявив. Кореспонденція ISS та фінансові звіти складали більшу частину паперів на столі. Я вимкнув лампу і вийшов у коридор, де побачив двері та сходи, що вели до підвалу. Внизу сходи я знайшов вимикач.



Світло заливало велику прямокутну кімнату, обшиту звуконепроникними стіновими панелями. У центрі кімнати стояв лабораторний стіл із низкою закупорених пробірок та акуратно розставлених бульбашок. Але привернув увагу пристрій, що лежить на столі у частково розібраному вигляді. Поруч лежало креслення, і я відчув, як у мене почастішав пульс. Раніше я бачив лише два чи три з них, але одразу зрозумів, що це потужний пневматичний пістолет. Це була одна з останніх моделей, і раптом у моїй голові спалахнули думки. Пістолети зі стисненим повітрям були найновішим пристроєм для ін'єкцій, що усуває фізичний та психологічний біль від голки для підшкірних ін'єкцій. Пістолет був притиснутий до шкіри пацієнта, і під сильним тиском сама ін'єкція, сама рідина потрапила прямо через шкіру у вени. Під сильним стиском сама рідина перетворилася на струмінь, голку рідини, яка проникала безболісно і миттєво. За винятком одного важливого факту, я дивився на пристрій, який міг стріляти отрутою, вірусом або електричним струмом у людину, яка це не знала. Важливим фактом було те, що пістолети для впорскування стисненого повітря, які я коли-небудь бачив, були великі, важкі, неповороткі. Сама ін'єкція може бути безболісною, але ви, напевно, помітите, що хтось використовує одну з цих речей.



Я вивчав креслення пістолета і ставив питання про кілька маленьких фігурок, які, очевидно, були відзначені олівцем на схемі. Я зосередився на кресленні, але раптом помітив, що волосся на тильній стороні моєї руки стало дибки. Моя безвідмовна вбудована система сигналізації сказала, що я не один. Я повільно повернувся і побачив Кріста, що стояв біля підніжжя сходів із пістолетом у руці. Кругле обличчя не виражало посмішки, а в маленьких очах металися крапки яскравого гніву. Я бачив, що він був у шкарпетках, що пояснювало його тихий підхід. Як я з'ясував, це лише часткове пояснення.



«Я здивований, маю визнати, - сказав Карл Кріст. «Я теж розчарований у своїх радянських друзях. Я думав, що вони зробили свою справу.



"Не будь з ними занадто суворі", - відповів я. «Вони намагалися. Мене важко позбутися, як долі».



"Ви також недооцінили мене", - сказав Кріст, опускаючись на підлогу, приставляючи пістолет до мого живота. "У цьому відношенні ви нічим не відрізняєтеся від інших. Мене завжди недооцінювали. Я знав, що хтось увійшов до мого будинку, як тільки ви пройшли через вікно. У мене кожне вікно та двері захищені електричним оком, яке запускає маленька сигналізація, зумер , у приймальному пристрої, який я завжди ношу з собою, звичайно, я не знав, що це ти, Картер».



«Тоді я мав рацію, - сказав я. «За всім цим ти стоїш. Ти користуєшся пістолетом для упорскування стисненого повітря».



Кріста посміхнувся своєю звичайною ялейною усмішкою. Однак я все ще не міг збагнути, як він це зробив. Він не мав можливості використовувати такий великий незграбний пристрій на професорі Калдоні, щоб я його не побачив. Я одержав свою відповідь, коли він продовжив.



«Звичайно, я не використовую нічого такого великого. Ви вивчали мої розрахунки на кресленні, коли я натрапив на вас. Це скорочення. Я зменшив весь пістолет до розміру сірникової коробки або маленького прикурювача”. Він підняв руку, і я побачив маленький квадратний предмет у його долоні. З нього вийшла акуратна та огидна машина руйнування.



"Ти застосував його під час сеансу на пляжі", - сказав я, раптово усвідомивши, що мене охопило. Пістолет для подачі стисненого повітря потрібно було притискати безпосередньо до шкіри людини. Всі ці удари по спині приховували його особливу мету.



"Вірно", - визнав він. Зменшення громіздкого пістолета для упорскування стисненого повітря було справою прикладної науки, яка чомусь не підходила Крісті. Я не міг уявити, що він має цю землю навичок чи знань.



"Де б ви зменшили розмір пістолета?" Я вистрілив.



«Старий друг прямо тут, у Швейцарії», - сказав він, його усмішка раптово стала злою, зловтішною. "Він був провідним майстром







у годинниковій промисловості. Ви забуваєте, що мініатюризація була частиною нашого точного годинникового виробництва упродовж поколінь».



"Твій старий друг, де він зараз?" - спитав я, знаючи, якою буде відповідь. Я знову мав рацію. Круглий виродок посміхнувся цією ялинковою усмішкою.



«Одного разу в нього стався раптовий психічний зрив», – посміхнувся він. "Справжня трагедія".



"Чому?" - прямо спитав я. "Чому все це?"



"Чому?" - повторив він, його маленькі очі стали ще меншими. «Бо їм треба було дати урок. Так, урок смирення. Досить багато років тому я звернувся до Міжнародних учених з проханням про членство. Мені відмовили. Я був недостатньо гарний. не мав повноважень належати до їх невеликої елітної групи. Я був лише вчителем фізики-самоучки у приватній школі. Вони дивилися на мене зверхньо. Пізніше, коли я задумав свій план, я подав заяву на моє становище з ними. Вони були раді бачити мене за це, їхнього оплачуваного лакея, відданого слугу».



Кріст була п'ятнадцятикратним психопатом першого класу. Було ясно, що всі ці роки він приховав монументальну образу.



«Чому тільки ті люди, які працюють із західними державами?» Я продовжив дослідження. Це все ще вислизало від мене.



"Ті, хто відкинув мене, були всі люди, що належали до західних держав або працювали з ними", - відповів він з деякою спекою. «Російські та китайські вчені приєдналися до МКС лише через кілька років, відповідно до Міжнародної наукової угоди. Зараз я майже готовий вирушити до Радянського Союзу і розкрити себе. Світ побачить, як вони охоче приймуть мене до Радянської академії наук. Вони визнають мене за геній, яким я є”.



Я вказав на бульбашки на лабораторному столі. Може, він був чокнутий, як фруктовий пиріг, але, схоже, він придумав щось дуже ефективне.



"Що ви використовуєте у цих флаконах?" Я запитав. Він тріумфально кивнув. «Так, справді, – усміхнувся він. "Це субстанція, яка спеціально атакує тканину мозку, викликаючи зростання грибка за двадцять чотири години, який перекриває подачу кисню до клітин мозку".



Я відчув, що хмурився. Грибок, який спеціально вразив тканини мозку. Це подзвонило мені в дзвін. Кілька років тому я знав доктора Форсайта, який працював з таким грибком, намагаючись розвинути ріст, який би зупинив поширення пошкоджених мозкових або ракових клітин. Я уважно подивився на Кріста.



"Хіба це не те, над чим доктор Говард Форсайт працював з позитивною метою, коли у нього стався серцевий напад кілька років тому?" - Запитав я. Круглі щелепи Кріста затремтіли, і він почервонів. "Так, і мені вдалося отримати його формули", - кричав він. "Але я розробив для них власне застосування".



Він був здивований. «Я перетворив його відкриття на потужний інструмент… Я визволив його силу!



«Вони намагалися відібрати у мене законне місце в науковій спільноті. Але я показав їм! Я вкрав розум їх так званих геніальних людей. Я кращий за них усіх - краще, чуєте, найкращий! "



Приблизно на той час я перестав слухати його розмови. Зрозуміло, що ця людина була божевільною. Геніальні – але небезпечні, смертоносні спроби використати результати досліджень шановного лікаря. Я запитував, як Кріст знайшов когось, хто зменшив розмір пістолета для впорскування стисненого повітря. Яка удача для нього мати друга у годинниковій індустрії - звичайно, він сам був зовсім нездатний на такий складний подвиг. Його голос виріс до вереску, і я знову почув його слова.



"Я тебе теж дістану!" крикнув Кріс, кидаючись на мене. Його постріл, зроблений у шаленій люті, промахнувся. У мене на долоні був Хьюго, і він розтяв повітря в мить ока. Крістін відвернувся, і стилет пройшов через зап'ястя його руки з пістолетом. Він скрикнув від болю, і пістолет упав на підлогу. Я пірнув, але він ударив, і мені довелося відкотитись від удару. Перш ніж у мене з'явився ще один шанс, він відкинув пістолет, і я побачив, як він ковзнув у вузький простір під лабораторним столом. Я схопився за нього, але, як і багато товстих чоловіків, він був напрочуд легкий на ногах і уникав моєї хватки. Потім у своїй дивній і збоченій манері він зробив те, чого я не очікував. Замість того, щоб витягнути шпильку із зап'ястя, він завдав удару рукою. Гострий наконечник стилету, що проходив через зап'ястя, діяв як наконечник списа на кінці руки, а не як спис. Я позадкував, ухилившись від поштовхів його руки, і різко потрапив прямо в середину живота. Моя рука поринула в нього, і хоча він відчував удар, він мав природну підкладку для захисту. Він злісно замахнувся на мене. Я пірнув під нього і схопив за зап'ястя, щоб утримати його в дзюдо. Мені довелося відступити, щоб не потрапити в руку моєю власною зброєю. Кріст знову напав на мене, махаючи правою рукою. Я поступився місцем, і ми обійшли край лабораторного столу. Раптом я побачив пролом і увійшов правим, частково аперкотом, частково правим кросом. Я кинув його з присіду і побачив, що підняв його з ніг і змусив розтягнутися на гладкому столі. Його тіло врізалося у бульбашки








і звук розбивається скла луною відгукнувся, коли весь ряд звалився на підлогу. Я потягнувся за ним через стіл. Він відсахнувся і вдарив обома ногами, я обернувся достатньо, щоб не зловити удар з повною силою, але він відкинув мене назад. Він зістрибнув з іншого боку столу і несподіваним рухом помчав до сходів. Мені знадобилося ще дві секунди, щоб обійти довгий стіл. Я спустився вниз сходами, коли він зачинив двері, і я почув клацання замка. Я відступив і озирнувся в пошуках чогось, чим можна було б зламати двері. Використання плеча, коли вам потрібно вдарити вгору зі сходів, є досить неефективним. Я почув шипіння і подивився на вентиляційний отвір під стелею. Через вентиляційний отвір у підвал влітала білувата хмара. Я відчув, як мої легені почали скорочуватися. У розпачі я озирнулася, але вікон взагалі не було. Приміщення було прямокутною скринькою. Я кинувся до дверей, але вони встояли. Газ у величезних кількостях випускався через вентиляційний отвір. Я відчув, як у мене сльозяться очі, і кімната почала плавати. Це було поєднання побоювання, здивування та полегшення, коли я зрозумів, що газ був не одним із смертоносних видів, а приспаним. Я вхопився за поручні сходів, поки кімната кружляла швидше. Ця думка промайнула в моєму невиразному розумі. Чому включення газу? Чому не справжні смертоносні штуки? Коли я кинувся вперед, то зрозумів, що це було не тому, що він був добрий. Йому було цікаво, чи стану я овочом за двадцять чотири години. Перед тим, як я знепритомнів, у моїй голові промайнула безглузда думка. Якби це було так, я сподівався, що стану огірком.



IX



Газ кінчався. Мої очі сльозилися, тому я гадки не мав, де знаходжуся. Але я знав одне. Я замерз. Насправді мені було так холодно, що я тремтів. Я потер очі тильною стороною долоні. Поступово я почав бачити, але спочатку все, що я міг розрізнити, були великі області чорного та білого. Я впав, відчуваючи вітер, разом з холодом, і коли я сфокусував погляд, я почав бачити сніг, сніг і темряву і почуття підвішування в повітрі, а це саме те місце, де я був, сидячи в підйомнику крісла, який рухався вгору по його трос над гірськолижним узвозом. Я подивився вниз і побачив Кріста, що стоїть біля робочого механізму. За ним була затемнена кабіна для лижного спорядження. Я чув його голос, що кличе мене.



"Вважай, що тобі пощастило, Картер", - сказав він. «У моєму корпусі інжектора закінчилася рідина, інакше я негайно знищив би ваш розум. Оскільки ви розбили всі флакони в лабораторії, мине як мінімум місяць, перш ніж я зможу приготувати нову партію. Ви, звичайно, будете мертві за кілька хвилин. Але це буде чиста смерть, хоч ця перспектива мене не влаштовує. Влада спишуть це як результат незаконного проникнення дурного лижника, що призвів до власної смерті».



Фігура Кріста стрімко зменшувалась, коли лижне крісло несло мене вгору, але я помітив місячне світло, що мерехтіло від леза сокири, яке він тримав в одній руці. Я надто виразно бачив картину. Коли я піднявся вище, він мав намір порвати трос. Я був би вбитий. Я бачив, як унизу мерехтіли вогні Цюріха. Він відвіз мене на одну з високих гір недалеко від міста, посадив у підйомник крісла і привів ліфт у рух. Якби я не прийшов до тями з холоду, я б ніколи не дізнався, що трапилося. Цікаво, чого він чекав? Я був більш ніж досить високо, але ліфт продовжував підніматися ще вище. Я глянув на кабель, на якому він висів. Коли його клацнули, стілець зі мною в ньому впав. Але я підрахував, що трос теж упаде нещільно. Був би момент, не більше ніж швидкоплинний момент, якби я знав свої гравітаційні принципи, коли обірваний трос завис у повітрі, перш ніж послабити, щоб опустити стілець униз. Я повільно, обережно підвівся, упираючись ногами в ремені, на яких я сидів. Крісло хитнулося, і я трохи опустив центр ваги. Я не хотів обганяти Кріста до його мети.



Раптом я почув це, різкий тріск, що луною рознісся в холодному нічному повітрі, що відскакує від гір. Я відчув, як трос здригнувся, стілець почав опускатися, і я підстрибнув, хапаючи руками за повітря. Мої пальці обвилися навколо кабелю і зісковзнули вниз. Я обвив ногами трос, що все ще смикався, кріпився і трохи сповільнив ковзання. Я спустився вздовж кабелю, коли почув м'який стукіт стільця, що вдарився об сніг унизу. Я ковзав швидше, ніж хотів, і мої руки горіли, шкіра відривалася від тертя гладкого кабелю. Трос, що все ще утримувався на верхньому кінці ліфта, вільно гойдався широкою дугою, і я відчував себе дуже маленьким кінцем гігантського маятника. Кріст був далеко, на іншому кінці підйомника крісла, так що в даний момент мені було не про нього турбуватися. Все, що мені потрібно було зробити, це дістатися до кінця кабелю, перш ніж мої руки повністю відмовлять, а потім спробувати уникнути замерзання.







до смерті в снігу і льоду гори.



Стисаючи ноги разом так сильно, що мої м'язи стогнали, я сповільнив спуск настільки, щоб урятувати руки. Нарешті я дістався кінця кабелю. Все ще було страшне падіння на землю. Я швидко помолився за м'який сніг і відпустив кабель. Сніг був м'який. Я майже впорядкував, мої зуби стукали, коли я вилазив. Мені хотілося мати хоч якусь виставу, де, чорт забирай, я був на цій темній засніженій горі. Я почав спускатись. Це мало кудись привести. Місяць піднявся вище і відбивався від снігу, принаймні, щоб дати мені багато світла. Не минуло й десяти хвилин, як мої ноги перетворилися на брили льоду. Зрештою, Крістен може виграти, з відчаєм усвідомив я. Навіть одягнена для цього людина легко могла замерзнути на смерть у снігу. Хоч би як я був одягнений, це було майже напевно. Я ляснув себе по ногах і виявив, що вони теж швидко втрачають чутливість. Я більше не йшов. Я тягнув по снігу мляві кінцівки. Раптом я побачив попереду темний обрис. Я натрапив на неї, халупу на трасі, місце відпочинку лижників. Це була просто халупа і не більше. Каміну не було, але він був захистом від пронизливого вітру і вільний від снігу. Я також бачив чотири пари лиж, що стояли біля однієї стіни, заміну на випадок поломки лиж чи кріплень.



Я схопив пару і мало не закричав від радості. Вони могли врятувати мене, не давши замерзнути на смерть. Я повернув кровообіг своїм ступням і ногам, пристебнув лижі до черевиків як міг і почав спуск.



Я сприйняв це дуже легко. Без відповідного лижного взуття я ризикував втратити лижі на кожному повороті, а без палиць я не міг знайти час. Мені все ще було холодно, моє тіло замерзало від вітру, викликаного катанням на лижах, але я міг витримати це, доки не досягну дна. Саме тоді я почув м'який свист лиж на снігу, періодичні хлопки снігу, коли лижник робив крутий поворот. Я озирнувся і побачив постать, що йшла слідом за мною, безпомилково впізнавану його круглу форму. Ублюдок нічого не залишив на волю нагоди. Він покатався на лижах, щоб переконатися, що лежу мертвим на кінці троса, і коли він знайшов тільки крісло, він знав, що я все ще живий. Він помітив мене зараз, і я прискорився, але знав, що від мчить фігури не втекти. Він швидко йшов за мною, і я дивився через плече. Коли він кинувся на мене, я побачив, як він підняв одну з гострих жердин і шпурнув його попереду. Я виконав крутий поворот, і він промчав повз, а мені вдалося втримати лижі. Він пішов уперед, і в міру наближення до підніжжя схилу дерева ставали дедалі густішими. Я втратив його тільки для того, щоб раптово знову знайти його позаду себе, що знову йде на мене, цього разу збоку. Він знову вдарив жердиною. Цього разу вістря, схоже на кинджал, встромилося мені в плече мого костюма, коли я ледве встиг вивернутися. Він зробив півколо, і коли я проходив повз, намагаючись якомога довше триматися прямої лінії, він знову спробував мене схопити. Він увійшов швидко з піднятим жердиною, але цього разу замість того, щоб відвернутися, щоб уникнути його, я повернувся до нього, пригнувся і вдарив своїм плечем йому в живіт, коли жердина пролетіла над моєю головою. Він полетів назад, кріплення, що відкололися, розійшлися, коли ми зіткнулися. Мої черевики теж вискочили з лиж, і я відчув, що катаюсь уперед. Кріст схопилася на ноги так само швидко, як і я, і кинулася на мене з дикими ваганнями. Я бачив, що він витяг Гюго зі свого зап'ястя і вдягнув там товсту пов'язку. Він був на вищій частині схилу, і одним різким помахом я потрапив у вилицю. Було не надто боляче, але я втратив рівновагу та впав назад. Його важкі лижні черевики зачепили мене за голову. Я схопив його за кісточку і скрутив. Він закричав і, спотикаючись, упав на карачки. Я сильно вдарив його правою щелепою, коли він піднявся на ноги. Він перекидався в снігу. Я пішов за ним і завдав йому ще одного сильного удару правою, коли він насилу піднявся на ноги. Цього разу він упав на добрих шість футів, перш ніж ударився об сніг. Він підвівся, опустивши голову, намагаючись кинутися. Я вирівняв його нищівним лівим аперкотом та ідеальним кросом правим. Я відчув удар у кінчик його щелепи. Він наполовину розвернувся та впав назад. Коли він ударився об землю, я побачив, що він поринув у ущелину, глибоку тріщину в горі. Я бачив, як його постать пішла вниз, а потім на нього впало добрих півтонни снігу. Я не наважився підійти надто близько. Не було видно, де сніг зробить те саме зі мною. І знову тиша та вітер були єдиними моїми супутниками. Карла Кріста не зустрінуть, доки не розтане сніг, якщо він взагалі колись у цих горах. Я знову одягнув лижі і продовжив спуск по схилу, нарешті досягнувши яскраво освітленого шале. Натовп після катання на лижах був у самому розпалі, танцюючи під акорди, щось на зразок альпійської дискотеки. Я уперся лижами в дерев'яні стіни шале і







пішов далі. Біля стоянки таксі стояло пусте таксі. Я знайшов водія і виявив, що він насолоджується теплом маленької кімнати очікування. Я відтанув, коли він відвіз мене назад до Цюріха.



Усі брудні справи скінчилися. Я вже багато разів був близьким до смерті, але коли я подумав про те, як близький до того, щоб виявитися овочом, живим, але справді мертвим, моє тіло відключилося. Я рідко був такий радий закінченню завдання. Я навіть не намагався зняти готель на решту ночі. У пом'ятому одязі, брудному і неголеному, я пішов прямо до будинку Крісті, діючи так само, як і спочатку. Я спустився до підвалу; слабкий запах газу все ще витав у повітрі. Розбиті бульбашки були розкидані, їх вміст утворював густу пастоподібну слиз на підлозі. Я не ризикував із цим матеріалом. Я обережно обійшла його, переконавшись, що він не торкається моїх туфель. Він довів свою вірулентність та ефективність. Порізаний палець, що його зачепив, може бути всім, що йому потрібно. Зібравши схеми пістолета для впорскування стисненого повітря з позначеннями мініатюризації, я знайшов портфель, щоб покласти їх у нього, і піднявся нагору. Я ретельно обшукав будинок і, нарешті, знайшов пачку паперів, які, мабуть, були оригінальними записами доктора Форсайта про речовину, яку Карл Крістст звернув до своїх власних рук. Я був упевнений, що наші вчені зможуть щось зробити з основним матеріалом.



Було вже ясно, коли я прибув до аеропорту, і мені пощастило сісти на ранній рейс до Лондона, де, незважаючи на мою зовнішність, мені дозволили зареєструватися в готелі Royal Albert Hotel. Однак для цього мені довелося використати свої офіційні повноваження. Англійці досі вважають, що джентльмен має виглядати належним чином. Добре виспавшись, я вийшов і щосили намагався зберегти традицію, купивши гідний костюм на Кінгс-Роу. Той, який я купив у Цюріху, прожив коротке, але активне життя. Але для сайдинга або спуску троса використовується не так багато костюмів. І, чесно кажучи, я був страшенно радий, що вижив.




Мені стало краще, коли я зателефонував до Хоука. Я ніколи не дозволяв призначенню залишатися зі мною, коли вона була закінчена. Це було фатальним для цієї справи. Ніколи не озирайтесь назад. Ніколи не бачив, як наблизилась смерть. Ніколи не думай про це.



"Ти чудово попрацював над цим, Нік", - сказав Хоук в рідкісний момент збудження.



«Це було неприємно із самого початку. Більшість часу ви працювали в темряві. Ви кажете, що відправили всі дані та матеріали, які ви знайшли. Я впевнений, що наші люди зможуть використати це повною мірою. Хороша робота, N3”.



Я знав, коли завдати удару. Це був такий гарний час, як і раніше.



«Я хочу провести залишок тижня тут, у Лондоні, шеф», - сказав я, поринаючи прямо у воду. Якби я не сів, я б упав.



«Я думаю, це можна влаштувати, мій хлопчику, – сказав він. Я вразив телефон, щоб переконатися, що він не статичний. «Насправді я збираюся зробити все, що зможу, щоб вам було приємно провести кілька днів у Лондоні. Велике місто, Лондон. У свій час у мене там було кілька хороших друзів».



Перш ніж він дійшов до спогадів і передумав, я подякував йому і повісив слухавку. Його згадка про те, щоб допомогти мені добре провести час протягом кількох днів, була пов'язана з його великодушністю, що надала мені вихідний. Принаймні я так сприйняв це зараз. Для різноманітності все стало гарно ставати на свої місця. Навіть Денні була вдома, коли я дзвонив. Вона була класною, вірніше, намагалася звучати круто. Це тривало не більше кількох хвилин, коли вона погоджувалася зустрітися зі мною в Royal Albert.



«Дівчатка не виходить із туалетів», - сказала вона.



"Дівчаток немає", - пообіцяв я. "Я можу все це пояснити".



"Мені здається, я чула це десь раніше", - засміялася вона.



"Можливо, так", - погодився я. "Але цього разу я збираюся пояснити".



"Добре", - засміялася вона. «Якщо ми збираємося зустрітися сьогодні ввечері, я хочу прийняти душ і переодягнутися. Дайте мені півгодини або близько того».



Півгодини було не більше. Це тільки здалося. Коли вона приїхала, вона була чудова в м'якому бежевому кольорі, який чіплявся у всіх потрібних місцях, округляв її стегна і падав з гострих кінців її перевернутих грудей з дражливим ефектом. Вона підійшла і стала переді мною, обвивши руками мою шию. Я знайшов її губи, але вона відвернулася.



"Не так швидко, Нік Картер", - сказала вона. "Я чекала так довго і можу почекати ще кілька миттєвостей".



Вона відступила назад і оглянула кімнату, і я побачив, як вона нетерпляче постукує ногою, коли вона схрещує руки на цих прекрасних грудях, що випирають.



"Чекання чогось?" Я посміхнувся.



"Просто хочу переконатися, цього разу", - сказала вона, швидко посміхнувшись.



«Ви стали підозрілими у старості, – впевнено сказав я.



"Я не в старості і не підозрюю", - відповіла вона. "У мене тільки що були всі сюрпризи, які я хочу уникнути на деякий час".



Врешті-решт вона знову підійшла до мене і посміхнулася тією дивовижно заразливою усмішкою, яка могла висвітлити кімнату і змити всі разом з нею.








"Схоже, цього разу мені доведеться тобі повірити, - засміялася вона. - І я думаю, мені доведеться вислухати ці пояснення.



Ми сіли на диван, і я виявив, що її губи такі солодкі, як мед, як я їх пам'ятав. Вона була таким же чудовим способом цілуватися, починаючи з майже манірною дотик її ріпи, який став солодкими, ніжним томленням, який перетворився на дико чуттєвий вир.



"Як довго ти зможеш залишитися?" — спитала вона. Моя відповідь була перервана дверним дзвінком. Я відкрила його і побачила високу, зухвалу красуню в міні-спідниці, що стоїть там, її довгі чудові ноги зухвало розсунуті.



"Сюрприз, Нік!" вона сказала. «Ну, хіба ти не збираєшся мене запросити? Ти на мене чекав, я вірю».



Я все ще моргав, коли Денні пройшов повз мене і зник у коридорі.



«Почекай хвилинку», - крикнув я їй услід. "Денні, повернися!" Як пощастило, ліфт зупинився, коли вона зателефонувала, і вона увійшла до нього, кинувши на мене їдкий погляд чистої люті. Я повернувся до дівчини, яка все ще стояла у дверях. Вона була гарненька, як на фотографії, але мені було все одно.



"Хто ти, чорт забирай?" Я запитав.



"Джоан Треддер", - відповіла вона. «Твій бос, Хоуку, і моя мати колись були дуже добрими друзями. Він подзвонив їй недавно і запропонував мені зайти до тебе, і ось я».



«Боже правий», - простогнав я. «Врятуй мене від моїх друзів».



"Я думала, він сказав тобі, що я йду", - заперечила вона.



"Ні, але це не твоя вина, люба", - сказав я. «Мені дуже шкода, але я не можу тебе зараз бачити. У мене є деякі важливі незакінчені справи, які я збираюся завершити, чи то пекло чи повінь».



Сказавши це, я подумав, що це були дві речі, які не змовилися втримати Денні від мене. Я залишив її стояти, обдарував її винною усмішкою і побіг униз сходами. Я схопив таксі і направив його до будинку Денні. Хазяйка була рада знову мене бачити.



«Міс Робертсон щойно пішла, – стурбовано сказала вона. «Вона пішла, а потім знову повернулася, а тепер знову пішла. Тобі справді складно її наздогнати, чи не так?»



«Як ти маєш рацію», - погодився я. "Ви знаєте, де вона зникла?"



"Вона взяла свою невелику сумку для ночівлі, сказала, що збирається завтра в Девоншир на кінне шоу".



Я обійняв і поцілував стару здивовану дівчину і пішов. Я повернувся за мить до того, як вона встигла зібратися. "Як вона поживає, ти знаєш?" Я гукнув.



"Вона веде свою машину", - сказала господиня. "Маленький рудий Морріс Майнор".



Я помчав назад у таксі. "Девоншир", - сказав я йому. «Доріг не може бути так багато. Візьмемо основну – ту, за якою дівчина, яка їде на червоному «Морріс Майнор», схильна їхати».



Він підозріло глянув на мене і виїхав у затор. Я відкинувся на спинку крісла і спостерігав за нею. Я був вражений тим, скільки там було маленьких червоних машинок. Ми були майже в Девонширі, коли я помітив її, що їде вниз дорогою, зверху вниз, з каштановим волоссям, що майоріло позаду неї.



«Зупиніться перед цією машиною і зупиніть її, – сказав я водієві.



«Слухай, Янку, - сказав він, - це ж не голлівудський фільм, чи не так?»



"Ні, це строго аматорська постановка", - сказав я. "І я зроблю все для того, щоб ви це зробили". Ці чарівні слова зробили свою справу. Він зупинився перед Денні і змусив її зупинитися, обравши місце, де потік машин, що проїжджали, не дозволяв їй виїхати. Я тицьнув йому товстим гаманцем і помчав назад до маленької червоної машини. Вона була здивована, побачивши мене, і майже збиралася зрадіти, але передумала. Я сів поруч із нею, і вона рушила.



"Я можу це пояснити", - посміхнувся я. Вона подивилася на мене, і раптом ми почали сміятися разом.



"Припиніть намагатися пояснювати", - сказала вона. "Може, це прокляття".



"Досить добре", - сказав я. «Здається, я пам'ятаю, що неподалік неподалік міста є невеликий готель. Я міг би винайняти там кімнату на двох. Ви все ще можете взяти участь у кінному шоу вранці – якщо хочете, звісно».



Вона під'їхала до готелю, і за кілька хвилин ми опинилися в обтягнутій ситцем кімнаті з ліжком з балдахіном. Її губи були нетерплячими, голодними, і я почав повільно, крок за кроком роздягати її. Її тіло було всім, чим я його пам'ятав – яскравим алебастром, створеним майстром. Вона потяглася до мене, і її голова була на моєму плечі, її руки погладжували моє тіло.



І це все ще було там, це щось особливе, це якість, яка перевершувала тіло, виходила за межі почуттів, але все ж таки була частиною почуттів. Я пестив її білі груди, дві вершини спокуси, пестив їх пальцями, поки рожеві кінчики тяглися вгору, а потім дозволяв своїй язиці обводити кожну. Денні почала тихо плакати, але це не був крик смутку чи болю. Кожна сльоза була сльозою екстазу.



«О, Нік, Нік, – видихнула вона. «Я так довго чекала на тебе. Я так довго чекав. Одного разу з тобою і все інше – ніч бойскауту».



Судячи з того, як я почувався і як я відповідав, вона чекала не одна. Я гладив її тіло, поки вона не перетворилася на стрибаючу, плачучу, благаючу гору бажання, а потім я підійшов до неї, повністю і повністю. Ми кохали з наростаючою інтенсивністю, гімну репу







пісня, заспівана разом, гармонія тіла. Коли Денні досягла вершини свого підйому, вона закричала, криком чистого захоплення, звуку, якого ніколи не чули раніше, більше ніколи не почуєш, не зовсім.



Коли ми опустилися на ліжко в дивовижному виснаженні пристрасті, ми знали, що незакінчена симфонія закінчена. Але ми також знали, що це ніколи не буде закінчено. Це була мелодія, що самозаводиться, самовідтворюється.



"Нік", - сказала вона задумливо, кладучи свої груди мені на груди, і її рука тримала мене ніжно, ніжно. "Тепер я знаю, що крім тебе нікого в мене не буде".



Я почав протестувати, але вона зупинила мене губами і відсахнулася. "О, мені, мабуть, доведеться колись вийти заміж за якогось жахливо порядного хлопця з якоїсь жахливо доброї родини, але ти завжди знатимеш, і я завжди знатиму, що це сталося тому, що ти не можеш бути моїм - твоя робота між нами.



"Можливо, ти колись забудеш про мене", - сказав я.



«Мабуть, я продовжу відвертатися від страшенно порядних хлопців, тому що я б віддала перевагу, щоб ви завжди були зі мною, ніж з кимось ще в будь-який час».



Я подивився на Денні Робертсон. Якби вона ще була вільна, коли настав день, коли я відмовлюся від шпигунського року, я страшенно добре знав, що робитиму. Але я їй не сказав. Це тільки ще більше заплутає ситуацію.



"Що ти думаєш?" — спитала вона.



«Я думаю, що тільки почав кохатися з тобою, ти чудове створення», - сказав я.



"Як смачно!" вона сказала. "Доведіть це." Я це зробив, і світ продовжувався без нас. Насправді це не хвилювало, і нам також. Ми мали свій світ.










Картер Нік

Операція Че Гевара




Анотації





Че Гевара – вбивця, садист, божевільний… герой, святий, рятівник – залежно від вашої точки зору чи ваших політичних переконань.




Світ вважає, що Че Гевара мертвий. Але Нік Картер, який бореться зі смертоносним завданням у своїй довгій кар'єрі, має підстави вважати, що кубинський революціонер все ще живий.




Ключ номер один - Терезіна, селянська дівчина з косоокими очима, яка кохається з величчю розпещеної принцеси. Ключ номер два - Іоланда, багата крижана красуня, яка перетворюється на тигрицю-людожера в ліжку. Одна з них може привести Ніка до людини, яку вони називають Ель Гарфіо – «Крюк» – людині, яка могла б бути Че Гевара.




* * *



Нік Картер




Killmaster




Операція Че Гевара




Присвячується службовцям секретних служб Сполучених Штатів Америки





Старий нервово облизав губи. «Це було жахливо, сеньйоре. Жахливо. Вони прийшли, всі були в ліжку, окрім нічної медсестри та дівчини, яка їй допомагала. В одну мить все було як і раніше… людина, яку прооперували цього ранку, раз у раз стогнав, але в іншому все було тихо… наступного разу двері відчинилися, і нам в обличчя освітлив світло».




Він зробив паузу, подивився на молодого чоловіка, що сидів навпроти нього, в коричневому костюмі, потім на магнітофон на столі між ними.




Молодий чоловік підняв очі. "Так, продовжуй", - м'яко сказав він.




Старий кивнув і продовжив. «Увійшов чоловік, чоловік із довгою бородою». Він зробив жест, ніби витягаючи підборіддя. «Він був потворною людиною, невисокою, товстою, і в нього була рушниця. Він ходив від ліжка до ліжка, спрямовуючи це світло в наші обличчя. Один чоловік заперечив, назвав його… поганим словом. Він ударив його по обличчю гвинтівкою.




«Увімкнули світло, і до палати увійшов ще один чоловік. Він був молодший і нетерплячий. Він сказав нам усім підвестися з ліжка. Дехто не міг. Вони були надто хворі. Двоє рвонули матраци і перекинули їх на підлогу. Вони лежали там і кричали”.




Тепер старий хвилювався ще більше. «Мені пощастило, – сказав він. «Я міг пересуватися. Я підвівся з ліжка, як було наказано, вийшов у коридор. То був кошмар, сеньйор. Чоловіків, жінок та маленьких дітей виштовхували в коридор тільки у своїх лікарняних куртках - незалежно від того, наскільки вони хворі. Деякі були дуже хворі, вмирали. Деякі справді померли через ту ніч, сеньйоре. "




Молода людина кивнув. "Будь ласка продовжуйте."




Старий урочисто кивнув у відповідь. «У коридорі було більше цих бандитів. У всіх були гвинтівки чи якась зброя. У багатьох були вкрадені ліки та бинти. Я почув жіночий крик… жахливий звук. Чоловік поряд зі мною прошепотів, що вони схопили нічну медсестру і кудись її потягла... і в неї... ну, сеньйоре... ну ви знаєте..."




Його питаючий знав. Цей старий був пацієнтом у лікарні неподалік Кочабамби, Болівія. За три ночі до цього на неї набігли червоні партизани. Лікар, медсестра, троє пацієнтів загинули, ще кілька людей отримали поранення. Медсестра була зґвалтована, але вона, очевидно, чинила сильний опір, і нападник - чи нападники - у відповідь перерізав їй горло. Інша медсестра, насправді помічниця медсестри, збожеволіла, і її сім'я молилася, щоб вона ніколи не прийшла до тями. П'ятеро, шість чоловіків зґвалтували її, а їй було лише 17 років, і вона була незайманою.




Очевидці, які вижили, такі як старий, не хотіли говорити про рейд до лікарні. Навіть уряд Болівії замовчував його, зробивши коротку заяву для преси про те, що такий напад мав місце. Потрібно було багато умовлянь - і обіцянки пристойної суми грошей - щоб змусити старого приїхати в цей крихітний номер у готелі в Ла-Пасі для допиту.




Скільки





із цих людей були там? »- запитав його юнак.




Він знизав плечима. «Можливо, дюжина, а може, й більше. Я не знаю. Я нарахував, напевно, дюжину людей».




«Ви дізналися когось із них? Впізнали б ви когось із них знову?»




Старий подивився на нього мить, потім його очі ковзнули убік. «Ні, – обережно сказав він, – я не знав нікого з них. Я б не дізнався нікого з них знову».




Інтерв'юер йому не повірив, але проігнорував.




"Ви помітили щось ще в цих чоловіках, щось незвичайне?"




«Незвичайно? Ні. Вони були бандитами і поводилися як бандити. Це диво, що вони не вбили нас усіх. Лікар намагався завадити їм забирати ліки. Він стояв у них на заваді. Він був хоробрим чоловіком. Вони стріляли. йому, прямо в обличчя». Він вказав на свою щоку. «Здуло це геть. Вони ходили його тілом, входячи і виходячи з кімнати, щоб забрати ліки».




"Ви бачили їхнього лідера?" - Запитав молодик.




Свідок знизав плечима. "Я не знаю. Можливо. Зовні був один чоловік. Він не ввійшов у те місце, де ми були. Я бачив його через вікно пізніше, коли вони наказали нам увійти до кафетерії. Я бачив, як до нього підбігали люди, ніби отримуючи накази, а потім назад”.




"Як він виглядав?"




Старий знову знизав плечима, і його очі знову спливли. «Як і в інших. У нього була борода, куртка, як у армії, і у нього була рушниця».




Цього разу молодик не збирався дозволяти йому так легко позбутися. Ви впевнені, що в ньому немає нічого незвичайного? Чи чогось знайомого?




Старий знову облизнувся. «Ви розумієте, сеньйоре, – нерішуче почав він, – я боюся. Село, з якого я родом…»




"Я розумію", - кивнув молодик. Але ніхто не знає, що ти тут. Ніхто ніколи не впізнає, я обіцяю тобі. І, – м'яко нагадав він йому, – ти збираєшся отримати багато грошей».




Старий мав сумнів, але потім зітхнув і сказав: «Ну, було одне».




Він озирнувся, потім нахилився вперед і прошепотів хлопцеві. Магнітофон увімкнувся. Молода людина нічого не сказала. Нарешті він подякував старому, дав йому обіцяні гроші й провів до дверей.




Коли старий пішов, молодик вимкнув магнітофон, дістав кишенькове радіо. Він повернув циферблат і заговорив у крихітний мікрофон:




"Звітність S5, сер", - сказав він.




«Давай, – дзвінко відповів чийсь голос.




«Підози підтвердилися, сер».




На мить запанувала тиша, потім голос сказав: Добре. Дякую".




Молодий чоловік вимкнув радіо, сунув назад у кишеню. Він склав магнітофон у стару коричневу валізу, потім уважно оглянув кімнату. Переконавшись, що нічого не забув, він відчинив двері і вийшов у хол.




Молодий чоловік був польовим агентом AX. Інформація, яку він щойно передав своєму начальнику, була динамітом.




Це було пов'язано з правою рукою людини.





Пролог





На цей раз це був інший вид пошуку, відмінний від тих, у яких я коли-небудь брав участь. Як головний агент AX, Спеціального шпигунського відділення уряду Сполучених Штатів, я бував у всьому світі, вистежуючи людей та їхні схеми. Я мав справу з високоорганізованими шпигунськими операціями і схибленими на владі людьми, з офіційно спонсорованими погрозами вільним людям і з підпільними групами, які мають свої цілі. Спочатку це здавалося просто черговим пошуком підступного ворога, але коли я потрапив у нього, я зрозумів, що шукаю не просто людину, а правду - правду про фігуру, яка стала легендою у своєму короткому викладі.




Легенда відома під назвою Че Гевара. Істина, яку я шукав, полягала в тому, чи справді він помер на пагорбах Болівії, як повідомили світові. Чи був цей апостол революції та ненависті спокій на пагорбах Болівії чи там була похована правда?




Ті, хто вивчав розповідь про його смерть, дану світу, знають певні речі. Вони знають, наскільки тонкими були фактичні докази. Вони знають, що є ті, хто хоче продати правду за певну ціну. Слова можна придбати. Фотографії можна переробляти. Нереальне можна зробити те щоб воно здавалося реальним, а справжнє - нереальним. Людей, які займають високі пости, і чоловіків, які займають низьке становище, можна дістати різними способами і з різними нагородами, але дістати




Де ж тоді правда у світі, де витончені методи та техніки можуть однаково добре служити чесним та нечесним? Істину сьогодні доводиться припускати частіше, ніж можна побачити. Істина, як сказав Буало, іноді може бути неймовірною.




І тому я виклав усе так, як вони були, так само як



це відбувалося день у день. Ті, хто прочитав Щоденник Че Гевари, підготовлений за прямим запитом AX, дізнаються про певні елементи: місця, людей, закономірності, події. Вони зроблять свої висновки. Деякі знущатимуться і швидко відхилять мій рахунок як вигадку. Але інші, які разом із Буало вірять, що істина може бути неймовірною, зупиняться та подумають… і здивуються.




Березень




28-е





Я був у Каїрі, відпочивав. Мене послали туди, щоб допомогти Джо Фрейзеру, людині з AX на Близькому Сході, який добре та ефективно впорався з роботою на транзиті з контрабанди золота.




Коли надійшло повідомлення від Ястреба, в якому мені вели залишатися на місці до наступної звістки, я не став сперечатися. Каїр, найбільше місто арабського світу, є сучасним наступником стародавнього Багдада не лише як центр арабської культури, а й як Мекка задоволень.




У Каїрі задоволення Сходу та Заходу висять як стиглий інжир у прилавках вуличного ринку. Дівчаток сучасного Каїру можна розділити на чотири класи: бажаючі, люблячі пригоди, професіоналки і, що найцікавіше, нещодавно "звільнені".




Ахміс, дівчина, з якою мене познайомив Джо Фрейзер, була однією з «сучасних», «освічених» молодих жінок, які скинули давню вуаль та покірність, яка з нею пов'язана. Якось увечері вона пояснила мені, що підкореність жінок ніколи не була частиною вчення Мухаммеда, а була запозичена з Малої Азії тисячі століть тому. Як і більшість нещодавно просвітлених, щойно звільнених, Ахміс була злегка захоплена своєю здобутою свободою. Я був щасливий з цього приводу, тому що, скинувши завісу, буквально і символічно, вона хотіла і прагнула скинути все інше за найменшого пошепки. З оливковою шкірою та чорним волоссям, у неї було маленьке жилисте тіло, створене спеціально для того, щоб обвитися навколо чоловічої талії, і вона використовувала його, як нетерпляче кошеня, грайливе і чуттєве одночасно.




У ніч перед отриманням повідомлення ми пішли обідати до будинку Джо Фрейзера, а потім, повернувшись до мого скромного готельного номера, Ахміс вирішила, що наші культури мають зблизитися. Ми провели вечір за келихом вина, дистильованого з рису та винограду, заправленого бренді, тому я був повністю за ідею.




На ній була яскраво-рожева шовкова сукня з шантунгу, яка була не сарі, а саме такою. Він обернувся навколо неї, і коли її вологі й жадібні губи притулилися до моїх, я розгорнув її, як різдвяний пакунок. Вона жадала, як я вже сказав, але не настільки досвідченої, у чудовій комбінації. До того ж вона мала власну чуттєву спадковість, яка відразу ж вийшла на перший план.




Вона відреагувала на мій дотик як залізна пружина. Їй вирвався тихий крик, і вона кинула своє тіло назад та вгору у витонченому запрошенні. Вона взяла свої руки і провела ними по моєму тілу, притискаючи, утримуючи та пестячи. Її пристрасне бажання було заразливим, саме собою захоплюючим. Моє власне тіло спалахнуло, і я притис її до ліжка. Ахміс знову вигнула її спину, і я підійшов до неї. Вона відповіла з дикою енергією.




Ми привезли із собою півпляшки вина від Джо Фрейзера. Після того, як ми закінчили насолоджуватися один одним, ми випили ще трохи. Я бачив, як Ахміс знову почав світитися. Вона нахилилася вперед, взяла долоні під свої маленькі груди і злегка потерла ними мої груди. Потім вона обняла мене і перемістилася вниз на мою, терлася своїми грудьми об мій живіт, аж до моїх попереків. Там вона затрималася, щоби викликати відчуття еротичного захоплення.




Ми знову кохали. Я знайшов її вулканічну міць одночасно захоплюючою та дивовижною. Вона обвила мене своїм маленьким жилистим тілом, і всі чуттєві насолоди, що дісталися з часів стародавніх фараонів, належали мені. Коротше кажучи, Ахміс заповнила нестачу досвіду природним талантом.




На світанку, коли над арабським кварталом пролунав крик муедзіна, ми заснули, її маленька постать зігнулася мені в бік.





29-те





Я прокинувся від стукоту у двері і від стукоту в голові. Я сів і на мить розібрав їх, одягнув штани і повільно дістався до дверей. Сонячне світло, що струмувало через вікно, висвітлило фігуру маленького хлопчика, що стоїть за дверима з конвертом у руці.




Він засунув мені конверт. Я взяв його, витяг з кишені кілька монет і дивився, як він зникає коридором. Ахміс усе ще спала, накривши її простирадлом наполовину, її маленькі кирпаті груди зухвало виглядали з-за краю. Я відкрив конверт і зосередився на записці всередині.




Це були лише кілька акуратно надрукованих коротких слів.




"Йди на вуличний ринок", - прочитав я. "Друга година дня. Намет пророка долі. Золотий і червоний смугастий намет. H.»




Я поголився, випив кави і вдягнув білий лляний костюм без краватки. Ахміс



все ще спала, перекинувшись на живіт. Дорогою до дверей я поцілував її в шию.




Найкраще, що можна сказати про вуличний ринок Каїра, це те, що він страшенно гарний, що він знаходиться на відкритому повітрі, особливо під палючим полуденним сонцем. Я пробирався крізь натовпу, повз факірів, жебраків, засмаглих арабів, повз туристів та інших жебраків і навіть бика-браміна. Нарешті я знайшов намет із золотими та червоними смугами. Хлопець, який доставив повідомлення, стояв біля входу. Я ввійшов усередину, одразу вдячний за темну прохолоду. Дитина підійшла до мене.




Він запитав. "Ви прийшли побачити Мудрого?"




"Думаю, так", - відповів я. "Чи є він пророком долі?"




Хлопець урочисто похитав головою та вказав на дальній кут намету. Я роздивився постать у мантії, що сиділа на купі подушок, у пустинній кафії з чорним шнуром. Я підійшов до нього, досліджуючи обличчя під кафією, що струмує, незвичайно худе і незграбне для араба. Коли я підійшов ближче, сталево-блакитні очі глянули на мене поверх довгого орлиного носа. Я зупинився замертво за півдюжини футів від нього.




"Я бачу бачення", - сказав я. "Це прокляте рисове вино".




"Ти нічого не бачиш", - прогарчала постать у мантії. "Сідай."




"Так, я", - сказав я, не в силах утриматися від посмішки. «Я бачу найкумеднішу кляту річ, яку бачив за довгий час».




Я нічого не міг із собою вдіяти. Я відкинув голову і довго і голосно сміявся, так довго і так голосно сльози виступали в мене на очах. Хоук просто сидів безпристрасно, роздратування відбивалося тільки в його очах. Враховуючи завжди правильне і дещо суворе походження цієї людини з Нової Англії, маскарад був верхом невідповідності - щось подібне до зустрічі з матір'ю Вістлера в борделі.




«Сядь, Нік, – сказав він. "Хлопчик спостерігає за тобою".




«Як хочеш, о Мудрий». Я вклонився, досі усміхаючись.




Хоук незграбно посмикався, коли я сів перед ним, схрестивши ноги. «Боже, цей одяг біса теплий», - сказав він.




«Тримаю в заклад, що в тебе під ними костюм», - сказав я.




"Звичайно". Він насупився з м'яким докором.




"Звичайно", - передражнив я. "Я так і думав. Я не думаю, що араби їх так носять».




Він хмикнув і знизав плечима. «Я тут не для того, щоб бути присутнім на костюмованому балу. Пропоную перейти до справи», - сказав він із типовою для нього нерівністю.




"Так, сер", - сказав я.




Хоук пильно дивився на мене своїми сталево-блакитними очима, як хижий птах пристає до польової миші. Я не сидів навпроти нього за столом у штаб-квартирі AX. DuPont Circle у Вашингтоні, округ Колумбія, зовсім не те було зовні. Але щодо Хоука, так воно й було. Невідповідність нашого оточення не мала значення; у нього все було як завжди. Він також використав свій звичайний підхід, ковзнувши в це місце.




"Че Гевара", - сказав він, вигукуючи ім'я, як батіг. "Що ти про нього знаєш?"




"Я знаю, що він мертвий", - сказав я.




"Роби свої висновки?" - заперечив Хоук. Я миттєво вловив тон за словами.




"Добре. Скажімо так, я знаю весь світ, плюс секретні матеріали з наших файлів», - сказав я. «До самої смерті він був найвідомішим помічником Фіделя Кастро».




"Можливо, він все ще існує", - категорично сказав Хоук.




"Що це означає?"




«Це означає, що ми маємо підстави вважати, що Че Гевара все ще живий і відновив партизанські дії в Болівії», - сказав він.




"Але як щодо повідомлень про його смерть?" Я запитав. "Фотографії, які були поширені?"




«Повідомлення можуть бути сфальшовані, - похмуро сказав Хоук. «Я не сумніваюся в заяві майора Аройоа, але є вагомі докази того, що навіть майор міг бути обдурений. В одному зі звітів говориться, що Че був фактично вбитий пострілом, зробленим п'яним сержантом після того, як п'яний офіцер не зміг його стратити. Ми знаємо, що підкуп серед болівійських військ майже легендарний і саме болівійська армія взяла Гевару. Щодо фотографій, вони настільки нечіткі, що можуть бути результатом грубої ретуші.




«Але його було схоплено, згідно з нашою найкращою внутрішньою інформацією», - заперечував я.




"Так, але пам'ятайте, що повідомлялося, що він був доставлений пораненим, але живим і перевезений до міста Ігерас, де був страчений через двадцять чотири години. Це залишає занадто багато можливостей. Наприклад, він міг бути підстрелений, як повідомлялося, але не вбитий Тіло могло бути замінено чужим, а Че забрали і вилікували... Або солдат, який нібито стратив його, міг стріляти неодруженими... Таке вже траплялося раніше. але ми просто не знаємо, чесно кажучи.




Усюди є проблеми. Імовірно, він був схоплений, тому що постріл зруйнував ствол його гвинтівки М-2. Однак на фотографіях цієї гвинтівки немає таких ушкоджень”.




Я вислухав, а потім нагадав йому, що я знав про дуже конфіденційний пакет, отриманий у штаб-квартирі AX. У пакеті була права рука Гевари – на ній були якісь розпізнавальні знаки. Ми так і не впізнали, хто його надіслав. Ми більш-менш припустили, що це були болівійські військові, уражені натяком на хабарництво, корупцію та ненадійність і бажаючі довести, що вони справді вбили Гевару.




"Як ви це тепер уявляєте?" - Запитав я Хоука.




"Я думаю, що ми зробили неправильне припущення", - відповів він. «Я думаю, що Гевара сам послав нам руку, щоб переконати нас – і весь світ – у тому, що він мертвий. Слухайте, ця людина справжній фанатик. Така людина не зупиниться перед тим, щоб віддати руку на просування своєї справи. Такі люди, як він, приносять неймовірні, шалені жертви. Якщо він хотів, щоб ми закрили досьє на Че Гевару, який найкращий спосіб переконати нас, ніж це? Який найкращий спосіб зняти напругу, дати йому час та можливість організувати своє болівійське повстання? Що може бути краще, щоб заколисувати Америку помилковим почуттям безпеки? "




Я встав і пішов туди-сюди маленьким наметом, дуже стурбований тим, що я щойно почув.




«Щось, очевидно, переконало вас, що він живий, – сказав я. "Що?"




"По-перше, відродження партизанської активності на пагорбах Болівії. Начебто це не викликає занепокоєння, але лідер партизанів використовує військову тактику Че Гевари на поразку. Його політична тактика ідентична, залякуючи селян. Потім організувати їх".




Я знизав плечима. «Цього недостатньо, будь-яка прониклива людина може застосувати цю тактику. Що ще?"




"Маленькі речі - великі справи", - нерішуче сказав Хоук. «Минулого тижня було здійснено рейд до лікарні. Повстанці діяли дуже вибірково – бинти, бактерицидні засоби, пеніцилін для боротьби з інфекціями, проти правця та підшкірних ін'єкцій. Вони також забирали кожен шматочок ефедрину, який могли отримати. Ви знаєте, для лікування чого ефедрин переважно використовують. "




"Астма", - пробурчав я і згадав ті сторінки щоденника Че Гевари, де він докладно описав жахливі напади астми, які він переніс. Картина в тому вигляді, як її малював Хоук, була більш ніж тривожною.




"Ваше завдання - з'ясувати, що робив Че Гевара п'ять років", - прямо сказав Хоук. «І що він зараз робить, що було раніше зроблено. Ви поїдете з Європи і полетите прямо до Болівії в ролі Миколи фон Шлегеля, торговця зброєю зі Східної Німеччини. Ви намагаєтеся продавати зброю та боєприпаси болівійцям. уряду. Ви також спробуєте продавати зброю партизанам. Ви будете справжнім торговцем зброєю - несумлінною, яка грає по обидва боки огорожі. Укриття вже готове. Все, що вам потрібно, є в аеропорту Темплхоф. "




Політ прямо з Європи позбавить мене будь-яких підозр під час перевірки мого квитка і маршруту. І коли я приїду до Болівії, хтось їх перевірить. Уряд Болівії був пронизаний опортуністами та лівими. Встановлення контактів було б найменшою із моїх проблем. У міру того, як Хоук розповідав мені про деталі того, що вже було приведено в дію, мій розум відключав можливості. Якщо Че Гевара ще жив на цих пагорбах, у мене була власна ідея про те, як його викурити і знищити. Я сказав Хоукові.




"Добре, Нік". Він кивнув після того, як мене вислухав. «Ви знаєте, ми надамо вам усе, що зможемо. Як тільки ви візьмете на себе керування, це буде ваше шоу. Дайте мені до завтра, щоб перевірити та привести в дію. Я зустріну вас тут завтра, водночас».




Я залишив його і повернувся до свого готелю. Ахміс пішла; у записці говорилося, що вона повернеться завтра. Я був радий, що її там не було. Я мав багато планів і мало часу. Я повинен був дати Хоуку повний звіт про те, що я збирався робити. У ньому не було спецефектів, нічого з хитрої зброї. Це було продумано до найдрібніших деталей. Я накидав у думці кожен рух і, нарешті, ліг спати, знаючи, що в мене є чудовий план. Все, що потрібно для успіху, - це величезний успіх і кілька дрібних чудес.





30-ті





Наступного дня у Хоука були готові деякі з моїх замовлень.




«З вертольотом та складом проблем не буде», - сказав він. «У мене вже є люди, які це налаштовують. Інше – щось ще».




Він дістав із кишені запальничку і запалив полум'я. «Нам потрібно буде зв'язатися з нами щодо решти вашого запиту. Ось як ми це зробимо. Він помахав запальничкою. «Це передавальний та приймаючий набір, попередньо налаштований на спеціальну частоту. Його включення та вимкнення активує його. Наша станція перебуватиме під наглядом двадцять чотири години на добу. Тільки одне – у неї недовгий термін служби. Нам довелося вдатися до цього для компактності.




Я дам вам пару слів про інше, що вам потрібно, за кілька днів за допомогою цього маленького пристрою ".




Він простяг мені запальничку, і я поклав її до кишені. Ми встали і обмінялися рукостисканням. Яструб урочисто глянув на мене з-під кафії. "Удачі", - сказав він. «Бережи себе, Нік».




«Я перевірив авіакомпанії і отримав ранній рейс до Берліна», - сказав я. "Я буду на зв'язку."




Коли я повернувся до своєї кімнати, на мене чекала відвідувачка. Мені було приємно дивитися та думати про неї. Коли я сказав їй, що йду, її обличчя затуманилося. Воно спалахнуло, коли я сказав їй, що до польоту залишилося чотири години.




«Ми зробимо все можливе, Ніке, - сказала вона. Я погодився. Якого біса, немає нічого кращого, ніж виїхати з теплими спогадами. Ахміс обійняла мене, її маленьке тіло вже було напруженим пакетом бажання. На ній був цілісний вільний костюм, який розстібався з безглуздою легкістю.




Вирушаючи на нове завдання, я завжди залишаю все інше. Усі мої думки, мої дії, мої мотивації спрямовані наперед. Минуле - це щільно зачинені двері, і тільки те, що пов'язане з моїм завданням, може втрутитися. Агент міжнародного шпигунства зображується людиною дії та небезпеки. Він також є людиною інтенсивної концентрації, концентрації, яка спрямовує всі емоції, всі цілі на досягнення мети його місії. Принаймні, якщо він хоч трохи добрий, то він такий. Найменше - означає швидку смерть. У цій грі немає місця помилок.




Ахміс був частиною минулого зараз або буде за кілька годин. Однак вона все ще стояла однією ногою у дверях, тримаючи її відчиненою. Я дозволив їй ще раз показати, чому на Близькому Сході існує така проблема перенаселення.







ІІ квітня





1.





Коли я прибув до аеропорту Темплхоф, йшов дощ, дрібний дощ, який дав мені трохи більше часу через затримку мого стикувального рейсу.




Перед від'їздом із Каїру я перевірив своє особисте спорядження. Вільгельміна, мій 9-міліметровий Люгер, надійно сховалась у спеціальній легкій наплічній кобурі, а Х'юго, мій тонкий, як олівець, стилет, був туго прив'язаний до мого передпліччя у шкіряних піхвах. Я зателефонував до каси за конвертом, що залишився там під моїм псевдонімом: Микола фон Шлегель. У ньому були ключі від шафки та квитанція на мій багаж. Також був паспорт Миколи фон Шлегеля, гаманець із грошима, фотографія дівчини та звичайні карти. Також було підтвердження бронювання мого номера в готелі Ла-Пасі.




Я підійшов до шафки і дістав свої спеціальні «зразки». Мені не треба було заглядати в них. За їх розміром та формою я знав, що вони містять. Забравши решту багажу, я сів у літак Lufthansa, заспокоївшись із правильним відтінком тевтонської чарівності для стюардеси. Блондинка, кругла фройлен, вона глянула на мене з явною вдячністю. Я відповів на комплімент. Під час польоту я тренувався бути Миколою фон Шлегелем. Я пожартував зі стюардесою і вступив у дискусію з англійцем про відносні переваги німецьких, американських та російських танків.




Політ пройшов без пригод, і я був щасливий побачити вогні Ла-Паса в ранній вечірній темряві, коли ми наближалися до злітно-посадкової смуги аеропорту Ель-Альто. Аеропорт знаходився за містом, по той бік гір, на альтиплано або високому плоскогір'ї. Ла-Пас, розташований під Андами, є найвищою столицею у світі. Нуестра-Сеньйора-де-ла-Пас, Богоматір Світу, схожа на багато інших міст Південної Америки: відносно ізольований міський острів у морі бурхливої, нерозвиненої сільської місцевості. Для мене як Миколи фон Шлегеля, торговця зброєю, було важливо влаштуватися у столиці. Але для Ніка Картера місто Кочабамба, розташоване приблизно за 150 миль від нього, буде ще важливішим.




Я оселився у номері готелю. Це була розкішна атмосфера, придатна для провідного торговця зброєю, і я посміхнувся, озираючись навколо. Порівняно зі скромними однокімнатними плануваннями, які я зазвичай малював, це, мабуть, сильно відкинуло AX. Я бачив, як Хоук морщився, коли робив замовлення.




Я перевірив терасу, що йде вздовж французьких вікон у підлогу у вітальні та спальні. Він був широким, кам'яним. Балкон виходив на п'ять поверхів надвір унизу. Я помітив, що кам'яної кладки на фасаді готелю було більш ніж достатньо, щоб будь-хто міг піднятися на терасу.




Було б досить просто встановити грубий сигналізаційний пристрій, але я відмовився від цього. Це було не характерно для Миколи фон Шлегеля. Я ліг спати, поставивши стільці поруч із дверима та французькими вікнами. Я не очікував жодної компанії, але ти ніколи нічого не знаєш. Завжди є хлопчики з другого поверху, які озираються на кожного туриста.






2.





Я провів день, домовляючись про зустрічі з урядовими та військовими урядовцями режиму Баррієнтоса. Я також повідомив, що новини про мою присутність у Ла-Пасі досягли таких людей, як Монхе, секретар Комуністичної партії Болівії.




Невеликий обережний запит невдовзі показав мені, які офіційні особи були особливо сприйнятливими до переговорів на стороні. Хоук дав мені короткий список тих урядовців, які, на нашу думку, були солідними болівійцями, які заслуговують на довіру. Він також дав мені кілька імен тих, хто мав дуже ліві зв'язки. Щойно я оголосив про мету свого візиту, то всі захотіли призначити мені зустрічі.




Я залишався поряд з готелем весь день і вечір, даючи чуткам та повідомленням час літати та відпочивати, як я знав, зрештою. Увечері прогулявся головною набережною міста Прадо. Я рано ліг спати, готуючись до напруженого дня.





3.





Пан фон Шлегель мав два різні підходи до продажу. Один він зарезервував для надійних болівійських чиновників; інший - для опортуністів та лівих.




Майора Рафаеля Андреола рекомендували мені як вірного офіцера, професійну людину, яка не піддається хабарництву. Він виявився невисоким, чепурним чоловіком з гострими чорними очима, який дивився на мене зі спокійною самовпевненістю.




"Ваші ціни здаються досить високими, гер фон Шлегель", - сказав він.




Я похитав головою. "Не на сьогоднішньому ринку, майоре". «І ви повинні знати, що ми ретельно тестуємо кожне обладнання, навіть зброю з інших країн, яку ми можемо запропонувати».




"Хіба ваше нинішнє обладнання не підлягає російській перевірці?" він запитав.




«Я не працюю звичайними каналами», - сказав я спокійно. «Тому я уникаю справи з російською бюрократичною системою».




"Ви кажете, що у вас є матеріали для негайної доставки?" він запитав.




"Не зі мною, але досить близько для негайної доставки", - сказав я. «Чи бачите, у цьому бізнесі ми зазнаємо нападів з боку торговців зброєю та різних несумлінних угруповань. Ми навчилися бути обережними та бути в курсі. Я знаю, що ваш уряд потребує сучасної зброї та боєприпасів. Ми готові до забезпечимо вас”.




Майор усміхнувся. "Ми теж в курсі", - сказав він. «Наскільки я розумію, у вас призначено зустріч із полковником Фінона зі спецназу».




Я усміхнувся у відповідь. Полковник Фінона був відомим співробітником лівих груп. "Ми говоримо з усіма, хто, на нашу думку, може допомогти в маркетингу нашої продукції, майор", - сказав я. «Ми продаємо зброю та боєприпаси – це не політика».




"Боюсь, що це надто спрощення". Майор Андреола підвівся. «Але ви, звісно, це добре знаєте. Ми підготуємо заявку на частину того, що нам потрібно, та представимо це вам. Після того, як ви вивчите це, ви можете сказати нам скільки з цього ви можете виконати. Наші обговорення зможуть тоді продовжуватися."




Ми потиснули один одному руки.




Наступною моєю зупинкою був інший офіс у тій же будівлі. Полковник Фінона був типовим представником свого типу - маслянистим, послужливим, з тих хлопців, які простягають руку, навіть коли вона в кишені. Але, чорт забирай, Микола фон Шлегель був йому гідним суперником, жадібним і позбавленим докорів совісті.




Фінона якийсь час фехтував зі мною, але його інтелектуальне володіння мечем було досить жорстким – мачете, а не шпагою – і тривало недовго. Я був досить різкий і зробив у ньому отвори, через які він міг би проїхати вантажівкою.




«Отже, ви знаєте, що партизани відновили діяльність у горах». Він посміхнувся. "І ви б хотіли з ними зв'язатися, га?"




«Припустимо, у мене є певна зброя, яку, я впевнений, вони дуже хотіли б мати за ціною, яку вони можуть собі дозволити», - сказав я. "Ви знаєте, як може бути організований такий контакт?"




Маленькі очі Фінони металися туди-сюди. «Так вийшло, що маю друга, який підтримує контакти з селянами в горах», - м'яко сказав він. "Але я чув, що у партизанів мало грошей, щоб купувати зброю".




Мені було начхати на це. Я лише хотів розпалити інтерес, який міг, у якомога більшій кількості місць.




Я пояснив Фіноні: «Микола фон Шлегель знає свою справу, полковнику. На зброю, яка я маю, вони знайдуть гроші».




«І у вас є ці рушниці та боєприпаси для негайної доставки?» він запитав.




"Досить близько", - сказав я, давши йому ту саму відповідь, що й майору Андреоле. Це була єдина репліка, яку вони отримали. «Звичайно, їхнє точне місцезнаходження – мій секрет».




"І ви дійсно торгуватимете з Ель Гарфіо?" - недбало спитав Фінона. Я швидко згадав свою іспанську.




"Ель Гарфіо-Гак?" Я запитав.




Фінона кивнув головою. "Лідер партизанів,




- сказав він. - Людина загадка. Селяни називають його Ель Гарфіо, тому що його права рука, як мені сказали, гачок. Вони мають два імені для нього. Іноді вони називають його «Ель Манко», «однорукий».




Він чудово підходив, страшенно добре. Підозри Хоука, як завжди, справдилися. Я нічого не висловлював, коли у мене частішав пульс.




"Уряд Болівії публічно не визнав відновлення партизанської діяльності", - продовжила Фінона. «І цей Ель Гарфіо йде стопами Че Гевари, тільки він здається розумнішим».




«Можливо, це ті самі кроки», — подумав я. І він був би розумнішим. Якби це був Че Гевара, він би вийняв урок зі своєї останньої відпустки.




"Але ви б торгували з цим Ель Гарфіо?" - знову спитав Фінона.




Я знизав плечима. "Чому б і ні?" Я сказав. «Його гроші нічим не гірші, ніж у інших. І це було б моїм внеском у справу світової революції. Уряд Східної Німеччини було б анітрохи незадоволеним».




«Але болівійський уряд ним буде, – зауважив Фінона.




"Вони ніяк не дізнаються, якщо все буде зроблено правильно", - сказав я. Полковник усміхнувся. «Я подивлюся, чим я можу вам допомогти, – сказав він. Тон голосу означав, що зустріч закінчено. «Звичайно, лише як особиста послуга, оскільки ви гість у нашій країні. Мій контакт може бути в контакті з Ель Гарфіо. Щойно покаже, сеньйор фон Шлегель».




"Час, моя проблема", - подумав я. Готовий посперечатися, Ель Гарфіо вже знав, що я поряд. Щоб розбудити шершневе гніздо, не потрібно багато часу. Я теж мав рацію. Сьогодні ввечері я отримав першу пряму ознаку це.




Я сердечно попрощався з Фіноною, знаючи, що ми розуміємо одне одного, подарував йому один із найкращих поклонів фон Шлегеля і поклав край. Я обідав у ресторані готелю, дивився на кількох темнооких дівчат і думав про те, щоб їх переслідувати далі. Вони були в барі, щоб добре провести час та явно шукали компанію. Одна була округлою, живою та симпатичною. Я подумав, чи Хоук оцінив силу волі, яку я виявляв у такі моменти. Я купив книжку у м'якій обкладинці у кіоску для сигар у вестибюлі, пішов у свій номер і почитав, щоб заснути.




Я проспав принаймні кілька годин, коли прокинувся з відчуттям поколювання, яке я добре знав. Мої очі різко розплющилися, і холод пробіг по моїй плоті. Я лежав нерухомо, не ворушачи м'язами, поки не зміг зорієнтувати слух на звуки в тихій кімнаті. Потім я дуже повільно повернув голову і побачив на терасі темну фігуру, що рухалася у бік вітальні, обережно відчиняючи французькі вікна.




Я побачив, що він кремезний і невисокого зросту, одягнений у непоказний пуловер. Я дивився, як він перетинає кімнату. Я чекав, що він робитиме далі. Свою куртку я залишив на дивані у вітальні. Він вийняв гаманець, поклав гроші в кишеню та розклав усі папери. Чиркнувши сірником, він розклав папери на столі і швидко їх вивчив.




Він залишив їх на столі і рушив до спальні. Він ударився дверима об стілець, який я поставив, зупинився, готовий тікати, дивлячись на моє ліжко. Я глибоко зітхнув, напівобернувся на бік і відновив глибоке рівне дихання.




Задоволений, він пройшов до кімнати, де мій багаж був складений біля відчиненої шафи. Він обережно відкрив кожну валізу, потім перебрав одяг, що висить у шафі. Він був тихим, професійним злодюжкою. Але це все, що він був? Чи він шукав щось конкретне?




Судячи з того, як він перебирав кожну валізу і весь одяг у шафах, я відчував, що він хотів чогось особливого: можливо, на аркуші паперу фон Шлегель недбало написав, де його зброя. Я дозволив би йому обшукати це місце і піти, навіть не повідомляючи, що я знав, що він там, але, на жаль, втрутилася доля.




Він пройшов через вітальню, коли знову зупинився біля моєї куртки. Він поліз у кишеню, витяг прикурювач і засунув його до своєї кишені. Якщо він працював на когось ще, він був не вище невеликого приватного підприємства. Гроші я міг відпустити, але не запальничку.




Довелося рухатись швидко. Він уже йшов через французькі вікна, що вели на терасу. Я вискочив з ліжка в одних шортах, відчинив французькі вікна в спальні і зустрів його на терасі. Я побачив, як його щелепа відвисла від подиву, а очі розширились.




У нього було плоске обличчя з високими вилицями, і я прицілився прямо в них. Він приземлився, і він поплив задом, зробивши половинне сальто, вдарившись об плити тераси. Я відразу ж накинувся на нього, схопив одну з його рук, що розвіваються, і сильно повернув. Він кричав від болю. Я поліз у його кишеню, дістав запальничку і відпустив руку.




У шортах у мене не було кишень,




щоб покласти запальничку, і я не хотів ризикувати, пошкодивши тендітний механізм, долонею його, коли я знову пристібав його ременем. Так що я відпустив його, зробив два кроки у бік вітальні і жбурнув запальничку на диван. Коли я повернувся назад, злодій був уже на ногах і мчав до кінця тераси. Х'юго був прив'язаний до моєї руки, і я упустив стилет собі на долоню, думаючи налякати його і змусити зупинитися.




«Чекай», - крикнув я. "Стій, або я випущу з тебе трохи повітря". Він зупинився, перебравшись однією ногою через балюстраду тераси, озирнувся і побачив, що я готовий кинути стилет, і впав за борт. Я підбіг до краю і визирнув. Він небезпечно дерся боком уздовж ряду кам'яних різьблених фігур, що виступали з будівлі.




"Стій, тупий сучий син", - крикнув я йому вслід.




Він продовжував йти, і я побачив наприкінці ряду різьблених фігур низхідну лінію порізаного каміння. Якби він дістався до них, то спустився б п'ятьма поверхами, як високими сходами. Чорт! Я не міг дозволити йому повернутися і повідомити, що сеньйор фон Шлегель, схоже, надзвичайно зацікавився звичайною запальничкою. Я міг би проткнути його Хьюго, але я теж не хотів, щоб він приземлився на порозі готелю зі стилетом на шиї. Як би там не було, мені пощастило, що мої крики нікого не зчинили.




Я розпачливо озирнувся і помітив у кутку тераси стілець із кованого заліза. Це має підійти. Я схопив його, тримаючи в одній руці і переліз через балюстраду. Стоячи на краю тераси, я висунувся якнайдалі і впустив стілець прямо на стіну будівлі.




Удар був побіжно, але більш ніж достатнім, щоб зламати його слабку хватку за різьблення по каменю. Його крик пролунав у нічному повітрі, як виття вмираючого вовка. Я повернувся вгору та назад через балюстраду. Швидко повернувшись усередину, перш ніж хтось міг помітити мене, я засунув запальничку в кишеню штанів і повернувся до ліжка. Я міг би поспати ще три години, перш ніж настане час вставати. Я був упевнений, що мій відвідувач був першою ознакою того, що шершні заворушились. Тоді я не знав, як швидко з'являться інші знаки.





4.





Вранці я отримав спеціальним кур'єром список зброї та боєприпасів, обіцяний майором Андреолою. Я бачив, що майор діяв діловито та оперативно. Але затримати його під тим чи іншим приводом не важко. За потреби торги за ціною можуть тривати кілька тижнів. Переговори про доставку можуть тривати більше часу.




Але було й друге отримане повідомлення, яке мене зацікавило. Він був підсунутий мені під двері, і я знайшов його, коли повернувся зі сніданку: немаркований білий конверт з короткою запискою всередині.




«Вирушайте в Тіміані біля підніжжя Кордильйо-Реаль, за 25 миль», - йшлося в ньому. «Грунтова дорога вздовж Кухіалу 500 ярдів. Хтось зустріне вас, щоб поговорити про ваші товари».




Звісно, без підпису. Я прочитав його ще раз і почав шукати у пам'яті ідіоматичні іспанські терміни. Я згадав, що Кучіал було бамбуковим полем. Якщо це був перший крок у налагодженні контакту з Ель Гарфіо, я не збирався його втрачати.




Я поспішив донизу, знайшов поблизу гараж. Тут керував старий старий, але в нього була машина, яку я міг узяти напрокат, старий пошарпаний «Форд». Я поїхав на ньому, попрямувавши на північний схід у бік гір, званого Кордильо-Реаль, прислухаючись до працюючого двигуна «Форда» і запитуючи, чи дістанеться машина до околиці Ла-Паса. Але, незважаючи на звук кавомолки, двигун продовжував працювати, і незабаром я пригальмував, побачивши табличку з написом "Тіміані".




Я помітив бамбукове поле, припаркував машину і вийшов. Ідучи краєм поля, я потрапив на вузьку ґрунтову дорогу, що прорізала бамбук. Я пішов дорогою, відрахувавши п'ятсот ярдів, плюс-мінус кілька футів. Дорога закінчилася невеликою галявиною з каміння та стебел бамбука.




Я озирнувся і нікого не побачив, але все ж таки виразно відчув, що я далеко не один. Високі стебла бамбука по обидва боки утворювали щільну завісу.




Раптом вони вийшли з-за бамбукової фіранки, спочатку двоє, потім ще один, потім ще троє – лише шість. Вони вийшли і оточили мене.




Кремкий персонаж з густими висячими вусами і сплутаною бородою загарчав: «У вас є пістолети. Де вони?"




«У мене немає зброї, – сказав я.




"Ви сказали іншим, що вони досить близькі", - сказав він. "Ви скажете нам, де".




Вони, здається, отримали досить точну інформацію, і я подивився на них. Вони були одягнені в робочий одяг, і двоє з них за поясами мали щось на зразок 38-го калібру. У всіх були неохайні, брудні бороди, і жоден з них не виглядав так, начебто міг представляти партизанів. Я вирішив, що Ель Гарфіо краще впорядкувати свій персонал.





"Я тобі нічого не скажу", - спокійно сказав я. «Ви мерзенні виродки».




"Silencio!" - крикнув Вуса. Він грюкнув мене рукою по обличчю. "Говори... або ми тебе вб'ємо".




"Це не принесе вам зброї", - зазначив я.




«Якщо ми їх не отримаємо, нам нема чого втрачати, вбивши вас!» - крикнув він у відповідь. Можливо, це не принесло йому прохідної оцінки в процесі логіки, але з цим було важко сперечатися. Я бачив, як швидко розвивалася неприємна ситуація. Ці незграбні персонажі можуть відразу закінчити всю мою операцію. Це стало ще можливішим, коли двоє з них схопили мене, а вусатий лідер щось швидко сказав іншим.




"Ми змусимо тебе говорити", - сказав він, сердито дивлячись на мене.




«Дурні виродки самі накликали це на себе, – вирішив я. Я не турбувався про те, що ці любителі змусять мене говорити, але було можливо, що вони можуть завдати мені достатньо шкоди, тому я перейшов англійською замість того, щоб говорити німецькою або іспанською. Вони повернуться, знаючи, що фон Шлегель був фальшивкою, і що я не міг цього допустити. Я зітхнув. Я не міг дозволити їм повернутися, і точка, за жодних обставин. Я спостерігав, як двоє з них підійшли до вождя з уламками бамбука.




"Ці кінці нерівні і гострі", - без необхідності вказав він, беручи одну з бамбукових жердин і тримаючи його перед моїм обличчям, тоді як двоє з його людей тримали мої руки за спиною. "Ви говоритимете."




Він розстебнув мою куртку та сорочку. Відвівши руку назад, він устромив кінець бамбука мені в живіт. Я дозволив собі кричати; ублюдок мав рацію, було страшенно боляче. Я прогнувся, і вони дозволили мені впасти навколішки, але вони все ще тримали мене. Вусатий засміявся і знову встромив кінець мені в живіт. Я стогнав і кричав. Вони різко підняли мене, і Вуса стягнули з мене штани.




«Цього разу, – сказав він, посміхаючись, – ти не зможеш кричати від болю. І ти можеш знову забути, що ти чоловік».




Він відсмикнув руку, загостривши зазубрений кінець бамбукового жердини напоготові. Я зіграв свою роль до упору.




"Ні!" Я кричав. «Я заговорю… Я тобі скажу!»




Він засміявся, опустив жердину і жестом попросив решту відпустити мене. Я схопився за штани і натяг їх, важко дихаючи, зображуючи жах. Вони були такою купкою паршивих любителів, що це було огидно. Я знав, що мені треба робити, і робив це швидко та безжально. Я опустився на одне коліно, дивлячись на усміхнене обличчя вождя і поправив куртку. Коли моя рука знову з'явилася, у ній була Вільгельміна. Я заздалегідь намітив двох із пістолетами і передав привіт першим двом чоловікам із 38-м калібрами. Потім я розвернувся, продовжуючи стріляти. Інші впали півколом назад, як кеглі в боулінгу.




Один із двох, які тримали мене, все ще був за мною, і мав можливість діяти. Він пірнув у бамбук, і я почув, як він пролітає через поле. Я пішов за ним, прибравши люгер. Я пішов легким слідом зламаних стебел, почув, як він пробиває собі шлях, а потім раптом запанувала тиша. Він порозумнішав і ховався десь попереду. Я міг би витратити багато часу на його пошуки в цьому зарослому місці.




Я вирішив дозволити йому знайти мене, дати можливість атакувати. Я продовжив, пробивати зарості, ніби не розуміючи, що він ховається, чекаючи. Я пройшов двадцять ярдів, коли він ударив. Я одержав миттєве попередження - шерех стебел позаду мене - і розвернувся, коли він підскочив до мене з мисливським ножем у руці. Лезо блиснуло. Мені вдалося підняти одну руку вчасно, щоб схопити його за зап'ястя, але сила його стрибка забрала мене назад і вниз.




Коли ми падали, стебла бамбука підкосилися, приємно пом'якшуючи падіння. Він бився від страху, і це надавало йому сили, якими він насправді не мав. Я скотив його з себе, відштовхнув руку і поклав ліктем йому на шию. Все закінчилося за секунди, його останній зітхання вирвався з його судомного рота.




Я залишив його там і поспішив назад на галявину. Я затягнув інші тіла до бамбука. Якщо хтось не пройде через це місце, вони будуть там, доки не згниють. Ель Гарфіо здивувався б, що, чорт забирай, трапилося з його людьми, але це все, що він міг зробити. Він міг вирішити, що їх захопили болівійські війська.




Я був трохи здивований грубістю цієї людини і міркував про це, прямуючи на маленькому форді назад у Ла-Пас. Я був упевнений, що це були люди Ель Гарфіо, поки фургон і віслючок раптово не виїхали збоку, щоб перекрити дорогу. Мені довелося натиснути на гальма, і я різко загальмував.




Вів фургон старий. Поруч із ним сиділа чорнява дівчина, дивлячись на мене глибокими карими очима. Вона була дуже гарненька, з плоским обличчям з високими вилицями і гарними губами. Її селянська блузка була з низьким вирізом, а груди, круглі, високі та




повні, зухвало здуті над вирізом.




Вона просто сиділа у фургоні і дивилася на мене. Я вийшов із машини і підійшов до воза. Старий дивився прямо перед собою.




"Добре?" Я сказав. "Ви збираєтеся переїхати чи ні?"




Несподівано я зрозумів, що у нас є компанія. Я перемістив погляд і побачив трьох чоловіків, кожен із карабіном, що стояли за валунами на узбіччі дороги і дивилися на маленьку сцену.




"Ви Шлегель?" - Запитала дівчина. "Ви торговець зброєю зі Східної Німеччини?"




Я кивнув, пильно дивлячись на неї. Це було несподіваним розвитком подій. Вона вискочила з фургона, і я миттю побачив чудові засмаглі стрункі ноги, коли її темно-зелена спідниця на короткий час закружляла.




"Я приїхала у ваш готель", - сказала вона. «Мені сказали, що ви поїхали в цьому напрямку, тому ми чекали на ваше повернення».




"Хто ти?" Я запитав.




"Я приїхала від Ель-Гарфіо", - просто сказала вона. «Мене звуть Терезіна».




Обличчя моє залишалося невиразним, але думки билися. Я зрозумів, що помилявся щодо іншої групи. Вони взагалі були від лідера Ель Гарфіо; він би не надіслав дві делегації. Раптом зрозуміли, ким вони були. Комуністична партія Болівії мала свої партизани. Вони ніколи не працювали з Че Геварою належним чином. У своєму щоденнику він записав серію розбіжностей, а його бос Фідель Кастро створив більшу частину поганих відносин між двома групами. Вони розходилися у всьому, від стратегії до керівництва.




Очевидно, болівійські Комуністи дізналися про мою присутність та вирішили влаштувати переворот. Але ця гарна дівчина, очі якої блиснули на мене темним вогнем, була справжньою - багато в чому. Вона стояла і чекала моєї відповіді.




«Я фон Шлегель, – сказав я. «Але я не збираюся говорити тут, у дорозі. Якщо хочеш поговорити, приходь у мій готель».




Підвищивши голос, вона різко заговорила з рештою, і раптово ми залишилися самі. Вони зникли, як за помахом чарівної палички. Залишилися тільки старий, ослик та віз. Дівчина підійшла до машини і сіла поряд зі мною. Старий погнав візок дорогою.




«Ель-Гарфіо» готовий купувати, якщо у вас є підходяща зброя для продажу», - сказала Терезіна, коли я заводив Ford. «Але в нього мають бути зразки. Він не купує, не бачачи».




Я був готовий до цього прохання. "У мене в готелі є певні зразки", - сказав я. Коли вона запитала, де знаходиться основна партія вантажу, я дав їй ті самі відомості, що й іншим, сказавши тільки, що це досить близько.




У готелі Терезіна уважно оглянула всі кімнати мого люкса. Я із задоволенням та задоволенням спостерігав за нею. Вона рухалася гнучко, а її ноги під тяжкою селянською спідницею мали гарну форму. Коли вона перестала оглядати кімнати, вона сіла на диван, склавши ці чудові ніжки разом так само акуратно і скромно, як і у будь-якої школярки. Її очі, такі дуже темні й рідкі, дивилися на мене з щирим інтересом.




Я дозволив своєму погляду повільно блукати по округлих високих грудях, що напружувалися під бавовняною блузкою з овальним вирізом. Це була справді дуже приваблива страва, точно не звичайна кремезна селянка з товстою талією в цій частині світу. Мені було цікаво, яке її ставлення до Ель Гарфіо. Чи була вона його жінкою? Послідовник його табору? Відданий товаришу революціонер? Вона могла бути навіть кимось, кого він найняв, щоб репрезентувати його на переговорах зі мною. Принаймні я знав, ким би вона не була: вона була незвичайною селянською дівчиною.




Я пішов у бар і почав змішувати бурбон із водою. "Ти приєднаєшся до мене?" Я запитав. Вона знизала плечима і вперше досить розслабилася, щоб посміхнутися теплою, привабливою усмішкою.




"Чому б і ні?" вона сказала. "Тим більше, що скоро ми можемо стати партнерами по бізнесу". Вона взяла в мене склянку, підняла її, і в її очах заблищали іскри. "Салуд!" вона сказала. "Салуд", - повторив я.




Поки вона потягувала свій напій, я приніс ящик із зразками. Він містив нову модель М-16, маленьку, але дуже ефективну базуку, маузер нового типу і кілька боєприпасів.




«Я можу поставити всю необхідну йому зброю та боєприпаси до неї», - сказав я. «Ще маю гранати і динаміт».




Я сів поруч із нею, дивлячись на набряклі її груди. Вона дивилася на мене з якимось зухвалим нахабством поверх своєї склянки.




«У мене є інше обладнання, але воно буде надто дорогим для Ель Гарфіо», - сказав я. «Поки що я ризикну продати йому це. Але з цими гарматами він міг би більш ніж відповідати урядовцям».




"Я сама це бачу", - різко сказала вона.




«Але є й інші, яким потрібна зброя», - сказав я. "Майор Андреола, наприклад".




"І ви продасте тому, хто запропонує найвищу ціну", - гірко сказала вона.




"Ти швидко вчишся", - сказав я. Я глянув на її руки. Пальці, я




помітив, були довгими і звужуються. Чи не руками селянки.




Вона відкинулася на диван. Її груди так сильно притискалися до бавовняної тканини її блузки, що я міг бачити контури сосків.




"Шкода, що ти така жадібна людина", - сказала вона, посміхаючись. "Ти такий гарний. Це все одно, що знайти діамант із вадою».




Довелося посміятися з аналогії. "Але жінки люблять діаманти", - сказав я. «Навіть діаманти з вадами».




Її сміх у відповідь був музичним звуком. Вона нахилилася вперед і поставила порожню склянку на журнальний столик перед диваном, даючи мені чудовий вид на ці щедрі груди. Вона зловила мій погляд і знову засміялася.




«Ви, чоловіки, всі схожі. Не має значення, чи рубаєте ви тростину у полі, чи працюєте в магазині, чи багатієте, продаючи боєприпаси».




"Усі миші люблять сир", - сказав я.




Вона нахилилася до мене. «Ви хочете, щоб я був чимось більшим, ніж покупець вашої зброї, чи не так?» - дратівливо сказала вона. «Я бачу це у твоїх очах. Але ти продаєш, а не купуєш, аміго».




Я глянув на неї. Ця дівчина була приголомшливою, вона кидалася на мене і водночас сміялася з цього. Добре, я можу зіграти у цю гру.




"У мене є щось, що потрібно тобі і твоєму Ель Гарфіо", - сказав я. «Я продаватиму там, де знайду найпривабливішу пропозицію».




Вона впевнено посміхнулася. «І я думаю, можливо, я маю дещо, що тобі потрібно», - сказала вона. "Ви дуже гарний чоловік, сеньйор фон Шлегель".




«А ти гарна дівчина, Терезіна, – сказав я.




Вона різко встала, взяла ящик із зразками і попрямувала до дверей.




"Дякую за напій", - сказала вона. «Я зв'яжуся з вами найближчим часом, будьте певні, сеньйоре».




«Кличте мене, будь ласка, Миколою», - сказав я. «Нік був би навіть кращим, враховуючи, що ми, як ви висловилися, скоро можемо стати діловими партнерами».




Її очі надовго затрималися на мені, потім відвернулися. Але я бачив, як у них з'явилося роздратування – роздратування на себе. Вона хотіла повністю командувати та знала, що це не так. У Ель Гарфіо або Че Гевари, якщо він був одним і тим же, працювала незвичайна жінка.




Коли Терезіна пішла, було темно. Я перекусив і ліг спати, знаючи, що шершні починають роїтися.





5.





П'яте квітня було суботою і мені принесли дві посилки. Один був у простій коричневій упаковці; інший – у дуже гарному покритті з альпаки.




Звичайний коричневий був конвертом від Хока. Він містив коротку записку та набір ключів:




«На запит, обладнання на покинутому складі в Кочабамбі», - йдеться у записці. «За десять миль на північ від річки Бені. Хай щастить".




Я знищив його, змивши в унітаз, і поклав ключі до кишені.




Інший пакет, загорнутий в альпаку, належав сеньйориті Йоланді Демас. Я почув стукіт у двері і побачив темні очі, що дивилися на мене з-під напівприкритих вік обличчя, оточеного каптуром шуби. Сеньйорита Демас увірвалася до кімнати, начебто це місце їй належало. "Я прийшла до тебе", - владно оголосила вона. "Ви сеньйор фон Шлегель, чи не так?"




Я кивнув, і вона напівобернулася, все ще щільно і повністю закутавшись у шубу, потім знову наказово повернулася до мене обличчям.




"Я чула, у вас є зброя на продаж", - сказала вона. "Я куплю їх".




Я ввічливо усміхнувся, вивчаючи її обличчя. Воно було гарне, з плоскими вилицями і широко розставленими очима. Губи були важкими та чуттєвими. Незважаючи на зарозумілість, яку вона обернула навколо себе, як пальто з альпаки, я відчув у ній землістий, тліючий відтінок. Я вирішив, що хочу побачити інше.




«Перш ніж ми щось обговоримо, зніміть пальта, сеньйорита, – сказав я.




Вона зупинилася, коли я зняв пальто з її спини. Я поклав його на стілець і, обернувшись, побачив досить низьку дівчину з міцними ногами. Вона носила дорогу шовкову вишнево червону сукню і тримала себе дуже скуто в ній. Її гордовитий вираз не відповідав чуттєвості її обличчя. Її губи, хоч вона й намагалася втримати їх щільно і гордовито, відмовлялися бути чимось, окрім провокації.




"Чому тепер така прекрасна сеньйорита, як ти, хоче купувати зброю?" - Запитав я, широко посміхаючись. Я змішав дві склянки бурбона з водою і простяг їй один. Вона взяла його, тримаючи склянку з витягнутим мізинцем.




«Я визнаю, сеньйоре, це, безперечно, незвично», - сказала вона. «Але я поясню. У мене є велика олов'яна копальня в горах за Кочабамбою. Мій батько несподівано помер, і мені довелося займатися здобиччю корисних копалин. Як бачите, я не зовсім пристосований до такого завдання». Вона зробила паузу, щоби випити свій напій.




"Але я мала взяти на себе відповідальність, і я зробила це", - продовжила вона. «Шахта працює та приносить багато грошей. Я маю намір зберегти її в такому ж стані. Партизани, яких вони називають Ель Гарфіо, вже двічі робили набіг на мої будівлі у пошуках запасів. Я боюсь, що вони можуть спробувати захопити шахту».




"А пістолети, - сказав я, - дозволять вам озброїти захисників".




«Зовсім вірно, сеньйоре», - сказала вона, темні очі дивилися на мене з-під опущених важких віків. «Це так важливо для мене, що я прийму будь-яку вашу пропозицію».




Я посміхнувся, думаючи про пропозицію Терезини. "Це може бути важко зробити, сеньйорита Дімас", - сказав я. Я допив свій напій. Вона встала і підійшла до мене. Її груди під вишнево-червоним шовком, здавалося, вібрували від яскравості. Але саме її губи привернули мій погляд, пишні губи створені для насолоди.




«Я готова зробити свою пропозицію економічно привабливою для вас», - сказала вона. "Але наша асоціація могла б бути більш ... особистою".




Я встав. Спочатку Терезіна, а тепер і ця, що підкидає додаткові стимули. Якби всі торговці зброєю отримували таке звернення, я швидко змінив кар'єру. Сеньорита Дімас, безперечно, була спекотною істотою за цим владним фронтом. Я дуже хотів зняти фасад і дістатися справжньої жінки, але стримав порив. Вона, як і Терезіна, була занадто готова, занадто прагнула використати секс, щоб отримати те, що вона хотіла. Звичайно, подібні речі не були чимось нечуваним. Але в цьому випадку, хоч це було чудово для его, це викликало в мене легке занепокоєння. Якщо сеньйорита Дімас і Терезіна захочуть прийти з своїх причин, я, чорт забирай, їх влаштую. Але мені потрібно було більше часу, щоб подивитись на речі у перспективі. Все йшло так, як я очікував, але зненацька. Звичайно, ця чуттєва, спекотна жінка переді мною була зовсім несподіваним дивідендом.




"Чому б тобі не називати мене Нік, Йоланде?" Я сказав. "У будь-якому випадку, це було б початком".




Вона згідно з усміхнулася. «Але час важливий для мене, пам'ятай».




"Для мене теж", - сказав я, простягаючи їй хутряне пальто. Вона вдягла його. Біля дверей вона обернулася і провела мовою по нижній губі, так що вона спокусливо блищала. Вона вручила мені маленьку листівку. На ньому було написано номер телефону.




"Я зупинилася тут, у будинку друга, на кілька днів", - сказала вона. Ви можете подзвонити мені туди. Інакше я зателефоную вам».




Я дивився, як вона йшла коридором до ліфта, жорсткої, неквапливої ходи. Вона дуже намагалася зберегти пихату позу. Увійшовши до ліфта, вона кивнула мені у відповідь королівським, владним кивком.




Я зачинив двері і сів, щоб переглянути свою колекцію, налив собі ще один бурбон. Я схвилював болівійський уряд, подругу Ель Гарфіо, спадкоємицю видобутку олова і кілька невдалих дрібних сошок. Поки що все добре, але тепер настав час привести в дію інші плани, плани, які наблизять мене до цього Ель-Гарфіо іншим маршрутом.




Крім красивих спадкоємиць і красивих селянських дівчат, я гнався за легендою, щоб дізнатися, чи складається вона з плоті та крові.





III





Я ввімкнув і вимкнув запальничку, підніс її до вуха і прислухався. Незабаром я почув слабкий, але виразний голос, що лунав за тисячі миль.




"Яструб поговорить з тобою, N3", - сказав голос. За мить я слухав характерну, рівну, безпристрасну промову Хоука.




«Люди, яких ви просили, були відправлені, я дам вам відомості щодо кожного з них. Інструкції щодо встановлення контакту будуть дотримуватися. Якщо у вас немає питань, вийдіть із системи, коли я закінчу».




Я відкинувся на спинку крісла і уважно слухав, як Хоук, його голос звучав неприродно тонким і перекрученим на крихітній апаратурі, розповідав мені подробиці того, що було зроблено. Слухаючи, я усвідомив, наскільки складне завдання, яке я дав йому виконати за такий короткий час.




У мене не було питань, коли він закінчив і відключив маленький радіоапарат, ввімкнувши та вимкнувши його знову. Я вийшов з машини, зняв добре пошитий костюм Миколи фон Шлегеля і вдягнув цілісний комбінезон. Я повернувся за кермо пошарпаного старого Форда і подався на схід на південний схід.




Місто Кочабамба знаходиться приблизно за 150 миль від Ла-Паса, на краю пересіченої гірської місцевості. Саме з Кочабамби Че Гевара та його людина Пачунго увійшли в гори, і саме з Кочабамби я переслідував його легенду та людину, відому як Ель Гарфіо.




Коли я дістався до місця, гірськими дорогами з звивистими поворотами було майже темно. Я повільно їхав уздовж берега річки Бені, доки не знайшов старий склад і не зупинив машину ближче до стіни будівлі. Один із ключів, який мені надіслав Хоук, відчинив вхідні двері, і я увійшов.




Пахло старим, сирим і таким, що не використовується.




Я зачинив за собою двері, клацнув спалахом олівцем. Маленький вертоліт, призначений для однієї людини, стояв посеред порожнього поверху з відкинутими назад лопатями. Його доставили в Кочабамбу частинами і знову зібрали на складі.




Було б безглуздо намагатися встановити контакт вперше в темряві, тому я згорнувся калачиком у машині і заснув, поки мене не розбудило перше світло.




Склад знаходився за крутим поворотом річки у безлюдній місцевості з високими чагарниками та болотяною травою. Мені не треба було турбуватися про те, що мене помітять, коли я відчинив головні двері, витяг легкий вертоліт на світанку і знову зачинив двері. Я заліз у вертоліт, використав інший ключ Яструба, щоб запустити двигун. Він миттєво ожив, і лопаті ротора почали обертатися. Через кілька секунд я відірвався від землі, підводячись до ранкового сонця.





6.





Дотримуючись інструкцій Хоука, я пролетів гелікоптером над темно-зеленим пишним гірським лісом, уважно стежачи за компасом на панелі приладів. Дивлячись на місцевість унизу, я зрозумів, чому повітряна розвідка так погано працює. Там могла бути армія, захована в замаскованих ярах і долинах, на схилах пагорбів, що поросли деревами.




Я летів низько, майже на висоті верхівки дерева. Перейшовши річку Пірай, я повернув вертоліт на південь. Я шукав невеликий плаский майданчик, позначений помаранчевою каністрою.




Систематично перетинаючи місцевість, я був майже готовий здатися, коли мою увагу привернув кольоровий спалах праворуч. Я різко розгорнув гелікоптер. Помаранчева каністра стояла на краю круглої галявини, що ледве перевищувала розміри вертольота. Я ввійшов низько і обережно сів. Вибравшись, я побачив стежку, яку описав Хоук, що веде з далекого краю невелику галявину.




Я швидко рушив нерівною стежкою.




Ця земля була справді тим, що болівійці називали елевадором, місцевістю, що особливо підходить для партизанських дій. Відповідно до вчорашніх радіопрограм Хоука, я зрештою досягну невеликого гребеня. З іншого боку була тапера, покинута індіанська хатина.




Знайшов гребінь, що увінчував її, і побачив таперу. Коли я підійшов до хатини, праворуч і ліворуч від вузької стежки з кущів вийшли двоє чоловіків. Вони мали рушниці Marlin 336 для великої дичини. З похмурим обличчям вони безпомилково підняли гвинтівки.




Я зупинився і сказав: Че Гевара. Одразу ж опустили гвинтівки.




"N3?" сказав один із них. Я кивнув головою і пішов до них. З кабачка вийшли ще четверо чоловіків, і ми потиснули один одному руки. Вони представилися: Оло, Антоніо, Чезаре, Едуардо, Мануель, Луїс. Я дивився на них із деякою гордістю. Хоча вони, мабуть, були дуже різними за типом і темпераментом, у них було одне спільне: кожен був присвячений поваленню уряду Кастро та всьому, що з ним пов'язано. Кожен із них постраждав від тортур і бачив, як червоні знищили їхні сім'ї. Хоук зібрав їх звідусіль. Він розповів мені, що Оло два роки піддавався катуванням у в'язниці Кастро і бачив, як його дві дочки жорстоко зґвалтували. Луїс бачив, як його батьки розстріляли як реакціонери. Едуардо, пов'язаний по руках і ногах, безпорадно спостерігав, як його дружину катували та ґвалтували, його матір били доти, доки вона не померла від серцевого нападу, а його сестер потягли, щоб про них більше ніхто не чув, бо вони не могли розкрити, куди втік батько.




Коротше кажучи, я попросив Хоука зібрати мені невелику групу безжальних, фанатичних убивць, людей, які за своєю ненависті могли б зрівнятися з Че Геваром або Ель Гарфіо. Вони були проінформовані про мене та мою мету і зістрибнули з парашутом у пагорби, щоб дочекатися, коли я зв'яжуся з ними.




Мене відвели у хатину. Вони снідали, і я приєднався до них у маті, міцному американському чаї, і хумінті, булках із кукурудзяного борошна. Озирнувшись, я побачив, що з ними на парашутах було спущено багато запасів.




Ми будували плани, доки їли. "Ми виявили одну з груп Гевари", - сказав Оло, кусаючи гумінту. То був високий чоловік у великому тілі з величезними руками. Йому, мабуть, дозволили взяти на себе командування до мого прибуття.




«Пам'ятай, аміго, ми все ще не знаємо, чи дійсно людина, яку ми шукаємо, - це Гевара», - нагадав я йому.




Оло Оло виглядало смертельно небезпечним. "Для нас він Гевара, поки ми не побачимо протилежне", - сказав він. «Основні сили цього виродка все ще десь нам невідомі, але начебто він розділив решту на невеликі частини».




«Згідно з його щоденником, востаннє він теж відправляв окремо невеликі групи чоловіків», - сказав я.




"Але тільки для того, щоб здійснити марш-кидок до якогось пункту призначення або побудувати новий табір", - відповів Оло. «Цього разу він використовує їх як рейдерські групи та організатори».




"Тоді ми вразимо тих, кого ви визначили", - сказав я. "Скільки у партії?"




"Сім, вісім, може, десять", - сказав він. "Вони будуть для нас дитячою забавою, сеньйоре Картер".




"Для тебе Нік", - сказав я йому. "Давайте тоді зброю." Луїс пройшов у задню частину хатини і повернувся з карабіном для мене. Я помітив, що кожен з них також має пістолет і ніж.




Без зайвих розмов, з якоюсь похмурою рішучістю ми рушили в густий підлісок. Коли Хоук уперше передав мені завдання у тому наметі в Каїрі, я сформулював свій власний план, як вступити в боротьбу з Геварою – якщо це був Гевара. Ці люди були результатом. Я знав, що партизани вийдуть на відкритий простір, тільки застосувавши до них свою власну тактику - швидкі, швидкі удари, розжовуючи свої сили, доки їм не доведеться розформуватися або виступити. Підхід уряду до відправлення великих, громіздких груп військ трохи скидався на спробу зловити кролика у снігоступах. Кролик був ззаду, спереду і довкола, поки ви все ще намагалися відірватися від землі однією ногою.




Ми мчали лісом, пробираючись крізь підлісок, мовчки, мов індіанці. Раптом Луїс, що йшов попереду, підняв руку. Усі завмерли.




Луїс вказав на маленьку коричневу пташку, що спостерігає за нами з низької гілки дерева. "Какаре", - м'яко сказав він. Я знав звички птаха. Він злітав у повітря при наближенні людини або тварини та істеричним криком оголошував про присутність зловмисника. Один «Какаре» кращий за десять сторожових псів. Луїс просувався вперед, крок за кроком. Ми зробили те саме, обережно ступаючи, щоб не злякати птаха. Луїс підняв шматок дерева. Рухаючись у межах досяжності птаха, він повільно підняв руку, а потім неймовірно швидким рухом обрушив палицю на птаха, миттєво вбивши її.




Луїс глибоко зітхнув. "Їхній табір прямо за цими деревами", - прошепотів він.




Ми розійшлися. За мить я дивився вперед і трохи нижче на три намети та кілька чоловіків, які готували перед ними. Їхні гвинтівки, в основному старі виробництва США та Німеччини часів Другої світової війни, були складені штабелями та готові до негайної дії. Хоча шансів на їхнє використання було мало.




На мій кивок, моя маленька група відкрила смертельний вогонь, раптова атака настільки смертоносна і ефективна, що закінчилася ще до того, як почалася. Оло та Мануель побігли до наметів, зняли з тіл усе цінне. Коли вони повернулися, ми рушили до хатини.




Ми безтурботно рухалися лісом, коли почули, як попереду йдуть люди. Ми розбіглися і опинилися під прикриттям. Кілька миттєвостей через нас пройшла інша група партизанів, мабуть, не підозрюючи про нашу присутність. Ми помилялися у цьому.




Вони були поряд з нашими укриттями, коли раптово зупинилися, розгорнулися і відчинили смертоносний вогонь по кущах. Я почув крики і побачив, що, можливо, ще шість партизанів кинулися приєднатися до битви. Я знав, що мало статися. Вони йшли, щоб приєднатися до групи, яку ми знищили, послали передову людину, яка побачила напад і з жахом і тривозом доповіла.




Вони не могли бачити нас у кущах, але підтримували випадковий вогонь, який був розосереджений, але смертельно небезпечний. Я скотився глибше в кущі, коли кулі вдаряли в дерева і збривали кущі довкола мене. Деякі з моїх людей відкрили вогонь у відповідь, але прийшли кинулися з ножами і мачете.




Я озирнувся і побачив, що Оло впритул збив двох нападників. Ми оговталися від нашого початкового подиву і стріляли з набагато більшою точністю та ефективністю. Я вбив одного атакуючого партизана влучним пострілом між очей.




Їхня вогнева міць зараз виснажувалась, оскільки ті, хто все ще вцілів, почали дезорганізовано відступати. Я побачив одного, який сів у пошуках безпеки, і в моїй голові з'явилася думка. Я пірнув за ним і збив його з ніг. Він спробував використати свій мисливський ніж, але я закінчив цю дію швидким ударом у щелепу. Він лежав нерухомо.




Його товариші, що залишилися в живих, зникли з поля зору, пролітаючи крізь підлісок. Я підвівся і подивився, як ми розібралися. У Мануеля була поверхнева рана руки, а у Антоніо - забите чоло. Окрім цього, жертв немає. Я ривком підняв спійманого партизана на ноги, коли він почав приходити до тями.




"Я хочу, щоб цей повернувся, знаючи, хто його послав", - сказав я. Жах в очах людини зник, коли він зрозумів, що збирається жити.




"Скажи Ель Гарфіо, що його дні пораховані", - сказав я. «Скажи йому, що люди помсти полюють його душу тут, у горах, на чолі з американцем».




Оло спитав партизана. "Скільки чоловіків у Ель Гарфіо?"




"Не знаю", - відповів він. Оло підійшов до нього, поклав одну велику руку йому на поперек, а іншу на шию. Він натиснув, і хребет партизана,




здавалося, тріснув. Чоловік закричав. Оло впустив його і встав над ним. Він жорстоко вдарив його ногою по ребрах. Він запитав. "Ще?"




Партизан застогнав від болю. "Я не знаю, кажу ж вам", - видихнув він. Він ніколи нікому не говорив, і його власний загін відділений від інших.




Я поклав руку на руку Оло. "Досить", - сказав я. «Я думаю, що він каже правду. Наш ворог грає з розумом і тримає свої сили окремо, доки не буде готовий до спільної атаки на щось дуже важливе».




Я ривком підняв чоловіка на ноги. "Іди", - сказав я. "Ви можете вважати, що вам пощастило".




Його погляд сказав мені, що він цілком згоден. Він повернувся і побіг, рухаючись так швидко, як дозволяла місцевість.




Моя група продовжила марш назад до тапера. Там ми сіли за просту, але смачну їжу, виготовлену Едуардо. У величезному чавунному казані він приготував локро, суп із рису, картоплі, різних місцевих коренеплодів із додаванням чарки. Чарки, в'ялене на сонці м'ясо, було свининою з дикої свині.




Після обіду ми сіли перед вогнем; ночі в горах холодні та пронизливо вологі. Ми говорили про наш наступний крок. Я переконав їх, що не хочу нападів, жодних зіткнень, якщо я не буду з ними.




"Справа не в тому, що я не довіряю вашим здібностям". Я сказав. «Справа в тому, що я маю бути там, коли ми зустрінемося з Че. Я маю бути впевнений, що це справді Гевара».




Я провів ніч із чоловіками. Це був довгий день, і тверда підлога в таверні здавалася мені пір'яним матрацом.





7.





Вранці було вирішено, що поки мене не буде, вони проведуть розвідку, знайдуть більше партизанських загонів та визначать їхню позицію до мого повернення. Я хотів повернутись на склад у Кочабамбі, поки було ще рано, і полетів до того, як сонце висвітлило пагорби. Зворотний рейс пройшов без пригод, і незабаром я вже прямував до Ла-Паса, керуючи старим «фордом» по звивистих гірських дорогах.




Опівдні я прослизнув назад у готель непоміченим і знову виявився герром фон Шлегелем, продавцем боєприпасів. Я послав майору Андреоле ціну, яка, як я знав, була надто високою, але яка б дозволила йому розпочати процес торгу і торгу. Двостороння операція із захоплення Ель-Гарфіо розпочалася - і досить успішно. З тим чи іншим, або, можливо, з комбінацією обох, я скоро зіткнуся віч-на-віч з лідером партизанів.




Я їв у готелі один. Пізніше, повернувшись до своєї кімнати, я обговорив, як зв'язатися з Хоуком по радіо, щоб сказати йому, що він перевершив себе, обравши моїх людей. Я відмовився від цього; Хоук не схвалює непотрібне спілкування на роботі.




Я збирався лягати спати, коли почув слабкий стукіт у двері. Я пристебнув Вільгельміну під піджаком і відчинив двері. Терезіна стояла, поклавши руки на стегна, холодно дивлячись на мене. На ній була така ж темно-зелена спідниця, але цього разу з жовтою блузкою, також із глибоким вирізом та вузькою.




Вона вимагала. "Ви вирішили продати зброю Ель Гарфіо?"




«Заходьте, – сказав я. Я ще нічого не вирішив. Але я можу".




Вона посміхнулася повільною, лінивою усмішкою і ввійшла до кімнати. Я дивився, як вона проходить повз, плавно, граціозно, і робив усе, що міг, щоб не погладити її струнку дупу, коли вона проходила.





IV





Терезина сіла й кинула на мене холодний погляд. На мені були тільки штани та піджак. Я приготував два бурбони з водою і простягнув їй одну. Вона сиділа, підібгавши під себе стрункі ноги, її спідниця задерлася високо, оголюючи гарний спокусливий вигин її стегна.




"Дуже добре", - прокоментував я, жестикулюючи склянкою. Вона не рушила з місця, просто кивнула на знак згоди.




"Сеньйор фон Шлегель", - почала вона, і я негайно перервав її.




"Нік", - сказав я. «Наша остання розмова закінчилася можливістю краще пізнати одне одного, пам'ятаєш?»




У темно-карих очах промайнуло тепло. Мої очі захоплено ковзали нею, від гарних ніг до довгих загострених пальців, що тримали склянку.




"Учора я намагалася зв'язатися з тобою кілька разів... Нік", - сказала вона, підкресливши моє ім'я. "Тебе ніде не було".




Останнє питання було незаданим.




«Я був у гостях у старого друга, який живе у Сукре, – сказав я. "Вона попросила мене залишитися на ніч".




"Вона?" Її брови піднялися. "У вас є подруга тут, у Болівії?"




"Я зустрів її, коли вона була в Європі", - сказав я, допиваючи свою склянку. Терезіна допила свою, і я налив нам ще одну порцію.




«Вважаю, подорож того коштувала», - їдко сказала вона. Важко було не посміхнутися. Всі жінки схожі одна на одну, вони швидко відчувають ревнощі навіть без будь-яких підстав.




Вона завжди там прямо на поверхні.




"Дуже", - сказав я. Але тоді вона не типова болівійська дівчина. Вона наполовину німкеня, дуже тепла та ласкава».




"Що це означає?" - гаркнула Терезіна.




«Мені сказали, що болівійські дівчата досить анемічні у всьому, що вони роблять, – сказав я недбало. "Висота, як мені сказали, розріджує кров, стримує їх ... е-е ... пристрасті".




"Яка нісенітниця!" Її очі спалахнули, і цього разу я посміхнувся. Відповідь була автоматичною, викликаною обуренням випускниці школи. Навіть усміхнувшись, я знову задумався про цю «селянську дівчину».




Її гнів затих так швидко, як і спалахнув, і я побачив, що вона обережно мене вивчає.




"Ви сказали це, щоб побачити мою реакцію, чи не так?" вона сказала.




«Я не став би так чинити», - заперечив я. Вона піднесла келих до губ, і мій погляд знову впав на оголений гарний вигин стегна. Мені стало цікаво, якою буде ця дивна, кмітлива дівчина в ліжку. Чомусь я не міг уявити, щоб вона блукала пагорбами з Че Геварою, або Ель Гарфіо, або ким би він не був. Однак вона була тут як емісар лідера партизанів.




Вона поворухнулася, і її груди натяглися на блузку. Моя розслаблююча куртка відчинилася, і я побачив, як вона подивилася на мої оголені груди, засмаглі, як її власна оливкова шкіра, з напруженими і твердими м'язами.




Я вирішив підштовхнути і подивитись, що вийшло. Були речі, яким я хотів навчитися, а жінка в ліжку позбавлена чогось більшого за її одяг. Правильно збуджена, доведена бажанням до апогею екстазу жінка в ліжку, як матадор на арені, має моменти істини.




"Що, якби я сказав вам, що майор Андреола зробив мені дуже привабливу пропозицію?" - Сказав я, сидячи поруч з нею.




Вона знизала плечима. «Цього й слід було чекати».




"А що, якщо я скажу, що мене можна переконати продати Ель Гарфіо?" Я натиснув на неї. «Але мене мало переконати щось більше, ніж гроші».




«Навіщо вам продавати Ель Гарфіо, якщо пропозиція уряду така приваблива?» — спитала вона. "Для такої людини, як ти, гроші - це все".




Я посміхнувся їй. "А дівчата є дівчата", - сказав я.




"Ви боїтеся, що уряд Болівії дізнається про це", - сказала вона, ігноруючи останнє зауваження.




"Ні я сказала. «Я просто думаю, що Ель Гарфіо потребує моїх товарів більше, ніж уряду. Він був би певним покупцем для більшої кількості, в той час як уряд може купувати їх з багатьох джерел».




Я побачив гнів у її очах. "Тобі це не подобається", - сказав я. "Чому б і ні? Все, що тобі потрібне, це продати твоєму лідеру. Мої причини не є важливими».




"Причини завжди важливі", - парирувала вона.




«З моєю зброєю Ель Гарфіо справді може зробити революцію», - сказав я. «І в мене є багато іншої зброї доступної – за ціною. Я ладен співпрацювати з вами».




Я обережно, повільно провів рукою по її руці через блузку до плеча. Я погладив її по руці. Вона не відповідала, але я бачив, що то боротьба.




«Я міг би продати його Ель Гарфіо та уряду», - сказав я.




"Якщо ви продасте Ель Гарфіо, ви не продаватимете нікому в Болівії, я вам це обіцяю", - холодно сказала вона. Я продовжував терти її руку долонею, повільно, ніжно.




«Зі мною все гаразд, – сказав я. «Якщо він придбає, це не має значення для інших. Але під час доставки я маю зустрітися з Ель Гарфіо».




Вона відсмикнула руку і здивовано подивилася на мене. "Зустрітися з Ель Гарфіо?" вона ахнула. "Я ... я не думаю, що зможу це влаштувати".




Я запитав. "Чому б і ні?"




"Це ... це не може бути зроблено", - запинаючись, пробурмотіла вона. "Він не дозволяє іншим зустрічатися з ним".




Я встав і зупинився, дивлячись на неї. "Тоді мені доведеться знайти інший спосіб дістатися до Ель-Гарфіо", - різко сказав я. Я здивувався, побачивши раптовий страх у її очах, страх, змішаний із гнівом.




"Навіщо вам це робити, коли я тут, щоб організувати продаж, якщо ви збираєтеся це робити?" - Сказала вона, майже сплітаючи слова в хвилюванні.




"Але ви кажете, що не можете допомогти мені познайомитися з Ель Гарфіо", - сказав я. "І це умова, якщо я збираюся продати йому зброю".




"Я сказала, що це буде дуже важко", - сказала вона вже спокійніше. “Я не говорила, що не зможу цього зробити. Якщо ви погодитеся продати, я зроблю наступний крок. Але спочатку я маю знати, що ви продасте йому».




"Важливо, щоб я мав справу з вами, якщо я маю справу з Ель Гарфіо?" Я запитав.




«Дуже», - сказала вона, і в цій однослівній відповіді не було жодної помилки. Я запитував, чому це було так важливо. Невже Ель Гарфіо дав їй це завдання як тест? Можливо, їй треба було якось виявити себе. Або, можливо, вона хотіла проявити себе самостійно. Все, в чому я був впевнений, це те, що вона явно хотіла взяти участь у цьому, якщо я вирішу продати її Ель Гарфіо.




Чому, подумав я; це зацікавило мене.




Я хотів дізнатися, і я знав, що єдиний шанс, який я мав, був у ліжку. Я ухвалив швидке самовіддане рішення. Займатися любов'ю з Терезіною було б законним заняттям з мого боку під час виконання службових обов'язків. Я посміхнувся про себе, знаючи, що Хоуку сподобаються ці міркування. Правду кажучи, темноока, дивна тендітна істота, що сидить поруч зі мною, могла спокусити й кам'яну статую, а я був далекий від цього. Я перемикав передачі.




«Розкажи мені про себе, Терезіна», - сказав я, кладучи руку на її блискуче чорне волосся. «Як така мила дівчина потрапляє до партизанського загону?»




Вона посміхнулася і подивилася на мене. "Як може такий гарний чоловік стати таким безпринципним продавцем боєприпасів?" - Заперечила вона.




Я знову зрозумів, що вона дуже кмітлива.




«Я спочатку спитав тебе, – сказав я.




Вона знизала плечима. «У моїй історії немає нічого захоплюючого. Я народилася на фермі у горах. Як і всі інші, це була бідна ферма, і саме таких людей, як мій народ, Ель Гарфіо вербує своїх послідовників. Ці селяни доглядають тварин, обробляє ґрунт, іноді збирає листя коки».




Я зберігав обличчя, поки дивився, як вона потягує свій напій. Якби ці руки колись працювали на фермі, я був би готовий з'їсти стог сіна. Моя система попередження почала наполегливо гудіти.




"Які тварини на вашій фермі?" Я запитав.




"Вівці, - сказала вона і швидко додала, - кози та свині теж".




Я запитав. «Чим ви їх годуєте тут, у Болівії?»




«О, як завжди, – сказала вона. «Так само, як ви їх годуєте десь ще».




«Хороша спроба, лялечка, – похмуро подумала я, – але цього недостатньо. Це було плавне ухилення, але фермерське дівчисько сказала б не тільки, який корм, а й скільки його треба. Але поки ми розмовляли, я не зводив з неї очей, дозволяючи почуття, яке я відчував, висловлюватися само собою. Тепер я підійшов до неї з розстебнутою курткою і обхопив її підборіддя рукою.




«Думаю, я тобі дуже сподобався б, Терезіна, - сказав я, - якби я не був такий «безпринципний».




Її очі сяяли темним вогнем. "Ви дуже привабливий чоловік", - визнала вона.




«А ви надто сповнені ідеалістичних думок», - сказав я. «Але я можу змусити тебе забути про них принаймні на якийсь час».




"Чи можеш ти?" вона сказала, і в її очах було невисловлене слово: спробуй.




Я нахилився і поцілував її, спочатку ніжно, а потім притис її губи своїми. Мій язик ковзнув по її відкритих губах у її рот. Вона намагалася відштовхнути мене, але я тримав її надто міцно. Я притулився оголеними грудьми до її напружених грудей, поки вона не вирвалася.




"Ні", - сказала вона. "Ні, я ... я не буду".




«Терезіна, що ти за фермерка?» - Сказав я, кладучи руку їй на шию. Це був навмисний удар нижче за пояс. «Я ніколи не знала дівчину з ферми, яка не вірила у природні вчинки».




Я поцілував її знову, цього разу сильніше, дозволяючи своїй мові грати в її роті, доки я міцно тримав її голову. Вона намагалася чинити опір, але її руки були безсилі, а відкритий рот відповів власним бажанням. Тепер її руки були на моїх грудях, стискаючись і розтискаючись, доки вона боролася проти власного бажання. Я хотів цю захоплюючу дівчину, але стримувався, вирішивши використати всі можливі хитрощі, щоб довести її до точки кипіння, коли відкрите бажання змете всі претензії та обережності.




Я відсторонився і притис її обличчя до грудей. «Минуло багато часу з того часу, як у тебе був чоловік», - сказав я, дивлячись на її обличчя, яке було не зовсім у темряві. Я відчував у ній голод.




"Чому ти це сказав?" вона спалахнула, і я знав, що потрапив точно в ціль.




"Скажи мені, що я помиляюся", - сказав я.




"Я ... я не здаюся легко", - сказала вона, захищаючись. «Можливо, я надто перебірлива».




«І, можливо, через неправильні причини», - сказав я, грубо, майже грубо змушуючи її повернутися на диван. Я не дав їй часу відповісти, коли просунув руку вниз по вільному відкритому горлечку блузки і обійняв одну з її грудей. Тієї ж миті я притис її рот своїм, пестячи її губи своїм язиком. Я витяг її м'які груди з тісної блузки, і вона ахнула. Її руки на моїй шиї нестримно стиснулися.




"Ні, ні", - видихнула вона, коли її груди відповіли на мій дотик, їх м'які кінчики піднялися в нетерплячому очікуванні. Я ніжно потер великим пальцем соски, і Терезіна видала тихі протестуючі звуки, які не мали сенсу. Її закриті очі та гострі соски, її гарячкова хватка на моїй шиї, її напружений живіт - ось справжня відповідь.




Швидким рухом я зняв з неї блузку і стяг її через голову. Вона розплющила очі, і я побачив у них змішані бажання та страх. Я придушив страх, залишивши лише бажання, коли я нахилився і взяв її груди у свій рот, обводячи язиком м'який кінчик.




Терезіна закричала від насолоди. Вона корчилася і плакала, і знов її губи говорили одне, а тіло говорило інше. Нарешті вона перестала заперечувати і повернулася до мене з дивовижною ніжністю. Вона ніжно притиснула мою голову до своїх грудей.




«Займися коханням зі мною, Нік, - сказала вона, заплющивши очі.




Тепер вона була оголена поряд зі мною, наші тіла притулилися одне до одного. На мить вона взяла моє обличчя в долоні, а потім знову притиснула їх до своїх грудей, ніжної, солодкої шкіри живота. У її рухах була витонченість і ніжна, ніжна насолода, коли я пестив її стегна і виявив, що її тепло чекає на мій дотик. Вона зітхнула, і на її обличчі з'явилася посмішка.




Я пестив її саму внутрішню істоту, слухаючи ніжність її благаючого голосу, спостерігаючи за витонченими, тонкими рухами її рук, її рук. Якщо Терезіна була селянською дівчиною, вона не була схожа на жодну селянську дівчину, яку я коли-небудь знав. У цей час бажання вона була ніжним створінням, дівчинкою, кожен жест і рух якої говорив не про ферму, а про вишуканість та культуру. Але коли вона підняла для мене ноги, я відклав у бік ці розважливі спостереження і повністю поринув у задоволення її тіла.




Ким би не була Терезіна, я знав, що рано чи пізно впізнаю. Прямо зараз вона була люблячою, пристрасною, напруженою дівчиною, яка чекала на те, що я можу їй принести, бажаючи запропонувати мені свої скарби. У міру того, як я рухався в ній, нетерплячі зітхання Терезини ставали все гучнішими і довшими, поки вона зі здриганням із самих глибин душі не підійшла до мене, і через кілька миттєвостей ми лежали разом у світі чуттєвого задоволення.




Речі, про які я думав, знову наринули на мене після теплих після занять коханням. У ті моменти, коли панувала пристрасть, Терезіна відкривала не лише своє тіло. Вона була пристрасною, енергійною, але в ній була витонченість, вроджена ніжність. Жінка кохається інакше, ніж повія. У Терезині не було нічого приземленого, типового для дівчини, якій вона вдавала. Я був переконаний; вона була селянської дівкою чи простою сільською дівчиною. Я не знав, у чому була її гра, лише те, що вона була фальшивкою.




Тоді я не здивувався, коли її рука погладила мою щоку, і вона сказала, її голос був з відтінком смутку: Ти чудовий, - сказала вона. «Я хотів би, щоб ми залишилися такими і забули про решту світу».




Я взяв м'які груди в долоню, і вона притулилася долонею до моєї. "Я знаю, що ти маєш на увазі", - сказав я. "Було б добре, чи не так?"




Вона уткнулася головою у вигин мого плеча і ніжно провела рукою вгору і вниз по тілу. Вона спокійно лежала поряд зі мною, час від часу рухаючи рукою, її нога частково лежала на моєму животі. Але не можна було забути світ, ні для мене, ні для неї, і, нарешті, вона підвелася на лікті і скромно вдягла жовту блузку на оголені груди. Вона тверезо глянула на мене.




"Тепер ви продаватимете Ель Гарфіо?" — спитала вона.




«Ти кажеш так, ніби ти шкодуєш, якби я це зробив», - здивувався я.




"Це безглуздо говорити", - швидко сказала вона. "Я просто хочу знати, от і все, тепер, коли ти отримав те, що хотів".




У її голосі була очевидна гіркота. Але я був проклятий, якби міг збагнути чому. Це була незрозуміла маленька страва.




"Може, мені хотілося б більшого", - недбало сказав я.




Її очі дивилися на мене, і я побачив у них гнів із відтінком смутку.




"Я впевнена, що ти будеш", - сказала вона. "Шкода, що ти бажаєш з неправильних причин".




Я схопив її і притяг до себе. "Бажання - це сама по собі причина", - сказав я. «Хіба тобі не сподобалося? Може, я зможу краще».




Я знову погладив її м'які, повні груди. Відразу її ноги притулилися до мене, і вона корчилася і стогнала, борючись із собою.




"Стоп!" вона ахнула. «Припиніть… будь ласка. Добре, мені це сподобалося… надто». Вона вирвалася. «Мені шкода, що це мало статися з причин, з яких це сталося».




"Це сталося тому, що ми хотіли одне одного", - сказав я.




«Так, але були й інші причини», - відповіла вона, уткнувшись обличчям у мої груди, з тим дивним смутком у голосі. «Це дуже погано з інших причин. Якби не це, це було б найповнішим у моєму житті».




Я знав, що вона мала на увазі, що я хотів її як частину ціни за продаж Ель Гарфіо. Вона не розуміла, що я хотів, щоб вона дізналася про неї те, що вона розкривала знову. Чутливість, яку вона виявляла, не поєднувалася із селянським минулим. Дедалі більше я починав думати, що вона була добре освіченою, самовідданою революціонеркою, можливо, перебіжчиком із вищого стану, мабуть, експортованою до Болівії, як і Че Гевара. Че був людиною значних світських вишукувань; він, мабуть, розсудив, що послати її простою селянською дівчиною було б у його характері. Я спостерігав, як вона одягла решту одягу, і знав одне: якою б причиною не була маскарада, на неї приємно було дивитися і мати.




У дверях вона обернулася до мене. «Я повернусь завтра. Можливо, ти ухвалиш своє рішення».




"Домовтеся, щоб я зустрівся з Ель Гарфіо, і тоді подивимося", - сказав я. “У вас є кілька днів. Я мушу знов поїхати завтра. Дайте мені місце, де я зможу зв'язатися з вами, коли я повернуся».




"Ні." Вона похитала головою. "Це неможливо. Я зв'яжуся з Вами".




Вона пішла, а я вимкнув світло і розтягнувся на ліжку. Вона сказала дуже правду: за інших обставин те, що сталося б, було б справді завершеним.





8.





Це був сірий світанок, і це буде сірий день, що я бачив. Цей прекрасний болівійський дощ, чильчео, йшов, коли я знову приїхав на пошарпаному старому форді в Кочабамбу і викотив вертоліт зі складу.




Я уважно озирнувся, перш ніж злетіти, і за мить я благополучно піднявся в повітря, кинувшись до гір. На цей раз у мене не було проблем з пошуком помаранчевої каністри та крихітної галявини. Я поставив гелікоптер і поквапився вузькою стежкою до корчми.




Коли я підійшов до кабіни, Мануель вийшов, тримаючи напоготові карабін. Коли він побачив, що то я, він опустив пістолет.




«Доброго ранку, Нік, - сказав він. "Спочатку я не був упевнений, що це ти". Більше ніхто не підтримав його, що мене здивувало.




"Ви один?" Я запитав.




«Інші у хатині», - сказав він. «Це поганий ранок. Чезаре, Едуардо, Оло та Луїс - усі хворі. Вчора ввечері ми приготували трохи юки, і, можливо, вона була приготована недостатньо добре, бо сьогодні у них велика хвороба. Тільки Антоніо та я її уникли».




Він повернув назад до тапера, і я пішов за ним. Усередині я виявив, що всі вони стояли з гвинтівками напоготові, виглядали виснаженими та жовтуватими.




Я запитав. "Що ви робите?"




"Ви прийшли. Ми йдемо з вами», – відповів Оло.




«Нісенітниця», - сказав я. "Я повернуся знову."




«Ні, – сказав він. «Зараз ми досить здорові. Крім того, вбивство партизанів змусить нас відчути себе краще». Я побачив рішучість у його очах.




"Ми помітили ще один маленький загін Че Гевари", - продовжив Оло, його голос став схвильованим. «Ця група проводить свій час, здійснюючи набіги на гондоли, які проїжджають ущелиною дороги тричі на тиждень».




Я знав, що гондола – це болівійська ідіома для маленького автобуса. «Вони беруть гроші у пасажирів, але, більше того, ці рейди поширюють чутки про їхню силу. Це справляє враження на селян і полегшує вербування людей для ублюдка».




"Новини швидко поширюються в цих горах", - вставив Луїс. «Чутки про наш рейд уже поширилися. Ми чули, що ватажок партизанів лютує».




«Ми увійшли до села за два кілометри від нас», - пояснив Чезаре. «Ми пішли розвідати і, можливо, знайти чако з деякими продуктами та чокло. Стара жінка розповіла нам, що ходили чутки про бійку між двома партизанськими загонами».




Я сміявся. "Добре", - сказав я. "Ви щось знайшли в чако?" На землі чако вирощували овочі та фрукти. "Jocos" був смачним зимовим кабачком, а "choclos" - солодкою кукурудзою в качанах.




«Ми знайшли і те, й інше», - сказав Оло. «Але тепер ми напали на цю банду, яка набігає на гондоли, чи не так? Вони мали табір приблизно в дні шляху звідси, але вони могли його перенести».




«Тоді ми не шукатимемо їх», - сказав я. "Ми візьмемо приклад з історії американського Заходу". Я побачив, як їхні очі уважно спалахнули. «Ви кажете, що вони роблять набіг на гондоли, що йдуть ущелиною. Ми вдаримо їх, коли вони зупинять наступну гондолу. Це вб'є двох зайців одним пострілом. Вони не будуть готові до нападу, і пасажири обов'язково розповідатимуть людям про нашу контратаку”.




"Магніфіко!" - Вигукнув Оло, і на його грубому обличчі розпливлася широка усмішка. "Ми йдемо!"




Вони вручили мені згорнуте пончо, яке можна було використовувати як спальний мішок, і ми рушили в дорогу. Ми йшли на чолі з Луїсом, поки світло не стало поступатися місцем темряві. Коли ніч зробила рух надто повільним та важким, ми зупинилися.




"Ми майже біля мети", - сказав Луїс. "Прямо через невеликий гребінь попереду". Він дістав чанкаку, цукерки з нерафінованого цукру, сповнені енергії та природної насолоди. Було тепло, і ми закуталися в пончо, дозволяючи дрібному дощу заколисувати нас.





9.





Вранці не було сонця, але зміни температури було достатньо, щоб розбудити нас.




Луїс мав рацію. Відразу за невеликим гребенем ми підійшли до краю дороги через яр. Ми згорбились у кущах біля дороги.




«Партизани прийдуть через дорогу, – сказав Оло. «Ми спостерігали за ними, і щоразу вони роблять одне й те саме».




"Як скоро прибуде гондола?" Я запитав.




Оло м'яко посміхнувся. «Щоразу, коли водій відчуває бажання вести машину, а автобус – рух», – сказав він.




Я влаштувався для, можливо, довгого очікування, пончо піді мною на вологій землі. Ми промовчали, бо на дорозі через яр ми побачили слабкий рух у кущах, що означало, що прибули партизани. Мені стало тісно, і минуло кілька годин, коли я почув слабкий звук мотора, який важко пихкав. Нарешті з'явився автобус, що повільно рухався через яр.




Це був старовинний шкільний автобус, на якому було збудовано високий багажник на даху, тепер завантажений сумками, валізами та рюкзаками. Він наблизився до нас, повільно рушив уперед, коли партизани через дорогу завдали удару. Двоє з них вибігли перед автобусом, обстрілявши водія, який одразу зупинився. Решта - лише близько шести чоловік - вишикувалися в чергу, націливши свої гвинтівки на переляканих пасажирів.




Пасажири почали виходити з автобуса, піднявши руки вгору. Я глянув на Оло і кивнув головою. Поруч із автобусом стояли партизани, підштовхуючи пасажирів із гвинтівками до виходу. Для моїх добрих стрільців вони були легкою здобиччю. Все, що нам потрібно було зробити, – це обережно стріляти, щоб не вбити пасажирів.




Я підняв карабін, прицілився та вистрілив. Інші стріляли майже як чоловік позаду мене. Партизани падали, як іграшкові солдатики, яких збила розлючена дитина. Ми вискочили на вільне місце. Налякані подвійно пасажири стояли нерухомо. Коли ми загнали їх назад до автобуса, вони ще не знали, що саме сталося на їхніх уражених очах.




"Ель Гарфіо - нікчема", - сказав я водієві, поки інші слухали. «Повернися до своїх сіл і скажи їм, що ти бачив, як його люди були вбиті. Скажи їм, що за ним полюватимуть ті, хто припинить ці грабежі та вбивства раз і назавжди. Скажи всім, що приєднуватись до нього – вірна смерть».




Ми дивилися, як гондола повільно пихкає, а потім рушили назад. У наших зіткненнях з партизанами нам поки що щастило, хоча це була удача, яка приходить із ретельним плануванням та досвідченими бійцями. Я знав, що так буде не завжди, і впіймав себе на думці, що тоді у нас виникнуть великі проблеми.




Коли ми підійшли до хатини, було темно. Оло та інші хворі, здавалося, були готові впасти. Вони перевершили свої фізичні можливості і тепер їх здолала втома.




Я потис усім руки і повернувся на галявину до вертольоту, пробираючись один у темряві густого лісу. На щастя, шлях був чітко позначений, і мені вдалося на ньому залишитися.




Дощ припинився, коли я вилетів до Кочабамби. Я прибув туди в глухій темряві рано-вранці, і вже на світанку я в'їхав на старому форді в Ла-Пас. У номері готелю я скинув брудний одяг, швидко прийняв душ і знову впав у ліжко в образі Миколи фон Шлегеля, торговця зброєю.





10.





На щастя, я міцно сплю, і мої сили, що відновлюють, хороші. Я говорю «на щастя», тому що мій телефон задзвонив у середині ранку, щоб повідомити, що сеньйорита Іоланда Демас збирається нагору. Я почистив зуби і натягнув штани, коли вона постукала. Так я відчинив двері, одягнені тільки в штани, і з цікавістю побачив, як вона дивиться на мене. На ній знову було пальто з альпаки, але під ним була проста сукня бордового кольору із застібкою-блискавкою спереду. Її трохи короткій фігурі допомагала плавна довжина лінії, а її груди щільно прилягали до простого ліфа, який я помітив. Але в основному я усвідомлював повні чуттєві губи і очі, що тліли, що вказують на внутрішній вулкан.




Губи роздратовано надулися.




"Я чекала, що ти подзвониш мені", - сказала вона, кидаючи пальто на стілець. "Особливо після того, про що ми говорили востаннє, коли я був тут".




Я посміхнувся. «Ти маєш на увазі, щоб насолоджуватися один одним? Я не забув. Я був зайнятий".




"Ви отримали іншу пропозицію?" — спитала вона. «Ти сказав мені, що даси мені шанс запропонувати тобі щось краще».




Тепер внутрішньо посміхаючись, я подумав про Терезіна. Я був би щасливий дати цій пишній істоті переді мною шанс стати кращим.




«Ви дуже наполегливі, Іоланда», - піддражливо сказав я. «Фактично, ти щойно розбудила мене. Вчора я ліг спати дуже пізно, працював».




"В Академії Святої Анжели нас вчили бути наполегливими", - сказала вона і провела мовою по губах. "Вони, чорт забирай, не вчили тебе цього в Сент-Анджелі", - подумав я, спостерігаючи за нею.




"Я отримав кілька привабливих пропозицій", - сказав я.




Вона підійшла і встала переді мною, поклавши руки мені на груди. Вони були гарячими на моїй голій шкірі. "Я можу запропонувати тобі стільки ж грошей і ще дещо", - сказала вона, дивлячись на мене, і тепер її тліючі очі спалахнули.




«Доведи це», - сказав я.




Вона простягла руку і обняла мою шию. Вона поцілувала мене, але стримувалася. Я смикнула блискавку, потягнувши її повністю вниз. Вона відступила назад, коли сукня відчинилася, і я був здивований, побачивши, що на ній не було бюстгальтера, тільки пара рожевих трусиків бікіні. Її груди були чудові, вони стояли прямо, стирчали вгору, згладжувалися на нижній стороні сосків, створюючи округлу підняту лінію.




Вона дивилася на мене, її подих почастішало, очі дико потемніли. Я повільно зняв сукню з її плечей і дозволила йому впасти. Мої руки ковзнули по її прекрасних плечах до її грудей. Вона притиснула до них мої руки і притулилася до мене, її рот був відкритий, її язик нагадував затяту змію, що кидається всередину і назовні.




Вона розірвала мої штани, поки я не став перед нею голим, потім стягнула трусики бікіні. Вона знову напала на мене, і я побачив майже дике світло в її очах, ніби вона брала участь у змаганні. Вона була агресивною, дикою, майже жорстокою. Вона притулилася до мене, коли я підняв її і відніс до спальні.




На ліжку вона схопилася за мене з криками насолоди, вириваючись з моїх рук, щоб дослідити моє тіло руками та губами. Потім вона впала на мене, її тулуб крутився і штовхався, вона їхала верхи, стогнала і задихалася в сексуальному божевіллі. Я був охоплений її пристрастю і відповідав її агресивності, трохи виправивши її, коли вона скрикнула від гарячого бажання.




"Ще, чорт", - видихнула вона. «Більше, більше. Сильніше… зараз». Чим жорсткіше мої ласки, тим більше вона відповідала з диким прагненням, зіставляючи їх зі своєю жорстокістю. Гордовитий прохолодний фасад опустився. Вона була кобила в полюванні, запалена бажанням отримати жеребця, використовувала хитрощі і мову, якій ніхто ніколи не навчався в Академії Святої Анжели.




Я поринув у неї, і вона підняла тулуб вгору в судомах шаленого екстазу, то стогін, то проклинаючи. Раптом я зрозумів, що це селянська дівчина - проста, неприборкана тварина. Коли вона скінчила, її короткі ноги стиснулися навколо моєї талії, як лещата, а її гладкий круглий живіт здибся, як поршень, на великій швидкості.




Як і у Терезини, в Іоланди був момент істини, той момент, коли пристрасть змушує його вдавати. Владна, порядна спадкоємиця олов'яних копалень виявилася земною примітивною дівкою. Обидві жінки були фальшивки, видаючи себе за те, ким не були. Чому, подумав я, лежачи поруч із Іоландою, милуючись цими чудовими грудьми. Її пишне тіло було неймовірно захоплюючим, захоплюючими були стрімкі пороги та дикі вітри. Чому подвійний маскарад. Я мусив дізнатися.




Я дивився, як Іоланда встала, увійшла до вітальні і повернулася із сукнею.




"Задоволений?" сказала вона, стаючи навколішки поруч зі мною, щоб притулитися своїми грудьми до моїх грудей. Вона рушила вгору і потерла моє обличчя. Коли вона спустилася і зупинилася, я побачив, що вона захоче розпочати знову. Але я відмовився від цього. У мене була дивна подвійна гра, і я мав її обміркувати. Мені не хотілося бачити, як вона прикриває ці соковиті груди, але я просто відкинулася на спинку крісла і дивилася на її сукню.




"Добре?" - вимагала вона відповіді, і гордість повернулася на місце. "Я отримаю рушниці?"




«Я маю дочекатися остаточної пропозиції уряду», - зупинив я її. "Коли воно в мене буде, я подзвоню тобі, і ми зможемо обговорити це знову".




«Таке ж обговорення, яке ми щойно провели?» - спитала вона, дивлячись на мене з-під опущених повік.




"Таке ж", - сказав я, посміхаючись. «Я впевнений, що все, що мені потрібно, це трохи переконливіше, щоб допомогти мені прийняти рішення. До речі, тільки для моїх власних записів, де твоя олов'яна шахта?»




Пауза була майже непомітною, але я її вловив. "На схід від Ель-Пуенте", - легко сказала вона. «Між Піраєм та Гранде, у невеликій долині».




Я кивнув, одягнув штани і пішов з нею до дверей. Вона поцілувала мене таким поцілунком, який неможливо забути, і я дивився, як вона йшла коридором, звертаючи увагу на дуже обережні кроки, вивчені жести.




Я зачинив двері та налив собі випити. Терезіна та Іоланда. Обидва вони намагалися виставити мене лохом. Я допив напій і засміявся.





11.





Я вирішив стати рано вранці. Сонце світило яскравим і теплим для різноманітності, доки я їхав на старому Форді дорогою до Кочабамби.




Використовувати вертоліт у такий час дня було б небезпечно для викриття та катастрофи, тому я проїхав через Кочабамбу, по дорозі повз старий склад і далі у віддалені гори.




Я їхав однією з вузьких гірських доріг, відзначених 30-футовою Puya raimondii, найвищою травою у світі та родичем ананаса в Андах, коли я помітив покинуту місію. Я заїхав на подвір'я, вийшов із машини і ввійшов у прохолодну темряву старих будинків.




Більшість головної будівлі і святилища була в хорошому стані. Я відзначив це місце в умі та на невеликій карті, яку я ніс. Він міг би стати зручним місцем зустрічі чи орієнтиром у горах.




Двигун маленького форда почав напружуватися і пихкати, коли я піднімався вище, де повітря було розрідженим. Спускаючись під гору, я знайшов річку Пірай, потім річку Гранде. Я дослідив спочатку захід, потім схід. Я не виявив нічого схожого на олов'яну шахту.




Щоб бути ретельним, я перетнув невеликий міст через Гранд і дослідив інший бік. Там не було нічого, крім густої дикої місцевості, і я повернув назад. Я підійшов до того, що вважалося селом, але насправді це була група старих будівель, притулених одна до одної для взаємної підтримки, як купа п'яних. Стара жінка штовхала двох козлів через єдину вулицю довгою палицею. Оскільки в неї там було коріння, я зупинився і гукнув її.




Вона вислухала моє запитання про олов'яну шахту, пильно спостерігаючи за мною маленькими темними очима, настільки прихованими під складками зморшкуватої шкіри, що їх було ледь помітно. Обернувшись, вона гукнула один із будинків. З'явився сивий старий вакеро, на його плечах був сарай, а на голові - пошарпане солом'яне сомбреро. Він підійшов до машини і сперся об двері.




«Ви заблукали, сеньйоре, - сказав він. "Тут немає шахти".




Я запитав. "Ти впевнений?" "Я шукаю олов'яну шахту".




"Немає олов'яної шахти", - повторив він. "Нічого такого".




Я наполягав. "Можливо, в іншій долині поблизу?"




«Тут немає копалень, - сказав він, хитаючи головою. Жінка підійшла до нього і теж похитала головою. "Може, двісті, триста миль там шахта". Він знизав плечима. "НЕ тут."




Я подякував їм і повернув на старій машині назад у бік Кочабамби. Я не був дуже здивований, але мені потрібно було перевірити історію Йоланди. Чорт, вона могла бути винятком, що підтверджує правило. Її могли викинути з дюжини тих, хто закінчує школу за гіперсексуальність.




У глибині душі почало формуватися нечітка підозра. Я вирішив, що час діяти. Мені ніколи не подобалося, що мене розігрують, як лоха, ніколи. Красиві, сексуальні дами в цьому плані не руйнували більше, ніж будь-хто інший.




Я поїхав на околицю Кочабамби, припаркувався під деревами. Кочабамба не була досить великою, щоб незнайомець міг стирчати весь день, не викликаючи інтересу, тож я взагалі уникав місто. Я залишився в машині, то дрімав, то дивився, як фермери женуть своїх нечисленних свиней та кіз на ринок. Мені було цікаво, що вони скажуть, якщо колись побачать величезну череду свиней на фермі Середнього Заходу. Мабуть, дивляться недовірливо.




День, нарешті, добіг кінця. Я вийшов із машини і розім'яв ноги. Очікування дало мені час завершити свій план. Я збирався дізнатися про свою фальшиву спадкоємку і свою фальшиву селянську дівчину в один і той же час.




Коли стемніло, я глянув на небо. Майже повний місяць висів великий і круглий. Я хотів цей місяць так само сильно, як і будь-який коханець. Я дочекався майже півночі, потім поїхав на склад і дістав гелікоптер.




Місяць був блідим ліхтарем, але все ж таки ліхтарем. Коли я ковзнув низько над верхівками дерев, дерева осяяли слабке світло. Я залишався низько, незважаючи на ризик врізатися в схил пагорба або незвичайно високе дерево. До того часу, як я дістався галявини, мої очі звикли орієнтуватися при місячному світлі. Я пишався собою, коли зупинився на крихітному посадковому майданчику. Я, як завжди, натягнув кілька гілок на вертоліт і побіг стежкою до тапера.




Я рухався дуже обережно, підходячи до хатини. Мене не чекали, і я не хотів, щоб мені полетіли кулі в обличчя. Коли я був близько п'ятдесяти футів, я тихенько свиснув і ліг на землю. Я знав, що зараз у мій бік направлено шість карабінів.




"Оло", - м'яко покликав я. "Це я ... Нік".




Настала тиша. Нарешті голос сказав із темряви: «Виходь на відкрите місце. Тримай руки нагору».




Я зробив. За кілька секунд двері корчми відчинилися, і всередині загорілася лампа.




"Ви приходьте в цей час?" - Запитав Мануель. "Щось велике має бути вгорі, так?"




«Але щось важливе», - сказав я, входячи в хатину, де Луїс уже встановлював чайник для чаю.




«Я хочу силою проткнути руку Ель Гарфіо. Вони грають зі мною в ігри, і я хочу покласти цьому кінець. Ми повинні знайти спосіб завдати сильного удару по цьому Ель Гарфіо, хоч би ким він був, щоб він прийшов у відчай. Є ідеї? "




Я бачив, як вони дивилися один на одного і посміхалися. Оло закинув голову і заревів від радості. "У нас є спосіб, сеньйоре Нік", - сказав він. «Ми з нетерпінням чекали на ваш наступний візит. Насправді нам було цікаво, як ми могли б з вами зв'язатися. Ми знайшли печеру, в якій ублюдок зберігає свої основні запаси боєприпасів та зброї».




"Магніфіко!" - Вигукнув я. "Де це знаходиться?"




"Через два дні шляху звідси", - сказав Оло. «Чезаре був один, розвідуючи пагорби, коли він з'явився там. Він добре охороняється, сеньйоре Ніке, але ми можемо його взяти».




Два дні, подумав я. Це означало б, що мене не буде в Ла-Пасі щонайменше чотири дні. Це було не надто довго, щоб викликати підозри, але достатньо, щоб Терезіна та Йоланда трохи гризли собі нігті. Я посміхнувся.




"Ми йдемо вранці", - сказав я, приймаючи чашку чаю, яку запропонував мені Луїс. "Це буде прекрасно".





12.




;



Ми вийшли на світанку по вологій від роси землі, Луїс знову йшов попереду. Як провізію ми взяли чокло - солодку кукурудзу в качанах - плюс трохи чарки та чанкака.




Я був схвильований. Це було настільки близько до прямих дій проти Че або будь-кого, наскільки мені вдавалося досі. Перспективи були приємними. Я ніколи не думав про невдачі. Я давно зрозумів, що навіть подумати про невдачу – це перший крок до цього.




Поглянувши на своїх товаришів, на їхні безжальні та жорсткі вирази обличчя, я зрозумів, що вони не чекали невдачі. Кожна людина була особливою машиною, присвяченою смерті та знищенню. Кожен був людиною, одержимою особистими демонами. Зморшкувате обличчя Оло відбивало його. Напруга стиснутих губ Луїса розкрила його. Антоніо, Чезаре та інші - всі були керовані власною жагою помсти. Психіатр назвав би їх одержимими. Я б назвав їх так, як лікар прописав, і Хоук доставив.




Я намацав запальничку в кишені. Наступного разу, коли я скористаюся заздалегідь налаштованим набором зв'язку, я почну третій етап мого плану. Коли залежатиме від того, наскільки добре пройде цей набіг. І про реакцію двох пристрасних шахрайок, які чекають на мене в Ла-Пасі.




Луїс встановив виснажливий темп, який, за винятком кількох незначних інцидентів, обійшовся без подій. Перетинаючи невелику річку, ми втратили частину нашого плоту, коли колоди, які ми грубо зв'язали разом, розійшлися з одного кінця, і Мануель був скинутий у воду. Ми витягли його назад на борт і благополучно дісталися іншого берега. Ми зупинялися тільки щоб поїсти та поспати опівдні та з настанням ночі. Темрява робила подорож надто повільною, щоб турбуватися про неї. Вдень у густих гірських лісах було досить погано. Втомлені швидким темпом, ми всі міцно спали, загорнувшись у пончо.





13.





Вранці, одразу після того, як ми розбили табір, ми влаштували несподіваний бій. На нас обвалилася зграя боро, і ми були зайняті тим, що билися з ними в наших пончо. Борос – це муха, яка за укусу відкладає личинку під шкіру, викликаючи хворобливу інфекцію. Чезаре, Антоніо та Едуардо були укушені, і нам довелося лікувати укуси, негайно припікаючи їх гарячими сірниками - грубий і болісний, але ефективний метод.




Був пізній вечір, коли ми досягли твердої поверхні, місця, де пагорб переходив у рівну поверхню. За лінією дерев я глянув на відкритий бік гори та вхід у велику печеру. Група партизанів, близько п'ятнадцяти чоловік, знаходилася за межами печери. Троє з них стояли на сторожі біля входу до печери, а решта смажила дику свиню на рожні над вогнем. Вони склали свої гвинтівки штабелями, щоб їх одразу схопити.




Оло торкнувся мого плеча і вказав головою у бік пагорба над печерою. Там були ще двоє вартових, ледь помітні, притиснуті до бруду гори.




«Ми можемо застрелити багатьох із них за допомогою нашого першого залпу», - прошепотів Оло. «Але багатьох замало. Інші спрямують до печери. Опинившись усередині, вони можуть утримувати нас протягом кількох днів, можливо, тижнів. Потім прийдуть інші, і наш план зазнає невдачі».




«Я не можу цілодобово сидіти і перестрілюватися з ними», - сказав я. "Є тільки одна відповідь. Нам доведеться відвести більшість з них від печери. Я можу це зробити. Коли вони підуть за мною, дайте мені достатньо часу, щоб відвести їх подалі, тоді ви вразите охоронців, що залишилися. Ви повинні бути в змозі убити їх першим залпом, дістатися до печери. Основна група повернеться назад, коли почує постріли, і ви опинитеся всередині печери, скоротивши їх із захищеної позиції.




"Excellente!" Оло посміхнувся мені.




"Все гаразд" - сказав я.




Я встав і обережно рушив уздовж лінії дерев, поки не опинився в чагарнику навпроти печери. Я підняв гвинтівку і вирішив допомогти іншим, наскільки це можливо, вбивши одного з вартових на даху печери. Я вистрілив обережно, один постріл. Він упав зі свого місця, як камінь, вибитий зі схилу пагорба.




На мить настала тиша, потім я підвівся і побіг, дозволяючи їм побачити мене. За моєю спиною вибухнуло пекло, коли партизани схопили свої гвинтівки і кинулися за мною. Я пірнув у дерева, розвернувся і знову вистрілив, не поспішаючи прицілюватися. Інший з них звалився. Я зробив навздогін кілька пострілів і почав бігати в гущавині дерев і показуватися з них.




Більшість із них погналися за мною, люто стріляючи на бігу. Але, повз чи ні, кулі дзвеніли навколо мене, і я впав на землю. Я лежав тихо, слухаючи, як вони розмахуються віялом і стріляють у кущі за мною. Я почекав мить, потім підвівся і знову побіг. Град свинцю промайнув повз мої вуха і вдарив по деревах. Я пірнув на землю і крізь кущі мигцем побачив двох своїх переслідувачів. Я вистрілив. Це трохи сповільнило їх, але вони продовжували наступати. Вони страшенно близько підходили, і мені було цікаво, що, чорт забирай, тримало Оло та інших. Я сказав йому дати мені достатньо часу, щоби відвести їх від печери; Я не сподівався, що вони дадуть їм час убити мене.




У цей момент я почув постріли, зроблені так близько один до одного, що звучали майже як один. Стрілянина повторилася, і мої переслідувачі повернулися, як я і розраховував, і помчали назад до печери, кричачи і лаючись.




Я встав, потім упав назад, коли у мене на шкірі голови утворилася рана. Один із партизанів залишився; Я чув, як він біжить до мене, коли лежав на землі. Я лежав на спині із заплющеними очима і дозволяв йому думати, що він мене дістав. Я відчував, як він стоїть наді мною.




Коли він простяг руку з гвинтівкою, щоб проткнути мій труп, я схопив ствол і покотився, висмикуючи гвинтівку з його рук. Він пірнув за мною, але я підняв гвинтівку, тримаючи її обома руками, і його обличчя врізалося в ствол. Він застогнав від болю і впав убік. Я вистрілив у нього, коли він спробував відкотитися і побачив, як частина його голови зникла.




Я зберіг його гвинтівку і рушив назад до печери, бігши з карабінами в кожній руці.




Коли я підійшов до місця бою і з тилу я побачив партизанів, які причаїлися за деревами та камінням, перестрілюючись з Оло та рештою всередині печери. Я також побачив ще дещо, про що ми з Оло через нашу запопадливість не продумали.




Хоча в тих, хто був у печері, були найбільш захищені позиції, і було неможливо кинутися на них, не будучи вбитими, вони також були притиснуті. Це розуміли й партизани. Коли я низько присів, то побачив, що одного з них послали по допомогу. Він побіг, пригнувшись, спочатку повернувся до того місця, де я ховався, а потім перетнув, рятуючись за дерева.




Я міг би легко його збити, але тоді інші знали б, що їхнього посланця було перехоплено. Я вирішив дозволити їм подумати, що він благополучно пішов і прослизнув за ним через дерева. Я впустив рушницю вбитого партизана - одного карабіна достатньо, - поки я йшов за людиною, що біжить по лісу. Він збирався піти по допомогу і не чув, як я йду за ним.




Я не хотів використати гвинтівку; звук пострілу легко почули б. Але він повів мене в дику хащу, де я міг загубитися на кілька днів. Він знав територію, але для мене це був лабіринт із дерев та кущів. Я повинен був отримати його, перш ніж він пішов набагато далі. Я прискорив крок, щоб наздогнати його, ризикуючи, що він почує мене.




Він був на вершині невеликого гребеня, видно через вигнутий стовбур дерева, коли він зупинився і повернувся. Він чув, як я пробивалася крізь кущі, наближаючись до нього. Я впав на землю.




Я лежав нерухомо і дивився на нього крізь завісу з листя перед обличчям. Він опустив гвинтівку і обережно рушив до мене, шукаючи кущі, його очі бігали туди-сюди, вишукуючи якийсь рух, якісь ознаки свого переслідувача. Я дивився, як він підійшов ближче, тримаючи карабін напоготові. Якщо я встану, він вистрілить.




Я впустив Х'юго на долоню. Прохолодний стилет стосувався моєї шкіри. Я лежав майже ниць. Це була пекельна позиція для метання ножа. Насправді, я зрозумів це неможливо. Я повинен був підвестися хоча б на один лікоть, і він послав би в мене кулю, перш ніж я зможу кинути ніж. Несподівано мені на допомогу прийшла мати-природа, благослови її непередбачуване серце. У минулому вона багато разів грала зі мною брудно, так що настав час для доброї справи з її боку.




Анаконда, маленька, не більше шести футів завдовжки, рухалася в траві,




і чоловік розвернувся за час секунди до пострілу. Він побачив ковзаючого поряд з ним констриктора. Частка секунди була всім, що мені потрібно. Я підвівся на лікті і щосили кинув Хьюго. Партизан побачив мене, але стилет ударив його глибоко в груди, перш ніж він зміг повернутися назад. Він похитнувся, і рушниця випала з його рук. Він схопився за ручку стилету в марній спробі витягнути його, знову похитнувся і впав назад. Я чув, як його останній зітхання вийшов з нього, коли підійшов, щоб забрати Х'юго.




Обережно, щоб не заблукати в швидко згасаючому світлі, я повернувся назад униз по схилу гори. Звук пострілів печерою був моїм найкращим провідником, і незабаром я знову опинився за спиною партизанів, коли вони перестрілювалися з Оло та іншими.




Оло зробив хорошу роботу. У живих залишилося не більше шести або семи ворогів. Я вмостився в кущах, прицілився до найближчого і вистрілив. Я не став чекати, щоб побачити, як він упаде, але одразу ж перевів погляд на наступну людину і послав через неї кулю.




На той час, коли я зупинився на номері три, троє, що вижили, зрозуміли, що відбувається. Думаючи, що вони потрапили під перехресний вогонь між двома групами, вони побігли до нього, поспіхом кинувши гвинтівки. Я вбив ще одного, перш ніж останні двоє зникли у лісі. Я знав, що вони не зупиняться, аж поки не досягнуть Ель-Гарфіо.




Я крикнув і побачив Луїса, а потім Мануель вийшов із печери. Оло та Едуардо вийшли підтримати Чезаре. Він отримав кулю в передпліччя, болюче, але не серйозне поранення. Поки Мануель і Луїс перев'язували рану, ми з Оло розкрили коробку з гвинтівковими патронами, висипали з них порох стежкою, що вела до печери, де було заховано близько п'ятдесяти коробок з боєприпасами і, можливо, стільки ж гвинтівок. Ми посипали ящики ще трохи порохом і покинули печеру. Зовні підпалили слід із пороху, потім побігли до лісу.




Вибух усередині печери був приглушений, але земля затремтіла, і каміння та бруд зісковзнули по схилу гори. Оло стояв поряд зі мною, посміхаючись. "Готово, аміго", - радісно сказав він.




"Ця частина", - погодився я. "Давай почнемо знову".




Дня залишалося мало, і нам довелося зупинитися, коли згустіла темрява. Але цієї ночі ми спали сном задоволених, переможних людей.





14.





Зворотний шлях був занадто повільним, враховуючи, що Чезаре було поранено. Надвечір наступного дня ми дісталися до хатини. Але цього разу я не повернуся до Ла-Паса один.




«Якщо все піде так, як я чекаю», - сказав я їм, - «я скоро зустрінуся з Ель Гарфіо. Якщо він справді Че Гевара, моя робота полягатиме в тому, щоб зловити його або вбити. Я піду до левової зони. Можна сказати, що він переможе, коли ми зустрінемося, і ніхто не знає, що може піти не так. Я хочу налаштувати це так, щоб ви могли завдати удару у потрібний момент. Отже, я відвезу Мануеля назад до Ла-Паса зі мною. Як тільки я дізнаюся про точні деталі зустрічі, я повідомлю йому, і він принесе вам мої інструкції ".




"Згоден", - пробурчав Оло. «Ми чекатимемо на ваше слово».




Поруч зі мною Мануель, я пішов після кількох рукостискань і повернувся до гелікоптера. Хоча це була модель-одинак, Мануелю вдалося втиснутися, і ми злетіли. Повернувшись знову до Кочабамби, ми поставили гелікоптер на склад, що, як я сподівався, буде останнім.




"Ти ведеш, Мануель?" — спитав я, коли ми сіли до старого «Форду».




"Сі", - кивнув він.




"Добре", - сказав я. «Вам, ймовірно, доведеться віднести цю стару машину якнайдалі в гори, а звідти вирушити далі, коли ви повернетеся».




У готелі в Ла-Пасі я зняв для Мануеля невелику кімнату і наказав йому залишатися там, поза увагою, поки він не отримає звістку від мене. Він мав взяти всю їжу до своєї кімнати і нікуди не виходити. Я не хотів жодних промахів у цей вирішальний час.




Мені вдалося поспати кілька годин між раннім світанком та серединою ранку, коли задзвонив телефон. Вдруге було оголошено про швидке прибуття сеньйорити Іоланди Демас. Це мало бути майже повторенням її останнього візиту – з кількома важливими варіаціями.





VI





15.





Я одягнув штани та розстебнуту сорочку, коли вона постукала. Я відчинив двері. На ній була така ж бордова сукня, але відсутня гордість. Натомість я відчув у ній напругу, коли вона увійшла до кімнати.




«Я мала побачити тебе», - сказала вона, її очі спалахнули, її губи блищали, коли вона змочила їх язиком, цього разу нервово, щоб спокусити мене.




Я підійшов до неї і поцілував її, дозволивши своїй мові знайти її в еротичній дуелі. Я відчув, як вона розслабилася на мить, але потім відірвала свій рот від мого.




«Стій, – сказала вона. «Пізніше… будь ласка. Тепер мені потрібні ці пістолети».




"Вам потрібна зброя?" - Сказав я, піднімаючи брови.




"Вчора на мою шахту напали люди Ель Гарфіо", - сказала вона. "Я не можу більше чекати, чи не так?"




«Зрозуміло, люба, – подумав я. Я багато бачу. У чуток не було часу донести новини про наш рейд на печерний арсенал. Незабаром про це дізнається лише хтось, хто безпосередньо залучений до цього, хтось, хто підтримує радіозв'язок із Іоландою Демас.




"Ель Гарфіо, га?" - ліниво сказав я. "Ви маєте на увазі Че Гевару, чи не так?"




Я вистрілив останнім і побачив, як її очі розширилися від збентеження та здивування. Вона намагалася приховати це, нервово пробурмотіла: Я… я не розумію. Це був Ель Гарфіо… Я ж тобі сказала».




Я схопив її за волосся і рвонув уперед. "Слізь, маленька сучка", - різко сказав я. "Це Че Гевара, і ви працюєте на нього".




"Ні, ні", - дико закричала вона. «Ви робите помилку. Я не розумію, про що ви кажете».




Я скрутив їй волосся і потяг, і вона з криком болю впала навколішки. Я кричав на неї. "Перестань брехати!" "Я пішов шукати твою олов'яну шахту". Я подумав, що це підійде спочатку і пояснить, що я знаю, що вона шахрайка.




Це спрацювало. Вона насилу піднялася навколішки. Її рука підійшла до мене, кігті вп'ялися мені в обличчя. Я ухилився, але вона напала на мене, як тигриця. Я схопив її за руку і повернув, змусивши її обернутися спиною до мене. Іншою рукою я розстебнув її сукню і схопив одну з її грудей. Я притяг її до себе, моя рука притискалася до грудей, м'яла її. Я бачив, як її очі потемніли від бажання. Я поцілував її, і вона схопила мене, наполовину плачучи, наполовину проклинаючи. Я змусив її повернутись на диван, тримаючи руку на її грудях.




«Я не люблю, коли мені брешуть», - сказав я. «Було краще, якби ти взагалі сказала мені правду».




Вона насупилась, надулася, як дитина, дивлячись на мене. "Ви кажете мені правду?"




"Більше, ніж ти її мені сказала", - відповів я. «Я продам свою зброю Че Геварі. Для мене буде честю. Зрештою, така угода допоможе мені, коли я повернуся додому. Уряд Східної Німеччини зрештою ідеологічно підтримує вашу справу. Чому ви це просто не зробили? підійди до мене та сказати, ким ти була насправді? "




"О ні!" вона ахнула. «Це було б попри всі мої інструкції. Краще було купити зброю, як комусь іншому… набагато безпечніше. Є шпигуни і ті, хто нас зрадить».




Вона притиснула мою руку до моєї, потерла мої груди своїми грудьми.




«О, Боже, якби тільки був час побути тут із тобою сьогодні вранці», - простогнала вона.




Я запитав. "Чому такий великий ажіотаж сьогодні?"




"Я не можу вам сказати, - сказала вона, - але я мушу запропонувати вам удвічі більше, ніж пропонували інші".




"Я зроблю тобі краще, Йоланде", - сказав я, потираючи великим пальцем її сосок і відчуваючи, як він миттєво піднімається. Я нахилився, щоб поцілувати її, дозволяючи язиком ковзнути її губами. Вона здригнулася.




«Знаєш, ти мені дуже подобаєшся, – сказав я. «Я хочу, щоб це було важливою справою для нас обох. Я дам Че Геварі в руки - все, що йому потрібно, - якщо я буду впевнений, що він справді живий, що я зустрінуся з ним і побачу його на власні очі».




"Думаю, я можу це влаштувати", - повільно сказала вона. «Я можу повідомити тебе, можливо, за кілька годин».




"Добре", - сказав я. «Призначте мені час для зустрічі з ним, і я відведу його туди, де зберігається зброя. Звичайно, це мій секрет, і повинен залишатися таким до доставки».




Вона встала, застебнула сукню та підійшла до дверей. "Я повернуся", - сказала вона.




Я почекав десять хвилин після того, як вона пішла, потім вийняв прикурювач. Я ввімкнув і вимкнув його і чекав. Я почув перешкоди, а потім голос Хока різкий, але трохи слабкий. Я вилаявся. Це був не час для цієї клятої штуки!




"Каже, Нік", - сказав я. "Я тебе погано чую."




"Переходьте до третього етапу", - сказав я. “Продовжуйте третій етап. У мене, мабуть, не буде можливості встановити подальший радіозв'язок. Нехай ваші люди будуть діяти відповідно до плану. Слідкуйте за сигналом із бухти над Куйєю. Завтра вночі чи післязавтра».




"Підійде", - відповів Хоук. «Негайне введення в дію третьої фази. Хай щастить".




Я вимкнув запальничку і засунув її до кишені. Тепер керівництво було за мною. Я розтягнувся на ліжку, щоб трохи поспати. Я знав, що протягом наступних 48 годин буде мало сну і багато напруги. Крім того, Іоланда повернеться, і якби я знав своїх жінок, з певними ідеями. Але для неї в мене також було кілька.




Була ніч перед тим, як вона повернулася до готелю, і це було добре, бо я мала можливість виспатися.




Вона просто сказала. "Це влаштовано", .



«Я відведу тебе туди, де ти зустрінешся, на ранчо на захід від Тарати. Че йде сюди, щоб зустріти тебе, бо хоче сам підняти зброю».




Тарат! Я подумки представив карту Болівії. Тарата знаходився на південь від Кочабамби. Це прикинув. Він входив, його люди спускалися з гір. З Тарат він міг завдати удару в будь-якому напрямку і при необхідності знову відступити в гори.




"Я хотіла залишитися тут з тобою сьогодні ввечері", - надулася Іоланда. «Але я повинен доповісти вашу відповідь. Ви погоджуєтесь з домовленістю?»




"Звичайно, я згоден", - сказав я, обіймаючи її. «І я також хочу тебе сьогодні ввечері. Але в мене є кращий план. Ти підеш з нами по зброю?»




"Ні", - швидко сказала вона. «Я маю тільки направити вас на ранчо».




"Добре, тоді ось що я хочу, щоб ти зробила", - сказав я, намагаючись, щоб це звучало дуже потайно і захоплююче. «На дорозі за Ель-Пуент є гігантська пуйя, що позначає невелику гірську дорогу».




"Сі". Вона кивнула головою. "Я знаю це місце"




"Добре", - сказав я. «Прямо дорогою – покинута місія. Коли все закінчиться, коли у Че з'явиться зброя, я хочу, щоб ти зустріла мене там».




Я притяг її до себе і швидко провів руками по її тілу. Вона відреагувала одразу зі лютою тваринною приземленістю, яка була їй притаманна, і мені було важче вимкнути її, ніж увімкнути.




«Вважаю, завтра ввечері я зустрінуся з Че?» - сказав я недбалим тоном. Я дуже добре знав, що він не підійде так близько до Кочабамби зі своїми людьми при денному світлі.




"Сі", - сказала вона. "О дев'ятій годині." Я швидко порахував. Я міг би вручити зброю в руки протягом чотирьох годин, якби ми поїхали на машині або вантажівці. Чотири години до повернення наближали нас до п'ятої ранку.




«Зустрінемось у старій місії за годину після світанку», - сказав я їй. «Чекай там, поки я приїду. Можуть бути затримки. Тоді ми зможемо побути там одні, лише вдвох».




Вона нетерпляче кивнула. Якби вона зрозуміла, що єдина причина, з якої я хотів, щоб вона була присутня на цій місії, - це забрати її і передати владі, вона намагалася б убити мене зараз. Земне, захоплююче маленьке створення, яким вона була, вона все ще була частиною нещадної операції Гевари.




"А як мені добратися до ранчо?" - Запитала я, притискаючи її до себе і ніжно погладжуючи спину.




"Йди на південь від Тарати", - сказала вона, її голос був злегка приглушений моїми грудьми. «Є лише одна дорога. Праворуч ви побачите ранчо. Будинок старий, із червоним дахом».




Вона швидко поцілувала мене та пішла.




Потім я пішов у кімнату Мануеля та розповів йому, що заплановано на третій етап. Коли я закінчив, він дивився на мене широко розплющеними круглими очима. "Це фантастика", - сказав він. «Але мені здається, що багато велике залежить від безлічі дрібних речей».




«У цьому бізнесі завжди так, - сказав я, але знав, що він має рацію. Успіх цієї місії залежав від багатьох погано пов'язаних між собою шматків і шматочків. Кожен мав скластися правильно, інакше все розвалилося б, і я розібрався б з ним. Спочатку була зустріч із Геварою, і той момент, коли я дізнаюся, чи справді це Че чи якийсь самозванець. Потім мені довелося віднести його туди, де була зброя і передати її йому. Потім мені довелося повернутись з ним на ранчо. Тільки тоді я отримаю шанс завдати удару. У будь-якій із цих точок щось може піти не так. Че відчував запах засідки або якась несподівана подія могла збити мене з пантелику. Але з усіх пунктів останній був найважливішим.




"Ви та інші повинні бути готові завдати удару, коли ми повернемося на ранчо", - сказав я Мануелю. «Якщо ви не триматимете його людей на прицілі, у мене не буде жодних шансів зловити його».




"Ми будемо там, Нік", - пообіцяв Мануель. "Ви можете бути впевнені в цьому".




«Мені знадобиться машина, щоб дістатися Тарати», - сказав я. «Тож тобі потрібно знайти інший спосіб повернутися до Кочабамби і вирушити в гори».




"Є автобус до Кочабамби", - відповів він. «Я сяду в нього вранці і буду в таборі, для цього чимало часу. Vaya con Dios, Нік». Ми урочисто обмінялися рукостисканням, і він пішов.




Я повернувся до свого номера, в мені наростало почуття передчуття. Я добре знав це почуття. У мене завжди було це, коли я знав, що маю намір взятися за те, що мені потрібно. До завтрашньої ночі я знатиму, чи жива легенда чи ні.




Мене непокоїло одне: Терезіна. Чому вона видавала себе за агента Ель Гарфіо? Ким вона була насправді, чорт забирай? Я подумав, що вона з'явиться десь завтра, і вирішив почекати якнайдовше, перш ніж покинути готель. Я хотів побачити її знову; Я не хотів залишати незакріпленими кінці.





16.





Мій перший телефонний дзвінок сьогодні зранку був від майора Андреоли.





Він продовжив розповідати мені, як партизанам сильно вдарила якась озброєна група на чолі з американським солдатом удачі.




"Ви визначилися з моєю пропозицією?" - нарешті спитав він.




"Ще ні", - сказав я. «Але я скоро повідомлю вас, майоре».




"Я сподіваюся на це", - відповів він. "Я не хотів би, щоб ваш товар потрапив у чужі руки".




Це була трохи завуальована загроза, і я посміхнувся, повісивши слухавку. Я все ще посміхався, коли хтось постукав у двері. Я відкрив його і побачив Терезину.




На ній була біла блуза з воланами і темно-синя спідниця. Її очі сяяли, і я відчував, що вона чомусь невпевнена в собі, але вона демонстративно підняла підборіддя і встала переді мною в старій позі, поклавши руки на стегна.




"Ви пропустили мене?" - грайливо запитав я. Це застало її зненацька; Я бачив, як мерехтіли її повіки.




"Це неважливо", - знизала вона плечима.




Я простягнув руку і обійняв її за талію, притискаючи до себе. "Це дуже важливо", - сказав я, міцно тримаючи її, коли вона повернула голову. "Дуже, дуже важливо".




Я повернув її голову, щоби поцілувати. Вона тримала рота закритим і не відповідала. Я змусив її губи розкритися і дозволив своїй мові пестити її рот. Я відчув, як її тіло обмякло, а потім вона відповіла на мій поцілунок, щосили намагаючись стримати те, чого не було стримування. Моя рука торкнулася її грудей. З пригніченим криком вона відірвалася від мене.




"Ні, перестань!" гукнула вона. «Я маю дізнатися про зброю».




Я сказав. "А потім ти займатимешся зі мною любов'ю?"




Її обличчя було серйозне, без посмішки, очі затуманилися. "Подивимося", - все, що вона сказала. "Ви вирішили продати Ель Гарфіо чи ні?"




"Я продам йому", - сказав я і, дивлячись на неї, побачив, як вона прикусила нижню губу. «Здається, ви розчаровані. Хіба ви цього не хотіли? На жаль, я встановив контакт іншими каналами».




Її брови злетіли. «Але ви сказали, що працюватимете через мене! Ось чому він послав мене до вас.




"А він?" Я сказав. "Але ви сказали, що не можете домовитися з ним про зустріч, чого я й хотів".




"Ви вже зробили доставку?" - кинула вона, похмуро стиснувши губи.




"Ще ні", - сказав я, приємно посміхаючись їй. Потім, не змінюючи обличчя, я простяг руку, схопив її за шию і штовхнув уперед. "Хто ти, чорт забирай, і в чому твоя маленька гра?"




"Я ... у мене немає гри", - видихнула вона. «Мене надіслали зв'язатися з вами з приводу зброї для Ель Гарфіо».




"Так, ви були послані для цього, але не Ель Гарфіо", - сказав я. "На кого ти працюєш?"




Її очі горіли, але вона мені не відповіла. Раптом вона сильно вдарила підбором по моїй нозі. Я скрикнув і послабив хватку. Вона відсторонилася, але я схопився за неї, спіймавши задню частину її блузки, що піднімається.




Тканина порвалася, і я залишився зі шматком блузки, коли Терезіна впала вперед, покотилася підлогою і впала на основу дивана. Я одразу ж погнався за нею. Я нахилився, підняв її однією рукою, а іншою грюкнув по обличчю. Вона пропливла половину кімнати та приземлилася на сідниці.




"А тепер поговоримо", - зажадав я. «Ти брехала досить довго».




Вона сиділа там, дивлячись на мене, очі горіли чорним вогнем. Її права рука засунула руку в пишну спідницю, і коли вона знову витягла її, вона тримала невеликий срібний предмет, який вона піднесла до губ і дунула. Свист був страшенно гучним, пронизливим пронизливим вереском. Я кинувся до неї, щоб схопити його, коли почув біг у холі. Двері відчинилися, і в кімнату увірвалося півдюжини болівійських солдатів.




"Візьміть його", - сказала Терезіна, вказуючи на мене. На мене було спрямовано шість карабінів. Тепер вона була на ногах, її темні очі були серйозні, коли вони зустрілися з моїми.




"Ви урядовий агент!" - сказав я зі щирим подивом. Це була єдина річ, яку я не здогадувався. "Майор Андреола послав тебе триматися у мене на хвості?"




"Ні, він нічого про мене не знає", - сказала вона. «Наша розвідка надіслала мене. Якщо ви збиралися продавати партизанам, ми мали знати і зупинити вас. Якби ні, я б це з'ясувала».




"І зараз?" Я запитав.




"Тебе посадять у в'язницю", - сказала вона. «Ви сказали, що я була стривожена вашим рішенням. Ви мали рацію. Я сподівалася, що ви відмовитеся мати справу зі мною – як з емісаром Ель Гарфіо».




Вона відвернулася, швидко заговорила із солдатами. «Пошукайте його, а потім заберіть».




Я вирішив спробувати ще раз у ролі Миколи фон Шлегеля.




"Ви не можете цього зробити", - сказав я. «Я громадянин Східнонімецької Народної Республіки. Я вимагаю зустрічі з адвокатом. Я вимагаю викликати мого консула. Ви не маєте звинувачень, за якими я міг би тримати мене в полоні».




«Робота з ворогами держави»,




- похмуро сказала вона. «Продаж зброї та боєприпасів неуповноваженим особам. Небажання повідомити владу про свої угоди. Сприяння революційному руху та підбурювання до нього. Чи підійдуть ці звинувачення?




Солдати знайшли Вільгельміну, але не помітили Х'юго, що сховався в піхвах біля мого передпліччя. Але я був, м'яко кажучи, безвихідним. Я був дивно радий дізнатися, що Терезіна справді одна з хороших хлопців. Але вона збиралася позбавити мене можливості зустрічатися із Че Геварою, а це було те, чого я не міг допустити. Тим не менш, я не наважувався сказати їй, хто я насправді. Вона наполягала, щоб перевірити мене, і це займало кілька днів. Тим не менш, я не бачив нічого іншого, як поговорити з нею. Це призвело до ускладнень, яких я не очікував.




"Слухайте все", - сказав я. «Послухайте, скажу вам правду. Я знав, що ви були фальшивими кілька днів тому, але я не той, ким ви мене вважаєте. Я Нік Картер, агент N3, AX. Я американець, який керує контргрупою проти Ель Гарфіо”.




Вона подивилася на мене і посміхнулася, здивовано хитаючи головою. "Я вражена. Я позитивно вражена твоєю уявою та твоєю явною брехнею. Я не знаю чим більше. Як ти думаєш, я повірив би такій дикій історії?»




"Тобі краще повірити в це", - сердито сказав я. "Це правда. Крім того, ми знаємо, що Ель Гарфіо насправді Че Гевара».




Вона відкинула голову і засміялася. "Тепер ви дійсно смішні", - сказала вона. «Гевар мертвий. Це знає весь світ».




«Відпусти мене, і я доведу, що ти неправа», - благав я.




Вона обернулася спиною. Сперечатись із нею далі було марно. Крім того, вона була жінкою, яка віддалася чоловікові і тепер шкодувала про це. То була смертельна комбінація. Вона ненавиділа мене як за обов'язком служби, так і як жінка. У мене було стільки ж шансів на її сприяння, як у горезвісної сніжної грудки в пеклі.




Карабін тицьнув мене в спину, і я вийшов із кімнати у супроводі солдатів. Терезіна спустилася до довгого лімузина з дев'ятьма пасажирами, що стоїть біля тротуару. Мені довелося зробити перерву, і це був найкращий час, який міг зустрітися на моєму шляху.




Терезина першої села у машину. Солдат підштовхнув мене слідувати за нею. Я відчув, як він опустив гвинтівку, коли почав сідати в машину. Я був на півдорозі, коли я щосили завдав удару у відповідь. Моя нога увійшла в його живіт, і я почув, як він задихнувся, коли звалився. Через секунду Х'юго був у моїй руці, а я тримав Терезіну за руку, стилет біля її горла. Я виштовхнув її з іншого боку машини, тримав одну руку за спину і приставив лезо до горла, коли я повернувся разом з нею до солдатів.




"Один неправильний рух, і вона його отримає", - сказав я, сподіваючись, що вони мене зрозуміють. Вони зупинилися, завмерлі. "Сідайте в машину і їдьте", - наказав я. "І не намагайтеся повернути і повернутися до мене".




Вони швидко рушили та поїхали. Все сталося так швидко, що кілька людей, які проходили повз, так і не зрозуміли, що відбувається. Я прибрав ножа від горла Терезини і притис його до попереку.




"Бачиш цей синій Форд через вулицю?" Я сказав. «Іди до нього. Пам'ятай, один неправильний рух, і я встромлю його прямо через цю прекрасну спину і вийду з іншого боку».




Мого тону для неї було достатньо. Вона тихо йшла попереду мене. Я відчинив двері, вштовхнув їх і пішов за ними. Мені не було з чим зв'язати її, і я не міг вести машину і одночасно за нею доглядати. Вона обернулася на сидіння, і я зробив короткий твердий удар прямо в кінчик її гарної щелепи. Вона знепритомніла, впавши на двері, коли я відігнав старий «форд» від узбіччя.




Я швидко вибрався з Ла-Паса і попрямував на дорогу до Кочабамби, дивлячись десь, де можна зупинитися і взяти мотузку. Я помітив невелику ферму, коли Терезіна застогнала і почала рухатися. Я зупинився, виліз із машини і повернувся з мотузкою для миття посуду. Терезіна прийшла до тями саме в той момент, коли я зв'язував їй зап'ястя перед нею, щоб вона могла сісти, поклавши руки на коліна.




Я знову повів машину. Ми подолали ще кілька миль, коли я кинув погляд на Терезіну і побачив, що вона дивиться на мене.




"Прошу вибачення за удар у щелепу, - сказав я, - але це було необхідно".




"Куди ви мене везете?" вона вимагала. "До ваших нових друзів?"




«Чорт забирай, ні, - сказав я. «Вони всі хотіли б згвалтувати вас, а я хочу, щоб ви були тільки для мене». Я посміхнувся їй. Вона холодно подивилася у відповідь.




"Я відведу тебе в якесь місце, де ти будеш прихована і в безпеці, поки я не повернуся", - сказав я. «Тоді ми зможемо кохатися так часто, як я захочу. Як на рахунок цього?"




"Ти божевільний", - сказала вона спантеличено.




"Хто знає?" Я сказав їй. "Можливо, ти навіть зможеш допомогти".




"Допомогти тобі проти моєї країни?" - обурилася вона. "Ти божевільний."




Я зітхнув. "Тоді нам доведеться робити це важким шляхом", - сказав я. «Але зроби мені ласку. Будь милою та тихою, і тобі буде легше. Не змушуй мене робити те, чого не хочу».




"Я зупиню тебе, якщо зможу", - похмуро сказала вона. Я захоплено глянув на неї. Вона мала мужність.




«Принаймні тепер ти не фальшивка», - сказав я.




Вона подивилась на мене. "Як ти дізнався, що я брехала тобі про те, що я з Ель Гарфіо?" — спитала вона. "Звідки ти знаєш?"




"Це мій секрет", - сказав я. «Можливо, я тобі колись скажу».




Ми подолали невелике піднесення на дорозі, і я побачив попереду дві машини, що стояли через дорогу, поряд з ними стояли солдати. Блокпост. Вони якраз проїжджали повз седан, а наступним у черзі був пікап. Я глянув на Терезину. В її очах сяяв тріумфуючий блиск.




«Не радійте заздалегідь, – сердито сказав я. "Я ще не закінчив. На твоєму місці я б приготувався ухилитися, якщо тільки ти не хочеш зупинити шалену кулю».




Я пригальмував, тримаючись на деякій відстані від мене, повільно повз угору, щоб пікап мав достатньо часу, щоб проїхати. Коли він очистив простір, що залишився посередині контрольно-пропускного пункту, я повільно рушив уперед. Один із солдатів махнув мені вперед, і я трохи прискорився. Коли ми підійшли ближче, я зменшив швидкість. Потім, майже в них, я натис ногою на педалі газу.




Стара машина здригнулася і хрипіла, як бронзова машина, але рвонулася вперед. Найближчий солдат пірнув убік, щоб не потрапити під удар. Я бачив, як інші почали піднімати гвинтівки, коли я послав машину через L-подібний отвір. Я низько зігнувся за кермом, коли пролунали постріли.




"Будь ти проклятий!" - крикнула Терезіна, ударившись об сидіння.




"Я сказав тобі не радіти", - сказав я, віддаючи старій машині все, що вона могла взяти. У дзеркало заднього виду я побачив, як солдати їдуть за мною. Я знав, що на цій прямій дорозі мене спіймають за лічені хвилини. Мій Форд уже почав пахнути підшипниками, що горять.




Перше перехрестя я виїхав на двох колесах. Терезіна впала на мене, вдарилася головою об кермо і скрикнула від болю. Я підштовхнув її однією рукою. «Не зараз, люба, – сказав я. "Пізніше."




Вона люто подивилася на мене. Я пішов дорогою, яка повертала вгору крутим схилом гори. Круті повороти трохи сповільнили б моїх переслідувачів. У розпачі я шукав якесь місце, щоб зрізати шлях чи якийсь яр, щоб сховатися. Нічого не було. Дорога звужувалась, потім з'явилася пряма ділянка, і я вчепився в машину, відчуваючи, що їй важко підніматися крутим схилом.




Наприкінці прямої ділянки був різкий поворот. Я почав поворот, і раптом колесо вирвалось у мене з рук. Терезіна нахилилася, щоб схопити його зв'язаними руками. Я відштовхнув її, але вже пізно. Перед нами вимальовувалося дерево, і ми врізалися в нього. Машина зім'ялася, і я почув вибух, перш ніж відчув жар полум'я, що піднялося вгору, починаючи охоплювати машину палаючою люттю. Я зламав двері, що заклинили, приклавши всі свої сили. За півсекунди машина перетворилася на піч.




Терезина, приголомшена аварією, притулилася до панелі приладів. Я потягнувся всередину і витяг її, впавши разом із нею на землю. Я затяг її в густий чагарник, що вистилає дорогу, і ліг на неї, натягнувши блузку їй на рот і міцно смикнув, щоб утворилася кляп.




Її очі були розплющені, вона дивилася на мене, і, як і я, вона прислухалася до звуку двох машин, що зупинялися на дорозі. Старий «Форд» був палаючою масою з викривленого металу, сильна спека майже обпалювала мені обличчя, коли ми лежали в кущах. Солдати не могли підійти до машини, що горіла, і якийсь час не зможуть. Я покладався на людську природу і мав рацію. Вони дивилися якийсь час, а потім я почув, як вони залізли назад у свої машини і поволі рушили дорогою. Я знав, що вони повернуться згодом зі своїми начальниками. Але на той час нас уже не буде.




Я спустив рвану блузу Терезини з її рота і дозволив їй сісти.




"Я повинен був залишити тебе там", - сказав я. "Ти можеш бути справжньою маленькою сучкою, чи не так?"




«Думаю, мені слід подякувати вам за порятунок мого життя», - сказала вона. «Але на той час, коли ти закінчиш зі мною, я, мабуть, пошкодую, що ти не залишив мене там».




"Без сумніву", - сказав я, піднімаючи її на ноги. Ми рушили назад дорогою, і я тримав її перед собою. Побачивши, на який трюк вона здатна, я більше не ризикував. Я дивився на її довгі прекрасні ноги, поки вона йшла порізаною кам'янистою дорогою. В якомусь сенсі їй пощастило, що я мав бути в Тараті до дев'ятої години. Я був досить злий на неї, щоб узяти її прямо на дорозі, і я знав, що, на відміну від Іоланди, вона мене зненавидить.




Ми продовжували йти, поки нарешті не вийшли на головну дорогу, яка веде до Кочабамби. На цей час війська вже зняли б усі блокпости.




Коли вони повернуться до обвугленого автомобіля і не знайдуть у ньому тіл, вони знову блокуватимуть дороги як перший крок. Але на той час я був би досить далеко - я сподівався, щоб опинитися поза досяжністю.




Ми стояли на узбіччі дороги і дивилися, чи машин немає. Їх було небагато, і коли я побачив вантажівку, що наближалася, я повернувся до Терезини.




«Оскільки співпраця – це не те, що я отримую від вас, – сказав я, – нам доведеться діяти по-своєму».




Я поклав руку прямо під точку тиску на тильній стороні її щелепи і стиснув, намагаючись докласти тільки зусилля. Занадто багато було б фатальним. Вона скрикнула і впала в мої обійми. Я поклав її на узбіччя дороги і сховався за деревом.




Вантажівка зупинилася, і з кабіни виліз старий фермер. Він нахилився над дівчиною, коли я коротко вдарив йому по шиї ззаду. Я впіймав його, коли він падав уперед, майже на Терезину. Відвівши його вбік і притулившись до дерева, я поплескав його по сивій щоці.




«Дякую, старовине», - сказав я. «Вони знайдуть для вас вантажівку». Він мене, звісно, не чув, але це було правдою. AX подбає про те, щоб повернути його вантажівку або щось подібне.




Я підібрав Терезіну, посадив її в машину поряд зі мною і поїхав. Через деякий час вона прийшла до тями і сиділа мовчки. Я гнав вантажівку щосили. Мені потрібно було їхати в Ель-Пуенті, а потім повернутися до Тарати, і я не мав зайвого часу.




Минуло більше двох годин, коли я дістався до невеликої дороги, яка вела до покинутої місії. Коли я в'їхав на подвір'я, вже починало темніти.




"Остання зупинка", - крикнула я. "Для тебе, тобто". Коли я привів Терезину до стародавнього святилища, я побачив страх у її очах. "З тобою нічого не станеться", - запевнив я її. "Тут ти будеш захищена від нічних вітрів, і я повернуся за тобою вранці".




Я посадив її, витягнув останній мотузок і зв'язав їй кісточки. Подивившись їй у вічі, я серйозно сказав: «Я сказав вам правду про мене», - сказав я. «Я їду на зустріч із Че Геварою. Якщо ти працюватимеш з цими мотузками - а я знаю, що ти будеш - я вважаю, ти звільнишся на світанку. Інша дівчина прийде сюди невдовзі після світанку. Вона мій справжній контакт із Геварою. Якщо ти розумна, ти сидітимеш і говоритиме їй, що нічого не знаєш, крім того, що я залишив тебе тут, щоб чекати на мене. Може, на той час, коли я повернуся, ти зрозумієш, що я казав тобі правду».




Вона глянула на мене запитливо темними очима. "Я... я хотіла б тобі вірити", - тихо сказала вона.




Я нахилився і поцілував її, і її губи відкрилися для мого язика, м'які та податливі.




"Не захоплюйся", - сказав я, встаючи. "Ти ще не прийняла рішення про мене, пам'ятаєш?" Я побачив, як її губи сердито стиснулися і залишив її там. Для неї це буде довга самотня ніч, але вона переживе це. Хотів би я бути так само впевненим у своїх шансах. Я повернувся у вантажівку, відправив її у бік Тарати.




Знайти ранчо було досить просто. Як і сказала Йоланда, це була перша дорога на південь. Я під'їхав до темного будинку з плоским дахом. Жодних ознак життя не було, і мені, чорт забирай, хотілося, щоб зі мною була Вільгельміна.




Я вставив сірник і побачив масляну лампу на маленькому столику в центрі кімнати, коли штовхнув двері. Я підніс сірник до лампи, і вона ожила. У кімнаті було два-три стільці, стіл та старий комод. Я сів на один із стільців і почав чекати на м'якому світлі лампи.




Довго чекати не довелося. Звук коней привів мене до вікна, і я побачив групу людей - одні верхи на конях, інші верхи на зграї ослів - що просочуються у двір. Я застогнав. Якби нам довелося перевозити зброю на ослах, це зайняло б кілька днів.




Я повернувся до стільця і почав чекати. Чоловіки почали прослизати до кімнати, мовчазні, з похмурими обличчями, багато з них були з бородами. Вони стояли вздовж стін і дивилися на мене. Потім увійшла Іоланда в об'ємному светрі та штанах. Її очі блиснули приватним привітанням.




За мить він увійшов у береті на голові. Я глянув на його обличчя. Тонка борода переходила в бакенбарди, видна борозна на лобі трохи вища за нос. Це був Че Гевара, справді живий, і такий самий справжній. Його права рука була небезпечним сталевим гачком.




Він уважно подивився на мене, коли я встала, щоб привітати його. Він тихо кивнув головою. "Де зброя, сеньйор фон Шлегель?" він сказав. «У мене є гроші, але я не платитиму, поки у нас не буде зброї, поки ми не повернемося сюди з ними».




"Це абсолютно нормально", - сказав я, думаючи, що він був саме тим, що я чув: тихий, сталевий, вкритий оксамитом, проникливий і дуже гострий. Дивлячись на цю людину, було очевидно, що вона може бути одночасно безжальною і привабливою.




«На те, щоб дістати рушниці, знадобиться багато часу, якщо нам доведеться їхати на коні та віслюку», - сказав я. Він не змінив виразу обличчя.




«Ми приїхали з гір на конях та ослах, і ми завантажимо рушниці на ослів, щоб повернутися», - сказав він. «Але в сараї ми маємо чотири вантажівки, щоб привезти зброю сюди».




Я кивнув головою. "Добре. Зброю доставлять біля берегів Чилі», - сказав я.




Його брови піднялися. «Ви справді обережні, чи не так, – сказав він.




"Це необхідно", - сказав я йому. «Багато хто хотів би перехопити та вкрасти партію такого розміру. Важко перекинути зброю в країну, не привертаючи до себе велику увагу. Наші запобіжні заходи є результатом багаторічного досвіду. В даному випадку це особливо важливо бути обережним, чи не так? "




«Дуже важливо», - погодився він із повільною усмішкою. «Ходімо. Я поїду з вами у провідній вантажівці, сеньйоре».




"Для мене велика честь." Я вклонився йому у стилі фон Шлегеля. "Як ви думаєте, нам буде важко пройти через Чилі?"




"Не в цей час", - сказав він. «Ми залишимося на гірських дорогах, доки не наблизимося до узбережжя».




Я пішов з ним у хлів. Вантажівки були чотирма старими армійськими автомобілями. Їхні відзнаки були зняті, але вони все ще були пофарбовані в оливково-сірий колір. Я дивився, як у них забираються люди, нарахувавши близько двадцяти, група більша, ніж я очікував. Іоланда помахала нам, коли ми вийшли. Гевара був поряд зі мною, і один із його людей вів машину.




«На північ від Куйї є бухта, – сказав я водієві. "Ви можете знайти це?"




Чоловік кивнув головою.




«Рікардо знає Чилі, Перу та Болівію краще за будь-яку «дорожню карту», - сказав Гевара. Він відкинувся назад, небезпечний сталевий гак, яким була його рука, трохи вперся в мою ногу. Була опівночі, коли ми переїхали до Чилі. Ми чудово проводили час.





VII





17.





Поїздка на узбережжя Чилі пройшла здебільшого у тиші. Че поставив кілька ввічливих питань щодо стану справ у Європі та, зокрема, у Східному Берліні.




Я відповів йому шанобливо, намагаючись справити враження благоговіння перед великим революціонером. Важко сказати, як усе минулося. Його було важко рахувати.




"Світ буде в захваті, коли дізнається, що ти все ще живий", - ризикнув я.




"Хтось з того світу", - поправив він мене з холодною усмішкою. Довелося з ним погодитись.




Дороги через Чилі переважно спускалися до узбережжя. Досягши моря, ми рушили в дорогу, як конвой, повз місто Куйя до невеликої бухти на півночі.




"Побудуйте вантажівки вздовж далекого кінця бухти", - сказав я. "Бачиш, де каміння розташоване прямо біля кромки води?"




Водій зробив, як я наказав. Че Гевара зліз зі мною з вантажівки. Я знав, що він дивиться на мене з легкими веселощами.




Я вийняв з кишені маленький ліхтарик і опустився навколішки біля води. Я ввімкнув і вимкнув спалах, ввімкнув і вимкнув постійно без зупинки. Я моргав п'ять хвилин, потім зупинявся на п'ять і знову починав.




«У вас, безперечно, є корабель», - сказав Гевара. «Дуже добре сплановано. Дуже геніально».




"Більше того, чим ти думаєш", - сказав я, дивлячись на поверхню води. Несподівано вода закружляла, і з глибини з'явилася темна маса. Я глянув на Гевару і насолоджувався подивом на його обличчі. Підводний човен повільно піднімався, чорна, як смоль брила, набирала форми в міру наближення.




«Німецький підводний човен», - вигукнув Гевара. «Один із найбільших підводних човнів часів Другої світової війни».




"Переобладнана для перевезення вантажів", - сказав я.




Підводний човен, пофарбований у тьмяно-чорний колір, вийшов на глибоководну посадку біля скель. Команда вже вийшла на палубу і кинула нам мотузки на берег. Ми прикріпили штрафи до вантажівок, і за кілька хвилин підводний човен був закріплений, і трап впав з корабля на берег.




"Wilkommen, Kapitän", - крикнув я шкіперу. "Alles geht gut?"




"Ja wohl", - відповів він. "Wie lange haben wie hier aufenthalt?"




"Ви розумієте німецьку?" - Запитав я Гевару.




«Трохи, – сказав він.




"Капітан запитав, як довго йому доведеться тут чекати", - переклав я йому. «Nur eine stunde? – передзвонив я. - Kein mehr».




"Гут", - відповів шкіпер. "Іх bin unruhig".




"Він задоволений, що я сказав йому лише годину", - сказав я. "Він каже, що йому непросто".




Я стояв поруч, поки команда, говорячи німецькою, несла ящики з гвинтівками та боєприпасами з підводного човна до вантажівок, що чекали. Коли двоє чоловіків несли велику коробку, я зупинив їх.




"Eine minuten, bitte", - сказав я. Я відкрив коробку і показав Геварі акуратні ряди бляшанок усередині.




"Порох", - сказав я. "Це дуже зручно. Його можна використовувати не лише як динаміт для вибухів».




Він кивнув і виглядав задоволеним. Закривши коробку, я потягнувся до неї і намацав шпильку в кутку. Мої намацуючі пальці нарешті знайшли його, і я повільно повернув її на один повний оберт праворуч. Потім я жестом попросив людей перенести коробку в головну вантажівку. Я встановив таймер, який тепер перетворював коробку з порохом на одну величезну бомбу, яка б вибухнула через 24 години, якщо кришку було знято раніше.




Я спостерігав, як люди обережно кладуть ящики у вантажівку. Вони повернулися, говорячи німецькою, проходячи повз нас, і я посміхнувся про себе. Усі робили чудову роботу. Від капітана до останнього члена екіпажу всі вони були членами флоту дядька Сема, спеціально відібраними для цієї роботи, тому що вони могли говорити німецькою. Я стояв поруч із Геварою, поки капітан керував розвантаженням із типовою тевтонською ефективністю та щедро роздавав різкі команди.




Коли вантажівки були завантажені, капітан клацнув підборами і відсалютував з палуби підводного човна. "Gute reise", - відрізав він.




"Danke schön", - відповів я. "Leben sie wohl."




Гевара чекав і спостерігав, як субмарина повільно відійшла від берега і знову поринула у воду. Потім він знову заліз зі мною у вантажівку, і ми почали зворотний шлях через Чилі. Я знав, що якщо нас зупинять, то вся схема розсиплеться димом. Гевара міг втекти, і мій ретельно спланований переворот ні до чого не спричинив. Справи пішли так добре, що я стурбувався.




"Я радий, що ви не спробували нічого хитрого, сеньйор фон Шлегель", - сказав Гевара, поки ми їхали. "У нашому положенні ми повинні вжити всіх запобіжних заходів. Один з моїх людей отримав вказівку направляти свій пістолет на вас кожну секунду, поки зброя не буде в нашому розпорядженні. Так багато людей чекають можливості дістатися до нас, що ми підозрюємо всіх і таке інше. Коли ми отримали звістку, що ви готові вести з нами переговори, ми перевірили вас усіма можливими способами, можливо, ми проведемо невелику партизанську операцію тут, у Болівії, але нам потрібні зв'язки по всьому світу».




Я виглядав враженим. І я був страшенно радий, що AX вжив запобіжних заходів.




«Ми навіть перевірили ваш рейс із Німеччини, сеньйор фон Шлегель, - самовдоволено сказав Че. Я сказав би тому, що Хоук був стурбований деталями.




Я просто ще раз вітав себе з тим, як добре все пройшло, коли наші фари висвітлили лінію поліцейських машин, три з яких стояли біля дороги. Двоє поліцейських махали нам ліхтариками.




"Стій", - скомандував Гевара своєму водієві. «Ви знаєте, що робити. Ми повторюємо це знову і знову».




Вантажівки зупинилися, і кожен із водіїв вийшов. Ми з Геварою зробили те саме.




«Ваші документи, сеньйори, будь ласка, – сказав поліцейський. Це звичайна перевірка. Останнім часом нас турбує велика кількість контрабанди цією дорогою».




«Не рухайся, – тихо сказав Гевара.




Офіцер насупився. "А?" він пробурчав.




"Ви і всі ваші люди під прицілом", - сказав бос партизанів. Я простежив за поглядом поліцейського на вантажівки і побачив стовбури, що стирчали з них. Гевара взяв у офіцера пістолет і жестом попросив його стати поруч із патрульними машинами. Партизани вилізли з вантажівок, націлюючи карабіни на шістьох міліціонерів. Коли Че роззброїв усіх копів, один із його людей узяв пістолети і відніс їх назад до вантажівки.




«Поверніться, – сказав Гевара офіцерам. "Погляньте на свої машини". Вони зробили, як їм казали. Я бачив, як Гевара кивнув головою. Ніч розкололася чергова черга пострілів і все закінчилося. Шість поліцейських лежали мертвими. Гевара виглядав безневинним, ніби щойно завершив мирну прогулянку лісом.




Усі знову сіли у вантажівки, і ми поїхали далі. Коли ми перетнули кордон з Болівією, я з полегшенням зітхнув. Все було б досить заплутано, якби мені не довелося пояснювати, чому я взяв невелику армію болівійських партизанів до дружньої країни. Інцидент із чилійською поліцією залишив у моєму животі холодний вузол ненависті. Якби світ міг дізнатися цю людину такою, якою вона була, холоднокровним, смертоносним фанатиком, який не дбає про людське життя, чарівність легенди швидко зникла б. Сучасний Робін Гуд, друг бідних та пригноблених, був зовсім іншим. Як і всі, хто впевнений, що знає істину, він був байдужим до людського життя і захоплений абстрактними ідеями.




Ми прибули до Болівії майже за годину. Ми піднімалися крутою гірською дорогою неподалік Пара, коли побачили жовтий автобус біля узбіччя дороги, передні колеса якого гротескно виступали з-під двигуна, що було явною ознакою зламаної осі. Жінка вибігла з автобуса, щоб зупинити нас. Я вийшов; Гевара та його водій вийшли зі мною.




«О, дякувати Богу, нарешті з'явився хтось», - сказала жінка. «Ми пробули тут кілька годин. Ми зневірилися, що хтось піде цією дорогою до ранку».




Я зазирнув у автобус і побачив лише молодих дівчат. Вони почали виходити та збиратися навколо нас. "Де твій водій?" - Запитав я жінку.




«Пішли шукати допомоги, якщо це можливо. Ми зафрахтували автобус для танців у готелі Palacio до Орури», - пояснила вона. "Я місіс Кордуро, директор школи для дівчаток Доназ".




"Школа Donaz", - сказав Гевара, перекочуючи ім'я мовою. «Одна з найексклюзивніших шкіл для дівчаток у Болівії. У школі навчаються лише дочки багатих та іноземців».




"Це дорога школа", - погодилася жінка. «Але ми маємо кілька дівчат на стипендії з менш привілейованих сімей».




Гевара посміхнувся їй, повернувся і крикнув своїм людям, що вибралися з вантажівок. Він обернувся до жінки. "Зламана вісь - ніщо", - сказав він. «Це другорядний урок у житті. Ми збираємося показати вашим ексклюзивним юним леді, чим насправді є життя. Мої чоловіки дуже часто залишаються без жінок. З них будуть добрі вчителі».




Партизани з криком кинулися до дівчат. Я не міг зупинити це. Я стояв біля Гевари і дивився на його обличчя, коли перелякані крики дівчат наповнювали повітря. Не пощадили й директорку. Я бачив, як два партизани з криком затягли її в кущі.




"Ви не схвалюєте, аміго?" - різко спитав мене Гевара.




Я знизав плечима. "Не думаю, що це необхідно", - сказав я. Я хотів ударити кулаком по цьому самовдоволеному, задоволеному, зарозумілому обличчю, але час ще не настав. Я був один чоловік, один, і я був би мертвий, якби спробував що-небудь. Але куди б я не подивився, відбувалася та сама сцена. Молода дівчина дивилася на мене, її очі беззвучно благали, коли її тягли, її одяг був зірваний. Більшість дівчат більше не кричали; вони видавали хрипкі крики болю та агонії.




Я йшов дорогою, намагаючись уникнути того, що відбувалося, але не міг викинути з голови погляд тієї дівчини. Я нарешті повернувся і зупинився, щоб стати навколішки поруч із плаченою оголеною фігурою. Я зібрав рвану сукню дівчини і накинув їй на плечі. Вона подивилась на мене. Її очі були вражені. Вони не мали ні ненависті, ні навіть страху, тільки величезна порожнеча. Цікаво скільки часу їй знадобиться, щоб забути це?




Че покликав своїх людей назад у вантажівки, і я заліз у ведучий поруч із ним.




«Ви повинні зрозуміти, моє дороге тло Шлегель, - сказав він. “Коли чоловіків змушують жити як тварин, вони діють як тварини. Цих дівчат зґвалтували лише фізично. У бідняків зґвалтували їхню честь, їхню гідність, їхні права. Все це питання перспективи.




"Не зовсім", - подумав я. Ні, якщо я можу щось з цим поробити.




Колона рушила далі, і, нарешті, я побачив довгі низькі будівлі ранчо у перших променях світанку. Ми вийшли, і люди почали завантажувати зброю з вантажівок у задню частину ослиць для подорожі назад у гори, куди вантажівки не могли їхати.




Іоланди там не було, і я сподівався, що вона йшла на місію, маючи намір укласти останній роман перед поверненням до партизанського табору. Я просканував околиці. У задній частині сараїв, де земля йшла в гори, було багато гарного укриття. Я припустив, що Оло та інші там ховатимуться.




"Гроші, сеньйоре Гевара", - сказав я, відіграваючи свою роль до кінця. “У вас є зброя. Тепер наша угода може бути завершена».




"Готово, фон Шлегель", - м'яко сказав він. «Боюсь, я мушу убити тебе. Ніхто не знає, що Че Гевара ще живий, і ніхто не повинен знати про це, крім моїх людей. Я погодився зустрітися з вами, щоб отримати зброю. На жаль, це було суїцидальне прохання з вашого боку. Щодо плати, вона буде марна для вас мертвого, тож я залишу її собі».




«Дуже добре, — подумав я. У нього все було точно розраховано.




«Я нікому не скажу, що ти живий», - благав я, зволікаючи. Він усміхнувся мені, ніби я був розумово відсталою дитиною.




«Не будь дурнем, мій дорогий фон Шлегель, – сказав він. «Це було б перше, ніж ви вихвалялися у Східній Німеччині, - що ви бачили мене живим. Ні, боюся, ваша кар'єра різко добігла кінця. Як тільки остання скринька буде прикріплена до останнього осла, ви вмиратимете."




Я глянув на коробки. Залишилось лише троє.





VIII





Де, чорт забирай, були Оло та інші? У мене не було навіть пістолета, щоб захищатись, але я знав одне: я не помру, не взявши з собою Гевару. Я не планував робити цю подвійну церемонію, але я, чорт забирай, не збирався йти на неї поодинці. Вони несли останні




коробки до осликів, і я спостерігав за ними з похмурим розпачом. Я не міг зрозуміти, чому Оло та інші не з'явилися.




«Бачачи, що я помру, – сказав я Че, – мені дещо цікаво. Ці люди з тобою, вони всі ті, що є в тебе?




«Ні, – сказав він. «На пагорбах позаду вас, з видом на ранчо, я маю ще п'ятнадцять, які спостерігають у бінокль на випадок, якщо мені знадобиться допомога. Чи бачите, я багато чому навчився з часу моєї останньої кампанії. В основному я зрозумів, що не можна бути дуже обережним. "




Мої губи похмуро стиснулися при цьому; тепер я знав, що сталося з Оло та рештою. Або вони не змогли обійти партизани в пагорбах, або їхнє просування сильно затрималося. Все, що йшло так добре, збиралося піти не так.




Чоловіки дали зрозуміти, що остання скринька надійно закріплена, і Гевара повернувся до мене. Він вийняв револьвер з-за пояса і ввічливо, майже збентежено посміхнувся.




Пролунали постріли, і четверо людей Че впали. Він розвернувся у напрямку пострілів. Він гукнув. "Засідка!" "Приховатись!"




На мить він забув про мене. Я нагадав йому про це, завдавши удару прямо з землі і потрапивши йому в голову. Він побіг двором, револьвер випав із його руки. Я кинувся за ним і побачив приголомшений подив на його обличчі. Раптом йому стало ясно, і я побачив, як у його очах здіймається лють.




Користуючись перевагою раптовості, Оло та інші завдали серйозного удару партизанам у цій початковій атаці, але тепер партизани контратакували. Гевара зустрів мою атаку лютим помахом гачка. Я повернулася назад, і сорочка розірвалася попереду. Він підняв іржаві вила і шпурнув їх у мене зблизька. Мені довелося впасти плазом, щоб мене не проткнули зубцями.




Я звів очі й побачив, як він мчить до сараю. Він швидко оцінив ситуацію як погану. Це була засідка, і він не знав скільки було в атакуючій групі. Якщо він залишиться, його люди можуть перемогти, а можуть і ні. Але під прикриттям бою він міг зникнути. Самозбереження було його першою турботою, фанатик, готовий на все, щоб вижити та продовжити боротьбу.




Я прочитав його думки, коли побачив, що він біжить до сараю. Я помчав за ним тільки для того, щоб мене схопили двоє його людей, коли я завернув за ріг. Вони мене збили, але це були не такі вже й жахи. Я одразу звільнив одну ногу, вдарив найближчого по обличчю і почув його крик. Інший напав на мене з ножем. Я відкотився від його удару, обвив ногою його кісточку і потяг. Він упав, і я підійшов до нього, вдаривши по яблуку кадика. Він булькнув, очі його вилізли, потім він ліг непорушно.




Я встав і знову побіг до сараю. Я зустрів Гевару, що вискакує на одному з коней. Я стрибнув на нього, щоб витягти його з сідла, і відчув гострий біль, коли гак врізався мені в плече. Мене відкинуло назад, мені вдалося уникнути удару копитом у живіт, і я перекинувся на землю.




Ублюдок йшов. Лють усередині мене заглушила біль у плечі. Я кинувся в хлів і застрибнув на коня. Я бачив, як Че мчить по крутому схилу гори. Я озирнувся і побачив, що його люди наступали. Цей швидкий погляд показав мені, що коли раніше було двадцять проти шести, то тепер було приблизно дванадцять проти шести. Я припускав, що Оло та його група залишилися цілими. В іншому випадку шанси були ще гіршими. Але це була їхня боротьба. Мені треба було закінчити свою.




Кінь був сильним і швидким, і поки я не наздоганяв Че Гевару, він теж не відривався. Шлях у гору був нерівним, скелястим та звивистим. Мій кінь через деякий час йшов і стрибав більше, ніж біг, і по гуркоті каменів попереду я зрозумів, що у Гевари така сама проблема.




Я пришпорив тварину і, загорнувши за поворот, побачив коня Гевари, що стоїть з порожнім сідлом. Я зістрибнув зі свого та прислухався. Я чув, як він пробирався крізь кущі крутим схилом пагорба. Я пішов за ним, лють і гнів змушували мене рухатися швидше, ніж я міг би звичайно. Тепер він не був далеко попереду, і я бачив, що він сповільнюється.




«Я вб'ю тебе, Геваро!» Я гукнув.




Він прискорив крок, але я був надто близько. Він повернув праворуч. Він знав, куди йде, і за мить я теж це побачив. Він зупинився на краю стрімких порогів, які з гнівним ревом мчали вниз по схилу, потім ступив у них. З іншого боку на березі лежала довбане каное. Незабаром Че опинився до пояса у воді, борючись із швидкою течією, пробираючись до каное.




Я пірнув за ним і відчув, як вода плескає моє тіло. Він був у середині потоку, коли я його наздогнав. Він повернувся і злобно вдарив мене гачком.




Це була пекельна зброя, як битва з людиною з списом і мачете разом узятими.




Замахування змусило мене відступити, і я втратив рівновагу. Я відчував, як вода тягне мене вниз та вниз. Мені вдалося схопити один із каменів і триматися за нього, поки я знову не встав на ноги. Воюючи з вихровим потоком, я ледве повернувся туди, де був, і продовжив шлях, до іншого боку.




Але Гевара знав переправу і досяг човна. Він штовхав її у воду, а я все ще був далеко від нього. Як тільки він увійшов до цього, я знав, що він піде назавжди. Пороги віднесли б його вниз і геть, ніби він упіймав експрес.




Він відштовхувався під кутом. Я швидко порахував і швидко помолився. Я дозволив воді схопити мене, збивши з ніг, і забрати вниз за течією. Мене несло під кутом, коли Гевару та його каное несло з берега. Якби я правильно підрахував, наші шляхи за мить перетнулися б. Він схопив весло з дна каное і намагався повернути, але течія була надто сильною.




Я врізався в борт каное, схопився за планшир, і вона пішла, переваливши пороги разом зі мною. Тепер, куди б його не забрало, вона віднесе і мене. Бурхлива, стрімка вода тепер схопила нас, і, хоча ми боролися щосили, нас несло стрімкими порогами. Я вдарився об один камінь і подумав, що всі мої кістки розкололися. Ми прямували до області з бурхливою водою, яка означала безліч каменів, коли нас підхопила зустрічна течія і забрала вправо. Я знайшов опору на мілководді і побачив, як Гевара насилу підвівся на ноги.




Я напав на нього, пірнувши під його гак, коли він підійшов до мене. Я схопив його за коліна, і він упав у вируючу, стрибаючу воду. Я різко вдарив його по обличчю, і він упав назад. Я знову пішов за ним. На цей раз гак підійшов рівно настільки, щоб розірвати мій пах. Я вирвався і відбив його ногою знизу, і він упав на одне коліно. Я замахнувся, вдаривши його по щелепі.




Він перекинувся назад, з гучним сплеском ударившись об воду. Я був відразу на ньому, і тепер я відчув, як цей проклятий гак врізався в мою ногу. Мені довелося від болю відпустити Він знову був на ногах, рубаючи мене. Я ухилився від одного удару, потім спіткнувся і впав до пояса у воду. Він підійшов до мене, і я зумів підняти одну руку та схопити його за сорочку. Я смикнув і послизнувся у воді, коли він завдав смертельного удару гачком.




Крюк ударився об камінь просто позаду мене. Я смикнув його за ноги. Тільки моя дика лють не дозволила мені впасти. Я стікав кров'ю з півдюжини ран, борючись із натиском порогів і смертоносним гаком Гевари.




Я підвівся, відштовхнув його руку, поки він намагався затиснути гачок між моїми ногами. Я схопив його за голову і вдарив нею об один із каменів, що виступають із води. Я бив нею знову і знову, поки вода довкола не стала червоною. Потім я виштовхнув його тіло в центр потоку і спостерігав, як воно опускається в вирує воду, падаючи зі скелі на скелю, розбиваючись об каміння, поки не залишиться жодної цілої кістки.




Я виліз із води і лежав, задихаючись, змучений, дозволяючи своєму тілу знайти шлях назад, щоб набратися сил, щоб рухатися. Нарешті я підвівся на ноги і, мало не впавши, поплентався через ліс до кам'янистої стежки. Кінь все ще стояв. Я з вдячністю заліз у сідло і один раз погнав її, рівно настільки, щоб вона пішла стежкою.





IX





До того часу, як я досяг кінця шляху, я відновив свої сили або принаймні їхню частину. Я повернувся ранчо. Запанувала тиша, цілковита і повна тиша, поки я повільно й обережно йшов на коні, огинаючи тіла партизанів, гротескно поширених на землі.




Я поспішав і пішов посеред бійні. Луїс лежав біля дерева, мертвий, в одній руці все ще стискав ніж, устромлений у горло партизану. Наступним я виявив Едуардо, потім Мануеля. Я став поряд з ними навколішки, але там не було життя. Наступним був Чезаре, який все ще стискав у руці карабін, який мирно лежав поруч із мертвим партизаном. Антоніо стояв мертвим, притулившись до дерева, з червоною плямою на грудях. Останнім я знайшов Оло, оточеного тілами чотирьох партизанів.




Я встав і ввійшов у хлів. Зникли ослиці і таке інше. Я легко уявив, що сталося. Деякі з людей Гевари вижили і втекли в гори зі зброєю та боєприпасами. Безперечно, у них було бачення продовження битви та збору нових рекрутів. На них чекав сюрприз.




Я обернув свої рани ганчірками та пов'язками, щоб хоч би сповільнити потік крові.




Потім я поїхав із ранчо. Я попрямував на північ, у бік Ель-Пуенте. Світанок поступався місцем дня, і я їхав на вантажівці так швидко, як міг. Нарешті з'явилася пуя, і я повернув на дорогу до покинутої місії. В'їжджаючи на подвір'я, я почув крик, потім інший. Я вискочив з кабіни, підповз до відкритого арочного вікна і зазирнув у святилище. Я побачив дві фігури, що катаються по землі, дряпаються, б'ються і кричать. Іоланда та Терезіна були в сутичці. Поки я дивився, Терезіна вирвалася, залишивши всю вже порвану блузку в руках Іоланди, схопила селянську дівчину за ногу і спробувала накласти блокування. Я посміхнувся. Болівійська розвідка, очевидно, навчала її бойовій школі.




Але Іоланда пройшла через іншу школу, і вона дала їй уроки, про які Терезіна навіть не чула. Вона схопила Терезину за груди, згрібаючи їх нігтями. Терезіна скрикнула від болю та відпустила. Іоланда миттєво кинулася до неї, штовхаючи і дряпаючи. Терезіна спробувала відбити її ударом карате наполовину проведеним, і я здригнувся від його неспроможності. Це дійсно допомогло Йоланді відкинути Терезину на крок назад і трохи заспокоїти її.




Терезіна схопила дівчину за волосся, розгорнула її і сильно вдарила їй у живіт. Я майже зааплодував. Іоланда зігнулася навпіл, а Терезіна втримала голову. Якби вона була сильнішою, це могло б спрацювати. Або, якби Іоланда була не такою вже лютою борцем. Я бачив, як Йоланда підняла спідницю Терезини, і дівчина закричала від болю. Іоланда вирвалася і стрибнула на свого супротивника, кусаючи, встромляючи зуби глибоко в ногу Терезини, її руки були як кігті орла, що рвуть і дряпають.




Я переліз через підвіконня до кімнати. Я не міг більше дозволяти цьому продовжуватися. Я схопив Іоланду і відтяг її, відкинувши на півдорозі через кімнату. Коли вона побачила мене, її лють досягла нових висот. Вона стрибнула на мене, але я спіймав її однією рукою, скрутив і знову змусив розтягнутися. Вона кинулася в куток покинутого святилища і підійшла з розбитою пляшкою в руці та чистою ненавистю в очах.




«Спочатку ти, – прошипіла вона, – а потім твоя сучка. Тебе я вб'ю. А їй просто відріжу груди».




«Припини, Йоланде, - сказав я. "Все скінчено. Із цим покінчено. Він мертвий. Вони всі мертві».




Я думав, що протверезні новини можуть її зупинити. Натомість вона нерозбірливо кричала на мене. Навіть дитина з розбитою пляшкою може бути небезпечною, а це була не дитина, а скажена тигриця. Вона рушила на мене. Я не рухався, поки вона не вдарила мене пляшкою по обличчю, потім я пірнув праворуч і спробував схопити її за руку, але вона була швидкою, як кобра. Вона знову напала на мене, і цього разу я кружляв, доки вона не виявилася спиною до Терезини.




"А тепер, Терезіна", - крикнув я. Терезіна, що стояла біля дальньої стіни, тупо подивилася на мене, але Іоланда обернулася. Я стрибнув уперед, схопив її і притис до стіни. Пляшка розбилася, і вона задихнулася від болю. Я притис її до шиї, і вона впала. Терезіна була в моїх руках, перш ніж я встиг повернутися до неї.




"Що трапилося?" Я сказав. "Ти ж не зробила того, що я тобі сказав, вірно?"




«Не зовсім», - зізналася вона, притулившись обличчям до моїх грудей. «Я подумала про тебе і вирішила повірити тобі. Я просто відволіклася, коли прийшла ця дівчина. Ми почали розмовляти, і ми обидві розсердилися один на одного. Раптом вона налетіла на мене.




"Використовуйте мотузку, яка була в мене, щоб зв'язати її", - сказав я. «Я думаю, нам обом потрібно трохи погладшати». Я побачив її вражене обличчя, коли вона помітила червоні плями на моїй сорочці та штанах.




"Дай мені подивитися", - сказала вона, намагаючись розстебнути мою сорочку.




Я відштовхнув її. "Пізніше", - сказав я. «Я протримався так довго, я можу протягнути ще трохи. Просто зв'яжи її і повертайся з нею в Ла-Пас».





18-те





Влада Болівії відмовилася вірити, що лідером партизанів Ель Гарфіо насправді був Че Гевара. Можливо, вони не змусили себе визнати, що не вбили його вперше. Терезіна підтвердила все, що я сказав, і наслідки битви на ранчо були переконливими, але вона не бачила самого Гевару. Лише дівчатка зі школи в Чилі знали, що сталося. Вони не знали, хто ці чоловіки. Тільки я бачив Че віч-на-віч. Тільки я знав, що легенда померла не вперше. Майор Андреола був відвертим зі мною, і я майже розумів його позицію.




«Рік тому Гевар був убитий нашими військами в горах», - сказав він. «Ця людина, цей Ель Гарфіо, була самозванцем. Ми наполягатимемо на цьому, мій друже. Я нічого не можу вдіяти, ми повинні».




«Нехай буде так, майоре», - сказав я. "Я розповім по-своєму, і світ сам розсудить".




Я вийшов надвір, де чекала Терезіна. Ми обидва лікувалися в армійському шпиталі.




Там до нас дійшли чутки, що наступного дня після битви на ранчо в горах стався страшний вибух.




"Тобі треба піти, Нік?" - спитала вона, коли ми повернулися до мого готелю.




"Боюсь, що так", - сказав я. «Але не раніше, ніж завтра. Я маю плани на вечір».




Вона посміхнулася і поклала мені голову на плече. Я пообідав і принесли вино, і, коли настала темрява, я взяв її на руки. Я розстебнула бічні гудзики її сукні, нічого не сказавши. Потім я відкинувся назад.




Я запитав. "Хіба ти не збираєшся його знімати?"




"Ні", - сказала вона. "Ви знімете це".




Я посміхнувся і обережно зняв його з неї, коли вона підняла руки. Глибокі подряпини на її прекрасних грудях стали червоними, і я ніжно потер їх пальцем, розстібаючи її бюстгальтер. Вона сіла нерухомо, стримуючись із рішучою зусиллям.




«Я не займатимуся з тобою коханням, поки ти не скажеш мені одну річ», - сказала вона.




"Яку?" – здивувався я.




"Звідки ви дізналися, що я, як ви сказали, фальшива селянська дівчина?" — спитала вона. «Я думав, що добре зіграла цю роль».




Я скривився. "Я не знаю, як це висловити", - сказав я. "Або навіть якщо я скажу це взагалі".




Вона потяглася за сукнею, і я зупинив її: «Добре, я скажу тобі, якщо ти так страшенно наполягаєш на знанні. Я знав це, коли ти лягав зі мною в ліжко».




Я бачив, як її очі потемніли, а потім у них спалахнув гарячий вогонь.




Ти хочеш сказати, що я був недостатньо хороша в ліжку? вона спалахнула. Я скривився. Я боявся, що це буде реакція.




"Ні, ні, нічого подібного".




"Тоді що ти кажеш?"




«Просто така дівчина, як Іоланда, ну, вона кохається інакше».




"Вона гарячіша за мене?" - Запитала відповіді Терезіна. "Вона подобалася тобі більше?"




"Ні, я говорю вам!" Я сказав. «Ти поводиться безглуздо».




"Я?" - Заперечила вона. «А як щодо тебе? Тобі не здається, що ти дурний? Ти думаєш, що можеш визначити походження дівчини по тому, як вона кохається. Що ж, я маю намір показати тобі, хто дурний».




Вона обернулася до мене, і її губи притулилися до моїх. Вона кинулася на мене з люттю ангела-месника, пристрасного, голодного, спраглих ангела-месника. Вона зняла з мене одяг, а потім покрила моє тіло поцілунками. Я впав з нею на килим, і ми зайнялися коханням. Терезіна була зарядженою вогненною істотою, її ноги обвилися навколо моєї талії, міцно утримуючи мене в собі.




Коли вона досягла вершин свого екстазу, вона відступила, але лише на кілька хвилин. Коли я лежав поряд з нею, я відчував, як її губи покусують мої груди, мій живіт, мій живіт. Її руки були м'якими посланцями бажання, і вона повзла на мені, щоб тертися своїм тілом за моє. Я взяв її груди в свої руки і пестив їх, поки вона знову не плакала і задихалася від бажання, і ми об'єдналися в той момент, коли весь світ став єдиним цілим.




Ми провели разом усю ніч. Вона була пристрасною, ненаситною - всім, чим може бути дівчина, коли позбавляються заборон. Коли настав ранок і я одягнувся, щоб піти, вона залишилася в ліжку.




"Я збираюся залишитися тут на деякий час, Нік", - сказала вона. "Я хочу думати, що ти поруч зі мною, поки летиш назад до Америки". Вона стягнула простирадло, оголивши своє струнке тіло і м'які повні груди.




"Повернися", - сказала вона, її очі були глибокими і темними. "Спробуй повернутися".




Я поцілував її і так і лишив. Картина все ще зрозуміла у моїй пам'яті.




Ясна та інша картина. Це Че Гевара. Може, він ще живий. Відомо, що людське тіло витримує фантастичні випробування.




Але я розповів, як це сталося. Світ повинен читати і судити, відкидати істину як вигадку чи приймати вигадку за істину. Че Гевара живе як легенда, декому романтичну. Я можу вам сказати, що він був безпринципним фанатиком, людиною, одержимою мріями про велич. Дехто каже, що через те, що він був тут, світ став кращим. Я говорю, що краще, якщо його немає.




Послухайте, я провів все життя у боях, вбивствах та крові. Я кажу, що світу не потрібні вбивці та фанатики, зациклені на власних уявленнях про славу. Буде краще, коли моя робота більше не знадобиться. На жаль, я думаю, що маю ще багато роботи.




Мені досі подобається те, що сказав Буало. "Правда іноді може бути неймовірною". Мабуть, іноді може.






Кінець.










Нік Картер







Формула судного дня





переклав Лев Шкловський






Назва оригіналу: The Doomsday Formula








ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги