Альянс

Глава 6, часть 3

Корк процветал благодаря удачному расположению. Некогда отдаленный форпост павшей империи превратился в крупный торговый город. Крепкие дома из кирпичей и камней, мощные укрепления и века независимости взрастили особую породу жителей — сытые и довольные, они не привыкли бояться чужаков.

Вечером в тавернах и пабах негде было упасть яблоку — люди битком набивались в тесные залы, до хрипа споря о выдвинутом лорду-мэру ультиматуме. Как это всегда бывает при открытых обсуждениях — мнения разделились. Одни требовали заново созвать распущенное ополчение, другие порывались идти бить морды зарвавшимся ушастым прямо сейчас, третьи резонно указывали на воздушную армаду и огромную армию пришлого герцога. Военные корабли исправно несли дежурство над ключевыми точками в городе, вдобавок к ним присоединились разведчики и транспортники, внушая трепет необразованной черни.

Корк гудел, как растревоженный улей. Хватило бы малейшей искры, чтобы люди взбунтовались и вышли на улицы, поэтому было так важно ее не допускать.

Кот тепло распрощался с новыми лучшими друзьями, с которыми он познакомился пару минут назад. Влажная прохлада приятно ласкала после душного паба. Накрапывающий днем дождь к закату превратился в настоящий ливень. На улице не было ни единой живой души.

— Как прошло? — Слеш ждал под козырьком закрытой галантереи. Ее хозяин допивал третью кружку за счет Кота, как и все собравшиеся в оставленном заведении.

— Тоже самое. Недовольны, ждут действий властей. Первыми не начнут. — Кот уныло смотрел на бурные ручейки под сапогами. Нечего было и думать, чтобы зажечь трубку в такой ливень. — Солдаты и их потомки.

— Хорошо. У нас все готово. — Слеш радовался возможности сменить надоевший латный доспех на легкую неприметную одежду со скрытой кольчугой. Он мог представить, что вернулся в далекие времена молодости, когда они на пару с Полосатым Котом таскали контрабандный табак через лаз в стене.

Корк был больше, богаче и могущественнее Килдера, но вольный город оставался вольным городом. Найти местных теневых воротил и убедить их перейти на свою сторону не составило труда. В отличие от простых жителей и высокомерных дворян, они смотрели на сияние короны сквозь пальцы. Преступный сброд оказался самым надежным союзником после наивного герцога.

Улицы, переулки, дома, подворотни. Кот следовал за широкой спиной давнего соратника. От дыхания поднимались белые облачка пара.

«Почему так холодно?». — Он плотнее запахнулся в плащ.

Корком правил хороший человек. Честный, справедливый, из достойной династии. Рыцарь до мозга костей, он жил по древнему кодексу чести, который содержал ряд весьма скучных правил. И одно из них играло на руку Полосатому Коту.

Они со Слешем подошли к восточным воротам. После разгрома Элнарила усиленные посты держали только с западной стороны, где встала лагерем объединенная армия. Здесь же дежурил всего один десяток, нужный только чтобы поднять тревогу в случае неожиданного нападения. Лорд-мэр лично проверял все посты, оставляя напоследок наименее важный.

Кот обвел взглядом собравшихся молодцев. В темноте он мог видеть только их широкие фигуры и сбитые костяшки кулаков. Три дюжины лучших громил Корка. По заверениям местных атаманов, они мастерски орудовали кастетами, обмотанными тряпками дубинками и ножами — традиционным оружием грабителей во всех городах.

— Птичка в клетке? — Кот покачал головой, с наслаждением похрустывая шеей.

— Пришел прямо перед вами. — Обладатель сиплого прокуренного голоса не привык говорить с уважением. Ничего, вскоре научится.

— Прекрасно. Пойду, выражу почтение. — Кот поднялся по скрипучим ступеням надвратной башни. Дежуривших у входа часовых оглушили и связали, бросив в углу.

Лорд-мэр тихо переговаривался с десятником. Стражники усиленно вглядывались во тьму за стеной. Чтобы не слепить дозорных, наверху не зажигали факелы. Единственный свет давала небольшая жаровня под навесом, у которой сушилась отдыхающая смена.

— Приветствую, лорд! — жизнерадостно воскликнул Кот, смело подойдя к правителю Корка. — Какая приятная встреча!

Бородач хмуро насупился, глядя на чужака из-под кустистых бровей. Напряженные стражники нацелили на Кота арбалеты.

— Зачем ты пришел? — Мужчина проигнорировал протянутую руку. — Я все сказал в ратуше.

— Хотел выразить почтение. В наше время редко встретишь человека, искренне верующего в принципы чести. — Кота ни капли не смутил холодный прием. Оказавшись под навесом, он сразу же достал трубку и принялся неспешно набивать ее купленным в Шиммере табаком.

— Можешь не тратить слова, тебе меня не переубедить. Возвращайся в свой Килдер и больше никогда здесь не появляйся.

— Знаете, что отличает правителя от обычного человека? — Кот зажег трубку камнем в кольце и с наслаждением затянулся, привычно подавив рвущийся из горла кашель.

— Честь и достоинство. — Мэр и его стражники пристально смотрели на самозваного барона, не обращая внимания на движущиеся за спиной тени.

— Возможно. А еще — масштаб. От решений обычного человека зависит только его жизнь, может иногда еще близких и друзей. А правитель влияет на судьбы тысяч людей. — Он выпустил несколько идеально круглых колец дыма.

— Мы не боимся угроз. — Человек подергал себя за бороду. — Не легли под листоухих, не ляжем и под тебя. Люди меня поддержат.

— Верю! Не все могут смотреть вперед. Лишь единицы понимают, к чему приведет то или иное решение. Допустим, Корк отвергнет ультиматум юного герцога. В отличие от меня, у него на голове сияет корона. Сам понимаешь, многим очень важен этот пережиток прошлого. — Новая затяжка. Кот улыбался, спокойно глядя на напряженные лица защитников Корка. — На его стороне сила, настоящая. Воздушный флот, стаи зверолюдов, элитные воины, сразу две магические гильдии. Да, не удивляйся, он уже успел договориться с Огнем. Очень способный юноша. Можешь не рассчитывать на поддержку алых мантий.

— Тебе меня не запугать, разбойник. Последний раз предупреждаю — уходи. — Лорд-мэр вытащил из ножен меч и приставил его кончик к горлу Кота.

— Жаль, очень жаль. Я вижу, вы человек чести, но… Настоящий правитель в первую очередь должен заботиться о благополучии подданных. — Глаза Кота налились сталью. — И раз уж Корк теперь принадлежит мне, я не вправе допускать войны с герцогом.

Молодцы не подвели. За спиной каждого стражника возник бесшумный силуэт. Проволочные удавки захлестнули шеи захваченных врасплох воинов, резкий рывок назад заставлял их ронять оружие. Лорд-мэр выпучил глаза, пытаясь нанести удар, но он не мог пошевелить и пальцем, заключенный в незримые тиски. Несколько выпущенных арбалетных болтов застыли перед довольно улыбающимся Котом.

— Спасибо, дорогая. — Он послал в небо воздушный поцелуй.

— Мне закончить или ты сам? — Сефир приземлилась на стену с легкостью птичьего перышка.

Одежда плотно облегала гибкое тело, смуглая кожа блестела от стекающих дождевых капель, ткань стала прозрачной, еще больше подчеркивая прелести эльфийки. Не чувствующая холода Сефир наслаждалась погодой. Ее стараниями ливень превращался в настоящую бурю. Танец среди сверкающих молний и ревущих потоков воды был любимым развлечением магистра.

— Мне правда очень, очень жаль. — Кот убрал трубку в кисет, с сожалением улыбнулся раскрасневшемуся человеку и взялся за стилет.

Алые глаза притаившейся в тени Аллин заинтересованно блестели. Окружение герцога было куда интереснее, чем показалось на первый взгляд.

Утром следующего дня большинство жителей Корка не вышло на работу. Они стекались к ратуше, плотно забив прилегающие улицы. Лишь в центре главной площади нашлось немного свободного места — на волшебным образом возникшей за ночь сцене с уходящими в небо столбами. Городские стражники стояли двойной стеной, оттесняя зрителей древками алебард. «Безжалостный Борей» грозно сверкал дисками, зависнув над толпой. Льющий всю ночь дождь стих к рассвету, однако солнце не спешило выглядывать из-за тяжелых свинцовых туч.

Грей вместе с друзьями сидел на крыше ратуши. Роза добыла целый мешок сладких яблок и теперь честная компания помогала лисице с уничтожением трофеев. Им открывался прекрасный вид на неспокойное людское море.

Алые мантии собрались у сцены. Большинство набросили капюшоны, неотличимые друг от друга. Великий магистр Раймон сердито спорил с Альваро. Пиромант отчаянно жестикулировал, но все его аргументы разбивались о поджатые губы старика. Воздух вокруг магов дрожал от излучаемого ими жара. Наконец Раймон указал Альваро на сцену и тот, пылая от гнева, поднялся по ступеням. За провинившимся магистром проследовали несколько алых мантий, один из магов сжимал угрожающих размеров хлыст.

— Они что, правда будут его бить? — Рин заглатывала яблоки целиком. Острые драконьи зубы с одинаковой легкостью разгрызали сочную мякоть и твердые косточки.

— Гильдии всегда ставили собственные интересы превыше благополучия одиночек. Если унижение Альваро позволит получить выгодный контракт, совет не станет сомневаться. — Грей выбросил огрызок и посмотрел на подошедшую Эмбер. — Нашли?

— Нет, как сквозь землю провалился. Половина членов магистрата обвиняет нас, другая молчит. — Эльфийка удивленно посмотрела на протянутый плод и робко улыбнулась болтающей ногами Розе. — Амулет обнаружили в спальне на комоде.

— Кто преемник? — Грей недовольно нахмурился. Лису не нравилось исчезновение лорда-мэра Корка.

— Неизвестно. Все, кто может претендовать всячески открещиваются от власти. Просят дать им время.

— В таком случае пускай голосуют. — Он откинулся назад и сжал ладонь Розы. Теплое прикосновение успокаивало, а мозоли от рукояти меча казались очень милыми. — Ответ нужен до полудня. Мы не можем здесь задерживаться.

— Килкенни ждет, помню. — Эмбер устроилась рядом, не заботясь о чистоте собственной алой мантии, и с любопытством посмотрела на сцену. — Интересно, сколько этот мастер отвалил за право отхлестать магистра?

— Зачем кому-то платить, чтобы работать? — Сильвер лениво зевнула, жалея об отсутствии солнца.

— Не каждый день выпадает возможность проучить магистра. Гильдия Огня очень похожа на серпентарий, все пытаются подсидеть друг друга и нагадить как можно сильнее. Чем выше ты находишься, тем больше у тебя врагов.

— И у тебя тоже? — полюбопытствовала Рин.

— О своих я позаботилась. — Улыбка Эмбер напоминала зловещий оскал. — Из оставшихся никто бы не посмел.

— Тише вы, начинают! — шикнула на всех Роза.

Толпа граждан Корка подалась вперед, напирая на городских стражников. Не каждый день можно было увидеть публичную порку магика. Альваро окинул собравшихся злобным взглядом. Заметив Грея, он гордо поднял голову, указывая заостренной бородой прямо на лиса.

— Хочу сказать, что мне жаль! — Дюжина мастеров и подмастерьев встали у магистра полукругом, ограждая его от взгляда Грея. Злой голос доносился из-за стены алых мантий. — Жаль, что некогда независимый вольный город склонился перед каким-то эльфом! Где ваша гордость?!

Из толпы послышались одобрительные крики, постепенно сливающиеся в гул. Грей ощущал все больше злых взглядов.

— Меня принуждают к великому унижению во имя блага гильдии, но я скорее умру, чем сдамся врагу!

— Не нравится мне это. — Из позы Розы исчезла расслабленность. Напряженная лисица привстала на локтях.

— Альваро, как ты смеешь перечить приказу совета! — Раймон влетел на сцену. В движениях великого магистра совсем не чувствовалось старческой скованности.

— Пусть предатели умрут! — К Альваро потянулись алые нити от окружавших его пиромантов. Фигура магистра скрылась за ярчайшей вспышкой, окруженного барьером Раймона снесло со сцены ударной волной. Крыша ратуши скрылась под огненным смерчем.

Грей безуспешно пытался сделать вдох. Кровь прилила к лицу, на грудь будто навалился огромный булыжник. Лис не сразу понял, что он не сгорел заживо — бушующее пламя бесновалось за пределами завывающей воздушной сферы. Сефир уперлась в барьер обеими руками, с эльфийки градом катился пот, волосы превратились в слипшиеся колтуны.

— Рин, слезь с него! — Лисица потянула драконицу на себя. Освобожденный Грей судорожно вдохнул, закашлявшись.

— Прости. — Она посинела, постучав указательными пальцами. — Хотела прикрыть его от огня.

— Спасибо. — Лис слабо улыбнулся. — Идея и рефлексы хорошие, но так и пришибить недолго.

— Эй, голубки, я долго не выдержу! — звонко воскликнула Сефир. — Помогите!

Грей и Эмбер положили ладони на плечи эльфийки, щедро делясь силой. Камни в диадемах и амулете великого магистра засияли ярче. Сефир выпрямилась, расправив плечи, будто освободившись от неподъемного груза. Воздушная сфера расширилась, унося пламя прочь.

Крыша за пределами защиты превратилась в пепелище с многочисленными зияющими провалами. Альваро стоял на сцене, как ни в чем не бывало, а вот поддерживавшие его магистры все как один лежали без чувств.

В толпе царил хаос. Одни пытались прорваться к сцене, другие наоборот бежали прочь. Стражники побросали оружие, смешавшись с обычными людьми. Крики сбитых с ног тонули во всеобщем гомоне.

— Роза, Сильвер, Рин, наведите порядок! — Воздух загустел под Греем, обволакивая руки и ноги. — Сефир, прикажи кораблям не стрелять! Мы с Эмбер разберемся с пиромантом!

Альваро не стал размениваться на длинные речи, метнув в лиса огненное копье. Ревущий снаряд пронесся мимо, обжигая кожу и врезавшись в ратушу. В стене второго этажа образовалась обугленная дыра размером с конскую голову.

Грей спрыгнул с крыши, отправив в мага молнию. Электрические росчерки прокатились по алой мантии, не причиняя пироманту вреда.

— Думаешь, я не подготовился? Умри! — Альваро выпустил струи белого огня, считавшимся гораздо жарче обычного. На взгляд лиса не было совершено никакой разницы, от чего умирать.

Грей упал и перекатился по сцене, отталкиваясь воздушной струей. Эмбер приземлилась с другой стороны от Альваро, с рук графини стекали извивающиеся огненные плети.

— Сдавайся, ты окружен! — Грей неосознанно повторил трюк Эмбер, с запястья вайлера свисал потрескивающий электрический хлыст.

— Катитесь в бездну! — Пиромант выставил руки в стороны, выпуская новые огненные струи.

Эмбер рассекла свою плетью, скрывшись в ярком взрыве. Вторая дуга вылетела из дымного облака, метя в лицо. Альваро в последний момент успел закрыться рукавом. Амулет на груди магистра раскалился, поглощая атакующее заклинание.

Грей, как истинный адепт воздушной школы, предпочитал уклонение. Вайлер упал на спину, пропуская заклинание над собой, и ударил в ответ. Электрический хлыст захлестнул ноги Альваро. Пироманта ощутимо тряхнуло, но явно недостаточно. С пальцев огненного мага сорвалась россыпь крохотных шаров, устремившихся прямо в Грея.

Тем временем Роза и Сильвер спрыгнули с другой стороны ратуши. Они обратились в зверолюдскую форму, смело напирая на беснующуюся толпу. Дежурившие неподалеку перевертыши присоединились к вожакам, помогая сдерживать людское море. Буйных оглушали и укладывали вдоль стен, остальных направляли прочь по выстроенным живым коридорам.

— Умри, зверина! — Немолодой человек с помятой физиономией выскочил на Сильвер, занося кулак. Получив коленом по яйцам, он без единого звука упал на мостовую, свернувшись в дрожащий клубочек.

— Вот же дикари. — Кошка не обнажала оружие, орудуя кулаками и ногами. Желтые глаза восторженно сверкали — ей разрешили бить морды в неограниченных количествах!

Со стороны Рин все было спокойнее. При виде грозно рычащей драконицы с распахнутыми крыльями люди застывали на месте, повинуясь нетерпеливому жесту когтистой лапы. Внутри Рин ликовала — магия все еще не отзывалась, зато расовые способности работали как надо. Она не была бесполезной!

— Отставить! — Сефир успела в последний момент, ее непутевый первый помощник зарядил кристаллы для залпа. — Герцог сам разберется!

— У нас же идеальная позиция! — Эльф возмущенно засопел, получив оплеуху сгущенным воздухом. — Не жалуйтесь потом, когда его порвут!

Грей вернулся на крышу, осыпая Альваро молниями. Здание обуглилось и оплавилось от ответного огня, но держалось молодцом. Лису оставалось надеяться, что внутри никого не было. Накачанный силой магистр оказался грозным противником, но на стороне вайлера была герцогская корона.

Эмбер ушла в глухую оборону. Графиня перехватывала шальные заклинания двух магов, не давая им взорваться посреди толпы. Люди постепенно покидали площадь, но слишком медленно. Простейший огненный шар мог убить десятки невинных жертв.

Раймон исчез в людском море, а оставшиеся в сознании пироманты не спешили вмешиваться в магический поединок.

Сцена под Альваро превратилась в груду раскаленных углей, пиромант стоял посреди черного круга.

— Может, хватит уже? На что ты надеешься? — Грей разминулся с очередным взрывом. Выпущенная в ответ молния столкнулась с алым барьером, скрывая противника за яркой вспышкой.

— Сделаю доброе дело перед смертью! — По мантии магистра стекали языки пламени. Он и не думал останавливаться или сдаваться. — Избавлю мир от тебя!

Грей видел, как вернулась Сефир. Великий магистр оградила сцену сплошным барьером, но не спешила вмешиваться. Аллин застыла у края, многозначительно поигрывая сотканным из тьмы шаром. Лис понимал, что стоит позвать на помощь, как битва тут же закончится. Его испытывали, давая шанс победить самому.

— Не дождешься! У меня есть очень успешная тактика, разработанная специально против магистров! — Греем овладел азарт. Звериная кровь неожиданно вскипела в жилах, побуждая лиса действовать.

— Тебе меня не напугать! — Вокруг Альваро возникло кольцо огненных шаров, связанных алыми нитями. Заклинание полетело прямиком на вайлера, не оставляя тому шансов сбежать.

— Я даже не пытался! — Грей превзошел самого себя, одновременно вызвав две шаровые молнии. Первая ударила точно в центр огненного круга, противоборствующие заклинания сцепились в смертельном поединке. Очередной мощный взрыв сотряс импровизированную арену, яркая вспышка на мгновение затмила сражающихся. Грей прикрыл глаза рукавом и прыгнул прямо в огненное облако, попрощавшись с шевелюрой. Воздушный кокон защищал от ожогов, но внутри все равно было очень жарко.

Он оказался прямо перед растерянным Альваро. Вторая шаровая молния преодолела алый энергетический барьер, заклинания поглотили друг друга и пиромант остался без защиты. Грей с чувством глубокого удовлетворения двинул кулаком прямо по загорелому лицу магистра. Ногой по животу он приложил его исключительно для профилактики — потерявший сознание пиромант больше не представлял опасности.

— Это входит в привычку, — усмехнулся лис. — Мне нравится.

— Как ты это сделал?! — В глазах Сефир плескался благоговейный ужас, да и остальные маги смотрели на него с непониманием и явной опаской.

— Да вроде ничего необычного… — Грей запнулся на полуслове. Только сейчас он осознал, что последнюю минуту сражался в зверолюдской форме.