Абсолем

Глава 1 Начало занятий

Макс приложил руку к сенсорному замку и открыл дверь. Шерстяная тварь тут же вышла его встречать. Страшная, как жертва демона, она убедилась, что это действительно ее хозяин, зевнула и повалилась на пол, всем своим видом демонстрируя, какая она прекрасная. Вообще, она искренне в это верила, порой эта помесь сиамца с кем-то там прогуливалась по квартире как по подиуму.

Макс не разочаровывал ее, иногда называл кошачьей королевой, хотя выглядела она скорее как королевская задница. Собственно, потому он и назвал ее Кошмарой. Многие думали, что это кот, наверное, за её бойцовский вид, но на самом деле это была кошка, причем с отвратительным характером. Вообще, она любила своего хозяина, за это Макс готов был руку дать на отсечение. Ночью она неизменно ложилась рядом с ним на кровать и сладко засыпала; утром путалась в ногах, когда он сонный плелся в ванную, — он резко дергался в сторону, чтобы не наступить на хрупкий мохнатый хребетик, и чуть не падал; благодарно смотрела, когда он наваливал ей в миску корм. Но во всем остальном она была той еще тварью. Она драла стены, причем до штукатурки, ведь просто снять верхний слой — это уже был не её уровень. Она скидывала со стола все незакрепленные предметы и с особенным удовольствием делала это у Макса на глазах — четко рассчитывала секунды, необходимые ей, чтобы столкнуть лапкой очередную чашку и смыться под диван до того, как его тапок приземлится в месте ее дислокации. А в последнее время кошка начала мочиться на диван. Раньше за ней такого не водилось, она всегда ходила только в лоток. Непонятно, с чего вдруг сейчас начала так пакостить. Каждый раз, когда Макс оттирал диван чистящим средством, он клялся себе засунуть шерстяную тварь в мешок и убить об стену, причем об ту, которую она же и поцарапала, а затем пойти в зоомагазин и купить себе нормального анидроида. Но всякий раз он передумывал. Стыдно признаться, но он тоже любил эту животину.

Кошка постояла, глядя, как хозяин разувается, завалилась, перекатилась через спину, встала, потянулась и прошла за ним в комнату. Макс скинул с себя джинсы, футболку и в одних трусах прошлепал на кухню. Первым делом достал из холодильника банку с кормом, вилкой подковырнул крышку (клубок шерсти с мурлыканьем начал нарезать восьмерки вокруг его ног) и вывалил содержимое в кошачью миску (клубок шерсти счастливо отвалил от него). Покончив с кошачьим ужином, он занялся своим. Достал из холодильника бутылку пива — холодное, то, что нужно. Сегодня он особенно устал, а ведь учебный год только начался. Вначале было сложнее всего — из-за первокурсников. Со старшими проблем уже не было, а вот новички, восторженные, пылкие, со светлыми идеалами, пришедшие научиться служить на благо человечеству, вызывали у него раздражение. На занятиях они забрасывали его вопросами, искренне слушали то, что он бубнил им на лекциях, без понуканий делали дополнительные задания, которые ему потом приходилось проверять, — в общем, всячески усложняли работу, которую он и без того терпеть не мог. Макс в отличие от остальных работал не по своему призванию. Так получилось.

Кошмара съела все до последней крошки и принялась носиться по квартире. Она всегда так делала. Сжигает калории, усмехался Макс. Он нажал точку обновления на мониторе над столом. Звуковой сигнал оповестил о новом письме. Макс пробежался по нему глазами — оказывается, сегодня была особенная дата. У него был день рождения. Об этом оповещало поздравительное сообщение от почтового сервиса.

Макс захватил бутылку пива и вернулся в комнату. Подошел к рабочему столу, некоторое время задумчиво смотрел на фотографию красивой молодой женщины в простой черной деревянной рамке, затем осторожно коснулся ее бутылкой:

— Сегодня праздник, глупая женщина.

Засыпал он долго и мучительно. Так было всегда в его день рождения. Потому что в этот день он неизменно вспоминал о ней, а потом долго мучился от цепляющегося за его разум образа. Он не мог просто выкинуть его из головы, потому что, как бы там ни было, этот образ был самым дорогим, что еще оставалось в его жизни. Казалось, он уже вот-вот засыпал, но её смех вновь вырывал его из сонного забвения. Уже восемнадцать лет прошло, а он по-прежнему слышал этот смех как наяву. Она смеялась не громко, но заразительно, переливчато, и глаза её смеялись, и круглые нежные плечи подрагивали, и выбившаяся прядь падала на лицо…

Макс открыл глаза и уставился в потолок, ожидая, когда картина прошлого рассеется. На груди лежала Кошмара, он погладил ее, поскреб за покалеченным ушным обрывком. Кошка гортанно заурчала. Макс снова закрыл глаза.

Уснул он под утро, усталый и измученный. А уже через пару часов прозвенел будильник. Макс поплелся в ванную, как всегда споткнувшись о Кошмару, попытался дать ей пинка, но традиционно промахнулся. Кошка в любое время суток была проворнее его. Макс собирался на автомате. Душ, чай, яичница с помидорами, еда кошке, джинсы-футболка-ботинки, лифт, улица…

На перекрестке Макс заметил, что один из датчиков под огромным рекламным монитором не работал. Он достал манипулятор.

— Доброе утро, вы связались с полицейским управлением. Если вы не ошиблись, то дождитесь ответа оператора. Три, два, один. Здравствуйте, — проговорил уже живой голос, — ваше местоположение определено. Вызов экстренный, высылать отряд?

— Нет, — поспешил успокоить Макс, — я просто хочу сообщить о неработающем датчике. Отключен определитель демона второго уровня опасности.

— Если вы имеете в виду датчик, который находится в одном метре сорока восьми сантиметрах слева от вас под рекламным экраном, на котором сейчас изображение Куна Либеро, то насчет него уже была заявка. Ремонтная бригада выехала ровно восемь минут назад. Но в любом случае благодарим за проявленную бдительность. Удачного вам дня.

— Спасибо, — проговорил Макс и отключил манипулятор.

На мониторе действительно было изображение одного из самых узнаваемых людей на планете — конькобежца Куна Либеро, многократного рекордсмена и победителя Чемпионата Земли. В отличие от большинства людей Макс совершенно не интересовался самым популярным видом спорта, но этого спортсмена узнал легко. Он неизменно сталкивался с лицом Либеро. Тот был повсюду: в рекламе еды, напитков, спортивных товаров, персональных флипов и прочего. На конькобежные соревнования в принципе сложно было пробиться, если ты заранее не озаботился покупкой билета, но если планировалось участие Куна Либеро, то можно было забыть о попадании на ледовую арену и спокойно располагаться у домашних или городских экранов.

Нельзя сказать, что Макс совершенно не интересовался спортом, он следил за одним малоизвестным чемпионатом. Правда, на телевизионные трансляции ему рассчитывать не приходилось: слишком мало поклонников было у этого вида спорта, — но иногда какие-нибудь специализированные порталы транслировали финальные матчи. Пару раз Макс даже побывал на стадионе: на полупустых трибунах были лишь родственники и друзья игроков, да пара таких же чудаков, как Макс. А ведь когда-то этот вид был самым популярным на Земле и собирал миллионы у экранов. Так рассказывал прадед — сам в молодости ярый любитель футбола.

Макс прошел еще пару кварталов и вышел на улицу, на которой находился колледж. Здание учебного заведения казалось огромным из-за примыкавших к нему тренировочных ангаров. Макс пересек двор и подошел к восточному входу, приложил пропуск, и двери бесшумно разъехались. Узнав его, охранник сдержанно кивнул, зная, что это не тот преподаватель, с которым можно перекинуться парой слов по душам.

В колледже еще было пустынно, по пути в свой кабинет Макс встретил лишь нескольких первокурсников, изучавших расписание на электронных стендах. Оглянувшись и удостоверившись, что в коридоре, кроме студентов, никого нет, Макс подошел к одному из стендов и нашел список дополнительных семинаров на предстоящий семестр. Он быстро пробежался глазами и нашел свою фамилию. Она стояла напротив курса «Демоны третьего уровня: признаки, повадки, уязвимость». Макс набрал на стенде преподавательский код доступа в систему и удалил свой курс из списка.

— Отмена, да? — разочарованно уточнил невысокий очкарик, с трудом удерживающий огромную стопку учебников.

Макс скосил на него взгляд и невозмутимо кивнул.

— А я уже записался, — вздохнул первокурсник.

— Выберите себе другой курс. Уверен, профессор Шпильман будет счастлив видеть пополнение на своем… — Макс нашел в списке фамилию Шпильмана, — на своих лекциях о пальпирусах.

На лице студента читалось явное разочарование. Очевидно, что простейшие демоны его не интересовали.

— Пальпирусов мы проходили еще на подготовительных курсах.

— А сейчас самое время закрепить пройденный материал.

Макс уже собирался покинуть незадачливого первокурсника, но в этот момент на плечо ему опустилась чья-то рука. Еще не обернувшись, Макс уже знал, кто это. И как он умудрялся так беззвучно подкрадываться?

— День добрый, — послышался приятный старческий голос.

Макс натянул улыбку и обернулся:

— И вам не хворать, ректор Паулюс. Прошу меня извинить, но я тороплюсь — нужно подготовиться к лекции.

Макс попытался деликатно стряхнуть с себя руку старика. Не вышло. Тот вцепился мертвой хваткой.

— Конечно-конечно, мальчик мой. Мы только кое-что исправим в этом списке, — вкрадчиво проговорил Паулюс.

Макс вздохнул, знал, что сейчас последует резкая смена интонации. Три, два, один…

— И чтобы ты больше не пытался спрыгнуть с дополнительных занятий, неблагодарный засранец! Понял меня?!

Макс не отвечал. Насупившись, он вновь вводил свой код и возвращал удаленный курс.

Тем временем, Паулюс обратился к студенту, испуганно наблюдавшему за происходящим из-под очков:

— Курс предполагается очень познавательный, приглашайте друзей, молодой человек.

Макс закончил манипуляции со списком и выжидающе посмотрел на ректора:

— Теперь можно идти?

Паулюс вновь был сама доброта.

— Конечно, ты же собирался подготовиться к занятию. Дело благое, не смею больше задерживать. И не забудь, что сегодня медицинское обследование.

Макс кивнул в ответ и поспешил убраться.

В своем лекционном классе он первым делом закрыл за собой дверь, чтобы до начала занятий ему никто не мешал. Бросил на стол сумку, опустился в кресло, закинул ноги на стол, заложил руки за голову и задумался. Открыл ящик стола, выдвинул верхнее дно и с сожалением посмотрел на бутылку виски. Настроение было препаршивое, и глоток был бы весьма кстати, но сегодня нельзя. Вообще-то и вчера не стоило, но у него совсем вылетело из головы это злосчастное медицинское обследование.

Вскоре ничегонеделание и бессонная ночь дали о себе знать. Глаза Макса начали слипаться, и он уронил голову себе на грудь. Наверное, он мог так проспать весь рабочий день, но не сложилось. Минут через пятнадцать после сигнала о начале первой лекции возле его кабинета столпилась группа первокурсников. Они неуверенно топтались и переглядывались, не зная, как поступить.

— Ты точно видел, как он туда вошел? — проговорила невысокая худощавая девушка лет семнадцати.

Она бы ничем не выделялась среди сверстников, если бы не невероятные серебристые волосы, придававшие еще более холодный оттенок ее и без того колючему строгому взгляду. Прядь странных волос то и дело спадала ей на глаза, и она постоянно откидывала ее рукой.

— Точно, — заверил очкарик с кипой учебников, — он перед занятиями вошел в кабинет и больше не выходил. Уж это верно, я все время стоял у стенда с расписанием, выбирал дополнительные курсы.

— Расходимся? — неуверенно предложил кто-то из группы.

Девушка с серебристыми волосами недовольно посмотрела на говорившего. С решительным видом она прошла сквозь расступившуюся толпу.

— Куда она?

— Кто же знает. Пойдем за ней?

— Подождем здесь. Может, преподаватель объявится.

Пока в группе решали, что делать, в конце коридора вновь появилась их однокурсница. Она была не одна, рядом с ней медленно шел ректор Паулюс. Глубоко вздохнув, он окинул группу взглядом, в котором на долю секунды мелькнула некая обреченность.

— Он там?

— Мы не знаем, — неуверенно проговорил один из студентов, — Захария, говорит, что видел его.

Очкарик утвердительно кивнул. Девушка с серебристыми волосами поспешила вмешаться:

— Мы стучали достаточно громко, нельзя было не услышать. Мы переживаем, что с преподавателем Штайном могло что-то случиться.

— Сердце, — испуганно пискнул скуластая блондинка.

Ректор еще раз вздохнул.

— Вот что, молодой человек, — обратился Паулюс к ближайшему студенту, высокому темнокожему парню с кучерявыми волосами, пушистым облаком окаймлявшим его голову, — вы сбегайте в комнату контроля датчиков, там дежурный охранник. У него находится запасной чип от этой двери. Скажите, что ректор Паулюс распорядился.

Парень тут же умчался. Проводив его взглядом, Паулюс обернулся и сложил сухие, напоминавшие птичьи лапки, руки на животе. Он кашлянул, прочистив горло, и громко, чтобы слышали все, проговорил:

— Преподаватель, лекцию которого вы ждете, весьма своеобразный человек. Это вы скоро поймёте. Не думаю, что хотя бы один из вас проникнется к нему симпатией, но могу заверить, что знания и навыки, которые вы получите… — Паулюс на секунду задумался, — постараетесь получить от этого преподавателя, окажутся одними из самых полезных в вашей жизни.

Ректор хотел добавить что-то еще, но, очевидно, передумал. Дальнейшее ожидание прошло в молчании, благо ждать пришлось недолго. Тяжело дыша от быстрого бега, вернулся кудрявый и протянул ректору прозрачный чип от двери. Паулюс приложил его к сканирующему устройству, и створки дверей бесшумно разъехались, исчезнув в стенных нишах. Ректор убрал чип в карман, вновь сложил руки на животе и с добрейшей улыбкой воззрился на идиллическую картину. Откинувшись в кресле и закинув ноги на стол, Макс бессовестно спал. Его голова была запрокинута, губы плотно сомкнуты, лоб чуть нахмурен, словно он видел во сне что-то тревожное, руки покоились на груди.

Паулюс сделал знак студентам, чтобы они оставались на месте, закрыл за собой дверь и прошел к лекторскому столу. Макс даже не пошевелился. Старик взял со стола учебник и, размахнувшись, влепил им по затылку преподавателя. Тот резко дернулся, опасно раскачивающееся кресло сделало кульбит, и Макс полетел на пол. Продолжая доброжелательно смотреть на сонного преподавателя, Паулюс склонился над ним:

— У тебя лекция двадцать минут назад началась. Много успел поведать студентам за это время?

Макс не ответил. Потирая ушибленный затылок, он неторопливо встал и пошел открывать дверь.

— Прошу всех в кабинет, — обратился он к притихшей группе, не обращая внимания на ректора.

Прежде чем уйти, Паулюс еще раз напомнил про медицинское обследование.

Студенты тихо рассредоточились по партам. Прислонившись к своему столу и сложив руки на груди, Макс лениво наблюдал за ними. Он был в том состоянии, когда вроде бы проснулся, но голова еще туго соображает, находясь в вязком дремотном состоянии. Он пытался вспомнить, была ли у него уже эта группа или нет. Кажется, нет, он бы запомнил девушку с серебристыми волосами, хотя, может, она первую лекцию пропустила. Опять же очкарик, вроде его он уже где-то видел, ах да, это было утром возле стенда с расписанием.

— Это ваша первая лекция по моему курсу? — прямо спросил Макс.

— Да, — ответила девушка с серебристыми волосами.

— Ясно. — Макс обошел свой стол, поставил на место кресло, поднял книгу, которой был «разбужен», и показал ее студентам: — Все получили такую в библиотеке?

Все кивнули. Макс видел, что на столе у многих лежали электронные книги. С бумажной версией оказалось двое — собственно очкарик с кипой книг и студентка с серебристыми волосами.

— Итак, в этом семестре я прочитаю вам вводный курс «История вторжение. Демонология нового времени». Мой курс теоретический, не думаю, что он принесет вам много пользы. Пойму, если будете пропускать занятия. Отмечать посещения я не собираюсь. Но экзамен придется сдавать не мне, а менее лояльному преподавателю, так что думайте сами.

Макс открыл учебник, смело пролистал первые две главы — они подробно разбирались на подготовительных курсах — и остановился на третьей.

— Итак, Красное Вторжение, или как его еще называют, Пришествие, вы уже изучили. Когда, где, как, самые пострадавшие районы — всё это вам известно. Вас также должны были познакомить с первыми видами.

Макс достал манипулятор и набрал нужную комбинацию. На белой стене за его спиной появился огромный монитор. На нем было изображение обнаженного существа ростом, схожим с человеком. Он был бледно-красного цвета. У него не было выраженных внешних половых признаков, его руки были длинными и мощными, как у обезьяноподобных, ноги тонкими, но устойчивыми. Лицо с непривычки могло напугать — на нем были только глазницы.

Макс провел пальцем по экрану манипулятора, и трехмерная фигура демона сошла с монитора и замерла посреди класса. Макс крутанул пальцем, и фигура начала медленно вращаться вокруг своей оси.

— Демон первого уровня, один из простейших. Так и называется — красный рядовой. Самый распространенный вид, наиболее изучен. Сегодня с ним справится и первокурсник. Несмотря на это, именно этот вид нанес наибольший урон человечеству. Кто-нибудь скажет почему?

Макс окинул взглядом студентов. Все молчали. Наконец, словно стесняясь своих знаний, очкарик неуверенно поднял руку.

— Как вас зовут? — Макс отложил манипулятор и опять сложил руки на груди.

— Захария, — назвал своё имя студент. — Красные рядовые появились первыми. Они пришли, когда мы были не готовы.

Макс кивнул:

— Верно. Они застали людей врасплох, отсюда жертвы. Итак, как они действуют? Им необходим физический контакт. Их оружие — их руки. Они в долю секунды раздирают человека и тут же пожирают его. Когда красный рядовой голоден, он один может сожрать до тридцати взрослых людей, детей, конечно, еще больше. Когда они только пришли, то были очень голодны. Зафиксирован случай, когда стая красных рядовых за один раз выжрала население целого городка в Западной Европе. Когда они насытились, то сбавили обороты. Тогда люди смогли собраться с силами и начать бороться. Был пойман и досконально изучен первый красный рядовой.

Девушка с серебристыми волосами подняла руку. Макс удивился, но кивнул, давая понять, что она может задать вопрос.

— Как можно утверждать, что они изучены вдоль и поперек, если мы до сих пор не знаем, откуда они берутся? Ученые так и не нашли источник их происхождения. Сегодня мы уничтожаем их стаями, но они вновь появляются.

— Вот именно, появляются. Они не приходят, не рождаются, не было встречено ни одной неразвившейся особи — проще говоря, их детенышей. Официальная версия — они появляются из ниоткуда в своем нынешнем виде. Иные утверждения пока не доказаны.

— Что у них внутри? Должно же быть что-то, что позволит нам понять, как они размножаются!

Парень с кудрявым облаком вокруг головы был так взбудоражен, что забыл поднять руку. Макс опешил — что им там рассказывают на подготовительных курсах?! Они не знали элементарного.

— Внутри демонов сгустки энергии. Природа этой энергии разная, от нее зависит их классификация. — Девушка с серебряными волосами опередила Макса с ответом.

Он еще раз внимательно посмотрел на нее:

— Отлично, не все из вас прогуливали подготовительные занятия. Действительно, они по сути своей энергия, заключенная в оболочку, которая контролирует эту самую энергию. Итак, кто-нибудь из вас наблюдал реальное нападение красного рядового?

Все молчали, но Максу показалось, что рука студентки с серебристыми волосами чуть приподнялась, однако она тут же передумала. Девушка поняла, что преподаватель заметил ее порыв, и тут же отвела взгляд. Макс ничего не сказал. Он взял манипулятор и набрал комбинацию, — трехмерная фигура красного рядового перестала вращаться, — затем он зашел в настройки и довёл степень реальности иллюзии от семидесяти процентов до максимальных ста. Демон замер, вскинул голову… и зарычал. Звук шел из глазниц. Вскоре рык превратился в громкий рев. Кто-то из студентов испуганно вскрикнул, очкарик вцепился в свои книги, но никто не шелохнулся. Все осознавали, что это лишь учебная иллюзия. В долю секунды, перемещаясь на тонких, но необычайно крепких пружинистых ногах, красный рядовой оказался возле девушки с серебристыми волосами. Он взметнул свои мощные руки, словно собирался схватить ее за плечи и рвануть пополам, — девушка даже не шелохнулась. Но Макс наблюдал не за ее эмоциями, он следил за ее руками: так и есть, правая рука студентки непроизвольно метнулась к бедру, где у патрульных находилось оружие против красных рядовых — вайпер. Макс убедился в своей догадке, эта девушка ранее имела дело с вооружением, что было очень странно, ведь до второго курса никто из учеников не допускался к тренировочным ангарам и, тем более, к боевым вайперам.

Преподаватель изменил на манипуляторе направление, и красный рядовой бросился между партами. Неожиданно он остановился рядом с кудрявым и, вскинув руки, заревел ему прямо в лицо. С перекошенным от ужаса лицом студент истошно завопил в ответ. Упав за парту, он закричал:

— Уберите эту тварь!

Макс выключил манипулятор. Учебная иллюзия моментально рассеялась. Кудрявый испуганно высунулся из за парты. Не глядя ни на кого, он тихо вернулся за парту и сложил перед собой руки, совсем как в школе.

Макс нахмурился:

— Перед подготовительными курсами вам всем должны были провести тест на призвание. Ты его прошел?

Макс пристально смотрел на студента.

Тот замялся:

— Прошел.

— И? — Максу становилось все интереснее.

— Воспитатель в детском саду, — совсем тихо промямлил парень себе под нос, но его все равно услышали.

В кабинете раздался взрыв смеха. Кто-то хохотал откровенно; кто-то, как очкарик, сдержанно похихикивал в кулак. Макс оперся на стол, он и сам готов был рассмеяться, но сдержался.

— Ясли, старшая группа? — с самым серьезным видом уточнил он.

В кабинете раздался новый взрыв смеха. Кудрявый покраснел еще больше.

— Хватит! — неожиданно прервала всеобщее веселье девушка с серебристыми волосами.

Ее и без того колючий взгляд стал еще острее и враждебнее.

— Между прочим, это должно вызывать уважение. Зная, что ему будет сложнее всех, Тилль все равно пришел сюда. И я думаю, что он не единственный, кто выбрал профессию, не соответствующую его призванию.

Она вызывающе посмотрела на Макса, сохранявшего невозмутимое выражение лица.

— Ладно, — он вскинул руку, призывая всех замолчать, — продолжаем занятие. — И, не обращая внимания на периодически раздававшиеся смешки с разных парт, он продолжил лекцию: — Долгое время мы думали, что красные рядовые — единственные, но позже появились… — Макс взял манипулятор, нашел нужную папку и вывел на монитор новое изображение. На сей раз это было существо насыщенного красного цвета, у которого вместо рук были разветвленные щупальца, плавно извивающиеся с чуть слышным прихлюпыванием. — Пальпирусы, — закончил свою мысль Макс. — Кто мне расскажет про них?

Макс посмотрел на студентов. Очкарик опять поднял руку. Теперь он делал это смелее — группа нашла себе объект для насмешек, и, к великому облегчению Захарии, это был не он.

— По добросовестному блеску в очках вижу, что знаешь, но дадим шанс другим высказаться. Итак, вы неплохо разбираетесь в красных рядовых, это я уже понял. А что насчет пальпирусов? — Макс в упор посмотрел на девушку с серебристыми волосами.

Она пожала плечами. Пока она собиралась с мыслями, преподаватель вывел с экрана трехмерную модель демона, который завис в воздухе, нервно поводя головой из стороны в сторону, словно выискивал жертву.

— Всё следует из названия, которое им дали. Они… — начала было студентка, но неожиданно Макс перебил ее:

— Какая жалость, время вышло… — впрочем, в его голосе никакого сожаления не было, — о втором виде простейших прочитаете в учебнике. На следующем занятии проведем небольшой тест. Вопросы? Вопросов нет. — Макс «не заметил» поднятую руку очкарика. — Всего доброго.

В эту минуту манипуляторы всей группы действительно просигнализировали об окончании занятия. Студенты стали выбираться из-за парт и покидать кабинет.

Прислонившись к своему столу, Макс наблюдал за одним из них. Когда кудрявый проходил мимо, он негромко сказал ему:

— Задержись.

Парень оглянулся и удостоверился, что преподаватель обращался к нему. Когда все вышли из кабинета, включая самого суетливого очкарика, уронившего по пути одну из своих книг, Макс проговорил:

— У тебя отличные физические данные, ты, безусловно, мог бы претендовать на попадание в патруль. Но психологически ты не готов, и сомневаюсь, что когда-нибудь будешь готов. Как бы я ни относился к подобной чепухе, но тест на призвание — штука полезная. Ты уверен, что хочешь продолжить учебу?

Переминая пальцами лямки от рюкзака, Тилль молча кивнул.

— Это только начало. Дальше будет еще сложнее, — предупредил Макс, — начнутся практические занятия в ангарах, обязательный исследовательский курс в лаборатории. И даже если ты со всем этим справишься и получишь работу — а ты знаешь, что к тем, кто пытается получить ее не по призванию, отношение особенное, — начнется реальная жизнь. Там не будет учебных иллюзий, там будут настоящие демоны.

Тилль молчал, он не опустил голову, а отстраненно смотрел куда-то в сторону, словно находился не в кабинете.

— Мне нужно с кем-нибудь поговорить, чтобы на тебя не давили? — наконец решился Макс.

Не лезть в жизнь студентов, не пытаться вникать в их проблемы — вот одно из правил, которые помогали ему сносно существовать последние годы. Почему он решил нарушить одно из них сейчас? Наверное, потому что сам прекрасно знал, каково это заниматься нелюбимым делом. Знал, что там, где он мог добиться блестящих результатов, и в первую очередь где хотел добиваться результатов, — там проявляют себя другие. А он здесь, в ненавистном кабинете. Преподает.

Тилль еще сильнее сжал лямки рюкзака, вскинул голову и, наконец, посмотрел на Макса:

— Не нужно ни с кем разговаривать.

Макс спокойно кивнул:

— Хорошо, тогда жду на следующем занятии.

Когда Тилль вышел из кабинета, Макс посмотрел на часы. До следующей лекции оставалось еще двадцать минут. Он заглянул в расписание, загруженное в манипулятор. Следующей должна была опять прийти группа первокурсников — все сначала про простейших демонов. Паулюс явно издевался, составляя расписание.

Макс с сожалением посмотрел на свое удобное кресло. Вздремнуть? Нет, на сегодня лимит паулюсовского терпения был исчерпан. Не стоит. Он достал свой манипулятор, вошел во внутреннюю сеть колледжа, ввел пароль. На экране высветился биосканер. Макс приложил палец. Его кровь была успешно проверена, и он получил доступ. Он прокрутил страницу вниз, нашел личные дела учащихся, выбрал раздел «первый курс». Высветились номера групп. Макс нажал на Z-903. В пространстве над манипулятором возникли мелкие трехмерные изображения студентов. Они начали медленно вращаться по кругу, Макс провел рукой по экрану, они стали крутиться быстрее. Когда напротив него оказалась маленькая фигурка Тилля, Макс ткнул в нее пальцем. Остальные исчезли, а иллюзия Тилля увеличилась до реальных размеров. Рядом появилась краткая информация: имя, возраст, параметры, медицинские показатели. Макс листал дальше, пока не нашел то, что нужно.

— Итак, прадед был одним из первых сотрудников возрожденной полиции, когда она еще была больше похожа на военизированное подразделение. Сын пошел по его стопам. Награды-награды, о, даже за Большую Ликвидацию под Нью-Йорком, далеко же его закинули. Отец и дядя также отличились, но уже на патрульной службе. Ничего себе, — Макс присвистнул, — даже мать работает в полиции. Координатор Лора Лапидус. Лапидус, Лапидус… Лора… — попытался вспомнить он знакомое ему имя. Когда-то он сталкивался с координатором по имени Лора, но фамилия у той была другая.

Итак, у парня не было ни единого шанса избежать профессии. Макс задумался — возможно, Лапидусы-старшие даже не подозревают о результатах теста на призвание. То-то кудрявый так испугался перспективы разговора преподавателя с его родителями. «Ладно, все это личные трудности Тилля, — решил Макс, — меня это не касается».

Манипулятор просигнализировал, что до начала следующего занятия осталось десять минут. Стали подтягиваться первые студенты. Лекция началась без опоздания, и Макс успел завершить тему красных простейших.

После лекции было назначено медобследование. Макс был бы и рад забыть про него, но на манипуляторе замигало оповещение. В рассылке всем преподавателям еще раз тактично напоминалось про необходимость спуститься на минус четырнадцатый этаж. Там же был список распределения по кабинетам. Как всегда, Макс попал в семнадцатый — особый упор на психологию и вредные привычки. Он уже собирался убрать манипулятор в карман, но замигало еще одно сообщение, на сей раз личное. Оно было от Паулюса. «Даже не думай. Охрана получила четкое распоряжение не выпускать тебя из здания, пока Корин не просигнализирует об окончании твоего обследования. С искренними пожеланиями хороших анализов, ректор Паулюс».

В прошлый раз, посчитав, что бесполезные обследования проходят слишком часто, Макс решил уйти из колледжа пораньше. Конечно, на следующий день он в принудительном порядке все-таки явился в семнадцатый кабинет, но, по крайней мере, у него было время протрезветь. Лишние отметки в личном деле ему были ни к чему, он и так получил их достаточно. Макс закрыл кабинет и пошел к лифту. Возле него уже стояли старик Шпильман, специалист по пальпирусам, и профессор Манэйх, звезда колледжа, недавно получивший очередную награду за исследования пересмешников — демонов третьего уровня. Шпильман пожал Максу руку, Манэйх сдержанно кивнул. Как и большинство коллег, Ойген Манэйх относился к Максу свысока, ведь тот за столько лет не добился никакой учебной степени и, что самое невероятное, даже не пытался этого сделать. По мнению Манэйха, Макс не прилагал в своей работе никаких усилий, просто приходил и отбывал свои часы. Собственно, он был прав.

Все трое вошли в лифт, там уже находились две сотрудницы, тоже ехавшие на минус четырнадцатый этаж. Губы Манэйха разъехались в улыбке, и он галантно поприветствовал обеих. Одну из них Макс знал. Это была Наташа Шелли, старший лаборант на кафедре, изучавшая энергию демонов четвертого уровня. А вот вторую Макс видел впервые. Очевидно, новенькая. Это была миловидная брюнетка с красивой, идеальной формы грудью. Кажется, она стеснялась своего достоинства и скрывала его не только блузкой с высоким воротником, но и накинутым сверху шелковым шарфиком, завязанным узлом на самом интересном месте. Макс с трудом отвел взгляд, но девушка успела перехватить его. Она чуть заметно покраснела.

Манэйх прервал молчание:

— Слышал, сегодня на нашем этаже одна лекция задержалась…

— Почти на полчаса, — вежливо подтвердил Макс.

— Это была…

— Моя лекция.

— Вот как, — Манэйх не ожидал такой прямолинейности, — на то у вас были конечно же уважительные причины, непреодолимые обстоятельства, как я полагаю?

Макс кивнул с самым серьёзным видом:

— Именно. Я спал. На рабочем месте. Знаете, закинул ноги на стол, откинулся, и меня разморило. Советую как-нибудь попробовать. Помогает расслабиться.

Манэйх ничего не ответил и презрительно отвернулся. Наташа Шелли переглянулась со своей спутницей. Лишь старик Шпильман, что-то увлеченно изучающий в манипуляторе, не заметил внезапно возникшего неловкого молчания.

— Коллеги, — он взволнованно поднял голову, — только что сообщили, что в Токио произошла мощнейшая атака! Такого не было ни разу за последние семнадцать лет.

— Кто? — тут же спросила брюнетка.

— Второй уровень, сарафы. Выжгли несколько домов, число погибших уточняется.

— Но как же датчики? Куда смотрели координаторы?! — возмутилась Наташа Шелли.

— Очевидно, были выведены из строя гипнозами, — задумчиво проговорил Макс.

Манэйх снисходительно усмехнулся:

— Это полная чушь, гипнозы — демоны высшего четвертого уровня. Они никогда не будут помогать сарафам. И это знает любой студент. Не удивительно, что у вас нет степени.

Наташа и брюнетка вновь переглянулись. Обе ожидали, что ответит Макс. Но тот, похоже, даже не услышал последних слов Манэйха, полностью погрузившись в свои мысли. Лифт остановился на минус четырнадцатом, и они вышли. По этажу уже разнеслась новость о нападении демонов в Токио. Все обсуждали подробности. Макс подошел к двери, на которой светилась цифра «17». Минут через пять оттуда вышел Саша Стаховский, преподаватель по стрельбе, с которым Макс часто пересекался в тренировочном ангаре. Кажется, он был чем-то расстроен. Они поздоровались. На двери высветилась фамилия Макса, и он вошел в кабинет. Не дожидаясь указаний, скинул с себя всю одежду и встал на небольшое возвышение в центре комнаты, огороженное тонкими блестящими перилами. Когда он взялся за них, платформа под ним дернулась и плавно поднялась на метр.

— Массимо, ми аморе, я проиграла сотню из-за тебя, — из динамика послышался приятный женский голос с резким южным акцентом, — поспорила с доктором Лозовским, что ты и в этот раз смоешься.

Макс повернулся к темной стеклянной стене, за которой ничего не было видно, и виновато развел руками:

— Корин, ты же знаешь, для тебя всё что угодно. Если ещё не поздно, могу уйти.

— Не вертись, негодник, я уже сканирую. Слышал про Токио?

Макс встал ровно и перестал шевелиться, чтобы Корин было удобнее работать.

— Да, только что. Кстати, у тебя же там, кажется, дочь проходит практику. Уже связалась с ней?

— Первым делом. С ней все в порядке, их кампус находится далеко от места атаки, но их бригада сразу же выехала на происшествие.

— Какие должны быть потери, чтобы местный Центр мобилизовал даже иностранных практикантов, — проговорил Макс.

Из динамика послышался тяжелый вздох. Затем что-то щелкнуло.

— Готово, поворачивайся.

Макс повернулся к черной стеклянной стене спиной. Вновь послышалось монотонное жужжание.

— Массимо, дочь сказала мне странную вещь. Я еще ни с кем не делилась, не хочу, чтобы меня приняли за идиотку, но Леонора утверждает, что на месте они обнаружили нескольких людей под воздействием гипнозов. В местной полиции думают, что именно эти люди вывели датчики из строя. Но ведь этого не может быть!

Макс непроизвольно убрал руки с перил и посмотрел на динамик.

Корин тут же вскрикнула:

— Руки!

Он послушно вернул их на место.

— Поздно, — недовольно послышалось из динамика, — начинаем сначала. Массимо, аморе мио, следи за руками. Ну как ребенок!

Вновь послышалось тихое жужжание.

— Так что ты об этом думаешь? — чуть погодя спросила женщина.

— Корин, я думаю, что это правда, но не советую тебе делиться этой правдой с окружающими — можешь нарваться на хамство и насмешки. Подожди, пока последует официальное заявление японских властей.

— Думаешь, они объявят об этом? Это вызовет смятение у населения.

— Лучше смятение сейчас, чем паника потом.

Послышался щелчок, и жужжание прекратилось. Макс убрал руки с перил, которые уже начали нагреваться. Широкая дверь в стене отъехала, и в кабинете появилась Корин. Она была невысокого роcта, полноватая, с ярко-рыжими волосами. В руках у нее был небольшой блестящий предмет черного цвета. Макс спустился с платформы и повернулся к женщине спиной, Корин приложила черный предмет к его левой лопатке, и Макс почувствовал как через тончайшую гидроиглу ему была введена доза криодора. Как всегда, левая рука на несколько минут онемела.

— Готово, — проговорила Корин и выбросила пустой криодоратор в утилизатор.

Пока Макс одевался, она хмуро смотрела в свой манипулятор.

— Опять вчера пил?

— Бутылку пива, — не стал отпираться Макс, — одну.

— Знаю, что одну, вижу даже какое. Но ты же понимаешь, что мне придется внести это в отчет.

— Понимаю. — Макс застегнул джинсы и всунул в них ремень.

Корин опустила манипулятор:

— Хотя бы накануне осмотра мог не делать этого?

— Корин, дорогая, во-первых я совершенно не слежу за графиком этих бесполезных осмотров, во-вторых, разве это запрещено?

— Нет, конечно, но для педагогического состава критично. Тем более, к тебе особое отношение, твое призвание согласно тесту…

— Я помню результаты своего теста, — перебил её Макс и натянул футболку.

— Ты даже не представляешь, чего Паулюсу стоит…

— Я его об этом не просил. Корин, давай закроем тему. Я выпил. Вноси это в свой отчет.

Корин с недовольством смотрела, как он натягивал ботинки. Она подняла манипулятор и вывела трехмерную модель Макса в полный рост. Рядом высветились его медицинские показатели. Корин ввела код в манипулятор, и показатели тут же обновились, согласно последнему обследованию. Она уже хотела закрыть личное дело, но ее взгляд упал на дату рождения.

— У тебя вчера был день рождения? — удивилась она.

Макс кивнул.

— Поздравляю. Весело отметил?

— Очень. Вдвоем с Кошмарой и бутылкой пива.

— Кошмара?

— Моя кошка, — пояснил Макс.

Корин вздохнула, и что-то записала в манипуляторе, затем вновь обновила анкету. Информация об употреблении алкоголя исчезла, на её месте появилась запись «не обнаружено».

— Тебе не обязательно…

— Считай, что это мой подарок тебе на день рождения, — проговорила Корин и закрыла личное дело.

Макс подошел к окну и приоткрыл его. Он знал, что в семнадцатом кабинете нельзя курить, но очень хотелось. Он достал пачку из кармана и предложил Корин:

— Угощайся.

— Ты же знаешь, здесь строго запрещено, — проговорила Корин для приличия, доставая сигарету, — семнадцатый кабинет, будь он неладен, ничего нельзя.

Макс усмехнулся, помог ей прикурить, и закурил сам.

— Как результаты теста, жить буду?

— Куда ты денешься, будешь. Все у тебя в норме, что удивительно, учитывая твои привычки. До тебя был Саша, ну, стрелок из тренировочного ангара, докурился, дурак. Я ему говорила, что у него генетическая предрасположенность, он не слушал. Сегодня сканер выдал — через семнадцать дней у него должен был стартовать онкогенез. Дала ему направление на фильтрацию, процедура не из приятных, пусть теперь терпит.

Корин сделала еще одну затяжку и бросила окурок в ликвидатор.

— Ладно, тебе пора, — проговорила она, дождавшись, когда Макс докурит, — Лозовский уже сигнализирует.

Она показала на мигающее сообщение в своем манипуляторе. Затем достала мятный аэрозоль и пшикнула в рот себе и Максу, чтобы отбить запах сигаретного дыма. Макс поплелся в кабинет доктора Лозовского, психолога, с которым ему предстояло беседовать ближайшие полчаса. Тот уже многозначительно поглядывал на часы.

— Опять разговаривали с Корин? — мягко поинтересовался Лозовский.

Макс лег на мягкую кушетку и закинул руку за голову:

— Точно.

— Беседовали или, можно сказать, тепло болтали по-дружески? — как бы невзначай спросил доктор, выискивая что-то в своих записях.

Макс подавил вздох. Ближайшие тридцать минут можно было смело вычеркивать из жизни.