Альянс

Глава 5, часть 3

Древолюд с одинаковой легкостью сметал со стен Корка защитников и осадные орудия. Стрелы, камни и снаряды не причиняли ему никакого вреда.

Пироманты устроили настоящий ад — магическое пламя обильными ручьями стекало по телу, местами прожигая ствол насквозь. Лесное чудовище недовольно ревело и обрушивало на магов кислотные дожди, в то время как лиственные соки тушили пожары. Сидящий у затылка колдун перестал пытаться управлять магическим созданием и как мог поддерживал в нем жизнь. За короткую стычку гильдия огня потеряла двоих мастеров — первый не успел выставить щит и сварился заживо, а второй познакомился с карающей дланью.

Сефир лично вела «Безжалостный Борей» к беснующемуся древолюду. Другие военные корабли следовали за флагманом на некотором отдалении, по паре с каждой стороны.

— Ваша светлость, вы уверены, что нам стоит приближаться? — Магистру очень не хотелось рисковать своим детищем. — Пусть Корк разбирается с проблемой сам?

— У нас нет выбора. Смотри сама — он восстанавливается. — В подтверждение слов Грея очередной обугленный участок покрылся зеленым сиянием. На месте потухшего света образовалась свежая кора. — Лучший шанс завалить его — ударить вместе.

Сефир ничего не ответила. Сигнальщик на корме отчаянно замахал цветными флажками, передавая приказ эскадре. Пятерка военных кораблей в едином порыве развернулись бортами к цели. Угрожающе загудели боевые артефакты — кварцевые кристаллы размером с бочку. Золотая оплетка передавала в них энергию от связок драгоценных камней поменьше, преобразуя ее в заклинание. Волосы у всех членов экипажей (не считая Лысого Пита) встали дыбом.

Десятки огромных ветвящихся молний ударили в древолюда, рассыпавшись на мириады крохотных дуг. Электрические ручейки расходились по рассохшейся коре. Жидкость внутри вскипала, скрывая силуэт монстра за облаком пара, большие куски отваливались и падали вниз, обнажая древесный ствол. Энергии, достаточной для уничтожения армии, хватило только на сожжение внешней брони.

Древолюд угрожающе заскрипел и начал медленно поворачиваться к висящей неподалеку эскадре.

— Продолжайте! Еще несколько залпов и ему конец!

— Нужно время на охлаждение, иначе кристаллы не выдержат и взорвутся!

Боевые артефакты поливали заготовленной водой, капитаны спешно разворачивали корабли, стремясь разорвать дистанцию. Воспрянувшие духом защитники Корка обрушили на повернувшегося спиной древолюда настоящий дождь из огня и пепла. Зашипела густая лиственная крона, принимая на себя главный удар. Лесной колдун отчаянно вливал в магическое создание силу, восстанавливая защитные резервы, но запас живительных соков и кислоты таял на глазах.

Древолюд издал новый звук, напоминающий совиное уханье, и вытянул лапу к ближайшему кораблю. Уверенные в собственной безопасности матросы радостно заулюлюкали, показывая монстру неприличные жесты, как с деревянных пальцев выстрелили сотни извивающихся гибких лиан. Отбрасывая эльфов и людей, как пушинки, они обвили центральную мачту и потянули судно на себя. Несмотря на надсадно ревущие диски и наполнивший паруса ураган, корабль медленно поплыл к монстру. Находящиеся на борту маги пытались срезать лианы воздушными лезвиями, солдаты рубили их мечами, но на месте каждого погибшего отростка появлялись несколько новых. Из мачт и палубы прорастали колючки, дырявя паруса и раня солдат. На лианах вздулись бутоны, выпуская в воздух ядовитые споры. Неосторожные матросы расцарапывали себе грудь, тщетно пытаясь сделать вдох.

— Уничтожить его! — Сефир до побеления сжимала кулаки. Магистр ничем не могла помочь гибнущему кораблю, в ее силах была только месть.

Второй залп вышел не таким впечатляющим — кристаллы не успели полностью зарядиться. Соков в дереве оставалось все меньше и ветвистые молнии уходили все глубже в тело гиганта, огромные участки взрывались изнутри, во все стороны летели щепки и куски покрупнее. Древолюд жалобно взвыл и замер, покачиваясь — в один миг он лишился большого куска.

— Отлично! Еще залп и мы его сделаем! — Грей не сводил взгляда с гигантского монстра. — И тогда поможем остальным!

— Некогда ждать! — Волосы Сефир взметнулись вверх. Она резко развернулась и полетела на палубу, позабыв о боли. — Готовим воздушный таран!

Маги не любили делиться энергией. Собравшись в круг, они могли усилить обычное заклинание до высшего уровня, сокрушая все на своем пути, вот только после кости ломило от слабости, поход в туалет становился подвигом, а вся слава доставалась ведущему. Лишь непререкаемый авторитет Сефир заставил членов зимнего пера взяться за руки и закрыть глаза, издавая неразборчивый речитатив.

Вокруг «Безжалостного Борея» постепенно формировалось заклинание, способное проломить крепостную стену или хотя бы сбить древолюда с ног. Разумеется, лесные эльфы не могли этого допустить.

Грей не сразу понял, что к ним приближается не туча. Рассерженные крики заглушались треском молний и завыванием ветра. Лишь вблизи он смог рассмотреть мельтешащие крылья, распахнутые клювы и светящиеся зеленые глаза. К ним приближалась стая хищных птиц: коршунов, ястребов, орлов, соколов и прочих, названия которых лис не знал.

«Они что, по всему Элнарилу их собирали?!»

— Сефир, посмотри в небо!

Парящая в центре круга магистр кивнула. Нити плетения преобразились, из сходящейся линии они взметнулись, обращаясь в сферу. Вместо воздушного тарана флагман окружил штормовой ветер, безжалостно ломающий крылья бездумно пикирующим в него птицам. Остальным кораблям повезло меньше, их капитаны по силе и умению уступали великому магистру. Лучники посылали в полет разрывные стрелы, вайлеры выпускали воздушные лезвия и цепные молнии, гвардейцы укрывались за щитами и били мечами, как копьями. Птицы умирали десятками, но сотни выживших успевали долететь и наброситься на несчастных. Капитан «Хамсина» окружил мостик непроницаемой сферой, а экипаж задраил люки, спрятавшись в трюме, но оставшиеся два корабля потеряли управляемость.

Грей зло посмотрел на древолюда. Монстр оправился от нанесенных ран, его лианы плотно обвили плененный корабль, снаружи никого не осталось. Треск ломающегося дерева на мгновение заглушил остальные звуки — по палубе побежали трещины, усиленный металлом корпус военного корабля разломился пополам. Через несколько мгновений Грея ослепила яркая вспышка — лианы добрались до корабельного ядра. Взрыв уничтожил часть руки древолюда, заставив его отпустить остатки корабля. Горящие обломки упали прямиком на пальцы ног лесного монстра. Злобно заревев, он потянулся к флагману.

— Сефир, нам нужно срочно его уничтожить! — Грей глубоко вдохнул, по рукавам его любимой куртки зазмеились молнии. — Убирай сферу и готовь залп! Мы будем сдерживать птиц!

— О боги, за что мне достался такой… герой. — Перешедшая в зверолюдскую форму Роза стояла наготове с обнаженными мечами.

Боевые установки «Безжалостного Борея» грозно затрещали. Они стреляли через бойницы в бортах и мощный статический заряд убивал всех птиц, пытавшихся залететь вовнутрь. Защищавшая корабль воздушная сфера разошлась в сторону, расчищая пространство. Гудящие молнии ударили в незащищенные места древолюда, вызывая новые взрывы в обугленном стволе. С некоторой заминкой к атаке присоединился «Хамсин».

Древолюд жалобно застонал, походя на раненого оленя. Сефир выставила руки перед собой, вбирая в себя энергию круга. Потерявшие сознание вайлеры падали на палубу сломанными куклами, позволяя магистру приблизиться по силе к архимагу. С корабельного носа сорвался воздушный таран, по толщине не уступающий лесному монстру.

Не совладавшая с немыслимой энергией Сефир немного промахнулась, попав по краю. Заклинание вырвало из древолюда гигантский кусок, но сердцевина осталась целой. От удара монстра развернуло лицом к Корку, и оставшиеся маги огня сделали свой ход.

С крепостной стены сорвалась крохотная искра, переливающаяся всеми цветами радуги. С каждым пройденным дюймом она понемногу прибавляла в размерах, пока не доросла до детского кулака. Смехотворное на первый взгляд заклинание сверхновой достигло древолюда, попав точно в центр и скрывшись в проделанной молниями прорехе. Абсолютно беззвучно оно увеличилось в несколько тысяч раз, огонь хлынул во все стороны, полностью объяв древолюда. Превратившийся в гигантский костер монстр переломился пополам. К большой удаче ударная волна оглушила птиц — дезориентированные животные полетели прочь от битвы, к ним вернулся природный цвет глаз.

Грей улыбнулся тяжело дышавшей Розе. За короткий бой лисица успела нарубить неплохой шашлык — капитанский мостик устилали обескрыленные тушки. Ее морду и руки покрывали мелкие царапины, впрочем, герцог выглядел не лучше. Особо настырная ворона едва не выклевала ему глаз.

Сефир поднялась к ним с печальным лицом. Магистр больше не нуждалась в помощи — энергия круга восстановила ее тело. Другим вайлерам повезло меньше — гвардейцы относили их тела в каюты или трюм.

— «Хамсин» и «Торнадо» готовы продолжать. «Мистраль» не отвечает, «Маараб» погиб. — По щекам эльфийки текли слезы. — Каковы приказы, ваша светлость?

В ее глаза будто читалось — «Гильдия сполна выплатила долг перед короной».

Вместо ответа Грей посмотрел вниз. Развернувшееся между наземными силами сражение и не думало стихать. Поддержки грузовых и разведывательных кораблей явно не хватало. Сложно было что-то понять в мешанине тел людей, эльфов, зверей и оживших деревьев, но объединенной армии приходилось тяжело.

— Сколько еще залпов выдержат кристаллы?

— В лучшем случае не больше двух.

— Разворачиваемся, бьем в скопления. Приоритет магическим созданиям.

Сильвер почти час сжимала рукоять двуручника. Она не чувствовала побелевших от напряжения пальцев, но разомкнуть хватку было выше ее сил. Ее вместе почти со всеми зверолюдами оставили в резерве вдали от основной битвы.

Для их войска сражение происходило не лучшим образом. Сбрасывающие бомбы корабли рассеивали лесную пехоту, но ничего не могли сделать с чудовищами. Истыканные копьями медведи пробивали плотный строй, прежде чем испустить последний вздох, и в полученные бреши врывались лесные эльфы. Другие три армии глубоко увязли в сражении и подобие организованности сохраняли только шиммерские гвардейцы. Командующая ими графиня Эмбер вдохновляла солдат пылающим за спиной плащом, обрушивая на врагов огненные волны.

— Почему мы до сих пор стоим? — злобно рыкнул медведь Тумтум. К нему прислушивалось большинство из Дикой Стаи и Сильвер приходилось смириться с необходимостью разговаривать с ним.

— Не было приказа. — Кошка и сама рвалась в бой, но Грей очень четко дал понять важность их положения.

— Они там все передохнут! — Зверолюды поддержали Тумтума глухим рычанием.

— Разве не этого ты хотел полчаса назад? — Руперт единственный сохранял спокойствие. Волк недолюбливал бывших приспешников Гризза и не упускал случая вступить в перепалку. — Чтобы все хуманы передохли.

— Я воин, я не могу стоять в стороне, пока другие умирают за меня! — Он топнул ногой, оставляя вмятину в земле. — Почему мы стоим?

— Приказ вожака. — Сильвер тяжело вздохнула. — Если вступим в сражение сейчас, проиграем.

— Почему ты называешь этого задохлика вожаком? Он спрятался за женской спиной!

— Хочешь бросить мне вызов?! — Кошка мгновенно развернулась к медведю, выпуская когти. — Сомневаешься в моей силе?

— Я… нет. — Тумтум заметно стушевался и отступил под насмешки зверолюдов Руперта.

«Эту вражду надо прекращать».

— Может, он и не так силен, зато голова варит. — Сильвер попыталась успокоиться и говорить примирительно. — Вот увидишь.

От падения останков древолюда содрогнулась земля. Обе стаи встретили гибель монстра радостным воем. Сильвер не сразу услышала стук копыт. Присланный Котом всадник был совсем мальчишкой, такие лучше всего подходили на роль гонца. Он смертельно побледнел от количества плотоядно смотрящих на него зверин, но все же нашел в себе силы воскликнуть:

— Барон Сконлан передает, что герцог оказался прав!

— Вот и хорошо. Свободен. — Сильвер обнажила двуручный меч. Кошкой овладел знакомый шум в голове, вытесняющий ненужные мысли. Она предвкушающе обнажила клыки, готовясь к очередной битве. — Чего мы ждем? Покажем хуманам и ушастым, как сражаются истинные воины! Все за мной!

Кошка побежала первой и стаи последовали за ней. Ведомые зверолюды не сразу поняли, что они бегут на запад, прочь от битвы. Среди перевертышей пронеслось недовольное ворчание, но Сильвер выглядела настолько уверенной, что они продолжали следовать за ней. И лишь отдалившись от основной битвы, они увидели своего врага на дороге между холмов — еще одну армию лесных эльфов.

Саэлас, простой лучник Армии Возмездия и личный помощник Приручительницы Ноэми, изнывал от жары. Они шли походной колонной под палящим солнцем, позади основного войска. Медвежья спина была не самым лучшим местом для сидения, зато близость всадницы перед ним немного скрашивала жизнь. Главное не прикасаться — единственная попытка обнять ее за талию окончилась очень плачевно.

Среди лесных воинов царило приподнятое настроение. Они разграбили Килкенни и шли на соединение с силами, осаждающими Корк. Солдаты радовались, что справились раньше дурацких выскочек — каждым хуманским городом занимался видный аристократ собственными силами. На Корк бросили герцога Айланда, приближенного самого короля. Первый советник отправился к нему сразу после речи в честь падения Килкенни, а вот армия графа Лейтра задержалась…

— Будьте уверены, как только мы прибудем, сразу победим! Хуманы сдадутся на следующий день! — вещал Лонтрим, самый молодой из Приручителей. Остальные одобрительно поддержали говорившего и только знакомая Саэласа молча отворачивалась.

Сам лучник не боялся битвы. Они уже взяли один город, вряд ли он увидит что-то новое в другом. Боги, как обычно, решили продемонстрировать его неправоту в самый неподходящий момент.

— Что-то не так. — Приручительница привстала в седле, демонстрируя сглотнувшему Саэласу подтянутую пятую точку. — Подозрительный шум.

— Не наводи тоску, Ноэми. — Лонтрим давно подбивал клинья к статной девице. Принадлежность к аристократии позволяла ему не бояться равнодушных взглядов. — Лучше послушай, как я ходил в ту ужасную таверну…

Взвыл и сразу же захлебнулся сигнальный рог. Приручители и их звери затихли, позволяя Саэласу услышать звуки идущего сражения — звон клинков, предсмертные крики и яростное звериное рычание.

«Странно, у нас ведь остались только медведи и они все здесь».

— На нас напали! — Глаза Лонтрима расширились от ужаса. Молодого эльфа била дрожь. — Кто посмел?

— Сейчас узнаем. — Ноэми сняла с пояса бич. — Вперед!

Пехотинцы расступались перед медведями. Нападение застигло походную колонну меж цепочки холмов. Опьяненные победой эльфы даже не потрудились отправить разведчиков. Элитные воины вступили в бой, но большинство бежали, испуганные страшным врагом. Саэлас и сам захотел к ним присоединиться, стоило им повернуть и увидеть нападающих.

Они напоминали зверей, но сражались на двух ногах. Когтистыми лапами они сжимали разнообразное оружие, двигаясь с невообразимой скоростью. Леденящий кровь вой смешивался с рыком, от которого тряслись поджилки. Всюду лежали тела сраженных ими эльфов. Оборотни, существа из детских страшилок, оказались правдой.

— Вперед! — Ноэми ударила медведя по бокам.

Они бежали совсем не в том направлении, куда хотелось бы Саэласу, но эльф покорно поднял лук. Стрелять с трясущейся медвежьей спины было тем еще испытанием. Первая стрела ушла в сторону, вторая пролетела над головами зверин, и лишь третья зацепила серого волка с голым торсом. Тот не заметил вонзившегося в плечо снаряда, разрывая когтями танцора войны.

Приручители эффектно ворвались в сражение. Разъяренные звери с одинаковой легкостью давили и своих и чужих. Перевертыши по привычке пытались блокировать удары, но их сила уступала медвежьей. Щелкающие бичи рассекали шкуры, ломали лапы, ослепляли и выбивали оружие. Саэлас воодушевился, вокруг них образовалось пустое пространство. Казалось, они вот-вот расправятся с врагами, как вперед выступила черная кошка с огромным двуручником.

Зверина превратилась в размытый силуэт. Она поднырнула под выброшенную лапу медведя Лонтрима и прыгнула, отклонив спину и проехавшись на коленях под звериным брюхом. Острое лезвие разрезало плотную шерсть, как нож масло. Кошка как ни в чем не бывало выехала в районе медвежьей задницы и резко развернулась, разрубая растерянного Приручителя.

— Я одна должна делать всю работу?! — у страшной зверины оказался неожиданно приятный, пусть и излишне высокий голос.

Перевертыши ответили вожаку леденящим душу воем. Они не замечали обычных эльфов, облепив Приручителей. Быстрые кошки и волки отвлекали медведей на себя, пока их более крупные сородичи резали лапы и расправлялись со всадниками.

Кажется, Саэлас смог кого-то убить, по крайней мере, пораженная ими зверина упала. Эльф не успел проследить, встанет ли она — убившая Лонтрима кошка расправилась с еще одним Приручителем и двигалась прямо к ним. Ноэми взмахнула хлыстом, мастерки оплетя двуручник. Зеленая молния прошла по лезвию, ощутимо тряхнув зверину, но та лишь оскалилась и дернула оружие на себя. Не ожидавшая подвоха эльфийка вылетела из седла, приземлившись у ног оборотня. Ноэми охнула — кошка водрузила лапу прямо на ее спину, придавливая Приручительницу к земле.

— Лежать, или я раздавлю ее, как букашку.

Медведь под Саэласом недовольно зарычал и опустил голову. Молодой эльф посмотрел вокруг — от армии возмездия ничего не остались. Танцоров войны во главе с графом Лейтра перебили, голову предводителя нанизали на пику рядом со знаменем. Большинство Приручителей были мертвы, лишь несколько вырвались из кольца. Оборотни преследовали убегающих эльфов, устроив кровавую резню.

Саэлас отбросил лук, как ядовитую змею, и поднял дрожащие руки.

— Хороший мальчик. — Кошка облизала губы. — Будешь десертом.