Академия Форз

Глава 25

Мы с отцом проговорили до самого вечера. Ему было тяжело вспоминать о маме, но он все равно отвечал на все мои вопросы. А знать я хотела многое. Все же мне было всего десять, когда ее не стало. Конечно, я хорошо ее помнила, однако большинство моих вопросов касались татуировки и ее проявлений. Но отец никогда с магией связан не был, так что большинство моих вопросов так и останутся без ответа.

К сожалению, говорить о семье матери он также отказался. Заявил, что они сами отказались от нас сразу после смерти мамы и мне незачем с ними говорить. Я не стала говорить, что по факту он сам поступил также и бросил меня.

О своей нынешней жизни он рассказал с большей охотой. После многолетних скитаний отец оказался в небольшой деревушке недалеко от северной границы империи. Там его приютила местная знахарка. Говорит, что если бы не она, он бы продолжал пьянствовать. Она излечила его от зависимости, и он смог вернуться к нормальной жизни.

Услышать о том, что у отца понемногу налаживалась жизнь, было очень странно. С одной стороны, я была рада, что ему удалось взять себя в руки и начать жизнь заново. С другой, я еще больше почувствовала себя преданной. Если он начал новую жизнь, то почему не связался со мной? Я же все эти годы находилась именно там, где он меня бросил. Словно ждала.

— Я не знал, как мне смотреть тебе в глаза, — признался отец, когда я поделилась своими чувствами, — Я же тогда поступил как эгоист. Даже не думал, как тебе может быть тяжело. А сейчас… — он тяжело вздохнул, — Мне просто стыдно. Очень. Я бы хотел искупить свою вину, но не знаю, что могу сделать для тебя.

— Не пропадай больше, — тихо попросила я, едва сдерживая слезы.

Отец кивнул. Я же посчитала на этом разговор оконченным и потому молча поднялась в свою комнату. Закрыв за собой дверь, я поднялась с ногами на подоконник. Уселась, обняв колени и бездумно глядя на унылый пейзаж за окном.

Встреча с отцом, казалось, потрясла больше, чем все прошедшие события. Я не знала как реагировать, что говорить и что я вообще должна сейчас чувствовать. Я больше не нуждалась в нем, это правда. Однако тетушка права, он все же не чужой мне человек. И я не сумею также как он оборвать с ним все связи. Семьей мы едва ли сможем стать, но хотя бы поддерживать минимальное общение — почему бы и нет?

Перед глазами, словно наяву, возникла картинка, от которой защипало в носу. Маленькая я носилась по саду, пытаясь на лету поймать невероятной красоты голубую бабочку. Мама сидела в небольшой беседке, следила за мной с улыбкой и перебирала ягоды малины, которые мы с ней только-только собрали. Дверь в дом открывается, и на крыльцо выходит отец. «Папа!» — кричу я и бегу к нему, забыв о бабочке. Сильные руки подхватывают меня на лету, и отец кружит меня, периодически подбрасывая вверх. Пожалуй, это одно из самых счастливых воспоминаний из моего детства.

Я так сильно погрузилась в свои мысли, что далеко не сразу услышала стук в дверь. Пришлось поспешно вытирать слезы и надеяться, что глаза не сильно покраснели.

— Да? — ответила я, готовясь к худшему.

Просто в этом доме ко мне в комнату заходила только тетушка, и та едва ли привыкла стучать.

— Обошлось без жертв? — широко улыбнулся вампир, входя и закрывая за собой дверь.

— Как видишь, — я опустила ноги, освобождая место для Нотта. — Ты разве не к императору спешил?

— Так я как раз от него, — кивнул вампир, присаживаясь рядом.

Я ничего не спрашивала. Во-первых, эмоции настолько зашкаливали, что я вообще ни на чем не могла сконцентрироваться. Во-вторых, едва ли Нотт расскажет. Раз его вызвал сам император, значит, дело важное, едва ли для моих ушей.

— Я, в общем-то, за тобой, — произнес Нотт после недолгой паузы.

— За мной? — только этого не хватало. Можно мне хотя бы один день прожить спокойно?

— Да. Нас ждут в родовом замке Виттори.

— Стоп, что? — от охватившего меня волнения я аж подскочила. — Ты имеешь в виду замок в графстве Виттори? Не особняк в столице?

— Мы отправляемся в графство, — вампир подтвердил мои худшие опасения. — Сегодня вечером в замке проходит традиционный прием в честь начала зимних празднеств.

— А без меня никак? — с надеждой спросила я, обхватив себя за плечи.

Я была бы рада уйти сейчас подальше от дома. Но я слишком соскучилась по родным и откровенно опасалась встречи с родителями Нотта на их территории.

— Никак, — пожал он плечами и аккуратно притянул меня к себе, обняв меня за талию.

Поскольку вампир продолжал сидеть на подоконнике, мы оказались в довольно провокационной позе. Никакого протеста с моей стороны не было. За этот короткий срок я настолько привыкла к присутствию этого несносного вампира в моей жизни и в моем личном пространстве, что воспринимала его действия как норму.

— Как моя невеста, ты обязана быть, — проговорил он, пристально вглядываясь в мои глаза. — Конечно, отец был бы счастлив, если бы мы оба не явились. Но мы же не можем подарить ему такое удовольствие?

— Ладно, — сдалась я. — Когда отправляемся?

— Сейчас, — и он поднялся с подоконника и потянул к выходу. — Твой наряд уже готов, нужно просто переодеться и сделать прическу.

— Почему мне кажется, что ты получишь удовольствие, наряжая меня? — с притворным возмущением спросила я.

— Тебе не кажется, — вампир расхохотался.

«Ноттаниэль Виттори и его невеста Эллая Мортер», — объявил церемониймейстер, по просьбе Нотта не упоминая его титула. Несущественная мелочь, но в душе разлилось тепло. Вампир с ходу поставил нас на одну ступень и сделал всё, чтобы в его доме никто не акцентировал внимание на моей безродности.

Массивные двустворчатые двери открылись, пропуская нас в небольшой бальный зал. Он был гораздо меньше императорского, но всё равно внушал благоговейный трепет и мысли о том, что мне тут явно не место. Огромная золотая люстра ярко освещала зал, позволяя мне разглядеть зал и всех присутствующих. Всё вокруг кричало о роскоши. Особенно наряды верных подданных графа Виттори. А я ещё возмущалась по поводу излишней откровенности своего наряда. Однако на фоне местных леди я казалась настоящей монашкой.

Нотт ободряюще сжал мою ладонь и величественно прошествовал к своим родителям, которые находились в самом центре зала и беседовали с парой вампиров. Мне же пришлось идти рядом с ним, всеми силами изображая уверенность и спокойствие, которых не было. Крайне сложно сохранять стойкость духа, когда находишься в зале, наполненном вампирами. Страшнее ситуации сложно представить. Любому из них понадобится лишь миг, чтобы лишить меня жизни.

Но все лишь вежливо кланялись, стоило нам пройти мимо. Нотт ответил легким кивком. Мне же полагалось присесть в реверансе. Однако вампир останавливаться не желал. А потому мне также пришлось лишь кивать в ответ, нагло нарушая правила этикета. Опять же, никто не выразил своего негодования. Кроме графа Виттори, конечно же. Он смотрел на сына, недовольно поджав губы, а вот графиня едва ли обращала внимание на происходящее вокруг. Стояла отрешенно, глядя поверх голов собравшихся вампиров.

— Отец, матушка, — Нотт согнулся в шутливом полупоклоне, — Рад вновь вернуться домой. Полагаю, вы помните мою невесту — леди Эллаю, — вот теперь мне пришлось присесть в реверансе перед графской четой. Нотт же продолжил, — Леди осчастливила меня и согласилась сыграть свадьбу в ближайшее время.

Мне стоило невероятных усилий удержаться от высказываний по типу: «Когда это я вам подобное обещала?» или «Что ты такое несешь?». Просто увидела озорной блеск в глазах вампира и ожидание вспышки. Нотт явно провоцировал отца. Вот только для чего? Мне это было совершенно непонятно. Но я обещала вампиру помочь, а потому просто молча стояла и улыбалась самой милой улыбкой, на которую была способна. Надеюсь, со стороны она не напоминала оскал.

— Вы же дадите разрешение провести церемонию в родовом замке, — Нотт продолжал провоцировать отца, — Все же свадьба единственного наследника — слишком важное событие. Опять же, на торжество прибудет император и принц, представители соседних королевств. Не стоит портить впечатление проведением скромной церемонии в городском особняке.

— Нотт, сынок, на пару слов, — проговорил граф Виттори сквозь стиснутые зубы и направился к выходу из зала.

Нотт вздрогнул. Нет, внешне он все так же лучезарно улыбался. Но я продолжала держаться за его локоток, а потому отчетливо заметила промелькнувший страх. Нервничать сильнее, чем я уже нервничала, было невозможно. Я так думала ровно до слов Нотта:

— Леди Эллая, вынужден покинуть вас, — вампир повернулся ко мне и проговорил, пристально глядя в глаза: — Составьте пока компанию моей матушке. Уверен, вы найдете общий язык.

Я не хотела отпускать. От слова «совсем». Боялась сама и видела страх вампира. Но пререкаться перед всеми не хотелось. Я покорно отступила и проводила его взглядом. Дверь за Ноттом закрылась, и зал пришел в движение. Лорды и леди неспешно переговаривались, о чем-то шептались и все чаще косились в мою сторону. Но подойти никто из них так и не решился, хотя в их взглядах читалось неприкрытое желание поближе пообщаться со мной.

— Тебе не стоило связываться с вампирами, — все также невидяще глядя перед собой, едва слышно произнесла графиня Виттори. — Это безжалостные звери. Ничего человеческого в них нет.

— Но вы и сами вампир, — также тихо напомнила я об очевидном.

— О чем жалею каждый прожитый день, — вздохнула графиня, поворачиваясь ко мне.

Легкий щелчок пальцев, и нас окружает едва заметный купол, ограждая от любых звуков снаружи. Впрочем, щит работал в обе стороны, и все остальные в зале также не могли слышать ничего, что происходило здесь. Похоже, она решила поговорить со мной откровенно. А великолепный слух вампиров едва даст нам это сделать, даже находясь в столь шумном месте. Она неотрывно смотрела на меня несколько долгих минут. Затем, глядя прямо в глаза, тихо произнесла:

— Милое дитя, эти твари не способны на человеческие чувства, и ты от них никогда не сможешь получить то, чего ждешь. Так что беги, пока не поздно, пока ты не связана узами брака и пока ты еще человек.

Я смотрела на нее и не могла понять, как можно говорить такое про расу, частью которой ты стала? Я понимаю ее ненависть к мужу, могу даже понять нелюбовь к другим вампирам. Но как можно так относиться к себе, а тем более к своему собственному сыну? Признаюсь честно, меня всегда пугали вампиры, а их способ пропитания и вовсе вызывал ужас. Но это было до знакомства с Ноттом. Этот вампир на своем собственном примере показал, что эти «чудовища» способны сострадать, умеют дружить и проживают такие же эмоции, что и простые люди.

— Вы полагаете, мне стоит опасаться Нотта? — спросила я и замерла в ожидании ответа.

— Да, — холодно сказала графиня. — Его в первую очередь. Этот мальчишка тебя погубит.

Я вздрогнула, но постаралась взять себя в руки. Слезы удалось сдержать с огромным трудом. Но я справилась. Не ради себя. Ради него. Я уже многое знала об этом несносном вампире. Однако всё никак не могла поверить, что столь позитивная личность всю жизнь была лишена материнской любви. Более того, графиня Виттори считала его опасным и недостойным любви.

Это ужасно. Это всё просто ужасно. Мне захотелось со всех ног броситься на поиски Нотта и просто его обнять. Сказать ему о том, какой он чудесный и что он достоин любви, как никто другой. Но я осталась стоять на месте. Графиня же развеяла свое заклинание и вновь стала похожа на фарфоровую куклу, утратив все эмоции. Она даже не пыталась вежливо улыбаться гостям, ей это было ни к чему. Статус позволял ей смотреть на всех свысока, чем она и пользовалась.

В зал вошел граф Виттори. Один. Я нервно отступила от графини, стараясь не попадаться на глаза разъяренного мужчины. Сердце кольнула тревога. Что он сделал с Ноттом? Мне, конечно, не верилось, что родитель может серьезно навредить своему ребенку, а тем более единственному наследнику. Однако граф Виттори в самом деле способен на многое. Незаметно выскользнув из зала, я нервно огляделась. Так, и куда дальше? Где же он может быть?

— Эллая? — окликнул меня Нотт. — Ты почему вышла? Отец тебе что-то сказал? — В его голосе слышалась тревога и решимость постоять за меня.

Его забота, его искреннее желание защитить всегда вызывали новую волну непередаваемых эмоций. И на этот раз я поддалась порыву и, подойдя к вампиру, робко обняла его. Слова застряли в горле. Да и что я могла сказать? Я просто старалась своим прикосновением передать ему все то, что чувствовала по отношению к самому светлому вампиру из всех, что я знала.

Он не стал ни о чем спрашивать. Просто молча обнял меня в ответ, давая мне возможность прийти в себя. Когда я немного успокоилась вампир отстранился.

— Что ж, хорошо, что ты покинула зал, — Нотт предвкушающе улыбнулся. — Постоишь на стреме.

Не дожидаясь от меня ответа или хоть какой-то реакции, потащил он меня вглубь дома. Практически сразу вампир остановился у очередной невероятно дорогой и вычурной двери. Вообще, весь замок рода Виттори был чересчур помпезным. Каменные серые стены украшали гобелены, на которых были изображены довольно кровавые сцены. Не нужно быть историком, чтобы понять, что изображения были сделаны в доимперский период, когда вампиры имели свое собственное государство.

Безусловно, многие вампиры из-за своей долговечности тоскуют по тем временам и много бы отдали за возвращение своей независимости. Однако я, как самый обычный человек, откровенно опасалась подобного поворота событий. Ведь единственное, что обеспечивает безопасность людей, не одаренных магией, — законы империи. Именно законы защищают нас от беспорядочных нападений вампиров. Раньше эти могущественные существа принимали людей за скот, а потому и питались, особо не заботясь о выживании своей еды. Собственно, почти никто и не выживал.

— Так, твоя сила возросла, так что удержать заклинание сможешь, — произнес Нотт, закрывая за нами дверь. — Держи.

Вампир за секунду создал магическое плетение, не проронив при этом ни слова. Я в очередной раз поразилась его силе. Только могущественные маги способны использовать магию без слов, рун и жестов. Не дав мне осмотреться, Нотт передал управление заклинанием. Конечно, как перехватывать чужие заклинания, нам успели объяснить, но на практике мне еще ни разу не приходилось этого делать. И поэтому я чуть не упустила его, рискуя рассеять сложное плетение. Что было бы огромной ошибкой. Ведь кабинет, а мы явно находились в кабинете графа Виттори, был отлично защищен, и маячки мгновенно среагировали бы на магический всплеск.

— Что ты собрался делать? — прошипела я, удерживая заклинание, которое позволяло видеть сквозь закрытую дверь.

— Следи за коридором, как только заметишь, что к кабинету кто-то подходит, — вместо ответа Нотт начал инструктаж, — рассеиваешь заклинание простейшим «Пруст» и медленно отходишь ко мне. Я открою портал, и мы просто испаримся отсюда. Поняла?

Выбора у меня практически не было, а потому я кивнула. Вампир отошел к рабочему столу своего отца и начал планомерный обыск. Судя по тому, насколько спешно он просматривал бумаги, искал Нотт что-то конкретное. Мне же оставалось лишь со всей ответственностью подойти к своему заданию.

Я вглядывалась в воронку, которую образовывало заклинание вампира, и старалась не дрожать от страха. А он был. Более того, накатывал с каждой секундой все сильнее. Сердце гулко стучало в ушах, тело начинало мелко потряхивать, но я всеми силами старалась держать себя под контролем. Я, практически не моргая, следила за каждым шорохом и каждой подозрительной тенью в коридоре и мысленно молилась Высшим, чтобы это поскорее закончилось. Мои молитвы были услышаны. Правда, вовсе не так, как я себе представляла.

Когда в конце коридора показался смутно знакомый мне вампир, я практически взвыла. Я не это имела в виду. Я надеялась, что Нотт быстро найдет то, что ему необходимо, и мы без проблем покинем кабинет. И вовсе не хотела, чтобы нас кто-то прервал. А этот вампир явно направлялся в сторону личного кабинета графа Виттори.

Я, следуя инструкции Нотта, прошептала «Пруст», рассеивая заклинание, и аккуратно начала отходить к вампиру, почему-то не отрывая взгляда от двери. Если бы я могла все еще видеть, что там происходит… Но это было слишком опасно. Однако я продолжала пятиться к столу, прожигая взглядом дверь. И это стало моей ошибкой. Совершенно случайно я задела настольную лампу, и даже скорость вампира не спасла нас от оглушительного звона разбитого фарфора.

— Эллая, — прошипел Нотт, быстро пряча какие-то бумаги во внутренний карман фрака.

Я же зажмурилась, не в силах вынести позора и гнева вампира. А потому для меня крайне неожиданным стало властное прикосновение Нотта к моей талии. Вампир рывком притянул меня к себе. Я открыла глаза, испуганно глядя на сообщника. Думала, что он, следуя своему плану, призовет силу и перенесет нас отсюда. По идее, единственным свидетельством нашего здесь нахождения являлись осколки разбитой лампы.

Всего на секунду в его глазах мелькнуло сомнение. А затем он, прошептав «Прости», склоняется к моим губам. Я не успела понять, что происходит, не успела возмутиться, не успела ничего.

Миг, и я чувствую прикосновение его губ к моим. Вначале очень осторожное и робкое, но затем, услышав, как дверь в кабинет открылась, Нотт углубил поцелуй, и я задохнулась от нахлынувших на меня чувств. Боюсь, я не способна описать словами, что конкретно я испытывала. Я настолько растворилась в своих эмоциях, что голос вошедшего вампира звучал словно где-то в другой вселенной. Он, кажется, возмущался, возможно, даже кричал, но это было неважно. Единственно, что имело для меня значение, — поцелуй. Мой первый в жизни поцелуй.

Дверь с грохотом закрылась, возвращая нас в реальность. Я отпрянула от Нотта, тяжело дыша. Мне было стыдно смотреть на вампира. Стыдно и страшно. Я опасалась увидеть в его глазах безразличие или даже насмешку.

В голове проносились картины возможного развития событий. Одна хуже другой. Это для меня поцелуй был первым, и это у меня он вызвал дрожь и особый трепет в сердце. Но что чувствовал Нотт? Молодой граф, который всегда пользовался популярностью, а о его интрижках еженедельно писали во всех газетах. Едва ли он испытал хоть малую часть того, что ощущала сейчас я.

— Прости, — вновь прошептал Нотт.

Я все же рискнула взглянуть на него. В алых глазах вампира в самом деле плескалось сожаление. Он сожалел о нашем поцелуе… На секунду я почувствовала себя использованной. Не в силах выдержать его взгляда, я вновь опустила голову и уставилась на свои туфли, которые лишь слегка выглядывали из-под длинной юбки.

Подумалось, что теперь я ему едва ли нужна. Ведь Нотт предложил играть роль его невесты исключительно из-за того, что я была к нему равнодушна. Однако сейчас всё изменилось. И поцелуй наглядно это показал. До этого мгновения я и не осознавала, насколько привязалась к нему. Это уже давно перестало быть игрой. По крайней мере, для меня.

— Ягодка, — Нотт осторожно коснулся моего подбородка, вынуждая посмотреть на него. — Мы обязательно об этом поговорим, но чуть позже. Ладно? Сейчас нам нужно уходить.

Вампир все еще стоял очень близко ко мне, и мне было невероятно сложно собрать все свои мысли воедино. А их было очень много. Они роились в моей голове, не позволяя сосредоточиться хотя бы на одной. Но стоило мне взглянуть в его алые глаза, все мысли стихли, оставляя в голове тишину. Нотт вновь медленно наклонился ко мне. Сама не ведаю почему, но я закрыла глаза и тоже потянулась навстречу.

Но тут дверь в кабинет вновь распахнулась. Нотт разочарованно простонал, утыкаясь лбом в мой лоб, я же не смогла сдержать улыбки.

— Отец, ты, как всегда, вовремя, — продолжая держать меня в своих объятиях, нахально произнес вампир.

— Ты совсем страх потерял! — не выдержал такой наглости граф.

— Поговорим потом, а? — еще более нахально произнес Нотт. — Я сейчас немного занят.

Что на это ответил советник императора, нам услышать не довелось: вампир призвал силу, перенося нас подальше от разъяренного родителя.

Оказались мы в уже знакомом мне телепортационном зале императорского дворца. Однако, вопреки моим ожиданиям, подниматься в кабинет нашего правителя мы не стали. Нотт взял меня за руку и повёл в противоположную от лестницы сторону. Я до последнего не могла понять, зачем мы идём именно туда, ведь впереди нас ждал лишь тупик. Но стоило нам подойти к глухой на первый взгляд стене, как она отъехала, пропуская нас в тёмный коридор.

Мне было бы впору испугаться, но рядом уверенно шёл Нотт и крепко держал меня за руку. Его уверенность передалась и мне. Поэтому я с живейшим интересом стала разглядывать тайный ход. По обе стороны длинного коридора наблюдалось множество полупрозрачных дверных проёмов.

— Да, это точки перехода, — ответил на мой невысказанный вопрос Нотт, — Крайне удобная вещь. Позволяет не тратить магию на выстраивание точки перехода.

— И куда можно отсюда попасть? — спросила я, вглядываясь в арки.

— Практически в каждый город нашей империи, — вампир пожал плечами, — Благодаря этому служба безопасности так четко выполняет свои обязанности.

— Служба безопасности? — переспросила я.

Нет, о существовании СБИ знали все жители империи, все же именно эти маги обеспечивали мирное существование стольких народов и культур внутри одного государства. Но личности служащих всегда оставались в тайне. Потому я никак не могла понять, какое отношение к этой службе имеет Нотт и почему мы находимся в скрытой от посторонних части императорского дворца. Я искренне полагала, что обыск в кабинете своего отца Нотт проводил по прямому приказу императора. Все же после разговора с правителем вампир потащил меня на бал.

— Ну я как бы работаю на СБИ, — признался Нотт, старательно не глядя на меня. — Но это государственная тайна.

— Тогда зачем ты мне это сказал? — воскликнула я, прокручивая в голове все слухи о том, что случалось с людьми, которые знали слишком многое. Ничего хорошего!

— Ты чего так испугалась? — изумился вампир.

Ответить я не успела. Из-за поворота шагнул магистр Фаскор. Он шел, увлеченно читая какие-то бумаги, и не сразу нас заметил.

— Нотт, — поприветствовал декан боевого факультета. — Чего так долго?

— Непредвиденные обстоятельства, — пожал плечами вампир.

— И ты решил это «обстоятельство» притащить с собой? — лорд Фаскор кивнул в мою сторону. В его голосе не было раздражения или неодобрения.

— Я опасаюсь за нее и оставлять без присмотра не стал бы, — резко ответил Нотт.

— Что ж, — задумчиво протянул декан. — Ты прав. Рисковать не стоит. Ты достал доказательства?

Вместо ответа вампир широко улыбнулся. По моему телу прошелся нехороший холодок. Нотт намерен предоставить императору доказательства предательства своего отца? Как на такое можно было решиться? Нет, я полностью поддерживаю его выбор и согласна с ним. Просто мне сложно представить, насколько ему пришлось нелегко. Каким бы ни был граф Виттори, он все же его отец…

— Отлично, ребята уже отправились на задержание, — лорд Фаскор развернулся и зашагал в обратном направлении. — Отведи свое «обстоятельство» в мой кабинет, а я тебя жду в зале совещаний. Император уже на месте.

— Она пойдет с нами, — не согласился вампир.

— Нотт, — строго произнес декан, пытаясь призвать подопечного к порядку.

— Не обсуждается, — произнес Нотт с неестественной для него строгостью и, схватив меня за руку, потащил дальше по коридору.

— Нотт, это вовсе не обязательно, — говорила я тихо, и все равно мой голос эхом разнесся по пустому пространству. — Я могла бы подождать тебя у лорда Фаскора.

— Нет, не могла бы, — вздохнул вампир. — У отца здесь свои люди, и я совсем не хочу, чтобы тебе причинили вред. Я и так тебя во все это втянул без твоего согласия.

— Ну вообще-то, согласие мое ты все же получил, — решила уточнить я.

— Да? — Нотт остановился. — А точно ли ты осознавала, на что идешь? Едва ли. Так что просто держись рядом и не мешай.

Столько решимости и уверенности в голосе, что спорить и дальше я не решилась. Просто молча поплелась следом.

— Я до последнего надеялся, что это ошибка, — печально вздохнул император, откладывая бумаги, которые ему несколько минут назад передал Нотт.

— Я тоже, — хмыкнул вампир, привычно скрывая свои эмоции за маской безразличия.

В зале совещаний собрались практически все важные лица империи, за исключением советника, судьба которого сейчас и решалась. Мы сидели за большим овальным столом. Во главе восседал император, напротив него — Ник. Я удивилась, что наследник явился на совещание без своей невесты, но спрашивать ничего не стала. По обе стороны от императора расположились лорд Фаскор и совершенно незнакомый мне мужчина средних лет в военной форме. Еще пара мужчин занимали места ближе к Нику. Вампир, как и ожидалось, сел по правую руку от Ника, я же устроилась рядом с ним и старалась слиться с мебелью, мечтая, чтобы меня просто не заметили.

— Что ты собираешься делать? — обратился к отцу Ник.

И мы все замерли в ожидании ответа императора. Нотт напрягся до предела и, казалось, еле сдерживал себя. Я крепче сжала его ладонь, пытаясь хоть немного успокоить. Он ведь явно считает себя предателем. Да, он сделал всё для безопасности империи и ее жителей, в частности вампиров. Ведь если бы план графа Виттори осуществился, в стране началась бы настоящая война. Учитывая силу наследника и его избранницы, а также поддержку драконов, вампиры бы не выжили. Да и простые люди едва ли смогли спастись от гибели. Однако Нотту всё же пришлось пойти против отца. И это ему далось с огромным трудом.

— Огласки не будет, — озвучил свое решение император. — Но и казнить его без суда мы не можем.

Казалось, что это лишь отговорка и Бренус Фламмар просто не хотел наказывать своего советника слишком жестоко.

— Отправим в мир темных. Скажем, — он слегка задумался, — в качестве «посла империи Авалон». Ник, сможешь организовать его заточение там?

— Конечно, — наследник кивнул, напряженно следя за реакцией своего друга.

Нотт едва заметно расслабился. Граф Виттори будет жить, несмотря на предательство и попытку организовать переворот. Остальное казалось неважным. Но лишь для меня, потому как император продолжил:

— Шейд, ты нужен мне на посту советника, — декан хотел было возмутиться, но император его перебил: — Акриель найдет тебе замену, не переживай. Лорд Вэрин возьмет управление графством на себя, пока ты, Нотт, не войдешь в нужный для этого возраст.

— А что будет с матушкой? — вампир пытался казаться невозмутимым, но голос его все же дрогнул.

— Выбор полностью за ней, Нотт, — ответил правитель. — Если она того пожелает, может отправляться вслед за супругом. Если нет, пусть остается в империи.

— Я могу перевести ее в столицу? — спросил Нотт.

— Опасаешься, что лорд Вэрин не потерпит графиню рядом? — понял переживания друга Ник.

— Ей слишком тяжело в графстве, — вздохнул вампир. — Отец практически держал ее взаперти, пряча от всего мира. Она потухла в этих каменных стенах. Думаю, жизнь в столице ей пойдет на пользу. Да и мне спокойнее, если я буду знать, что она вдали от соратников отца.

— Выбор полностью за ней, — повторил император и переключил свое внимание на меня. — Итак. Поскольку задачу можно считать выполненной и настаивать на женитьбе наследников двух сильнейших вампирских родов больше никто не будет, я могу расторгнуть вашу помолвку.

— Нет, — резко ответил Нотт, а затем откашлялся и произнес гораздо спокойнее: — В этом нет необходимости.

Улыбки не смог скрыть никто. А я почувствовала, как жар опалил лицо. Хотя казалось, от смущения пылало все тело. Но все же не стала никак комментировать произошедшее или просить императора о расторжении помолвки. Все же соглашение у меня было с Ноттом, и раз он так категорично отреагировал, значит, на то были причины. Да и если быть откровенной с собой, собой я не хотела, чтобы то, что происходит между нами, закончилось.

— Ладно, как пожелаете, — улыбнулся император и вновь обратился ко мне: — Эллая, мне доложили о случившемся с Амайей и о том, что твой магический потенциал возрос. Чтобы обезопасить тебя и других жителей империи, тебе придется пройти дополнительное обучение, — я кивнула, соглашаясь, ничего против не имела. — Также хочу пригласить тебя в ряды СБИ, твоя сила и новые возможности могут быть крайне полезны империи. Конечно, сначала тебе придется пройти спецподготовку, но уже на момент обучения тебе будет присвоен статус «госслужащего» и назначено соответствующее жалование.

Предложение звучало крайне заманчиво. Начать зарабатывать, еще не окончив академию, да и статус давал много привилегий. Но было и в этом что-то, от чего становилось невероятно страшно.

— Леди Эллая, — заговорил лорд Фаскор, — Я понимаю ваши опасения, однако такую силу, как у вас, будет жестоко не использовать. А при всем уважении к лорду Флуссо, в академии вас едва ли смогут научить управлять таким количеством магии. Все же у академии другие цели и другая методика обучения.

В словах декана боевого факультета и, похоже, нового советника императора была доля рациональности. Но я все равно не могла представить себя выполняющей тайные задания от СБИ.

— Не стоит так переживать, — улыбнулся Ник. — Тебе пока предлагают просто пройти обучение. Никто не допустит тебя до заданий, пока ты не будешь готова. Мы спецами не разбрасываемся. Рисковать жизнью тебе никто не позволит, а знания никогда лишними не будут.

Я перевела взгляд на вампира, который все это время молчал. Нотт сидел, напряженно глядя на императора, словно мысленно проклинал того за предложение, сделанное мне. Но, заметив мой взгляд, вампир мне счастливо улыбнулся и пожал плечами:

— Решать в любом случае тебе, — он нежно погладил меня по руке. — Но Ник прав, знания лишними не будут. Я не всегда смогу быть рядом, и было бы неплохо, если бы ты смогла постоять за себя.

Его «не всегда смогу быть рядом» неприятно резанули слух, но в чем-то он был прав. Висеть безвольной куклой и молиться, чтобы меня спасли, мне не понравилось.

— Я готова пройти обучение, — я уверенно взглянула на императора. — Но я бы хотела также продолжить обучение в академии.

— Не вижу в этом никакой проблемы, — император улыбнулся и поднялся. — Что ж, думаю, все важные на сегодня вопросы мы обсудили, так что можем расходиться. Повторюсь, о ситуации с графом Виттори никто не должен знать. Я просто-напросто направил его в соседний мир для налаживания отношений с темными.

Все присутствующие кивнули, и император покинул зал совещаний СБИ. Остальные также потянулись к выходу. Когда я попыталась встать, Нотт меня удержал.

— Нам надо поговорить, — голос его звучал до ужаса серьезно, и это немного напрягло.

Я молча опустилась обратно и принялась провожать взглядом всех, кто покидал зал. Не прошло и пары минут, как мы остались совершенно одни.

— Итак, — Нотт повернулся ко мне, сверкая клыкастой улыбкой, — ты не стала разрывать помолвку. Почему?

— Вообще-то, это ты отказался от предложения императора, не дав мне возможности принимать решение, — напомнила я, гордо выпрямив спину и почему-то тоже улыбаясь.

— Да брось, — ухмыльнулся вампир, — император ждал ответа именно от тебя. Да и не стала бы молча сидеть, если бы хотела отменить помолвку.

Я не нашлась, что ответить. Нотт был прав, но признавать его правоту мне не хотелось совершенно, а потому я решила перевести тему:

— Я просто растерялась, — я отвела глаза, хитро улыбнувшись. — А почему ты так резко высказался против?

— А я влюбился, — нахально произнес Нотт, наклонившись непозволительно близко ко мне.

Я замерла, не зная, как реагировать. Сердце пропустило удар, по телу прошла дрожь. Что вообще происходит? Почему-то мне все казалось каким-то сном.

— У тебя зрачки расширились, — выдохнул вампир практически мне в губы, — и пульс участился.

— И… и что? — с трудом выговорила я, как завороженная глядя в алые глаза вампира.

— Да так, ничего особенного, — довольную и немного победную улыбку Нотт все же не сдержал.

Еще пару секунд он внимательно вглядывался в мои глаза, а затем… Отстранился. Просто взял и поднялся, становясь напротив моего стула. Разочарованный вздох сдержать не получилось. Нотт же рассмеялся. Счастливо и с невероятной нежностью глядя на меня. Я вновь забыла, как дышать.

— Говоришь, просто растерялась? — спросил вампир, опускаясь на одно колено. — В этот раз, Ягодка, отмолчаться не получится, и тебе придется ответить на мой вопрос.

— К-к-какой вопрос? — заикаясь спросила я. Мне вдруг стало страшно. До дрожи во всем теле.

— Согласна ли ты разделить со мной вечность?