Абсолем

Глава 10 Дополнительные занятия

Судя по лицу Трента Лайарда, можно было с легкостью понять, что он тоже был не в восторге от доставшегося ему наставника по стрельбе. Но если преподаватель Штайн был единственным тренером, способным подтянуть его до необходимого уровня к Чемпионату Земли, то Трент готов был вытерпеть что угодно. Он был лучшим конькобежцем. Он чувствовал лёд так, как никому и не снилось. Кончики пальцев его ног были настоящими проводниками. Людям казалось, что стопа это нечто ороговевшее, не чувствительное. На самом деле самые тонкие чувства шли именно оттуда, от пальцев, от пяток, от кожи стопы — внутрь, в мышцы, к сердцу, к голове, и заставляли понимать и «читать» лёд. Эта тонкая химия была не каждому дана. Тренту она была дана. С самого детства он ощущал лёд так, будто был продолжением его, ледяным выступом, способным перемещаться. В скорости и технике прохождения ледового овала ему не было равных. Его слабым местом была стрелковая часть. Именно на ней его соперники обходили его. Те, кто ещё несколько минут назад пытался поймать его спину, найти поток, пристроиться, вытерпеть, вдруг обретали уверенность и «делали» его.

Удерживая идеальную посадку и делая мерные махи правой рукой, а левую держа за спиной, Трент пошел на десятый круг. В принципе, на льду можно было заканчивать, но внимательный взгляд Макса гнал его вперёд. Трент сознательно оттягивал момент общения со своим новым наставником по стрельбе.

— Заканчивай, — наконец бросил Макс, когда Трент проскользил мимо.

Лайард остановился и резко завернул к внутреннему борту, вздыбив ледяную стружку и оставив на льду глубокую борозду.

— Жду тебя в тридцать шестом ангаре, — проговорил Макс и пошёл к выходу.

Трент сгреб с борта свой рюкзак, запихнул в него бутылку с солевым раствором и поехал к лавкам. Там он снял коньки и натянул на лезвия именные чехлы. Обул кроссовки и спустился вниз в раздевалки, которые располагались в подтрибунном помещении. Трент прошел через пустой коридор, бросил вещи в свой ящик и активировал кабину раздевания. Через пару секунд зелёный свет дал знать, что кабина готова. Трент нацепил на глаза защиту и вошёл внутрь. Послышалось тихое жужжание, мелькнула яркая вспышка, и его конькобежный комбинезон полужидкими лоскутами упал к ногам. Трент вышел и нажал кнопку утилизации — вода смыла остатки комбинезона. Обнажённый, он прошёл к душевой кабине. Через пятнадцать минут он был в ангаре номер тридцать шесть. Макс уже ждал его там.

— А эти что здесь делают? — Трент кивнул на Тилля и Лиру, которые были в полной амуниции.

— Ты готовишься к турниру, а он невозможен без соперников. Надевай.

Макс кинул ему сумку с амуницией. Трент поймал ее на лету. Больше вопросов он не задавал. Одевшись, Трент вытащил вайпер и проверил заряд — полный. Приладив оружие к бедру, он поднял голову. Тилль и Лира выжидающе смотрели на него.

— Я готов, — произнес Трент.

Они вошли в тёмный ангар. Через секунду зажёгся яркий свет, и они оказались на песчаном пляже. Ноги утонули в белоснежном песке. Метрах в пяти от них плескалось голубое море, чуть поодаль темнела полоса джунглей. Где-то высоко в небе противно скрипнула чайка, и её тень пронеслась по их головам. Тилль и Лира тут же встали наизготовку. Сойдясь спинами и держа вайперы на весу, они осмотрелись. Трент скептически посмотрел на них и побрел к зарослям.

— Ты куда? — бросила ему Лира.

— Не все ли равно, пусть валит, — проворчал Тилль.

Трент обернулся:

— Здесь никого нет, нужно искать в зарослях.

— Не нужно никого искать, они сами нас найдут, — проговорила Лира.

— Предпочитаю нападать, а не защищаться. — Трент отвернулся и зашагал к джунглям, всем своим видом демонстрируя, что болтать он больше не намерен.

Первый появился в прямом смысле из-под земли. Горка белоснежного песка, возвышавшаяся чуть поодаль, вдруг зашевелилась, и красный рядовой выпрямился во весь свой рост. Песок, словно просеянный, стекал с него струйками. Секунды две он рассматривал потенциальных жертв и кинулся к ближайшей — к Тренту. Тот панически начал шарить по бедру, пытаясь отстегнуть вайпер, но не успел: демон уже вскинул руки над ним. Трент зажмурился, ожидая лёгкого разряда, сигнализирующего, что он проиграл, но его не последовало. Рёв прекратился. Трент раскрыл глаза, на песке остался лишь след от красного рядового. Он обернулся, Лира все еще стояла в боевой позиции, держа вайпер на изготовке.

— Слева! — крикнул Тилль и сам же прошил зарядом пальпируса, выскочившего из воды.

Трент наконец выхватил вайпер и теперь нервно озирался, водя оружием вокруг себя. Тилль и Лира молча прошли мимо по направлению к джунглям. Ему ничего не оставалось, как последовать за ними, вайпер он больше не убирал. На границе с зарослями они остановились. Листва сплеталась очень плотно, создавая внутри сумрак. Не сговариваясь, они врубили мощные лучи на вайперах. Трент хотел пойти первым, но Лира опередила его. Она ступила на мягкую землю, покрытую толстым слоем опавших листьев. Лицо ее мгновенно покрылось испариной, здесь было также жарко, как и на берегу, но ко всему прочему ещё и очень влажно. Их окружили типичные шумы джунглей: крики птиц, стрёкот насекомых, шелест и шуршание рептилий. Лира старалась не отвлекаться на эти шумы, она прислушивалась, пытаясь из всего этого вычленить звуки, которые могли выдать демонов.

— Кажется, спокойно, — прошептал Тилль.

— Тсс… — Не глядя на него, Лира приложила палец к губам.

Она напряжённо всматривалась в заросли. Так и есть, красная тень. Лира вскинула вайпер и выпустила полуторасекундный заряд. Послышался рёв, и грузная оболочка рухнула на мягкую землю. В этот момент выскочил ещё один. Теперь уже Трент был готов. Он вскинул вайпер и уничтожил красного рядового.

— Передержал, — коротко бросила Лира.

— Чего? — Трент недовольно посмотрел на девушку.

Но Лира не собиралась объяснять, она внимательно сканировала взглядом пространство.

— Достаточно полутора секунд, — пояснил Тилль.

— А то я не знаю, — проворчал Трент, — но хуже уж точно не будет.

— Ты тратишь лишний заряд. Чем больше потратишь, тем меньше демонов уничтожишь, соответственно, меньше очков наберешь. Тебе же это важно, — вдруг проговорила Лира, и от Тилля не укрылась нотка презрения, мелькнувшая в последних словах подруги.

Очевидно, и Трент уловил эту интонацию в голосе девушки. Он внимательно посмотрел на нее, затем резко свернул влево.

— Я пошел один… зарабатывать очки, — бросил он, не оборачиваясь.

Когда он скрылся в зарослях, Тилль спросил:

— Пойдём за ним?

Лира с сомнением посмотрела вслед Тренту:

— Надо бы. Преподаватель Штайн просил прикрывать его, чтоб не убили как можно дольше, но этот парень меня раздражает.

Тилль пожал плечами:

— Тогда пусть валит.

И они пошли в противоположную сторону. Но спустя десять минут, когда они стояли спина к спине и отстреливались от демонов, иллюзия неожиданно прекратила работу. По инерции Тилль отправил ещё один заряд в голую стену ангара. Лира недовольно сорвала с лица маску и отыскала глазами выход. В этот момент дверь раскрылась, и в ангар вошел Макс.

— Что случилось? — спросила девушка.

— Один из вас только что погиб, — спокойно объяснил преподаватель.

Лира посмотрела в другой конец ангара на тяжело встающего с колен Трента.

— Это его проблемы. Если его убили, то пусть выходит из иллюзии и ждёт остальных. Это несправедливо! — Лира нарочно говорила громко, чтобы Трент слышал.

Макс не обращал внимания на ее слова. Он не отрывал взгляда от своего манипулятора:

— Лайард, у тебя худший показатель по очкам. Ты успел набрать всего двести десять баллов. Ты проиграл.

Трент зло посмотрел на преподавателя:

— Они поперли со всех сторон, в программе явно какой-то сбой, или вы установили командный уровень.

Макс продолжил:

— Лапидус и Кристи, у вас приемлемый уровень очков, но вы также проиграли.

Тилль удивленно уставился на Макса. Лира тут же возмутилась:

— Это еще почему?

— Вы потеряли товарища. У вас напрочь отсутствует взаимовыручка.

— Он сам от нас ушел… — попытался объяснить Тилль, но Макс резко оборвал его:

— Главная задача полицейского — защищать, а не защищаться. Вы забыли об этом.

Тилль пристыжено замолчал. Лира молча раздувала ноздри, глядя в пол. Трент упер руки в бока и с нарочито отсутствующим выражением лица смотрел прямо перед собой. Макс продолжил говорить тем же тоном.

— Сейчас у вас разные задачи. Тебе нужно научиться набирать очки, — сказал он Тренту, — вам нужно научиться быть полицейскими, — сказал он Тиллю и Лире, — у вас уникальная возможность воспользоваться друг другом. Да просто внаглую использовать друг друга в своих целях. Они прикроют тебя, пока ты учишься уничтожать демонов, — вновь Тренту, — а у вас есть живой объект, которого нужно опекать во время активной атаки демонов, — опять Тиллю и Лире, — осознайте это и оцените. На исходную!

Макс развернулся и пошел к выходу. Через несколько минут загрузилась новая иллюзия. На сей раз они оказались в лиственном лесу. Лира натянула маску на лицо.

— Там просвет, идём. — Она махнула рукой, указывая нужное направление.

Но Трент не двинулся с места:

— Кто сделал тебя главной?

Тилль нахмурился и сделал шаг вперед, вставая между ними. Но Трент не обратил на него внимания. Он отклонился в сторону и посмотрел на Лиру. Плотно сведя губы, девушка сверлила его взглядом.

— Ты должен идти с нами, слышал, что сказал преподаватель Штайн? — разжав зубы, процедила она.

Трент усмехнулся:

— Я-то как раз слышал. Он сказал, что вам необходимо прикрывать меня. Желаю удачи, седая девочка.

Трент развернулся и пошел в чащу. Ноздри Лиры раздувались, как у быка перед атакой, но она не проронила ни звука. Тилль осторожно положил руку ей на плечо, пытаясь успокоить, но Лира посмотрела на него взглядом, способным если уж не убить, то точно задуматься о завещании. Тилль тут же убрал руку:

— Хорошо-хорошо.

И они молча последовали за Трентом Лайардом. Спустя час иллюзия завершила свою работу. Тилль и Лира находились в центре ангара, оба пытались отдышаться. Чуть поодаль стоял Трент. Он выглядел уставшим, его чёрные волосы свалялись на лбу и блестели от пота, но дыхание было не таким тяжёлым и прерывистым, как у однокурсников.

Макс вошел в ангар и оглядел всех троих:

— Лайард, у тебя пятьсот семьдесят очков.

Трент выпрямился и просиял, но Макс тут же осадил его:

— Не спеши радоваться. Эти баллы ты набрал благодаря им, — Макс кивнул на Тилля и Лиру, — но на соревновании у тебя не будет партнеров, которые будут прикрывать. Там каждый будет сам за себя. Ты должен учиться не только ликвидировать демонов, но и защищаться от них. Теперь вы, — Макс обернулся к Тиллю и Лире, которые тут же выпрямились, — вы полностью сосредоточились на объекте, который защищали, напрочь забыв о себе. Шесть раз на грани был Лапидус, четыре — Кристи. В эти моменты мне приходилось регулировать иллюзию на понижение степени активности демонов, чтобы вы отбились. В естественной среде вы были бы убиты. Вы не берегли себя.

Тилль неуверенно переглянулся с Лирой.

— Но вы же сами сказали, что наша основная задача защищать, и мы должны сосредоточиться на…

— Если вы не убережете себя, то некому будет защищать, — перебил Макс.

Тилль окончательно растерялся:

— Я не понимаю, так что важнее, защитить гражданского или уберечь себя?

Макс посмотрел ему в глаза:

— Уберечь себя, чтобы защитить гражданского. На исходную!

Он развернулся и направился к выходу. В спину ему уставились три пары изумлённых глаз.

Занятия в колледже давно закончились, но не для Тилля, Лиры и Трента. В тренировочных ангарах не было окон, никто не заметил, что уже стемнело. В какую-то минуту Лира осознала, что действует на автопилоте. Демон, вайпер, заряд, демон, вайпер, заряд, демон, демон, не опуская руки, заряд, заряд… Хотя ни одна локация не повторялась, наступил момент, когда она перестала различать их. Всё слилось в одно сплошное цветное месиво, полное запахов и звуков, в котором нужно было вычленить демона и уничтожить его. Рядом надёжно страховал Тилль. Молча. Хотя изначально комментировал каждое действие:

— Слева!

— Здоровый.

— Быстро перемещается, гад.

— Я пригнусь, выноси его.

— Не подпускай!

Теперь друг словно воды в рот набрал, просто выполнял то, что от него требовалось. Если вначале Лира не могла на него полностью положиться и все-таки пыталась контролировать боковым зрением сектор, который взял на себя Тилль, то теперь она спокойно поворачивалась спиной, зная, что тот не подведет. В это время Трент отрабатывал скорость и точность. Он прекрасно осознавал, что, не будь рядом однокурсников, его бы давно уничтожили. Но благодаря Тиллю и Лире он имел возможность отрабатывать навыки, необходимые для участия в Чемпионате. Он попрежнему передерживал, стреляя, и они тратили много времени на поиск дополнительного заряда для его оружия. И как всегда самое большое скопление демонов было именно в том месте, где находился запасной заряд. Однако больше Лира не делала замечаний Тренту. За все время тренировки они не перекинулись и парой слов. Пот заливал Лире глаза, руки ломило от постоянно держания на весу, вайпер казался чугунным. Девушка чувствовала, что в любую секунду может свалиться от усталости. И когда ее ноги уже предательски дрогнули, иллюзия вдруг прекратила работу. Они даже не стали снимать маски, ожидая, когда Макс загрузит новую локацию. Но преподаватель появился сам.

— На сегодня достаточно, — проговорил он, по-прежнему не отрываясь от манипулятора, в котором изучал показатели студентов.

Трент устало стянул маску, под которой было распаренное вспотевшее лицо. Он вытер его рукавом, и грубая ткань защитной амуниции оставила красный след на лбу.

— Какой у меня показатель? — спросил он.

— Лучший был в восьмой локации, иллюзия горнолыжного курорта, — сказал Макс, — ты набрал шестьсот сорок шесть очков за двадцать девять минут. Показатель, близкий к удовлетворительному, но на соревнованиях ты к нему не подберёшься.

Макс опустил манипулятор и посмотрел на Трента. Тот молча крутил в руках маску, он знал, что преподаватель прав.

— Ты воспринял мои слова о своей защите слишком буквально. Там такого не будет. И прекрати передерживать. Даже она этого не делает. — Макс кивнул на Лиру.

Трент вперил острый взгляд в Макса, но и сейчас ничего не сказал, затем кивнул и пошёл к выходу. Во взгляде Лиры доброты было ровно столько, сколько в глазах кобры перед броском.

— «Даже она»? — проговорила девушка, изогнув брови по неимоверной траектории.

Макс пожал плечами. Тилль начал ковыряться в вайпере с таким видом, словно ничего не слышал.

— Что тебя смутило? — спокойно спросил Макс.

— Вы же знаете, что я на голову сильнее его! А то и на две!

— Возможно, на все три. Так что тебя смутило?

— Ничего.

Лира резко развернулась и, широко шагая, направилась к двери. Тилль торопливо попрощался с Максом и пошёл за подругой.

— Оставьте вайперы на столе, — крикнул им вдогонку Макс.

Он еще некоторое время постоял в пустом ангаре, изучая показатели в манипуляторе, затем вернулся в комнату управления. Три вайпера уже лежали на столе. Макс взял ближайший и посмотрел на код, это было оружие Лайарда. Макс задумчиво покрутил его на пальце. Не выпуская вайпера из рук, он загрузил видео тренировки на горнолыжном курорте и вывел проекцию над столом. Вот три фигурки студентов подошли к подъёмнику, вот первая атака красных рядовых… Макс внимательно наблюдал за воспроизведением тренировки.

— Эти двое вполне сложившиеся напарники. Какое отлаженное взаимодействие друг с другом.

Макс даже не обернулся, но ответил:

— У них появилось доверие друг другу, но взаимодействие ещё далеко от идеального.

Ректор Паулюс встал рядом с ним, и они продолжили вместе просматривать запись тренировки.

— А парень не так уж и ужасен, как я думал. Леони убедила меня, что он совсем плох в этом компоненте.

— Так и есть. — Макс никогда бы не подумал, что будет хоть в чём-то согласен с Леони Авакян, — Лайард действительно плох, однако не безнадежен. — Он не отрывал взгляда от маленького Трента, уничтожавшего демона. — Его периферическое зрение вообще не работает, он даже не пытается его задействовать, полностью положившись на этих двоих. И он катастрофически передерживает заряд. — Макс покачал головой.

Паулюс вывел боковое меню с показателями и присвистнул:

— И тем не менее в этой тренировке он набрал почти восемьсот очков. Полагаю, он не в курсе?

— Уменьшил показатель почти на двести баллов, — кивнул Макс, — ему это незачем знать, тем более, что в его случае это ничего не значит. Половина его очков на счету Лапидуса и Кристи. Они выполнили за него всю грязную работу.

Паулюс закрыл меню и продолжил с интересом следить за тренировкой.

— Но и им ты не высказал своего одобрения?

— Оно им не нужно, — сказал Макс.

Ректор покачал головой:

— Ты очень категоричен. Иногда один лишь одобрительный взгляд может мотивировать куда сильнее, чем долгие уговоры. Зависит от того, чей это будет взгляд. Этим детям важно твое мнение.

Макс оторвался от проекции и все-таки посмотрел нам Паулюса:

— Они близки к тому, чтобы возненавидеть меня.

— И тебя это нисколько не волнует? — спросил ректор.

— Ничуть. — Макс отвернулся и вновь уставился на проекцию.

В этот момент Трент уничтожил пальпируса. Макс сжал кулак и с силой опустил его на стол. От удара столешница задребезжала, и проекция пару раз моргнула. От неожиданности Паулюс вздрогнул.

— Вот, опять, почти на секунду передержал. У него совершенно отсутствует ощущение времени, сбит внутренний хронометр. Как он вообще достиг такого высокого уровня в спорте?!

Паулюс опустил руку на плечо Максу:

— Ты слишком требователен. Даже не все полицейские с опытом способны точно выдержать нужное время. Я мало знал таких, которые во всем действовали безошибочно, а уж я повидал многих… Ты один из таких.

Макс сделал вид, что не расслышал последних слов. Сузив глаза, он смотрел, как Лира в одиночку отбила атаку сразу двух демонов, пока Трент и Тилль перезаряжали вайперы.

— У девчонки сохранился заряд, очевидно, ее внутренний хронометр в полном порядке. — Паулюс сделал ударение на слове «ее».

Макс кивнул, он и сам поражался, как Лира быстро и точно уловила нужный промежуток времени. Причем со стороны казалось, что ей не составляло никакого труда делать это — убивать демонов у неё получалось легко и органично, будто она занималась этим всю жизнь.

— А этот мальчик, Тилль Лапидус, если я не ошибаюсь, он попал к нам вопреки тесту на призвание? — спросил Паулюс.

Макс вновь кивнул.

— Хм… Неплохо, — одобрительно кивнул ректор.

— Она тренирует его, — сказал Макс.

— Это они тебе сказали?

Макс отрицательно покачал головой:

— Я вижу это по его стилю борьбы. Он полностью перенял всё от Кристи. Только не знаю, где и когда они это делают.

Паулюс ещё раз посмотрел на Тилля, но не понял, о чём толковал Макс. Уточнять ректор не стал.

— Так ты успеешь подготовить мальчика к соревнованиям? — задал он вопрос, ради которого, собственно, и пришёл.

Макс выключил запись тренировки и обернулся:

— Вы понимаете, что это неправильно? Мы обязаны готовить здесь полицейских, а не спортсменов. Да, он блеснет на турнире, он научится уничтожать демонов на скорость, но он никогда не поймёт, что такое настоящая ликвидация, и погибнет в первом же рейде.

Паулюс вздохнул. Очевидно, он подбирал нужные слова. Сплетя руки, он отошел и сел на стул напротив Макса:

— Ты искренне веришь, что этот мальчик посвятит себя полицейскому долгу?

Макс молча смотрел на ректора и неожиданно понял:

— Он би-солв?

Паулюс кивнул:

— Да, его тест на призвание показал, что он может одинаково хорошо проявить себя как в конькобежном спорте, так и в полицейском ремесле. И я удивлен, что ты не знаешь этого. В нашем колледже всего семнадцать би-солвов, и все они на виду, к каждому особое отношение. А ты, дурья твоя башка, даже не обращаешь внимания на особые отметки в личных делах твоих студентов, и всех под одну гребенку… — Паулюс укоризненно покачал головой. — Чтоб ты знал, у нас еще учатся семь три-солва и пять кватро-солвов. По этому показателю мы лидируем…

— Отлично, я рад, — перебил Макс, — но раз они учатся здесь, значит, они сделали свой выбор в пользу полицейского призвания.

Паулюс вздохнул:

— Безусловно, ты прав, с этим я спорить не буду. Но стремление Лайарда мы обязаны поддержать. Как ты не понимаешь, для имиджа нашего колледжа, которому в последнее время был нанесён серьёзный урон, это необходимо. Только представь, наш студент — пусть не победитель, но призёр Чемпионата Земли по конькобежному спорту.

Уголки губ ректора мечтательно дернулись вверх. Но Макс даже не пытался скрыть своего безразличия по этому поводу:

— Мне плевать и на имидж, и на Чемпионат, но я не допущу, чтобы студент, которого я лично обучал на практике, провалил первый же рейд.

Паулюс не стал спорить — он уже понял, что ему не переубедить Макса. Тем не менее уходил ректор довольный. Он убедился, что Макс продолжит натаскивать Трента и теперь не отступится, пока не выведет студента на нужный уровень.

Когда дверь за Паулюсом закрылась, Макс вновь повернулся к столу и включил запись следующей тренировки. Внимательно просматривая её, он продолжал крутить в руках вайпер Трента. Неожиданно ему пришла в голову одна мысль. Макс задумчиво посмотрел на вайпер и ещё раз на фигурку стрелявшего Трента. Затем он выключил запись, взял с собой оружие и вышел из комнаты управления. На следующий день Макс пришел в колледж раньше обычного и все равно столкнулся с человеком, которого желал видеть меньше всех. Ожидая лифт, Леони поправляла причёску. Макс резко сменил траекторию движения, но было поздно.

— Преподаватель Штайн, я вас заметила, — громко произнесла она, продолжая смотреть в маленькое зеркальце, которое держала в руках.

Она пригладила и без того идеально зачёсанные волосы, закрыла зеркальце и обернулась. Максу ничего не оставалось, кроме как поздороваться.

— Как проходят тренировки? — без предисловий спросила Авакян.

— Они проходят, — исчерпывающе ответил Макс.

— Хорошо, — неожиданно одобрительно кивнула Леони. — Я напоминаю, что сегодня вы также освобождены от последних двух занятий. Насчёт замен ректор уже распорядился.

Лифт приехал, и они вошли в него. Леони продолжила:

— Но я вынуждена попросить вас больше не снимать с занятий двух других первокурсников. У них нет официального освобождения, так что с ними можете заниматься исключительно в свободное от учёбы время.

Макс негромко, но твёрдо произнес:

— Они будут заниматься втроём. Лапидус и Кристи являются частью тренировочного процесса Лайарда. Либо все трое, либо никто.

Авакян продолжала смотреть на него в упор с чуть заметной сдержанной улыбкой. Очевидно, в этот раз что-то во взгляде Макса подсказывало ей, что спорить не стоит. В конце концов, то было даже не нарушение принципа, а мелкая уступка, которую она легко могла себе позволить.

— Хорошо, если вы считаете, что это пойдёт на пользу нашему чемпиону, то пожалуйста. Но если вы настаиваете на спарринг-партнёрах, то я бы вам рекомендовала рассмотреть другую кандидатуру. Я просматривала последние отчёты о спортивной подготовке студентов, и среди них один явно выделяется. В последнее время один из мальчиков очень прибавил, причём по всем параметрам. Это второкурсник Тимо Клео. Обратите на него внимание. Думаю, от него проку будет больше, нежели от девочки и неуверенного в себе мальчика, который обучается у нас вразрез со своим призванием.

Макс ничего не ответил. Он продолжал все так же безэмоционально смотреть на Авакян, ожидая, когда лифт приедет на нужный этаж. Понимая, что не дождётся ответа, Авакян добавила:

— Впрочем, вам виднее. Я выдам свое разрешение на тренировки этих первокурсников. — Она улыбнулась чуть шире обычного.

Лифт остановился, и двери разъехались.

— Разрешение дает ректор, — проговорил Макс и вышел из лифта, — и оно у меня уже есть.

Двери сомкнулись, наконец-то скрыв от него Леони Авакян. По пути в свой кабинет Макс включил манипулятор и быстро ввёл код. Найдя раздел второкурсников, он нашел нужную группу и открыл дело Тимо Клео. Его интересовали последние обновления. Макс остановился и прочитал два новых абзаца. Дойдя до конца, он удивлённо повел бровями. В этом году Тимо улучшил свои физические показатели практически в три раза, его выносливость и сила стали просто феноменальными. Макс выключил манипулятор и вошёл в свой кабинет.

После занятий Макс спустился в тренировочные ангары и прошёл в раздевалку. Все трое были уже там. Лира затягивала ремни на нагрудной защите, Тилль протирал маску, Трент сидел на скамье, вытянув ноги и разминая руками бедра.

— В ангар, — проговорил Макс.

Трент тут же встал с лавки:

— Я, может, чего-то не понимаю, но где вайперы? Их здесь нет.

— Они ждут вас в ангаре. Вперёд.

Не говоря больше ни слова, Макс пошёл в комнату управления. Тилль, Лира и Трент вышли в длинный коридор и направились в ангар. Дверь в него автоматически открылась, и они вошли. Никто из них не успел даже осмотреться, чтобы заметить, где лежат вайперы. В ту же секунду, как закрылась дверь, загрузилась тренировочная иллюзия, и они оказались в каком-то старом особняке, из тех, что находились под охраной общества защиты истории.

— Он издевается? — изумленно проговорил Трент. — У нас ведь нет оружия. Эй! — закричал он. — У нас нет оружия!

Лира обшаривала сосредоточенным взглядом огромную вычурную гостиную. Кругом была старинная красивая мебель, мягкие ковры с затейливыми узорами, картины старого времени, расписные вазы с натюрмортами и пасторалями.

— Нужно держаться ближе к стене, — проговорила девушка, отходя влево.

Она сделала знак Тиллю, чтобы тот следовал за ней.

— Ты с ума сошла?! — Трент не двинулся с места. — Нужно сообщить ему, что мы не успели взять вайперы.

Лира устало посмотрела на Трента, но терпеливо произнесла:

— Он в курсе. Более того, уверена, что он сделал это специально.

Она отвернулась и пошла вперёд. Мягко ступая по ковру, она дошла до широкой арки и заглянула за угол. Судя по всему, там было чисто. Лира махнула Тиллю, и они скрылись в другом помещении. Трент неуверенно посмотрел им вслед, затем обернулся. За ним была стена — Макс и не думал выключать иллюзию. Трент помялся еще минуту, но поняв, что преподаватель не передумает, пошёл за однокурсниками. Комната, в которую он попал через арку, была уже пуста. Из неё вели три двери, и Трент даже не предполагал, через какую ушли Лира и Тилль. Он трусцой пересёк комнату и дёрнул за ручку ближайшей двери. За ней был длинный коридор. Глаза Трента расширились от испуга, когда он понял, что в конце его находится пальпирус. Завидев человека, демон заревел. Трент не стал дожидаться, пока его атакуют, он с силой захлопнул дверь и метнулся к дальней. За ней также был коридор, который упирался в лестницу. Трент закрыл за собой дверь и побежал к лестнице. Перепрыгивая через две ступени, он преодолел два пролета за пять секунд, затем еще два. Остановился, отдышался, прислушался. Было тихо, кажется, погони не было. Трент осмотрелся. Он оказался в широком коридоре, который плавно перетекал в какой-то торжественный зал. Трент пошел вперёд. Он двигался медленно, то и дело оглядываясь назад. Его внимание привлёк лакированный стол на изогнутых ножках. В центре стола лежал вайпер. Трент облегчённо вздохнул и кинулся к нему. В этот момент сразу два демона выскочили из-за огромных колонн. Скачкообразными шагами они молниеносно преодолели расстояние, разделявшее их со студентом. От неожиданности Трент впал в ступор и даже не пытался убежать, обречённо ожидая окончания самой скоротечной тренировки. Но в этот момент из-за цветочной ширмы выскочили Тилль и Лира. Не сговариваясь, каждый взял на себя «своего» демона. Через полторы секунды красные рядовые растворились, оставив после себя лишь след на полу. Лира подошла к столу и молча передала Тренту вайпер.

— И долго вы сидели за этой ширмой? — хмуро спросил Лайард.

— Не очень, — ответила девушка, проверяя заряд в своем оружии.

— А не проще было взять этот вайпер и отдать его мне, когда я вошёл?

— Нам нужна была приманка, — как ни в чем не бывало, ответила Лира, — ты отлично подошёл на эту роль.

Горячая волна гнева ударила Тренту в голову. Он подскочил к Лире и грубо прижал девушку к стене.

— Ты совсем страх потеряла? — прошипел он.

Тилль даже не успел вмешаться. Неуловимым движением Лира высвободила свою правую руку, схватила Трента за кисть и заломила её, резко развернув парня к себе спиной. От невыносимой боли в запястье Трент согнулся и зажмурился.

— Только попробуй сделать нечто подобное еще хоть раз, — тихо проговорила Лира ему на ухо, — и я сломаю тебе руку. — И она оттолкнула его от себя.

Трент тут же отскочил, разминая пострадавшую конечность.

— Тварь, — пробормотал он себе под нос.

Лира прекрасно расслышала его, но на сей раз реагировать не стала. Они пошли дальше, Лира впереди, за ней Тилль, и чуть позади Трент. Он специально отстал, внутри у него все клокотало от гнева. Он хотел как можно быстрее избавиться от однокурсников. Даже их защита уже не волновала Трента. Теперь, имея в руках вайпер, он чувствовал себя уверенно. В какой-то момент он просто тихо свернул в боковой коридор, не сказав партнёрам ни слова. Ему нужны были очки, и он намеревался научиться набирать их без чьей-либо помощи. Коридор упирался в дверь, за которой оказался очередной зал, меньше, чем предыдущий. Трент раскрыл дверь ногой и вначале осмотрел территорию, находясь в дверном проёме. Он сразу же увидел двух демонов. Те тут же понеслись на него. Трент быстро вскинул вайпер и выстрелил. Но не успел первый демон рухнуть, как Трент почувствовал сильный удар током. Всё его тело передернуло, он уронил вайпер и завалился на пол. От кистей еще некоторое время шли мощные болевые волны, расходившиеся по всему телу. Второму демону не составило труда «убить» студента. Иллюзия тут же прекратила свою работу. Тилль и Лира находились недалеко от Трента. Увидев, в каком он находится состоянии, они удивленно переглянулись и кинулись к нему. Лира опустилась перед ним на колени и внимательно посмотрела на него:

— Что случилось?

Трент не сразу смог выговорить, что хотел: язык плохо подчинялся.

— Вайпер, — наконец выдохнул он.

Лира осмотрелась в поисках оружия Трента. Увидев вайпер, она подошла к нему, но в руки брать не стала, а, наклонившись, внимательно рассмотрела сверху. Никаких внешних повреждений не было.

— Что с ним? — спросил Тилль.

Лира пожала плечами:

— Не знаю, говорит, что-то с вайпером, но я не вижу никаких повреждений.

Двери ангара бесшумно разъехались, и появился Макс. Он подошёл, сложил руки на груди и молча посмотрел на распластавшегося на полу Трента. Лира выпрямилась и подала преподавателю оружие:

— Он говорит…

— Я знаю, — перебил Макс, продолжая смотреть на Трента. — Тебя ударило током, потому что ты в очередной раз передержал. И так будет всякий раз, когда ты будешь держать заряд дольше необходимого времени.

Макс говорил спокойным будничным тоном, будто вёл очередную лекцию в своем кабинете. Трент с трудом встал на ноги и изумлённо посмотрел на преподавателя.

— Вы с ума сошли?! — наконец выговорил он. — Это ненормально, это незаконно, в конце концов!

— Можешь отказаться от моих тренировок. Думаю, любой другой преподаватель будет счастлив позаниматься с тобой.

Трент округлившимися глазами смотрел на Макса, не зная, что ответить. Болевые ощущения постепенно сошли на нет, но он попрежнему не мог заставить себя взять в руки вайпер. Так они простояли почти минуту, пытливо глядя друг другу в глаза. Макс видел, как взгляд студента наливается ненавистью. Постепенно это чувство заполонило всего Лайарда, оно чувствовалось даже в его стойке, в положении его полусогнутых рук, сжатых кулаках, в окаменевшем подбородке. Наконец Трент сделал шаг в сторону и грубо вырвал у Лиры своё оружие. Он молча приладил его к бедру и вызывающе посмотрел на преподавателя. Ничего не говоря, Макс вышел из ангара. Через некоторое время загрузилась очередная тренировочная иллюзия.

К десяти часам вечера они прошли около пятнадцати иллюзий. Все трое были близки к потере сознания. Лира сидела на лавке, откинувшись на вещевые шкафчики. У неё не было сил даже на то, чтобы ослабить тугие ремни амуниции. Измученный Тилль лежал на соседней лавке. Он смотрел в потолок, его грудь продолжала тяжело вздыматься. Прошло уже больше пяти минут после окончания тренировки, но он никак не мог восстановить сбитое дыхание. Но хуже всего выглядел Трент Лайард. Он был бледен как полотно, губы обескровлены, лицо его было мокрым, по вискам стекали крупные капли холодного пота, нездорово блестящие глаза были устремлены в одну точку. Он попытался выпить воды, но руки, державшие бутылку, тряслись. Так и не открыв ее, он уронил бутылку на пол. Она покатилась к двери и остановилась, зацепив ногу вошедшего Макса. Он окинул взглядом студентов, затем медленно нагнулся и поднял бутылку с водой. Открыл, сделал несколько глотков и, не закрывая, поставил на лавку рядом с Трентом:

— На сегодня закончили. — И он вышел из раздевалки.

Когда Макс шёл по тёмному пустынному коридору, он неожиданно почувствовал ненависть к самому себе. Лица Лиры, Тилля и Трента по-прежнему стояли у него перед глазами. Они были выхолощены, лишены каких-либо эмоций, пусты, как чистые холсты, на которых еще не успели нарисовать картину. Роботоподобны. Они уже даже не могли ненавидеть его, даже на это у них не осталось сил. Ладно, мальчишки, но Лира… О чём он думает? Макс остановился и обернулся, посмотрев на раздевалку студентов.

На следующий день он заставил их пройти… двадцать иллюзий. Макс не услышал ни единого слова упрёка или жалобы. Возможно, потому что у них, как и накануне, просто не осталось сил, чтобы ворочать языком. К концу второй недели Макса вызвал ректор. Паулюс смотрел на него недовольно, но в то же время с тревогой.

— Вчера у студентов было плановое медобследование.

Макс присел в кресло. Он ожидал, когда Паулюс перейдет к сути вопроса, из-за которого вызвал его.

— Не знаю, что ты с ними делаешь, но сбавь обороты. Силовые показатели Кристи сравнялись с мужскими, Лапидус получил новую пометку в личном деле от профессора Лозовского: «Замкнут, сдержан, неразговорчив», у Лайарда первые признаки депрессивного расстройства. Профессор Шпильман жалуется, что они спят на его утренних лекциях и добудиться их нет никакой возможности, если же ему все-таки это удается, то он натыкается на признаки откровенной агрессии. Они стали держаться особняком, перестали общаться с кем-либо в группе — это уже наблюдения профессора Манэйха. Он, кстати, жаловался, что у Трента какие-то болевые ощущения в руках, но от чего это — парень не признается.

Макс терпеливо выслушал и спокойно спросил:

— Мне прекратить тренировки?

— Я этого не говорил, но сбавь обороты.

Макс чуть наклонил голову вперёд и вкрадчиво произнёс:

— Тогда эти занятия будут бесполезны.

Паулюс глубоко вздохнул и посмотрел на Макса уже без недовольства:

— Я знаю, что ты делаешь, хоть ты и сам этого не осознаешь.

— Что же?

— Ты делаешь из них себя. Себя в их возрасте. Истязаешь тренировками, делаешь их роботами, способными только уничтожать демонов и защищать гражданских.

Макс встал:

— Это всё, что вы хотели мне сказать?

Паулюс даже не кивнул, а просто пожал плечами и снова уткнулся в свои бумаги. Макс вышел. Он сразу же попытался забыть о том, что ему сказал Паулюс, но слова ректора весь день не шли из головы. Домой Макс отправился пешком. Он медленно двигался вдоль дороги, разглядывая проносившиеся машины и пролетавшие персональные флипы, но перед глазами стояли измученные лица Лиры, Тилля и Трента, а в ушах звучал голос Паулюса: «Ты делаешь из них себя… роботов…» Нет, он учил их защищать и защищаться. Неужели это не понятно? Он делал это для их же блага, чтобы их не положили в первом же рейде, чтобы Тилль перестал быть трусом и поверил в себя, чтобы мечта Лиры быть лучшей в своем деле осуществилась, чтобы Трент набрал свои несчастные и никому, кроме него, не нужные баллы… Ведь всё это в первую очередь для них же.

— Как будто мне больше всех надо, — проворчал Макс, останавливаясь на перекрёстке.

Но глубоко внутри он понимал, что лукавит. Он уже сам не мог без этих тренировок, ему нужно было видеть, как он создаёт настоящих полицейских, работает с оружием, уничтожает демонов, пусть и виртуальных, тренировочных. Как же ему всего этого не хватало, как ему осточертели теоретические занятия в классе, учебники, лекции… Но одно их слово, и он всё прекратит. Вот только дождётся он от них хотя бы слова? Или они окончательно забыли, как с ним общаться? В последнее время их коммуникация с Максом ограничивалась измученными, хмурыми, иногда ненавистными, взглядами.

Макс погрузил руку в замок и открыл дверь. Он удивленно остановился в коридоре — в комнате горел свет. Внутри кто-то был. Он медленно вошёл в комнату и застыл на месте. В кресле сидел Иероним Борджи. Макс огляделся — больше никого не было. Глава Верховной Лиги пришёл один. Спрашивать, как он сюда попал, было глупо, поэтому Макс перешёл к главному:

— Зачем вы здесь?

Борджи по привычке сложил руки пирамидой:

— Я дал вам больше времени, нежели обещал. Намного больше. Итак, вы конечно же выяснили, кому принадлежит образец крови, полученный на Балу Победителей?

Макс кивнул. Он сделал это совершенно спокойно, но внутри у него всё кипело. Как он мог забыть про образец?! И почему Корин за всё это время так ни разу и не связалась с ним?

— Это кровь демона. В тот же день медик, которому я передал образец, подтвердил, что кровь не принадлежит ни единому известному существу и обладает особыми свойствами.

Борджи удовлетворенно кивнул:

— Отчёт готов? Я собираюсь забрать и его и образец, чтобы передать нашей новой исследовательской команде.

Ничего не отвечая, Макс достал манипулятор и набрал код Корин. На другом конце не отвечали. Сработал автоответчик.

— Образец и отчёт у доктора, — проговорил он, — я пока не могу с ней связаться.

Борджи чуть наклонил голову вперёд ближе к пирамиде из рук:

— Имя и адрес.

Макс покачал головой:

— Она не станет это ни с кем обсуждать, кроме меня. Вы же не собираетесь угрожать ей?

Макс испытующе посмотрел на гостя.

Борджи встал:

— На сей раз у вас действительно только сутки.

Проходя мимо Макса, он задержался и достал из внутреннего кармана прозрачную гидрокарточку:

— Это ключ и индивидуальный пропуск на ваше имя в Лигу. Сектор L6. Там вас будут ждать.

И Борджи покинул его квартиру. Макс еще несколько минут стоял на месте. Он готов был биться головой об стену — как же он мог забыть про Корин? Он ещё раз набрал её код, но ответа не последовало. Макс оставил ей сообщение о том, что едет к ней прямо сейчас. Быстро покормив кошку, он выскочил из дома, на улице поймал флип и назвал домашний адрес Корин. Через десять минут он уже был на месте. Корин жила в частном доме в очень тихом и спокойном районе. Макс подошёл к живой изгороди и посмотрел на тёмные окна. Судя по всему, внутри или никого не было, или все уже спали. Макс перемахнул через изгородь и прямо по лужайке подошел к двери. Громко постучав, он прислушался. Внутри по-прежнему была тишина, никаких шагов и возни. Макс постучал ещё раз. Безрезультатно. Он достал манипулятор и быстро набрал профессора Лозовского.

— Слушаю, преподаватель Штайн. — Голос у психолога был явно озадаченный. — Чем могу быть полезен в такое время?

— Я хотел спросить, вы не знаете, где Корин?

На другом конце молчали, будто Макс задал не простой вопрос, а нечто из ряда вон выходящее. Лозовский зашамкал губами, пару раз причмокнул, словно подбирал слова:

— Ну, так в медицинском секторе, где же ещё?

— Она ещё работает? Вечерняя смена? — нетерпеливо уточнил Макс.

— Какая ещё смена? Она в реанимационном конусе. Лежит. Как пациент, — словно умалишенному с паузой после каждого слова объяснил Лозовский, — вы вообще где были все это время?

Макс чуть не уронил манипулятор:

— Что с ней?

— Несчастный случай в лаборатории. Она зачем-то использовала запрещённые реагенты, была реакция, пожар. Ее еле успели вытащить. Да это же обсуждали всю последнюю неделю. Преподаватель Штайн, я не понимаю…

— Спасибо, — проговорил Макс и отключил манипулятор.

Нужно быть полным идиотом, чтобы поверить, будто Корин не в состоянии управиться с реагентами, даже самыми опасными. Она была одним из лучших профессионалов, которых Макс знал. Нет, это бред, здесь что-то другое. И о чём он только думал, отдавая Корин образец демонской крови? Это он подверг опасности её жизнь. Макс сжал манипулятор так, что тот затрещал. Теперь можно было не сомневаться, что образец исчез навсегда. Оставалось сообщить об этом Иерониму Борджи. Макс поморщился от этой перспективы.

Он медленно пошёл по светлой гравийной дорожке к калитке. В этот момент его манипулятор просигнализировал о сообщении. Не останавливаясь, Макс на ходу включил его и посмотрел, что ему прислали. Остановиться всё-таки пришлось. Это была очередная расшифровка дневников Софии — судя по размеру файла, значительная их часть.

«Творится что-то неимоверное. Я не могу объяснить это с точки зрения науки…» Макс с трудом заставил себя прерваться. Глупо было стоять здесь на дорожке в чужом дворе и читать. Он выключил манипулятор и поторопился домой.