Альянс

Глава 2 — Вызов

Грей проснулся в хорошем настроении, что в последнее время было редкостью. Последние новости не внушали оптимизма — Козиус Глоу испарился без следа, как и совершившая налет на сокровищницу эльфийка; граф Базиль Сид глубоко увяз в южных лесах — мутировавшие твари поджидали у каждого дерева, оврага или тайной тропы и продвижение вглубь шло очень медленно. Наемники и гвардейцы несли большие потери, тщетно пытаясь отыскать темный кристалл.

Лис тихо вздохнул и потянулся. День предстоял тяжелый, хотелось как следует насладиться последними мгновениями покоя.

Дверь распахнулась, будто почувствовав его пробуждение. Амели неслышной тенью скользнула внутрь и застыла перед кроватью, удерживая серебряную чашу в левой руке и комплект чистой одежды в правой.

Грей попытался взглядом отослать ее назад, но эльфийка с сожалением покачала головой, что-то беззвучно прошептав одними губами. Лису пришлось аккуратно выпутываться из объятий недовольной Розы и на цыпочках покинуть спальню вслед за Амели. Аккуратно притворив за собой дверь, он вопросительно уставился на помощницу, пригубив из чаши. Грей решил пить кафу только в крайнем случае и сейчас довольствовался обычной прохладной водой.

— Ваша светлость, нижайше прошу простить и пощадить, но дело не требует отлагательств. — Амели поклонилась, выставив перед собой сложенную одежду в качестве защиты. — Я приготовила для вас парадный костюм.

— Будь это действительно срочно, ты бы вылила на меня ведро, а не распиналась в формальностях. — Грей криво усмехнулся и забрал одежду. Переодеваться в коридоре на глазах стражников было странно, но не возвращаться же назад? Не дай боги он разбудит Розу, проблем тогда не оберешься. Невыспавшаяся лисица была хуже лесных монстров. — Что случилось?

— Великий магистр Гильдии Воздуха ожидает аудиенции в тронном зале. — Амели ловким движением выхватила алый камзол с золотыми пуговицами и встала позади.

Грей на мгновение замер, подавив рвущееся ругательство. Он постарался сохранить спокойное лицо, позволяя надеть на себя парадный камзол. Пока лис боролся с непослушными пуговицами, в голове роились мрачные мысли. От хорошего настроения не осталось и следа.

У королевства горных эльфов и Гильдии Воздуха всегда были взаимовыгодные отношения. Маги никогда не подчинялись дворянам напрямую, но обе стороны прекрасно понимали, что вместе они гораздо сильнее, чем порознь. Находящиеся на службе у короны погодники разгоняли облака и вызывали дожди в нужное время, позволяя Шиммеру и графству Сид собирать обильные урожаи. Боевые маги служили в гвардейских сотнях или выступали элитными наемниками, артефакторы снабжали города осветительными кристаллами, охладителями воздуха и прочими облегчающими быт устройствами, небесные корабли перевозили грузы и пассажиров. Взамен гильдия имела исключительные привилегии на территории королевства и кучу золота. На сумму, полученную за продажу небесного корабля, городок вроде Килдера смог бы прожить целый год.

Грей замер перед входом в тронный зал. По какой-то причине великий магистр летнего пера ненавидел лиса. Занятия по его предметам неизменно превращались в кромешную бездну, а количество пересдач превосходило совокупность у остальной группы вместе взятой. О старике с козлиной бородкой у него остались только плохие воспоминания и противный липкий страх, граничащий с отчаянием. В те времена Грей больше всего боялся вылететь из академии и вернуться в Шиммер ни с чем.

Амели ободряюще улыбнулась, показала большой палец и пошла вперед, распахивая двери. Сжав зубы, лис шагнул следом. Теперь он не беспомощный студент, а великий герцог. Пусть только попробует…

Лис запнулся, разглядев сидящего напротив трона эльфа. Высокий, худощавый и подтянутый, он в лучшую сторону отличался от обрюзгшего старика с козлиной бородкой. Вместо набившей оскомину мантии — облегающая кожаная одежда с серебряными нитями. Куртка магистра отличалась дополнительной полупрозрачной тканью, идущей от рукавов к спине. Насколько Грей помнил, он принадлежал зимнему перу и был лучшим дуэлянтом гильдии.

— Ваша светлость. — Боевой маг встал и почтительно поклонился. Он терпеливо ждал, пока Грей подойдет к трону и сел только после самого герцога. — Раньше мы не встречались, меня зовут Леар, избран новым великим магистром после смерти предшественника и обоих конкурентов.

— Неужели зима встанет у штурвала? — Лис не сдержал удивления.

Несмотря на звание боевого мага, сам он относился к летнему перу, олицетворяющему воздушный флот. Весна отвечала за созидание и привечала у себя артефакторов, осень выпускала погодников. Зима считалась пером, предназначенным для ведения войны, и готовила боевых магов. Во времена многовекового мира их нужды были задвинуты максимально далеко. На переговорах гильдию всегда представляло летнее перо.

— Можно сказать и так. Мои коллеги напуганы произошедшим нападением. — У Леара была злая улыбка. Он больше напоминал обиженного ребенка, а не почтенного магистра. — Они закрылись в цитадели.

— Но не вы? — Лис сцепил руки перед подбородком.

— Предпочитаю встречать опасность лицом к лицу. Пусть она меня боится. — Улыбка магистра превратилась в оскал, вокруг него на мгновение взметнулся порыв ледяного воздуха. — Я пришел обсудить вашу заявку. К ней возникли некоторые вопросы.

— Какие? Я достаточно ясно приказал купить все имеющиеся у гильдии военные корабли.

— Скажу честно — это был очень неожиданный заказ. Прошлый герцог не был заинтересован в сотрудничестве. Поэтому меня попросили поговорить с вами и понять, какое будущее нас ждет.

Лис глухо фыркнул, соглашаясь со сказанным.

Отец Грея отказался от придворного мага и перестал приглашать на совет представителя гильдии. Одни увидели в этом проявление недовольства, другие считали, что он просто готовит для бастарда теплое место. Шиммер слишком долго жил в мире, некогда внушающая страх боевая армада герцогства сократилась до смешных трех кораблей. Из-за исчезновения главного заказчика Гильдии Воздуха пришлось затянуть пояса и отказаться от экспансии в дикие земли. Во многом заброшенность отделения в Килдере была вызвана сокращением финансирования и откладыванием амбициозных планов в долгий ящик.

— Назревает большая война, возможно, даже не одна. Вы наверняка слышали о нападении темных тварей на севере.

— Элькесдален ожидает весьма печальная участь, если Шиммер решит не вмешиваться. — Леар сжал кулаки, воздух вокруг мага затрещал. — Лично я считаю, что мы должны немедленно ударить по врагу всеми имеющимися силами. Увы, остальные магистры решили забиться в норы.

— Леар, вы бывали на севере?

— Признаться, не доводилось.

— Я вернулся пару дней назад. Поверьте на слово — некоторые не заслуживают спасения. — Глаза Грея блеснули желтым, неожиданно смутив магистра. Он знал слухи о новом герцоге, но вот так явно демонстрировать звериную сущность… — Они трясутся за свои шкуры и надеются, что сначала сожрут соседей.

— Позвольте встречный вопрос — вы изучали историю?

— Немного, у нас был курс в академии. — Из-за покровительственного тона магистра Грей почувствовал себя учеником, провинившимся перед наставником.

— Он сильно откорректирован и максимально смягчен, не к чему студиозам знать правду. — Леар закинул ногу за ногу, а в его голосе прорезались менторские нотки. — Наши с вами предки напрямую повинны в раздробленности Элькесдалена. Любой ярл или конунг, пытавшийся объединиться с другими, встречался с воздушным флотом. Упомянутые в истории войны лишь вершина айсберга.

— Я понимаю, но это изменилось с восхождением на престол моего отца. Насколько я знаю, военные корабли больше века ни разу не покидали Шиммер. — Лис сжал зубы, он и сам не знал, почему его так раздражали северяне. — У них сменилось несколько поколений.

— Родовая память — сильная вещь. Недолгий мир не исправит прошлых войн. Теперь им куда проще быть раздробленными, чем попытаться объединиться. — Леар предвосхитил вопрос Грея. — Даже если вы им прикажете. Боюсь, мы несем прямую ответственность за нынешнее положение дел в Элькесдалене.

— Все равно, нельзя сваливать вину на других и сидеть сложа лапы. — Грей не заметил зверолюдской оговорки. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь. — Всегда нужно искать возможности, а не ждать спасения. Я обдумаю ваши слова, но вы ведь хотели обсудить Гильдию Воздуха, а не Элькесдален?

— Верно. Сейчас у нас есть семь готовых военных кораблей.

— Прекрасно. — Лис заметно обрадовался. Одна полная эскадра лучше, чем ничего. — Подойдет для первой партии. Мне нужно как минимум тридцать, фрегаты и крейсеры. Переоборудуйте гражданские корабли, загрузите верфи…

— Это прекрасное предложение, но их продажа может повлечь определенные сложности. — Перебил его Леар. В глазах магистра мелькнули веселые искры. — Не все в жизни измеряется золотом. Вам придется предложить нечто гораздо большее. Пересмотр всех договоров, новые территории. У меня есть список требований, зимнее перо давно хотело устроить отдельную обитель в замке Картасан.

— Не понимаю. — Грей выпрямился и положил руки на подлокотники. — Мой заказ обеспечит процветание Гильдии Воздуха на долгие годы. Вы боитесь усиления летнего пера? Для новых армад понадобится много боевых магов.

— Дело не только в нашей конкуренции, хоть это и одна из причин. — Леар откровенно усмехнулся. — Ваше недолгое членство в гильдии поставило нас на грань войны с алыми мантиями, да и Прогресс выражает недовольство потерей дирижабля. Если бы не корона на вашей голове, мы бы выдали вас Гильдии Огня.

— Не я начал ту войну, пироманты напали первыми. — От шеи по спине лиса пробежала леденящая волна. В груди медленно разгоралось пламя ярости и обиды.

— К вам не выдвигают претензий по поводу действий в Килдере, но вы могли не громить их отделение в Идендери.

— Я лишь ответил взаимностью. Вам ведь плевать, что они захватили наших людей? — Больше всего лиса бесил покровительственный тон. С ним говорили, как с неразумным ребенком.

— В Идендери не хранилось ценных артефактов. Полноправные члены гильдии не пострадали, а до слуг нам нет дела. Все бы ограничилось выплатой виры.

Грей сжал кулаки до побелевших костяшек. Лисом овладела холодная беспощадная ярость. Накопившиеся за последние седмицы горечь, злость и печаль нашли прекрасную цель. Этот магик считает его глупым юнцом, который полез во взрослые игры?

Грей не заметил, как усилилось свечение короны. В воздухе отчетливо запахло грозой.

— В вольных городах я действовал согласно обстоятельствам и изо всех сил стремился защитить гильдию и вернуть пропавший воздушный корабль. И что я получаю взамен? — Громкий треск прервал магистра на полуслове. — Обвинения? Шантаж? Думаете, что получили способ манипулировать мной из-за нужды в воздушном флоте?

Лис резко выдохнул и разжал кулаки.

— Вы абсолютно правы, не все в жизни измеряется золотом. Мой отец приструнил гильдию, и я продолжу его дело. Считайте заказ на военные корабли аннулированным, я обращусь к Прогрессу.

— Вы не посмеете… — Взгляд магистра немигающе застыл в одной точке. Его не пугала игра юного эльфа с молниями, а вот упоминание злейших конкурентов, полностью вытеснивших Воздух из Северного Эретина…

— Что вы мне сделаете? — Грей широко улыбнулся, приподняв бровь. — Мы оба прекрасно знаем, что Гильдия Воздуха не выдержит конфликта. Не забывайте, я знаю вас изнутри. Ах да, договор об урожаях упразднен. Мы лучше заплатим вольным погодным магам золотом, чем продолжим менять студентов-практикантов на зерно и вино.

— Ты, мелкий щенок, не представляешь, с кем связался… — Произнес Леар, едва шевеля губами. На его лбу запульсировала жилка. — Мы веками делали твое занюханное герцогство главной силой в регионе.

— Времена меняются. Возможно, нам пора творить историю самим. — Грей равнодушно отвернулся. — Аудиенция окончена. Благодарю за визит, великий магистр. Сожалею о потраченном времени.

Дежурившие перед троном гвардейцы крепче взялись за древки алебард, угрожающе глядя на Леара. Он постоял, покачиваясь с носка на пятку и, не дождавшись больше никаких слов, молча кивнул и удалился прочь.

Грей выждал несколько минут после того, как за магистром захлопнулась дверь. Сильные маги воздуха прекрасно могли слышать на больших расстояниях. Как только Леар покинул дворец, лис шумно выдохнул сквозь сжатые зубы. Ему не было нужды тянуться к колокольчику — Амели уже стояла на месте Леара, держа в руках белоснежный свиток и золотое перо.

— Вызовите ко мне барона Деланея, срочно. После него приведите ко мне капитана дирижабля, на котором он прилетел.

— Да, ваша светлость. — Эльфийка нерешительно замерла. — А что на счет договора о зерне? Мне составить указ об его отмене?

— Пожалуй, да. — Грей ни капли не удивился, что помощница слышала их перепалку. Через час о его стычке с воздушными магами будет знать весь Шиммер. — И еще, если в городе остались представители Гильдий Воды и Огня, вежливо пригласите их на аудиенцию. Я буду в кабинете.

— Да, ваша светлость, — повторила Амели. Быстро выведя текст безукоризненным почерком, она с поклоном подала лису свиток и отправилась исполнять другие указы. На душе эльфийки было неспокойно — новый герцог оказался решительным и быстрым на руку, в корне отличаясь от своего отца. Однако вместе с тем она чувствовала и надежду — в темные времена народ нуждался именно в таких правителях.