Альянс

Глава 6, часть 2

Грей решил не мелочиться и прибыть на переговоры с максимальной помпой.

«Безжалостный Борей» завис над центральной площадью Корка, угрожающе потрескивая дисками. «Торнадо» игрался молниями над казармой городской стражи, а «Хамсин» взял на прицел отделение гильдии огня. Алые мантии владели богатым трехэтажным особняком с позолоченными мраморными колоннами. Прекрасное здание, совершенно неподходящее на роль укрепления.

Сефир аккуратно спустила Грея вместе с Розой, Сильвер, Рин, Эмбер и Котом, затем присоединившись к остальным. Аллин предпочла остаться в тени, решив не нервировать горожан экзотическим видом. Им и так было кого бояться.

Кот немного терялся на фоне герцога и графини с сияющими диадемами, зверолюдок-воительниц, драконицы и легкомысленно одетой магессы с амулетом магистра, но это ни капли не расстраивало человека. После захвата Сконлана Корк объявил за его голову награду и он вошел в него победителем.

— Рады приветствовать. — Лорд-мэр держался молодцом. Он хмуро смотрел на чужаков из-под кустистых бровей, лицо дворянина густо покраснело, хоть вокруг и завывал ледяной ветер.

— Спасибо, что пригласили. — Усмешку Грея сложно было назвать приветливой, она больше напоминала звериный оскал. На главной городской площади собирались жители Корка. Они смотрели из-за спин стражников в полной тишине, жадно ловя каждое слово. — А где представители Гильдии Огня?

— Они не участвуют в управлении городом. — Мэр дернул себя за лопатообразную бороду и неуклюже указал на ратушу приглашающим жестом. — Не хотите поесть?

Грей, Кот и Роза одновременно хмыкнули, вспомнив званый ужин для килдерской знати.

— Пожалуй, откажусь. Так о чем вы хотели поговорить?

— Я… Мы очень благодарны за спасение города. — Мэр покраснел еще сильнее, походя на спелый помидор. — И хотели бы извиниться за недавнее недоразумение.

— Это когда вы схватили меня, бросили в темницу и пообещали сжечь заживо? — По рукаву куртки лиса пробежали молнии. Сефир не мелочилась, вызванный магессой штормовой ветер срывал с горожан шляпы, полы плащей хлопали как крылья, стражники вцепились в алебарды и арбалеты.

— Да, именно за это. — Человеку приходилось тяжело. Он привык повелевать, последовательно сокрушив всех врагов на пути к власти. До появления иноземного герцога с огромной армией все угрозы были знакомы и просты, даже вторжение лесных эльфов. — Мы готовы выплатить компенсацию и показать нашу благодарность за спасение. Здесь холодно, обсудим все внутри?

Грей засунул руки в карманы и осмотрелся, раздумывая над ответом. Вокруг их отряда собиралось все больше стражников. Наверняка они были защищены амулетами, но лис не сомневался, что вместе с Эмбер и Сефир он легко одержит победу. Даруемая короной сила и мощь сразу двух магистров давали слишком много преимуществ. Понимал это и мэр.

«Интересно, окажись я здесь один, он был бы так же любезен?»

— Хорошо, мы зайдем. — Лису не хотелось устраивать ненужную бойню. — Сефир, если мы не выйдем через час, сравняй здесь все с землей.

— Как прикажете, ваша светлость! — Магистр торжественно отсалютовала и полетела к флагману.

На лице лорда-мэра Корка отразилась удивительная смесь отчаяния, страха и ненависти. Внутри правителя боролись любовь к городу и желание удавить проклятого зверолюда голыми руками.

«А я все так же отлично завожу друзей».

Переговоры проходили в небольшом зале за овальным столом. Стулья для гостей заменили на мягкие кресла, для питья из подвала принесли покрытые пылью запечатанные бутыли. Грей совсем не удивился, увидев на них собственный герб.

— Вы, должно быть, шутите. — На красном лице мэра Корка проступили белые пятна. — Я ни за что не пойду на озвученные условия.

— Тогда мы вернемся на корабли, бомбардировка начнется на рассвете. — Грей с удовольствием сделал глоток. В последнее время ему нравился вкус знаменитого шиммерского. Он напоминал лису о родине. — Заметьте, я даю вам время на эвакуацию. Покинувших город людей без оружия и дара не тронут, даю слово.

— Это неприемлемо! — Человек дернул себя за бороду. — У вас нет права!

— Разумеется, есть. Самое что ни на есть настоящее. Право силы. — Грей равнодушно пожал плечами и встал. — Можете не принимать предложение. Мне без разницы, когда падет Корк, сегодня или завтра. Я просто хочу избежать ненужной резни.

Лис скользнул взглядом по лицам друзей и соратников. Роза поддерживающе улыбнулась, Сильвер смотрела с уважением, а Рин с некоторым осуждением. Кот выглядел очень довольным, а Эмбер в мыслях поливала Корк огнем. Недавнее сражение только раззадорило графиню. Война позволяла ей не сдерживать жажду крови, главное правильно выбирать цели.

— Вот так отдать всю власть ему…

— Почему сразу отдать. Я прошу всего лишь принести вассальную клятву барону Сконлану и собрать ополчение, чтобы отразить агрессию Элнарила и затем уничтожить вторжение из Разлома. Вас даже освободят от налогов на первый год.

— Это не барон Сконлан. Он мертв, славная династия с тысячелетней историей пала от руки грязного разбойника. — Человек сжал кулаки. — Камни в его диадеме молчат не просто так. Я готов покориться тебе, герцог, а не ему. Твои предки верно служили павшей империи.

Улыбка испарилась с лица Кота. Слова мэра здорово задели человека за живое, хоть он и пытался не показывать этого.

— Считаешь меня дураком? Шиммер слишком далеко от Корка. Ты легко поднимешь бунт и восстановишь независимость, как только мы уйдем.

— Мой род веками сдерживал зеленоухих. Покориться разбойнику — опозорить все поколения. Честь дороже жизни. — Лорд-мэр быстро замотал головой, как деревенский простак. — Я все сказал.

Грей вышел на крыльцо и тяжело вздохнул. Упрямство мэра одновременно веселило и бесило. О, традиции! Он был готов превратить город в руины, но не склониться перед не признанным короной человеком.

За недолгие переговоры обстановка на главной площади разительно изменилась — исчезли все зеваки, а городские стражники окружили ратушу плотным кольцом. Они бросали недружелюбные и в то же время боязливые взгляды на высадившийся с «Безжалостного Борея» десант из зверолюдов и эльфийских гвардейцев.

— Все нормально. — Грей приветственно кивнул Руперту. — Мы дали ему время подумать.

Накрапывал мелкий дождь. Кот неторопливо раскурил трубку, аромат табака смешивался с запахом мокрой грязи. В такие моменты лис жалел об отсутствии вредной привычки, очень уж аппетитно затягивался человек.

— Куда теперь? Вернемся на корабль? — с надеждой спросила Роза. Лисице чудилась опасность у каждой подворотни.

— Нет, прогуляемся. Нужно закончить еще одно дело. Уважаемый… — Грей тронул за плечо стоявшего спиной стражника. Человек вздрогнул, выронив алебарду. Остальные не обернулись на грохот, старательно игнорируя чужаков. — Как пройти к отделению Гильдии Огня?

— З-здесь недалеко, ваша милость. Два квартала в ту сторону!

Сильвер заявила, что ни за что не пропустит такое зрелище. Рин и Эмбер согласились с кошкой, встав по бокам от лисов. Кот хотел было присоединиться, как его окружил воздушный вихрь. Сефир не терпелось узнать новости.

— Ты рехнулся?! — Роза честно подождала, пока они не выйдут за кольцо стражников. — Жить надоело?!

— Все будет хорошо. — Он быстро поцеловал ее в нос. — Уверен, моя спасительница защитит меня от любой опасности.

— Ты… ты… — Она утерлась рукавом, густо покраснев и отвернувшись. — Ты дурак…

— Эмбер, Сильвер, Рин, что думаете о прошедшем разговоре? — Грей сменил тему, чтобы не заострять внимание о возможной скорой мучительной смерти.

— Баран, каких мало. — Кошка сцепила ладони на затылке, отклонившись назад и ловя языком падающие капли. — Умрет, но не отступит.

— Не понимаю его. — Драконица закрыла голову крыльями. — Он ставит честь выше благополучия подданных. Ты сам сказал, можно подчиниться, а через пару лет устроить бунт и вернуть независимость.

— Яркий приверженец традиций. — Графиня с сомнением посмотрела на герцога. — Не понимаю, почему бы тебе просто не принять его предложение?

— Во-первых, у меня договор с Котом. — Грей создал над Рин и Розой купол, отводящий дождь. Себя он оставил без защиты — звук разбивающихся о капюшон капель успокаивал и настраивал на творческий лад, а до Эмбер они вообще не долетали.

— Уверена, там есть пункт, к которому можно придраться. Обстоятельства неодолимой силы — город выбрал великого герцога, а не разбойника с большой дороги.

— Не льсти мне, тебе не идет, — улыбнулся лис. — Во-вторых, я вполне честно описал минусы. Корк слишком далеко от наших земель, вдобавок между нами территория Кота. Представляешь, насколько затратным и тяжелым будет содержание гарнизона?

— Я, должно быть, сплю. — Роза подчеркнуто громко фыркнула. — Ты что, правда задумался о деньгах?

— Дело не только в золоте. Придется держать здесь несколько сотен, а то и тысячу воинов, что здорово нас ослабит. Строить казармы, склады, снабжать их продовольствием, следить за порядком, предотвращать стычки с местными, расследовать преступления и налоговые махинации… — Постоянно растущий список ужасал Грея. — И прочее и прочее… При этом Шиммер не получит ничего, кроме лишних проблем. А так спихнем головную боль Коту и получим преференции. Удержит Корк — молодец. Нет — нам же лучше.

— Я не согласна. Ты, безусловно, прав в краткосрочной перспективе, но… — Камни в диадеме Эмбер вспыхнули и погасли. — Что будет через пять лет? Или десять? Он выглядит достаточно способным, чтобы подавить беспорядки и поглотить остальных. Мне не нравится мысль о новом людском королевстве у наших границ, вдобавок пострадают отношения с Астарумом и Южным Эретином. Раздробленность Вольных Городов устраивала всех.

— По твоему они одобрят наше расширение? — Грей недоуменно приподнял бровь.

— Не можешь предотвратить, возглавь, — философски ответила графиня. — О, кажется, мы пришли.

Небольшой отряд встал перед сплошными железными воротами. Из верхней границы кирпичной стены высотой в два человеческих роста торчали шипы. Небольшая позолоченная табличка гласила:

«Отделение Гильдии Огня в Вольном Городе Корке. Номер лицензии…»

— Снесем ворота? — Рин воодушевленно потерла лапами, на мгновение забыв о спящем даре. Вернувшись на дорогу приключений, драконица стала походить на себя прежнюю.

— Для начала попробуем вежливость. Эмбер, на всякий случай подготовь щит.

Грей взялся за торчащую из драконьей пасти ручку и постучал по воротам. За противным дребезжащим звуком наступила тишина, нарушаемая лишь усиливающимся дождем и грозным гулом «Хамсина».

— Никого нет дома, — усмехнулся Грей. — Придется постучать с корабля.

— Подождите! — раздался перепуганный голос из-за ворот. В сплошной металлической стене образовалась щель. Створку приоткрыли так, чтобы можно было пройти исключительно боком. — Проходите по одному!

Грей ехидно фыркнул и призвал воздушный молот. Заклинание снесло ворота, как пушинку. Железо с оглушительным грохотом встретилось с кирпичной стеной, на всю округу возвестив об их прибытии. Мальчишка в мантии подмастерья пролетел через весь двор. Приземлившись на пятую точку, он ошалело уставился на незванных гостей.

— Позови главного. — Грей переступил раму и скрестил руки, показательно зажигая на кончиках пальцев молнии. Воздух вокруг Эмбер задрожал, лужи под ногами графини вскипели.

Мальчишка спешно закивал и скрылся за дверью особняка. Шум заглушал звонкий взволнованный голос, доносились только неразборчивые обрывки.

— И это ты называешь вежливостью? — Роза покачала головой, наложив на арбалетное ложе ледяную стрелу.

— Мы ведь постучали. — Несмотря на внешнее спокойствие, Грей был готов в любой момент залить весь двор молниями. Корона давала носителю силу и уверенность. Лис больше не боялся пиромантов. Если на улицу выйдет человек с острой бородкой, грозивший костром, переговоры закончатся даже не начавшись.

К облегчению Грея, Гильдией Огня в Корке управлял старик. Редкие волосы и борода давно покрылись сединой, но он стоял прямо и не дрожал. Рубины в амулете сияли ярко и ровно.

— Вы хотели меня видеть? — Фигура магистра Гильдии Огня излучала силу. Присущее старикам добродушие приглушило некогда пылкий нрав, но ни у кого не оставалось сомнений, что он вспыхнет при малейшей искре.

— Да. Позвольте представиться, Грей Шиммер, великий герцог. — Он вежливо поклонился и поочередно указал на своих спутниц. — Это графиня Эмбер Глоу, исследовательница из Астарума Рийнерис, искательницы приключений и герои Роза и Сильвер.

— Раймон, великий магистр Гильдии Огня, руководитель третьего луча.

«Отлично, то что нужно».

— Я хотел сообщить вам пренеприятнейшее известие — сегодня или завтра Корк сменит хозяина. Неважно, решит ли мэр сдаться или окажет сопротивление, в любом случае вся собственность Гильдии Огня в этом городе перейдет ко мне.

Они одновременно посмотрели на парящий неподалеку корабль Орудия «Хамсина» нацелились прямо на особняк.

— Не сомневаюсь, юноша, что вам это по силам. — Великий магистр сохранял спокойное выражение лица. — Я наслышан о вас и не боюсь смерти. Вы пришли насладиться моментом или хотите записать на свой счет еще убитых?

— Отнюдь, я устал от сражений. — Грей прикрыл глаза, сделав над собой усилие. Окружающий лиса незримый барьер исчез. — Все началось из-за большого недоразумения. В Килдере, Идендери и Шиммере я только защищался. Я бы хотел договориться.

— Интересно… — Раймон убрал собственный щит, так же открываясь Грею. — Я слушаю.

— Мы официально положим конец нашей вражде. Тьма вернулась, из Разлома идут бесчисленные орды чудовищ. Мы не выстоим поодиночке.

— Именно поэтому вы решили захватить Корк? Чтобы положить конец вражде? — Он покачал головой. — Мне кажется вы принимаете меня за простака.

— Шиммеру нужны союзники. Так сложилось, что Кот оказался единственным другом. Он станет сильнее и поможет отразить вторжение в наш мир. Все в выигрыше.

— Помимо законной власти в Корке…

— Поодиночке мы бессильны. Вольным городам придется объединиться, так или иначе.

— Гильдия Огня сохранит отделение в Корке? — Раймон недоверчиво уставился на Грея. — После всей нашей истории?

— Я бы согласился, если бы не обещание вашего соратника с острой бородкой при нашей прошлой встрече. — Грей покачал головой. — Вам придется покинуть Корк. Весь вопрос в том, живыми или мертвыми.

— Вы про Альваро? Он всегда отличался несдержанностью и излишней жестокостью. — Раймон согнул спину в поклоне. — От лица Гильдии Огня я приношу вам искренние извинения.

«Заиметь подобную репутацию среди нестабильных пиромантов дорогого стоит».

— Одних извинений недостаточно. — Роза подала голос впервые за весь разговор. — Герцог назвал себя и обещал помощь осажденному городу, а его заключили под стражу и хотели сжечь на костре! Будь моя воля, вас бы уже сровняли с землей! Просто его светлость хочет сберечь бомбы для темных тварей.

— Я согласна, мы должны выплатить компенсацию. — Эмбер ходила по краю. В будущем ей вполне могли припомнить выбранную сторону и лишить магического ранга. — За все нападения и распускаемые слухи.

— Юноша, за свою жизнь я видел достаточно войн. Наши гильдии веками избегали открытого конфликта и я намерен продолжить традицию даже в эти темные времена. — Раймон выпрямился, с трудом подавив кряхтение. — Я разжалую Альваро в неофиты. Завтра на рассвете его подвергнут публичной порке на главной городской площади… Если от нее что-то останется. Какой еще компенсации вы хотите?

— Ваши маги присоединятся к моей армии в походе против Элнарила и Разлома. Не меньше шести магистров и тридцати мастеров из боевого луча. Еще мне нужно снабжение взрывными стрелами, свитками огненных заклинаний, защитными амулетами и накопителями энергии. Ах да… — Яркая молния прорезала потемневшее небо. — Вы не будете препятствовать получению Гильдией Воздуха равных привилегий в Корке и строительству небесного причала со складами.

— Все запрошенное вами стоит гораздо дороже нашего присутствия в Корке. — Раймон покачал головой. — Даже если бы я согласился, другие великие магистры будут против.

— Участие ваших магов будет оплачено золотом, как и артефакты. Считайте это обычным походом, только без права на трофеи.

Роза за спиной Грея жалобно застонала. Не прошло и десяти минут, как он снова начал транжирить наследство!

— Это звучит гораздо разумнее. — Раймон медленно пошел вперед. Дождевые капли не долетали до старика, испаряясь прямо в воздухе. Мага окружало белое облако. — Я должен обсудить ваше предложение с коллегами, но это обычная формальность. А что вы скажете об открытии отделения гильдии в Шиммере?