Алгер

11 Битва на реке Кайлас

Весеннее, но все еще холодное солнце светило, но не согревало стены Дайнороса. Столица гномов, как в прочем и все Таежные леса, с нетерпением ожидали прихода лета. После гибели Дальних Пустошей и изменения розы ветров, горячий южный воздух перестал поступать на север. Из-за этого зима в этом году была особенно морозной. Доходило до того, что многие реки на юге тайги покрывались льдом, чего с ними никогда не происходило. Империя жила своей, уже привычной жизнью. Вернее даже не жила, а выживала. На западе ее границы подвергались постоянным атакам индиго, а с юга бастионы Кайлас постоянно проверяли на прочность драконы. Но Гектор не сильно печалился этому. В его землях хватало воды и еды. Гномы ни в чем не нуждались. У них была еда, вода, кров, ресурсы и земли. Да, теперь они были вынуждены все добывать потом и кровью, но в итоге все могло быть гораздо хуже.

Гектор оказался умелым правителем. Изменив принципы управления империей, он смог заставить гномов работать и не роптать. Гвардия регулярно пополнялась добровольцами. Города окружались каменными стенами. Боевой магии теперь обучались даже гномьи. У Гектора было все, что ему нужно, кроме одного. У него, а вернее у его армии, не было боевого духа. Духа победителя. Постоянные поражения надломили гномов, и Гектор судорожно искал возможность вернуть все на круги своя. Вот и этим утром он с первыми лучами солнца уже стоял в своем тронном зале возле стола, заваленного свитками и пергаментами. Молодой император склонился над ними и полностью погрузился в их чтение. Это были древние рукописи, которые ему благосклонно предоставил Тилор. Гектор сам не понимал, что он в них ищет, но что-то подсказывало ему, что он должен изучить их все. Внезапно ему на глаза попалась карта Среднеземных пустошей. Но это была необычная карта. На ней были известные ему города, но вот дорог между ними не было. На этой карте все города были связаны между собой подземными проходами. Самым ближним городом драконов к реке Кайлас был Гордес. Некогда, он был столицей клана Зеленой Бороды. Его стены во время хорошей погоды были хорошо видны из Дайнороса. В его катакомбах начиналось несколько подземных ходов. Но с другими городами его связывал лишь один. Он устремлялся от города на юг и заканчивался в подземельях Рогдеса. Это показалось Гектору странным, ведь между Гордесом и Рогдесом лежало еще три города, но подземный ход обходил те города стороной. Рогдес находился в центре Среднеземных пустошей. Гектор знал его очень хорошо, так часто посещал его в прежние времена. Клан, который владел им, занимался исключительно выращиванием тыкв. В городе было множество подземных хранилищ. В их прохладе гномы хранили сидр, который потом развозился по всей империи. Сидр из Рогдеса считался самым лучшим и поэтому был самым дорогим.

Гектора очень заинтересовал этот подземный ход. Он не стал задумываться, почему он связывал именно эти два города. Его интересовало, сохранился ли он по сей день. Дело в том, что разведчики доложили ему, что в этом городе драконы поселили своих самок. После разрушения Окороса именно в Рогдес их переселил новый верховный атаман драконов Ардон. А причиной этому как раз и стали подземные хранилища для сидра. В них яйца лучше сохранялись, а детеныши легче привыкали к прохладе. План вырисовывался в голове Гектора с быстротой молнии. Он уже видел, как его гвардейцы уничтожают самок и их яйца. От перевозбуждения Гектор даже застучал ногой о пол. Но распахнутая с грохотом дверь и громкий окрик Некроса, оборвали его грезы.

— Братец! Выглянь в окно и посмотри на воды Каманы! — Заорал вбежавший Некрос и, не дожидаясь пока Гектор придет в себя, схватил его в охапку и потащил к окну. — Ты должен это увидеть немедленно!

Гектор попытался вырваться из объятий брата, но тот все же дотащил его до окна. То, что Гектор увидел в нем, заставило его шерсть встать дыбом. Воды Каманы были кровавыми. Молодому императору даже показалось, что крови в ней было больше, чем воды. Все гномы на берегу стояли, склонив головы, и молча наблюдали за тем, как по реке плывут тела их изуродованных собратьев. Это было послание Алгера, которое дошло до своего адресата.

— Что это такое? — Заикаясь от испуга, прошептал Гектор. — Откуда эти тела и кровь?

— Я не знаю. Река обагрилась час назад. Я сразу же, как увидел это, побежал к тебе. Я приказал вылавливать все тела и хоронить. Но их слишком много.

— Это жители Камнеса. — Тилор как всегда появился внезапно за спинами своих братьев. Такое его появление всегда пугало их, но сейчас они не обратили на это никакого внимания, так как были полностью поглощены творящимся в Камане. — Их убил Алгер.

— Алгер? Кто такой, этот Алгер?

— Это человек, мой император. Вернее даже сверхчеловек. Некая особь, сотворенная при помощи магии.

— Но откуда ты это знаешь? — Некрос повернулся и посмотрел на Тилора. Из глаз принца текли слезы, и он даже не пытался скрыть их.

— Потому что сегодня перед рассветом я получил послание от нашего дяди, преподобного Ремара-Менди. Алгер сделал его своим рабом и вскоре убьет. А то, что вы видите в реке, послание Алгера нам. Если мы не поклонимся ему, то нас всех ждет та же участь.

— Подожди. — Гектор замахал головой, пытаясь упорядочить мысли. — Ремар-Менди настоятель Священного Кедрового храма. Ведь так?

— Был настоятелем, пока храм существовал. Но этой ночью Алгер сжег его. Так что у нас остался только мой Заоблачный храм. — Тилор проплыл к столу и присел на стул возле него. — Но обо всем по порядку.

Ксай-Менди щелкнул пальцами и напротив него загорелся искрящийся портал. В нем стоял Ремар-Менди. На его голову был накинут капюшон, который полностью скрывал лицо. Руки, как и подобает преподобному Менди, были сложены перед собой.

— Приветствую тебя, мой повелитель, светлейший Тилор-Ксай-Менди. Когда ты увидишь это послание, я скорее всего буду мертв, а мой магический кристалл будет сиять в тайном зале твоего храма. — Начал свой рассказ великий владыка. Он говорил спокойно и монотонно, от чего у Некроса даже мурашки по телу побежали. — Недавно в мой храм пришел человек. Имя этому человеку Алгер. Он был создан при помощи магического обряда Адонаем и его советниками. Сила этого сверхчеловека огромна и практически не знает границ. Я так полагаю, что даже Адонай не может сравниться с ним. Этого человека в храм призвал я сам. Он устроил бойню в Камнесе и что бы спасти его последних жителей, я показал ему дорогу к храму. Тогда я не знал, насколько он могущественен. Я думал, что мой храм уничтожит его, но ошибся. Он смог разрушить все чары посланные на него. Сейчас он несет меня в тайный зал, но я не могу позволить ему завладеть кристаллом, ведь тогда его сила возрастет многократно. Я отправляю кристалл к тебе вместе с этим посланием. Будь осторожен, мой возлюбленный племянник, и предупреди своих братьев. Я не знаю, сможете ли вы одолеть этого человека и вообще возможно ли это. Но надеюсь, что мое послание поможет вам подготовиться к его визиту. А теперь прощайте и не поминайте лихом.

Монах поклонился и портал исчез. В зале наступила гробовая тишина. Никто из братьев не знал, что сказать. Прервал ее Тилор.

— Вот вам еще, для раздумий. — Он опять щелкнул пальцами и на месте старого, засиял новый портал. — Я был в Камнесе и вот что я там увидел.

Из портала зал наполнился душераздирающими криками. Гектор и Некрос увидели и прочувствовали всю агонию этого города. Они видели, как Алгер убивал их подданных и сжигал их дома. Запах гари и крови наполнял зал вместе и криками и стонами.

— Хватит! Прекрати! — Не выдержал и закричал Некрос. — Это уже не война. Это что-то другое.

— И это ждет нас всех. — Гектор, склонив голову, подошел к столику, на котором стоял бочонок с сидром и наполнил себе кружку. — Он уже идет сюда?

— Пока нет. — Тилор вновь щелкнул пальцами, но теперь он зажег астральную карту. — Он идет в Уссури. Больше ни на кого не нападает. Просто идет домой, ведя нашего дядю на поводке, как дворового пса.

— Значит, у нас еще есть время. Я считаю если уж нам и осталось жить недолго, то прожить это время нужно достойно. — Гектор осушил кружку и налил себе еще. — Я тут перед вашим приходом планировал атаку на драконов. Теперь в ее необходимости отпали все сомнения.

— Что?! Атаку на драконов?! — Вновь не выдержал и заверещал Некрос. — Ты где был последние пять минут? Ты не видел, что нас ожидает?

— Видел. И что? Ты можешь справиться с ним? Нет. И я не могу. И наш преподобный братец Тилор со своим храмом не сможет. И все мы вместе его не одолеем. — Гектор похаживал по залу, попивая сидр, и говорил так, как будто ничего не случилось. — А если он придет не один, а с Адонаем и остальными печатниками?

— Я тебя не понимаю, Гектор. — Некрос рухнул на стул и посмотрел на Тилора, но тот лишь пожал плечами. — Ты вообще в своем уме?

— Я-то? В своем. А вот вы чего такие хмурые, не понимаю. — Гектор подошел к столу и, сбросив с него все свитки кроме одного, продолжил. — Даже без Алгера Адонай мог бы нас победить. Значит, Алгер был рожден, что бы сражаться не с нами, а скорее всего с индиго. Его визит в Камнес ничего не меняет. Сейчас он любуется тем, как гномы, поджав хвосты, убегают от него прочь. Он показал свою мощь и этого уже не изменить. Мы ничего против нее противопоставить не сможем. И что теперь? Сидеть и трусливо ждать, когда он придет по наши души? Лучше погибнуть в бою. Пусть меня лучше сожжет пламя дракона, чем убьет этот выскочка.

Гектор развернул свиток, показывая его братьям.

— Раз уж нам суждено сгинуть в этой войне, то я предлагаю забрать с собой как можно больше наших врагов. — Гектор ткнул пальцем на Рогдес, и над свитком тут же засияла астральная карта Среднеземных Пустошей. — В этом городе Ардон собрал всех самок. Там же и мать драконов, и весь их выводок и сотни, если не тысячи яиц. Город хорошо охраняется, но про этот подземный проход, бьюсь об заклад, драконы не знают.

Некрос и Тилор заинтересовались планом Гектора. И действительно, лучше погибнуть в бою, чем от загнуться от страха.

— Мы нападем на Гордес и займем в нем круговую оборону. Драконы бросятся отбивать его, а в это время наши гвардейцы ворвутся в подземелья Рогдеса и уничтожат их приплод. — Гектор отстранился от карты и довольный собой скрестил руки на груди. — Мы еще повоюем. Узнав о гибели самок, драконы отступят. Мы дождемся возвращения наших гвардейцев и вернемся на северный берег Кайласа. Именно здесь, мы и примем последний бой.

— План хорош, но осуществить его будет очень трудно.

— Я согласен с Тилором. — Почесывая подбородок, пробубнил Некрос. — Драконы захотят отомстить. Помните, что они сделали с людьми в тайге, после гибели Окороса. С нами они поступят как минимум так же.

— А я этого и добиваюсь. Посмотрите на наш берег Кайласа. Мы построили на нем невиданные доселе крепости. Будет жаль, если этот труд пропадет впустую.

— Да ты гений, братишка. — Тилор даже заулыбался, осознав, чего добивается Гектор. — Драконы не спешат нападать на нас, так как побаиваются индиго. Но ослепленные желанием отомстить, они позабудут о них и набросятся на нас.

— Именно так, светлейший Тилор-Ксай-Менди. Разница в том, что мы будем ждать этого. Мы встретим их во все оружие.

— А если редуты Кайлас не выдержат? Что тогда? — Не унимался Некрос. — Они устроят здесь такое, что побоище Алгера в Камнесе покажется детской забавой.

— А если выдержат, то мы одержим величайшую победу. Она поднимет боевой дух нашей армии. Вернет нашим воинам уверенность в себе. Тогда даже Алгер будет им не страшен.

— Очень опасно. Драконов нельзя недооценивать.

— Я согласен с тобой, Некрос. — Тилор встал и тоже налил себе сидра. — Поэтому предлагаю всех жителей прибрежных земель отослать на север. Если мы потерпим поражение, то они уйдут в Высокие Горы и там их не найдут ни драконы, ни Алгер.

— Я не против. — Гектор щелкнул пальцами, и кружки с сидром подлетели к нему и Некросу. — Давайте выпьем, братья, за нашу победу.

Сыновья Ахтамар-Ксая встали кругом и чокнувшись осушили свои кубки. Решение было принято и пути назад теперь у них нет. Уже в этот день они раздали приказы Ксаям и те начали подготовку к вторжению в Среднеземные пустоши.

***

Ночь перед вторжением выдалась чудесной. Гектору даже показалось, что сама природа стоит на их стороне. Река покрылась густым туманом, в котором что-то разглядеть было невозможно. Передовые отряды имперских гвардейцев начали спускаться к воде, когда сумерки сменились ночной мглой. Они шли медленно и чрезвычайно осторожно. Стараясь не задевать высокий камыш, и не расплескивая воду. Задолго до этой ночи Менди протянули по дну священной реки канаты. Привязав себя к ним, гвардейцы бесстрашно вошли в реку. Задерживать дыхание им не пришлось, об этом позаботились опять же Менди. Испив их чудотворного зелья, гномы на некоторое время перестали нуждаться в воздухе. Вот так, один за одним, они пошли по дну реки на ее южный берег. Он кстати разительно отличался от северного. Во-первых, он был более пологим и не таким обрывистым. Во-вторых, он был превращен драконами в выжженную пустыню. Некогда цветущий край был испепелен и теперь его землю покрывали не полевые цветы и осока, а камни пемзы. Так драконы обозначили границы своего царства.

Выбравшись на берег после донного перехода, гвардейцы ползком поползли к Гордесу. Неуловимое движение руки, тихое нашептывание заклинания и пемза облепила гномов с ног до головы. Теперь они стали неотличимы от выжженной пустыни и могли не опасаться быть увиденными. Ползучая армия Гектора, неумолимо приближалась к городу. Но городом Гордес назвать было сложно. Теперь это были по большей части руины. Драконы не жили в нем. Они использовали его как передовой аванпост для наблюдения за своими северными соседями.

Гномы окружили город, когда ночь сменилась предрассветными сумерками. Солнце еще не появилось на востоке, но уже преобразило черное небо в свинцово-серое. Больше медлить было нельзя и Гектор, находящийся на передовой встал в полный рост и затрубил в горн. Его гвардейцы, вскочив за спиной своего императора и испив зелье Аурона, с боевыми криками бросились на город. Драконы, не ожидавшие нападения, поддались панике. Многие из них спали. Дремали даже дозорные. План Гектора увенчался успехом. Командующий городом атаман проревел отступление, и все драконы бросились бежать. Город перешел под командование гномов. Гектор не медля ни секунды, ворвался в большой дворец Ксаев. Он был наполовину разрушен, но именно в его подземелье начинался тайный проход в Рогдес.

— Таур, расставляй своих бойцов и готовься к обороне этих руин. — Гектор зажег над мраморным полом большого зала совета астральную карту, показывая Тауру, где нужно устроить редуты. — Твоя задача удержать город, пока мы не вернемся из катакомб.

— Прошу тебя, возьми меня с собой. — Возразил Гектору племянник. — Я тоже хочу убивать драконов.

— Ты их и будешь убивать. Но только здесь. — Не принял возражения Гектор. — Мне нужен здесь сильный Ксай, перечить которому не смогут. Ты должен удержать город. Если воины начнут отступать, разрешаю казнить их на месте.

— Слушаюсь, повелитель. — Смирился Таур и тут же побежал раздавать приказы.

Гектор проводил своего племянника грустным взглядом. Он не знал, вернется ли он живым из этого похода и сможет ли увидеть его еще раз. Поэтому он и не взял его с собой. Еще перед началом вторжения, Гектор распорядился в случае его смерти передать власть Некросу. Таур должен был стать его главным военным советником. Пока Гектор провожал Таура, его гвардейцы уже спускались в подземелье. Медлить было нельзя, и император поспешил за ними.

Солнце уже взошло и к южному берегу священной реки причалили фрегаты Лукас-ОкРосса. Матросы начали сгружать привезенные ими орудия. Баллисты и катапульты быстро перемещались к городу. Вместе с Лукасом так же прибыли Менди. Монахи в черных рясах начали собирать при помощи своей магии пемзу и скреплять ее в плотные, но пористые ядра. Пустоты заполнялись огненным зельем и складировались возле орудий.

Драконы не заставили себя долго ждать. Их рев начал доноситься до гномов уже к обеду следующего дня и вскоре дозорные заметили их огромную стаю, несущуюся к городу. Таур успел подготовить оборону города, а флот Лукаса покинуть южный берег. Начался бой. Драконы закружили над Гордесом, опаляя его развалины своим смертоносным дыханием. Гномы отвечали им огнем из баллист. Вскоре подтянулись и пешие монстры. Они взяли город в полное кольцо и усилили нажим, но гномы и не думали сдаваться. Таур приказал вновь испить зелье Аурона и лично вышел из города со своей охраной. Разобрать в этой суматохе, как протекал бой, с северного берега реки было невозможно. Весь город был объят огнем. Он поднимался над ним сплошным куполом, из которого валил густой черный дым. Некрос и белобородый Гранд-Ксай стояли на бастионах. Они не знали, справляются ли их собратья с натиском, но Гектор строго настрого приказал не вмешиваться. Бездействовал и флот Лукаса. Это был бой Таура и только его. В нем молодой рыжебородый принц проявил все свои полководческие таланты в полной мере. Драконы не смогли взять город с наскока и отступили. Они полностью окружили Гордес, приступив к его осаде. План Гектора продолжал исполняться с завидной точностью.

Сам же император уже почти достиг Рогдеса. Вместе с ним по подземельям двигалось около тысячи самых сильных и преданных гвардейцев. Все они были закаленными в боях ветеранами. Ксаями не знающими страха. Тем более в бой их вел сам император и это придавало им дополнительных сил. Периодически Гектор останавливался, что бы дать отдохнуть воинам и свериться с картой. Последнюю остановку он сделал, когда до города оставалось несколько километров.

— Вот и все, братцы. Мы у цели. Через час мы попадем в подземные хранилища. Что нас ждет там, я не знаю. В Рогдесе много драконов. По большей части они все на поверхности. Но я не думаю, что они не оставят кладку без присмотра. Нужно действовать быстро. Я надеюсь на вас. Вы лучшие, поэтому вы здесь.

— Не переживай, император. Мы все готовы умереть за тебя сегодня. — Раздались крики гвардейцев в ответ на речь Гектора. — Смерть драконам! Смерть матери драконов! За императора! За Гектор-Ксая! За Гадес!

Окрыленные словами Гектора Ксаи бросились к Рогдесу. Через час, как и обещал император, они ворвались в подземные хранилища. Гектор был прав. Все хранилище было заставлено яйцами драконов. Их было здесь не меньше тысячи. Он обнажил свой молот и разбил первое яйцо. Единственное, что не учел Гектор, это то, что мать драконов почувствовала, как умирает ее еще не родившийся детеныш. Она громко заревела и все драконы в городе бросились в подземелье.

Хранилище представляло собой огромный грот, простирающийся под всем городом. Его свод подпирали сотни колонн. В него было несколько входов, так что драконы очень быстро заполонили его. Завязался кровавый бой. В этом замкнутом пространстве у драконов не было преимущества, а вот гномы наоборот пользовались им на все сто. Прячась за колоннами, быстро перебегая и перепрыгивая с места на место, они не давали драконам атаковать себя. Те были слишком большими для этого грота. К тому же их оказалось в нем слишком много. Драконы сталкивались друг с другом, поворачиваясь, они упирались в колонны и тут же пропускали удары от гномов. В первый раз гномы радовались своему маленькому росту. Осознав, что победить гномов в подземелье им не удастся, драконы начали спасать свои яйца. Они подхватывали их и выносили на поверхность, но тут же возвращались за остальными. И здесь Гектор одержал победу. Он сумел вытеснить драконов из подземелья и уничтожить почти половину их яиц. Но все же главная задача выполнена не была. Ни одной самки убито не было. Гектор достал из кармана серебряное зеркальце и вызвал своего племянника.

— Ну как ты там? Держишься?

— Да, повелитель. Мы отбили первую атаку, и теперь они взяли город в осаду. — Ответил Таур, глядя на обугленные кудри своего венценосного дяди. — Вам я смотрю, тоже досталось?

— Да, племяш. Славная была битва. — Довольно улыбнувшись, протянул Гектор. — Много храбрых Ксаев опочило в этом подземелье. Но мы исполнили то, ради чего пришли сюда.

— Значит, ты возвращаешься?

— Нет. Я отсылаю тебе на помощь своих Ксаев, а сам остаюсь.

— Остаешься? Но зачем?

— Я пришел сюда за жизнью матери богов и без ее головы отсюда не уйду.

— Но, повелитель? — Разрыдался Таур, понимая, что больше может и не увидеть своего дядю. — Разве она того стоит? Убьешь одну, на ее место придет другая.

— Вот и со мной так же, племянник. Погибнет один император, его место займет другой.

Гектор подмигнул Тауру и потушил зеркальце, не намереваясь больше продолжать эту беседу. Утолив жажду прохладным сидром и раскурив сигару, он вновь открыл зеркальце. На этот раз он вызвал Некроса.

— Рад видеть тебя живым, великий миссир. — Улыбнулся Некрос, но увидев наполненный тревогой взгляд Гектора, тоже сомкнул губы. — Твой поход провалился?

— Нет, брат. Все в порядке. Только вот дела еще у меня здесь. — Гектор придвинул зеркальце как можно ближе к лицу, что бы никто рядом с ним не мог услышать, что он говорил. — В ларце на столике у твоей кровати лежит печать императора.

— Я это знаю, так как сам ее туда положил.

— Вот и славненько, братец. Если к заходу солнца на пятый день я не вернусь, одень ее на грудь и правь так же славно, как правил наш отец.

— Но Гектор…

— Император пока еще я, так что не стоит меня перебивать. — Оборвал своего брата Гектор. — Мы на войне, а на ней всякое случается. Бывает даже что и императоры погибают. Так-то вот. Пообещай мне, что не оставишь Таура. Если я не вернусь к указанному дню, помоги ему вырваться из Гордеса.

— Будет исполнено, повелитель. — Некрос смиренно поклонился, пытаясь сдержать слезы. — Какие еще будут указания?

— Больше никаких, мой возлюбленный брат.

Гектор потушил зеркальце и только теперь позволил себе пустить слезу. Когда он встал, то увидел, что все оставшиеся в живых Ксаи стоят возле него.

— Если ты думаешь, светлейший Гектор-Ксай, что мы оставим тебя здесь, а сами трусливо вернемся в Гордес, то ты заблуждаешься.

— Я тоже хочу посмотреть какого цвета кровь у матери драконов. — Выкрикнул за первым другой Ксай.

— И я. Я тоже.

Выкрики продолжились. Все Ксаи пришедшие в это подземелье с Гектором отказались покидать его. Император был вынужден согласиться с ними. Он зажег астральную карту и долго колдовал над ней, приводя ее в соответствие с действительностью. Когда он закончил, на ней даже появились драконы, снующие по улицам Рогдеса.

— Итак, что у нас здесь интересного? — Гектор и остальные склонились над картой. — Скорее всего, самок держат вот в этих дворцах. Они выглядят самыми ухоженными.

— Согласен, повелитель. А мать тогда должна быть вот здесь. Я знаю этот дворец, так как раньше он принадлежал моему отцу. Мы были самой богатой семьей в Рогдесе.

— Думаешь, драконам есть до этого дело? — Усмехнулся другой Ксай, стоящий справа от Гектора. — С чего ты взял, что они поселят свою мать в твоем доме?

— Да с того, что в моем дворце есть огромный бассейн. К нему подведена вода из подземных родников. Насколько я вижу, сейчас в городе это единственный источник воды.

— Скорее всего, ты прав, дружище. — Гектор нахмурил брови и нервно зачесал свой подбородок. — Нас слишком мало, что бы нападать на все сразу, поэтому остановимся на твоем дворце. Подумай еще раз. Только от тебя теперь зависит успех нашего похода. Второго шанса у нас не будет.

— Я полностью уверен в этом, император. — Ксай встал в полный рост и гордо задрал голову. — Если мать драконов в Рогдесе, то она живет в моем доме.

— Тогда показывай, как к нему пробраться, а остальным готовиться к битве.

Ксай повел Гектора по подземелью и остановился точно под своим дворцом.

— Вон, видишь ту плиту, повелитель. — Ксай указал пальцем на свод грота на котором несколько выделялась одна плита. — Это тайный проход. Отец злоупотреблял сидром и частенько спускался сюда через этот проход. Он ведет в его спальню, из нее есть прямой коридор в бассейн.

Ксай поднял вверх руку и плита, задрожав, отворилась. Из открывшегося прохода в грот опустилась сплетенная из веревок лестница, по которой Гектор и остальные поднялись в покои бывшего миссира города. В спальне никого не было, но в коридорах дворца были слышны шаги драконов. Аккуратно ступая по разбитому стеклу, Гектор и его отряд пошли по направлению к бассейну. Парень оказался прав. Мать драконов нежилась в родниковой воде бассейна, готовясь к очередной кладке. Ее живот был сильно раздут, и вода помогала ей переносить этот тяжелый вес. Вокруг нее было несколько драконов. Они просто сидели возле бассейна, не сводя с нее глаз. Гектор кивком головы приказал всем откупорить зелье Аурона. Еще несколько секунд и они с громкими криками выпрыгнули из темных дверей коридора. Драконы бросились на них, но силы были не равны и вскоре все охранники были мертвы. Но и отряд Гектора тоже заметно поредел. Теперь с ним оставалось лишь два десятка оруженосцев. Кроме них и матери драконов в бассейне больше никого не было.

— Трусливый гном. — Прошипела самка, понимающая, что жить ей осталось недолго. — Не способен сражаться с моими детьми, вот и пришел убить меня. Ну же, чего ты ждешь. Вот я перед тобой. Давай же, соверши задуманное.

Гектор смотрел в глаза матери драконов, а та смотрела в его. Он уже занес молот над головой, но в последний момент остановился.

— Что случилось, повелитель?

— Да ничего не случилось. Просто не могу.

— Тогда я.

Из-за спины Гектора выбежал гвардеец, но император вовремя остановил его.

— Нет. Так не правильно. — Гектор выбросил молот и присел у края бассейна. — Посмотрите на нее. Она беременна. Она не может сопротивляться. Она всего лишь мать драконов. Она не убийца.

Гномы остановились. Хоть они и слышали своего императора, но все же не понимали, почему он не убивает ее. Вот она лежит перед ним. Один удар и то, ради чего все начиналось, свершится. Но Гектор почему-то передумал. Ксаи не могли противиться его воле и тоже опустили молоты. В эту секунду в бассейн ворвались драконы.

— Стоять! Вы не тронете этих гномов! — Заревела мать драконов и ее дети застыли как вкопанные.

— Почему ты остановила их?

— Потому же, почему ты не убил меня, Гектор-Ксай.

— Я проявил слабость.

— А я учтивость. — Прошипела самка и перевернулась на другой бок. — Ты убил сотни моих не рождённых детей. Но я прощаю тебя, ибо в том нет твоей вины. Вина лежит на тех, кто не смог защитить их.

Мать драконов грозно посмотрела на своих детей и те, поклонившись, вышли, а через несколько мгновений до ушей Гектора донесся стон умирающего атамана.

— И что теперь, мать драконов?

— Идите с миром. Я отпускаю вас. Но торопитесь. Верховный атаман Ардон уже летит сюда. Если он настигнет вас, то не пощадит и даже я не смогу помешать ему.

Самка закрыла глаза. Гектор видел, как ей тяжело. Ей было тяжело даже дышать, не то, что говорить. Он молча кивнул ей, подобрал свой молот и вместе с остальными покинул бассейн. Император и его верные Ксаи спустились обратно в подземелье и устремились в проход, по которому и пришли сюда. Гектор торопился, так как понимал, что вскоре Ардон обрушит всю мощь своего народа на бастионы Кайласа. А значит, он должен успеть, не только добраться до них первым, но и освободить Таура из окружения.

***

Узнав о нападении Гектора на Рогдес, Ардон пришел в бешенство. Его глаза залились кровью, а сердце воспылало желанием отомстить. Верховный атаман собрал все свое воинство и направился к священной реке. Гномов в Гордесе он приказал отпустить. Ардон желал напасть на их бастионы и не хотел оставлять врага в тылу. Так Гектор и Таур смогли перебраться на северный берег. Спустя пару дней после этого драконы подступили к реке.

Атаковать Ардон решил ночью. Драконы прекрасно видели в темноте, а за те долгие месяцы, что они наблюдали за гномами, хорошо изучили их оборону. Но лезть напролом верховный атаман не горел желанием. Он разработал план. Пока его передовые отряды изображали видимость атак на бастионы, самые сильные атаманы во главе с Арзасом двигались вдоль реки на восток.

Ардон знал, что бастионы не длятся до самой дельты. На это у Гектора не было ни гномов, ни времени. Основные редуты находились в районе Дайноса. Что бы у Арзаса получилось пройти на северный берег незамеченным, Ардон решил пожертвовать несколькими сотнями ускореннорожденных. Этот молодняк все еще был дик и не обуздан. Как ни старались атаманы, но приручить их у них не получалось. Пока крылатые драконы носились по небу и извергали свое пламя на головы гномов, ускореннорожденные вошли в священные воды реки Кайлас. Ардон знал, что выжить им не суждено, но с болью в сердце отдал приказ. Отпущенные с короткого поводка драконы устремились к северному берегу и тут же попали в западню. Комбайны Реми-АкХана перемалывали их в фарш. Видя гибель своих братьев, ускореннорожденные просто обезумели. Они начали бросаться на комбайны как бешенные. С таким натиском техника справиться не смогла, уж очень быстро передвигались драконы. Они наскакивали на комбайны и разламывали их на куски. Вскоре им удалось пробить брешь в обороне гномов, и Ардон отдал приказ вступить в бой ветеранам. Несколько сот драконов нырнули в воду и уже через несколько минут вынырнули у северного берега. Они смогли подняться на его крутой склон и навязать гномам ближний бой. Прикрываемые крылатыми собратьями драконы на земле начали теснить гномов. И здесь в бой вступил Лукас. Его флот был разделен на две части и скрыт от драконов магической иллюзорной пеленой на западе и востоке от Дайноса. Фрегаты были вооружены баллистами и огнеметами. Они начали метать в драконов бочонки с огненным зельем Менди и осыпать их заряженными магией копьями.

Но Лукас смог только выровнять ход битвы. Переломил же ее Некрос. Он со своей орлиной стаей нанес сокрушительный удар по драконам в воздухе. Тилор и его погонщики заметно улучшили горных орлов. Их заковали в легкие, но в то же время очень прочные доспехи. Кончики перьев смазали особой смолой, которую после засыхания заточили. Теперь это были не перья, а скальпели. Орлы врезались в драконов, раздирая их прочную чешую. Они были быстрее и маневреннее, да и было их гораздо больше.

Подкрепления, брошенные в битву Гектором, полностью переломили ход битвы. Порядки драконов смялись. Гномы разбили их на несколько групп и начали планомерно истреблять. И вот именно в этот момент и должен был появиться Арзас. Но его отряд опаздывал. Если бы он прибыл к Дайносу вовремя, то гномы были бы обречены. Ардон не понимал, почему Арзас до сих пор не вступил в схватку. Он несколько раз призывно ревел, обращаясь к тому, но Арзас хранил молчание.

Такого поворота событий Ардон не ожидал. Он впал в ступор, видя, как его воинство терпит поражение. Гномы перехитрили его, и если он немедленно не отступит, то потеряет всю армию. Он испугался настолько, что просто сбежал с поля боя, поджав хвост. Остальные атаманы, увидев позорное бегство своего лидера, заревели отбой и отступили. Многие раненные драконы стали трофеями Гектора. Гномы не позволили драконам забрать их с поля боя. Это было не просто позорное, но и сокрушительное поражение драконов. Их мать прочувствовала каждую смерть, каждого своего дитя. Она не могла простить такое Ардону, но и свергнуть его, у нее тоже возможности не было. Она затаила эту обиду и вскоре выплеснет ее на него вместе со всем своим гневом.

Но тут Гектор допустил роковую ошибку. Вернее даже не Гектор, а Таур. Этот юный Ксай так хотел продолжить битву, что бросился за драконами в погоню. Переправившись по уже знакомым канатам по дну реки, он и его воины вновь подступили к стенам Гордеса. Ардон уже покинул поле боя, а вот некоторые атаманы нет. Они увидели, что храбрые, но безумные гномы преследуют их и заманили в ловушку. Но судьба все же благоволила Тауру. Он и его отряд был взят в плен.

Гектор, как ни пытался так и не смог остановить своего племянника. Посылать на его освобождение обессилившие после боя войска, он не решился. На том берегу у гномов не было преимущества в виде бастионов, а вот драконы там были дома. Со слезами на глазах великий миссир приказал трубить отбой.

Ардон решил, что Арзас предал его, но он ошибался. Его отряд, как и предполагалось, пересек Кайлас на востоке у самой дельты. Гномов в тех землях не было, и драконы направились на северо-запад. Они бы успели вовремя и ударили бы в тыл Гектору, если бы не Тилор-Ксай-Менди. Хранитель Священных храмов не участвовал в битве при реке Кайлас. Его храм парил немного в стороне. Он должен был вступить в битву, только если драконы начнут одерживать верх, но этого не произошло. А произошло другое. Служители храма заметили стаю драконов летящую с востока. Тилор приказал скрыть храм. Как только Арзас и его отряд подлетели достаточно близко, активировались охранные печати. Драконы, оглушенные печатью Силы, рухнули на землю. Их одолевала дикая боль. Они извивались как змеи, царапали своими когтями землю и истошно ревели, но боль не проходила. Всю стаю окружила печать Стены. Из-за нее Ардон и Арзас не смогли докричаться друг до друга. Когда драконы окончательно ослабли и более не могли сопротивляться, к ним спустились служители храма, а Тилор вызвал своего брата.

— Я тут между делом взял в плен несколько сотен драконов.

— Каких драконов? Где? — Не сразу поняв, о чем говорит Тилор, растерялся Гектор. — У нас? В тайге?

— Да. Они двигались с востока. Наверное, были посланы зайти к тебе в тыл. Но к нашему счастью они наткнулись на мой храм. — Разулыбался Тилор, хотя после посвящения улыбка практически не посещала его лицо. — Сейчас мои служители спустятся к ним и казнят.

— Стой! — Завопил Гектор, нервно теребя зеркальце. — Отзови их немедленно. Эти драконы нужны мне живыми.

Искра надежды проскользнула в голове Гектора. Теперь у него есть шанс спасти Таура и он им обязательно воспользуется.

— Как прикажешь, император. — Согласился с братом Тилор. — Но я все же не понимаю, зачем они тебе. Пока эти твари находятся под чарами печатей храма, они не опасны. Но храм не сможет сдерживать их вечно.

— Этого и не требуется, мой преподобный братец. — Узнав, что драконы еще живы, Гектор радостно заулыбался. — Доставь их в Дайнос. Я обменяю их на пленных и на нашего племянника Таур-Ксая.

Тилор согласно кивнул и потушил зеркальце.

Этим же вечеров в Гордес был отправлен гонец. Гнома не тронули и выслушали. Драконы согласились обменять своих собратьев на Таура и его воинов. Как только Тилор доставил стаю Арзаса к Дайносу, драконы привели к южному берегу и войско Таура. Но когда все гномы уже были погружены на корабли и Гектор приказал отпустить драконов, к нему подлетел Арзас.

— Прошу выслушать меня, Гектор-Ксай. — Прошипел Арзас, склонив голову.

Гектор приказал своим телохранителям опустить молоты, хотя все еще боялся этого сильного атамана.

— Ты свободен. Почему не летишь к своим?

— Там мне жизни больше нет. Я подвел своего повелителя. Из-за меня вы одержали победу. Я опозорен и не хочу возвращаться к своим.

— И что же ты предлагаешь с тобой сделать?

— Я в вашей власти, Гектор-Ксай. — Дракон подполз к великому миссиру и положил свою голову на землю у его ног. — Можешь казнить меня прямо сейчас. Смерть от твоего молота будет легкой по сравнению с тем, каким пыткам меня подвергнет Ардон.

Слова дракона заставили Гектора задуматься. Да, они были враги, но поступать так даже с врагом, не позволяла честь Ксая. Раз он так просто соглашается на смерть, значит, в Гадесе его действительно ждут ужасные пытки. Гектор посмотрел на Тилора и Некроса, но те пожали плечами. Им было все равно, как погибнет этот дракон. Здесь, от молота гнома, или будет разорван Ардоном в Гадесе. А вот Гектор после разговора с матерью драконов изменился. Только там он понял, что драконы такие же живые существа, как и гномы. Они так же испытывают боль и радость. Их создали в качестве карающего меча, и долгое время держали закованными в проклятые кандалы. Да, они по-прежнему непримиримые враги, но даже врага нужно уважать.

— Я заточу тебя в тюрьме до конца твоих дней, Арзас. Ты согласен?

— Я уже сказал, что я в вашей власти. Я сделаю все, что вы мне прикажете, если это только не навредит моим сородичам.

— Значит решено. Тебя закуют в кандалы и отправят в Черные Скалы сегодня же.

Арзас поднял голову и согласно кивнул. К нему тут же подошло несколько гвардейцев, и некогда один из сильнейших драконов смиренно пошел за ними.

Битва на реке Кайлас завершилась. Гномы смогли одержать в ней победу, и это вернуло им уверенность в себе. Гектор видел, как радуются его воины. Как они поздравляют друг друга. Теперь они уже не ходили, понурив головы. Они вспомнили, что правили этим миром и значит еще не все потеряно. Теперь гномы могли не опасаться драконов. Отойти от такого поражения, они не смогут еще долго, а значит, у Гектора и его братьев есть возможность сосредоточиться на Алгере. Если уж они смогли победить грозных драконов, то и с этим сверхчеловеком справятся.