Абсолютное кормило

Глава двадцать девятая

«... Существо было из той же материи, что и шиваки, но выглядело настолько устрашающе, что у меня почти не было времени рассмотреть его. Этот шиваки был огромен, гротескное подобие бехолдера, охраняющий трон легендарного адитума от всех узурпаторов. Как только он заметил меня, он напал...»

Джокарин Болд, личный журнал

*****

— Капитан? — недоверчиво переспросил Чаладар. — Как давно вы это знаете?

— Я пытался рассказать вам в библиотечной башне, когда я разбирался со сферой внутри полости, но «Спеллджаммер» был атакован, и мы выбежали наружу, прежде чем я смог закончить свое сообщение.

Эстрисс сказал: — Неудивительно, что все расы хотят вашей смерти, а плащ — для себя. Абсолютное Кормило даст любому носителю звание капитана «Спеллджаммера».

— И «Спеллджаммер» стал бы абсолютным оружием разрушения, — рассудил Чаладар. — Хаос распространился бы по сферам, как чума.

— Я не знаю об этом, — сказал Телдин. — Этот Фул когда-то был капитаном, и его отвергли за его действия против жизни и мира.

— Это может быть правдой, — вмешался Джан, — но те, кому нужен «Спеллджаммер», вероятно, никогда не были на его борту. Они, вероятно, ничего не знают о разуме «Спеллджаммера». Даже население ничего об этом не знает.

Стардон молчал на протяжении всей дискуссии, застыв от гнева. Теперь он знал все, что ему было нужно. Он давно знал, с тех пор как купил информацию у безумного аркана, что магический предмет был ключом к тому, чтобы стать капитаном «Спеллджаммера». Но теперь предметом был плащ Телдина, и он позволил Телдину пройти в адитум, где затем можно было бы забрать плащ себе и принять звание капитана.

Телдин отвернулся от дискуссии и открыл огромную дверь. Узкая лестница из десяти ступеней вела из Арсенала на крышу Темной Башни. Он пошел, затем подождал, пока выйдут остальные члены группы.

Телдин повел группу по крыше Темной Башни, где они остановились в тени гигантского хвоста «Спеллджаммера». Тело корабля лежало перед ними, будто они были его хозяевами. Отсюда они могли видеть тела на палубах, обломки, образовавшиеся в результате обстрелов сверху. Снизу донеслись крики и сердитые возгласы, и они услышали звон спиральных пружин, когда баллисты обстреливали суда, находящиеся в потоке вокруг корабля.

Владелец Плаща протянул руку и провел по широкой фиолетовой поверхности хвоста, ища. Его рука нашла точку на уровне глаз, затем Телдин отступил назад, и жестом пригласил остальных подойти к нему. Он указал на пятнистую область сбоку хвоста. — Вот, — сказал он и встал лицом к хвосту, раскинув руки.

Амулет на его шее начал пульсировать электрическими разрядами, затем испустил ослепительный всплеск энергии, окутавший хвост ослепительным сиянием. В мгновенном ответе пятнистая область хвоста изменила цвет, превратившись из пятнистого фиолетового в водоворот красного и синего. Затем поверхность невероятно искривилась, будто сама ее плоть превратилась в жидкость. Она растаяла в миазматическом водовороте цвета, обнажив движущееся бесформенное отверстие. Внутри была лестница, которая органично извивалась, как вена, и уходила вверх, в хвост.

Телдин заполз в отверстие, присел внутри и огляделся. Он подвинулся, чтобы впустить остальных, и они начали медленно, гуськом подниматься по узкой, хаотичной лестнице. Она была полупрозрачной, неравномерно сформированной из хитинового, похожего на паутину материала, который, казалось, представлял собой одну длинную структуру, спирально поднимающуюся через хвост. Тишина внутри казалась осязаемой, почти священной, и они уверенно поднимались по лестнице, не разговаривая, чувствуя, как на них давит тяжесть их поисков.

Лестница открылась на похожую, на пузырь органическую, яйцевидную площадку, глубоко внутри кожи «Спеллджаммера». В стене перед ними был грубый круглый предмет. Складки жесткой плоти «Спеллджаммера» прижались друг к другу, образуя дверной проем, который больше походил на закрытую рану, чем на вход.

Телдин оценил вход и инстинктивно напряг волю. Его амулет вспыхнул и высветил знак Джуны на дверном проеме. Складки плоти отодвинулись, и дверной проем медленно открылся, приглашая Владельца Плаща.

Воины собрались позади Телдина и заглянули внутрь. Радужная оболочка открылась в короткий вестибюль, затем коридор расширился в полый органический карман, адитум «Спеллджаммера». Грубо отесанные световые кристаллы, встроенные в стены, беззвучно мерцали. Три грубые ступени вели к неровному возвышению, на котором стоял простой, без украшений трон, сделанный из каменной плоти «Спеллджаммера».

— «Вот оно», — подумал Телдин. — «Вот в чем заключался мой квест».

Телдин несколько секунд смотрел на трон, затем сделал свой первый, дрожащий шаг через отверстие и остановился прямо в адитуме.

Огромная фигура внезапно закрыла ему обзор помоста, и огромная рука сильно ударила его по голове сбоку, заставив его отлететь через всю комнату.

У Телдина было достаточно времени, чтобы приподняться на одной руке. Его голова закружилась от удара, и к нему пришли образы, вспышки озарения, которые показали ему, что он должен делать. — Оставайтесь снаружи! — крикнул он остальным.

КассаРок сердито закричал ему: — Вы не сможете бороться с этой штукой в одиночку.

— Нет! — ответил Телдин. — Вы должны оставаться там! На вас не нападут за пределами адитума, Это моя борьба! Вы ничего не можете для меня сделать!

Затем Владельца Плаща подняли высоко над полом и швырнули через всю комнату. Он тяжело ударился о трон.

Его голова закружилась от удара, а бок вспыхнул яркой болью. Он потянулся к подлокотнику трона и оторвался от пола.

Его глаза расширились.

Страж, неуклюже приближавшийся к нему, был самым крупным шиваком, которого он когда-либо видел. Он принял форму невероятно огромного иллитида. Если большинство пожирателей разума были не более семи футов ростом, этому шиваку было целых пятнадцать. Его серая кожистая шкура была туго натянута, как мускулы, поперек груди и вниз по мощным рукам, а покрытое щупальцами лицо, казалось, застыло в ужасающей гримасе чистой, беспричинной ненависти.

Это был самый большой страх последнего капитана, как понял Телдин, и ему стало интересно, какую форму примет шивак — хранитель, если перед ним появится капитан.

В сознании Владельца Плаща расцвело понимание. Это было последнее испытание «Спеллджаммера» на его достойность. Все потенциальные капитаны должны были победить хранителя адитума, чудовищного шивака в форме худшего страха предыдущего капитана, прежде чем они смогут заявить о своих правах на корабль. Лицо последнего капитана мелькнуло перед его глазами, и Телдин увидел, как Джокарин Болд сражается с шиваком, чья форма напоминала огромного, уродливого бехолдера. Затем он увидел момент контакта, когда шивак был побежден хитрым использованием Джокарином магической перчатки, и Джокарин занял трон. Он увидел, как Джокарин и «Спеллджаммер» в короткое время стали единым целым, и увидел, как начало из разума Джокарина вошло в сознание «Спеллджаммера» и затаилось в ожидании следующего претендента.

У Телдина больше не было времени на раздумья. Шивак, тем более угрожающий, что атаковал, молча, потянулся, чтобы схватить его своими огромными руками. В отчаянии Телдин вслепую взмахнул мечом. Один длинный палец правой руки шивака был отрублен и, вращаясь, полетел на пол.

Шивак крепко сжал Телдина в своих железных объятиях и оторвал его ноги от пола. Меч выпал из его бесполезной руки. Щупальца существа, возможно, в смутном воспоминании о потребности истинного пожирателя разума в человеческих мозгах, жадно изогнулись, когда оно приблизило лицо Телдина к своему непристойному рту.

Он извивался в руках шивака и колотил его толстое тело мощными пинками. Он крякнул от усилия, сосредоточившись на том, чтобы собрать всю свою силу в ногах. Он почувствовал, как его ноги ударили шивака в живот, затем ему удалось высвободить одну руку. Он протянул руку, схватил одно щупальце на лице монстра и вывернул его. Шивак споткнулся от боли, затем другая рука Телдина освободилась, и он надавил на голову существа, пытаясь сломать ему шею.

Хватка твари вокруг его талии усилилась. Телдин вскрикнул, затем стиснул зубы и несколько раз ударил кулаком в лицо шивака. Его кулак погрузился в его плоть, и она поддалась силе Телдина, а затем он освободился и упал к ногам шивака.

Меч Телдина уже был в его руке, когда он снова прыгнул, и ударил им в бок шивака. Лезвие глухо вонзилось в кожистую шкуру твари и оставило бескровную борозду на ее талии. Затем Телдин развернулся и вонзил меч в грудь и живот шивака. Одно серое щупальце отлетело в воздух, когда меч Телдина полоснул его по лицу. Телдин высоко поднял свой меч и опустил его по смертоносной дуге вниз, к сердцу шивака. Существо двигалось как в тумане и поймало лезвие своими огромными руками. Оно согнуло полированную сталь, пока меч не переломился пополам, затем бросило неровные металлические обломки на пол и двинулось на Телдина, разрушение тлело в его глубоко посаженных глазах.

В вестибюле На'Ши вставила стрелу в свой арбалет и прицелилась. КассаРок поднял руку и опустил арбалет так, чтобы он был направлен в пол. — Нет, — сказал он, — Телдин прав. Он должен победить эту тварь сам. Я не думаю, что все, что мы могли бы сделать, помогло бы ему. Теперь это его бой.

Стардон услышал это и внутренне улыбнулся. У человека не было никаких шансов против шивака, это мог видеть любой. Монстр был огромен, настоящий гигант целеустремленного разрушения. Это хорошо. Он хотел покончить с этим, и чем меньше помощи, тем лучше. Тогда он может снять плащ с окровавленного, избитого тела Телдина и сам принять командование «Спеллджаммером».

Шивак ударил Владельца Плаща каменным кулаком в живот, и тот отлетел назад и ударился о трон, споткнувшись об пол, приподнялся, а шивак остановился, пристально уставившись на него пустыми глазами.

Теперь боль стала живым существом, растущим, как огни звезды, в сознании Телдина, наполняя его зрение электрическим, ослепляющим небытием. Телдин, задыхаясь, упал на колени. Хранитель — шивак был более могущественным, чем он думал, наделенным не только формой, но и магическими способностями существа, которому он подражал. Шивак шагнул к нему, когда его разум зазвенел от силы взрыва разума иллитидов, способного искалечить и даже убить обычных человеческих жертв.

Сквозь затуманенное зрение он увидел своих друзей у входа, наблюдающих за битвой со страхом в глазах. Он знал, что перед ним стоят важные вещи — дружба, любовь и жизнь. Он заставил себя подняться на ноги и сжал кулаки. Его боль не имела значения. Ему приходилось беспокоиться об их боли и их возможной смерти, и он уставился на чудовищного шивака, когда тот подошел к нему, готовый свергнуть потенциального капитана.

Он почувствовал, что успокаивается, почувствовал, как его кожу покалывает от скрытого запаса спокойствия, внутренней силы. Он понял, что это был плащ, но все, же это был и он сам. Силы, которые были между ними, зависели от решимости, от стремления к жизни и сохранению над силами зла, и плащ стал просто усилителем его собственных способностей, его собственного внутреннего огня. Возможно, это было все, что когда-либо было. Шивак взмахнул могучим кулаком, и Телдин нырнул под удар, чтобы нанести быструю серию сильных ударов по туловищу шивака. Тот опустил свои сжатые кулаки на плечи Телдина, и он упал на колени, дрожа. Импульсивно он потянулся к лодыжке твари, оторвал ее от пола, затем быстро вскочил и толкнул шивака.

Он перекатился и подпрыгнул, его скорость была замаскирована огромной массой, и бросился на Телдина, который подпрыгнул в воздух, ударив со всей силой, на которую были способны его ноги. Они врезались в грудь шивака, и монстр отлетел к стене.

Телдин приземлился на ноги. Шивак неуверенно встал, и Телдин поднырнул, и нанес серию ударов слева направо по уродливому лицу шивака. Он несколько раз ударил кулаками в живот твари, пока шивак не согнулся пополам. Затем он почувствовал, как внутри него разгорается гнев, его сила напрягается, как сталь, и он поднял правую руку в головокружительном размытом движении, которое врезалось в ослабевшую челюсть шивака и оторвало ноги существа на несколько дюймов от пола.

Шивак рухнул. Он с трудом поднялся на колени, опустив голову для последнего злобного мысленного выпада в сторону своего противника.

И тогда Владелец Плаща почувствовал, что происходит между ними: их энергии, мерцающие, как волны тепла, в воздухе между ними, вокруг них. Сила плаща принадлежала ему, и он поднял руки, чувствуя, как его кожа мерцает невидимыми энергиями, обладающими невообразимой силой.

Шивак напрягся, готовый уничтожить нарушителя силой своего разума; но Владелец Плаща почувствовал, как в воздухе между ними нарастает сила, и он направил свою собственную энергию через плащ и выбросил ее своим разумом.

Плащ развевался, наполненный холодным ветром с загадочных мест, неизведанных путешественниками — людьми. Подкладка замерцала, стала темно-синей и наполнилась пятнышками света, кружащимися, как галактики глубоко внутри.

Шивак споткнулся, когда неземной холод вырвался из плаща ветрами и порывами, которые повалили бы деревья и дома. Он с трудом двинулся вперед, сделав один неуверенный шаг к Владельцу Плаща, затем тьма хлынула из плаща, окутав шивака ночным циклоном.

Шивак взвыл от страха, когда вокруг него забушевали ветры тьмы. Он опустился на колени и повернулся лицом к Владельцу Плаща, протягивая руки в знак покорности.

Телдин чувствовал, как в нем, через него, нарастает сила. Он закричал, чувствуя, как его потребность в «Спеллджаммере», в конце его поисков, становится реальной в его сердце. Он не мог расслышать свой крик за воем холодных, пустых ветров. В тот же миг каменный шивак, замороженный холодом, бездушием внепланетных ветров, взорвался силой существа Телдина. Шивак разлетелся на куски, и зазубренные осколки его толстой шкуры разлетелись по адитуму, вонзаясь в пол и стены.

Телдин опустился на колени, и сила волной хлынула из него. Останки шивака стали исчезать сами по себе, будто их высосали изнутри. Каменные осколки его плоти просто впитались в пол и стены.

На возвышении у подлокотников трона из пола вырастали два круглых пьедестала.

В адитуме воцарилась тишина. КассаРок и остальные были внутри, поздравляя Владельца Плаща. Он встал, и плащ уменьшился до своего нормального размера, облегая его плечи, будто он всегда принадлежал ему.

КассаРок указал на трон. — Я думаю, он для вас, — сказал он, улыбаясь.

Они отступили в сторону, чтобы позволить Телдину взойти на помост. Он стоял перед троном и смотрел на него сверху вниз. — Вам лучше отойти, — сказал Телдин. — Я не знаю, что произойдет.

Все они отошли на несколько футов. Стардон, поколебавшись, встал прямо перед Телдином, на шаг впереди остальных. Его рука лежала на рукояти меча.

Телдин уселся на трон. Он неуверенно положил одну руку на вершину одного пьедестала, затем на другой.

И он мгновенно почувствовал тепло. На его руках появилось золотое сияние, которое быстро распространилось по всему телу. Его плащ дрожал, развеваясь на невидимом ветру. Он почувствовал, как плащ извивается вокруг него, а затем теряет свое ощущение, свою текстуру. Он развалился вокруг него на тонкие клочки, а затем превратился в материал трона. Амулет впился в плоть Телдина, светясь ниже шеи, и он чувствовал только мирное свечение установленной связи, тепло своей собственной жизненной силы.

— Да, — сказал Телдин, и его глаза сфокусировались вдалеке на какой-то сказочной перспективе, которую мог видеть только он. Связь началась, и он был наполнен жизнью, историей, песней и существом «Спеллджаммера», вестника его судьбы. — Да, — повторил он.— Вот в чем все дело.

Его глаза были полны видений, а рот открылся, пока его разум пытался все это переварить. Затем он внезапно сфокусировал взгляд на своих друзьях. — Я знаю. Теперь я знаю. Эстрисс, Джан, КассаРок… Теперь я знаю все это. Теперь…

Стардон выкрикнул грязное проклятие на эльфийском и запрыгнул на помост. Его меч злобно сверкнул в свете золотой ауры Телдина.

Остальные закричали и двинулись, чтобы перехватить его, но эльф был слишком быстр, и могучим выпадом он глубоко вонзил свой эльфийский меч в грудь Телдина.

Кровь собралась вокруг меча, глубоко вонзившегося в сердце Телдина. Владелец Плаща медленно встал и уставился на меч в своей груди. Затем он посмотрел в глаза Стардону и улыбнулся.

— Вы ничего не сделали, — объявил Телдин, его глаза затуманились огнем, — со «Спеллджаммером». — Я все еще капитан.

И Телдин снова опустился на трон.

Он откинулся на спинку, его неподвижные руки лежали на подставках. Его глаза закрылись, и голова безжизненно упала на грудь.

На'Ши закричала: — Неееет! — но Телдина, Владельца Плаща, нового капитана «Спеллджаммера», уже не стало.

Воздух замерцал в углу адитума. Свет, казалось, потускнел, будто его приглушили, поглотили, и адитум заискрился, когда энергия заклинания рассеялась. Затем появился Фул, стоявший там, где его мощные заклинания невидимости и сокрытия защищали его от обнаружения, даже от хранителя шивака и самого «Спеллджаммера». У его ног, скованная за шею, скорчилась Квелана.

Фул поднял костлявую руку и указал костлявым пальцем на Стардона. Он сделал шаг. Стардон булькнул, чувствуя, как сила, скрывающаяся за сверкающими глазами Фула, сомкнулась вокруг его шеи, как тиски.

— Владелец Плаща был моим, насекомое! — крикнул Фул. — «Спеллджаммер» должен был быть моим! Только моим!

Фул освободил Квелану от цепей и шагнул к Стардону. — Теперь, повелитель эльфов, — сказал он, — ты заплатишь за это.