Америкэн-Сити

Глава 14

Я не стал тянуть с поездкой; когда твоя жизнь маячит в прорези винтовочного прицела, лучше не медлить с принятием решений. К тому же нет необходимости повышать благосостояние мистера Джениша, у него и без меня клиентов хватает.

Форт-Джексон находился в десяти милях к югу от Америкэн-Сити. Добраться до него я мог за два часа. Солнце, этот навязчивый попутчик всех путешественников, коптилось довольно высоко, так что никаких преград для встречи с Дэном Стэмкосом я не находил. Вот только Сюзанку пришлось оставить в конюшне, дабы не утруждать её перед завтрашним рывком к победе. А чтобы дорога не показалась слишком долгой, я взял напрокат у Виски длинноухого солового мерина. Сюзанка недовольно храпела, пока я перекидывал седло на спину ушастого, но тут уж ничего не поделаешь – финал родео для меня важнее её капризов.

Кто-то – не помню кто – назвал Форт-Джексон городом. Прибыв на место, я понял, что этот «кто-то» явно поторопился с оценкой. Назвать городом два шалаша и три сарая очень смелый поступок. И дело здесь не в количестве зданий, а в их обличии. Ну согласитесь, землянка и город… это не серьёзно. Единственное здание, которое могло претендовать на звание городского, представляло собой длинный бревенчатый дом с узкими бойницами вместо окон. Я никогда не интересовался историей этого поселения, но слышал краем уха, что до войны с Мексикой здесь располагался отдельный пограничный эскадрон, который после присоединения Техаса к Штатам отправили дальше на юг. Здание форта сохранилось, название тоже, а вот значение поменялось. Теперь это был салун и гостиница, где по сходной цене любой желающий мог получить стаканчик индейского виски и топчан.

У коновязи перед салуном стояли две лошади, а значит, наплыв посетителей не намечался. И не удивительно – подобные места у добропорядочных граждан спросом не пользуются, уж очень легко нарваться здесь на неприятности. Но меня неприятности не пугали, я с ними сроднился, так что двери я открыл смело.

Стэмкос сидел за столиком слева от входа и раскладывал пасьянс. Я узнал его сразу, таких людей всегда узнаёшь сразу, даже если никогда не встречал. Он тоже меня узнал, хотя вида не показал. Но пальцы дрогнули, и очередная карта легла на стол криво, не как все остальные. Других посетителей в салуне не было, если не считать двоих пьяниц у стены справа. Оба мерили глазами дно своих пустых стаканов и скучали.

Не выпуская Стэмкоса из поля зрения, я прошёл к барной стойке. Толстый бармен с печатью во весь лоб: «Разыскивается» – сосредоточенно тёр стаканы серым полотенцем. Бросив на меня косой взгляд, он потянулся к полке за пивной кружкой.

— Хорошо тут у вас, прохладно, — сказал я, облокачиваясь на стойку.

Бармен не был настроен на разговор. Он молча налил пиво и поставил кружку передо мной. Потом вынул из стенного шкафчика тарелку и насыпал в неё калёных орешков – как я люблю. Выяснять, откуда бармен знает мои вкусы, я не стал. Я просто поставил тарелку на кружку, кружку поднял левой рукой и двинул к столику Стэмкоса. Мы можем сколь угодно долго строить из себя незнакомцев, но приехал я в эту дыру ради разговора с ним. Так чего откладывать?

— Не занято? – спросил я, ставя кружку на стол.

Стэмкос сгрёб карты в кучу, не спеша, словно проверяя моё терпение, стасовал колоду и положил её в карман. Потом поднял руку, подавая знак бармену, и сказал:

— Присаживайся, Бен.

Я подвинул стул так, чтобы не оказаться спиной ко входу, и сел. Да, таких людей, как Дэн Стэмкос, необходимо знать, ибо нельзя предположить, каким боком и как повернётся к тебе в дальнейшем тётушка Фортуна. И если поворот будет не в твою пользу, то лучше знать этот поворот в лицо. Стэмкос выглядел образцово: невысокий, поджарый, в костюме от портного с Восточного побережья. Седые усы, чуть закрученные на концах, придавали ему вид задумчивой одухотворённости, более присущей людям творческим или бесцельно бредущим по тропе жизни. Глядя на него, никогда не подумаешь, что перед тобой стрелок. Скорее, аристократ на отдыхе, великовозрастный денди, плейбой... только не киллер.

— У меня к тебе пара вопросов, Дэн, — заговорил я. – И мне нужны на них ответы.

Я сказал это очень вежливо, без демонстрации оружия и намёка на произвол, потому что менее всего хотел обидеть профессионального убийцу. Мне, конечно, тоже палец в рот не клади, но это когда я с револьвером на короткой дистанции. А с ружьём, в прерии – я ему не противник. Вот с Гуром ему пришлось бы помучаться, а у меня лично выбор небольшой: либо пристрелить его сразу, пока вижу, либо говорить вежливо. Я выбрал второе.

Стэмкос откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

— Бен, ты всегда мне нравился. Всегда. Особенно после того, как пристрелил этого никчёмного Зонненберга. Открою тебе маленькую тайну: мы с Зонненбергом не очень-то ладили. Рано или поздно нам пришлось бы выяснить отношения и, боюсь, моё ружьё не поспело бы за его кольтом.

Ружьё Стэмкоса стояло рядом, справа, и именно в том виде как я описал его Гуру.

— Рад, что оказал тебе эту маленькую услугу.

— Да, Бен, спасибо.

Подошёл бармен с подносом и поставил перед Стэмкосом чашечку чая и сахарницу. Меня это немного удивило. Чай в наших краях не самый частый гость, но всё же встречается. А вот где бармен достал такую изящную чашечку… И эту сахарницу с красными цветочками на боку?

— Спасибо, Томас, — поблагодарил Стэмкос бармена, и добавил. – Будь добр, заказ мистера Росса отнеси на счёт заведения.

— Да, сэр.

— Надеюсь, — посмотрел он уже на меня, — ты позволишь себя угостить?

Я позволил. Последнее время деньги со мной не очень-то дружились, так что я был совсем не против, чтобы Стэмкос заплатил за моё пиво и орешки. Тем более что по всем приметам у него-то денег было вдоволь. Я даже ненароком подумал, не одолжить ли мне пару-тройку тысчонок на оплату закладной, но тут же отказался от этой мысли. В моей ситуации неважно кому отдавать, если всё равно отдавать.

— Вернёмся к твоим вопросам, Бен. Итак, что тебя интересует?

— Да, вернёмся, – согласился я и выдохнул. – В меня стреляли. Из засады. Дважды.

Я почему-то думал, что моё сообщение ошарашит его, или, хотя бы, заставит задуматься. Не каждый день в наших краях устраивают охоту на ганфайтеров, это вам не за кроликами бегать. Однако для Стэмкоса моё сообщение особым откровением не прозвучало, он даже глаза от удивления не выпучил.

— Бен, если ты решил, что тот стрелок – я, ты ошибаешься. Промахнуться два раза… Ведь если ты сидишь передо мной, значит он промахнулся? Верно?

— Не совсем. Один раз я споткнулся, и пуля прошла мимо, а один раз он попал, — я продемонстрировал ему шрам на голове. – Но, признаться, я и не думал тебя обвинять. У того ружьё другой марки.

Стэмкос положил в чашку кусочек сахара и принялся помешивать чай ложечкой.

— А если я поменял ружьё?

— Профессиональный стрелок? Дэн, ты же знаешь, я плохо справляюсь с чем-то кроме револьвера, но даже я не стану менять перед боем свой старый проверенный винчестер на другое оружие. Это глупо.

— Спасибо, Бен, — кивнул Стэмкос. – Спасибо, что не обвиняешь меня. Честно говоря, когда ты вошёл, я подумал, что без стрельбы дело не обойдётся. У тебя было такое лицо, будто ты ударился головой о притолоку, причём не единожды, — он улыбнулся. – Ты уж прости мне эту шутку. А если серьёзно – я слышал об этом происшествии. У меня не так много друзей, но кое-какие справки я навёл. Я не сомневался, что рано или поздно ты пожалуешь ко мне. Видишь ли, в моём возрасте люди начинают задумываться о своём месте в жизни, и мне показалось, что я нашёл своё место здесь, в Форт-Джексоне. Я прикупил по случаю этот салун, нанял Томаса, пару ребят для охраны и начал приглядывать участок для дома. Так что неприятности – это последнее, что меня сейчас интересует, тем более неприятности вроде такого человека как ты.

Пока он распространялся о своём месте в жизни, я смотрел по сторонам. Интересно, зачем он купил этот сарай? Бизнес, если я хоть немного разбираюсь в бизнесе, здесь не сделаешь. Гойко Мюллер часто повторял: чем больше людей, тем больше денег. Здесь людей не было, почти не было. Значит есть что-то другое. Что? Ведь не будет же такой человек, как Дэн Стэмкос, профессиональный стрелок и убийца, вкладывать деньги ни во что. Или будет?

— Ты не веришь мне, Бен?

Видимо, мои мысли отразились на моём лице. Я поджал губы: слишком уж часто они начали отражаться – однако отвечать на такие вопросы всё равно надо, и я ответил:

— Я не считаю тебя лжецом, Дэн, если ты об этом. Но согласись, человек твоего уровня…

— Я понял тебя, — кивнул Стэмкос. Он опустил голову, усмехнулся, грустно так, невесело, и снова обратился ко мне. – Скажи, Бен: тебе никогда… никогда не хотелось положить револьвер на полку и навсегда забыть о нём? Вот так просто, без всяких условностей? Ты же умный парень и ты понимаешь, что наша с тобой жизнь – это… это… это не то, что… правильно. Это… Мы ничего не создаём, только отнимаем – жестоко, беспощадно, ничуть не задумываясь о будущем. Что будет после нас…

Я вскинул руки в защитном жесте.

— Дэн, Дэн, остановись! Не надо забивать мои извилины страдальческой философией. Решил уйти на покой? Так и скажи. Это и есть «без всяких условностей». Значит, ты купил этот барак, чтобы тихо, мирно жить до глубокой старости и почивать на лаврах. Хвалю. У меня тоже есть такое желание. Но пока кто-то за мной охотиться, у меня нет такой возможности. Так что давай поговорим о том, что мы можем, а не о том, чего нам хочется.

— Да, — мотнул он головой. – Хорошо, с моим участием в этом деле мы разобрались. Теперь разберёмся с твоим. Я не знаю человека…

Я недаром сел так, чтобы одновременно видеть и дверь и окна. Это многолетняя привычка, уже спасавшая меня от неприятностей. Спасла она и на этот раз, ибо в окно я увидел Шульца.

— Извини, Дэн, давай ненадолго прервёмся, — сказал я, поднимаясь. – Есть неотложное дело.

Стэмкос проследил за моим взглядом и кивнул.

— Я подожду.

Шульц шёл медленно, и в каждом его шаге чувствовалось напряжение. Правую руку он держал возле бедра, у кобуры. Раза два ему что-то чудилось, и тогда он вздрагивал всем телом, мгновенно накрывая ладонью рукоять кольта. Чего он так боится? Или сомневается в чём-то? Мне было смешно наблюдать за ним. Если уж ты вышел на тропу войны, так зачем нервничать? Господь у себя на небе давно решил, кто из двоих окажется победителем, осталось только воплотить его решение в жизнь. Точнее – в смерть, ибо один из нас сегодня обязательно умрёт. Хватит, мы уже два раза разговаривали впустую, третьего раза такого не будет.

Своего мерина Шульц оставил у въезда в город. Я увидел его краем глаза, когда шагнул на крыльцо салуна. Мерин явно скучал, уныло оглядывая прерии, а значит, Шульц приехал один, без помощников. Или с помощниками? Эти оглоеды могли приехать раньше и занять позицию где-нибудь… где-нибудь… да вон хотя бы за тем шалашом у колодца. Или залечь в травке за мерином. Нет, в травке не могли, мерин всё время топчется и сбивает с прицела. Тогда у колодца… если, конечно, приехали. Но он ганфайтер, как сказал Гур… Ладно, сейчас узнаем.

— Ищешь кого-то, шериф?

Шульц снова вздрогнул и потянулся к кобуре. Но я стоял, скрестив руки на груди и ни чем не проявлял своей воинственности. Поэтому он малость успокоился и даже повеселел.

— Тебя, Росс. – Он остановился, расправил плечи и чуть подался вперёд и влево, занимая удобную позицию для стрельбы. Люблю таких противников. Сразу понятно, что стрелять он будет с правой, потому что быстро выхватить кольт левой рукой из такого положения не получится. А вот я никогда не даю врагам шанса понять, за которым из двух своих револьверов потянусь. Честно говоря, я и сам этого никогда не знаю, всё происходит на уровне интуиции, подсознательно. Благо, я одинаково хорошо стреляю с обеих рук.

— Ну нашёл ты меня. Дальше что? Опять будешь рассказывать о беспорядках или придумал что-то новенькое? Давай, не стесняйся. Мадам Томпсон здесь нет, её ружья тоже, так что никто тебе не помешает.

Говоря это, я спустился по ступенькам на дорогу и встал напротив шерифа. Теперь нас разделяло не более тридцати ярдов. Идеальное расстояние для поединка. Двум хорошим ганфайтерам есть что показать на такой дистанции. Это понял не только я, но и местные жители. Они высыпали из своих нор и преудобненько устроились на крылечке салуна Стэмкоса – все четверо. Стэмкос тоже вышел на крыльцо. И Томас вышел. И пьяницы. На Западе редко отказываются посмотреть подобное представление; оно сродни театру – начинается как комедия, а заканчивается драмой.

Шериф не задержался с ответом.

— Нет, Росс, на этот раз никаких разговоров. Я просто убью тебя. Убью – и поеду домой ужинать. Знаешь, что у меня на ужин? Телячьи отбивные. Отправляясь сюда за тобой, я отбил несколько кусков свежей телятинки и бросил их в молоко. Пусть пропитаются. А когда вернусь, то обваляю их в муке и как следует прожарю на раскалённой сковородке. Некоторые любят недожаренное мясо, любят, чтоб из него текла кровь. Но мне так не нравится. Зачем издеваться над едой? Я всегда предпочитал хорошо прожаренный кусок полусырому, потому что…

И выхватил кольт.

Я ничуть не поддался на его рассказы о телятине. Я сразу понял, что он заговаривает мне зубы и был начеку, но стрелял он всё равно быстро – чертовски быстро. Однако кроме быстроты нужна ещё и меткость, а вот тут он не преуспел. Пуля из его кольта легла под подошву моего сапога, взбив лёгкое облачко пыли, а моя пуля ударила точно в край левого кармана его сюртука. Он стоял, с удивлением глядя на опускающееся дуло своего кольта, и силился вновь нажать на курок. Но пальцы ослабли. Они даже не смогли удержать оружие; кольт выскользнул из его ладони и упал в пыль. Он тоже упал. Сначала он опустился на колени, отказываясь верить в происходящее. Попытался встать, не смог, вновь попытался, демонстрируя силу воли… Но смерть сильнее воли человека; шериф повалился на бок, что-то прохрипел, судорожно дёрнулся и затих. Всё, нет больше Шульца.

Вот тебе и телячьи отбивные. Я крутанул револьвер на пальце и ловким движением сунул его в кобуру. Дешёвый трюк, но на многих он производит сильное впечатление. Особенно на людей нервных и трусливых. Зрители нашего поединка не были ни трусливыми, ни нервными. Едва стих грохот выстрелов, они уже обшаривали карманы шерифа и даже успели подраться из-за его новой шляпы. Я не стал их разгонять грозными окриками вроде «пошли прочь, шакалы». Шакалы, да, но это их хлеб. Обшарив карманы и поделив добычу, они честь по чести похоронят шерифа и прочтут над ним молитву. Так что Шульцу в какой-то степени повезло. А вот прочтут ли молитву надо мной, когда придёт время?

— Бен, — окликнул меня Стэмкос. – Бен, я не знаю человека, стрелявшего в тебя. Никогда с ним не встречался… Но раньше его звали Дикобраз Гейтс.