Академия Форз

Глава 18

Проснулась я одна, что очень сильно обрадовало. Вчерашнее паническое состояние отступило, и я с трудом представляла, как буду смотреть Нотту в глаза. Вчера было не до этого, но сегодня я осознала, в каком именно виде прижималась к нему, и, о Высшие, сама просила его остаться на ночь со мной. От воспоминаний стало жарко. Пылало не только лицо и уши, пылало всё тело. Даже холодная вода не смогла остудить моего смущения.

— Леди Мортер, — в дверь моих покоев постучались, когда я, немного успокоившись, натягивала на себя очередное платье, которое для меня подготовил вампир.

В конце концов, ничего такого не произошло, и я зря переживаю. Мы всего-то спали вместе, но, учитывая мой статус невесты, в этом же нет ничего зазорного. Так ведь?

— Леди Мортер, — в дверь постучались еще настойчивее.

Вздохнув, пошла открывать. Меня ожидал дворецкий. Вообще не удивлена. Он единственный в этом особняке зомби, способный разговаривать. Просто его пробудили практически сразу после смерти, и голосовые связки не успели разложиться. Собственно, как и мозг. Это удивительно, но дворецкий сохранял свое сознание и был способен думать. А вот остальные слуги выполняли исключительно заложенные в них функции. Я бы удивилась, если бы было иначе. Поддерживать мозг одного зомби в хорошем состоянии — уже практически невыполнимая работа. Тратиться на магическую энергию на целый штат слуг никто в здравом уме не стал бы точно.

— Леди Мортер, Вас ожидают к завтраку, — дворецкий галантно мне поклонился. — Позвольте вас проводить.

С трудом выдавила из себя улыбку и кивнула зомби. Тот развернулся и пошел к лестнице, показывая дорогу. Слава Высшим, дворецкий не предлагал опираться на его локоть и вообще шел немного впереди, держа почтительную дистанцию.

— Малая столовая, — произнес зомби, открывая большие двустворчатые двери.

Слегка кивнув дворецкому в благодарность, я прошла вперед. Шла, опустив глаза. Смотреть на Нотта было стыдно. В нос ударил невероятный аромат кофе и свежей выпечки. Я на миг остановилась и, закрыв глаза, с наслаждением глубже вдохнула этот дурманящий аромат. Всегда так делала, проходя мимо столичных кофеен, но никогда не решалась зайти и попробовать. Стоило это удовольствие неимоверно дорого. Поэтому каждый раз приходилось собирать волю в кулак и проходить мимо, позволяя себе лишь вдыхать этот аромат.

Когда-то давно, в другой жизни, когда мама еще была жива, у нас дома часто витал этот аромат. Матушка очень любила кофе. Она говорила, что он способен сделать даже самый плохой день приятным. Жаль, я тогда была слишком маленькой и мне не разрешали его попробовать. Впрочем, однажды я тайком пробралась на кухню и, по запаху отыскав мешочек с кофейными зернами, попробовала его. Гадость была просто невообразимая. Лишь спустя время я поняла, что главное — правильно приготовить этот напиток. Но попробовать его мне так и не удалось.

Сейчас же я замерла на пороге, не веря своей догадке. Неужели мне все же удастся попробовать любимый напиток моей мамы? Я была так погружена в свои эмоции и воспоминания, что не сразу ответила на приветствие:

— Доброе утро, Эллая, — поздоровалась со мной Астрия.

Я подняла на наследницу древнейшего рода нашей империи потрясенный взгляд. Ее увидеть здесь я никак не ожидала, впрочем, как и Николаса Фламмара. Будущий император что-то рассказывал своему другу, а Нотт, которого я бы хотела не видеть, сидел во главе стола и задумчиво смотрел на меня.

— Доброе утро, — буквально пропищала я и, опустив голову, прошла к своему месту.

Села по правую руку от хозяина особняка. Ко мне тут же подошла служанка и положила передо мной тарелку с кашей. Но я едва ли обратила на нее внимание. Я смотрела на руки служанки. Они были живыми. Абсолютно точно они были живыми. Подняла на нее потрясенный взгляд, потом перевела его на Нотта. Жених как-то с ходу понял, что конкретно меня потрясло, и, улыбнувшись, пояснил:

— Сомнительное удовольствие есть то, что тебе приготовило и подало умертвие. А потому обычно я сам себе готовлю. Но сегодня у нас гости, и пришлось нанять сотрудников ресторации.

Мой шок стал еще более основательным. У меня никак не получалось представить вампира у плиты. Да и вообще, когда он говорил про голод, мне всегда представлялся кубок, наполненный свежей кровью, и вампир, медленно пьющий из нее, в то время как невольный донор умирает в муках на полу.

— Это было вовсе не обязательно, — Астрия очаровательно улыбнулась. — Мы вполне могли бы позавтракать в самой ресторации.

— Боюсь, именно поесть нам бы точно не удалось, — произнес Николас, явно что-то вспоминая.

— Да ладно, это было всего раз, — фыркнула Астрия и, откинувшись на спинку стула, сложила руки на груди.

— Отцу пришлось подарить владельцу ресторации уникальный эльфийский шелк, — со смешком напомнил принц.

Я же, ничего не понимая, переводила взгляд то на Ника, то на Астрию.

— Просто Ник у нас слишком популярен, а Астрия слишком ревнива, — сказал мне Нотт таким тоном, будто это всё объясняло.

— Тебя там вообще не было! — психанула Астрия.

— А что произошло-то? — решила я удовлетворить свое любопытство.

— Астрия в порыве ревности не удержала свой огонь и слегка подпалила зал ресторации, — пояснил Ник.

— Слегка? — усмехнулся Нотт. — Там весь зал пришлось эвакуировать, а пожар не могли потушить даже сильнейшие маги воды и земли, — и он откровенно заржал, увернувшись от булочки, которую в него запустили.

Астрия злилась. Точнее, пыталась казаться злой. Но спустя пару мгновений она все же сдалась и тоже расхохоталась:

— Мне никогда не забыть потрясенное лицо господина Керта.

— Еще бы, у мужика стояла магическая защита от огня, а тут такое, — хмыкнул Нотт.

И все снова засмеялись. Да, скучно в этой компании не будет никогда. И вот кто бы мне сказал об этом месяц назад, я бы не поверила. Всегда считала, что у сильнейших мира сего всегда идеальные манеры, выдержка и вообще они само совершенство.

В общем, в такой легкой и дружеской атмосфере невольно забываешь об их статусе и расслабляешься. Я даже забыла о произошедшем сегодня ночью. Нотт, слава Высшим, эту тему не поднимал, а об этом говорить тоже не желала. А потому осторожно отодвинула от себя кашу и обратила все свое внимание к фарфоровой чашке с невероятным напитком. Поднеся ее к лицу, с наслаждением вдохнула аромат и осторожно пригубила напиток. Вкус оказался немного горьковатым, и в то же время отчетливо ощущалось присутствие в кофе сахара и чего-то еще, практически неуловимого. Но, думаю, я поняла, за что матушка так любила этот напиток. Всего один глоток дал мне просто невероятный прилив сил.

Я зажмурилась, в очередной раз вдыхая аромат кофе. Наверное, этот запах всегда будет ассоциироваться у меня с мамой. От нее всегда пахло кофе и чернилами. Она очень любила писать и практически всё записывала в свои дневники. Точно! Дневники! Если Астрия права и татуировка на моей руке появилась после какого-то там ритуала, то матушка наверняка написала бы об этом. Она вообще практически всё записывала. Нужно только отыскать их! И вот тут я сникла. Они остались в нашем старом доме. А у него уже новые хозяева. Точно знаю, прошлым летом мы с Шоном проезжали мимо особняка, когда отвозили его бабушке вещи. Территория вокруг была ухоженной, а в окнах горел тусклый свет. Вряд ли новые владельцы особняка сохранили вещи старых жильцов. Но это был шанс узнать правду, не разыскивая моего отца.

— Нотт, уже не до шуток, — вдруг воскликнула Астрия, — это серьезная проблема для всего нашего мира и не только нашего!

Я так погрузилась в свои мысли, что совершенно не слышала их разговора и вот сейчас настороженно прислушалась, пытаясь понять, о чем вообще речь.

— Рия, я просто попросил тебя найти упоминания о подобном в книгах драконов, — с нажимом проговорил вампир, — с остальным я разберусь сам.

— Так не пойдет, — Астрия покачала головой, — то, что ты описал, похоже на астральное путешествие. Это очень опасно. А учитывая, кто именно протащил ее душу между мирами, это требует незамедлительных действий.

— Нам просто нужно время во всем разобраться, — выдвинул новый аргумент мой жених.

Ответить леди Солдж не успела. Вспыхнул огненный портал, и из него шагнул ректор нашей академии.

— Мог бы ради приличия и постучать, — скривился вампир.

Лорд Флуссо подошел ближе к столу и издевательски постучал по столу.

— И вот зачем нужно было его вызывать? — Нотт закатил глаза.

— Я и не вызывала. Акриель слышит мои мысли.

— Вот как, — задумчиво протянул вампир и повернулся к своему другу. — А что, в вашу первую брачную ночь этот тоже будет всё слышать? Или, может, лично присутствует?

У Николаса глаза наполнились тьмой. Перевела испуганный взгляд на ректора, у того в глазах плоскость пламя. Астрия же просто запустила в Нотта огненный пульсар. Вампир мгновенно выставил щит, и пламя растворилось, не причинив никому вреда.

— Сделаю вид, что я испугался, — хохотнул Нотт. Астрия демонстративно призвала еще один пульсар. — Ой, давай откровенно — если бы ты хотела причинить мне вред, то никакой щит бы не спас. Ты бы просто меня спалила.

Я судорожно вздохнула, осознавая смысл его слов. Нотт бросил на меня веселый взгляд и мне же сказал:

— Расслабься, она меня слишком любит, чтобы убивать.

— Ну всё! Ты достал! — практически прорычала Астрия.

Это было жутко. Глаза у леди Солдж угрожающе засветились, и зрачок почему-то стал вертикальным. Сразу же вспомнила, что будущая императрица еще и наследница повелителя драконов.

— Контроль, — коротко сказал лорд Флуссо, обращаясь к своей подопечной.

Астрия закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Николас потянулся к любимой и накрыл ее ладонь своей. Леди Солдж благодарно улыбнулась, не открывая глаз и продолжая сосредоточенно дышать.

— Если бы не знал тебя так хорошо, прибыл бы на месте, — совершенно спокойно произнес ректор, обращаясь к Нотту. Вампир никак не отреагировал, а лорд Флуссо решил сменить тему: — Судя по твоему рассказу, у Амайи есть все шансы вырваться на свободу.

— Мы этого не позволим, — решительно заявил Николас.

— Она нашла якорь в нашем мире, — взглянув на меня, сообщил ректор. — Проблему, в целом, можно решить очень просто. Но на убийство якоря вы не согласитесь. Да и решение это будет временным. Уверен, что она сможет найти новый.

— И что нам делать? — спросила Астрия, уже полностью взявшая под контроль свои эмоции.

— Вам — ничего, — улыбнулся лорд Флуссо, — а вот драконы что-нибудь придумают.

С этими словами он нас покинул, оставив на паркете небольшой выжженный круг.

— Он меня уже достал! — практически взвыл Нотт. — Он же способен контролировать огонь, но раз за разом портит мне пол!

— А ты ему жизнь портишь, — резонно заметил Ник.

— И общий престиж академии, — добавила Астрия.

— Вы вообще на чьей стороне? — вампир старательно изображал обиженную личность.

— На стороне Акрила, естественно, — пожала плечами Астрия. — Он же мой наставник.

— А мне он практически тесть, — нагло улыбнулся Ник, приобняв свою любимую, и получил от нее же толчок в бок.

— Ну ты-то хоть на моей стороне, — вампир с надеждой во взгляде повернулся ко мне.

— Прости, — улыбнулась я, разводя руками, — но мне еще лет пять учиться, он ректор академии.

— Предатели! — буркнул Нотт и подтянул ближе к себе тарелку с пирожными.

Естественно, мы все засмеялись. После продолжили наш неспешный завтрак.

Остаток утра прошел довольно мирно. Мы наконец доели свой завтрак. Парни удалились, оставив нас с Астрией изучать основы этикета. Уходя, Нотт сообщил, что вернется к обеду, и мы сразу отправимся ко мне домой. Конечно, меня волновала встреча с родными, да и соскучилась я сильно. Хоть и готовилась к обучению в академии, не могла даже представить, насколько мне будет не хватать тети и дяди, фактически заменивших мне обоих родителей.

Однако сейчас все мои мысли занимали лишь мысли о занятии с Астрией. Леди Солдж заявила, что будет самостоятельно готовить меня к моему первому выходу в свет. Я ей, конечно, была безмерно благодарна, но от мысли, что я с первых же секунд выставлю себя в дурном свете, было страшно. Я росла в условиях, в которых людям явно не до этикета. Да и в стенах академии все просто общались без всяких там условностей. Но мне предстоит бал в императорском дворце. И эта мысль ужасала. А когда по приказу Астрии слуги сервировали стол, стало еще страшнее.

— Перед началом бала нас ждет ужин в компании приближенных императора, — пояснила Астрия.

Мысль притвориться больной и никуда не идти стала крайне привлекательной. Или может сбежать? Что угодно, только не идти на этот вечер. Я его просто не вынесу!

Но, подавив панику, я в ожидании посмотрела на будущую императрицу. Она мне ободряюще улыбнулась, видимо заметив мою внутреннюю борьбу.

— Всё не так страшно, как ты думаешь, — покровительственно произнесла она. — Не поверишь, но еще год назад я сидела так же, как ты, и мечтала сбежать.

Она права — я не поверила. Чтобы наследница одного из древнейших родов империи обучалась придворному этикету всего год назад? И тут я вспомнила, что все эти годы никто не знал ни о леди Солдж, ни о наследнике империи Авалон. Их скрывали?

— Ника — скрывали, он даже не сразу стал подопечным лорда Фаскора. Многие годы он рос на южной окраине империи в простой человеческой семье, — ответила Астрия, словно прочитав мои мысли. — А вот у меня история немного другая. Я росла в другом мире.

— Другом? — все еще пребывая в шоке от того, что, кажется, мои мысли читают, переспросила я.

— Да, там все совершенно иначе, — тепло улыбнулась леди Солдж. — Нет магии, других рас и много другого.

Представила себе, как переношусь в тот мир, и поняла, что просто не выдержала бы подобного потрясения. Посмотрела на Астрию с нескрываемым восхищением. Она и раньше завораживала своей красотой, добротой и стойкостью, но сейчас я увидела невероятно сильную девушку.

— Тяжело было?

— Я бы не сказала, — она пожала плечами. — На меня тогда многое навалилось, но я чувствовала, что нахожусь на своем месте и даже жила ради этого момента. Так что я рада, что все так обернулось. А теперь давай делать из тебя леди, — мне весело подмигнула, и Астрия начала лекцию.

Спустя час у меня пухла голова от наплыва новой информации, но я упорно пыталась всё запомнить. Спустя еще два часа поняла, что за раз не могу всё запомнить, и потопала в кабинет за тетрадью. После Астрия терпеливо повторяла мне всё, что уже успела рассказать, а я старательно записывала.

Когда появился Нотт, у меня уже была исписана практически вся тетрадь. А это мы еще правила поведения за столом до конца не разобрали. Голова болела, как и рука, которой я писала.

— Может, на сегодня хватит? — бросив на меня жалостливый взгляд, попросил Нотт.

— Вампирчик мой родной, — прошипела Астрия. — Ты же не хочешь, чтобы твоя невеста опозорилась в свой первый же выход в свет. Пойми, первое впечатление очень важно. От него зависит, насколько легко или, наоборот, сложно Эллаю примут в обществе.

— То есть ты не сомневаешься, что ее примут? — сделал свои выводы вампир.

— У них не будет выбора, — на губах Астрии заиграла усталая улыбка. — Она твоя невеста, и у нее безоговорочная поддержка будущего императора, его невесты, да и самого императора тоже. Но нам важно, чтобы ее приняли сразу, иначе нам придется тратить очень много сил на то, чтобы доказать правильность твоего выбора. А нам и так проблем хватает.

— Я тебя понял, — посерьезнев, Нотт кивнул. — Но вы обе уже практически валитесь с ног.

— Мы сидим, — указала я на очевидный факт.

— Я вижу, — Нотт перевел на меня полыхающий алым взгляд. — Еще я вижу, что ты свалишься от переутомления минут через десять.

— Значит, у нас есть еще десять минут, — обратилась я к Астрии, — успеем разобрать десертные приборы?

— В целом, должны, — кивнула она.

Вампир вышел, хлопнув дверью, а мы продолжили изучение этикета.

Нотт был не прав, свалилась я лишь через полчаса. За это время мы успели полностью изучить правила поведения за столом, и я даже что-то начала запоминать.

Вампир заявился в эпичный момент — я падала лицом в расставленные передо мной тарелки. Поймал, пробурчал что-то неразборчивое и, подхватив меня на руки, куда-то понес. Как оказалось, в кровать. Отключилась сразу же, как только голова коснулась подушки.

Проснулась невероятно бодрая и немножко счастливая. Сбросила с себя одеяло, спрыгнула с кровати и подбежала к окну. Раздвинула шторы, открыла окно и с наслаждением вдохнула. В воздухе пахло сыростью и опавшими листьями. Осень с каждым днем чувствовалась все сильнее. Академия находится на юге, и у нас еще тепло. Но здесь, в Дастоне, погода уже по-настоящему осенняя. Несмотря на холод и частые дожди, для меня этот период всегда ассоциировался с теплом и уютом. Возможно, из-за того, что близилась зима, и мы меньше времени проводили на улице и все чаще собирались дома. Садились втроем на кухне, топили печку и пили чай с пирогами.

Взглянула на солнце, выплывая из омута воспоминаний. Оно уже клонилось к закату. Похоже, я слишком долго спала. Видимо, домой я сегодня тоже не попаду.

Дверь открылась без стука, и в комнату вошел Нотт. Вампир оглядел меня, не скрывая своей тревоги.

— Ты как? — спросил он, останавливаясь за моей спиной.

— Замечательно, — прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновениями солнечных лучей на коже.

— Не смей больше доводить себя до такого состояния, — вампир зашипел, уподобившись змее.

— Нотт, — я повернулась к нему и села на подоконник — детская привычка, за которую меня часто ругали, сначала мама, потом тетушка. — Мне нужно за неделю выучить огромную кучу различных правил, которым аристократок обучают с самого рождения. Как ты это себе представляешь?

— Я бы предложил переместиться в обитель, — он протянул руку и заправил мне за ухо непослушную прядь волос, — но у тебя резерв так и не восстановился, а это место взамен за все свои преимущества берет плату магией.

— Значит, остается только зубрить, — пожала я плечами. На память я никогда не жаловалась, но вот объем того, что предстояло выучить, откровенно ужасал. Но выбора нет, придется постараться.

— Ладно, — вздохнул Нотт. — Подумаем об этом завтра, а сейчас нас уже ждет карета. Собирайся, я буду в гостиной.

Я стояла на родном крылечке и нервно переминалась с ноги на ногу. Нотт лениво наблюдал за мной. На удивление, он не язвил и даже не предпринимал попыток поторопить меня. А повод у него был. Мы уже минут пять стояли у двери, и я никак не могла заставить себя постучать. Чего я боялась? Сама не знаю. Наверное, их реакции на мою помолвку. Да, в прошлый раз я сюда тоже заявилась с Ноттом, но тогда с нами был еще и Кристофер. Да и парой мы тогда еще не были. Хотя и сейчас мы не пара — просто играем на публику. И чего это я распереживалась?

А потом я поняла: для дяди и тети это не будет игрой. Я никогда в жизни не признаюсь им, что согласилась на такую отвратительную авантюру. Не хочу, чтобы они разочаровывались во мне. Они меня совсем не так воспитывали. Пусть лучше думают, что я без ума от этого несносного вампира. Совсем голову от любви потеряла и забыла о своих же собственных обещаниях — не строить отношений, пока не стану магом или хотя бы не заработаю себе на лучшие условия для жизни. Да, пусть считают меня безумно влюбленной. Так будет лучше. А когда всё закончится, я что-нибудь придумаю.

— Собралась с мыслями? — спросил Нотт, видимо, что-то прочитав по моему выражению лица.

— Да, — кивнула я, сжав кулаки, — можем идти.

— Ты будто на смертельный бой собралась, — вампир покачал головой и взял мою руку в свою, переплетая наши пальцы. — Расслабься, всё пройдет просто отлично.

— Откуда такая уверенность? — спросила, делая глубокий вдох и отсчитывая про себя секунды, чтобы выдохнуть. Этот прием нам показали еще на самом первом занятии по контролю источника. Первое, что должен сделать маг, у которого пробудилась сила, — научиться контролировать свои эмоции. Однако в данной ситуации ничего не могло меня успокоить.

— Я просто красавчик, и о таком зяте, как я, можно просто мечтать, — гордо заявил он и постучался вместо меня.

Дверь открылась практически в ту же секунду. Ее открыл дядя. Сам. Я тут же забыла обо всем на свете и кинулась его обнимать. Это такая радость — видеть его здоровым и полным сил. Кажется, мое притворство — лишь слабая попытка отблагодарить Нотта за его помощь. Отплатить по-настоящему я не смогу никогда.

— Ты чего, медвежонок? — попытался возмутиться дядя, крепко обнимая меня в ответ.

— Просто очень соскучилась, — смущенно пробормотала я, отпуская дядю.

Не хотелось говорить, что я просто ужасно испугалась за него в тот день и очень рада, что он снова на ногах. Все же он наша опора и чувствует себя виноватым, что не смог полностью обеспечивать нас. Более того, практически целый год нам самим пришлось заботиться о семейном бюджете, большая часть которого уходила на лекарства для него. Я бы сказала, что с болезнью дяди поняла, что никто не сможет мне быть опорой до конца и придется самой о себе заботиться, но я это поняла гораздо раньше. Когда со смертью мамы потеряла еще и отца.

— И как ты продержишься все четыре года обучения? — лукаво протянул он.

— Как-нибудь справлюсь! — гордо заявила я.

Дядя лишь рассмеялся и пригласил нас всех на кухню. Там вовсю хлопотала тетушка.

— Я предупредил их о нашем приходе, — шепнул Нотт, придержав меня в прихожей.

— Спасибо, — все еще смущаясь, прошептала я в ответ. И, взяв его за руку, повела на кухню.

Аромат свежей выпечки ударил в нос еще в коридоре, но на кухне он стал и вовсе божественным. На столе уже красовались маленькие горошки с пряным супом, на подоконнике остывали мои любимые булочки, а тетушка доставала из духовки противень с запеченной рыбой. Настоящий праздничный пир. Именно поэтому я и не хотела их предупреждать о нашем визите. Точно знала, что они будут готовится. А это не то чтобы по карману нашей семье. С другой стороны, они будут чувствовать себя лучше от того, что смогли принять такого знатного гостя и не ударили в грязь лицом. Только вот это для нас подобный ужин — целый праздник, Нотту подобное покажется довольно скромным пиром.

— Эллая! — радостно воскликнула тетя, ставя горячий противень на плиту. — Как я рада вас видеть!

И тетушка кинулась нас обнимать. Сначала она стиснула в объятиях меня, но потом, практически сразу, переключилась на Нотта. Несчастный вампир неловко обнял ее в ответ. В его взгляде читалась растерянность и полное непонимание, как вести себя в подобной ситуации.

— Нера, ты же задушишь парня, — дядя, посмеиваясь, похлопал супругу по плечу.

Тетушка тут же отпустила Нотта и поспешила к остывающей рыбе.

— Ну что же вы стоите, — причитая, она переложила блюдо на белоснежную тарелку, — давайте быстрее есть, пока еда не остыла. Эллая, проводи гостя в ванную. Вымойте руки и за стол.

— Пойдем, — посмеиваясь над растерянным видом вампира, я взяла его за руку и потащила к маленькой, особенно для него, комнатке.

Начало вполне ободряющее, надеюсь, так все и продолжится.

Обед прошел просто изумительно. Я очень боялась их реакции на нашу с Ноттом помолвку, но мы этой темы даже не касались, а вампир, как и обещал лишний раз упоминать о ней не стал. Хотя и тетя, и дядя, несомненно, заметили кольцо на моем пальце. Я настолько к нему привыкла, что перестала обращать на него внимание и даже не подумала о том, чтобы хоть как-то его скрыть. Вспомнила о нем, лишь когда поймала лукавый взгляд тетушки. У меня сердце в тот миг замерло. Дума, сейчас меня будут ругать, но тетя лишь улыбнулась и посмотрела на дядю. Тот тоже неотрывно смотрел на мое кольцо, а рука, до этого спокойно лежавшая на столе, медленно сжалась в кулак. Но тетушка накрыла его ладонь своей и, продолжая улыбаться, лишь слегка покачал головой. Дядя вздохнул и говорить что-либо по этому поводу передумал. Лишь пристально смотрел на Нотта, силясь разглядеть в нем что-то известное лишь ему одному. А Нотт, казалась, вообще ничего на заметил, с аппетитом поедая все, что ему тетя положила на тарелку.

Безмятежность и аппетит Нотта подхватили все за столом. И вскоре мы ели и, вместе с тем, спокойно переговаривались. Лично у меня создалось впечатление, что мы всегда собирались за столом именно таким составом. Нотт, каким-то невероятным образом, отлично вписался в наше семейное застолье. Иногда мне кажется, что этот вампир сможет найти общий язык с абсолютно любым существом. И тем страннее мне кажется, что со своим отцом он особо не ладит, а про маму вообще ни разу не упоминал. Она вообще жива? Или он живет только с отцом? Когда я рассказывала о своей трагедии, мне показалось, что Нотт меня понял. Неужели, он тоже растет без матери? Мне, как никогда, захотелось узнать о нем побольше, но спрашивать о подобном я не решусь. Буду надеятся, что когда-нибудь он мне сам расскажет про свою семью. Поймав мой задумчивый взгляд, вампир мне подмигнул и практически сразу переключил свое внимание на дядю, который ему что-то рассказывал. Кажется, какую-то забавную истории из моего детсва.

Когда мы доели, тетушка выставила мужчин из кухни, заявив, что позовет, когда чай будет готов, и принялась убирать со стола. Меня же отправила заваривать чай. Не успела я залить ароматные листья кипятком, как тетя уже начала мыть посуду. И вот откуда в ней столько энергии? Она вечно возится на кухне, если не занята на работе, и ощущение, будто ей это совсем не в тягость.

— К нам приходили императорские ищейки, — прошептала тетя так тихо, что за шумом воды я еле расслышала ее слова.

— Что? — изумленно переспросила я. Спустя миг до меня дошло, что именно она сказала. — И что они хотели?

— Спрашивали про твоего отца, — покачала она головой. Ей, как и мне, тяжело было о нем вспоминать. Родной брат как-никак. Чтобы он ни сделал, как бы ни поступил, она все равно будет любить его. Впрочем, как и я. Хотя признаваться себе в этом мне совсем не хочется. Простить его когда-нибудь я вряд ли смогу, но это не значит, что я перестала любить. Слишком жив в моей памяти человек, которым он был до смерти моей матери.

— Зачем? — спросила я, хотя сама уже смутно догадывалась, в чем дело. Николас.

— Они уверяли, что он ничего не нарушил и им просто нужно получить от него информацию.

— И что ты им сказала?

— Правду, — вздохнула тетя, — что он уже много лет не выходил на связь, и я ничего о нем не знаю. И даже не в курсе, куда направился после нашей последней встречи.

— А даже не уверена, что он все еще жив, — прошептала я, обняв себя руками.

— Жив, конечно, — тетушка улыбнулась с грустью в глазах, — нам бы обязательно пришла весточка, если бы с ним что-то случилось.

Я лишь кивнула, не желая продолжать разговор об отце. Мне было больно, обидно и очень тревожно думать о нем.

— Как думаешь, он что-то натворил? — взволнованно спросила тетя.

— Скорее всего, ничего такого, — пожала я плечами, — Николасу просто необходимо кое-что выяснить о моем детстве, вот он и послал ищеек.

— Что такого может знать о тебе твой отец, чего не знаем мы? — она всплеснула руками, забрызгав пену вокруг себя.

— Я тоже думаю, что ничего он обо мне не знает, — я тепло улыбнулась тете, — но принц очень переживает за своего друга и решил все обо мне разузнать.

Врать было неприятно, но говорить тете правду точно не стоило. Она же у меня слишком эмоциональная. Не хочется, чтобы она сильно за меня переживала. И так ведь не спит спокойно, размышляя, как у меня дела в академии, поела ли я, тепло ли одета и о прочих мелочах.

— Кстати о Ноттаниэле, — голос тетушки стал еще тише, — он правда собирается на тебе жениться?

Я не сдержала своей улыбки. Она в этот момент выглядела еще более взволнованной, чем когда рассказывала про ищеек. Лгать родным, которые так сильно о тебе переживают и готовы на все ради твоего счастья, мне совсем не хотелось. Но я обещала Нотту, что правду о нашем договоре не будет знать никто, кроме меня и него. Император догадался сам, так что он не в счет. Поэтому я сказала тете правду:

— Он сделал мне предложение еще до того, как ты написала о плохом состоянии дяди. Свое согласие я дала в тот вечер, когда мы пришли домой с принцем Кристофером, — говорила я, не переставая улыбаться. Пусть наша помолвка всего лишь фикция, но дружба между нами завязалась настоящая, — он просто помог, ничего не просил и не требовал. Просто увидел, что я нуждаюсь в его помощи, и сделал все, что было в его силах. Я посчитала это достаточным, чтобы согласиться на его предложение. Конечно, у магов все проще, чем у простых людей. Отношения между магами в период обучения ни к чему не обязывают. Он мог бы просто предложить мне стать его девушкой. И это было бы нормально. Но он не хотел подобных отношений со мной. Ему было важно, чтобы я стала его невестой. Так ко мне будут относиться как к равной графу, особенно если учесть, что его выбор одобрил сам император. В общем, не знаю, как сложится наша история дальше, но пока мы вместе.

— Я когда прочитала новость о помолвке в газете — не поверила, — тетушка покачала головой. — Кэл чуть не сорвался к тебе в академию, — она кивнула на дверь из кухни. — Еле удержала его, да и не дошел бы. Слаб был еще. Все ждали от тебя вестей. Но ты молчала. А потом с нами связался сам Ноттаниэль, сказал, что на выходных зайдете. Вот и решили сначала глянуть на ваши отношения лично. Любит он тебя, это сразу видно. Взгляд его сразу светлеет, стоит ему на тебя посмотреть. Да и ты его не за статус или внешние данные выбрала. Дорог он тебе. Так что мы не против ваших отношений. О свадьбе уже думали?

— Ты же знаешь, что у меня в приоритете академия, — улыбнулась я, стараясь не воспринимать всерьез слова тетушки. Нотт просто хороший актер, ничего больше. — Да и рано мне пока замуж. Будем ждать завершения моей учебы.

О том, что Нотт закончит через год и, возможно, мы перестанем вообще общаться, я говорить не стала. Тетушка одобрительно кивнула и продолжила мыть посуду.