Абсолютное кормило

Глава восьмая

«... Есть справедливость в том факте, что Плащ, предзнаменование зла для многих рас во всех сферах, неизменно приносит разрушение только тем, кто этого заслуживает...»

Лайндозер, маг, XXVII Свиток Ричмона

*****

Женщина, гордо стоявшая у входа в руины бехолдера, была красива по человеческим меркам. Она была высокой и мускулистой, а ее темно-рыжие волосы ниспадали рекой на плечи и отливали малиновым цветом в тусклом свете колеблющихся световых панелей руин. Повязка на левом глазу придавала ее худощавому лицу экзотический вид, а острый серебряный символ в ее центре блестел, как отполированное лезвие.

Бехолдер из низшей касты поплыл к ней. Четыре крошечных глаза, не мигая, уставились на нее. — Лорд Серый Глаз примет вас сейчас, — сказал он и повел ее в комнату лидера. По дороге они миновали стражников—минотавров, стоявших у дверей и выполнявших приказы своих новых хозяев.

Селура Киллкроу улыбнулась. Она чувствовала, как возбуждение от предстоящей войны уже вибрирует в ее костях, и в предвкушении облизнула свои рубиновые губы.

Бехолдер остановился у большой двери и указал на нее глазным стеблем. Охранник—минотавр открыл дверь, и Селура вошла.

Глазной тиран неторопливо парил над своим возвышением, его защитные кристаллы медленно вращались вокруг него. Серый Глаз улыбнулся. Струйка крови сочилась между его острыми зубами, и Селура увидела разбрызганное месиво из сырого мяса, которое бехолдер ел с большой тарелки перед ним. Торчали большие реберные кости, с которых капала темная кровь.

— Ах, — промолвил Серый Глаз. Его голос был низким, скрипучим. — Добро пожаловать в некогда гордое Королевство Бехолдеров, — сказал глазной тиран. — Когда-то гордое королевство, и скоро снова будет гордым. Существо рассмеялось, и его смех был похож на грубый звук скрежещущих костей.

Селура заставила себя улыбнуться и подошла. Вонь от сырого мяса была невыносимой, и она задалась вопросом, как долго оно гнило. — Я вижу, вы преуспели в своем первом завоевании, — сказала она. — Поздравляю.

Бехолдер пренебрежительно отозвался: — Ба, мы должны были сделать это много лет назад. Они такие простые. Минотавры. Глупые, уродливые создания.

— Но хорошие рабы, — предложила Селура.

— Отличные, — согласился Серый Глаз. Он указал на тарелку перед собой. — Лучшее мясо, — и рассмеялся.

Селура подавила дрожь. Как лидеру Длинных Клыков и владелице кают-компании Острозуба, ей приходилось иметь дело с самыми мерзкими представителями всех рас «Спеллджаммера». Глазной тиран был не меньшим и не большим злом, чем любой другой, кто посещал ее таверну. Но вид прогорклого мяса и его вонь скрутили ее желудок, и она задалась вопросом, какое существо могло охотно, с радостью съесть это.

— «Это не имеет значения», — подумала она. — «Он скоро умрет. Они все будут мертвы».

— Чего ты хочешь, человек? — резко спросил Серый Глаз. Огромный кусок мяса свисал между двумя неровными зубами.

— У меня есть кое-что, что, я думаю, вам может понадобиться, — ответила она.

Язык бехолдера высунулся и засосал кусок мяса в рот. — Что у вас может быть такого, что могло бы заинтересовать бехолдеров? — спросил он с куском мяса во рту.

Селура медленно обошла комнату, притворяясь, что восхищается порванными и гниющими гобеленами, явными признаками насилия и войны, которые покрывали комнату шрамами. Серый Глаз посмотрел на нее, затем вздохнул. — Хватит театральщины, женщина. Что у тебя есть?

Селура потрогала выцветший древний гобелен, изображающий победу бехолдеров в битве на Легадде, планете, расположенной в Айсспейс. Она ничего не знала ни о ее истории, ни о хрустальной сфере, в которой произошла эта битва.

— Руины, — сказала она бехолдеру. — Все здесь лежит в руинах.

Серый Глаз хмыкнул. — Ты говоришь очевидное, человек. Его голос был подобен хрусту гравия. — К чему ты клонишь?

Она улыбнулась соблазнительной человеческой улыбкой, той, которая добровольно посылала людей на смерть, и надеялась, что это подействует на бехолдера. — Месть, Серый Глаз. Вы хотите отомстить.

Бехолдер наблюдал за ней своим большим молочным глазом. — Итак. Ты хочешь продать мне месть. За что?

— Месть, — сладко ответила она, — за Слепящую Гниль.

Серый Глаз бесшумно всплыл. Все его глаза обратились к Селуре.

Да, он хотел отомстить. Они все хотели отомстить. Натиск Слепящей Гнили уничтожил население бехолдеров на борту «Спеллджаммера» много лет назад. Их было больше сотни; они были самой могущественной нацией на борту великого корабля, даже сильнее эльфов. Затем пришла болезнь: Слепящая Гниль.

Один за другим глазные стебли бехолдеров засыхали, а затем отваливались, как сухие веточки. Вскоре после этого следовала смерть, либо естественным путем, либо от глаз других бехолдеров.

Сторонники ксенофобии ненавидели различия в своей расе и презирали уродства так сильно, что готовы были убивать. После того, как Ослепляющая Гниль уничтожила половину населения «Спеллджаммера», большинство выживших инвалидов были убиты своими собратьями из страха перед Гнилью и из ненависти к непригодным. Выжила горстка, в основном благодаря ненависти и мечтам о мести тем, кто навлек эту гибель на их расу.

И, конечно же, были... нежелающие давать показания…

До сих пор у них были только подозрения относительно того, кто заразил расу Гнилью. Теперь возможность для кровной мести была под рукой.

— У вас есть доказательства? — спросил Серый Глаз.

Селура кивнула.

— Чего ты хочешь?

— Только одного, — ответила она. — Ваше слово, что нация бехолдеров никоим образом не причинит вреда Длинным Клыкам во время предстоящей войны. Вы оставите нас в покое, в мире.

Серый Глаз задумался. — Это можно сделать, — сказал он. — Это согласовано. Скажи мне — кто.

Она подошла к возвышению и тихо сказала: — Неоги.

Большой молочный глаз уставился на нее. — Неоги. Мы давно это подозревали. Какие у вас есть доказательства?

— Отступник неогов находится с нами в башне Длинных Клыков. Не так давно он признался в заговоре неогов моему сообщнику.

— Неоги... — пробормотал Серый Глаз. — Но как?

— Они заразили небольшую часть вашей пищи. Гниль была настолько заразной, что ей потребовалось всего несколько дней, чтобы распространиться среди вас. К тому времени, когда вы узнали об этом, было уже слишком поздно.

Серый Глаз кивнул своим огромным телом. — Во время войны за «Спеллджаммер» между нами должно быть перемирие. Ублюдки неоги поплатятся. Он улыбнулся. Свет мерцал на осколках, которые были его зубами.

Позже, снаружи, в теплом свете потока, Селура глубоко вздохнула и расслабилась. — «Все прошло хорошо», — подумала она. — «Все прошло идеально».

— «Скоро война разразится по всему кораблю. И во всем этом хаосе, и торжестве смерти, Длинные Клыки останутся невредимыми. Сражение закончится, и все другие силы будут уничтожены, когда мы, наконец, раскроем себя.

Корабль будет принадлежать Длинным Клыкам.

Мне».