Академия Грейд-Холл. Ведьма по призванию

Глава шестая, в которой мы знакомимся с пожилой мегерой не очень приятной наружности и стараемся избегать кристального дракона

— Возьми деньги и больше никогда не приближайся к Шэно. Делай что хочешь, но он должен потерять… к тебе всякий интерес, — на каменные плиты балкона со звоном упал мешочек монет. Глаза-молнии сканировали Айрин, кажется, норовя испепелить.

Кот спрятался за ногу ведьмы и опасливо выглядывал.

— Мегера, — фыркнул едва слышно, почти на мысленном уровне. Айрин улыбнулась. Наклонилась и подняла мешок.

— Ого, увесистый, — деланно удивилась, шагнула и протянула жрице. — Мне не нужны деньги, — произнесла мягко и, не дождавшись, чтобы «взятку» забрали, уронила кошель. — Удивлена, что вы так быстро… примчались. Или вы всегда бродите где-то поблизости?

Жрица плавно шагнула вперед, похлопывая бордовыми перчатками по раскрытой ладони.

— Ты, кажется, не понимаешь, с кем говоришь, ведьма. Не понимаешь, кому отказываешь… Кому пытаешься дерзить… — Каждое слово — яд. Взгляд — убийственный, даже ветер усилился. В золотых глазах-молниях — огонь. — Забирай деньги или говори, что тебе нужно, и проваливай.

Айрин склонила голову, продолжая с улыбкой разглядывать жрицу драконов. По спине полз липкий холодок, но он не заставил отступить.

— Вы родственница Кейры, да? — спросила наугад. — Бабушка, наверное, или тетя… Вам очень важно, чтобы она стала избранницей будущего кесаря. Личная выгода, да? Но ведь у вас и так достаточно власти и… денег, раз вы в состоянии подкупать всех, кто посмотрит в сторону кристального.

— Ты… — угрожающе прошипела мегера.

— Айрин Тайлет, — представилась ведьма и протянула руку. Сама подхватила ладонь жрицы и усиленно потрясла. — Кстати, мне ничего не нужно. Я и так не претендовала… а на что, кстати? На роль владычицы Материка? — Айрин отрывисто рассмеялась и отступила. Подхватила Кота, собираясь вежливо проститься.

Ледяная рука схватила ее за предплечье и крепко сжала.

— Не смей… Не смей дерзить мне! Избалованная, мелкая…

— Осторожнее, госпожа Хилл, — мягко улыбнулась Айрин, высвобождая руку. — Между Делаари и Материком нейтралитет, но сейчас вы на территории академии, а я, как и любой адепт, под защитой Даниэля Мора и Его Величества. Кстати, почему вы к нему не обратились со своей просьбой?

Челюсти жрицы плотно сомкнулись, выдавая злость и раздражение.

— Ходили… — догадалась Айрин, покачав головой. — Только ректор не смог удовлетворить вашу… просьбу. Иначе вы бы просто не явились ко мне лично, да еще с такой суммой денег. Решили брать наверняка. Знаете, — Айрин запрыгнула на перила, все еще удерживая Кота. — Не стоит беспокоиться. Шэно остался год, он дракон благоразумный: окончит академию и женится на вашей внучке. Только не опекайте его лишний раз, не провоцируйте, — склонилась в учтивом поклоне и спокойно отправилась обратно в комнату тем же путем, что и пришла. По карнизу.

— Р-ринка, — тихо мяукнул Кот. — Это ее дочка…

Айрин споткнулась и коротко хохотнула.

— Теперь ясно, почему у нее было такое лицо…

— У тебя будут проблемы, — констатировал Кот и прижался к хозяйке. — Может, в Пустошь вернешься?

Айрин упрямо покачала головой.

— Такой шанс… От меня не только моя судьба зависит. Там Нинель подрастает… Лана. Какое у них будущее? Пропадут девчонки, как Сухая Марта.

— Я кое-что про мегеру знаю, но сказать не могу. Понимаешь, будет считаться вмешательством в судьбу. Ты сама должна догадаться. Это тебе поможет ей противостоять, — тихо признался Кот.

Айрин погладила рыжего и поцеловала в макушку.

— Справлюсь так. Мы уже один раз вмешались в судьбу… — назидательно напомнила она. Кот вздохнул.

— Ну, если ты сама догадаешься, ничего не будет. А я подумать должен… — и спрыгнул с рук. Айрин проводила друга грустным взглядом, но удерживать не стала. Открыла окно и свесила с подоконника ноги.

— Гуляла? — проскрипела Роза. Ее глаза-бусины хитро поблескивали. Рядом стояла самодовольная Кейра. Айрин усмехнулась и без лишних слов сама вышла из комнаты, следом сторож, шоркая тапками. — Душевую отшкрябаешь… гулена. Думала… кхе-кхе, не узнаю?

— Что вы, Роза! — наигранно воскликнула Айрин. — Я никогда не сомневалась в вашей бдительности и проницательности, — умаслить старушку не удалось, пришлось идти в каморку за щетками и мылом.

Айрин ползала по холодной кафельной плитке, пытаясь ее оттереть, драила краны, даже сходила в столовую за содой, а мысленно прокручивала разговор с Ванессой Хилл. Может, правда, не стоило так… смело себя вести? Надо было вообще ничего не говорить, молча развернуться и уйти. Нет, она бы все равно сочла такой поступок отказом и неуважением. Тогда просто сказать, что деньги ей не нужны, как и проблемы, пусть спит спокойно. Просто удивительно, как быстро старушка обо всем узнала. А, собственно, о чем? О том, что кристальный вступился за Айрин? Но это же такие пустяки…

Проснулась Айрин от легкого прикосновения к щеке. Приоткрыла глаза, дернулась и стукнулась затылком о стену, глухо застонав. А хуже всего то, что тело затекло. Как она могла уснуть на полу, да еще в душевой?

От пристального, колючего взгляда хотелось укрыться, убежать, а еще лучше, чтобы все оказалось сном.

Айрин с трудом поднялась: накатило раздражение.

— Мы можем просто не пересекаться? — возмутилась хрипло и прочистила горло.

— Это общая душевая, — бесстрастно напомнил кристальный, заложив руки за спину. — Тебя снова наказали?

Айрин дернула плечом и попыталась пройти. Настроение куда-то испарилось, видимо, туда же, куда и здоровый сон. А еще… действительно не хотелось проблем.

— Я не договорил, — дракон стремительно оказался рядом, преграждая путь.

— Скоро подъем, — как можно равнодушнее отозвалась Айрин, стараясь смотреть куда угодно, но не на обнаженный торс парня. Хорошо, брюки не снял… — Мне переодеться надо, — обвела себя взглядом и натянуто улыбнулась, мол, видишь, на что я похожа.

Дракон видел. Видел и угнетающе молчал, не давая пройти. И снова шуршание в голове. Айрин вспыхнула.

— Ну знаешь… Это слишком! — подвинула несговорчивого Льдинку и вылетала в коридор, продолжая пыхтеть до самой комнаты.

И как он посмел?! Взял так просто и влез в ее голову. Ее голову! Никакого понимания личного пространства и неприкосновенности.

Продолжая бубнить, не обращая внимания на еще сопящих соседок, Айрин быстро собралась, покормила Геру, повесила Лапочку в шкаф, чтобы мышка могла выспаться, и помчалась в столовую, не желая снова стоять в очереди и принимать помощь Костерка. Ну их, этих драконов.

Шэно влетел в комнату, громко хлопнув дверью. Бросил мокрое полотенце на стул и со всей злости стукнул кулаком по дверце шкафа. Дверца жалобно хрустнула и отвалилась, с грохотом приземлившись на пол.

Сонный Эриал глухо застонал и нехотя сел. Мрачный вид соседа заставил его обеспокоенно подорваться. Уже через полминуты он был полностью одет, только не причесан.

— Мой эссин, — полукровка величественно склонил голову.

— Я говорил тебе, чтобы ты глаз с нее не спускал, — низко прорычал Шэно, поражаясь себе. Но с другой стороны, нельзя же вечно оставаться спокойным и хладнокровным, особенно когда все, абсолютно все, пытаются влезть в твою жизнь.

— Я не мог в столовой оказаться рядом, это было бы слишком подозрительно. Госпожа Хильда бы мне не поверила. Наш стол на другом конце зала, мой эссин, — Эриал мысленно вздохнул, сознавая, что поздно оправдываться. — Что я могу сейчас сделать, мой эссин?

— Не называй меня так, — рыкнул Шэно и поднялся. Зря он выплеснул злость на своего тенью. — Прости. Ванесса снова сунула свой нос…

— Шэн. Этого следовало ожидать, — мягко произнес Эриал, начиная переживать за своего эссина. Если объявилась эта старая… мегера, жди беды. — Что она говорила?

Шэно поморщился и достал с вешалки форму. Он ведь даже толком не знает, что сказала жрица. Не успел… Не успел считать воспоминая маленькой упрямицы. Только эмоции. Эмоции, которые ему не понравились.

— Я не знаю, — ответил честно и застегнул последнюю пуговицу пиджака. — Мне нужно встретиться с Ванессой.

Эриал соображал быстро.

— Одумайся. Может, не надо? Если она уже повидалась с ведьмой… — он осекся под угрожающим взглядом своего эссина и быстро исправился. — Если жрица говорила с Айрин, то лучше остановиться. Вы… Ты ведь ее подставляешь.

Шэно передернул плечами и подхватил рюкзак.

— Знаю. И постараюсь больше не допускать таких промахов, но Ванесса должна доверять мне.

— А можно? — смело спросил Эриал. — Ты уверен, что сдержишь обещание? Даже если не женишься на Кейре, тебе придется выбрать другого дракона. Дракона, Шэн. Даже собери ты Совет Сильнейших, они тебе не помогут. Править Материком может только кесарь, связавший свою жизнь с другим драконом. Не взойдешь на престол, начнется война за трон. Драконы очень нервные после всего… Всего произошедшего. Им нужен кесарь.

— Причем здесь это? — раздраженно отмахнулся Шэно и направился на выход. Эриал подхватил рюкзак, пригладил пальцами волосы и выскочил следом. — Я не собираюсь предавать свой народ и связывать свою жизнь с Айрин. Просто… — он запнулся, сам не понимая, а что просто-то?

Эриал поджал губы, опасаясь спорить, но лучше сказать сейчас и дать возможность своему эссину подумать.

— Уверен? Всего несколько дней прошло с момента ее появления в академии, а с тобой уже произошли такие перемены. Ты, может, не замечаешься, но мы волнуемся. Я говорил с другими, они тоже обеспокоены. Все удивлены, куда же подевалась твои железная выдержка и спокойствие. Шэно, подумай. Потом будет поздно. Ты вовлечешь нас всех в неприятности и, не дай Небесный Покровитель, очередную войну. Нас осталось непозволительно мало… — он замолчал и покосился на своего эссина.

— Приглядывай за ней, — коротко ответил Шэно и резко свернул в сторону административного корпуса. Пора навестить Даниэля.

Айрин старалась проглатывать еду быстро и смотрела исключительно в свою тарелку. Нет времени на глупости, нет времени отвлекаться на колючие взгляды. Учеба и только учеба.

Из столовой выскочила практически раньше всех и умудрилась заблудиться. И если бы не Кот, который всегда чувствовал, что его хозяйка в беде, Айрин бы не просто опоздала на лекцию, а не успела вовсе.

Когда запыхавшаяся ведьма влетела в аудиторию (все-таки бег — это не ее стезя, а после вчерашней тренировки тело ломит так, будто по нему проехался дилижанс), она застала удивительную картину.

В центре стоял его величество Адриан Ван Ди Гриер, которого Айрин видела только на портрете в городской библиотеке.

Ее сокурсники замерли, в изумлении распахнув глаза, и слушали переливчатую речь короля о том, как он рад познакомиться с будущими защитниками его королевства.

Айрин тихонечко прошмыгнула, воспользовавшись туманной дымкой для отвода глаз — ведь в аудитории уже можно колдовать, — и села в стороне, поближе к двери.

— …вы все по-своему исключительные. Добрые. Справедливые…

Айрин скользила медленным взглядом по белому камзолу его величества, вглядывалась в острые черты лица, в небесно-голубые глаза, теперь понимая, почему у него было так много жен.

«А это откуда?» — удивилась Айрин и даже несколько раз моргнула. Амулет на шее короля никуда не исчез. Айрин усмехнулась и решительно поднялась. Пересекла помещение и под заинтересованным взглядом магистра Ларинэль пожала королю руку.

Адепты пораженно вздохнули, магистр улыбнулась, а иллюзия на лже-короле рассыпалась цветными искрами.

— Дэрил? — Айрин вскинула бровь, не скрывая усмешки.

— Ректор попросил, — хмуро отозвался сид.

Раздались одобрительные аплодисменты. Госпожа Ларинэль повернулась к адептам.

— Вы имели возможность наблюдать в действии качественную иллюзию первого потока. Она используется для защиты, но, к сожалению, не только. Преступники тоже часто к ней прибегают, — она обвела хитрым взглядом всех присутствующих и продолжила: — Никто из вас не догадался, что его величество король не настоящий, а лишь плод моих усердных стараний. Никто, кроме… Айрин Тайлет. — Мастер резко развернулась к смущенной ведьме. — Расскажите, мисс Айрин, как вы догадались?

— Кристраж, искажающий голос, — угрюмо ответила она, желая поскорее вернуться на свое место. Хмурые, если не сказать злые, взгляды сокурсников ей не нравились. Но с другой стороны, ей необходимо выкладываться больше других, потому что она ведьма. — Его замаскировали под обычный амулет от «темных сил», но рунические символы всегда остаются неизменными. Если знать, как они выглядят, можно безошибочно распознать кристраж.

Госпожа Ларинэль загадочно улыбнулась и наклонилась к уху ведьмы:

— Задержись после лекции, — выпрямилась и произнесла для всех. — А как вы догадались, что это именно иллюзия, а не морок?

Айрин пожала плечами.

— Увы, я плохо знаю теорию отличия этих двух магических плетений, поэтому, могла проверить только опытным путем. Иллюзия рассыпается при любом внешнем воздействии, морок нет. Поэтому мне пришлось пожать королю руку. Если бы это оказался морок, то «снять» его было бы намного труднее.

— Что ж, хорошо. А теорию вы успеете еще выучить. Спасибо за наглядную демонстрацию, мисс Айрин. Присаживайтесь на свое место, — похвалила магистр, проводила подопытного сида и начала рассказ о том, как все же снять морок, который по сложности в несколько раз превосходит иллюзию.

Айрин слушала внимательно, несмотря на то, что ее пытались всячески отвлекать и провоцировать. Несколько раз в ее спину прилетали бумажные шарики. Двоих особо неугомонных госпожа Ларинэль выставила за дверь. А в конце лекции поманила Айрин к себе.

— Скажи, — задумчиво протянула магистр, покачивая ногой, сидя при этом на краю стола. — Откуда у тебя познания в артефакторике?

Айрин вздохнула, уже догадываясь, что ей не раз придется отвечать на подобные вопросы. Хоть табличку на спину вешай: «У меня есть книги. И я умею читать. Да-да! Умею…»

— У меня есть пособие по прикладной магии от первого до четвертого потока. И есть отдельная книга по артефакторике и руническим символам. Я изучила их все. Просто потому что, во-первых, было интересно, а во-вторых, других книг в доме не было. Есть еще право и история Делаари. Их я тоже изучила. Простите, что выскочила, я действовала машинально, не задумываясь…

Ларинэль мягко улыбнулась и достала чистый лист.

— Я напишу рекомендательное письмо и хочу, чтобы ты отнесла его ректору. Он запишет тебя на семинар по артефакторике. Поверь, это здорово тебе пригодится, если научишься сама изготавливать хотя бы несложные артефакты. А что-то мне подсказывает, что ты научишься, — магистр лукаво подмигнула и отпустила ведьмочку на другое занятие.

Остальные лекции прошли относительно спокойно. А перед обедом Айрин поджидал Кот.

— Возьми поднос, посидим у фонтана, — предложил рыжий и, вильнув хвостом, пошел вперед.

— А так можно? — удивилась Айрин.

— Можно, если успеешь до сигнала занести поднос обратно, — усмехнулся Кот и остановился, вопросительно посмотрев на подругу.

Ведьмочка тоже посмотрела и вздохнула.

— Эриал, привет, — произнесла кисло, не понимая, почему ее отношение к драконам так сильно переменилось. Хотя нет: понимая.

Костерок держал два подноса и приветливо улыбался. Такой улыбке сложно противиться, сложно не замечать и игнорировать. Но Айрин справлялась.

— Пообедаем вместе? — предложил он и протянул Айрин один.

— Мы с Котом планировали есть на свежем воздухе, — уклончиво ответила, не спеша принимать поднос.

— Ясно, — вздохнул Костерок. — Без меня, если я правильно понял?

— Эриал, я… — Айрин запнулась и взглянула дракону в глаза. — Не люблю лукавить и юлить. Скажи прямо, почему ты мне помогаешь?

Кажется, дракон растерялся, но ненадолго.

— А что в этом подозрительного? — усмехнулся он и всучил Айрин поднос. — Ты симпатичная. Интересная. Не похожа на других.

— Я ведьма, — вежливо поправила Айрин и махнула Коту, чтобы показывал путь во двор.

— А я полукровка, — не растерялся Костерок.

— У тебя с кристальным одинаковые руны на шее. Это что-то да значит.

Дракон хмыкнул и придержал для ведьмы тяжелую дверь. Что удивительно, перед Котом двери открывались сами. Рыжий хитрец.

Оказавшись на улице, Айрин с большим удовольствием подставила лицо ласковым лучам и вдохнула полной грудью, наслаждаясь цветочным ароматом, который исходил от ухоженных больших клумб рядом с фонтаном. Кстати, желающих провести обеденный перерыв поближе к воде оказалось достаточно много. И большинство из этих адептов Айрин видела впервые. Видимо, они всегда предпочитают трапезничать во дворе, а не в душной столовой.

Костерок поставил свой поднос на каменный выступ фонтана и галантно постелил для Айрин свой пиджак. Кот устроился рядом и заинтересованно обнюхивал тарелки своей хозяйки.

— Как твоя учеба? Уже успела распугать всех или только половину? — задорно протянул Костерок, принявшись за еду.

— Моя учеба только началась, — притворно вздохнула Айрин. — И пока чувствует себя не очень хорошо. Кажется, у нее серьезные проблемы с физической подготовкой. Может, это грипп? — таинственным шепотом спросила она. Дракон хохотнул в ответ.

— Нет. Просто кто-то слишком балует свою учебу магией и не привык работать руками и телом.

Кот фыркнул.

— Звучит двусмысленно.

Айрин не успела ответить. И уклониться от летящего снаряда для игры в «вышибалу» тоже не успела. Продолговатый тяжелый мяч, обтянутый кожей, попал точно в живот. Все содержимое тарелки, которую держала девушка, вывалилось ей на юбку, а сама Айрин упала в фонтан. Все произошло слишком стремительно. Настолько, что ведьмочка не успела и сообразить, как ухватила Костерка за шиворот рубашки, утянув за собой.

— Фух, — глубоко вдохнула Айрин, вынырнув. Костерок подскочил быстрее, вылез и протянул ей руку. Кот бессовестно хохотал, точнее, мр-мявкал. — Не смешно, — фыркнула ведьмочка и спихнула наглеца в воду. Кот с ошалевшими глазами пытался выбраться и был похож на водяную крысу. Теперь хохотали Айрин и Костерок.

Айрин все же сжалилась и помогла другу вылезти.

— Я ученый, черти бы вас побрали, — отфыркался рыжий и сразу принялся умываться. — Совсем уже…

Айрин на самом деле было не до смеха. Одежда липла к телу, блузка просвечивала, а чтобы добраться до тренажерного зала, где у нее сейчас должна быть тренировка с деканом, придется пройти через всю академию. Вот народ повеселится. А она даже не успела засечь, кто ее так подставил.

— Возьми, — Костерок накинул Айрин на плечи свой пиджак, а сам выловил посуду и погрузил ее на поднос. — Иди, я все отнесу. Опоздаешь.

Айрин быстро поблагодарила дракона, даже порывалась его чмокнуть в щеку, но быстро передумала. Кот повел ее коротким путем, но даже это не уберегло от столкновения с драконьей делегацией.

«Как по заказу…», — мысленно фыркнула Айрин уже после того, как влетела в одного из драконов и спешно извинилась.

— Ослепла? — шипя, кинулась на нее Золотая. — Дальше носа не видишь? — хотела толкнуть, но брезгливо отдернула руку. Айрин самодовольно ухмыльнулась и демонстративно тряхнула мокрыми волосами.

— Вы будете очень любезны и избавите себя от моего мерзкого общества, если дадите пройти, — ехидно улыбнулась и посмотрела за спину драконов. Мол, проход там, а вы не такие уж и узкие.

— А извиниться не хочешь? — возмутилась Золотая.

— Конечно, хочу, — весело усмехнулась Айрин, уже собираясь обнять соседку, да покрепче, как наткнулась на ледяной взгляд кристального. Стоя за спинами товарищей, он неприкрыто скользил по ней взглядом, будто пытаясь что-то понять или отыскать. Девушка не осознавала, пока его колючий взгляд не зацепился за пиджак Костерка и вспыхнул расплавленным серебром.

Айрин поежилась, махнула рукой на вежливость и, растолкав драконов, ускорилась.

— Чокнутая… — донеслось ей в спину.

«Какая есть», — мысленно осклабилась Айрин и влетела в женскую раздевалку, которая уже опустела.

Ведьмочка очень надеялась, что за время тренировки форма успеет высохнуть. А для надежности развесила ее на турнике, чем рассмешила своих сокурсников.

«Ну и пусть, — отмахнулась Айрин. — Главное, в сыром не идти…»

— Мисс Тайлет, вы решили, что это прачечная? — иронично произнес декан Арон, войдя в тренажерный зал.

— Одежда… — беспомощно прошептала Айрин и уже бросилась ее снимать, понимая, что сплоховала, но декан остановил.

— Пусть висит. Сегодня мы занимаемся другим, — и уверенным шагом направился к кладовой с амуницией.

Айрин встала в строй к остальным, в самом конце, и чуть не заскулила, когда куратор вышел с охапкой защиты.

— Сегодня у нас парные поединки. Проверим ваши умения в искусстве владения клинковым оружием. Айрин, — декан подошел к ведьме и выдал нагрудную защиту. — Как опоздавшая, вы будете первой. Встаньте на маты с мисс Вандэл.

Айрин обреченно прикрыла глаза и смиренно надела защиту.

Милена Вандэл игриво подбрасывала учебную рапиру и хищно скалилась. Айрин даже немного позавидовала.

«Вот как можно быть такой утонченной, непозволительно красивой, и при этом так мастерски владеть любым оружием?» Милена, в отличие от нее, не умирает от нехватки кислорода после второго круга, не падает с перекладин и полосу препятствий проходит почти шутя. Но ведь она младше Айрин на два года и тоже поступила на первый курс, как и она, а не на пятый.

— На позицию! — строго объявил декан и заложил руки за спину, приготовившись к судейству. Но не успел он отдать команду «Начали!», как Милена сделала выпад и только чудом Айрин успела отскочить и не свалиться за край импровизированной площадки.

И снова выпад. Хлесткий, безжалостный! Словно в руках девушки не учебная рапира, а жалящий полуторный, которым она планировала сделать из ведьмы вырезку.

Айрин не отличалась проворностью, она едва успевала неуклюже выставлять рапиру, защищая лицо, хотя туда даже целиться нельзя, если память не изменяет. А на память девушка не жаловалась. Может, она не очень владеет клинком, зато правила изучила досконально.

Партнерша по спаррингу яростно рычала, смахивала с лица русые волосы, выбившиеся из тугой косы, и снова бросалась на врага. То есть на Айрин.

Айрин потеряла счет времени, пот застилал и щипал глаза, но падать и признавать поражение не хотелось.

В какой-то момент Милена Вандэл не выдержала упрямства ведьмы и пнула ее по колену. Айрин осела, зашипев.

— Штрафное очко. Разошлись, — выкрикнул куратор, но Айрин уже вскочила на ноги и кинулась на сокурсницу, которая решилась на грязную игру. Перехватила руку с занесенной рапирой и ударила ее локтем под дых. Отпихнула, сделала слабую подсечку, пришлось подоткнуть Вандэл, чтобы упала быстрее, и приставила тупой кончик рапиры к горлу запыхавшегося условного врага.

— Нечестно! — разъяренно выкрикнула поверженная девушка и вскочила на ноги, оттолкнув клинок Айрин.

— Кто бы о честности говорил, — улыбнулась та. — Спасибо за поединок. Ты достойный и замечательный партер. Мне есть чему у тебя поучиться, — добавила уже без насмешки, вытирая мокрое от пота лицо.

Милена Вандэл обескураженно хватала ртом воздух, но так и не найдя, что ответить, выскочила из зала.

— Тайлет, — рядом появился декан и помог снять защиту. — Пять баллов за упорство. Минус три за нарушение правил. Айрин, до промежуточных экзаменов всего несколько месяцев, — многозначительно произнес он и пошел мучить остальных.

Айрин переоделась во влажную форму, но осталась на трибуне в качестве зрителя. Внимательно следила за движениями сокурсников, за их приемами, пытаясь запомнить. И сидела бы до конца, если бы не появился сид.

— Айрин Тайлет! — пафосно объявил он и явно остался доволен собой. — К ректору.

«А ведь душ был так близко», — вздохнула мысленно и соскочила с трибуны. Попрощалась с куратором и поспешила в комнату за травами, не обращая внимания на ехидные смешки сокурсников.

— Можно? — после стука робко спросила Айрин, почему-то мысли, что ее снова накажут, даже не возникло. В кабинете ректора было слишком уютно, чтобы думать о таких мелочах.

— Заходи, заходи. Почти все готово, — Даниэль Мор кружил вокруг стола, заварник дымился «в предвкушении», когда в него заварят ароматный чай, на столе появлялись угощения.

Айрин спрятала умиленную улыбку, забывая обо всех мелких неприятностях, которые называются «жизненный опыт». В данный момент есть только они с ректором и чайная церемония, которая становится приятной традицией.

— Ты хотела что-то спросить? — не поднимая глаз, поинтересовался ректор. Айрин высыпала заварку, добавила сухие листочки лимонника, мяты, немного розмарина и, конечно же, ягод.

— Пока вы не спросили, не хотела. Теперь вот думаю, — призналась девушка и села.

— Тогда бери вафли или конфетку и рассказывай, — Даниэль занял место напротив, сложив руки под подбородком.

— Да особо нечего, — Айрин передернула плечиком и все-таки взяла предложенное угощение. Давно сладкое не ела. В Пустоши это большая роскошь. — Хотела спросить совета, как мне быть… Ну, с кристальным, — ведьмочка смущенно покраснела. — Вы ведь уже в курсе, что ко мне являлась сама Ванесса Хил. А я в курсе, что она была у вас.

— Ты чай разливай и слушай, — велел ректор и откинулся на спинку кресла. — Я сказал жрице и скажу тебе. Только вам решать, что делать. Понимаешь, Айрин, это твоя судьба, я не вправе вмешиваться, как ты не вправе пользоваться ученостью своего Кота. Верно? — Айрин кивнула и наполнила чашки до краев. Ректор с наслаждением понюхал ароматный напиток и сделал глоток. — Я мог запретить тебе общаться с драконом. Мог бы запретить ему. Но кто знает, какие последствия мой поступок повлечет за собой. Может, начнется война, или вы оба умрете… Знаешь, я очень редко вмешиваюсь в чужие судьбы без острой надобности и другим не советую. Учить адептов, направлять, давать советы и наказывать за непослушание — это одно, а указывать, как жить, — совсем другое.

— Спасибо вам, — искренне произнесла Айрин и улыбнулась. Да, она не нашла ответа, не поняла, что ей делать дальше, но на душе стало значительно легче.

— Айрин, я ведь о другом хотел с тобой поговорить, — задумчиво протянул ректор, медленно помешивая чай. Айрин отставила чашку и подалась вперед. — Через месяц состоится дружеская встреча с академией магического патруля из Кентрау. Условно дружеская, Айрин, — многозначительно добавил он, вскинув брови. — Такие встречи — это демонстрация возможностей, знаний и умений. По традиции мы устраиваем тематические квесты. Для участия в квесте отбираются по два адепта с каждого курса: всего десять человек в команде. Твоя задача, Айрин, попасть в команду.

Айрин недоуменно моргнула и с трудом проглотила печенье.

— Вы уверены?

Ректор красноречиво покивал.

— Это твоя возможность заявить о себе. Показать, что ты ничуть не хуже людей с магическим даром, не хуже аристократов. Ты ведьма, но ведьма особенная. Проявишь себя на играх, изменишь отношение сокурсников, да и преподаватели начнут относиться мягче, где-то делать послабления. Понимаешь?

— Если я случайно попаду в команду… Кажется, меня возненавидят еще больше, — с сомнением протянула Айрин, позабавив ректора. Ну хоть кому-то весело… — Но идея мне нравится, — не стала отрицать. — Спасибо за совет. Я, пожалуй, пойду. Мокрая, да грязная…

— Иди-иди! Наслышан уже, — хохотнул ректор и махнул рукой.

Айрин торопилась в душ. Мыло взяла. Отвары ароматные взяла. Расческу взяла и даже полотенце не забыла! Скорее бы встать под теплые струи, переодеться в чистое и сухое, и бездна с ним, с ужином!

Но мечтам не суждено было осуществиться. Айрин шагнула в темноту душевой, хотя секунду назад была уверена, что свет горел, как дверь за ее спиной захлопнулась. Щелкнула задвижка…