Ангел из пробирки

Хотя… Этого Айру Мак Кормака тоже со счёта сбрасывать не стоит. То, во что он когда-то вложился, сейчас наконец может не просто окупиться, а дать колоссальную прибыль. Неужели он не желает поучаствовать?

И тут Ариэль, только что доставший из кипятка каракатицу, спросил задумчиво:

— Гели, как ты думаешь, эти люди, ну, те, что дали свои клетки… Они рассматривают нас как биологические объекты или мы им представляемся детьми? Ну, как их собственные дети, рождённые их жёнами. Ведь в нас их гены. Подправленные, но это уже детали.

Гелена даже рот раскрыла от удивления. А ведь он прав! Если Марсдона волнуют перспективы бизнеса, то других может волновать в этом проекте другое. Теперь, кроме изучения всего, что оставил Калле, надо будет дополнительно выяснить всё о предполагаемых “отцах”. Возможно, кто-то заинтересован в ребенке своей крови. И очень может быть, что этим человеком как раз и является Айра МакКормак. Обычно люди его профессии не обременяют себя семьёй, ведь они не могут уделить ей ни время, ни внимание. Но желание продлить себя в потомстве есть и у них, а к старости оно усиливается, если только не было давным-давно удовлетворено. Про Призрака было известно немногое и среди этих разрозненных данных не нашлось ни одного слова про семью: жену или детей.

А тогда… Фред ей нагло врёт и пугает почём зря. Не МакКормака ей надо бояться, а самого Марсдона. Тут ей пришла в голову новая мысль и Гели спросила:

— Ариэль, а кто у вас остался из линии FE?

Насколько она помнила, именно этой линии были отданы клетки Призрака.

— Феликс! — радостно отозвался её друг, — А ещё Фердинанд! В той линии, как и в нашей, их осталось двое. Хорошие ребята.

— Рыжие? — на всякий случай спросила Гели.

Ей в голову запало, что те, чья фамилия начинается с “Мак” должны быть непременно рыжими.

— Нет, — удивился Ариэль, — Чёрные. Только не такие, как я, например. У них волосы прямые, а глаза — как море.

Гелена уточнила:

— Красивые?

— По-моему очень, — честно признался Ариэль, — Но вот дамочки, которые приходили нас выбирать, их не очень-то жаловали. Забрали когда уже почти никого не осталось. Мне кажется, им не нравилось, что парни не заискивают и в глаза выжидательно не заглядывают. Очень уж уверенные в себе и самостоятельные. Почти как Дамиан.

Это уточнение показалось Гели забавным и она фыркнула. Затем спросила:

— Ты не помнишь, кто их забрал?

Ариэль пожал плечами:

— Внешне помню, я никогда ничего не забываю. Но имён назвать не могу: нам их не представили. Одно скажу: их забрали две разные женщины. Я даже не уверен, знакомы ли они друг с другом. Но их точно знает твоя сестра, ведь она привела обоих. Ты мне лучше скажи другое: надо развинтить немного глайдер господина Марсдона, или нет?

Гели нервно подёргала себя за выбившуюся из хвостика прядь. Как сказать так, чтобы не смутить и не обидеть Ариэля? Объяснять ему сейчас, что она не собирается убивать своего бывшего родственника, было несвоевременно.

— Пока не надо. Тем более, сейчас мы с Фредом будем сидеть на веранде. Возможно, мы с ним сумеем договориться, и необходимость отпадёт. А если понадобится… Я уведу его в дом, а тебе дам знак.

Вот что она такого сказала? У Ариэля вдруг глаза стали как пуговицы: огромные, вытаращенные и совершенно без выражения. Гели хотела выяснить, всё ли в порядке, но услышала шаги и голос Фреда, который разыскивал хозяйку.

Пришлось бросить своё сокровище: пусть доделывает соус к морепродуктам, а самой идти к Марсдону.

Для нового витка переговоров Фред переоделся. Теперь вместо брюк на нём были шорты, а вместо рубашки и летнего пиджака — цветастая гавайка. Он старательно делал вид, что официальная часть визита закончена, но Гели было ясно: к самому важному он ещё даже не подошёл.

Она приняла его игру, тем более что это было в её интересах. Предложила прогуляться по острову, пока готовится обед. Полюбоваться на тропических птичек, осмотреть её плантации и угоститься чем-нибудь прямо с дерева. Фред с энтузиазмом принял её предложение и все сорок минут, которые длилась прогулка, восхищался как красотами острова, так и проделанной Геленой работой по выведению сортов.

По возвращении их ждал сервированный на веранде обед, лёгкий и питательный, именно такой, какой пристало вкушать богатому бизнесмену на отдыхе. Ариэль расстарался: всё было идеально, а сам он уже давно спрятался на кухне.

Марсдон на этот раз не стал заходить издалека, ляпнул в открытую:

— Ты нашла записи своего мужа, которые считались утерянными.

Это был не вопрос, а утверждение. Гели молча подняла брови. Фред пояснил:

— Твой брат Квентин навёл меня на эту мысль. Он сказал, что если я только попробую что-то предпринять против тебя, то очень об этом пожалею: все тайные данные, которые много лет хранились под спудом, станут доступны широкой общественности.

Сказал и впился в лицо Гели испытующим взглядом. Его волновала реакция, но женщина только сдержанно улыбнулась.

— И что?

Не зря, ой, не зря учили её “держать лицо”. Марсдона прорвало:

— Ты ведь нашла записи Калле здесь, на острове? Правда? Все его компьютеры я изъял ещё тогда, выгреб файлы из почты и личного пространства в сети, но нигде не было исчерпывающей информации! Нигде! Считалось, что на острове он только отдыхал и не брал с собой компьютер именно чтобы отвлечься, дать роздых мозгам. Тот же Мишколен меня уверял, что сделал кабинет для Калле, но он предназначался не для работы. Там даже не был предусмотрен выход в сеть! То, что он мог держать всё в компьютере, не подсоединённом к сети, мне даже в голову не могло прийти! Кто в наше время так делает? А вот когда твой братец мне пригрозил, я всё сопоставил и понял!

— Зачем ты искал материалы Калле, Фред? — спокойным голосом вдруг спросила Гели, — ведь ты не биолог, не врач и не генетик. Зачем они тебе?

Её вопрос прозвучал для Фреда как удар. Он вдруг выронил вилку, которой до сих пор пытался выковыривать креветок из салата. Буквально через секунду он справился с собой, но его смятение от Гелены не укрылось. Она сверлила его взглядом, пока он подбирал с пола вилку, вытирал её салфеткой, снова накалывал креветок и совал их себе в рот.

Что ж, если для того, чтобы придумать приемлемый ответ, ему нужно что-то пожевать, пожалуйста. Но Гели уже получила подтверждение своим мыслям: Фред ищет методики Калле, то, что тот не оставил нигде, кроме собственной домашней консоли. Но… их ещё предстояло найти. В папке “Проект Альфа” лежало много всякого, но не было того, что могло интересовать желающих продолжить работы Калле: подробных методик.

Проглотив наконец своих креветок, Марсдон снова запел песню о необходимости уничтожить опасные сведения. Мол, Гели просто обязана ему показать всё, что у неё имеется и он, Марсдон, ткнёт пальцем: это надо уничтожить, а то можно оставить. Уговаривал так, что и камень бы размягчился.

Гели не говорила ни да, ни нет, а потом вдруг подобралась и выдала:

— Фредди, милый, ты зря так надрываешься. Там полно материалов, которые могут обеспечить тюрьму куче народа, но того, чем ты интересуешься, нет. Поверь, я в этом хорошо разбираюсь. Ни одной методики, пригодной для использования, я не нашла. Лабораторные журналы Калле или его сотрудников отсутствую, а это первое, что я искала. Они где-то в другом месте, если существуют вообще. Может, тебе стоит попробовать опросить тех, кто работал на этой базе? Стива Маронго, например?

Марсдон глядел на неё так, как будто видел перед собой не приятную женщину, а говорящее чудовище, нечто вроде помеси гарпии и василиска. Когда она замолчала, выдавил из себя:

— Стив Маронго пропал два года тому назад. Никто не знает где он и жив ли. Исчез не только Стив, но и другие, всего семь человек. Они работали на базе в разное время, но все были ключевыми сотрудниками. А остальные… Каждый знал свой кусочек, никто не знал всего.

Ну вот, новая загадка. Чем дальше в лес… Пропажа Стива, как и других учёных, не столько огорчила Гелену, сколько обеспокоила. Почему-то ей казалось, что они живы. Просто кому-то покоя не давал успех проекта. Не тот, который сейчас сидел у неё на кухне и ждал, когда его позовут, а новые подходы в лечении доселе неизлечимых болезней, целебные сыворотки, препараты, культуры тканей… Если такой конкурент действительно существует, то Марсдон боится не напрасно.

Фред понял, что его раскусили, сообразил, в каком направлении движется мысль Гелены и стал её уговаривать. Конкуренты действительно существуют. Это ужасные люди. Можно сказать космические пираты. Их планета не входит в Содружество, они не ограничивают себя законами и полностью лишены морали.

Гели не видела, чем эти пираты, если они существуют, принципиально отличаются от Фреда, но не стала ему об этом говорить. В конце концов справедливо будет, если открытия, совершённые на деньги Содружества, станут его достоянием, а не уйдут налево. Но это была внешняя сторона вопроса.

Для Гели была главной другая, внутренняя сторона. Если в своё время сильные мира сего не только субсидировали исследования Калле, но дали ему свой генетический материал, то, возможно ли будет добиться от них официального статуса для оставшихся в живых уникальных созданий его гения? Если, например, Айра МакКормак захочет легализовать Феликса и Фердинанда, то нельзя ли будет под эту марку легализовать остальных?

Так что Фред уговаривал её и так, и сяк, предлагая все мыслимые и немыслимые блага за обнаружение и передачу ему методик Калле, а она сидела, молчала, загадочно улыбалась и думала о своём.

Наконец, когда солнце перестало безжалостно печь, она выпроводила Фреда, пообещав ему подумать над его словами и дать знать о своём решении. Тот мрачно загрузился в глайдер и взял курс на Майами, откуда было много рейсов до космопорта.

Ариэль вылез, как только машина Марсдона растаяла в синем небе.

— Он такой зануда! Разве можно по сто раз одно и то же? У меня просто мозг вскипел, когда этот тип под конец вернулся к началу и снова стал врать, какой он милый и хороший. Как ты всё это вытерпела?

— Я не слушала, — пожала плечами Гели, — Есть у меня такой полезный навык. А ты понял про конкурентов?

Ариэль вздохнул:

— Что же тут непонятного. Только Марсдон не представил никаких доказательств их существования.

— Меня это тоже смутило, — согласилась Гелена.

Тут он вдруг оживился:

— Гели, а почему ты меня спросила про линию FE? Про Ферди и Феликса?

— А сам-то как думаешь? — подначила она.

Тот скопировал любимый жест Гелены: накрутил на палец прядь волос.

— Мне кажется, ты знаешь, чей это генетический материал. Гелена рассмеялась и развернула в воздухе виртуальный экран своего комма. На нём чётко было видно фото листка бумаги со списком.

AL — Эдмонд Мори, бессменный глава Центрального резервного банка

AR — Ивейн Кричевски — Председатель Верховного суда

DA — Карл Йенссон

EG — Аристарх Павлакис, координатор спецслужб Содружества

FE — Айра МакКормак, начальник внешней разведки

IR — Даниэль Эшер — Президент Содружества Миров.

LА — Херальдо Ла Палья, главнокомандующий армиями Содружества

VI — Джеймс Софферсон, глава службы внутренней безопасности

Ариэль уставился на картинку и зашевелил губами. Запоминал и соотносил? Наверное так. Гелена его не торопила. Затем парень спросил:

— Ты кого-нибудь из них знала?

Она отлично поняла, что он хотел спросить про Ивейна Кричевски, но ответила:

— Всех, кроме МакКормака.

Он поднял на неё глаза:

— Тогда я не понял, почему ты спрашивала, были ли Феликс и Фердинанд рыжими. Я думал, ты знала их…не знаю как назвать.

Гели подсказала:

— Отца, может быть?

Парень пожал плечами.

— Может быть и так. Обычно когда говорят об отце, имеется в виду, что есть и мать, а у нас… Но слово хорошее. Короткое и ёмкое. Пусть будет отец. Так почему ты спросила?

— Я подозревала, что Айра МакКормак может быть рыжим, но, видимо, ошиблась. А про своего отца ты не хочешь узнать?

Ариэль вспыхнул, глаза его засветились надеждой.

— Ты хорошо его знала?

Гелене не хотелось его разочаровывать, но и врать она тоже не собиралась.

— Не скажу, что хорошо, но несколько раз участвовала в общей с ним беседе. Это был незаурядный человек. Сильная личность, закрытый, как все крупные юристы, и в то же время очень обаятельный. Обаяние ума, если ты понимаешь, о чём я. К сожалению два года назад он умер. Говорят, от старости.

Засиявший было Ариэль на глазах у Гели потух. Затем сказал с тяжёлым вздохом:

— Да, так и должно было быть. Мне не могло повезти во всём.

Она сделала два шага и заключила парня в объятья, Погладила по кудрявым волосам, потерлась лицом о его грудь и спросила:

— Но в чём-то тебе повезло?

— Да, — ответил Ариэль, — В одном мне очень повезло, больше чем другим. У меня есть ты.

Прошло больше трёх дней с визита Фреда, когда жизнь на острове приняла свой обычный ритм. Гели снова писала свой роман, правда, без особого энтузиазма, её возлюбленный усердно учился и занимался хозяйством. Его кулинарное мастерство шагнуло вперед: теперь он не просто копировал блюда, найденные в сети, но стал изобретать свои рецепты. Художественные навыки тоже развивались: он начал работать пастелью. Казалось, что всё вошло в свою колею, но и Гелене, и Ариэлю было ясно: они просто задержались на пороге чего-то пока неизвестного.

Кроме бурных ночей в спальне Гелены в их обычный распорядок дня добавились вечерние бдения над материалами Карла Йенссона. Ариэль трудился над досье своих собратьев, вытаскивая оттуда значимую информацию. Все созданные мальчики несли общие черты, которые им придали изначально: более прочные и эластичные кости, повышенная регенерация, мощный иммунитет, улучшенные по сравнению с исходными показатели жизнедеятельности и оптимизированная работа мозга. Также Калле позаботился, чтобы мальчики были красивы, каждый в соответствие со своим типом. Кроме того каждой линии уже при жизни были привиты дополнительные свойства. Касались они самого разного: Ариэль, например, получил выдающуюся память и способность производить в уме обработку огромных объёмов информации, линии AL была привита мощнейшая эмпатия, которую мальчики считали чтением мыслей. Кому-то досталась невероятная физическая сила, другим — иные полезные свойства, кому-то ментальные, кому-то физические. Свою родную линию DA Карл Йенссон наградил по-царски: им достались почти все качества, кроме эмпатии. Судя по всему, исследователи просто побоялись перегружать мозг. Конечно, после такой обработки Дамиан не мог не быть лучшим.

Все вычитанные в файлах факты Ариэль сводил в разработанную Геленой огромную таблицу, чтобы информацию удобнее было анализировать.

Она регулярно что-то там вычитывала, но и Ариэлю быстро стало понятно: изначально учёный не собирался ими торговать, продавая на органы. Его цель была чисто исследовательская с очень дальним прицелом на практическое применение. Применять он собирался не органы и ткани парней, а отточенные на них методики улучшения здоровья людей. Но в процессе реализации проекта встал вопрос об окупаемости и Йенссон недрогнувшей рукой подписал «соглашение об использовании», копия которого тоже нашлась в материалах проекта. Там же было оговорен забор у подопытных крови и тканей для выращивания в особых условиях в качестве донорских.

Про них Ариэль знал почти всё: его часто направляли на работу с термостатами и биореакторами именно из-за уникальной памяти: он никогда не делал ошибок. Ему было неизвестно только одно: куда и кому шли ткани после выращивания.

В общем картина прояснялась. Теперь они знали, ЧТО сделали Карл Йенссон и его команда. Оставалось выяснить КАК.

Гели как репей вцепилась в личные записи Калле. Зная дотошность и скрупулёзность своего покойного мужа, она была уверена, что где-то тут среди бесполезных файлов прячутся его лабораторные журналы. Не мог он их уничтожить, не тот был человек.

Сначала ей попались журналы его открытых, всем известных исследований. Их было много, они содержали массу интересной информации, но ничего, что хотя бы намекало на проекты “Альфа” или “Омега”. Очевидно, материалы тайных экспериментов и хранились секретно.

Нашла она их случайно. Без всякой надежды ткнула в файл с названием “семена”, прочла обычный список покупок, который явно сама же мужу и продиктовала, и тут обратила внимание, что размер файла не соответствует убогому содержанию в одну страничку. Ей и раньше встречались подобные списки, но на размер файла она обратила внимание впервые.

Покопалась в свойствах, пораскинула умом и через десять минут перед ней открылся лабораторный журнал Калле. Сомнений не было: его способ размещения материала, его стиль и его гениальные идеи. Гели быстренько пролистала всё до конца и убедилась: она нашла то, что нужно, но далеко не всё. Где-то должно было быть продолжение и скорее всего не одно. Но она уже поняла, как защитил Калле свои данные. Не прошло и часа, как она нашла всё остальное: девятнадцать файлов, замаскированных под нечто неважное, не уничтоженное лишь случайно.

Журналов было так много из-за патологической любви Йенссона к порядку: в каждом файле содержались записи одного года работы. Первые четыре журнала, два из которых предшествовали рождению детей, а два шли следом, просто лопались от обилия информации, дальше дело медленно шло на убыль. Журналы, которые относились ко времени, когда мальчикам уже исполнилось десять, вышли и вовсе тоненькими. Похоже, к тому времени тайные исследования Калле в основном закончились.

Гели создала ещё одну таблицу, подобную той, над которой трудился Ариэль, и принялась заносить туда всё интересное, а оно находилось чуть ли не на каждой странице. Особое внимание она уделяла методикам и выписывала их отдельно. Работы был непочатый край.

Похоже, Калле удалось обойти те подводные камни, на которых споткнулись его предшественники, и парни получились полноценными, лишёнными как патологической агрессии, так и других дефектов, которые приписывали «людям из пробирки».

Гели нашла способы, которыми Калле изменял исходный генотип ещё на этапе яйцеклетки, и пришла к выводу, что они значительно отличаются от тех, о которых она знала ранее. Конечно, описание не давало полного представления и повторить опыты мужа она бы не взялась, но хотя бы понимала теперь, в какой плоскости лежали его уникальные идеи.

Гелена лихорадочно вгрызалась во всё новые и новые страницы журналов. Пока речь не шла о том, что, по словам Фреда, Карл слизал у неё. Отсутствие ошибок считывания при делении клеток у растений давало возможность как угодно долго сохранять признаки сорта без вырождения. У человека это могло привести к эффекту “вечной молодости”. Но эти изменения, судя по всему, вносились уже на этапе живущего организма, а значит, речь о них была впереди.

Она бы забыла про всё: про сон, еду и собственное творчество, если бы не Эль. Казалось, в нём встроены часы вместе с будильником. Он следил за временем и давал команды что им делать: есть, пить, спать или работать.

Когда время подходило к полуночи, он силком отрывал Гелену от записей Калле и отправлял в постель. Надо сказать, делал он это так, что она мигом забывала обо всём на свете, а вспоминала о компьютере не раньше, чем просыпалась поутру, уткнувшись носом в плечо своего любовника.

Она разок попыталась отмахнуться: больно уж интересный кусок попался, но Ариэль оказался совершенно неумолим. Поцелуями и ласками отвлёк-таки Гели от увлекательного чтения, утащил в кровать на руках, а потом, когда она, разомлевшая, лежала в его объятьях, изложил своё понимание момента.

Конечно, всё найденное в записях Карла Йенссона — очень важно и потрясающе интересно, но оно за ночь не протухнет и не испортится. А вот если Гели повредит своему здоровью, то всем будет плохо. Так что Ариэль считает своим долгом стоять на страже благополучия и здоровья Гелены даже вопреки её сиюминутному желанию, а полноценный ночной сон как раз из этой серии.

Пришлось покориться. Надо ли говорить, что Гели сделала это с радостью.

Не прошло и недели, как Ариэль заявил, что прочёл и разобрал все материалы из папки «Альфа» и готов приступить к изучению того, что ему может предложить Гелена. Она сначала не поверила, но когда просмотрела составленную им таблицу и поспрашивала вразбивку прочитанное, убедилась: Калле не зря писал об уникальной памяти и работоспособности линии AR. За короткое время он умудрился не только всё прочесть, но и заучить наизусть. Парень шпарил всё подряд не подглядывая, а ведь объём данных был весьма значительным, материалов по каждой линии хватило бы заполнить толстую папку.

Мало того: он отлично понимал прочитанное. Годы, которые он провёл, помогая исследователям в лаборатории, не прошли даром. На любые вопросы, которые только Гелена смогла придумать, он давал толковые, развёрнутые ответы.

Убеждённая этой демонстрацией своих способностей, Гели передала Ариэлю и самые подозрительные журналы. Подозрительные в том смысле, что она подозревала: именно в них скрыты интересующие её тайны.

Она хотела узнать две вещи: во-первых, как Калле распорядился её идеей и каким образом перенёс её из мира растений в мир теплокровных, а во-вторых, как тив Маронго вносил генетические изменения в уже сформировавшийся организм.

Её правота блестящим образом подтвердилась: уже через два дня Ариэль нашёл ссылки на журнал доктора Маронго, а затем отыскал и сами записи. Они скрывались под кодовым названием “болячки”, прикрытием им служила история болезни самой Гелены!

Работы были начаты примерно тогда, когда дети из пробирки только-только появились на свет, а закончились когда им было лет по шесть. Судя по журналу, Стив Маронго подбирался к своему открытию уже давно, но только под руководством Калле достиг полного успеха.

В том, что носителем был вирус, Гели не сомневалась, но выбор её просто ошеломил. Дурацкая ветряная оспа! Детская болезнь, через которую проходит большинство и получает в результате пожизненный иммунитет! У неё в голове не укладывалось, но однако Маронго выбрал в качестве носителя именно этот вирус и с ним добился поразительных результатов. Дети не заболевали полноценной ветрянкой, сыпи не появлялось, максимум два дня температурили, зато привитые таким образом качества вскоре проявлялись в полной мере. Иммунитет тоже не формировался, таким образом возникала возможность дать ребёнку не одно, а два и больше нужных свойства.

Судя по записям Стива, это можно было проделать и со взрослым, но заражение пришлось бы многократно повторять, чтобы добиться стойкого результата. Сам Маронго попытался привить себе то же, что и маленькому Ариэлю: память и способность обрабатывать в уме большие объёмы информации. Похоже, ему это удалось, но сам исследователь сомневался, что в его возрасте эффект окажется стойким.

Остальное в записях Стива оказалось не менее увлекательным, но имело уже не практический, а скорее академический интерес. Гели же стремилась выцепить то, что могло быть ценным для тех, кто решился бы повторить опыты Калле и Стива. И куда только он мог подеваться?

Насколько Гелена помнила, Стив Маронго был лет на семь старше её мужа, сейчас ему должно было быть где-то шестьдесят пять. Ещё далеко не старость, особенно для учёного. Если действительно существуют какие-то пираты, которые хотят завладеть методиками Калле, то для них логично было похитить именно Стива, вряд ли кто-то из ныне живущих знал об эксперименте больше. Но всей полнотой информации он не владел, это было ясно из журнала.

Пока Гели расшифровывала записи Стива и вникала в их содержание, Ариэль нашёл выдержки из работ Беши и Ватанабэ, которые Калле не разместил отдельно, а для разнообразия скопировал прямо в свой журнал. Видимо потому, что ребята не сами это придумали, а оказались лишь инструментами в руках великого профессора.

— Ариэль, ты их помнишь? — спросила Гелена.

— Кого? — бодро отозвался её друг, — Бешу и Ватанабэ? Помню отлично. Беша была очень милая: весёлая такая, смешливая, но все про неё говорили, что она очень серьёзный исследователь. С ней я, правда, мало общался, больше с Ватанабэ. Он мне нравился: спокойный, очень вежливый, старательный и вдумчивый. Ему я помогал как лаборант.

Как лаборант? Гели уже ничего не понимала. Судя по числам, Эль был ещё маленьким мальчиком и не мог участвовать в эксперименте иначе как подопытный. А он говорит о работе лаборанта.

— Эль, миленький, а сколько тебе было лет, когда ты начал работать в лаборатории.

Ариэль задумался.

— Водить нас туда, делать разные уколы, брать кровь и образцы тканей начали примерно тогда, когда мы наконец научились говорить, хотя кололи и до этого, но без всяких походов в лабораторию. Потом, лет в десять, мы стали помогать исследователям: подай, принеси, пошёл вон. А уже с двенадцати нас стали приучать к полноценной работе лаборанта.

Фу-ууу… Выходит, в экспериментах с собственной наследственностью Ариэль принимал только пассивное участие, а она уж испугалась. Гели сама не понимала почему, но другое положение вещей ей казалось ужасным и кощунственным. Выходит, труд мальчишек использовали только для выращивания культур клеток. О разработках Калле они понятия не имели.

Зачем тогда пираты ищут парней, созданных в результате эксперимента? Хотят разобрать на молекулы и понять, как это было сделано? Глупое желание. Люди, как и растения — живые существа. Достаточно просто отследить внесённые изменения, но догадаться, как это было сделано, невозможно.

В любом случае, кто бы ни собирался добраться до ребят, делал он это явно не с целью подарить им по пряничку. Так что парней надо было спасать и чем скорее, тем лучше. Но как?

Ариэль, который только что закончил переносить очередной массив данных из журнала в таблицу, вдруг откинулся на стуле и спросил:

— Гели, а этот Фред… Он правду говорил? Я имею в виду про пиратов и про то, что за моими братьями охотятся?

Оказывается, они думают об одном и том же.

— Не знаю, Эль, но не исключаю, что это правда. Хотя Фред соврёт — недорого возьмёт. Думаю, нужна информация.

Их мысли действительно двигались синхронно. Гели ещё даже не протянула руку, чтобы активировать комм, а Ариэль спросил:

— Будешь звонить сестре?

Гели утвердительно кивнула. Дамиан у неё и только Ари знает, кому продали остальных. Если дамочки не стали на всю галактику хвастаться своими приобретениями, то узнать, кто их купил, минуя Ариану, весьма затруднительно. А она должна обладать всей полнотой информации.

Звонок явно застал Ариану в неудачный момент. Она только что вышла из ванны и даже не оделась. Хотя… Скорее всего она и не планировала одеваться, а собиралась заняться чем-то более приятным, чем разговор с сестрой. Поэтому красавица выглядела недовольной. Поправляя на груди банную простыню, Ари протянула с видом святой, которой докучают тупые последователи культа:

— Ну что тебе?

Гелена не обратила на её тон ни малейшего внимания. Сказала, как будто так и надо:

— Ари, у меня к тебе важное дело. На днях меня посетил твой бывший муж и сообщил, что за созданиями Калле охотятся космические пираты. Где-то кто-то собрался повторить его эксперимент.

Ленивая томность и недовольство мигом соскочили с лица женщины. Теперь она кипела яростной энергией:

— Что? Я не ослышалась? Эта сволочь пытается выдать свои делишки за действия каких-то мифических пиратов? Гад! А ты что от меня хочешь? До тебя ни Фреду, ни пиратам не добраться, сидишь как в сейфе, и сиди.

Гели пару раз вдохнула-выдохнула, чтобы сохранить равновесие, а затем спокойно продолжила, как будто не слышала выкриков сестры:

— Я не знаю, к кому попали остальные, но их, а вернее их хозяек, надо предупредить. Раз парней продавала ты, то должна знать, где они.

— Какое тебе дело? — аж взвизгнула Ариана, — Твой красавчик с тобой? Ну и сиди, не рыпайся. Надо же! То годами тихоню из себя строит, воды не замутит, то вдруг собирается сделаться всеобщей спасительницей. Твой Ариэль в порядке? То-то! Какое тебе дело до остальных?!

Гелена опешила. Она не понимала, почему сестра так злится. Ведь она значительно раньше Гели занялась устройством судьбы ребят, правда, на свой лад, но зла-то им точно не хотела! Значит и сейчас могла бы им помочь, но почему-то не хочет. Что изменилось? Или Ари против того, чтобы этим занималась Гели?

Ариэль ещё до начала разговора сел так, чтобы Ариане не было его видно и сейчас в ужасе таращил глаза. После того, как та его отправила на Землю, даже не спросив его мнения, он был невысокого мнения о её душевных свойствах. Пусть результат превзошёл все ожидания, но Ариана этого явно не планировала, просто сунула парня туда, куда на тот момент могла. Но всё же такой реакции от неё и он не ожидал.

Гелена снова подышала, чтобы успокоиться, а затем ледяным тоном спросила сестру:

— Ари, как ты думаешь, я — сволочь последняя?

Ариана явно не ожидала такой реакции. Она вдруг перестала злиться, обиженно скривила губы и проныла:

— Ну вот, Гели, ты всегда так…Что бы я ни сказала, что бы ни сделала — тебе, можно подумать, наплевать. Чешешь по своему маршруту и точка.

Гелена пожала плечами.

— Мне кажется, так поступают взрослые люди. Или я не права? Мне странно, Ари, что ты до сих пор пытаешься меня вовлечь в свои детские игры. Ответь мне, пожалуйста, на мой вопрос: ты знаешь, где братья Ариэля и Дамиана?

Ариана хищно рассмеялась.

— Братья? Ты считаешь, они — братья? Как мило. А это ничего, что генетически они друг другу никто? По глазам вижу, что и тебе, и твоему козлёночку на это плевать. Ну что ж, девчонок я предупрежу. А если тебе нужна более подробная информация, придётся прокатиться ко мне на Аяву. Никакие средства связи нельзя считать достаточно защищёнными для такого разговора. Кстати, куда ты дела Фреда?

— Что?

Вопрос Арианы оказался просто ударом в лоб. Если бы Гели стояла, то упала бы. Она не знала, что ответить и только хлопала глазами.

— Ага, — заключила Ари, — Ты не в курсе? Фред вылетел от тебя на своём глайдере, это известно точно, потому что он связался со своим агентом в Майами: попросил сдать номер в отеле и заказать трансфер в космопорт к ближайшему челноку. Но до Майами он не долетел.

— Я ничего не знала, — прошептала Гелена побелевшими от страха губами.

Да, она желала зла этому гадёнышу, но ничего плохого так ему и не сделала. Ариэль… Она бросила взгляд на своего возлюбленного. Тот тоже явно был в шоке. Значит, его не в чем винить. Это её немного успокоила и она уже более уверенно задала вопрос:

— Его ищут?

— А как же, — полным ехидства голосом доложила Ариана, — Даже в галактических новостях об этом трубят. Который день прочёсывают участок океана между твоим островом и сушей. К тебе, часом, ещё не залетали? А, о чём я спрашиваю… Судя по твоему очумелому виду, ты обо всём об этом впервые слышишь. Что, впервые в жизни такая горячая страсть: некогда даже новости включить?

Вот наглая стерва! Гелена готова была за эти слова дать сестре по шее. Не за себя, за любимого. Видно было, как от ядовитой реплики Арианы Эль залился горячим румянцем, который не мог скрыть даже загар. Нужно было дать достойный ответ: защитить парня и заставить сестру закрыть пасть. Но оправдываться Гели не стала, пошла в наступление.

— Возможно, тебе нечем заняться и ты все новости смотришь. А у меня куча дел и без них. Рассматривать в подробностях галактическую помойку просто недосуг, а если что нужно, меня поставят в известность.

— Как с Фредом? — съязвила Ари.

— А что Фред? Мне он никто, дорогая. Ариэль со мной, живой, здоровый и почти счастливый, этого достаточно.

Ари не могла оставить без ответа такую реплику.

— И именно поэтому ты вдруг прониклась судьбами его, как ты выразилась, братьев.

Но Гели было уже не сбить с позиции.

— Как ты угадала? Это близкие Ариэлю люди и я о них беспокоюсь.

— Люди? — с нескрываемым ехидством произнесла Ариана.

— Ты считаешь своего обожаемого Дамиана нелюдью? — огрызнулась Гели, — Они люди, сестричка. Такие же как мы с тобой. И я сделаю всё, чтобы они получили равные со всеми гражданами Содружества права.

— А им это нужно? — пожала плечами Ариана, — Что, по-твоему, они будут делать с этими правами?

Её позиция Гелене была совершенно непонятна.

— Как что? Права и свободы — это то, что у человека должно быть по определению. Что уж он с ними будет делать, как поступать — его свободный, повторяю: свободный выбор. Даже если он спустит их в унитаз.

— Идеалистка! — захихикала Ариана, — Надо же, я всегда считала тебя значительно более прагматичной. Где-то ты права: после смерти Калле кто-то должен отвечать за его созданий. В общем так. Если тебе действительно нужна информация — добро пожаловать на Аяву. Тут я сумею обеспечить твою и свою безопасность. А в дороге… Обратись к нашим братцам. Если империя Ригел не может выделить тебе вооружённый звездолёт, то не знаю, зачем она вообще нужна.

Гелена поняла, что разговор окончен. Ари права: галактическая сеть — не лучшее место для секретов. Всё, что сестра знает, она выложит только при личном общении. Поэтому она попрощалась и обратилась к Ариэлю.

— Ты слышал?

Чёрные глаза смотрели на неё проникновенно. Видно было, что парень в панике.

— Про господина Марсдона? Слышал. Но я ничего не делал, клянусь! Я даже к его глайдеру близко ни разу не подошёл.

Гели обняла любимого.

— Я тебя ни в чём не обвиняю, Эль. Знаю: ты не делал Фреду ничего дурного. Готов был, но я не просила и ты не стал. Боюсь только, что найдутся те, кто обвинит. Не только тебя: нас. Но что-то мне подсказывает: он не погиб, мы его ещё увидим. Недаром предки говорили: дерьмо не тонет.

Почему так: то неделями никто не побеспокоит, а то вдруг ты всем понадобилась?! Не успела Гелена прийти в себя после разговора с сестрой, как на комме обозначился новый вызов. Теперь брат. Квентин.

Гели отправила Ариэля в тот же угол, где он просидел всю беседу с Арианой и одобрила соединение.

Тут же на виртуальном экране возник Квентин, но почему-то не в своём обычном костюме, окружённый офисной обстановкой, а в майке и шортахна фоне какого-то цветущего сада, похожего на ботанический.

— Детка, что за кашу заварили вы с Арианой? Последнее время я не могу спокойно спать! Меня чуть не каждый день предупреждают, что вы в опасности, но никто толком не хочет сказать почему. А теперь ещё этот дурак Марсдон. Вообще-то он не идиот, но как можно было пропасть в такой ответственный момент?!

Гели не узнавал брата. Квентин был всегда такой спокойный, рассудительный и напоминал больше дроида, чем человека. Сейчас же он явно находился в растрёпанных чувствах. Далёкий от официального вид подчёркивал это как нельзя лучше. А то, что он говорил… Невнятица какая-то.

— Спокойнее, Квен, я тебя не могу понять. О чём ты? Что за ответственный момент?

— Не понимаешь? У тебя на острове некий сомнительный тип: по документам андроид, а по факту не разбери кто. Если к вам нагрянет полиция в поисках пропавшего… Я не желаю, чтобы фамилию Ригел трепали по всей галактике.

Гели попыталась успокоить брата.

— Подожди, Квентин, пока ещё ничего страшного не произошло. Фред исчез больше трёх дней назад, а ко мне его искать так никто и не заявился.

Это рассердило его ещё больше.

— Ты собираешься ждать, пока заявятся? Я уверен, что ты ни в чём таком не замешана, да и на любой планете сорок раз подумали бы, прежде чем тебя трогать, но для земной полиции нет ничего святого.

Да, святость фамилии Ригел в глазах Квентина просто зашкаливала. Но всё равно непонятно, почему он так бесится. Гели решила его немного отвлечь и задала первый вопрос из тех, что пришли в голову:

— Слушай, а ты сейчас где?

Квентин вместо того, чтобы расслабиться, напрягся:

— А почему ты спрашиваешь?

— Ну, я тебя таким сто лет не видела. Без костюма, рубашка с коротким рукавом, да ещё и расстёгнутая, в шортах, к тому же не в офисе, а в каких-то садах…

Она не успела договорить, Квентин заорал:

— В отпуске я! В отпуске!

Звучало это примерно как: “Иди к чёрту!”. Квентин продолжал кипятиться:

— Эта зараза убедила меня отдохнуть, а сама отправилась с подругами на курорт “только для женщин”, представляешь! Что за наглость!

Гелене стало смешно. В своё время Квентин отдал свою частную жизнь на откуп жене Мирре. Он правил своей империей, а она решала, в чём ему ходить, что есть и где отдыхать. Женаты они были очень давно, ещё Гели не родилась, а Квентин уже успел стать счастливым мужем. Мирра за всю жизнь ни разу не сказала ему «нет». Только: «да, дорогой», «конечно, дорогой» и «как ты скажешь, дорогой». Ему и невдомёк было то, что Гели с Арианой поняли ещё в детстве: Мирра крутила мужем как хотела.

Вероятно за столько безупречных лет ей это просто надоело. Она сделала то, что положено: отправила Квена отдыхать, а затем поступила так, как давно хотела: тоже отправилась, но в другую сторону, чем выбила мужчину из колеи.

С трудом удержавшись от того, чтобы не расхохотаться брату в лицо, Гелена спросила тоном примерной девочки:

— И ты там один?

— Один! роскошный курорт, шикарный отель, отдельное бунгало экстра-класса и я в нём как г… в проруби! Не знаю, что делать, а тут ещё все мне голову морочат с вашими любовниками! Мол, твои сёстры в опасности, спасай скорее… Я сам-то не знаю, что мне делать! Твоя сестра мне посоветовала изменить жене хотя бы раз в жизни, раз уж случай представился.

Не самый глупый совет, — хотела сказать Гели, но произнесла другое.

— А есть с кем?

Квентин скривился:

— Да полный отель. Моргни я — толпа набежит. Как только Мирра могла такое допустить! Ведь я — публичная персона! Меня все знают! Стоит мне подцепить какую-нибудь красотку, как об этом мигом растрезвонят по всей галактике. Она потребует развода и придётся ей его дать. А где я найду другую такую же?!

Понятно. Брат сейчас может сделать ей выговор, но помощи от него не дождёшься. Придётся связаться с Деннисом, хоть желания нет ни малейшего. Надо хоть выпытать у брата, кто такой добрый, что заботится о ней и об Ариане? Откуда у этих людей такие сведения?

Поуговаривав Квентина, что не всё так плохо, Мирра отдохнёт, вернется и всё образуется, Гели задала интересовавший её вопрос и тут узнала, что беспокойство идёт с самого верха. Её безопасность волновала людей, с которыми она даже ни разу не встречалась: высших сановников Содружества. Никто ни слова не сказал про искусственно выращенных людей, зато про то, что Ари и Гели перешли дорогу пиратам из независимых миров — сколько угодно.

Сидевший всё это время в углу Ариэль внимательно вслушивался, а когда услышал последние слова Квентина, то, казалось, превратился в статую, олицетворяющую священный ужас. То, чем их пугал Фред, подтверждалось.

Ариэль испытывал двоякое чувство. Ему нравилось, что Гели привлекла его к разбору материалов, оставшихся от покойного мужа. В этом, а не только в том, что теперь по ночам их волосы смешивались на подушке, выражалось её доверие. В сущности, если откинуть всё личное, читать было интересно. Вот только сделать это никак не получалось. За скупыми строчками научного текста, за столбцами таблиц он видел лица тех, с кем вместе вырос. Далеко не все они были ему друзьями, но братьями — все.

На примере Арианы и Гели он уяснил, что родственники не обязательно нежно любят друг друга, но если беда пришла, становятся на защиту родной крови. А с парнями, выросшими вместе с ним на базе его связывало нечто большее, чем примитивные одинаковые гены. Это была общность судьбы с первого дня жизни.

Поэтому читать о них, как о биологических объектах оказалось тяжело. Ещё отвратительнее было читать такое о себе. Ариэль с трудом сумел абстрагироваться. Отметая всё личное, он воспринимал только научную сторону информации, но это давалось ему непросто: к ночи он бывал эмоционально выжат досуха.

К счастью, рядом была Гели. Он припадал к ней, как умирающий от жажды к роднику чистейшей воды, и она дарила покой и утешение. Теперь их ночи были не такими безумными и жаркими как та, первая, которую он благоговейно хранил в памяти, зато они наполнились неизъяснимой нежностью.

Он быстро привык к новому образу жизни.

Несмотря на то, что его жизненный опыт был крайне ограничен, Ариэль обладал пластичной психикой и легко приспосабливался к новым условиям жизни. Стоило всё хорошенько обдумать и сказать себе: теперь живём так, и он уже плавал как рыбка в новых условиях существования, особенно если они были такими благоприятными, как здесь, на острове у Гелены.

Он полюбил просыпаться по утрам и видеть, как, прижавшись к нему, тихонько сопит женщина, которая стала для него всем миром. В эти мгновения ему казалось, что он хранит и защищает её. Конечно, это была иллюзия, скорее Гели была ему защитой, чем он ей, и Ариэль прекрасно это понимал, но всё равно мимолётное чувство, что он мужчина и защитник, грело ему душу.

Сидеть рядом с ней в кабинете и пополнять таблицу, которую она с такой жадностью изучала, нравилось меньше. Если бы не было рядом Гелены, он бросил бы эту работу, едва начав. Но в том, чтобы вдвоём делать одно дело, содержалась удивительная, терпкая сладость, которая удерживала его от того, чтобы закричать: “Нет! Всё! Больше не могу и не хочу!”

Вот только ему и в голову не могло прийти то, чем закончится их труд. Он уже расслабился и представлял себе недели и месяцы прекрасной совместной жизни, как грянул гром.

Он нашёл записи о том, что сделал Карл Йенссон, а вместе с ним знакомые ему Беша и Ватанабэ, с гелиной идеей удаления ошибок считывания. Она вцепилась в эти записи как хищник в добычу. Только вот реакция на прочитанное оказалась странной. Вместо того, чтобы успокоиться, Гели заволновалась и начала звонить сестре.

Ещё одним признаком доверия Ариэль счёл то, что она не ушла в другую комнату и не попросила его выйти. Просто сдвинула своё кресло на колёсиках так, чтобы он не попадал в объектив камеры. Выходило, что у неё от него секретов нет, не то, что от Арианы.

Начало разговора тронуло парня до глубины души. Он не просил, даже не намекал, она сама решила помочь ребятам и сама назвала их его братьями! За одно это намерение можно было лечь за неё костьми!

Но когда Ариана кокетливо спросила, куда девался Фред, у Ариэля внутри все замерло. Этот человек раздражал, злил Гелену и за это он готов был его уничтожить, но намерение не переросло в действие. Ариэль даже не сунулся на причал, где стоял глайдер Марсдона, чтобы ненароком не сделать с ним чего-нибудь вредного и опасного, и вздохнул с облегчением, когда тот улетел.

А этот гад, оказывается, не добрался до места назначения, и теперь Ариэля терзало чувство вины, тем более глупое, что он твёрдо знал: ничего плохого он Марсдону не сделал.

После разговора с сестрой Гели выглядела такой несчастной и потерянной. Если она думает, что это он испортил глайдер Фреда…Ариэль не выдержал, начал оправдываться и сразу понял: она в нём не сомневается. Просто ей страшно. Он слишком плохо представлял себе положение дел, чтобы видеть источник этого страха, но одно ему было совершенно ясно: это как-то связано с ним и его братьями.

Последовавший за этим разговор с господином Квентином Ригелом напугал самого Ариэля.

Старший брат Гелены оказался внешне привлекательным господином из тех, над кем хорошенько поработала современная медицина: лицо и тело без возраста. Одно было ясно: он гораздо старше Гели. Настолько, что мог быть её отцом. В пляжном наряде господин Квентин чувствовал себя не в своей тарелке, а когда он начал рассказывать, как жена заманила его в отпуск и бросила одного, Ариэлю и вовсе стало смешно. Он уже уяснил, какой величиной в галактическом обществе являлся глава семьи Ригел, так что понимал: вряд ли кому-то довелось видеть этого монстра современного бизнеса таким: обиженным и потерянным. Вот только толку от него сейчас не было никакого.

С трудом Гелена выжала из него то, что Квентин услышал от знакомых. Получалось, за ним и его братьями идёт охота. Самая настоящая, как в кино.

Ариэль уже уяснил: более защищённого места, чем их остров, ещё поискать. Здесь они смогут пересидеть любые бури и их никто не достанет. Скорее всего Дамиану тоже ничто не грозит: поместье на Аяве защищено не хуже, чем крепость, особенно теперь, после налёта, когда Ариана осознала грозящую ей опасность. А остальные? Неужели ему безразлична судьба Алана и Альберта, Армана и Артура, Дастина, Феликса и Фердинанда, Эгмонта, Ланса и Лайона, Ирвина и Ирса, Виктора и Винса? Сейчас он вспомнил их всех, они так и стояли перед глазами. Светлые, будто прозрачные юноши линии AL, такие же как он черноглазые и и чернокудрые ребята линии AR, мощные красавцы с соломенными волосами DA, статные, темно-русые с зелёно-карими глазами EG, смуглые, скуластые, синеглазые великаны FE, сероглазые с буйными каштановыми кудрями IR, черноглазые блондины LА и красавцы VI с глазами и волосами цвета калёного ореха.

Их тоже нужно спасти! Хотя бы предупредить об опасности! Знать бы ещё, в чём именно она заключается…

Закончив разговор с братом, Гелена задумчиво спросила Ариэля:

— Скажи, а почему ты считался бракованным?

Чего ему было не понять, это того, как скачут её мысли. Только что и речи об этом не было и вдруг такой неожиданный вопрос. Но Ариэль постарался ответить:

— Во-первых, я родился самым маленьким из всех, с дефицитом веса.

Гелена удивилась:

— Как это могло быть: ведь вас выращивали в биореакторах? Там всё запрограммировано заранее.

Ариэль очень стеснялся своего несовершенства, поэтому и ответ прозвучал как бормотание.

— В моём реакторе произошёл сбой и я появился на свет раньше времени. От Ватанабэ я слышал, что меня даже хотели списать как ошибку, но я родился живым и мне дали шанс. Но я всё равно был самым маленьким и слабым из всех. Показатели физического развития у меня всегда оставались ниже, чем у всех.

— Ого! — воскликнула Гелена, — А ты ведь очень сильный, несмотря на то, что не отличаешься могучим сложением. Каковы же остальные?

Ариэль пожал плечами.

— Ты не видела Дамиана, нет? Вот если бы ты на него посмотрела… Он выше меня на голову и еще ладонь, плечи широченные. Такого, как я, он может поднять одним мизинцем. Остальные чуть поменьше, всё же он у нас самый-самый. По росту я никак не мог с ними сравняться, — Ариэль не смог удержать обиду на судьбу, которая сейчас явно прозвучала в его голосе, но тут же исправился, — Зато по показателям умственного развития я многих обгонял, поэтому и в лаборатории стал работать одним из первых.

Он помолчал немного, собираясь с мыслями, и добавил:

— Но вообще слабых или глупых по обычным меркам среди нас не было. Ни одного.

Гели рассмеялась и ласково потрепала его по волосам.

— В этом я не сомневаюсь. Только вот думаю теперь: что нам с вами, такими хорошими, делать? Как вытаскивать? Твоих братьев разобрали разные богатые дамы, я правильно поняла?

— Абсолютно.

— А как ты думаешь, можно ли будет кого-то из них привлечь в качестве союзника?

Эта мысль не приходила Ариэлю в голову. Он видел всех, кто купил его братьев, но ни одна даже отдалённо не напоминала Гели. Не внешне, но по ощущениям. Второй Арианы среди них тоже не было. Богатые дамочки выбирали себе домашних любимцев, вот и всё. Поэтому он ответил:

— Сомневаюсь. Как я понял, это капризные светские дамочки, а мои братья для них — просто игрушки.

Гели рассмеялась:

— Зря ты недооцениваешь привязанность таких дам к своим любимцам. Некоторые за свои, как ты выразился, игрушки весь мир в клочки порвут. Одна Арианина приятельница, например, завела себе пушистка — эрсая с планеты Гутта. Когда выяснилось, что у её мужа страшенная аллергия на пух этого существа, она развелась не задумываясь, но пушистика свого не бросила. Мне кажется, что привязанность дам к красивым молодым мужчинам не может быть меньше, чем к комку иномирного пуха.

Ариэль сдавленно захихикал. Ему сейчас было не слишком весело, но он представил себе Ариану, выбрасывающую за дверь Марсдона и при этом прижимающую к груди огромного белого кота, которого он видел в имении… У кота была физиономия Дамиана. Забавно. Выходит, эти бездушные дамочки способны на привязанность?

У Гели тем временем родилась новая идея и она стала кому-то названивать, но он никак не хотел принять вызов. Наконец она бросила это занятие и снова обратилась к Ариэлю:

— Похоже, Аявы нам не миновать. Надо лететь к Ариане и разговаривать с ней на месте, иначе не получится. Вот я и звоню Деннису. Пусть организует нам перелёт.

— Деннис — это второй твой брат? — уточнил Ариэль.

— Второй, — согласилась Гели, — Он у нас покруче характером будет. Не родилась ещё та женщина, которая смогла бы им крутить, как Мирра крутит Квентином. Так что его мы вряд ли застанем врасплох.

Этих слов было недостаточно, чтобы сложить образ второго брата Гелены и Ариэль спросил:

— Ты с ним дружишь?

— Я? — удивилась Гели, — Дружу? Ну нет. Деннис и дружба — это понятия из разных вселенных. Тем более дружба с женщиной, не зависит, сестра она там, или кто ещё. Он вообще ценит в женщинах исключительно спокойствие и разумность, поэтому ко мне относится чуть лучше, чем к другим. Скажем так: у меня с ним неплохие отношения.

Этот ответ кое-что говорил о Деннисе, Но Ариэль уже понял, какое важное место занимает в жизни Гелены семья и хотел получить больше информации. Поэтому пошёл на провокацию:

— А с Арианой у него плохие отношения?

— Не то слово! — фыркнула Гели, — Они друг друга на дух не выносят. Ден очень не любил нашу с Ари мать и перенёс это чувство на нас. Потом со мной он примирился, а вот Ари так и продолжает ненавидеть. Она, кстати, отвечает ему полной взаимностью. Но тем не менее он поможет нам до неё добраться. В империи, созданной ещё нашим дедом, Квентин осуществляет стратегическое руководство, а Деннис отвечает за оперативное, так что все материальные ресурсы в его ведении. В том числе служба безопасности и звездолёты, принадлежащие компании Ригел.

Ариэль засомневался:

— Ты думаешь, он захочет помочь?

Ответом ему была лукавая усмешка Гели:

— А почему нет? Ситуация-то сложилась не слишком красивая, как ни крути. Если разразится скандал, то компании это не пойдёт на пользу, так что он заинтересован в том, чтобы с нами было всё в порядке.

Разговор с Деннисом вышел коротким. Тот был зол на весь мир, а особенно на брата, умудрившегося уйти в отпуск именно сейчас, когда из-за сестричек разразился кризис. Конечно, финансовую сферу происходящее пока не затрагивало, но если ситуация с нарушением одного из важнейших законов о генетической безопасности человечества выползет на свет… Компания на одних судебных процессах может потерять большую часть своих богатств. А стоит дать слабину, как конкуренты полезут изо всех щелей и отобьют себе рынки, которые до сих пор контролировала империя Ригел.

Гели так ему и не дозвонилась, он сам с ней связался. Стоило изображению Денниса показаться на виртуальном экране, как он заявил:

— Ну, Гелена, я всегда считал, что у тебя ума побольше, чем у Ари, а ты, оказывается, ещё глупее, чем твоя бестолковая сестричка.

Гелена не стала отвечать на его выпад. Не хватало ещё поссориться! Тогда он со спокойной душой откажет ей: не даст ни звездолёта, ни охраны. Поэтому она молча дождалась следующей реплики.

— Что ты хочешь от меня получить? Лучшего юриста в Содружестве? Собственную планету с отдельной юрисдикцией? Что?

— Ничего особенного, Ден, — мурлыкнула Гели, пытаясь снизить накал страстей, — я просто хочу посетить Ариану. Вернее, мне очень нужно. Но, как ты понимаешь, это сейчас небезопасно.

Агрессивное выражение постепенно сходило с лица Денниса. Он шумно выпустил носом воздух и махнул рукой.

— Бабы, — резюмировал он, — Что с вас взять. Западаете на красавчиков и вам всё равно, что они не люди. А что из этого выйдет вы и вовсе не думаете.

Гелена хотела возразить, но сдержалась. Пусть думает как хочет, лишь бы помог. Правильные действия дали нужный результат. Деннис поднял руку, взлохматил волосы и брякнул:

— Хрен с вами. Пусть будет по-твоему. Жди, Гели, я дам знать. Дней семь-десять, не больше. Я всё подготовлю. Когда звездолёт с вашей охраной причалит к околоземной станции, вылетай со своим красавчиком в космопорт и садись в челнок. На Земле за вами местные службы присмотрят, а дальше мои люди поведут до самой Аявы. И включи наконец мозги! Надо разобраться, кто за вами охотится и зачем. Тогда можно будет искать союзников и что-то решать.

Гелена не успела ответить, экран потух. Ну вот, она и договорилась с Деннисом, осталось только ждать и дождаться.

Ариэль, тихонько наблюдавший за разговором из своего угла, заметил:

— А вы похожи.

— На кого? — отреагировала Гелена.

— Между собой, — пояснил Эль, — Ты и твои братья. Я теперь видел всю твою семью…

— Не всю, — запротестовала Гелена, — У меня есть ещё куча племянников и племянниц. У Квентина и Мирры трое сыновей, у Денниса от каждой из трёх жен по двое детей…

— Неважно, — отмахнулся Ариэль, — Ваше поколение я видел, кажется, полностью. Ариана только отличается, но она, как я понял, существенно изменила свою внешность. Вы в принципе все разные, но чем-то очень сильно похожи друг на друга.

Гелена покачала головой.

— Я никогда не думала о своих братьях в этом отношении, но, да, мы похожи. Так и должно быть. Был такой период, когда работа с геномом человека не запрещалась. Наш предок позволил учёным вмешаться и кое-что подправить. Тогда бились над увеличением продолжительности жизни. Увеличили, надо сказать, хоть и не глобально, зато прибавили здоровья, а главное, все эти качества были зафиксированы и теперь передаются по наследству всему потомству. Ты видел и Квена, и Дена, они оба выглядят мужчинами в самом соку, хотя по старым меркам уже давно должны были выйти в тираж. Кроме улучшения общего метаболизма мои предки получили ещё и усиленный неспецифический иммунитет. Ригелы никогда ничем не болеют и никакая инфекция к ним не липнет.

Ариэль внимательно слушал этот рассказ и вдруг заметил:

— Ты как-то грустно говоришь о таких замечательных свойствах.

Гели тяжело вздохнула, плечи её опустились.

— Вот в этом прекрасном иммунитете и таится косяк, из-за которого все женщины, рождённые в нашей семье, бесплодны. Мы не можем забеременеть, организм отторгает и убивает любые сперматозоиды как нечто чуждое. А мужчины, наоборот, плодовитые. Если бы Мирра не предохранялась, то рожала бы каждый год по ребёнку. А про Денниса вообще не знаю… Он никогда не был верным мужем и очень много мотался по Содружеству по делам компании. Возможно, у него на каждой планете подрастает по наследнику.

Ариэль представил себе толпу мальчиков, похожих на Денниса и хмыкнул. Ригелы не участвовали в эксперименте Карла Йенссона, но, возможно, они отнесутся к его жертвам более лояльно, нежели те, кто не испытал на себе влияния генетических изменений?

После разговора с братьями и сестрой, Гелена засуетилась и стала готовиться к консервации дома. Неизвестно, говорила она, удастся ли вскоре снова сюда вернуться, поэтому нельзя оставлять здесь ничего, что может испортиться и испортить дом.

Она вызвала Петру и передала ей несколько ящиков с припасами. На океанологической станции они лишними не будут. Огород, выращенный в ящиках на заднем дворе, плавно переместился в лес. Гели не заботила сохранность урожая, гораздо больше она боялась того, что погибающие растения станут гнить или привлекут к себе жучков и муравьёв. Они не выходили больше в море на катамаране, не ловили свежую рыбку, а уныло подъедали остатки.

Убедившись, что память Ариэля прочно хранит все изученные материалы, Гели временно прикрыла их изучение, а вместо этого занялась ускоренным написанием обещанного издателю романа. Он же решил не поддаваться панике и продолжал планомерно заниматься. Что бы ни случилось, а образование и профессия в руках ещё никому не помешали.

В один из дней к Гелене заехали-таки полицейские. Она как раз сидела на веранде, поэтому заметила их заранее и на всякий случай загнала Ариэля в свою спальню. Вряд ли они туда попрутся.

К её и его удивлению, полиция вообще ничего осматривать не стала, ограничившись опросом. Гелену ни в чём не пытались обвинить, только уточняли, во сколько глайдер Марсдона отбыл с её острова и не жаловался ли сам Фред на неисправности. Гели старательно вспоминала все обстоятельства и, как выяснилось, то время, которое она назвала практически до минуты совпало с тем, во сколько Марсдон позвонил своему агенту. После этого полицейские извинились и отбыли. Стало ясно, что они просто так отбывают номер: Фреда не нашли и теперь уже не надеются. Он исчез бесследно.

Когда прошла неделя, и Гелена, и Ариэль были полностью готовы к отъезду, но Деннис не позвонил. Не позвонил он и на десятый день, когда Гели уже была как натянутая струна и только терпение и ласка Ариэля удерживали её от истерики.

Деннис объявился через двенадцать дней, очень довольный собой, и заявил:

— Ну всё, собирайтесь. Вас уже ждут на высокой орбите.

Гелена только кивнула и мигом оборвала связь. Она не хотела разораться заставившему себя ждать братцу в лицо. Затем обратилась к Ариэлю:

— Ну что, поехали?

Легко было сказать: “поехали”, но они провозились после этого почти целые сутки. Надо было, как выразилась Гели, законсервировать дом. Для этого пришлось выгнать глайдер из подземного гаража на солнышко, а затем трудиться в поте лица. Хорошо ещё у Гели была подробная инструкция. Похожую Ариэль видел у господина Руперта, она касалась консервации космической станции.

Зато когда они всё закончили и забрались наконец в глайдер, промочив при этом ноги, потому что пирс разобрали заранее, Ариэль глянул на дом и не поверил своим глазам. К знакомой скале тесно прижималось нечто, которое древние фантасты назвали бы летающей тарелкой. Никакой веранды, деревянных перил, отделки из плетёных циновок. Округлые формы, таинственно поблескивающий на солнце металл со специальным покрытием, ничего земного. Обычно так выглядели станции, годами болтающиеся на высокой орбите, только они были огромными, а эта штука — маленькая.

Когда они удалились от дома на достаточное расстояние, сходство усилилось. Маленький кусочек космических технологий, неизвестно почему оказавшийся на пустынном острове в океане. Ариэль вдруг вспомнил и спросил:

— Гели, а консоль твоего мужа… Ты её спрятала?

Она покачала головой.

— Ну вот, вспомнил. Я вытащила из неё всю память и раздолбала молотком на заднем дворе, пока ты возился с подземными хранилищами воды. Все файлы оттуда у меня здесь.

И она стукнула себя по груди, на которой красовался простой, но элегантный серебряный кулон. Ариэль уже привык к тому, что Гели не признаёт бесполезных предметов, в том числе и украшений, но, глядя на изящную вещицу, не мог подумать, что в ней скрывается хранилище информации. Ажурное серебряное плетение и три камня: темный изумруд и два бледных хризопраза точно под цвет глаз Гелены. Совсем не похоже на носитель как он себе его представлял.

Гели проследила его взгляд и хмыкнула.

— Новейшая технология: всё записано прямо в камнях, чтобы прочитать нужно специальное устройство. А теперь забудь то, что я тебе сказала.

Ариэль кивнул и оглянулся: сейчас тарелка на острове уже не была видна, да и сам остров скорее угадывался в волнах. Вокруг расстилался океан.

Он подумал о Фреде Марсдоне: жив тот или упокоился в этой синей, солёной воде? А то, что с ним случилось, было ли оно результатом злого умысла или случайностью? Или это был хитрый ход самого Фреда, как предполагала Гели? Почему-то, глядя на океан с высоты, Ариэль верил в это всё меньше. Он вспомнил ураган, который пережил в день прибытия, и содрогнулся. После него были и ветры, и ливни, Ариэлю вообще посчастливилось появиться на острове в сезон непогод, но они не были и в четверть столь величественными. Если Марсдон попал даже в небольшую, локальную бурю вроде торнадо… Тогда сейчас он тихо лежит на дне вместе со своим дорогим, навороченным глайдером.

Надо сказать, та леталка, которую сейчас твёрдой рукой вела Гелена, была ничуть не хуже марсдоновской. Поменьше, может быть, да выкрашена иначе. Та была синей с красной полосой, а гелина — чисто белая. В сущности это не имело значения. Куда важнее был маршрут. Гелена разрабатывала его сама, не советуясь ни с кем, даже с ним, Ариэлем. Парень не обижался: для такого дела следовало хорошо знать географию Земли, только вот эту науку он как раз и не изучал.

Гелена тем временем заложила широкую петлю и теперь глайдер стремился не на северо-запад, куда летел, например, Марсдон, и откуда приплывали Марко с Петрой, а шёл строго на восток- северо-восток.

Заметив изумлённо приподнявшиеся брови Ариэля, Гели пояснила:

— Если нас где и ждут, то скорее всего на американском континенте. А мы пойдём в Африку. Где-то на её южной оконечности тоже есть космопорт. Грузовой, правда, но зато там нас не ждут. На станцию нас и грузовичок подвезёт, это не запрещено, а от денег ещё никто не отказывался.

После того, как глайдер лёг на курс, Гели стала учить Ариэля водить это летающее средство передвижения. Теоретически он это делать умел, но за штурвал сел только сегодня и понял, что никакие симуляторы не дают полного представления о том, что это такое. К счастью интеллект и память оказались в этом деле важнее других качеств, а их Ариэлю было не занимать. Когда он научился держать неожиданно тяжёлую машину на нужной высоте и не сбиваться с курса, всё остальное оказалось лёгким и приятным. Через некоторое время Гелена перестала его контролировать и легла отдыхать на заднем сиденье. Гордый её доверием Ариэль несколько часов кряду вёл свой корабль строго по проложенному ею курсу.

Когда вдали показался африканский берег, Гелена перебралась к нему и под её руководством Ариэль посадил глайдер на морской стоянке рядом с роскошным отелем. К удивлению Ариэля никто к ним не подошёл и не стал спрашивать документы.

— Поедим и заправимся, — скомандовала Гелена, — Потом ты будешь отдыхать, а я поведу машину. Ещё часов пять-шесть — и мы на месте.

Но прошло не меньше двенадцати прежде чем глайдер Гелены теперь уже под единоличным управлением Ариэля приземлился на стоянке близ космодрома недалеко от мыса Доброй Надежды. То ли Гели неправильно рассчитала расстояние, то ли скорость нужна была повыше, то ли они слишком засиделись в Касабланке. Да и немудрено: ресторан был полупустой, диванчики — удобные, еда — вкусная, музыка — приятная. Да и поговорить им было о чём. В результате до космопорта удалось добраться только к утру, перемахнув за ночь больше чем пол-Африки. Гели жалела, что не смогла показать Ариэлю ни слонов, ни львов, ни носорогов, только Гвинейский залив сверху, да и то в сумерках, а он и не думал об этом: перед ним стояла другая задача. Ловко посадив глайдер на стоянке космопорта, он подумал, что с честью её выполнил.

Здесь их действительно не ждали. Служащий сверился со своим коммом и сообщил, что госпоже Йенссон зарезервировано и оплачено место на каждом челноке, начиная со вчерашнего дня, но только вылетать он должен с мыса Канаверал. Гели развела руками: никакого мыса Канаверал, только Добрая Надежда! Если возникли какие-то трудности, она заплатит дополнительно.

Служащий воззрился на Ариэля и задал вопрос, но ему, а Гелене:

— Госпожа Йенссон, кем является ваш сопровождающий?

Та моментально ответила:

— Биороботом.

И сунула служащему под нос листы пластика, удостоверяющие, что биоробот-андроид Ариэль — собственность госпожи Гелены Йенссон, урождённой Ригел.

Ариэль помнил, как долго происходила его проверка при въезде на Землю, и был поражён, что выезд обошёлся гораздо проще. Стоило Гели помахать бумагами перед носом служащего, как тот, уже ничем не интересуясь, тут же оформил им билеты на ближайший рейс и извинился за то, что лететь придётся не с максимальным комфортом. Всё-таки грузовой корабль — это не пассажирский, люксов на нём нет. Затем сообщил, что вылет через два с половиной часа, а пока можно воспользоваться комнатами отдыха.

— Вашего робота надо привести в порядок, госпожа, а то он у вас растрепался и выглядит неопрятно.

Гелена хихикнула как девчонка, а Ариэль подумал: посмотрел бы я на тебя, если бы ты сутки напролёт вёл глайдер через половину земного шара! Естественно, что за это время он не умывался и не причёсывался. Просто забыл, а Гели не напоминала.

Комнаты отдыха оказались выше всяких похвал, а главное там не было отдыхающих кроме них двоих. И Гелена, и Ариэль приняли ванну, так что, когда подошло время занимать места в грузовом челноке, оба выглядели довольными и посвежевшими.

Капитан встретил Гелену в створе грузового порта челнока, где сновали погрузчики и проводил на крохотную палубу, предназначенную для команды. Спросил неласково:

— А где я должен разместить сопровождающего вас робота? Хотите для него кладовку или потребуете отдельную каюту? Учтите: это за дополнительную плату.

— Ничего не нужно, капитан, — Гелена одарила мужчину ледяной светской улыбкой, — Мой сопровождающий будет со мной в каюте. Это ведь не противоречит правилам?

Тот недовольно пожал плечами.

— В принципе там два ложемента под разгон. Надеюсь, он у вас не сломается. А если с ним что-то случится из-за неприспособленного помещения, помните — я вас предупреждал.

Гели царственно кивнула и попросила проводить её на место. Капитан махнул рукой молодому парню, который уже погрузил на тележку их багаж.

— Следуйте за ним.

Багажа было не так много, можно было бы самим донести в руках, но это был минимальный набор услуг, которые оказывали пассажирам на грузовом челноке. Попав в каюту, Ариэль это понял. Это было совсем не похоже на комнату. Два ложемента, разделённые столиком, напротив на стене огромная панель, на которой можно было смотреть кино или новости, санитарный блок, в который с трудом входил один человек… Всё. Даже когда он летел на Землю в сопровождении клерка из компании по доставке, у него были более комфортабельные условия. Там хоть кровати были нормальные.

Но Гелена как будто не видела убожества обстановки. Плюхнулась на ложемент и заявила:

— Устраивайся поудобнее. Это грузовик, здесь перегрузки скомпенсированы не полностью, так что придётся несладко. Да и лететь долго: шесть часов. Это тебе не рейсовый звездолёт. Зато, как мне кажется, мы кого-то обманули и оторвались.

Ариэль ничего не сказал и кротко улёгся на оказавшееся весьма удобным специальное кресло. Гелена приглушила свет и предложила поспать, пока есть время. На станции их уже ждут и там, возможно, отдохнуть не удастся.

Если бы Ариэль мог видеть, что в это время творилось на острове, он бы оценил слова Гелены про то, что они кого-то обманули. Когда грузовой челнок наконец взял старт к станции на орбите, обыск в доме Гелены уже заканчивался.

Недалеко от берега качались на волнах маленький катер океанологов и незнакомый полугрузовой глайдер. На песке у кромки прибоя стояли Марко и Петра. Даже сквозь густой загар было видно, что супруги бледны как никогда. Их охраняли трое, ещё двое выносили из дома разные предметы: стационарный компьютер, пачки бумаг, корзинку для пикников, в которой на дне болтались предметы, принятые обыскивающими за хранители информации. К ним же присовокупили старый комм, которым Гели уже пару лет не пользовалась, сломанные планшеты и прочий нерабочий хлам, заподозренный в том. Что он может являться носителем ценной информации.

Увидев это, Гелена бы хохотала: враги получили пустышку, с которой будут долго разбираться. Она со свойственной учёным методичностью всё подчистила перед отъездом. К счастью налётчики этого не знали.

Один из тех, кто вышел из дома, по воде добрался до своего транспортного средства и крикнул:

— Там, похоже, больше ничего нет. Отпускай!

Сторожившие Петру и Марко амбалы ринулись в волны и через минуту уже погрузились в свой глайдер. На пороге того, что ещё недавно было красивым и уютным домом Гелены, валялся ключ-пульт.

— Надо посмотреть что там и убраться, — тяжело вздохнула женщина.

Их подняли с постели ночью и заставили выйти в море, угрожая оружием, те самые три амбала. Они не скрывали своей цели и были прекрасно осведомлены, что у Петры хранится ключ от дома Гелены.

Женщина вспомнила, что читала в одном из романов Гели: не надо сопротивляться, если нет шансов. Лучше сделать как требуют и сохранить жизнь и здоровье.

Правда, герои Гели, которые так поступали, потом всегда брали реванш. Догоняли злодеев, отнимали похищенное или просто мстили, но игра уже шла по их правилам. Здесь об этом речь просто не шла. Оставалось компенсировать потери хозяйки дома хотя бы уборкой, а потом поставить её в известность.

Когда из с Марком забирали из дома, никому не дали надеть комм и сейчас они были лишены связи. Но часов через пять-шесть они вернутся и тогда…

Вибрация комма настигла Гелену, когда она переходила из челнока на пассажирскую палубу станции. Приём был плохой, картинка не цветная, но ей хватило взволнованного голоса Петры:

— Гели, дорогая, прости… Я не смогла ничего сделать! Нас с Марком похитили и заставили впустить в твой дом каких-то странных людей. Они вынесли оттуда не ценности, а старый компьютер, бумаги и кучу носителей информации, на вид как новых, так и старых.

Гелена порадовалась, что звук сейчас шёл через наушники и никто, кроме неё этого не слышал. Такого даже она не ожидала! Боялась нападения в космопорте, но на ставшем родным острове?! Это уже ни в какие ворота не лезет. Вот тебе и самая безопасная планета в галактике!

Петре она сказала:

— Не переживай, ты всё сделала правильно. Жизнь дороже всего, поверь. А эти… там не было ничего ценного. Хоть дом они не разгромили?

— Немножко, — уклончиво ответила женщина, — Мы с Марком убрали, что смогли, но они даже полы вскрывали. Хорошо бы небольшой ремонт… Если ты возвратишься не завтра, мы всё организуем и даже оплатим. Всё-таки это наш косяк.

Гелена махнула рукой:

— Забудь про косяк. Это мои, а не твои проблемы. Если нужно, как ты говоришь, чинить пол… Я планирую отсутствовать достаточно долго, так что не торопись, пусть ремонт будет качественным. Смотрите внимательно, чтобы цвет и фактура материалов совпадали с исходным, это важно. Ротанг заменяйте ротангом, бамбук — бамбуком. Если что-то безвозвратно сломано, купите новое. И не считайтесь с расходами, а то знаю я вас, любителей сэкономить. Денег я пришлю. Трёхсот тысяч для начала, думаю, будет довольно, а если не хватит, ты всегда можешь позвонить мне на комм.

Когда разговор закончился, Ариэль робко тронул Гелену за плечо.

— Похоже, в твой дом проникли те, от кого мы тут прячемся?

Она кивнула.

— Хорошо, что мы вовремя смылись и всё с собой забрали. Но я не ожидала, что кто-то сможет такое проделать аж на Земле, всё-таки неизвестным коммандос попасть туда проблематично, а жители в основном — люди мирные и законопослушные.

Ариэль нахмурился:

— А если это правительственные спецслужбы?

Гели тряхнула волосами, как бы разгоняя грустные мысли.

— Вот и я о том же. Но если за членом семьи Ригел охотятся спецслужбы, то, как говорили наши предки, дело пахнет керосином.

— Керосином? — удивился Ариэль.

— Это такой растворитель, вроде уайт-спирита, которым ты разводишь масляные краски, — пояснила Гелена, — Воняет примерно так же. Я хочу сказать, что ты в большой опасности.

Ариэль оглянулся, убедился, что никто не смотрит, взял Гелену за руку и привлёк к себе.

— Мы в опасности, Гели. Ты и твоя семья в первую очередь. Мне, по сути, кроме тебя, терять нечего. Но если такова будет плата за твои жизнь и здоровье…

— Заткнись!

Разъярённая Гелена толкнула его в грудь.

— Я из семьи Ригел, мы своих не сдаём! А ты теперь мой, так что будь любезен уяснить: я тебя не отдам каким-то там спецслужбам. И вообще никому! Если ты когда-нибудь от меня уйдёшь, то только по своему желанию и на условиях свободы и безопасности. А этот кризис мы как-нибудь уж вместе переживём, не рассыплемся.

В этот момент к ним подошёл стюард в форменной куртке и Гелена мигом обернулась к нему с приветливым выражением лица. Куда делся её гнев? Она доброжелательно выслушала вежливого парня, который хотел узнать, в каком порядке уважаемая госпожа желает действовать. Сначала обед, затем отдых в каюте, а после него встреча с тем, кто её здесь ожидает, или сначала встреча, затем обед и отдых?

Гели выслушала и скомандовала:

— Проводите нас в каюту и пусть туда как можно скорее подадут обед. Заодно и ожидающих пригласите, будем совмещать еду с беседой.

Она набрала что-то на комме и провела им рядом с бляхой, красовавшейся на нагрудном кармане парня. Что-то мелодично звякнуло и у стюарда на физиономии расплылась искренняя, довольная улыбка. Он развернулся, на ходу произнося:

— Прошу следовать за мной.

Гели шепнула Ариэлю:

— Я дала ему чаевые. Хорошие, надо думать, столько он в месяц получает. Надеюсь, парень нас не подведёт и мы встретимся с людьми брата, а не с разведкой или службой безопасности Содружества.

Парень действительно не подвёл и к дверям каюты все прибыли одновременно: Гелена с Ариэлем, официант с передвижным столиком под белоснежной салфеткой и статный господин в форме личного космофлота семьи Ригел. Не какие-то там допотопные брюки и китель, а удобный комбинезон песочного цвета с нашивками, обозначающими капитана и крупным логотипом компании на нагрудном кармане.

Мужчина представился:

— Капитан звездолёта “Ансельм” пилот высшей категории Род Пауденс.

Ариэль с вытаращенными глазами обозрел сего представителя славного семейства астролётчиков и погрустнел. Пауденс был высок, строен, по-мужски красив и весьма обаятелен. По крайней мере улыбка, которой он одарил окружающих, могла сразить на месте любого. Надо было признать, что по своим внешним данным капитан Пауденс способен был легко конкурировать даже с Дамианом.

Образец самца премиум-элиты. Мало того, это был не просто красавец, а успешный человек, капитан космического корабля. На вид ему можно было дать лет тридцать, но даже Ариэль знал, что в частный флот из государственного можно уйти не раньше, чем в тридцать пять. Если принять во внимание, что господин Деннис не послал бы к своей сестре непроверенного человека, значит, капитану Пауденсу около сорока. Выходит, к Гелене отправили того, кто мог бы стать соперником Ариэлю и даже вовсе занять его место в жизни Гели. Очень предусмотрительный шаг со стороны её родственников.

Поведение капитана никак не опровергало эти подозрения. Пауденс явно пытался очаровать стоящую перед ним женщину. За одно то, как он смотрел на Гели, Ариэлю хотелось его убить.

Но тут Гелена сама разрядила обстановку.

— Капитан, приглашаю вас присоединиться к нашему обеду. Заодно всё мне изложите: какие инструкции вы получили от моего брата и каков будет порядок действий. Я о своей стороны скажу: хотелось бы как можно быстрее оказаться на Аяве в поместье моей сестры.

Её тон и выражение лица не оставляли места для сомнений: капитан был для неё всего лишь наёмным служащим, выполнявшим свою работу. Ариэль впервые наблюдал, как она общается с подчинёнными: вежливость, доброжелательность, идеальная корректность, но никакого заигрывания или панибратства. Гелена чётко держала дистанцию. С ним она даже в самом начале такой не была.

Пауденс почувствовал выставленный Геленой барьер и несколько сник. Очарование не работала и мужчина явно пребывал в растерянности: почему? Но миссию свою продолжал выполнять как положено. Вошёл вслед за ними в каюту, где официант уже разложил и расставил всё, что нужно для обеда для троих, сел на предложенное место и сообщил, что всё готово к вылету. Как только госпожа Гелена сочтёт, что она для этого достаточно отдохнула, он проводит её на борт “Ансельма”.

Гели его обрадовала:

— Ничего ждать не нужно. Мы отлично выспались, пока летели в челноке. Вот сейчас доедим обед и можно стартовать. Подробности маршрута сообщите мне уже на борту.

Капитан извинился, встал и связался со своим “Ансельмом”. Отдав несколько распоряжений, касающихся немедленного старта, он всё же присоединился к Гелене и Ариэлю за столом.

Ариэль ел наваристый, но безвкусный суп, и гадал: почему Гели не представила его капитану? Ему казалось, что именно из-за этого тот с таким подозрением зыркает в его сторону. Неизвестно, что Деннис наговорил капитану про спутника своей сестры.

С другой стороны, объяснять положение дел сейчас, пока они находятся на общедоступной станции, неразумно. Мало ли кто может их подслушать? Тот же официант, например. На борту звездолёта, принадлежащего семейству Ригел, это будет не в пример безопаснее.

Обед продлился недолго и завершился в молчании. Так как тележку с багажом ещё никто не разобрал, капитан Пауденс взял на себя труд откатить её на палубу, где находился его звездолёт. Поднявшись на борт этот услужливый господин внезапно превратился в настоящего капитана, того, от кого здесь зависит всё. Его тон, хоть и не стал менее любезным, но коренным образом изменился. Теперь он говорил с Геленой как с равной, не имеющей над ним никакой власти, как хозяин с гостьей.

Для начала пообещал сразу после старта посетить её и подробно рассказать про разработанный им маршрут, а затем предложил представить ему Ариэля и пояснить его статус для того, чтобы он мог решить, как их поселить.

Гелене это не понравилось. В её голосе воцарился арктический холод.

— Считайте Ариэля моим постоянным спутником, капитан. А насчёт расселения… Кажется, на таких звездолётах, как ваш, существуют сдвоенные люксы, не так ли? Думаю, это то, что нам подойдёт.

Пауденс не стал спорить, а подозвал одного из команды и велел отвести Гелену с сопровождающим в каюту-люкс номер три.

Каюта оказалась отличная, из трёх, хоть и небольших помещений, которые при желании можно было объединить в одно. В средней части весь пол даже был застлан пушистым ковром. Провожавший их парень сообщил, что ужин будет подан в кают-компании через четыре часа и деликатно удалился.

Стоило Ариэлю остаться с хозяйкой наедине, как он обхватил её и прижал к себе покрепче, покрывая поцелуями то, до чего дотягивались губы. Гели отвечала с не меньшим энтузиазмом. Где-то через полчаса, когда они без сил лежали на ковре, к счастью оказавшимся стерильно чистым, Гели вдруг спросила:

— Ты что, приревновал меня к этому павлину Пауденсу?

Ариэль в удивлении распахнул глаза: как она догадалась? Потом сказал, смущаясь:

— Он так на тебя смотрел…

Гели рассмеялась.

— Ты просто не понял, а я сразу догадалась. Капитан Род Пауденс — тайное оружие моего братца Денниса. Эти взгляды никакого отношения к чувствам не имеют, просто парень старается отработать оказанное ему доверие и очаровывает меня всеми доступными ему способами. Ден надеется, что я от тебя переметнусь к красавчику-капитану и все связанные с тобой проблемы этим решатся. Дурачок. Нет, он очень умный, но в чувствах не разбирается совершенно. Пойми, Эль: капитан чужой, а ты для меня — самый родной и близкий.

— Так что он зря хвост распускает? — догадался Ариэль.

— Именно!

Как раз в этот момент комм Гели зажужжал. Этот звук сигнализировал, что с ней пытается связаться кто-то незнакомый. Она всё же ответила: незнакомцем оказался капитан Род Пауденс. Он приглашал её побеседовать о маршруте “Ансельма”.

Гелена вскочила на ноги и быстро оделась. Ариэль сделал то же самое, показывая, что она без него никуда не пойдёт. Гели ничего не сказала вслух, но одобрительно кивнула. Значит, и сама не в восторге от перспективы оказаться наедине с капитаном.

За дверью каюты их ждал всё тот же парень, который провожал их сюда. Теперь он показывал дорогу к капитанской рубке.

Гели хорошо знала, где на таких кораблях располагается капитан: в голове корабля, прямо над помещением пилотов и навигаторов, откуда идёт управление. Полное дублирование всего навигационного оборудования позволяло капитану скорректировать, а при необходимости и перехватить управление у пилотов. К тому же в рубке находились панели, сообщающие о состоянии всех систем корабля. В результате места для сидения оставалось немного: всего два кресла-ложемента.

Пауденс встретил Гелену и усадил напротив себя, на Ариэля же бросил косой взгляд и ничего не сказал. Пришлось встать за спиной Гели: надо было выслушать капитана и хорошенько всё запомнить.

Пауденс начал беседу с места в карьер:

— Госпожа Йенссон, мы летим на Аяву по специально разработанному маршруту. Он несколько длиннее обычного, поскольку господин Ригел выразил желание, чтобы нас трудно было засечь и перехватить. Вместо трёх тоннелей гиперпространства мы используем четыре, но при этом не делаем нигде промежуточных остановок, где нас могут случайно заметить. Вы согласны с такой постановкой вопроса?

Гелена кивнула и произнесла:

— А не могли бы вы показать наш маршрут на карте или макете? Где мы будем входить в гиперпространство и где выйдем?

Ариэль прекрасно понял, что это она делает для него. Сама Гели никогда бы не запомнила ничего подобного, ей это было просто скучно. А Ариэля, впервые оказавшегося в таком месте, интересовало буквально всё. Он внимательно осмотрел рубку и запомнил расположение панелей, изучил взглядом навигационное поле перед капитанским местом, а теперь был готов запомнить как следует их путь на Аяву.

Пауденс не нашёл в просьбе Гелены ничего странного. Вызвал с комма трёхмерную модель пространства и стал демонстрировать проложенный маршрут. Те его части, что шли по обычному пространству, выглядели красной светящейся линией, зато те, что шли через тоннели гиперпространства, подсвечивались голубым. Створы тоннелей обозначались зелёными точками.

Пауденс демонстрировал маршрут, делая те части, о которых в данную минуту говорил, ярче. Похоже, он действительно знал своё дело. Ариэль по ходу объяснения задал несколько вопросов. В первый раз капитан воззрился на Гели, как бы спрашивая: а стоит ли обращать внимание на слова парня? Она подтвердила права своего спутника:

— Капитан, ответьте Ариэлю, пожалуйста. Он больше меня понимает в картах и маршрутах и ему, в отличие от меня, интересно.

Когда же по окончании обсуждения маршрута Ариэль захотел разобраться в устройстве рубки, то Пауденс уже без гелениной санкции стал ему всё объяснять и показывать. При этом взял тон взрослого дядюшки, к которому на работу пришёл племянник-подросток. Видно было, что капитан гордится своим кораблём и своей должностью. По ходу выяснилось, что его перевели капитаном на “Ансельм” не так давно, до этого он водил грузовые корабли, флот которых у империи Ригел достигал пятидесяти штук.

Когда капитан закончил свои объяснения и Ариэль с Гели вернулись к себе, она спросила:

— Ты что-нибудь запомнил?

— Не что-нибудь, а всё, — гордо ответил юноша, — Только вот понял с пятого на десятое. Ну ничего, разберусь. Одно ясно: маршрут проложен по достаточно пустынным секторам пространства. Я бы, наверное. Сделал наоборот: мозолил всем глаза, чтобы, если что, были свидетели. Но, возможно, я не прав.

Гелена вздохнула:

— Не сомневаюсь, это было решение Денниса, а он редко ошибается. Будем надеяться, что всё обойдётся и мы без особых трудностей доберёмся до Аявы.

Она как в воду глядела: два первых прохождения тоннеля обошлись как нельзя лучше. Жизнь на борту тоже наладилась. Капитан наконец понял, что у Гели ему ничего не светит и успокоился настолько, что начал вполне нормально общаться с Ариэлем. Остальные члены команды изначально не были против него настроены, а, когда он засел в кают-компании и нарисовал портреты всех желающих, и вовсе полюбили доброжелательного и талантливого юношу. Никого, кажется, не интересовало, человек он, робот, или кто-то ещё.

Особенно с ним подружился первый помощник капитана, человек немолодой, но весёлый и открытый. В свободное время он с удовольствием показывал Ариэлю корабль и рассказывал разные астронавигаторские байки. Попутно уговаривал юношу поступить в обучение на пилота, уж больно ему понравилось, что парень запоминал всё с первого раза и мог повторить за ним любое действие без ошибок.

Гелена в это время запиралась в каюте и, заблокировав выход в сеть, изучала записи покойного мужа, всё больше уверяясь в том, что по ним повторить главные опыты Калле не удастся, свой секрет он спрятал где-то ещё.

Беда пришла откуда не ждали.

В конце третьего дня путешествия Гели получила сообщение от капитана, что ночью, часа через три они пройдут очередной, третий тоннель, и со спокойной душой пошла спать. Компенсирующие устройства корабля смягчали прохождение гиперпространства для организма, но всё же его рекомендовалось проходить в положении лёжа, а если удавалось заснуть, то можно было и не заметить. Так было в прошлый раз, Гели надеялась, что и в этот она проспит неприятный момент.

Ариэль пообещал, что придёт через час: он зацепился языком с поваром и они взахлёб обсуждали, какие улучшения можно внести в обычный рацион корабля.

Гелена легла и довольно быстро стала засыпать. Так было всегда: в состоянии ожидания она легко впадала в сон. Организм будто старался сократить таким образом время.

На границе сна и бодрствования Гели вдруг услышала топот ног по коридору, пару криков, но так как очень быстро всё стихло, она не уделили внимания этим обстоятельствам. Сон навалился на неё так быстро и эффективно, что она даже не услышала, как пришёл Ариэль, вернее, не дождалась его возвращения.

Утром пробуждение было тяжким, как будто накануне она напилась. Глаза не хотели разлепляться и смотреть на свет. Гелена пошарила по кровати рукой: где-то рядом должен был быть Ариэль. Она не чувствовала тепла его тела, но твёрдо знала: он где-то рядом.

Ощупывание ничего не дало: место рядом оказалось пустым. Глаза всё ещё не желали открываться, поэтому она позвала:

— Эль, ты где? Умываешься?

Ответом на её слова был очень неприятный смех, явно принадлежащий не Ариэлю.

Гели с трудом разлепила глаза. Когда они привыкли к свету, удалось разглядеть двух амбалов, сидящих на табуретах у входа в каюту. Её это удивило прежде всего тем, что никаких табуретов в оформлении кают не было, они имелись только в столовой и кают-компании. Потом до Гели дошло, что и амбалы здесь не предусмотрены, однако же они есть: вон как противно скалятся. Похоже, мерзкий смешок одного из них она и слышала.

Всё это означало, что пока она спала, случилось нечто непредвиденное. Вернее, очень даже предвиденное: её похитили. В первое мгновение Гелене захотелось вскочить и начать скандалить, но её остановила мысль об Ариэле. Где он? Что с ним? Поскандалить она всегда успеет, сейчас важнее получить информацию.

“И так всегда, — подумала она, — Вечно я откладываю скандал на потом и так за всю жизнь ни разу его не устроила, хотя столько раз хотела! Не то, что Ариана! Та всегда с него начинает, наорётся в своё удовольствие, а потом уже переходит к делу. Но если мой крик повредит Ариэлю, я себе вовеки не прощу.”

Тут Гели совсем проснулась и лихорадочно ощупала сама себя. На острове она привыкла спать голышом и теперь проверяла, что на ней надето. Уф! Пижамка. Скромная такая, не слишком красивая, но удобная. На корабле приходилось поступаться своими привычками ради приличий: вдруг кто из команды зайдёт, поэтому Гели и достала эти тряпочки из багажа. Сейчас это было очень кстати: сверкать телесами перед пиратами она не собиралась, а выбираться из-под одеяла всё равно рано или поздно придётся.

Тут ей наконец-то пришла в голову мысль оглядеться и стало ясно: она не в своей каюте. Колористическое решение всх спален было примерно одинаковым, вот она сразу и не заметила. Пираты перенесли её спящую в обычную каюту для команды, состоящую из одного помещения и выгородки с санузлом. Вероятно, решили, что так им будет проще её охранять.

Надо же! От её каюты до помещений команды достаточно далеко, могла бы сто раз проснуться. Усыпили? Нормальные пираты ворвались бы как тайфун, уложили бы всех на пол лицом вниз и стукнули бы каждого разок для острастки. А тут просто VIP-услуги на дому! Переносим со всей возможной нежностью! Да и разместили прекрасно. Одеяло, насколько она может судить, её собственное, двуспальное, из настоящей верблюжьей шерсти в тонком полотняном пододеяльнике с вышивкой, у команды попроще.

Взгляд Гелены скользнул выше и внезапно остановился на простом предмете мебели: полочке, тянувшейся под потолком вдоль стены. Такая была во всех каютах всех кораблей, где-то закамуфлированная декоративными элементами, но у команды обычно ничем не скрытая. На ней располагались средства экстренного спасения: фильтры-поглотители дыма, кислородные аппараты, скафандр и баллоны с дыхательной смесью. Всегда и везде на этих полочках располагались незаметные таблички с названием и номером корабля, так было принято. Здесь такой таблички не было. Вообще.

Оторвать такую можно было только вместе с полочкой, а значит…

Гелена похолодела. Выходит, она не на том корабле, на котором летела? Её перенесли не просто из роскошной пассажирской каюты в каюту экипажа, а с одного корабля на другой, а она ничего не почувствовала. А Ариэль? Где он? Куда его подевали?

Женщину охватила паника, она уже готова была заорать, но титаническими усилиями заставила себя сдержаться. Но её борьба с собой не осталась незамеченной. Амбалы сообразили, что пленница пришла в себя и стали тыкать друг друга локтями в бок. Когда и как они при этом умудрились позвать собственное начальство, Гели не заметила. Только вдруг дверь каюты распахнулась и на её пороге показалась тщедушная фигурка в синем комбинезоне, похожем на форменную одежду ремонтников на круизных кораблях. По тому, как резво амбалы вскочили и как подобострастно стали кланяться, Гелена определила, что это и есть их начальство.

Пришедший оказался маленьким, сухоньким старичком-азиатом. Раньше бы Гелена охарактеризовала его как кайтейца, но прожив долгое время на Земле, прониклась тамошними представлениями. Действительно, восемнадцать планет мира Кайтей, не вошедшего в Содружество, в своё время заселили как раз выходцы из Азии. Это насторожило Гелену и она повнимательнее присмотрелась к амбалам. Сомнений не было: тоже азиаты-кайтейцы. Такие гиганты среди них — редкость, поэтому она сразу не подумала и не обратила внимание.

Кайтейские космические пираты! Про них ходили легенды, скорее страшные, чем романтические. Они появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда, захватывали транспорты с грузом и заложников, возвращали за баснословный выкуп, но затем транспорт оказывался пустым, без намёка на груз, а все заложники — мёртвыми.

Раз она оказалась в заложницах у кайтейских пиратов, то жить ей осталось всего ничего.

С другой стороны если её с такой аккуратностью перенесли с корабля на корабль и даже не связали, то пока она представляет для этого старичка определённую ценность. Пока это так, её жизнь вне опасности. А Ариэль?

Гелена так дёрнулась при этой мысли, что старичок, вместо приветствия, начал свою речь с со слов:

— Вам не стоит меня бояться, уважаемая госпожа Ригел! Клянусь, я не причиню вам никакого беспокойства!

А затем, увидев, что Гели села на кровати, продолжил, низко кланяясь:

— Поверьте, у дядюшки Сю нет ни малейшего желания вас обидеть. Видите, я даже не велел вас связывать. Мне совсем не хочется вступать в войну с корпорацией Ригел, покушаясь на одного из членов семьи.

Гели неимоверным усилием взяла себя в руки и, вместо того, чтобы заорать: “Куда вы дели Ариэля, сволочи?”, почти спокойно спросила:

— Если это не покушение на мою жизнь и свободу, то объясните, что происходит?

Кайтеец по-птичьи наклонил голову вбок и, искоса глядя на Гелену, ответил:

— Простите, уважаемая госпожа, ничего личного. Мне вас просто заказали.

— Что?

Старичок охотно пояснил:

— Я получил значительную сумму за то, что доставлю вас и вашего сопровождающего живыми и невредимыми в… некое место. Мы осторожненько изъяли вас с того корабля, на котором вы изволили путешествовать, и уже через…, - он глянул на часы, — шесть часов передадим вас заказчикам. Уверяю, вам ничто не угрожает.

Вежливые заверения дядюшки Сю совсем не успокаивали Гелену, скорее заставляли беспокоиться ещё сильнее. Но показать свой страх, хотя бы за себя, а за Эля, значило дать пиратам лишний козырь в руки. Поэтому она спросила максимально спокойным тоном:

— Вы сказали “меня и сопровождающего”… Где же он? Где мой спутник?

— Не извольте беспокоиться. Молодой господин находится в отдельной каюте, точно такой же, как ваша. С ним всё в порядке. Кажется, он ещё не просыпался.

— Я могу его увидеть?

Старичок замялся.

— Вы обязательно его увидите, госпожа, но позже. Когда мы будем передавать вас заказчику.

Ясно, старый хрен не торопится показывать Ариэля. Почему? Он избит или находится под воздействием тяжелых наркотиков? Ничего, главное, чтобы он был жив, со всем остальным они вместе справятся. Но попытаться его немедленно увидеть всё же стоит, хотя бы чтобы сердце не билось так неровно. Раз господин Сю не намерен их убивать, надо пользоваться ситуацией.

— Я всё же настаиваю. Мне не обязательно разговаривать с ним, я просто хочу его увидеть и убедиться, что он жив и здоров.

Старикашке это не понравилось и он так зыркнул на Гели, что той стало ясно: он никому не позволяет так с собой разговаривать. Его слово тут закон и то, что дамочка изволит сомневаться в словах старого Сю — недопустимая наглость. В другой ситуации он сразу бы наказал паршивку, но сейчас это было ему явно невыгодно.

— Хорошо, госпожа, я покажу вам вашего сопровождающего. На мониторе. Идёт?

Можно было бы дожать гада и увидеть Ариэля живьём, но зачем устраивать лишнюю конфронтацию? Дядюшка Сю и так ей этого не забудет. Гели кивнула: согласна на монитор.

Ей предложили одеться в такой же синий комбинезон, в каком ходили и Сю, и его амбалы. Так как своей одежды Гели не увидела, пришлось натягивать пиратскую робу прямо поверх пижамы, после чего со всевозможными предосторожностями её провели в рубку.

Дядюшка Сю позволил ей лично вывести на монитор картинку с камеры, установленной в каюте, где, по его словам, содержался Ариэль. Стоило Гели увидеть бледное лицо и рассыпавшиеся по подушке волосы, заметить, как вздымается грудь любимого, как железная рука, до того момента сдавливавшая в кулаке её сердце, вдруг разжалась.

Пират не соврал: юноша лежал на койке и спал. Насколько естественным был этот сон, Гели понять не могла, но убедилась: он жив и не ранен. А спит… Она сама спала и проспала всё на свете.

Ну что ж, временно вопрос о побеге откладывается. Пусть сначала Эль проснётся.

Неожиданно дядюшка Сю предложил ей перекусить. Гелена не стала отказываться, надеясь, что во время еды у пирата развяжется язык и она узнает что-то о тех, кто её заказал. К тому же голод тоже напоминал о себе тянущим чувством в желудке, так что она решила совместит приятное с полезным.

Решение оказалось верным. Её покорность и готовность идти навстречу успокоила старого пирата. То ли завтрак, то ли обед прошёл не без пользы. Кайтейская еда оказалась не совсем привычной, но вкусной и питательной, а занимательность разговора за столом искупала все недостатки.

Про заказчика, однако, Сю не пожелал сказать ни слова. Зато долго убеждал, что корабль, на котором путешествовала Гели, не пострадал и всё так же движется по заданному маршруту, хоть и без пассажиров. Можно подумать, поставил перед собой задачу создать у дочери семьи Ригел образ ответственного и лояльного исполнителя. Он что, желал получить заказ от её братьев?! Вряд ли Квентин и Деннис захотели бы воспользоваться услугами пирата и сомнительно, что дядюшка Сю этого не понимает. Тогда зачем?

Единственное, что удалось выяснить, это как пираты сумели выкрасть Гелену и Ариэля. Они знали о маршруте заранее и долго караулили корабль у входа в тоннель. Затем в тот момент, когда “Ансельм” входил в тоннель, пират пристыковался к нему и они вошли в подпространство вместе. Гели удивилась, что ни капитан Пауденс, ни его пилоты ничего не заметили, на что кайтеец похвастался, что с уникальным покрытием корабля, делающим его незаметным для устройств сканирования пространства, ещё и не такое возможно.

После стыковки пираты не стали перебираться на “Ансельм”, а пустили туда усыпляющий газ, соединившись с общей системой вентиляции. Неудивительно, что через несколько минут вся команда “Ансельма” дрыхла без задних ног. После чего пираты, вооружившись противогазами, вошли на чужую территорию и вынесли оттуда тех, кого им было поручено.

Ну ясно, Гелену они нашли сразу. Кто ещё мог занимать VIP-каюту? А как определили, кто из команды Ариэль?

В ответ на этот вопрос дядюшка Сю сунул Гели под нос свой комм с описанием. Возраст, внешность и особые приметы Ариэля были там описаны примерно в тех же словах, которые она ещё недавно читала в его личном деле, а кроме того к описанию прилагался портрет. Но с него на Гелену глядела вовсе не физиономия её сердечного друга. Скорее это был Ивейн Кричевски в молодости.

И опять Гели поразилась тому, что сделал её покойный муж. По сравнению с оригиналом Ариэль был намного красивее. Точно так же, как Дамиан был вторым изданием самого Калле, но исправленным и дополненным, также и Эль походил на Ивейна, только хорошо отредактированного. Те же чёрные волосы и глаза, тот же удлинённый овал лица и крупный нос весьма аристократической формы, но… Как будто над портретом поработал придворный художник-льстец.

Выходит, настоящего фото Ариэля у заказчика не нашлось, зато он знал, чьим клоном парень является?

Гелена не знала что и думать. Кричевски-то давным-давно в могиле, он не может быть источником картинки. А кто может? Кто-то из тех, кто стоял к истоков проекта? Пусть кандидатуры для клонирования подбирал Калле лично, но был же у него хоть какой-то помощник? Тот, кто тоже владел этой информацией? Секретарь, референт, лаборант — не важно.

Так вот, встаёт вопрос: этот человек выдал врагам информацию под давлением, радостно с ними сотрудничает или сам является одним из главных в организации этих самых врагов? Потому что иначе непонятно, откуда взялся портрет Ивейна и каким образом его соотнесли с Ариэлем.

Гели страшно жалела сейчас, что не может покопаться в материалах Карла Йенссона прямо сейчас. Наверняка там есть точно такое же фото.

Вопрос как и почему заказчики похищения связали Ариэля с Геленой не возникал. И так было ясно: утечка информации шла от Арианы. Это она устроила распродажу парней, а дамочки наверняка кому-то проболтались. Да и сама Ари никогда не умела держать язык за зубами. Фред-то всё отлично знал и приехал торговаться к Гели во всеоружии информированности, а откуда он получил данные? То-то! Если Ари проболталась всего одному только бывшему мужу, этого более чем достаточно. Вероятно, заказчики знают и про других парней: кому и за сколько Ари их сплавила.

Интересно, им нужна только Гели или они похитили ещё кого-то из “владелиц”?

Но что зря рассуждать, когда нужно бежать? Бежать отсюда как можно скорее! Только Ариэля забрать и прочь!

Эта ясная, понятная и совершенно неконструктивная мысль заставила Гелену горько рассмеяться. Куда бежать и как? Ариэль в медикаментозном сне, они с ним на незнакомом корабле неизвестной конструкции, где находятся — непонятно. Да и караулить их будут тут не за страх, а за совесть. Видно, деньги им предложены немалые, раз решились пойти против интересов семейства Ригел.

Или? Кто знал, каким маршрутом Гели добирается до Аявы? Красавчик капитан, а ещё? Братец любимый? Нет, нет, думать на Денниса — это полная паранойя. Тогда кто?

Пока Гели так размышляла, её успели вернуть в каюту. Снова у входа уселись два охранника, а старичок куда-то смылся. Выполнил свою функцию, сказал всё, что хотел, и теперь появится только когда будет передавать товар заказчикам. Если бы Гели хоть примерно знала, где сейчас Эль, она бы попыталась обмануть амбалов и пробраться к своему мальчику, но глава пиратов оказался хитрецом. Она видела Ариэля спящего, но совершенно не представляла себе, где он при этом находится. Гулять же по кораблю, полному пиратов, было неразумно.

Эх, делать нечего. Совсем. К счастью, она заметила, что её сумка с планшетом, на котором можно работать, стоит на полу возле кровати. Поставили недавно, когда она вставала, там ничего не было. Хотят, чтобы она сама указала похитителям путь к Материалам проекта “Альфа”? Размечались.

Гелена сейчас с энтузиазмом покопалась бы в файлах Калле, но отдавала себе отчёт, что на неё смотрят не только тупые амбалы, но хитрый лис Сю. Она всё же включила планшет и вместо поисков занялась своей основной работой. Роман вовремя сдать надо? Вот она его и допишет, раз всё остальное делать опасно.

Сначала шло туго: Гели всё время отвлекалась на мысли об Ариэле и о том, куда их везут. Но не прошло и получаса как она расписалась и дальше её вёл собственный текст. Волнение писательницы сделало своё дело: сюжет заворачивался круче, чем она изначально планировала, а несколько рваный стиль изложения, проистекавший от растрёпанных чувств авторши, подчёркивал внутреннее напряжение главных героев.

Старый Сю погорячился, утверждая, что передаст её заказчикам через шесть часов. Он не стал учитывать время прохождения тоннелей, а их на пути оказалось целых два. Надо думать, Сю путал следы. Перед каждым входом у одного из охранников звонил комм и амбал сообщал:

— Госпожа, сейчас будет скачок через гипер. Выключайте свою игрушку и ложитесь. Здоровее будете.

Вежливый, гадёныш. Мог бы: “Эй, ты, там!”, а не: “Госпожа”. Хорошо бы с Ариэлем они были такими же любезными.

Гели кротко выполняла указания, посмеиваясь в душе. Прошли те времена, когда она стала бы протестовать и устраивать акции неповиновения. Что можно было в этой ситуации сделать? Не ложиться и не выключать планшет? В результате её основной рабочий инструмент был бы безнадёжно испорчен, а она сама от души приложилась бы: момент вхождения в тоннель ни стоя, ни сидя не выдержать.

Она молилась только об одном: чтобы Ариэль был бы столь же разумен и не устраивал скандалов. Что-то подсказывало женщине, что к нему похитители не будут столь мягки.

Незадолго до прохождения второго тоннеля второе издание старого Сю, только лет на сорок помоложе принёс ей еду. Поставил поднос на столик и молча ретировался. Еда была вполне качественная, судя по вкусу, ничего лишнего к ней не подмешали. Оставалось надеяться, что Эля тоже покормили и он чувствует себя хорошо. Эх, поговорить бы с ним, посоветоваться…

Своего милого Гелена увидела только когда на неё надели скафандр для перехода и отвели к шлюзу. Ариэль уже стоял там тоже в скафандре. Даже через защитные стёкла шлема она узнала блеск его чёрных глаз и от сердца сразу же отлегло. Их не разлучили, Эль в полном порядке. Он даже, кажется, пытается подавать ей знаки, только какие и о чём?

Зато другие знаки были ясными и понятными.

Шлюз говорил о том, что корабль, на который их собираются передать, размером вряд ли превосходил судно пиратов. Не звездолёт класса “А” и не станция с портом, куда можно залететь внутрь. С другой стороны стыковаться с пиратами стали бы только самоубийцы. Вывод? Скорее всего за ними прислали катер.

Так и вышло. Сошедший с катера человек передал старому Сю небольшую карточку, тот проверил её на своём планшете, кивнул, сунул в руку посетителя сумки пленников, после чего амбалы подтолкнули Гелену с Ариэлем в открытый проём. Там их уже ждали: толкнули на сиденья, ловко пристегнули к ним и, пока их главный перебирался с корабля пиратов на своё законное место за рулём, стащили с голов шлемы и расстегнули скафандры. Не успела Гели сосредоточиться и прийти в себя, как люк за ними закрылся, катер отстыковался и они взяли курс на мерцавшую неподалеку громаду звездолёта.

В тесном пространстве невозможно было перекинуться хотя бы парой фраз, но Ариэль тихо прошептал: “Гели” так, что она поняла: любимый за неё переживал и счастлив, что они снова вместе. Она ответила ему расслабленным, довольным голосом:

— Эль, мой Эль…

Главный обернулся и сердито зыркнул на них злобным глазом, но ничего не сказал. Если бы они попытались продолжить разговор, их, наверное, остановили бы, но им сейчас достаточно было видеть друг друга. Оба были уверены: время слов ещё придёт.

Люди, которые встретили их на корабле, были Гелене незнакомы. Часть выглядела точь-в-точь как наёмники в фильмах о завоевании новых планет, но среди весёлых, здоровых мордоворотов в тёмно-синей форме космических коммандос ярко выделялись другие: спокойные, сдержанные люди нормального телосложения, одетые в простые серебристо-серые комбинезоны основных сил Содружества, но без принятых там знаков различия. В процентном отношении они не составляли большинства, но явно были главными.

Обмундирование на армейском складе взяли, — подумала Гели.

К ним с Ариэлем, стоявшим пока рядом, подошёл «серый» тип с невыразительным, унылым лицом и скомандовал своим людям:

— Женщину в бокс пять, мужчину — в восьмой.

Что это значило, Гели не поняла, до неё дошло только, что их с Элем поместили недалеко друг от друга. Один из тёмно-синих мордоворотов далеко не ласковым образом схватил Гелену за плечо и поволок куда-то по коридору. Она попыталась что-то сказать, но мужик ткнул её в спину огромным кулачищем и прошипел:

— Молчи уж, женщина. Не знаю, зачем ты начальству, ему видней. Мы всего лишь должны доставить тебя на станцию, но никто не сказал, что ты неприкосновенна. Так что молчи, целее будешь.

Ага, козёл проговорился: это не конечный пункт путешествия. Их везут на какую-то станцию. Может, там нечто подобное базе, на которой вырастили Ариэля?

Бокс пять оказался маленькой каюткой с санузлом, зато снабжённой тамбуром, откуда в основное помещение можно было заглянуть в застеклённое окошечко. Гели покопалась в памяти и сообразила: в таком же боксе она лежала, когда в детстве подцепила легрийскую краснуху. Это не тюрьма, это больница. Тогда это звездолёт санитарной службы, которая вывозит с дальних опасных планет попавших в зону неизвестного бактериального заражения. Но что на нём делают клиенты кайтейских пиратов? Как они получили доступ к тому, что является собственностью Содружества? Корабль, обмундирование… Оборудование, небось, тоже армейское, и станция…

Вещи Гелене не отдали, зато в стенном шкафу она нашла обычную больничную одежду: безразмерное бельё, костюм, состоящий из футболки и штанов на резинке, одноразовые тапочки и всё это весёленького поросячьего цвета: грязно-розового.

Привередничать не приходилось. Гелена забралась в душевую кабину и вымылась хорошенько, смывая как гостеприимство дядюшки Сю, так и прикосновения наглого наёмника. Затем она оделась в казённое, имевшее одно преимущество: оно было чистое, даже стерильное, и до неё это никто не носил.

Затем забралась на кровать, укрылась простыней, которая для контраста оказалась нежно-салатовой, и попробовала заснуть. Всё равно выбраться отсюда она не может, где Ариэль не знает, так почему бы не поспать, не восстановить силы?

Заснуть не вышло, зато удалось поразмыслить и понять: выбраться отсюда будет очень и очень трудно. Вот если бы Ариэль был рядом…

Но Ариэль не появился, зато часа через три дверь распахнулась и тот же мордоворот-наёмник принёс ей обед. Гелена оценила: у дядюшки Сю кормили не в пример лучше. Там еду готовил настоящий кайтейский повар из высококачественных продуктов, здесь ей предложили армейский паёк: залитый кипятком лиофилизированный гуляш, изначально приготовленный из искусственного заменителя мяса, макароны быстрого приготовления, такой же кисель, сухие хлебцы. Убожество не могла скрасить даже плитка шоколада, на поверку тоже оказавшаяся имитацией. В семье Ригел эти продукты съедобными не считались и Гели никогда ничего подобного раньше не ела.

Она подумала, что примерно так питались Ариэль и его братья на своей базе, и кротко запустила зубы в кусок ненастоящего мяса. Гадость, но другой еды ей не предложат, это ясно. Прожевать резиновую субстанцию было трудно, а проглотить она смогла только один кусок, следующий застрял в горле.

Из всего набора самыми приемлемыми оказались макароны и сухие хлебцы. Ещё бы водички! Кисель, отдававший какой-то злой химией, совершенно не утолял жажду, а в кранах санузла вода была техническая и пить её Гелена брезговала. Вероятно, новые хозяева знали об этом, потому что, стоило ей догрызть последний хлебец, как к ней вошёл тот самый унылый человек в сером, которого она видела, когда их только привезли. В руках он держал бутылку с питьевой водой.

— Гелена Йенссон, в девичестве Ригел? — спросил он, как будто не знал этого с самого начала.

Гели сдержанно кивнула. Сейчас она готова была на что угодно, лишь бы гад оставил ей воду, но не подала виду, сохраняя достоинство истинной леди. Но мужчина, как выяснилось, не собирался её мучить. Он налил ей целый стакан и протянул:

— Вы хотите пить? Пейте, а потом поговорим.

Гелена выхватила стакан и осушила прежде, чем он передумает, затем с вожделением уставилась на бутылку.

— Хотите ещё? — неприятно осклабился мужчина, — Хорошо, но сначала вы ответите на несколько вопросов.

Гели пожала плечами:

— Задавайте. Но потом вы мне тоже кое-что расскажете.