Академия Грейд-Холл. Ведьма по призванию

Глава пятая, в которой мы лучше узнаем кристального дракона

Уверенными движениями Айрин заваривала чай. Но краем глаза напряженно следила за ректором: ну когда же, когда ее станут отчитывать?! Вместо того чтобы разразиться обоснованным праведным гневом, как казалось Айрин, Даниэль Мор достал из ящика ТО САМОЕ ЯБЛОКО! Аккуратно вытащил стрелу, положил его на блюдце и разрезал ножом для бумаги на четыре части.

— Угощайся, — любезно предложил он, подхватил одну четвертинку и сочно захрустел. — А ничего яблочки, — заметил с видом ценителя.

Айрин чуть не уронила заварник, но несколько капель темной жидкости попали на стол. Ректор лениво протянул салфетку.

— А-а… — сложно подобрать слова в такой ситуации. Айрин окончательно растерялась, быстро разлила чай и села. — А как же…

— Что? — Даниэль сделал глоток и блаженно прикрыл глаза. — Наконец-то… — протянул, не скрывая удовольствия, и отпил еще немного. — Тебя когда в следующий раз ко мне отправят, ты время не трать, сразу за травами иди.

— Я… Я думала… — Айрин сглотнула, собираясь с мыслями. — Вы меня ругать будете.

Ректор загадочно улыбнулся.

— За что? За яблоко? — он хитро огляделся и подался вперед. — Скажи, ты знала, чье это дерево? Не знала. А если бы знала, стала бы по нему стрелять? Не стала. В том и дело, Айрин. Вот если ты мне второй раз попадешься с подстреленным яблоком, придется принимать меры. Одним чаем уже не отделаешься.

— Спасибо, — смущенно поблагодарила Айрин и взяла дольку вкусного на вид плода. Интересно же, что она добыла.

— Брось, — отмахнулся ректор, отпивая чай со вкусом, толком, расстановкой. — Это нормальные вещи, мы все понимаем, но дисциплина Грейд-Холл обязывает магистров быть строгими. Только госпожа Хильда относится ко всему серьезно, со всей ответственностью, на то она и мастер по воспитательной работе. Кстати, слышал, тебя наказали?

Айрин почувствовала, как по щекам расползается румянец.

— Да. Немного, — вздохнула она. — Мне сложно обходиться без магии, когда я привыкла ею пользоваться постоянно. Понимаете? Всю жизнь. Это как забрать у вас руки! — с жаром воскликнула, но быстро осеклась, снова опуская голову. — Чувствую, будет не последнее мое наказание за незаконный выброс магии…

Даниэль усмехнулся, подавил желание потрепать ведьмочку по голове и полез в шкафчик за спиной.

— Знаешь, мне действительно сложно тебя понять, как и всем, кто привык пользоваться заклинаниями, но есть одна штуковина… — на стол опустилась маленькая металлическая коробочка. — Это контролер. Вообще, он предназначен для хулиганов, но…

Айрин недоуменно вскинула брови и заглянула в коробочку. Жук размером с ноготок мало напоминал замысловатый контролер.

Ректор, не скрывая улыбки, аккуратно извлек жука на свет и попросил Айрин протянуть руку.

— Вы уверены? — на всякий случай поинтересовалась Айрин. А то мало ли, может, это какая-нибудь проверка или еще хуже… глупый розыгрыш.

Ректор закатил глаза, ухватил ведьмочку за запястье и усадил жука на тыльную сторону. Поначалу ничего не происходило, Айрин даже успела выдохнуть, как жук внезапно ожил и… вонзил свои острые лапки, утопляя их в кожу.

Айрин, ойкнув, дернулась, но ректор удержал. Все закончилось так же стремительно, как и началось. Теперь запястье украшал рисунок жука, будто татуировка.

— Каждый раз, когда ты захочешь использовать магию, только подумаешь об этом — даже неосознанно — контролер будет жалить. Не сильно, но ощутимо: чтобы дать тебе возможность подумать, а действительно ли тебе надо ее использовать.

— А как же на занятиях? — растерянно произнесла Айрин, уставившись на свое новое приобретение.

— Контролер не работает в пределах аудитории, так что на занятиях можешь смело колдовать, — заверил ректор и наполнил чашку свежей порцией ароматного чая.

Айрин уже хотела поблагодарить, посчитав, что может, теперь-то жизнь наладится, как лицо ректора внезапно стало сердитой маской негодования.

— Просто неслыханная наглость! И как у вас рука поднялась? Осквернить священное дерево… Стрелой! Немыслимо! Да за это… — распалялся Даниэль, жестикулируя руками. Айрин изумленно моргала, но хватило ума обернуться. В кабинет заглянула госпожа Хильда. Айрин опустила голову, пряча расползающуюся улыбку, а ректор продолжал сыпать проклятиями.

Мастер по воспитательной работе удовлетворенно хмыкнула и закрыла за собой дверь.

Даниэль устало откинулся на спинку кресла.

— Надо сказать Дэрилу, чтобы никого без моего разрешения не пускал. Ходють тут… Ходят, — исправился он, улыбаясь. — Ходят, как к себе домой, никакого уважения.

— Спасибо, — Айрин казалось, слов недостаточно, чтобы выразить всю свою признательность, но все, что она могла сделать, это хорошо и прилежно учиться, но пока не выходило.

Даниэль отмахнулся и захрустел оставшейся долькой яблока.

— Лучше расскажи, где стрелять научилась? Арон, когда принес плоды твоих усердных трудов, успел доложить, что с физической подготовкой у тебя совсем плохо.

Айрин кивнула.

— Плохо, — не стала отрицать. — Но к стрельбе это не имеет никакого отношения. Проживая в Пустоши, очень важно уметь владеть оружием, хоть каким. Будь то лук, копье, охотничий нож и вилы. И не столько для охоты, сколько для защиты…

Даниэль понимающе прищурился.

— Слышал у вас там, на приграничье, разлом…

— Не только поэтому, хотя и нечисти хватает. Полно диких зверей, которые часто зимой голодают и идут в деревню… Лесничий старается всех подкармливать: и хищников, и зайчиков, и оленей, — только он один, а зверей много. Иногда мы с Митюшой ему помогаем, но у нас больше овощей, чем мяса. Иногда кузнец идет на выручку, а все равно, то волк залетный объявится, то вообще медведь-мутант, хлебнувший из разлома. Всякое бывает.

— А стрелять-то кто научил?

— Так лесничий и научил, когда я ему с оградой разлома помогла, — там без магии не обойтись было, — а он нам, — Айрин допила чай и заозиралась. Время уже близилось к вечеру.

Даниэль так задумался, что не сразу увидел метания ведьмочки.

— Ступай, — произнес мягко. Айрин хотела броситься помочь убрать со стола, но ректор остановил. — Я сам. А ты смотри, по яблокам больше не стреляй, — и пальцем пригрозил.

Айрин кивнула и радостно отправилась в душ вместо ужина. Да, останется голодной, но зато чистой и вымоется спокойно, без происшествий.

Вымылась и правда без происшествий, только с большим трудом запихала себя в чистую форму, уговаривая не падать в обморок от бессилия, не прикладываться на лавку и не подпирать стены, которые так и манили к себе, будто уговаривая, чтобы их подперли. Голова казалось настолько тяжелой, что ее неукротимо клонило вниз, а бесстыжие веки так и норовили закрыться. Как Айрин отнесла грязную форму Розе, помнится едва ли, еще меньше помнится момент, как она оказалась в кабинете госпожи Хильды.

— А мы уж думали, вы не почтите нас своим присутствием, — раздраженно произнесла женщина-апельсин по воспитательной работе с такими, как Айрин, и решительно поднялась.

Айрин широко зевнула, мысленно отмахиваясь от назойливого, колючего взгляда.

— Следуйте за мной, — госпожа Хильда толкнула несчастную дверь, та стукнулась о стену, чуть не ударив Айрин по носу в обратку, но жилистая, уверенная рука остановила катастрофу и возможную кровопотерю.

— Спасибо, — машинально пробормотала Айрин, ничего перед собой не видя. Только ледяной запах свежести, дразня, щекотал нос.

— Это архив Грейд-Холл, необходимо вымыть подоконники и протереть полки, — важно велела госпожа Хильда, пристально взглянув на штрафников. — Надеюсь, не нужно напоминать, что ничего ломать, рвать и брать с собой не следует?

Айрин кивнула, глаза ее вновь глядели осмысленно. Слово «архив» послужило катализатором к пробуждению организма.

«Таинственные и опасные…» — вспыхнули в памяти слова преподавателя. Вот так удача! Это же… Судьба сама дает Айрин шанс, буквально сует его в руки, и будет верхом глупости упустить такую возможность.

«Таинственные и опасные…» — Айрин пошла на внутренний зов, подхватив из ведра влажную тряпку.

— Я займусь полками, — бросила через плечо, увлеченно разглядывая высоченные стеллажи. За спиной послышался неопределенный хмык, и Айрин обдало прохладным ветерком.

Спустя два стеллажа возродившийся энтузиазм медленно угасал. Айрин терялась в таком количестве книг и рукописей, и не было никаких сил и возможности просматривать каждую. Рядом раздалось шуршание, заставившее вздрогнуть. Лестница опасно покачнулась, Айрин нелепо взмахнула руками, попыталась удержаться, хватаясь за полки, но все равно рухнула вниз…

Зажмурилась, ожидая удара, но его не последовало. Вместо болезненного столкновения с полом Айрин ощутила внезапное тепло. Твердое. Надежное. И руки, крепко ее удерживающие.

Распахнула глаза, не испугавшись ледяной бездны, и улыбнулась.

— Ты теплый…

Дракон в ответ отпустил руки и равнодушно отошел, позволяя Айрин все-таки удариться.

— Оуч, — застонала она, пытаясь подняться. Возмущению не было предела. — Зачем тогда ловил?! Или это юмор такой?

— Мне не стоило тебя трогать. Теперь я пахну… — поморщился в ответ Ледяной. Глаза Айрин изумленно расширились, хотелось ответить чем-то едким, но она вовремя вспомнила, кто за нее заступился.

— Не надо, — сухо отрезал дракон, взял тряпку и поднял лестницу.

— Но… — Айрин попыталась возразить или хотя бы подняться, но не получалось.

— Нет.

— Я же…

— Нет.

— Спасибо, блин! — негодуя выкрикнула она и вскочила на ноги, подхватив упавшую с полки книгу. — Я просто хотела тебя побл…

— Нет, — шикнул дракон и угрожающе шагнул к ней, нависнув, словно ледяная глыба. — Я подставил тебя. Жестоко и необдуманно подставил. Теперь у тебя могут возникнуть серьезные проблемы. И если завтра в академию явится сухая женщина с пепельными волосами и молниями в глазах, — беги.

Айрин прониклась. Сглотнула и отступила.

— Подставил? Эта женщина… Ванесса Хилл? Ты сделал это нарочно? — просто хотелось знать. Хотелось сразу понимать, с кем она имеет дело. Почему-то казалось, что дракон не станет лгать.

Ледяной стоял неподвижно, словно заморозился на вершине своих моральных устоев.

— Лучше бы нарочно. Может, это заставило бы тебя держаться от меня подальше…

Айрин задохнулась то ли от возмущения, то ли, напротив, от восхищения. Это надо же!..

— Но я и так не стремилась быть ближе! Наоборот… — Айрин осеклась, сознавая, что чуть не проболталась о своих намерениях. — Просто ты отморозок… Вот, тьма! Заморозок. То есть… я хотела сказать, что ты немного опасный и холодный, — она подняла на дракона виноватый взгляд и неожиданно для себя обнаружила на всегда бесстрастном лице подобие улыбки, которая, правда, быстро исчезла.

— Ты улыбался? — воскликнула она и шагнула ближе, желая убедиться.

— Тебе показалось, — холодно отрезал дракон и отступил.

— Нет, ты улыбался, — настаивала Айрин, наступая. — Я видела. Точно видела! Поверить не могу! — восторженно прошептала, приложив ладони ко рту.

Дракон уткнулся в стеллаж, и на его несчастную голову посыпались книги. Айрин так и застыла с прижатыми ко рту ладонями, из которого вырвался смешок.

— Прости, — прошептала, стараясь не смеяться. — Прости, пожалуйста, — и бросилась собирать многострадальные книги.

— Ты ходячее бедствие, — прокомментировал Льдинка и опустился рядом.

— Зачем ты помог мне? — не выдержала Айрин и подняла взгляд. Дракон продолжал с отстраненным видом ползать на корточках, но Айрин видела, как напряглись мышцы на безупречном лице. — Ты читаешь мои мысли, да?

Льдинка вскинул голову, словно не веря услышанному.

— Это шуршание в моей голове, когда ты смотришь… — неловко замялась Айрин, понимая, что, наверное, сболтнула лишнее. — Я сама не владею ментальным даром, но слышала о подобном, читала в книге.

Дракон резко поднялся на ноги и принялся расставлять книги по полкам.

— Ментальный дар позволяет не только читать мысли, но и проникать в глубины подсознания. Позволяет увидеть самые сокровенные желания, настолько сокровенные, что существо само может не подозревать о них. Такие желания могут со временем проявиться, а могут так навсегда и остаться просто потаенными стремлениями. Для менталистов, хороших менталистов, все тайное становится явным. Только нырять в чужое подсознание очень опасно. Оно у всех разное, индивидуальное: бывает сложное и запутанное, бывает попроще, но все так или иначе, осознанно или нет, стремятся защитить свой внутренний мир. Спрятать. Такие путешествия в «дебри» чужой души для менталиста могут плохо закончиться…

— Это самая длинная речь, которую я от тебя слышала, — восхищенно выдохнула Айрин и поставила очередную книгу на полку. — А какое у меня подсознание?

На секунду показалось, что Льдинка вот-вот вспыхнет и растает.

— Оно… — дракон сглотнул. — Оно похоже на тебя.

— На меня? — удивленно улыбнулась Айрин. — А какая я? Расскажи.

— Отстань, ведьма, — отмахнулся дракон и отошел подальше.

— Айрин, — улыбнулась она и шагнула вперед.

— Ведьма, — бесстрастно повторил льдинка.

Айрин вздохнула: сегодня ей не одолеть упрямого кристального дракона, но когда-нибудь…

Убирать практически ничего не осталось, последняя пара книг и…

— Стой! — испуганно воскликнула она, заставив дракона замереть и недоуменно вскинуть брови. — Это… Это она! Поверить не могу! Похоже, ты приносишь удачу, — весело улыбнулась Айрин и забрала искомую книгу из рук слегка опешившего парня.

— Скорее наоборот… — тихо хмыкнул он и заинтригованно взглянул на потрепанную обложку: «Таинственные и опасные». — Что это?

— Книга, — усмехнулась Айрин и торжественно потрясла ей в воздухе. — Очень важная книга, — добавила с многозначительным видом и попыталась спрятать ее за пазуху форменного пиджака.

— О нет! Ты же не станешь этого делать? — подозрительно прищурился дракон.

Айрин невинно округлила глазки и похлопала ресницами.

— Но мне очень надо, — протянула она и по-детски сложила губы бантиком. — По-жа-луй-ста! Ты ведь не сдашь меня мастеру Апельсине?

Льдинка раздраженно стиснул челюсти и запустил пальцы в светлые, слегка вьющиеся локоны.

— Ты просто… — поджал губы, сощурившись, и вздохнул. — Ты просто невероятна!

Айрин, кажется, потешалась. Что удивительно, ее мало волновали душевные метания Льдинки, но за ним было довольно интересно наблюдать…

— Так вот каким ты видишь мой внутренний мир? — хитро улыбнулась она. — Удивительным?

У дракона дернулся глаз, или это он моргает так?

— Ведьма… Это был не комплимент, — отрезал холодно и уставился в стеллажи. — Ты наивна до безумия, безрассудна и прямолинейна. Без чувства какого-либо самосохранения…

— Разве плохо быть прямой? — склонив голову, поинтересовалась Айрин. — Или немного наивной? Мне нужна эта книга…

Дракон резко повернулся, снова нависнув, а жемчужные глаза, казалось, налились свинцом.

«Да что с ним?» — мысленно фыркнула Айрин, ощущая, как тело окутывает холод.

— Зачем? Если тебя поймает Хильда… Это уже воровство, не понимаешь? Чему тебя только родители учили?

Что-то кольнуло в области сердца, Айрин даже удивилась, ведь ее не так просто обидеть, точнее, совсем не просто. А тут…

Все же она смогла выдавить из себя улыбку и взглянуть кристальному дракону в глаза.

— Я не знаю, зачем мне эта книга, но чувствую, что найду в ней что-то… — дракон обреченно закатил глаза, подавив стон разочарования. — Ты можешь уйти сейчас, и тогда тебя точно не заподозрят…

— Дай книгу, — Льдинка требовательно протянул руку, словно Айрин была неразумным ребенком. Внутреннее «Я» воспротивилось, но все же она подчинилась. В последний момент дракон ухватил ее за запястье и перевернул руку ладонью вверх. — Что это? — голос трещал льдом.

Айрин растерянно моргнула. С чего он злится?

— Дай вторую, — потребовал, отложив книгу на полку. И снова Айрин подчинилась, мысленно поражаясь своей покорности. — Что ты ими делала? На терке играла?

Айрин прыснула, но под прожигающим взглядом пролепетала робко:

— У меня с физической подготовкой проблемы…

— А к лекарю почему не пошла? — не унимался дракон. Айрин больше не могла так стоять: это просто невыносимо, пока ее кисти находятся в руках Ледышки. Сердце и так стучало о ребра, словно бешеное, требуя прекратить это… безобразие.

— Я… — попыталась высвободить саднящие ладони, но ей не позволили. — Сначала я пила чай… то есть, говорила с ректором, потом пошла в душ, а потом…

— Ты поэтому не пришла на ужин? — прищурился Льдинка, смягчившись. Ослабил хватку и внезапно бережно провел большими пальцами по израненным ладошкам.

Айрин в священном ужасе наблюдала, как затягиваются ранки, как исчезают царапины…

— Нельзя магичить… — хрипло выдавила, поражаясь то ли происходящему, то ли покою и безмятежности, что дарили простые прикосновения кристального чуда…

— Это магия драконов «шэ-хо», ее нельзя отследить, как и ментальную. «Шэ-хо» предназначена для лечения, мы пользуемся ей крайне редко… — Льдинка закончил, выпустил Айрин и протянул ей книгу. — Надеюсь, оно того стоит.

Айрин обхватила себя руками, ощущая тревожную пустоту, уже ничего не хотелось: ни «таинственных», ни «опасных», ни позорных падений… Просто… просто стать лучше? Айрин еще больше заволновалась из-за нахлынувших мыслей, пробормотала что-то невнятное, вроде слов благодарности, забрала книгу и отступила.

Никто не двигался с места, не спешил уходить, пауза затянулась. Айрин впервые задумалась: почему с ней всегда так? Почему она не может быть как все? Послушной, спокойной, умной и грациозной, словно лань или лесная фея? Почему вечно во что-то впутывается?

Мысленно одернула себя и широко улыбнулась.

— Я никому не скажу.

Дракон повернулся и вопросительно вскинул бровь.

— Никому не скажу, что тебе нравится мое подсознание, — насмешливо протянула она и едва удержалась от желания показать язык.

— Что? — прошелестел Льдинка. — С чего ты…

— Если бы не нравилось, ты бы не нырял в него при каждом удобном случае, — помахала книгой перед носом дракона, убрала за пазуху и направилась к выходу.

— Ведьма… — процедили ей вслед. — Я просто… — кажется, дракон сам не знал, что именно «просто».

Айрин остановилась и глянула через плечо.

— Ах да! И поймал ты меня вовсе не потому, что наблюдал все время, пока я увлеченно протирала стеллажи, — подмигнула и вышла. На душе полегчало. Так-то лучше.

«И кто теперь наивный, Шэно Мойер?»

Догонять ее никто не стал, судя по удаляющимся шагам, кристальный ледник решил, что на этом их разговор окончен. Что же, так тоже неплохо. Айрин не хотела думать, отчего ей интересно, отчего неудержимо влечет и манит не в неизвестном направлении, а прицельно к одному конкретному дракону. Почему? Да, сложно сказать. Какой-то он… отморозок. Вот и тянед6 т, наверное.

— Привет.

Айрин вздрогнула, чуть не споткнулась и ухватилась за любезно подставленную руку Костерка. А ведь почти дошла до комнаты. Что она, интересно, плохого сделала этим драконам?

«Будем надеяться, что это случайное совпадение», — мысленно вздохнула Айрин, потому как сильно устала, но ожидающему парню все же улыбнулась. Он точно не виноват в ее настроении.

— Ты не ужинала, — констатировал Костерок и тряхнул челкой. Коридоры практически опустели, до отбоя оставалось не так много времени. Айрин переминалась с ноги на ногу. Воспоминания о еде пробудили урчащего монстра.

Костерок красноречиво выгнул бровь, хитро улыбаясь одним уголком рта.

— Пойдем, — протянул руку, сам ухватил Айрин и повел вниз, не объясняя причин. — Как прошел твой первый учебный день? Ты с наказания? Чем вас озадачила Хильда? Что придумала на этот раз?

Айрин зажмурилась и потрясла головой. Контраст между Костерком и Льдинкой слишком заметен, она просто не успела переключиться с режима холодной заторможенности и оборванных фраз на такой живой и активный диалог. В висках глухо застучала боль.

— Феноменально. Да. Убирать архив, — ответила сразу на все вопросы и облегченно выдохнула, словно экзамен сдала.

Костерок отрывисто рассмеялся и постучал в закрытые двери столовой.

— Может, не надо? — с сомнением поинтересовалась Айрин, оглядываясь по сторонам. Если послышится шорканье тапок, им крышка. От внимательного зырканья Розы нигде не укрыться.

— Спокойно. Я все контролирую, — улыбнулся дракон, и о чудо!.. дверь открылась.

— Кот? — опешила Айрин, увидев рыжую морду. — Ты уже и тут обосновался? И кому на кухне пригодилась твоя ученость? Помидорам?

— Ой, Ринка, не язви, — фыркнул котяра и, вильнув хвостом, направился прямо за стойку.

— Зря ты так, — покачал головой Костерок и повел Айрин за собой. — Твоего кота тут боготворят практически, а еще через него легко договориться с Миртой. Сейчас увидишь.

Когда ребята вошли в священную обитель Грейд-Холл, старую, но очень чистую кухню, повариха уже накрывала на стол.

— Уважаемая Мирта, — мурлыкал Кот, важно восседая на табуретке. — А это моя спасительница, Айрин. Если бы не она… боюсь, мы бы с вами никогда не встретились. Вытащила из ледяных вод, обогрела, откормила…

Айрин устыдилась. Подхватила Кота на руки, сама села, а его на коленях устроила. Рыжий потерся ласково, заурчал. Соскучился.

— Ешь, спасительница, — усмехнулась повариха, плюхнув перед Айрин полную миску пюре с котлетой, вытерла руки о передник и скромно удалилась.

Айрин сглотнула: от запахов закружилась голова.

— Ты ешь, ешь, нечего тут в обмороки падать, — назидательно произнес Костерок и подвинул Айрин салат, а сам взял булку с маком и компот.

— Сил набир-райся, — тянул Кот, подставляя голову под ласковые руки ведьмы.

— Приходи ко мне сегодня ночевать, — вдруг предложила Айрин, заставив дракона поперхнуться. Он подскочил и отвернулся, чтобы откашляться. — Я Коту вообще-то, — беспристрастно добавила и принялась за еду.

— А-а… — протянул Костерок и опустился на место. — Крошка не в то горло попала.

— Ага, — пряча смешинки, кивнула Айрин.

— Слышите! — насторожился Кот и спрыгнул на пол.

Ребята переглянулись, а рыжий уже на подоконник запрыгнул и хищно в темноту вглядывался.

— Стучит что-то? — нахмурился Костерок.

— Р-ринка! — радостно подскочил Кот и припал лапами к стеклу. — Нашлась пропажа! Нашлась!

Айрин выскочила из-за стола, чуть не перевернув тарелки, и бросилась открывать окно.

— Ты моя хорошая, — прошептала нежно и прижала к лицу черный кожаный комок с крыльями и пятачком, как у свинки.

Костерок шарахнулся в сторону.

— Фу-у… — морщась, протянул брезгливо. — Откуда ты эту крысу взяла?

Крыса оскалилась и рванула вперед на обидчика, но Айрин удержала.

— Не обижай Лапочку, она хорошая, — погладила летучую мышку и подошла к столу.

— Лапочка? — хмыкнул дракон.

— Да, согласен, эта особь выглядит несколько… омерзительно, — философски протянул Кот. — Но вообще, это очень полезный зверек. Я еще не встречал более быстрой и надежной доставки писем. К тому же она не спит по ночам и выполняет функции охранного маячка. Знаешь, это очень удобно.

Дракон повторно хмыкнул, но с Котом ученым спорить не стал.

Айрин грабила сахарницу.

— Я всего несколько кусочков, — оправдалась она, протягивая сахарный кубик Лапочке. Залезла в карман пиджака и достала Мотю. Его как бы тоже надо кормить. Уже через минуту на столе в причудливом танце кружили паук и летучая мышь. Они вели себя так, словно не виделись целую вечность.

— Ты всегда носишь с собой этот зверинец? — спросил Костерок, опасаясь садиться за стол, пока на нем эти… мохнатые твари.

Айрин пожала плечами.

— Меня все устраивает, — ответила лаконично, не желая вдаваться в подробности.

— Ринка каждого где-то подобрала и спасла. Ну, кроме Геры. Гера продукт мутации и генетики.

Костерок недоверчиво покосился на ведьму.

— Метла, кстати, тоже, — шепнул Кот и получил от Айрин укоризненный взгляд. — А вы не хотите разойтись по комнатам? Отбой через несколько минут. Ну, если что…

Айрин хватило несколько секунд, чтобы подхватить питомцев и стремительно покинуть столовую, даже гостеприимную Мирту успела поблагодарить.

— Спокойной ночи, Айрин, — махнул Костерок и свернул на второй этаж. Айрин кивнула и бросилась к себе, мысленно молясь успеть.

Успела. Влетела в комнату за секунду до протяжного гудка. Выдохнула, извинилась перед читающими соседками и спряталась за дверцей шкафа, чтобы переодеться. Рядом радостно кружила Метла.

Кот важно обошел скромные владения своей ведьмы, проигнорировал любопытный взгляд Золотой и запрыгнул на кровать.

— Добрый вечер, милая Гера, — мурлыкнул вежливо обрадованному вниманием цветку. — Как прошел ваш день?

Айрин усмехнулась, застегнула последнюю пуговицу ночной рубашки и, подхватив сумку, заползла на подоконник. Мотю устроила с Лапочкой в уголке, выдав им сушеных мух из ее запаса, Гере достался кубик сахара, а Кота усадила рядом с собой письмо писать.

— Пиши, что я жив-здоров, передаю привет и… собственно, все, — деловито заключил рыжий и бессовестный. Нет, совесть иногда у него просыпалась… но, как правило, уже после того, как что-то натворил.

— Издеваешься? — фыркнула Айрин, раскрыв альбом, в котором собиралась не только чиркать причудливые символы, но и писать. — Напишем в подробностях. Надо успокоить ее, а не взволновать еще больше…

— А можно потише?! — зашипели с другой половины комнаты. — Мы вообще-то спать хотим.

— Простите, — виновато улыбнулась Айрин и переглянулась с Котом. Иногда эти двое просто поразительно понимали друг друга без слов.

Айрин тихо накинула на плечи пиджак, взяла все необходимое, зажгла керосиновую лампу, открыла окно и… вылезла на карниз. Кот следом.

— Я там балкон видел, — рыжий протиснулся вперед, показывая дорогу.

Карниз был достаточно широк, но все же скользкий и противно скрипел. Теплый осенний ветер подгонял Айрин в спину, норовил забраться под рубашку и играл с волосами. Огонь лампы опасно мерцал, грозя вот-вот погаснуть, но все же Айрин добралась до балкона общей комнаты и устроилась на широких перилах, привалившись к стене.

Тут им никто не мешал обсуждать послание для Митюши, да и сама атмосфера располагала к рефлексии, обобщению и описанию прошедших событий. Ночь. Тихо. Вдалеке ухает сова…

Письмо было готово, Айрин сложила лист и уже собралась уходить, как дверь балкона распахнулась. В проеме появилась худая, темная фигура. В следующее мгновение в руке фигуры зажегся золотой шарик, и яркая вспышка озарила мрачное лицо госпожи Ванессы Хилл.

«И правда, сухая, — отрешенно подумала Айрин. — И глаза — молнии…»

Что ж, видимо, ей сегодня не судьба выспаться…