Америкэн-Сити

Глава 16

Некоторые ведут счёт своим победам, делая зарубки на рукояти ножа или ложе винтовки. Они думают, что это придаёт им вес в глазах окружающих, хотя в действительности вес придают дела, а не зарубки. Я же веду свой счёт в памяти. Я помню их всех, каждого. Первым был индеец, которого я застрелил на нашей ферме. Я не хотел убивать его, но так было нужно, и потому он стал моим первым. Вторым – тот долговязый старатель со смешным прозвищем Банни. Он умел хорошо говорить, но стрелял плохо, и это его погубило. Потом сразу пятеро… Нет, четверо: папаша Скунс Блекмен и трое скунсов поменьше. Потом вверх по наклонной, один за другим. А всего… вместе с Шульцем… и вот сейчас… шестнадцать… Шестнадцать. Почему они смотрят на меня? Почему они на меня смотрят? Я не давал им такого права, не давал. И не дам. Никогда… И этот, с перебитым носом… как его?.. Всегда забываю имя, всегда… особенно ночью… Ночь…

Два долгих месяца доктор Вульф пользовал меня своими средствами. Именно средствами, потому что иного слова к тому, что он в меня вливал, я подобрать не могу. По запаху это напоминало что-то среднее между коровьим навозом и дохлым койотом. По вкусу тоже не отличалось. Да и по виду, думаю, недалеко ушло. Но я безропотно позволял внедрять это в себя – точнее, на себе – и не умер только потому, что очень хотел жить. Всё время, пока я валялся в постели, возле меня сидела Белла. Она читала мне романы Диккенса, потом что-то из Харта, Клеменса. Мне нравилось слушать её голос, те интонации, которыми она передавала чувства героев, но я желал видеть Ленни – её глаза, волосы, плавный изгиб шеи…

Однако Ленни меня не навестила. Ни разу. За все два месяца. Как будто забыла.

Зато не забыл Доминик. Он долго мялся в прихожей, боясь затоптать сапогами чистый пол, пока Белла силой не заставила его войти в комнату, где я лежал.

— Ну, как ты? – спросил он. – Выздоравливаешь? – и положил на одеяло большое яблоко. – Мистер Макклайн просил передать.

На вид яблоко выглядело очень вкусным, но интересовало меня не оно.

— Кто взял первый приз?

Этот вопрос закрутился у меня в голове сразу, как только я очнулся. Я предполагал, конечно, кто стал победителем, но одно дело предполагать, и совсем другое…

— Ленни, кто ж ещё, — ухмыльнулся Гур. – Рыжий проиграл ей всего два очка. Видел бы ты её физиономию, когда объявили результат последнего состязания.

Я бы с удовольствием посмотрел на её физиономию, и не только во время объявления результата, однако передвигаться самостоятельно пока не мог, а сама она ко мне не спешила. Интересно, а что она почувствовала, когда узнала, что я выбыл из соревнования?

Виски тоже меня навестил. Это произошло через неделю после того, как я выбрался из забытья. Белла отлучилась куда-то, и в это время он зашёл. Он прислонился плечом к косяку, держа под мышкой винтовку, но смотрел не на меня, а в стену. Я пытался перехватить его взгляд, но он старательно отводил глаза прочь.

— Я уезжаю, — выдавил он. Голос прозвучал глухо, будто из-под земли.

— Надолго? – спросил я, чувствуя, как в кончики пальцев пробирается холод. Раньше они только зудели.

— Навсегда. У меня есть немного денег, этого хватит, чтобы купить небольшую ферму где-нибудь в верховьях Миссури и попробовать ещё раз начать всё сначала.

— Удачи тебе.

Он вздохнул.

— Не держи на меня зла, Бен. Я испугался. Я просто испугался. В тот раз, когда ты подъехал к конюшне, я… я подумал – всё…

— Я не искал тебя.

— Ты бы всё равно догадался… потом… когда-нибудь… хотя бы по этому шраму, — он провёл пальцем по щеке. – Это от твоей пули, от той твоей пули, — и шагнул к двери. – Ты действительно счастливчик, Бен.

Когда он вышел, в комнату вбежала Белла. В руке у неё был револьвер, а в глазах решимость. Думаю, если бы Виски навёл на меня винтовку, она бы выстрелила.

И под конец, когда я уже мог ходить без посторонней помощи, они пришли ко мне всей толпой, всем своим муниципальным советом: Фримен, Макклайн, Вульф, Каллахен, Джениш и… мистер Паттерсон. Я сидел на скамеечке перед домом, наслаждаясь последними минутками заката, а они обступили меня, как няньки малое дитя, и мне сразу стало неуютно.

— Здравствуй, Бен, — заговорил мистер Макклайн. – Гляжу, ты совсем поправился, ходишь…

Заговорил он вроде бы по-дружески, но что-то я не уловил в его голосе тех самых ноток, которые можно назвать дружескими. Слова выходили неуверенные, расплывчатые, даже грустные, будто не друзья разговаривали, а незнакомцы в дилижансе.

— Если вы о тёлках… — начал я, но ранчеро вскинул руку.

— Всё в порядке, Бен, о тёлках забудь. О закладной тоже.

— Значит, я могу вернутся на ранчо?

Фримен хмыкнул, а Каллахен недвусмысленно скривил губы. Могли бы и не делать этого, и без их кривляний я прекрасно понимал, что не могу. Но я хотел услышать ответ мистера Макклайна. И он ответил.

— У тебя нет ранчо, Бен, — и поспешно добавил. – И долгов тоже нет.

— Понятно. Тогда, может, объясните?

— Для того мы и пришли, — ранчеро вздохнул. – Позволь, я присяду?

— Хотите сказать, разговор затянется?

Мистер Макклайн пожал плечами:

— Как получится, Бен. Надеюсь, что нет.

Он опустился на скамью рядом со мной, склонился, опершись локтями о колени, и зачем-то принялся разглядывать ладони. Люди так делают, когда не знают, с чего начать разговор, или когда волнуются. Дэн Макклайн волновался, я видел это, и мне было жаль его.

— Это началось два года назад. Сначала в городе появились Гомесы, потом Фриско, но с первого взгляда было понятно, что они одна команда. Лу принялся скупать небольшие ранчо, а те ранчеро, которые отказывались продавать ему свою землю, бесследно исчезали. Гур нашёл тело Курта Бардла, хозяина ранчо «Восьмёрка». Его застрелили в упор из кольта, а потом бросили в овраг. Скорее всего, это сделали мексиканцы, но доказать их причастность к убийству не удалось. К тому же Шульц встал на сторону Фриско. Мы были бессильны. Ковбои Фриско устроили в городе несколько потасовок и заставили замолчать тех, кто в открытую возмущался действиями их хозяина.

— Лу подобрал очень крутую команду, — кивнул мистер Паттерсон. – Ты был первым, перед кем они спасовали.

— Да, чтобы остановить Фриско, нужен был человек, способный убрать Гомесов. Остальные ребята – они не так уж и плохи, просто чересчур горячие, в каждой команде такие есть. А Гомесы – это прирождённые убийцы. Мы наняли двух стрелков в Додже, но они даже не доехали до города…

— А тут прошёл слух, что в Моголлонах апачи застрелили Бена Лаки, — вновь вступил в разговор мистер Паттерсон.

— Ещё не родился такой апач... — начал я.

— Вот и мы так подумали. «Друзья, — сказал я, — ещё не родился апач, который сможет снять скальп с Бена Росса Лаки! Давайте найдём его и привлечём на свою сторону».

— Я не продаю свои револьверы.

Мистер Паттерсон посмотрел на меня так же, как при первой встрече.

— А никто и не собирался тебя нанимать.

Прозвучало это так, что и без посторонней помощи можно было догадаться, что меня… охомутали как тёлку беломордой породы. Я уже упоминал анекдот про мост? Догадайтесь, о ком он.

— Значит, — мне приходилось выдавливать из себя каждое слово, — значит, вы знали, кто я такой и... лгали мне в лицо.

Я начал распалятся. Я всегда распаляюсь, когда кто-то обманывает меня. Неприятно это – ощущать себя обманутым. Где-то глубоко в душе возникает двоякое чувство стыда и жалости к себе; оно поднимается к горлу, жжёт внутренности адским огнём, травит ядовитой кислотой, и становится очень больно, куда как больнее пули.

Я встал. Нет, стреляться с ними я не собирался, не хватало ещё лишать город его комитета. Хотя вот бы Фриско обрадовался! Памятник бы мне при жизни поставил. Однако помощь Фриско в мои планы не входила. Но я очень хотел сказать всем этим комитетчикам, кто они такие, где бы я хотел их видеть и что они в том месте должны делать. Однако они оказались умнее. Ко мне подошла Белла и взяла за руку. Воспитанный мужчина никогда не станет выражаться при женщине. Я думаю, они специально велели Белле держаться где-нибудь поблизости и в случае неадекватного моего поведения сразу прийти ко мне на помощь. Вернее к ним.

Ладно, пусть это останется на их совести. Я сел, а мистер Макклайн поднялся, уступая место Белле. Она не стала садится, но встала так, чтобы чуть-чуть касаться коленом моего бедра. Краем глаза я взглянул на доктора Вульфа и заметил, как его перекосило. Вот и хорошо, пускай нервничает. А будет возмущаться, так я сам к ней прижмусь.

— Бен, поверь, никто из нас не желал тебе зла, – вздохнул мистер Макклайн. – Будь у нас иной выход… Сам понимаешь.

Опять эта история с пониманием. Опять должен понимать я. Господи, почему ты уродил меня таким понимающим? И почему все видят эту мою понимаемость, и только я не вижу ничего? Неужели, Господи, я настолько непонятлив, что не понимаю этой своей понятливости! Нет, так больше нельзя, надо выпить.

Но док Вульф запретил мне пить, а Белла поддержала его приговор, поэтому я спросил устало:

— Чего вы хотите?

Теперь мы перешли к деловой стороне вопроса, и ведение переговоров взял на себя Каллахен. Вот уж не думал, что банкиры умеют разговаривать.

— Наши условия таковы, — заговорил он сухо. – Мы отказываемся от своих претензий по вашим долгам, выплачиваем вам компенсацию за физический ущерб в размере двухсот долларов, а вы покидаете город. Согласитесь, это весьма щедрое предложение. Вы должны быть довольны.

Да, я был доволен. В общем-то, с потерей ранчо я уже смирился. Лёжа в постели, я думал, что если приз на родео достался не мне, значит и ранчо больше не моё. Я волновался за Сюзанку, боялся, что её могут отнять в счёт покрытия долга. Слава богу, Сюзанку оставили, да ещё и денег предлагают.

— У меня только один вопрос.

— Да, Бен, — кивнул мистер Макклайн.

— Если бы я не проиграл тогда в карты, что бы вы делали?

Они ничего не ответили, они не знали, что на это сказать.

Едва они ушли, я стал собирать вещи. Мне не хотелось оставаться в этом городе. Меня здесь обидели, расстроили, разочаровали и выставили на посмешище. Нет, я не хочу здесь оставаться. Я взял винчестер, скатку одеял и вышел из дома. Белла и доктор Вульф пили в гостиной чай, но я не зашёл к ним попрощаться. Доктор Вульф был мне неприятен, а Белла… Белла… Белла очень хорошая девушка, я рад что познакомился с ней.

Конюшней Виски Джорджа теперь заправлял Лесоруб Смит. Мы пожали друг другу руки, как старые приятели. Смит отправился в корраль за моей вьючной лошадью, а я оседлал Сюзанку и вывел её на улицу. Сюзанка соскучилась по мне. Она презрительно фырчала, трясла головой и отворачивалась в сторону, демонстрируя полное ко мне пренебрежение. Но именно это и означало, что она очень рада меня видеть. Я тоже был рад, несмотря на то, что в душе моей гнездилась стая гарпий – стая старых, противных, злобных гарпий, готовых растерзать любого, кто косо на них посмотрит. Глядя на выкрутасы Сюзанки, я пообещал себе, что обязательно укрощу эту стаю, а по возможности удавлю и выброшу за ненадобностью. Хватит, пора взрослеть. И отправляться дальше.

В Америкэн-Сити я въехал со стороны Красных каньонов. Куда же направится теперь? Может к Тёще Бизона? Проехать старой дорогой, мимо хозяйства Дэна Макклайна, посмотреть напоследок на бывшее моё ранчо… Нет, только не туда. Да и не на ранчо я хочу посмотреть, а на Ленни. Ленни. И с чего я взял, что дочка богатого ранчеро обратит внимание на бродягу вроде меня? Глупый, глупый, Бен. Что ж, не судьба. Может в следующем городе мне повезёт?

— Уезжаешь?

К конюшне подъехал Доминик Гур. Звезды шерифа у него не было, зато были конь, винчестер и седельные сумки с припасами. Собрался куда-то.

— Уезжаю.

— Попутчик не нужен? Я знаю пару мест, где требуются сильные руки и острые глаза, — он улыбнулся и пояснил. – Друг прислал весточку, просит перегнать стадо из Техаса в Канзас. Дорога опасная, деньги хорошие, я согласился. Но нужны надёжные помощники.

Мне было всё равно куда ехать, лишь бы не в Миссури. И ещё мне надо было отвлечься, поэтому я переспросил:

— Очень опасная?

— Очень.

Замечательно, именно этого мне сейчас и не хватает. И совсем будет замечательно, если на той дороге меня и похоронят.

— Ладно, считай, одного помощника ты нашёл.

— Тогда давай поторопимся. До Техаса далеко, а ждать мой друг не любит.

За городом мы обзавелись ещё одним попутчиком. Наперерез нам выехал Джо и, ткнув в меня пальцем, заявил:

— Мой ехать с Рос Лайка.

Мы были не против, лишняя пара рук в предстоящем деле не повредит. Но всё-таки я спросил:

— Джо, а как же твой скво?

— Скво должен сидеть вигвам, — и вдруг подмигнул мне. – Джо устать, Джо хотеть лицо вольный ветер.

Это были слова измученного мужчины. Джо, насколько я его знал, был человек терпеливый, и я даже представить себе не позволил, чтобы оценить степень въедливости его скво.

К вечеру следующего дня мы добрались до Карсона. Оставаться здесь надолго в наши планы не входило, мы лишь хотели пополнить запасы и двинутся дальше. Переночевать можно где-нибудь в прерии, у костра, что намного дешевле гостиничного номера. Джо остался с вьючными лошадьми, Доминик отправился в магазин за покупками, а я зашёл в местный салун. Доктор запретил мне пить виски, но про пиво он ничего не говорил, а выпить очень хотелось — душа требовала. Я бросил на стойку пятицентовую монету, и бармен поставил передо мной кружку тёмного пахучего эля. Я взял её двумя руками и повернулся к залу, высматривая свободное местечко.

В зале было шесть столов — три справа, три слева — и все шесть заняты. Слева играли в карты. Я поморщился, в жизни больше не сяду играть! Справа расположилась компания ковбоев. Когда я заходил в салун, то не обратил на них внимания — уж слишком сильно было желание выпить. Теперь я совершенно расхотел пить, потому что за ближним столом сидел Лу Фриско и щурился на меня своими змеиными глазками.

— Мистер Счастливчик! — поднимаясь из-за стола, ехидно пропел он. — Как хорошо, что мы встретились!

Я поставил кружку на стойку, вздохнул и прошептал:

— Чего уж хорошего...

Вместе с Лу в салуне заседала вся его ковбойская команда горемык с Рыжим Спайком во главе. Двенадцать человек. После того как я отправил на кладбище братьев Гомесов, городской совет Америкэн-Сити без стеснения вышвырнул Лу с его ранчо. Справедливости ради нужно отметить, что вышвыривать было за что. Все свои земли Лу получил незаконно, изгоняя с них предыдущих владельцев, но сейчас меня это беспокоило мало. Как и самого Лу. Он считал меня главным виновником своих бед, его ковбои разделяли это мнение, а значит, я должен за всё ответить. Если они начнут стрелять...

Если они начнут стрелять, через меня можно будет муку просеивать. Я, конечно, тоже сделаю пару выстрелов, может быть даже две пары, но это вряд ли поможет. Даже если Доминик и Джо вдруг почуют неладное и прибегут ко мне на помощь, расклад всё равно будет не в нашу пользу, и вместо одного сита получится три. Да, мама сто раз была права, когда советовала обходить этот городишко стороной. Впрочем, не так давно я мечтал отвлечься и упокоится где-нибудь на краю дороги под сенью развесистого дуба. Но одно дело мечтать, и совсем другое, когда дуб этот начинает маячить на горизонте. Желание умирать сразу пропадает; хочется ещё немного подышать чистым горным воздухом, полюбоваться Красными каньонами, покушать пирожков с яблоками.

Ладно, как-нибудь в другой жизни. Я подался вперёд.

— Ну что, господа, раз мы здесь собрались, тогда, пожалуй, и начнём?

Они были готовы начать. Да — они были готовы, и в победе не сомневались. И наверняка уже придумали эпитафию на мою могилу. Но они знали, что один или двое умрут вместе со мной, а никто из них в число этих неудачников попадать не желал. Лу скрипнул зубами. Я смотрел на него прямо, жёстко, и он понимал, что свою первую пулю я подарю ему. Мне показалось, что это знание пришло ему в голову только что, и он его оценил и рисковать не хотел. Остальные не двигались, потому что ждали от Фриско сигнала к действию. И так мы стояли друг против друга, молчали и не знали, что делать дальше.

И тогда в салун вошла Белла. Она стремительно подошла к стойке и встала рядом со мной.

Я опешил, Фриско тоже, и мы воскликнули в один голос:

— Белла?

Девушка выглядела обалденно: тёмно-красное прогулочное платье, шляпка с пером и тонкая едва прикрывающая лоб вуаль — она была настолько женственна, настолько легка, что невольно возникал вопрос: как такая красота могла очутиться в этой паршивой дыре? Этот вопрос был написан в глазах всех присутствующих, не исключая бармена и карточных игроков.

Я почувствовал дрожь в плечах. Я совсем был не рад её появлению, ибо мне вполне хватило той истории, когда она встала между мной и Шульцем, и снова видеть её на линии огня я не желал. Да лучше пусть меня убьют!

Я поднял руки.

— Фриско, хочешь стрелять — стреляй.

Это была прекрасная возможность; Лу облизнул пересохшие губы и нарочито медленно потянулся к револьверу. Он выстрелит — несомненно. Упустить такую возможность... Да, он выстрелит.

— Только попробуй, — пропела Белла. В её ладошке вдруг оказался двуствольный дерринджер.

Не ведаю, что больше произвело на него впечатление — угроза или заступничество Беллы — но Фриско моментально сломался. Он повернулся к нам спиной, сел за стол и прохрипел:

— Да пошли вы оба...

Мы не стали ждать повторения. Белла взяла меня под руку и вывела на улицу. К салуну уже бежали Доминик и Джо. Увидев Беллу, они удивились не менее моего, но проявили сдержанность. Доминик поднёс руку к шляпе, а Джо вообще сделал вид, что проходил мимо — индеец, что с него взять.

— Всё в порядке? — спросил Гур, переводя дыхание.

— Как обычно, — ответил я.

— Тогда, пожалуй, едем дальше? — и покосился на Беллу.

— Я с вами! — мгновенно заявила девушка.

Я развёл руками, дескать, не я здесь главный. Джо по-прежнему делал вид, что идёт мимо, а Гур сделал слабую попытку отговорить её.

— Мисс Белла, место, куда мы идём, очень опасное. Будет лучше, если вы вернётесь домой, в Америкэн-сити.

— Кто вам сказал, что мой дом там? — вздёрнула бровки Белла.

Действительно, Белла появилась в городе всего-то несколько месяцев назад, и где она жила до этого, не знал никто. Всё, что о ней было известно, что она какая-то дальняя родственница доктора Вульфа.

— Это очень трудный путь... — вновь попытался отговорить её Гур.

— Я умею управляться с лошадью, и умею стрелять, если вы об этом!

Насчёт умения стрелять не знаю, не видел, но оружие у неё точно есть, что я и подтвердил кивком. Гур посмотрел на меня весьма выразительно, мол, не нужны нам в дороге слабые попутчики, но, честно, я был не против, если Белла поедет с нами. Она и раньше мне нравилась, а сегодня, когда она так уверенно вошла в салун, я почувствовал, как образ Ленни Макклайн начинает таять.

— А ещё я умею готовить и неплохо бросаю лассо, — добавила Белла.

Это решило всё. Доминик махнул рукой — бог с вами — и из Карсона мы выехали уже вчетвером. Впереди нас ждала тропа Судного дня, стадо коров, команчи, пыль и множество иных неприятностей. Но сейчас я думал о Белле. И я знал, что никогда и никому не позволю обидеть её. Никогда и никому.