Ангел из пробирки

— Если останусь довольным вашими ответами, — косвенно согласился человек в сером, — Итак, вы остались единственной наследницей своего мужа и у вас должны были сохраниться его материалы. Где они?

— Ну не здесь же, — лениво протянула Гелена.

Она, когда хотела, начинала вести себя как Ариана, и обычно это совершенно дезориентировало мужчин. Но сейчас не подействовало.

— Вряд ли вы оставили такую ценность дома. Материалы Карла Йенссона должны быть либо в вашем комме, либо в планшете. Под паролем, естественно. Так вот, вы сейчас назовёте мне директорию и пароль, после чего получите воду и ответы на все интересующие вас вопросы.

Размечтался, — подумала Гели и прищурилась. Что лучше съест этот типчик? Чистое враньё или полуправду? При взгляде на жёсткое выражение лица похитителя она выбрала правдоподобную ложь.

— Друг мой, подумайте сами, зачем мне материалы Калле? Я уже почти восемь лет не занимаюсь генетикой. Надеюсь, вы в курсе: я теперь пишу романы. В планшете, как и на комме, у меня материалы к моим произведениям. Кстати, отдайте хотя бы планшет, чтобы я могла работать.

Кажется, сработало.

— Почему планшет? — поинтересовался человек, — Почему не комм?

Он собирался спросить что-то ещё, но Гели поторопилась с ответом:

— А вы пробовали писать тексты на комме? Нет? И не советую. Как мне уже ясно, вряд ли вы дадите мне связаться с моими родными, так что комм мне без надобности. А вот планшет необходим как воздух: надо сдавать готовый роман, я и так выбилась из графика.

Вовлечение серого гада в рассуждения о сроках сдачи текста провалилось: ему это было фиолетово. Он даже попытался надавить на Гелену:

— В таком случае быть откровенной — в ваших интересах. Как только мы получим от вас материалы Карла Йенссона, вы сможете вернуться не только к работе, но и к себе домой. Так где, вы говорите, хранятся материалы и ключ ним?

Гелена рассмеялась. На такую простую уловку её невозможно было поймать даже в детстве.

— Я пока молчу. А материалы… Я их хорошо спрятала. Мне они не нужны, но я прекрасно понимаю и какая это ценность, и то, что подобные работы считаются в Содружестве крайним криминалом. Двадцать лет рудников, не так ли? А если преступник, в данном случае мой муж, умер, то могут конфисковать всё имущество. Вот я и подумала: в банковской ячейке они будут в безопасности и никто никогда ничего не узнает.

В сущности не ложь, но даже половины правды Гели ему не сказала. Кажется, она была достаточно убедительна. Мужчина угрюмо вздохнул, затем его слова подтвердили то, что он ей поверил:

— Да, банк. Было такое, вы обращались в банк и пересылали нечто. Мы не успели проверить посылку… А ушла она сразу в несколько отделений. Где именно материалы Карла?

Гелена развела руками:

— Сама не знаю. Я послала пустые и полные носители в несколько отделений методом свободной выборки. Куда что попало не ведаю.

Ой, враньё, везде информация. Что она закодирована и ключ в надёжном месте, Гелена утаила, а мужик не спросил. К гадалке не ходи: то, что он услышал, ему не понравилось. Но теперь пришло время Гелены задавать вопросы.

— Я была с вами откровенна, ответьте же и вы мне: где мой спутник?

— Тут неподалеку, — буркнул недовольный мужчина.

— Я могу его увидеть и поговорить? — продолжала Гелена.

— Не можете. И, предваряя следующий вопрос: вас мы отпустим когда материалы вашего мужа будут у нас, а он останется.

Гелена открыла рот, чтобы возмутиться, но мужчина жёстко оборвал её:

— Это не обсуждается.

Встал и вышел, хоть воду оставил, сволочь. Гелена снова забралась на кровать, отвернулась к стенке и свернулась калачиком. Так ей лучше думалось. Вот гад серый! Так разозлил её словами про Ариэля, что она совсем забыла, что хотела вытребовать планшет. Она не собиралась работать, ей был нужен встроенный автономный навигатор. Гелена надеялась, что при поверхностном осмотре его не заметили, ведь искали наверняка совсем другое. Навигаторы в планшетах были редкостью, там они не имели практического смысла. Обычно им снабжались коммы. Но у Гелены была и так очень навороченная вещь, а когда они с Ариэлем собрались в путешествие, то мальчик решил, что дополнительный навигатор не повредит, и установил новейшую версию, предназначенную для так называемых первопроходцев.

На кайтейском корабле он вдруг заработал в странном режиме и данные о своём местоположении сообщал с помощью то ли иероглифов, то ли неизвестной Гелене кайтейской азбуки. Вероятно, сказалось влияние местной сети. Здесь же должен отражать картинку и подписи как положено.

Но что сейчас страдать, если всё равно планшет остался у гадёнышей? Осталось только лежать и думать: как там Ариэль? Не обижают ли его?

Так прошло несколько часов. Наконец тёмно-синий снова принёс еду, но не оставил её и вышел, как положено, а сел напротив Гелены и заговорил:

— А ты ничего. Не молоденькая, но ухоженная. Из богатеньких, наверное. Давно хотел выяснить, чем богатые бабы отличаются от всех прочих.

Тут он слитным кошачьим движением переместился через всю каюту и оказался сидящим на кровати рядом с Гели. Сгрёб её одной лапищей за шкирку, а другой медленно провёл по груди, внимательно наблюдая, как на лице Гелены появляется выражение отвращения и ужаса.

— Что, не нравлюсь? — ехидно захохотал громила, — А ты подумай, подумай, потому что спать со мной придётся. Не сейчас, но ночью приду. Всё равно мой черёд дежурить, так что совместим приятное с полезым. Очень уж мне хочется такую тёпленькую, мягонькую, чистенькую дамочку оприходовать. Может, после такого траха мне удача повалит, как думаешь?

Гели не собиралась ему отвечать, она вообще молчала, сжав зубы. Кричать и звать на помощь? Только позориться. У неё были в запасе несколько приёмов, чтобы вырубить вот такого красавчика, но их стоило поберечь до ночи. Вряд ли этот тупой амбал может заподозрить, что богатенькая дамочка не так уж безобидна, а значит, не станет её опасаться. Если он придёт и отопрёт её камеру, то вот он — путь на свободу. Она выберется, найдёт Ариэля, а вместе они что-нибудь придумают.

— Майлз! — раздался крик из коридора и мордоворот отпустил Гелену.

— Иду, — откликнулся он и немедленно покинул камеру.

Гели бросилась в душ и старательно смыла с себя его прикосновения, затем легла обратно и приготовилась ждать.

Наступление условной ночи ознаменовалось выключением верхнего света. Остался только ночничок у изголовья. Гелена делала вид, что спит, но на самом деле бодрствовала, прислушиваясь к малейшим движениям за дверью. По коридору взад и вперёд ходили люди, но в тамбур к ней никто пока не заходил. Первый подозрительный шорох донёсся из душа.

Кто там может быть? Не амбал, это точно. Он бы пришёл через дверь. Мышь? Какие мыши на космическом корабле? Сердце Гели ёкнуло. Она тихонько поднялась, но сообразила, что за ней могут наблюдать и подумала, что осторожное поведение будет выглядеть подозрительно. Поэтому она сделала вид, что просто хочет в туалет, сунула ноги в тапочки и поплелась в санузел. Ещё при первом посещении она определила, что там нет камер наблюдения, только тревожная кнопка на случай, если жилец плохо себя почувствует. Наблюдать за военнослужащими в отхожем месте или в душе запрещалось, это считалось вторжением в приватность. Гели в войсках не служила, но в своё время изучила устав, чтобы правильно описать своего героя — военного астролётчика. Значит, изначально камер в душ никто не устанавливал и вряд ли что-то с тех пор изменилось. Корабль не выглядел переоборудованным.

В душе было темно. Гелена зажгла свет и осмотрелась. Всё то же унылое казённое помещение: белая сантехника, тёмно-серый пол и светло-серые панели на стенах. Она уже собралась развернуться и уйти, как вдруг услышала:

— Гели, включи воду.

Нет, ей не показалось! Это голос Ариэля! Она готова была уже закричать от радости, но тихий неизвестно откуда раздавашийся голос её остановил:

— Гели, тише. Включи воду посильнее и я войду.

Она не поняла связи между водой и тем, что Ариэль войдёт, но сделала так, как он просил. В ту же секунду панель, служившая одной из стенок душа, сдвинулась и из-за неё показалась знакомая фигура.

Ариэль пролёз в узкую щёлочку и с облегчением выдохнул:

— Уффф… Наконец-то я до тебя добрался.

Гели бросилась к нему, чуть не переломав ноги о высокий бортик душевой кабины.

— Эль, счастье моё, это ты!

И тут же отодвинулась, осматривая:

— С тобой всё в порядке? Тебя не били?

Ариэль прижал Гелену к груди.

— Успокойся, родная, никто меня не бил. Так, пару тычков дали и всё. Ты лучше скажи, как у тебя каюта располагается относительно двери душа? Никак не соображу.

Гели его как будто не слышала. С трепетом ощупывала тело своего мужчины, убеждаясь, что повреждений нет, вдыхала его запах, узнавая родное тепло. Затем спросила:

— А как ты сюда попал?

— Всё расскажу, Гели, но не в душе же. Твои стражи удивятся, если ты тут надолго застрянешь. Надо возвращаться. Ты сядешь на кровать, а я спрячусь в слепом пятне, чтобы камера не засекла. Вот и спрашиваю: как тут каюта расположена?

Гелена тут же объяснила, где располагается дверь душа, а затем задумалась.

— Эль, тут охранник… Он грозился ночью прийти и меня…

— Гели?

По голосу было слышно, что парень в ярости. Гелена сбивчиво объяснила:

— Я с ним бы справилась, не думай, не такая уж я беззащитная. Просто подумала, что это мой путь на свободу. Если скрутить охранника, пока дверь открыта, и самой выбраться наружу… твой бокс я бы как-нибудь отыскала.

Ариэль понятливо кивнул.

— Хороший план, Гели. Ты хочешь сказать, что если в твоей каюте охранник найдёт меня, то поднимет тревогу раньше, чем ты успеешь что-то сделать.

— Но теперь в этом нет нужды! — воскликнула женщина, — Я уйду с тобой через стену, так, как ты пришёл сюда.

Юноша тяжело вздохнул.

— Так не выйдет. Путь наружу только через дверь.

— А ко мне ты как пробрался?

— Здесь десять боксов по кругу, санузлы расположены в центре и можно по ним пробраться в любой. Я, прежде чем к тебе попал, побывал ещё в двух, поэтому и сбился немного.

— Как ты понял, что я здесь?

Он вдруг томно улыбнулся.

— Ты же здесь мылась и вытиралась. Полотенце тобой пахнет. Но не в этом дело. Гели, мы с тобой тут не единственные пленники. Все боксы заполнены.

Гелена ахнула. Хотелось тут же всё выяснить, но она сообразила: не время болтать, надо действовать. Поэтому показала рукой на дверь санузла и сказала:

— Выход из каюты справа в двух шагах, кровать в противоположном углу слева. Одна камера точно направлена на дверь, так что выбираться будем осторожно: я тебя полотенцем прикрою, вроде как вытираюсь. Где, по-твоему, слепая зона?

Ариэль хмыкнул:

— Там, где кровать. Считается неэтичным направлять следящую камеру на спящего, даже если это больной. Вроде как достаточно аппаратов, которые мониторируют его сердечную деятельность и тревожной кнопки.

Гелену это слова удивили.

— Откуда знаешь?

— Знаю. Нас на таком же госпожа Ариана с базы вывозила и через медицинские боксы прошли мы все. Ну там, прививки, заполнение карты…

Гели кивнула. Тянуть дальше было опасно, следовало скорее вывести Ариэля из душа. Она намочила волосы под струёй воды, которая всё текла, завернула кран и взяла самое большое полотенце — банную простыню всё того же весёленького салатового цвета, растянула её за спиной и закинула свою гриву сверху, делая вид, что так их сушит. С трудом протиснулась в дверь, но простыню не опустила. Ариэль шёл скорчившись у неё за спиной.

Все их предосторожности закончились, когда Гели добралась до своего жёсткого и неудобного ложа. Ариэль залез на кровать с ногами и засел в углу, обняв колени. Первым делом успокоил Гелену насчет того, что их могут подслушивать:

— Можем говорить свободно, пока считается, что ты в помещении одна, трансляцию никто не включит.

Она напомнила:

— Охранник пообещал мне, что придёт ночью. Думаю, уже скоро. Я собиралась его вырубить…

— Это сделаю я, — сурово ответил Ариэль, — Нечего тебе руки пачкать об эту мразь.

В душе у женщины поднялась волна тепла: мальчик о ней заботится, пусть даже так нетипично. Хотелось его обнять… Вместо этого Гелена высказала вслух свои сомнения:

— Но тогда придётся прямо сразу бежать… Бежать без подготовки? В космосе? Без еды, без питья, даже не зная где мы находимся?

Ариэль пожал плечами.

— В принципе, всё это не проблема. Здесь, в медицинском отсеке, должны быть автономные запасы еды и питья, их можно забрать. Другой вопрос: в каком секторе космоса мы находимся? Если в пустом, то бежать на катере будет полным безумием. Если тут в относительной близи есть хоть что-то заселённое — другое дело. А вот если угнать сам звездолёт…

Гелена потрепала его по волосам.

— У тебя мания величия, Эль. Ты представляешь себе, как в одиночку справиться не с одним, с одним я и сама совладаю, а с целой толпой амбалов, обученных драться? Ведь пока они не обезврежены, корабль не угнать.

Юноша оставался всё так же серьёзен.

— Я это учитываю. Но ты не знаешь главного: сейчас на корабле ещё четверо моих братьев. А впятером мы разнесём эту команду наёмников в пух и перья.

Челюсть у Гелены упала, глаза вытаращились. От удивления она даже не нашла в

себе силы задать вопрос, просто ждала, когда Ариэль продолжит рассказывать.

— Понимаешь, я знал, что стенки в этих душевых легко снимаются и так можно перейти в соседний бокс. Я запомнил, что тебя отправили в пятый и хотел разыскать, но поначалу попал в шестой и седьмой. В одном из них находится женщина, одна из тех, кто купил моих братьев. Такая большая-большая и не очень красивая, но сообразительная. Услышала, как я шуршу в душе, вошла, но не стала орать. Попросила только, если увижу её друга, передать ему, что она сделает всё, чтобы его отсюда выцарапать.

— А её друг?

— Это Феликс. Я нашёл его в следующем боксе. Он ждёт сигнала, после чего готов действовать. Сказал, что он тут уже четыре дня, хотел сбежать, но не мог бросить Василису, а ей в дырку от панели в душе не пролезть. Ему, кстати, тоже. Феликс — от не самый умный среди нас, но один из самых сильных и хорошо разбирается в любой технике. Ему нужен план, тогда он будет действовать.

Гелена вспомнила, о чём Эль говорил ей раньше и задала вопрос:

— Ты сказал, все боксы заполнены. Думаешь, в половине из них женщины, а в другой — мужчины, твои братья?

— Так сказал Феликс. Они были первыми, кого сюда привезли, поэтому он слышал, как доставили ещё три пары. Все женщины орали, скандалили, возмущались… тебя он не засёк, ты у нас спокойная и молчаливая.

Эти слова заставили Гелену рассмеяться. Это она-то спокойная? Она псих, каких мало. Просто выражается это не в крике. Но всё же… Если их тут десять человек, из которых пять женщин… Каков будет план действий?

— У тебя есть план? — спросила она.

— Только начальный, — поскромничал Ариэль, — Сначала мы должны выбраться в коридор медицинского отсека и разобраться с охраной. Понимаешь, охранников должно быть двое. В отсеке есть пульт с мониторами, около которого они дежурят. Я их видел, когда меня сюда тащили.

— А почему я их не видела?

Ариэль улыбнулся.

— Тебя провели по другой части коридора. Только и всего. На самом деле это место для медицинского персонала, обычно там сидят врач и сестра. Кстати, у них за спиной вход на склад и кухню. Там мы сможем разжиться и съестным, и лекарствами. Я понимаю, тебе эта еда не кажется съедобной, но…

Гели похлопала его по плечу:

— Ах, оставь. Если другого ничего нет, и даже такая дрянь сгодится. Поправь меня, если я что-то поняла неверно, — она намеренно заговорила, употребляя лексику пиратов, — Когда охранник припрётся ко мне, мы его вырубим, свяжем… Чем?

— Порвём на полосы простыню.

— Ага, а потом выйдем в коридор и то же самое проделаем с другим… Он не поднимет тревогу раньше времени?

Ариэль пожал плечами.

— Если только будет специально наблюдать. Но исключить этого нельзя, ты права. Поэтому надо разобраться с тем, кто к тебе придёт, не отходя от кровати. Тогда наши действия не попадут в обзор камеры, — он вздохнул, — Хорошо, что эти мерзавцы не стали переоборудовать медотсек и ставить дополнительные камеры слежения. Нам повезло.

В этот момент свет под потолком вдруг погас, зато зажёгся тусклый ночник над кроватью. По мнению здешнего главного компьютера наступила ночь. Скоро нужно было ждать обещанного визита.

Гелена схватила Ариэля за руку: ей не терпелось узнать, что они будут делать, когда разберутся с охранниками, а время подпирало.

— А дальше?

— Ну, для начала выпустим всех пленников, а потом вместе обсудим, что делать. Надеюсь, среди них есть не только мускулы, хотя как раз они нам могут очень понадобиться. Да, можно попробовать подключиться к главному компьютеру через пульт охраны и попытаться добыть координаты корабля. Это бы нам очень помогло.

Гели прижалась к плечу Ариэля и прошептала:

— Ты просто ангел, мой ангел хранитель. Что бы я без тебя делала?

Эль хмыкнул:

— Ну, без меня ты не подвергалась бы таким опасностям, только и всего.

Вдруг он прислушался и поднял палец:

— Слышишь? Идёт.

Гелена не могла похвастаться особо тонким слухом, поэтому поверила ему на слово. Мигом прикрыла парня полотенцем и села так, чтобы загораживать его от взгляда из дверей.

Ариэль не ошибся. Не прошло и двух минут, как знакомый амбал показался в дверном проёме. Он нагло щерился, видно, этот омерзительный оскал должен был изображать улыбку. Гели смотрела на него во все глаза и посылала мысленный приказ: «ну, подойди, подойди поближе»…

То, что женщина не вопит и не возмущается, поначалу смутило мужика и тот на короткое время замер на входе, всматриваясь в свою будущую жертву. Затем его оскал стал ещё шире: кажется, он убедился, что достаточно застращал Гелену и сопротивления не будет. Наёмник сделал несколько уверенных шагов, толкнул сидящую женщину на кровать и склонился над ней. Он не успел ничего сделать, а Гелена не поняла, что произошло: глаза мужика закатились, огромный амбал захрипел и повалился на неё.

В следующее мгновение Ариэль уже откинул тушу в сторону и поднял Гели.

— Я его вырубил, — сообщил он спокойным голосом, — Бежим.

— А связать? — забеспокоилась она.

— Потом, всё потом, когда со вторым разберёмся. Не бойся, этот в ближайшее время не встанет, — он потянул её к двери.

Гелена сунула ноги в тапочки и, спотыкаясь, побежала за своим любимым ангелом-хранителем. Они выбрались в коридор вовремя, чтобы обезвредить второго охранника. Тот явно заметил, что в боксе Гелены творится что-то не то, но не стал поднимать тревогу, а побежал посмотреть и нарвался на Ариэля. Одно слитное, едва заметное глазу движение, и всё было кончено. Второй охранник лежал на полу без сознания. Эль вытащил у него из кармана универсальный ключ и снял с пояса нож. Потом решил посоветоваться с Гели:

— Не знаю, что сперва: выпускать наших или связывать охранников. В принципе, ими можно пренебречь, придут в себя нескоро, а когда придут, долго не смогут встать. Им теперь требуется медицинская помощь, но в наши задачи не входит её оказывать. Согласна?

— С чем? — удивилась Гелена, — С тем, что мы не должны их лечить? Мы и не можем. Только если в медикап запихнуть… Но тягать этих здоровенных парней… увольте. А они точно скоро не встанут?

Ариэль помрачнел, но ответил честно:

— У обоих тяжёлая контузия и перелом шейного отдела позвоночника, их лучше не трогать с места. Прости, но меня именно так учили обезвреживать нападающих. У нас одна из функций — телохранители.

Если он думал, что его жестокость не понравится Гелене, то ошибался. Возможно, раньше она бы пришла в ужас, но сейчас ей его действия казались в порядке вещей. На нас нападают — мы защищаемся как можем. Если враги пострадали или даже умерли — это их проблемы.

Так что она только похлопала Ариэля по плечу и сказала:

— Давай, выпускай пленников. Только сначала пройдём на пульт и постараемся сделать так, чтобы сюда никто лишний не пришел. Это возможно?

— Почему нет? — ответил Ариэль, — Заблокируем дверь и все дела. Есть, правда, камера, которая показывает капитану, что происходит в отсеке, в смысле, на посту охраны… А, ерунда. Выведем на его монитор запись того, что здесь было два часа назад, а камеру пока выключим.

Им повезло. Пока они возились с камерой, транслировавшей ситуацию в медотсеке на монитор в центре управления, никто не поинтересовался, что там происходит. Ариэль нашёл среди записей кусок часа на три, на котором те самые два охранника сидят за своим пультом и режутся в карты, и пустил его вместо текущей картинки. После этого вздохнул с облегчением и отправился выпускать Феликса и его хозяйку. Тех, кто не был предупреждён об акции освобождения, он планировал выпускать позже, особенно женщин. Не все такие разумные, как его Гелена или та толстая Василиса. Не зря Феликс говорил, что они орали и скандалили.

Первым Эль выпустил своего товарища. Гелена залюбовалась дикой, необычной красотой парня. Высоченный, широкоплечий, с роскошной мускулатурой, смуглый от природы… Волосы не вились, как у Ариэля, а были абсолютно прямыми и очень густыми. Они иссиня-чёрным крылом падали ему на плечи. А лицо… широкие скулы, мощный подбородок, прямой, так называемый греческий нос и удивительные, раскосые, зелёные кошачьи глаза. Фантастика! Ему бы в фильмах сниматься. Неужели Айра Мак Кормак был столь красив?

Феликс вышел из бокса спокойно, с улыбкой и тут же сказал, обращаясь к Ариэлю:

— Командуй, умник.

Эль сунул ему в руки универсальный ключ.

— Выпускай свою Василису, это шестой бокс. Потом она, надеюсь, поможет успокоить остальных женщин.

Красавец без лишних слов взял ключ и направился в коридор, откуда через минуту вышел в сопровождении высокой и широкой во все стороны женщины. Гели ахнула: Василиса Глотова, создательница сети мобильных заправок для космических кораблей. Принадлежащие ей звездолёты и станции были рассыпаны по всей Галактике. ”Глоток жизни в мёртвых глубинах космоса” — вспомнила Гели слоган из рекламы. Конечно, этой службой не пользовались корабли класса “А” и военные звездолёты, принадлежащие Содружеству, но зато все остальные могли найти там и топливо, и еду, и возможность немного отдохнуть и расслабиться. В отличие от стационарных заправок на орбитах планет, “Глоток жизни” не требовал предъявить документы, обслуживая всех, кто платил деньги.

Поначалу, когда Василиса только начинала свой бизнес, пираты неоднократно пытались ограбить её заправки, но давно уже оставили эту затею. Каждая станция госпожи Глотовой была вооружена как военный крейсер, а те, кто пытался на неё напасть, гибли, расстрелянные в упор. Те, кому удавалось уйти, могли им только позавидовать: их данные попадали в «черный список» и их больше нигде не заправляли и никуда не пускали. Так что теперь, спустя двадцать лет, бизнес Василисы Глотовой никто даже не пытался тревожить. Власти Содружества подозревали, что она не выплачивает всех налогов, но не трогали предпринимательницу. Понимали: себе дороже.

Не узнать Василису Гелена не могла: более известную персону трудно было найти. Хоть они никогда не встречались, но её история была растиражирована журналистами, а фото попадалось почти в каждом выпуске деловых изданий. Женщина из самых низов, с простецкой внешностью, не прошедшая модификации и не стремящаяся к этому, она сама придумала и сама претворила в жизнь свой бизнес-проект. Гели подозревала, что её братцы, как и многие другие крупные акулы, вложили в бизнес Глотовой немалые деньги. Сейчас ей должно было быть около пятидесяти.

Василиса тоже узнала Гелену. Подошла, хлопнула по плечу и сказала густым контральто:

— Ангела Рейн? Писательница? Как же, как же, читаю и люблю. Как тебя в эту компанию занесло? Или правду говорят, что ты — сестра этой штучки Арианы Марсдон?

Гелена вздохнула:

— Правду. Мы с ней сёстры. Меня на самом деле зовут Гелена.

— А меня ты знаешь, небось, — хохотнула тетенька, — Василиса я, Глотова. Да, сестрица твоя, похоже, тоже здесь. Слышала я её голосок.

Гелена переглянулась с Ариэлем, который шептался о чём-то с Феликсом. Тут же мужчины разделились, каждый из них встал рядом со своей женщиной. Эль заговорил:

— Надо выпустить остальных. Но у меня сомнения. Если насчёт наших ребят я спокоен, то насчёт дам…Они могут снова начать кричать. Гели, Василиса, постарайтесь их успокоить, чтобы они не подняли шум. Иначе сбежать нам не удастся.

Гелена понимала, что убедить Ариану она сможет, сестра, хоть и скандальная особа, но доступна голосу разума. Но вот две другие женщины… Василиса же усмехнулась и ответила Ариэлю:

— Ничего, мальчик, справимся. Если надо, сама лично рот заткну.

Повернулась и двинулась к первой попавшейся закрытой двери. Феликс, вооружённый ключом, пошёл за нею. Гелена хотела остаться с Ариэлем, но он, умильно глядя своими выразительными чёрными глазами, сказал:

— Гели, помоги им. Мало ли что. Тем более там госпожа Ариана. А я пока полезу в главный компьютер, поищу наши координаты. Да, у охранников должны быть коммы, принеси хотя бы один, я сгружу туда данные. Если наши забрали, то мы можем воспользоваться имуществом похитителей.

Гелена кивнула и устремилась вслед за Василисой. Та уже открыла бокс и теперь стояла на пороге явно сильно разгневанная. Поднырнув под могучую руку женщины, Гели увидела, что на кровати лежит молодой мужчина могучего телосложения, завёрнутый в простыню и обмотанный ремнями так, что не может пошевелиться. Лицо его было сильно разбито, глаза заплыли, губа раздулась и все это цвело всеми оттенками не очень свежего синяка. Зато на этом изуродованном лице цвели ярко-голубые глаза, а волосы напоминали пшеничный сноп с картинки в хрестоматии. Он, с трудом шевеля губами, произнёс:

— Феликс? Кто это с тобой?

— Ты лучше ответь, кто ЭТО с тобой сделал? — перебила его Василиса, — Надо же, как отделали парня. Ты чей вообще? И как тебя зовут?

Гелена уже знала ответ, но промолчала, промолчал и блондин. Ответил Феликс:

— Это Дамиан. Его взяла себе госпожа Ариана. Думаю, он пытался её защитить.

Дамиан моргнул так, что это можно было понять как подтверждение слов его товарища. Василиса сурово произнесла:

— Его избили и связали. Понятно. Хорошо, что я тебе запретила сопротивляться, а то сейчас бы таким же красавчиком был. Ну-ка, развязывай бедолагу.

Минуты не прошло, как Дамиан оказался на ногах. По лицу было видно, как ему больно: кровообращение восстанавливалось, причиняя муки. Он ощупал себя и с трудом промолвил:

— Спасибо. Если бы они не застали меня врасплох, ещё неизвестно, кто бы кого связал.

Гели тихонько захихикала. Ну и характерец! Вылитый Калле, один в один! Ну что ж, нечего терять время, надо идти выпускать Ариану.

Но в следующем боксе была не она. Поначалу Гелене показалось, что там вообще никого нет, но на месте кровати стоял работающий медикап. Выходит, Дамиан пострадал не один. Кого-то отлупили так сильно, что пришлось лечить.

Действительно, в капсуле они увидели очень бледного молодого мужчину с синими губами и закрытыми глазами. Если бы не огоньки, шустро мигавшие на пульте и не вполне приличная кардиограмма, выводившаяся на монитор, его можно было принять за покойника.

— Ланс, — сдавленно прохрипел Дамиан, — Это Ланс. Здорово они его.

Гели пробралась вперёд и одним нажатием вывела на монитор подробности: перелом бедренной кости, ранение бедренной артерии, разрыв селезёнки, обширная кровопотеря. Сразу стало ясно: Этот с ними никуда не побежит. Выжил бы. Одной бедренной артерии было достаточно, чтобы быстренько спровадить парня на тот свет. Но его, видимо, почти сразу начали лечить, иначе он бы лежал не в медикапе, а в чёрном пластиковом мешке.

— Идём дальше, — скомандовала Василиса, — Этому вашему Лансу мы ничем не поможем, пусть лечится и выздоравливает. Я так думаю, вы этим гадам нужны живые и здоровые, так что с ним всё будет в порядке. На бы только выбраться, а там мы всех спасём, не сомневайтесь.

Спокойная уверенность этой женщины заражала и Гелена уже бежала за Глотовой с несвойственным ей энтузиазмом. Ариана нашлась в следующем боксе, злая как оса. Василисе даже пришлось её скрутить, прежде чем разгневанная женщина дала себе труд посмотреть, кто к ней пришёл, и перестать орать и ругаться. Зато когда она увидела смущённого своим непрезентабельным видом Дамиана, то сразу обмякла и тоненько заплакала. Василиса с усмешкой передала раскисшую хозяйку в руки её подопечного и, обращаясь к Гелене, сказала:

— Ты успокой сестру, внуши ей правильный взгляд на вещи. А то нам тут реки разливанные не нужны. Некогда реветь, спасаться надо.

Гелена подошла к замершей в объятьях своего возлюбленного сестре и стала тихонько ей рассказывать о том, что произошло, не обращая внимания на реакцию Арианы. Она прекрасно знала: всё, что нужно, та услышит.

Тем временем к освободителям присоединился Ариэль. Заметив, что Гели сейчас занята важным делом, он обратился к Василисе как к старшей:

— Я подсоединился к главному компьютеру. Какая информация нам нужна?

Та заинтересовалась:

— А ты всё можешь скачать, или есть ограничения?

— Практически никаких, — отрапортовал Эль, — Сейчас ИскИн воспринимает меня как часть себя. Носители я нашёл, они были в тумбочке под пультом. Но у нас пока нет портативного устройства.

Василиса царственно махнула рукой:

— Феликс, помоги. Ищи комм, у этих придурков должен быть хоть один на двоих. Если найдёшь планшет, вообще здорово.

Её красавец развернулся и пошёл выполнять указание, Ариэль было устремился за ним, но Глотова его остановила.

— Для начала нам нужны наши координаты. Потом неплохо бы узнать, куда мы движемся, какова конечная точка маршрута. А если есть данные кто это и каковы их цели, то это вообще сказка. Понял?

Эль энергично кивнул, потом на мгновение задумался и протянул Василисе клочок пластика с цифрами:

— Наши координаты я срисовал, вот посмотрите… Но ничего утешительного сказать не могу: мы в одном из самых пустых секторов Галактики, на почти не заселённой окраине.

Василиса взяла клочок, отставила руку подальше, вгляделась и хохотнула:

— Парень, информация не должна быть утешительной, она должна быть точной чтобы на её основании мы могли строить планы. Ты зря считаешь, что всё плохо. Мы действительно в пиратском секторе, но! Не так далеко отсюда должна болтаться одна из моих заправок. Если мы выберемся с корабля, имея на руках рабочий комм, то главное не дать себя поймать в течение часов этак четырёх. А там нас встретят, накормят, напоят и прикроют.

Ариэль кивнул, показывая, что всё понял, и развернулся к двери.

— Куда?

— Искать рабочий комм и скачивать на него данные.

Дамиан, всё это время занятый тем, что держал Ариану обеими руками, с завистью посмотрел вслед другу. Он тоже хотел быть полезным, вернее, главным, но из-за нрава хозяйки упустил инициативу и теперь вынужден был любоваться на то, как парнями руководит Ариэль, который всегда был лишь его тенью.

Но стоило Гелене закончить свой рассказ, он отпустил свою Ари и вместо Феликса возглавил группу освобождения. В следующем боксе они нашли плачущую молодую женщину. Гели её не узнала, но Ариана хорошо знала своих покупательниц. Подбежала, обняла несчастную и воскликнула:

— Беранжера, не плачь! Успокойся.

По редкому имени её опознала Василиса и шепнула Гелене:

— Беранжера Дотье, вдова Гийома Дотье, кофейного короля. Знаю её. Встречались пару раз на каких-то мероприятиях. Редкая курица. Как по-твоему, это её так яростно защищал Ланс?

Гели пожала плечами. Редкая курица вполне могла хлопать крыльями, пока её мужчину мордовали наёмники. Но Беранжера быстро утолила их жажду знаний:

— Ах, Ари, это ужасно! Они увели Алана! Я уже третий день не могу добиться, чтобы мне хотя бы сказали что с ним!

Ага, значит, Алан, сообразила Гелена. Заодно поняла, почему их селили не по порядку: мужчина- женщина, мужчина- женщина. Медикапы были в каждом боксе, только кровать перевернуть, но стандартные, для обычных людей. Вот только клоны все как на подбор отличались очень высоким ростом и могучим телосложением. Действительно, можно было поверить, что Ариэль среди них был самым плохоньким. Только один бокс был оборудован увеличенным медикапом, туда поместили бедолагу Ланса, а остальных распихали как придётся.

Алан валялся в следующем боксе, живой и здоровый, только связанный. Выходит, он всё же пытался защитить хозяйку и не смирился с пленом. Его развязали и он рысью побежал разыскивать всё ещё не вставшую со своего места Беранжера, только успев сказать спасибо.

Хозяйка Ланса нашлась в последнем боксе связанной, что очень удивило остальных женщин. С ними похитители обращались достаточно бережно, без членовредительства. Тычки и затрещины не в счёт, это явно была самодеятельность заскучавших наёмников. А вот Гленду Гловис связали, обмотав предварительно простынями, и воткнули в рот кляп из какой-то розовой тряпки. Видно, Ланс дрался с похитителями не в одиночку.

Её узнали все женщины: Гленда была дочерью одного из крупнейших магнатов, владевших магазинами модной одежды по всем планетам Содружества и даже в Кайтее. Она унаследовала предпринимательские таланты отца и сейчас владела сетью магазинов нижнего белья, которую назвала собственным именем «Гленда», и сама стала лицом компании. Её бизнес набирал обороты с огромной скоростью. Даже консервативная Гелена последнее время заказывала там трусы и лифчики.

Но вот представить себе, чтобы молодая, свободная девушка вместо того, чтобы выбирать из множества привлекательных молодых людей, которых ей предоставлял брачный рынок Содружества, купит себе бесправного мужчину-клона… Причины по которым Ариана, Василиса и даже Беранжера приобрели братьев Ариэля, Гелене были понятны, но Гленда?…

Подумать об этом ей не дали. Как только Дамиан под руководством Арианы развязал женщину и вытащил кляп, она зашипела, потому что нормально говорить пересохшим ртом не получалось:

— Ланс жив? Что с ним, кто знает?

Видно было, что ей очень тяжело, застой крови вообще мучителен, а когда кровоток восстанавливается, больно вдвойне. Но сейчас Гленда не думала о себе, её волновал только Ланс. Гели поспешила её успокоить как умела.

— Он жив и поправляется. Повреждения, конечно, серьёзные, ему ещё долго лежать в медикапе, а потом ковылять на костылях, но у этих ребят отличная регенерация и никакая инфекция их не берёт. Выкарабкается и будет как новый.

Девушка сверкнула глазами.

— Вы врач?

— Нет, — пожала плечами Гели, — Но кое-что в этом понимаю. Я биолог, генетик, начальную медицинскую подготовку прошла.

— Ой, а я вас знаю, — вдруг обрадовалась Гленда, — Вы Ангела Рейн, писательница. Мама очень вас любит.

— Гляжу, ты у нас самая популярная, — встряла в разговор Ариана, — Гленда, мы собрались отсюда бежать. Ты как?

Девушка наконец справилась с затёкшими конечностями и вскочила.

— Я должна увидеть Ланса, без него я никуда бежать не собираюсь.

Все вместе они вернулись в бокс, где в медикапе всё так же безжизненно лежал Глендин подопечный. Она бросилась к нему и, так как не могла обнять живого парня, обхватила прозрачную пластиковую крышку и прижалась к ней всем телом. Затем подняла голову и спросила:

— Вы сказали, что Ланс жив и я вам поверила. Да, огонёчки мигают, кривая как на картинке и ничего не пищит… Должно быть он и вправду жив. Но выглядит так ужасно… Я бы приняла его за мёртвого. Решено: бегите, куда хотите, я остаюсь. Ланса не брошу ни за что.

Василиса скривилась. Она сразу поняла, к чему дело идёт, но явно считала, что девушка совершает глупость. Гели же была целиком и полностью на стороне Гленды: она бы Ариэля ни за что не оставила. Поэтому сказала:

— Хорошо, дорогая. Никто вас не неволит, делайте как знаете. Но я очень прошу поучаствовать в нашем совещании. Раз мы должны будем разделиться, то каждый должен точно знать, что делать и на что рассчитывать.

Василиса хищно улыбнулась и показала Гели большой палец: мол, она полностью с ней согласна.

Все, кто мог двигаться, собрались у пульта, а которым раньше сидели охранники. Пока Гели с Василисой занимались освобождением пленников, Беранжера лизалась со своим Аланом, а Ариэль вытаскивал информацию из главного компьютера, Феликс обшарил охранников, нашёл коммы, а затем, зная, что убийство его хозяйке не понравится, совершил акт милосердия: засунул каждого в медикап, подсоединил датчики, поставил капельницы и включил программу лечения перелома позвоночника.

После чего он вернулся к Ариэлю, который к тому времени перегрузил почти всю информацию на коммы бывших охранников и спросил:

— Эй, умник, чем теперь заняться?

Эль, не отрывая взгляда от экрана, произнёс:

— У меня за спиной дверь на склад. Открытая. Пошарь: нам понадобятся еда, вода, одежда и скафандры. Ещё оружие, но оно там вряд ли найдётся, всё-таки медицинский блок.

Феликс, ни говоря больше ни слова, исчез на складе и зашуршал там, словно огромная мышь.

Чрез минуту на пост охраны завалились все, кто мог ходить. Даже Гленда на минутку оторвалась от своего Ланса, а Беранжеру ласковой, но твёрдой рукой привёл Алан. Он усадил её на единственный свободный стул и встал за спиной, как бы говоря: я защищаю эту женщину.

Василиса, хоть и самая старшая, не стала требовать себе сиденье, а попросту устроилась на полу. За ней это повторили все. Ариэль отвернулся от экрана и сообщил:

— Мне удалось кое-что выяснить. Могу для начала рассказать дальнейший маршрут этого корабля. Сейчас мы движемся в систему Серой Цапли, как я понял, это глубокая периферия Галактики.

Василиса хмыкнула.

— Чтоб ты понял, парень, насколько она глубокая, я тебе скажу: там нет даже моих заправок. Во-первых содержание не оправдывается, продажи не покрывают затрат, а во-вторых там ничего толкового нет. В Серой Цапле, я имею в виду. Несколько планет, ни на одной нет не то что жизни, хабитата толкового никто не поставил. Полезных ископаемых полно, да только разрабатывать их невыгодно. Слишком дорогая доставка получается.

Ариэль кивнул и попросил разрешения продолжать. Он вообще вёл себя так, как будто признал в Василисе главную. Та милостиво согласилась.

— Несмотря на то, что вы только что сказали, на орбите одной из планет, конкретно СЦ3-12А, находится межпланетная станция. Туда мы и летим. По пути у нас три подпространственных тоннеля. Я предлагаю побег непосредственно перед моментом вхождения в ближайший тоннель. Это примерно через полтора часа. Годится?

— А на чём побежим? — с ехидцей спросил Дамиан.

Эль не заметил подколки и спокойно ответил:

— Я рассматривал два варианта. Первый: захватить звездолёт и бежать на нём, а второй — угнать катер. Думаю, первый вариант нам не годится. На корабле, кроме экипажа и руководства, два десятка наёмников. Пришлось бы вступить в ближний бой, а боеспособных мужчин у нас всего четверо и с нами женщины.

— Ну спасибо, что причислил меня к боеспособным, — буркнул Дамиан, а Гели и Ариана рассмеялись.

Их смех вдруг перекрыл визг Беранжеры:

— Я не позволю! Никаких захватов! Не хватает ещё, чтобы Ала убили!

Василиса и Гелена посмотрели на неё как на больную, Ариана фыркнула, а Гленда злобно зашипела:

— Закрой рот, дура! Не ори! Никто пока ничего не захватывает!

Беранжера хотела что-то возразить, глянула в глаза девушки и как будто подавилась. По крайней мере никаких звуков больше не издавала. Гелена заметила, как страдальчески морщился белокурый Алан, когда визжала его хозяйка, и какой благодарный взгляд он бросил на заткнувшую её Гленду.

Чтобы помочь Ариэлю, Гели решила переспросить:

— Выходит, мы угоняем катер?

Тот радостно кивнул.

— После того как госпожа Василиса сообщила мне о заправке в пределах досягаемости, я в планировании исходил как раз из этого. Добраться туда на катере будет удобно и достаточно безопасно. При одном условии: за нами не будет погони. Но если отстыковаться прямо перед тем, как звездолёт начнёт вхождение в тоннель, то они не смогут развернуться, их просто затянет в подпространство.

— А нас не затянет? — с сомнением спросила Глотова.

— Может, — честно признался Ариэль, — Это будет зависеть от мастерства пилота. Дамиан, я попрошу тебя сесть за штурвал. Ты у нас лучший.

— А я всё ждал, когда про меня вспомнят, — ухмыльнулся красавец, — ты прав, Ариэль. Есть такой приём… Конечно, на симуляторе это не совсем то, что в натуре, но выбора-то у нас нет.

Женщины переглянулись. Доверить свою жизнь неопытному пилоту — на такое решится не каждая. Но выбора не было. Хотя нет, был. Примолкшая было Беранжера завопила:

— Я не полечу! У этого парня даже сертификата нет! Не полечу и Алу не позволю. Не хватало, чтобы нас Арианин любовник угробил! Мне и так её выдумки дорого обошлись.

Алан за её спиной скривился, как от зубной боли, но промолчал.

Ари хмыкнула:

— Когда я приглашала знакомых на торги, ты первая прибежала. И, как я вижу, Аланом ты довольна. Так что помолчи, милая. Не хочешь лететь, боишься? Не полетишь, успокойся. Останешься и составишь компанию Гленде. Она не сможет бросить своего Ланса, а он у нас нетранспортабельный.

Тут до Беранжеры дошло что её оставляют в лапах похитителей, и она испугалась.

— То есть как останусь? Одна? Безо всех? Я так не согласна!

— Что-то тебе, милочка, ничего не нравится. Захватывать корабль ты боишься, лететь на катере не хочешь, оставаться тоже… Но других вариантов нет! — пробасила Василиса, — Или с нами, или здесь!

— Но вы тоже можете остаться! — возмутилась дамочка.

— Увы, не можем. И не собираемся. Ну-ка, парень, — обратилась она к Ариэлю, — Расскажи нам, что ты там ещё накопал.

Эль как будто этого и ждал. Обвёл всех глазами, слегка подмигнул Гелене и сообщил:

— На сегодняшний день кроме нас похищено семь пар из тех, кто приобрёл себе клона на распродаже, устроенной госпожой Арианой. Судя по материалам, найденным в компьютере, всех дам собираются отпустить, взяв с них слово не выдавать похитителей и не противодействовать им. Купив себе рабов из искусственно выращенных людей, они нарушили закон. Их хотят этим шантажировать, чтобы принудить к молчанию.

— Эх, хорош парень! Умный. Как на конференции докладывает, — заметила Василиса.

Гели тем временем лихорадочно соображала: женщин тоже отловили и держат в плену, чтобы они никого не успели предупредить или поднять шум в прессе. Потом скорее всего отпустят всех чохом, высадят где-нибудь на рекреационной планете, и всё. Неплохо придумано. Таких, как Василиса, среди Арианиных покупательниц раз, два и обчёлся. Большинство — курицы, как Беранжера. Пока этот курятник разберётся и кто-нибудь что-нибудь сообразит…

Это просто чудо, что в одну партию попали три таких акулы, как она сама, её сестра и госпожа Глотова. Гленда тоже не промах, но из-за ранения Ланса её можно не учитывать.

Василиса вдруг предложила:

— Я так поняла: Глендочка остаётся со своим красавчиком и его караулит, Беранжера тоже никуда лететь не собирается. Парни в любом случае не расстаются с хозяйками, это их счастливый билет. А мы с вами, дамы? Нас трое. Как мы решаем: летим на катере, который доверим Дамиану, или останемся? Есть идея: а давайте проголосуем? Ну, как в совете директоров. Каждая скажет своё слово, как большинство решит, так и будет. Лично я готова лететь и чем скорее, тем лучше.

Гели размышляла всего минуту.

Эль всё правильно придумал: бежать перед тем, как звездолёт уйдёт в подпространство. Вынырнуть из порта и сразу на высокой скорости уйти назад и вбок.

Риск был огромным. Поймать их в этой ситуации никто бы не смог, а вот вероятность того, что катер затянет в тоннель была значительная. А это верная смерть: в катере нет систем жизнеобеспечения в подпространстве, их там попросту сомнёт, как листок бумажки. Но есть шанс справиться: опытные пилоты так неоднократно спасали свои корабли.

Такое как-то показывали в кино и Гели специально узнавала: выдумка это или возможное дело, так как хотела использовать ситуацию в романе. Выходило, что можно, методика есть. Вопрос: справится ли Дамиан?

Было страшно, но Гелена не захотела отступить и показать себя трусихой. Сказала:

— Я — за!

— Ну, принимайте меня в свою компанию, — хихикнула Ариана, — Я тоже за, особенно если за штурвал сядет мой Дамиан. Я ему доверяю. У меня другие вопросы: как на катер будем пробираться и что делать тем, кто остался?

Тут со стороны склада раздался шум и появился Феликс с двумя здоровыми тюками в руках и огромным рюкзаком за спиной. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что рюкзак тоже сделан из подручных средств: простыни и ремней безопасности для медикапов.

— Ну что, бежим? — спокойно спросил он.

Василиса рассмеялась.

— За что я тебя люблю, Феличек, так это за то, что ты такой разумный и никогда не гонишь волну. Нашёл что-нибудь интересное?

Красавец тут же поставил тюки, сбросил со спины рюкзак и спросил:

— Показывать?

— Зачем упаковку развязывать. Устно скажи, а если будет что посмотреть, тогда и покажешь.

Феликс тут же сообщил:

— То, что у меня в руках — вода и еда. Еда такая же, как та, которой вас уже кормили, другой нет. Гадость, но какое-то время мы на ней продержимся. Всё интересное я сложил себе за спину, так сохраннее. Там лекарства, настоящий шоколад в плитках, одежда: бельё и комбинезоны медиков, автономные обогреватели и батареи для них, а ещё четыре новых планшета с предустановленными медицинскими программами и наши коммы, все десять штук. Отдельно в коробке лежали.

Беранжера вскочила и подлетела к парню:

— Где, где мой комм! Отдай! Я должна связаться с моим адвокатом!

Василиса сделала Феликсу знак и тот поднял свой рюкзак высоко, так, что маленькая госпожа Дотье не могла до него дотянуться. Ариана же сердито прикрикнула на женщину:

— Дура! Не смей! Если мы сейчас начнём пытаться связаться с кем-нибудь, то уже никуда и никогда не сбежим. Феликс, ничего ей не отдавай. Ободётся.

— Это ты бежишь, как трусиха, а я остаюсь и мне нет нужды скрываться! — гордо ответила Беранжера.

Гелена подивилась. Она никогда не общалась с такими дамочками и не представляла себе, насколько тупы, самоуверенны и эгоистичны они могут быть. Никто Беранжере не ответил и она приказала:

— Алан, возьми у этого… мой комм! Ты знаешь, такой золотистый, украшенный бриллиантиками.

Но бедняга Алан сделал поначалу шаг вперёд, но затем встретился глазами с Феликсом и отступил. Потупился и произнёс через силу.

— Это невозможно, госпожа Беранжера.

— Как невозможно?! Я тебе приказываю! — возмутилась дамочка и в то же мгновение повисла в воздухе, схваченная за воротник могучей рукой Василисы.

— Ты что парней друг на друга натравливаешь, гадина? Совсем мозгов лишилась? Нам тут только драки не хватало.

И обратилась к застывшему со странным выражением лица Алу:

— Парень, как тебя там, Алан! Твоя хозяйка представляет опасность для всех нас и для себя самой, соображаешь?

Тот отмер и в его глазах зажглось понимание, затем он отчеканил:

— Да, госпожа, какие будут распоряжения, госпожа?

Василиса задумалась на мгновение и выдала:

— Пока мы не решили, как с ней безопасней будет поступить, держи её крепче, не выпускай, чтобы не наделала глупостей. А потом, в зависимости от того, что мы решим, я дам другое указание.

Алан подошёл к своей хозяйке, сгрёб её в охапку, сел на пол и, усадив Беранжеру себе на колени, прижал к груди и стал наглаживать, шепча в ухо что-то ласковое. Она поначалу рвалась и даже пыталась его ударить, но затем затихла.

Тем временем Ариэль, ни на кого не глядя, копался в компьютере. Похоже он пропустил весь скандал, затеянный Беранжерой. Дамиан топтался у него за спиной, готовый как в любую минуту подключиться к деятельности друга, так и принять участие в обуздании глупой бабёнки. Когда снова стало тихо, Ариэль оторвался от клавиатуры и экрана.

— У меня есть план, — произнёс он не совсем уверенно, — Но я сомневаюсь, что всё пройдёт как по маслу. Сейчас я изложу свои мысли, а вам предлагаю меня критиковать. Может, вместе мы родим что-то работающее.

Все дружно загудели, выражая ему поддержку, и тогда Ариэль стал излагать свой план.

— У нас осталось час и пятьдесят семь минут до того момента, когда звездолёт подойдёт к подпространственному тоннелю. За это время мы должны добраться до катера, не привлекая к себе внимания команды и наёмников, дождаться, когда корабль соберётся совершить скачок, и непосредственно перед этим улететь.

Есть плюс: коридоры вплоть до места, где находится катер, пусты, нас никто не караулит. Но по дороге висят камеры наблюдения, а около катера выставлена охрана.

Я пока перепрограммировал все камеры слежения по пути следования. Они в любом случае будут показывать пустые коридоры. Здешнюю тоже поправил: нашёл кусок с охранниками подлиннее, часов на пять. Так что с этой стороны препятствий не будет.

Вопрос: как незаметно снять охрану? Если не уложить их сразу, то они вполне способны подать сигнал и тогда уж нам не сдобровать даже если мы успеем сбежать. Вместо пространственного скачка эти типы погонятся за нами, а до ближайшей заправки госпожи Василисы четыре часа лёта.

— Но катер же быстрее звездолёта, разве нет? — спросила Ариана.

— В принципе да, — ответил ей уже не Ариэль, а Дамиан, — Но это только в принципе. И потом, знаем ли мы насколько наша команда представляет ценность для похитителей? На корабле есть оружие. Если они решат, что обойдутся без нас, то просто похоронят в глубинах космоса.

От такой перспективы все невольно вздрогнули.

— Ша, — сказала Василиса, — твой план мне нравится, осталось придумать, что делать с теми, кто сторожит катер.

Феликс молча пошарил в своём рюкзаке и вытащил три пневматических пистолета.

— Стреляют ампулами, — пояснил он, — Со снотворным. Пойдёт?

Все женщины, кроме Беранжеры, дружно закивали. Феликс вытащил из рюкзака коробку, набитую кассетами с мягкими пластиковыми ампулами, снабжёнными иглами для инъекций.

— Боеприпасы, — сообщил черноволосый красавец.

Василиса вытащила одну, поднесла к глазам, рассматривая, и показала её Гелене. Та прочла маркировку и одобрительно кивнула:

— Отличная вещь. Эффективная и практически безопасная. Снотворное действует очень быстро, человек засыпает почти мгновенно. Такой, как, например, Феликс или Дамиан, проспит, пожалуй, часов пять-шесть, а для меня или Гленды это сон на сутки.

Василиса окинула глазом фигуру писательницы, перевела взгляд на напряжённо замершую фабрикантку нижнего белья, быстрым шагом подошла к Беранжере, тихо млеющей в объятьях своего Алана, и неуловимым движением всадила ей иголку в бедро. Дамочка вздрогнула, всхлипнула, завалилась вперёд на своего мужчину и засопела ему в шею.

— Хорошее снотворное, — резюмировала она, — Эффективное.

Алан поднялся, не выпускаю Беранжеру из рук.

— Я положу её спать, — извиняющимся тоном произнёс он, — и присоединюсь к вам. Помогу, чем смогу.

У всех на лицах проявилось облегчение, а Гленда не стала скрывать своей радости. Стоило Алану с Беранжерой на руках скрыться в коридоре, девушка довольно рассмеялась.

— Наконец-то обойдёмся без придурочных и спокойно всё обсудим. Мне нравится идея этого красавичка. Но я-то остаюсь, и не потому, что мне вожжа под хвост попала. Поэтому предлагаю и для меня придумать план. Кстати, Беранжеру забирайте с собой. Вы втроём с ней справитесь, а мне одной будет трудно.

Гели которая всё это время думала про остающуюся в одиночестве Гленду, предложила:

— Ты можешь запереться в медблоке до прибытия на станцию. Еды и питья тебе, как я поняла, хватит, медикаменты для твоего Ланса есть в изобилии. А вот впускать внутрь наёмников для тебя чревато. Меня они хотели изнасиловать, а ты моложе и красивее.

Гленда прищурилась.

— Думаешь, на базе, куда они летят, будет безопаснее?

Гели пожала плечами.

— Не знаю. Но им ты и твой Ланс зачем-то нужны и ты сможешь торговаться, а для наёмников мы все — обуза, за которую вроде бы им заплатят. Можно договариваться с хозяевами, а не с временными наёмными работниками, которым наплевать на всё, кроме желаний брюха и ещё одного места.

Тут, как ни странно, тихонько загалдели мужчины, соглашаясь с Геленой.

— Боюсь, у меня нет выбора, медикап в катер не втащищь, — вздохнула наследница господина Гловиса, — Сделаю как вы сказали. Надеюсь, медблок можно запереть изнутри так, чтобы снаружи не прорваться.

Вернувшийся Алан подал голос:

— В блоке укреплённая дверь и есть механические запоры на случай опасных инфекций. Уважаемая Гленда, я бы с удовольствием остался с вами и помог вам с Лансом, но не могу бросить свою хозяйку. У неё все мои документы, а характер вы сами видели какой… Если за ней не приглядывать, она втравит всех в такие неприятности, по сравнению с которыми настоящее наше положение — просто прелесть.

— Какой умный парень, — восхитилась Василиса, — И достался такой сучке! Кстати, почему ты слушался меня, а не её, ведь твой долг вроде бы оберегать хозяйку и выполнять её желания?

Гелене тоже хотелось бы это знать, как о остальным женщинам. Они воззрились на смущённого Алана с жадным интересом.

— Нас учили, что приоритетом всегда должна быть безопасность хозяина или хозяйки. Мы должны защищать их от всего, что может им повредить, в том числе и от них самих. В данном случае указания госпожи Василисы больше соответствовали её и общим интересам. И потом… Я не робот, я человек, пусть и искусственно созданный. А человеку присуща свобода воли. Обстоятельства сложились так, что я не могу покинуть госпожу Дотье и должен о ней заботиться. Но хотеть свободы от неё мне никто не запретит и любить её никто не заставит.

Алан, пока произносил эту маленькую речь, избавился от смущения, расправил плечи и поднял голову. Под конец его голос звучал твёрдо и убеждённо.

— Ха, — сказала Василиса, — А она-то думает, что её, всю такую из себя красивую, все должны обожать. Молодец, парень! Да, Гленда права, красотку Дотье мы заберём с собой, так будет всем спокойнее. Понесёшь?

— Куда же я денусь, — спокойно ответил Алан и все вдруг засуетились, начиная собираться.

Феликс развязал узел с одеждой и раздал всем удобные костюмы медиков вместо розового кошмара для пациентов, затем сообщил, что скафандры расположены как раз около стыковочного блока, поэтому надеть их заранее не удастся.

Пока Гели копалась в куче одежды, выбирая себе по размеру, склонившийся к ней Ариэль прошептал:

— В катере всего девять мест, кого-то в любом случае нужно было оставить. Я бы предпочёл бросить тут госпожу Беранжеру, но уж как вышло…

Милый! Он всегда знает, о чём она думает! Как так вышло, что этот искусственно созданный человек, которого она до недавнего прошлого совершенно не знала, вдруг стал не просто близким, он стал её частью, её продолжением. Ему плохо — ей ещё хуже. Он спокоен и собран — и у неё прибывает сил. Каждое биение его сердца отзывается у неё в груди о она знает: с ним происходит то же самое. Она любила Калле? Вздор! Ей казалось, что любила, потому что она тогда не знала, что значит любовь.

Эти мысли успокоили её и укрепили в правильности принятого решения. Если им суждено погибнуть — они погибнут вместе и ни мгновения не будут страдать один без другого. А если выживут и спасутся… Что об этом говорить! Вместе они справятся с чем угодно.

Она не знала, кому молиться и благодарить за то, что послал им Василису. Лучшего друга и напарника в тяжёлую минуту пожелать было нельзя. Эта спокойная, рассудительная, уверенная в себе женщина умело брала на себя решения, которые не каждый смог бы принять, и вселяла в окружающих надежду на благополучный исход. А то, как к ней относился Феликс, просто поражало. Юный красавец смотрел на громоздкую, не слишком красивую, толстую бабу вдвое старше себя с восхищением, нежностью, страстью и преклонением. Для него она явно была совершенством.

Очень хотелось надеяться, что Эль смотрит на неё саму так же.

Прошло совсем немного времени, но вся команда была уже в полной боевой готовности. Условились как идти. Впереди Ариэль и Дамиан с усыпляющими пистолетами, за ними Гелена с Арианой, в серединке Алан со своей дамой на руках, за ним Василиса, а Феликс замыкающим. Он тоже вооружился снотворным на случай, если кто-то приблизится сзади.

Огромные тюки, которые Феликс притащил со склада, разделили и теперь каждый тащил на спине небольшую торбу, сделанную из подручных материалов. Василиса пояснила, что на заправке еды и воды должно быть вдоволь, надо запастись только на время перелёта. Но вот медикаменты, обогреватели и планшеты могут понадобиться, поэтому их выкладывать не стали.

Алан показал Гленде, как можно закрыть за ними двери так, чтобы в медблок никто не мог войти без её содействия, после чего беглецы стартовали.

Ариэль оказался прав: коридоры звездолёта были пустынными. Похоже, команда находилась на своих местах и зря по кораблю не болталась, а наёмники собрались в кают-компании и отмечали удачный рейс. До прохода через тоннель дежурных охранников никто менять не собирался, это Ариэль проверил через компьютер, когда залез в переговоры капитана корабля и командира наёмников. Получалось, что они, если постараются, без особых проблем смогут пробраться на катер и вовремя стартовать.

Идти до стыковочного блока было недалеко: коридор, затем поворот на девяносто градусов, ещё метров двадцать и вот они, шлюзовые ворота.

На повороте Дамиан с Ариэлем сделали всем знак не двигаться, а сами, заранее примериваясь, как сподручнее выстрелить, побежали к шлюзам стыковочного блока. На их счастье ворота были немного утоплены в стену, а стража стояла как раз в получившейся нише и не сразу заметила приближение ребят.

Два бесшумных выстрела и здоровые парни, не успев издать ни звука, медленно и тихо, как деревья, повалились на пол. Дамиан оттащил обоих в сторонку, а Ариэль махнул всем рукой: мол, сюда.

Гелена рванулась первой, за ней побежали остальные, в то время как парни отпирали шлюз и шкафы со скафандрами. Феликс чуть задержался и прибежал когда остальные уже паковались в неудобные, громоздкие сооружения, называемые скафандром полного выживания. Только в них можно было перейти в катер.

Заминку Феликса никто бы не заметил, если бы не Василиса. Она схватила его за руку и спросила:

— Что случилось?

Он мотнул головой.

— Ничего. Там кто-то шёл по коридору и я уложил его вздремнуть.

Гелена услышала этот разговор и вздохнула. В другое время она постаралась бы обстоятельно расспросить Феликса, но сейчас пришлось выбросить это из головы. План был на грани срыва, следовало поторапливаться.

Самым трудным оказалось не засунуть в скафандр бесчувственную Беранжеру, а втиснуть туда ребят. Всё-таки их габариты превосходили размеры среднего человека, а изготовители этого не учли. Приходилось искать самые большие размеры, а их было немного. К счастью, четыре таких костюма удалось найти, а Ариэлю подошёл следующий размер, как и Василисе. И всё равно эластичные рукава трещали на широких плечах, а гофрированные штанины были растянуты до предела.

Радовало, что это ненадолго: в катере обмундирование можно будет снять, а на заправке шлюз устроен иначе, там можно будет выйти и без скафандров.

Феликс, перезарядив пистолет, стоял на входе снаружи и запихивал в катер всех по очереди, поглядывая, не идёт ли кто по коридору. Василису затолкал одной из первых, хотя та собиралась войти последней вместе с ним.

Раньше неё вошёл только Дамиан, который тут же бросился в кресло пилота и, включив бортовой компьютер через коды, которые ему дал Ариэль, стал лихорадочно готовить катер к старту. Пока остальные пробирались внутрь своего нового убежища, пока Ариэль проверял работу всех систем и наличие топливных батарей, пока Алан устраивал поудобнее спящую Беранжеру, самоназначенный пилот старался оживить в памяти приёмы, которые помогли бы ему выполнить задуманный маневр, спастись самому и спасти всех.

Вдруг у него за спиной появился Фелиск и произнёс:

— Прости, Миан, я облажался. В пределах видимости появились сразу трое. Двух я уложил, а третьего не успел. Убежал, гад. У нас есть минуты три в запасе, пока они прочухаются, а потом…

Как раз подключившийся к главному компьютеру корабля Ариэль откликнулся:

— Плохо дело. Рано они нас заметили. До расчётного момента старта ещё минимум восемь минут. Что делать будем?

— Расстыковываемся, — принял решение Дамиан, — Расстыковываемся, но не делаем резких движений. Пока. Ждём до упора, а затем я стартую и будем надеяться на нашу удачу. А пока пристегните наших женщин к ложементам, будут перегрузки.

Ариэль с восхищением посмотрел на друга. Дамиан мог быть любым: капризным, нахальным, вредным, но в такие минуты сомнений не было: он лучший!

Феликс бросился к дамам и занялся ими, хотя Василиса уже сама пристегнулась. Ариэль остался рядом с пилотом, чтобы контролировать расстыковку. Главный компьютер отсоединялся самым последним, когда катер со звездолётом больше уже ничего не связывало, поэтому был шанс уловить, какая активность идёт на борту, а заодно контролировать, насколько близко они подошли к тоннелю.

Возможность сбежать без последствий представлялась только в один-единственный очень маленький отрезок времени, когда звездолёту уже поздно будет отменить вход в тоннель. При этом катер должен был стартовать в направлении строго перпендикулярном оси этого тоннеля. Любой другой угол движения приводил к тому, что их засасывало в подпространство и там размазывало, как масло по бутерброду. Поэтому сейчас очень важно было получать данные о тоннеле, которые непрерывно поступали в ИскИн большого звездолёта.

Сейчас было заметно, что и команда, и наёмники заволновались. Целая группа бежала от кают-компании к шлюзам. Капитан отдавал разные приказы, но одно оставалось неизменным: звездолёт всё так же шёл к тоннелю, не меняя курс. Ариэль сначала не понял, почему, а потом услышал слова капитана и сообразил: они отстыковались не полностью, поэтому тот находится в заблуждении, думая, что у катера проблемы и их сейчас удастся вернуть.

Дамиан между тем приготовился к старту. Он переглянулся с другом и дал понять, что ждёт только его отмашки. Двигатели уже работали вхолостую, наращивая мощность, и могли в любую секунду понести их к свободе изо всех своих сил.

— Поправь угол на полградуса, — показал Ариэль Дамиану, — Вот теперь курс правильный.

Женщины и Алан на своих креслах затаили дыхание, понимая, что сейчас решается их судьба. Только Феликс сохранял невозмутимое спокойствие: он свято верил в талант и удачу своих друзей.

Со стороны стыковочного шлюза послышались какие-то звуки и всем стало ясно, что ждать больше нельзя. Далеко до тоннеля или близко теперь уже не имело большого значения. Бежать надо было сейчас.

Лежавшие на панели управления руки Дамиана пришли в движение и всех с огромной силой вжало в сиденья. Такого Гели ещё не испытывала. Ей было так плохо, что, казалось, она сейчас умрёт. Рядом застонала спящая Беранжера. Верхний свет погас, освещённым осталась только панель управления, перед которой на ложементе распластался Дамиан, но его пальцы через силу продолжали двигаться, подправляя курс.

Эта пытка давлением продолжалась ещё несколько минут, после чего стало внезапно легче, а затем раздался весёлый голос Ариэля:

— Миан, поздравляю! Мы ушли, а их затянуло в переход!

— Да уж вижу, — сердито ответил Дамиан, — И как так вышло, не понимаю?! Думал, сейчас придётся удирать, а потом гляжу: вся громада звездолёта тает, исчезает, а мы летим себе неизвестно куда.

— Почему же неизвестно? — подала голос Василиса, — Очень даже известно. На заправку. Фелик, давай комм, я с ними свяжусь и запрошу координаты.

Ждать и переживать не пришлось. Стоило Василисе послать вызов, как дежурный сразу ответил. Перепугался для начала, услышав голос хозяйки, но координаты продиктовал чётко, а затем долго извинялся, что не может сразу же направить звездолёт-заправку навстречу катеру. Ждёт транспорт, который должен вот-вот прибыть и привезти товар. Василиса его успокоила: в этом нет надобности, доберутся как-нибудь.

Дамиан, получив координаты, тут же выстроил маршрут, ввёл его в бортовой компьютер, включил автопилот и сообщил: всё в порядке, топлива и прочих ресурсов хватит. Можно отдыхать, на пути не предвидится никаких трудностей: ни блуждающих космических тел, ни метеоритных потоков, зато расстояние впечатляющее. Лететь придётся долго, часов восемь.

Затем он откинулся на спинку своего кресла, вытянул ноги и расслабился. Ариана тут же перебралась на соседнее место, выгнав оттуда Ариэля. Тот не протестовал, а постарался устроиться рядом с Гели и очень скоро заснул.

Гелена огляделась: все клоны дремали или боролись со сном. Предыдущие сутки дались им непросто, поэтому теперь, когда временно их активность не требовалась, они позволили своим организмам отдохнуть.

Сама же Гели спать совсем не хотела. Она бы с удовольствием выяснила отношения с сестрой, но Ариана, держа своего Дамиана за руку, тоже дремала. Зато Василиса была бодра и полна сил, а заодно смотрела на Гелену так, что становилось ясно: хочет с ней поболтать. Гели подумала, что общение с такой незаурядной личностью в любом случае обещает быть интересным, и сделала женщине знак, что готова к разговору.

Та молча кивнула и шёпотом попросила своего Феликса поменяться с Геленой местами. Пусть мужчины спят в своём углу, а дамы в это время смогут вести занимательную беседу.

Когда Гелена и Василиса оказались на соседних креслах, то прежде, чем начинать беседу, оглянулись. Пристёгнутая к своему ложу Беранжера спала, сражённая медикаментозным сном, а Алан сидел рядом и тоже дремал, попутно держа хозяяйку за руку так, чтобы контролировать её пульс.

— Порядок, — сказала Василиса, — Слушать нас некому, можно поговорить откровенно.

Гелена подумала, что женщина хочет её о чём-то выспросить, но оказалось, что Глотова сама собирается ей изложить свои переживания и соображения. Правда, для начала она спросила:

— Ты знала об аукционе, устроенном твоей сестрой?

— Аукционе? — удивилась Гели.

— Ясно, понятия не имела. Я тоже узнала под конец, одна знакомая сообщила. Я ведь с Арианой не приятельствую, хотя знаю давно. Лет двадцать назад, когда я только начинала, она брала у меня интервью. Как, мол, пришла мне в голову такая идея и трудно ли делать бизнес одинокой женщине, не имеющей поддержки семьи. Хорошее интервью вышло, но читатели были не те: дамские издания про меня пишут как про чудо природы вроде синего трёхрогого носорога. Не из-за того, что женщина серьёзным бизнесом в космосе занялась, дамочек-то среди предпринимателей полно, а из-за того, как я выгляжу.

Гели пожала плечами.

— А как ты выглядишь? Руки-ноги вроде на месте, голова тоже.

Василиса хохотнула:

— Вот и я так думаю. Я ведь из очень простых, понимаешь? Папа с мамой на шахтах работали, на дальних планетах по контракту. Они у меня оба большие были, так я вся в них пошла: здоровая, корявая. Потом, когда мне было шестнадцать, оба погибли. На шахте, где они работали, произошёл взрыв и всех завалило. Живым не откопали никого. Мне пришлось пойти работать. По возрасту на шахту не брали, на кухне батрачила в рабочей столовой. Ты покорми такую ораву! И платили гроши, только чтобы на жильё и еду хватало. А я и принарядиться хотела, и парням нравиться. Купишь себе новую кофточку или пойдешь в парикмахерскую — и увы! В кошельке ничего. В молодости у меня не то, что на модификацию, частенько на еду денег не было. А при моих габаритах пойди не поешь! Быстро с копыт слетишь.

Если бы Гелена для одного из своих романов не исследовала жизнь на планетах, где кроме шахт ничего не было, она бы решила, что Глотова преувеличивает. Но сейчас точно знала: ещё и преуменьшает. Поэтому спросила:

— И как же ты выбралась?

— А, — махнула рукой Василиса, — Со злости. Роман у меня случился. Это у меня-то! Я для тамошних парней была и не девушка вовсе. Так, говорящий автоматический погрузчик с сиськами.

Гели хихикнула.

— А ты не смейся, — проворчала Глотова, — Такая и была. А тут новенький мастер прилетел и сразу стал меня клеить. Парень был мне под стать: такой же здоровый и не красавец. Прямо сказать — мордоворот. Но другие-то на меня и вовсе смотреть не желали. Вот я и разнежилась, сама себе сказочку сочинила про то, как его, бедного, за непривлекательную внешность все девушки обижают, а во мне он увидел родственную душу и влюбился. Вот бред-то! Потом узнала: он на спор. Его местные ребята подначили: мол, одна у нас девственница, и то потому, что страшная очень, никто не позарился. А он распетушился: я-де любую распечатаю! Ну и распечатал. Надо сказать, бросил меня не сразу, видно, сиськи-то мои ему нравились, а только когда узнал, что я беременна.

— У тебя есть дети? — удивилась Гели, — Никогда о них не слышала.

Тут же сообразила, что сказала бестактность и попыталась поправиться:

— О каждом крупном предпринимателе известно, есть ли у него семья, кто его дети, а о тебе пишут часто, но про этот аспект никогда не упоминают. Вот я и думала…

Глотова нахмурилась.

— Двое у меня. Сын и дочка. Сын как раз тогда родился, а дочка от второго брака. Красивые оба, модифицированные. У каждого семья, дети… Только они стараются от такой мамаши держаться подальше. Стесняются, что некрасивая, что невоспитанная, что слава у мня слишком скандальная. Деньгами моими пользоваться не стесняются. Ладно, проехали. О чём мы говорили? А, про злость. Ну так вот, осталась я одна и беременная. Хорошо, что при моих габаритах это не скоро стало заметно. Только доктор сразу узнал, ну, и сказал директору шахты, к которой моя столовая была приписана. Тот мужик был неплохой, ко мне относился по-доброму. Понял, что надо мной теперь каждый встречный-поперечный станет издеваться, пожалел, дал бумагу, что я повар-профессионал и помог устроиться на грузовой транспорт до Глиссы. Там аборты делают за недорого. А я в то время была как не в себе. Беременность наложилась на горе, что меня бросили, голова совсем не соображала. Кстати, в космосе платили в разы больше, чем на шахтах, так что к Глиссе я подлетала уже при каких-никаких деньгах. Только вот на Глиссе не осталась и аборт делать передумала. Наоборот, упросила капитана взять меня в следующий рейс. А тот и рад был. Брал-то меня помощником повара, потому что свой пил уж больно крепко, а тут убедился, что я хорошо готовлю, списал пьяницу, а меня — на его место. Беременность-то тогда совсем незаметной была, он и обманулся. Знал бы — ни за что не оставил. А когда постоянный контракт со мной подписал, стало поздно назад отыгрывать.

Гели прикинула на себя жизнь Василисы и поняла, что таких героинь ещё не описывала. На фоне Глотовой все казались какими-то хлипкими, причём не физически, а морально. Василиса по-своему поняла задумчивость Гелены, похлопала её по руке и продолжила повествование.

— Ребёнка решила оставить ровно потому, что это был мой единственны шанс стать матерью. Я тогда не верила, будто кто-то ещё на меня польстится. Ну так вот. Работала я вплоть до самых родов, а до седьмого месяца никто и не догадывался, что жду ребёнка. Родила прямо на корабле здорового мальчика и продолжала работать. А пока носила да кормила, всё думала: хватит быть никем! Надо стать такой, чтобы этот папаша проклятый сам на себе волосы рвал, что меня бросил! Зря, кстати, волновалась: он через два года отдал концы, погиб в пьяной драке. Но я тогда об этом не подозревала, а отомстить, поставить его на место хотелось просто ужас как. Вариант был только один. Для модификации поздно, возраст не тот, но я и не хотела становиться красоткой. Решила стать богатой и знаменитой. А как? Хорошо, что на корабле у меня был доступ в сеть Содружества. Я часть своих заработков потратила, чтобы регулярно учиться бизнесу, и очень быстро поняла: надо выдумать такое, чего ни у кого нет. Идею про заправки я у нашего механика подцепила. Он всё жаловался, что топливные батареи только на орбитах или крупных станциях можно поменять, да и то без документов туда не суйся. А когда моему мальчику уже годик стукнул, мы прибыли на одну рекреационную планету-курорт. Там есть популярная услуга: мамы развлекаются, а за детьми специальные няньки присматривают. Вот я и решила развеяться, поехала на сафари. Проехала хрен знает сколько километров на глайдере и поняла: вот оно! По всей планете там и сям торчали станции, где не только глайдер заправишь, но можно отдохнуть, помыться, выпить кофе, купить еды и вообще посидеть в кондиционированном помещении. И никто, никто не спрашивает, откуда ты и кто ты. Плати деньги и наслаждайся! И это на планете, где населения всего ничего. А как такой сервис улучшил бы жизнь в космосе! Ну вот. Я составила бизнес-проект, стала под него искать деньги и нашла. У самых уважаемых столпов общества хватило ума понять, что мой полулегальный бизнес — золотое дно, при этом они всегда смогут дистанцироваться и если что заявить: “Я понятия об этом не имел!”

Гелена обычно путешествовала на кораблях класса “А”, которые в Василисиных услугах не нуждались, но знала, как популярны её заправки у космического народа. Она не сомневалась, что её братцы, особенно зануда Квентин, который любил порассуждать про этическую составляющую бизнеса, вложили в дело Глотовой не один миллион. Очень уж хорошо оба чуяли прибыль. Поэтому когда Василиса стала рассказывать, на каких принципах основывала свою империю, Гели не сделала ни одного замечания, просто слушала и поддакивала в нужных местах.

— Я смотрю, ты меня не осуждаешь, хотя не можешь не соображать, что я не раз нарушила законы Содружества, — заметила Василиса.

Вместо ответа Гели заметила:

— Я правильно понимаю, что семейка Ригел поучаствовала в становлении твоей сети? — Когда Глотова молча кивнула, добавила вскользь, — Осуждать предприятие, деньги которого составляют долю моего дохода, было бы глупо и недостойно. Мы, Ригелы, те ещё сволочи, но не лицемеры. Да и законы Содружества… Сегодня они одни, завтра другие, их можно переписать под веяния времени, но вот законы совести не меняются.

— Я ещё по романам поняла, что ты — классная баба, — усмехнулась Василиса, — Но надо же было проверить, поэтому я тут перед тобой разболталась. А теперь к делу. Я насчёт наших мальчиков.

У Гелены перехватило дыхание. Она на мгновение зажмурилась, чтобы прийти в себя, а затем переспросила:

— Насчёт мальчиков? А что с ними не так?

— С ними всё не так! — рыкнула Глотова, — У них даже документы фальшивые, купчие, выданные на роботов-андроидов. Но видит Бог, они не роботы! Мой Феличек, он человек получше прочих! И твой красавчик тоже! Да и остальные… Я пока видела только пятерых, если не считать беднягу Ланса, который лежит в медикапе, но уверена: все они — нормальные парни.

— Пятерых? — изумилась Гелена, — А кто пятый?

— По-моему, его звали Фердинандом, — наморщила лоб Глотова, — Парочка моему Фелику. Такой же красавец, просто одно лицо, но ростом чуть пониже и посубтильнее будет. Понимаешь, я приехала к шапочному разбору, почти всех мальчиков уже увезли. Меня приятельница притащила, она купила себе рыженького, выбрала ещё по сети и оплатила заранее. А твоя сестра ей намекнула, что есть невостребованные, вот я и заинтересовалась. Хотела просто посмотреть, но сердце не выдержало. Как увидела… Их тогда всего четверо и оставалось, но меня предупредили, что красавчик-блондин уже занят, самый мелкий тоже, я на них и смотреть не стала. А Фелик с братом сидели рядом, такие красивые и совершенно одинаковые… ну, мне тогда так показалось. А потом он вдруг поднял на меня отрешённо-спокойный, равнодушный взгляд и я пропала. Поняла, что отдам всё на свете, лишь бы этот парень смотрел на меня иначе. И отдала. Деньги, естественно. Ариана их недёшево продавала. Но я бы и вдвое заплатила, поверь. Ты, кстати, много за своего Ариэля отдала? — вдруг, ехидно прищурившись, спросила она.

— Нисколько, — без раздумий ответила Гели, — Ариана мне его просто подарила. Я бы ни за что не стала покупать человека. Что я, рабовладелица? Это просто дикость какая-то, то, что устроила моя сестра.

Василиса рассмеялась.

— Дикость? Она просто отбивала вложения. Как я поняла, вытащить парней оттуда, где их держали, раньше, чем их пришли уничтожать, стоило дорого. Так что Ари молодец. Но просто раздавать мальчиков по девочкам она не стала, умничка. Заставила платить деньги и изучать документы, чтобы ценили и берегли. А то бы сейчас их уже не было в живых, а счастливые возлюбленные сидели бы по тюрьмам. Я тогда это сразу сообразила, поэтому и решила принять участие в спасении парней. Ведь это была именно акция спасения. Но совершенно не представляла во что это для меня выльется.

Про акцию спасения Гелена сейчас и сама понимала. Но что имела в виду Василиса, говоря, что не представляла, во что это выльется? Как бы в ответ на этот вопрос, Глотова продолжила:

— Я тогда привезла Феликса к себе в резиденцию на Глиссе, выделила ему комнату, закупила всё необходимое, вручила карточку и пароль, чтобы он мог заказать недостающее, и улетела по делам. Знаю, многие сразу потянули мальчиков в постель, но мне было неловко. Он такой молодой и красивый, а я старая коряга. Решила: пусть живёт, от меня не убудет. Места в доме навалом, а столько денег тратить, как сыночек мой, парню, выросшему на закрытой базе, просто не дано. Он и слов-то таких не знает. Но, сознаюсь, он мне очень понравился. Вёл себя сдержанно, с достоинством, которое не у каждого благородного найдётся, ничего не просил, за всё благодарил. Я через неделю вернулась и мне доложили, что парень скромный, воспитанный, чистоплотный. На второй день сам спросил, чем ему заняться, и с тех пор стал помогать по дому. А ещё регулярно тренироваться в моём спортивном зале. Тут мне интересно стало. Я-то, чтобы похудеть, завела себе всяческие тренажёры, но только некогда мне было этим заниматься. Но когда услышала, что он как раз сейчас там… Напялила на телеса спортивное обмундирование и потащилась посмотреть на своё приобретение. Он обрадовался, когда меня увидел, и тут же разработал программу занятий. Мол, госпожа, для того, чтобы хорошо себя чувствовать и быть в отличной форме, вам необходимо заняться собой. Упражнения, нагрузки, массаж, баня… Прямо личный тренер. Что смотришь? Я с Феликом уже пятнадцать килограммов сбросила. Сначала в спортзале, ну а потом и в постели. Они же, бедолажки, на этой своей базе женщин не видели. А потенциал там ого-го какой! Я вот так дней пять с ним позанималась, а потом припёрлась к нему в душ голая… Ну, и понеслась душа в рай. Пять десятков лет прожила, а не знала, что такое счастье. Понимаешь…, - она вдруг задумалась, пытаясь сформулировать, — Он ведь меня видит! Не деньги мои, не власть, не возможности: меня, такую, как я есть. Заботится, бережёт, — Василиса смахнула непрошеную слезу, — Ему плевать, что я старая и толстая, и неважно, положила я ему деньги на счёт в этом месяце или нет. Не знаю, то ли от воспитания, то ли ещё почему, только вижу: я для него — одна-единственная. Царица! У меня трое мужей было, всех выгнала, потому что им не я была нужна, только и думали, как до денег моих добраться, можно подумать, они мне с неба падают. Думала, до смерти одна доживу. А тут Феличек… Детей от него не может быть… И хрен с ним! Какие в моём возрасте дети?

Василиса шумно выдохнула и замолчала. Гелена осторожно спросила:

— А ты думала о том, чтобы его как-то легализовать?

Глотова повернулась к ней всем телом:

— Вот! В точку! Я уже месяц ни о чём другом не думаю! Сначала хотела купить ему документы, но никак не могла решить, как это лучше сделать. У меня все резиденции в таких местах, куда по подложным генетическим картам не въедешь. А бумаги на андроида — это такое, такое… Он же совсем бесправный получается. Даже на Глиссе на него косо смотрели. А ведь он человек! Самый настоящий! Не хуже, а лучше других! Гораздо лучше! Да посмотри: все они замечательные! Сравни, например, того же Алана с его Беранжерой! Кто из них человек? На мои глаза — он! Она — коза пустоголовая, курица тупая. Только у неё все права, потому что её мама, такая же дурища, родила, а бедный мальчик выращен в искусственной матке.

Гелена готова была подписаться под каждым словом, сказанным Василисой. Она сама точно так же думала! Последнее время из-за непонятных действий вокруг созданных Калле клонов эта проблема отошла для неё на задний план, но никуда не делась. Возможно, сейчас было не лучшее время, чтобы добиваться для ребят гражданских прав, но высказать своё мнение и заодно заручиться поддержкой такой влиятельной персоны, как Василиса, никто не мешает.

— Я с тобой согласна, — произнесла Гелена и обвела глазами всех, кто сидел в катере, — Парни достойны занять своё место в человеческом обществе. В принципе я об этом думала и даже пыталась изучить вопрос. Понимаешь? Они — лучшие. На самом деле лучшие, без дураков. Красивые, умные, уравновешенные, не агрессивные. И их всего шестнадцать. Думаю, вполне можно провести закон, который наделит их правами. Если бы их было больше и они могли бы размножаться, то потребовались бы расширенные парламентские слушания, пошли бы статьи и передачи… Обыватели перепугались бы, стали орать и ничего бы не вышло. Им ни за что не объяснить, какие наши мальчики хорошие. Но… шестнадцать человек на всё содружество, которые гарантированно не дадут потомство… такой закон можно будет провести тихо, под сурдинку, как частный билль… Наделение гражданскими правами с поимённым перечислением, как если бы они прибыли из Кайтея, например.

Пока она говорила, глаза Глотовой становились все больше и круглее. Рассуждения Гелены явно поразили миллиардершу. Наконец она её перебила:

— Слушай, Гелена, я представить себе не могла, что ты такая умная. Соображаешь в сто раз лучше моего адвоката. Тот только пугать законами горазд. Откуда ты знаешь про частные билли?

Гели махнула рукой.

— Это просто. Лет пятнадцать назад в Кайтее были серьёзные проблемы и оттуда бежали учёные. Там их преследовали, а здесь им грозили неприятности, если бы кайтейские власти узнали, куда они делись. Наши же не хотели портить с Кайтеем отношения, но и учёных отдавать на поругание тоже желания не было. Вот их и легализовали частными биллями. Там значились лишь имена и возраст, причём имена были вымышленными. Джон Смит, Пётр Петров, а на самом деле Сун Ли, Касаки Кайто или Али Аббас. И со мной, и с моим мужем Карлом Йенссоном работали такие люди.

Глотова кивнула и задумалась. Потом сказала:

— Надо же. Я так себе представляла: раз писательница, хорошо пишет про чувства, то и сама живёт в мире чувств, а мозгами владеет постольку поскольку. Ошибочка вышла, ты уж меня извини. Значит, частный билль… Не могу сообразить: то, что нас похитили, а затем мы сбежали, это для дела легализации хорошо или плохо?

Да, госпожа Глотова умела задать вопрос так, чтобы поставить собеседника в тупик. Гели надолго замолчала, пытаясь осмыслить всю имеющуюся информацию. В это время сзади завозился казавшийся дремлющим Алан. Он наклонился вперёд и тронул Василису за рукав.

— Уважаемая госпожа, я случайно слышал, что вы сейчас говорили. Как вы думаете: если нам дадут гражданские права, я смогу сам выбрать, где жить и чем заниматься?

Женщина хмыкнула:

— Думаю, да. Только есть один момент… Ты должен будешь госпоже Дотье хренову тучу денег. Она ведь оплатила твоё освобождение с базы.

Юноша выпрямился и глаза его сверкнули:

— Меня радует то, что я от вас услышал. Это справедливо. У меня есть профессиональные навыки, так что работать и зарабатывать я смогу. Костьми лягу, но выплачу госпоже Беранжере то, что она на меня потратила. Это мой долг. Но зато жить с ней и слушаться её бредовых приказов меня никто не заставит.

Василиса хмыкнула:

— Не так быстро, мой мальчик. Пока мы добъёмся, чтобы вас всех признали полноправными гражданами, а не опасными результатами незаконного эксперимента, пройдёт уйма времени, в течение которого тебе придётся оставаться с хозяйкой. На сегодня только она — гарант твоей безопасности. Относительной, конечно.

Алан потупился.

— Да, я понимаю. Но если есть надежда, мне легче будет терпеть. Она неплохая, госпожа Беранжера, и ко мне очень хорошо относится, но какая же глупая! На нашей базе таких не было и мне удивительно.

Гелене стало вдруг смешно. Действительно, на тайной базе, где проводились секретные эксперименты, полную дуру никто бы держать не стал, вот бедному Алану и не пришлось ознакомиться с психологией, философией и внутренним миром таких, как она. Гели вспомнила всё, что знала о госпоже Дотье. Кажется, престарелый Гийом женился на своей секретарше после того, как она прослужила у него в офисе пару недель. Да и взял её на работу явно за красоту и с дальним прицелом.

В любом научном центре Беранжере не удалось бы получить должность выше секретутки, а такие в научных учреждениях не задерживались. Там этим охотницам за крупной дичью нечего было ловить, да их туда и не брали. Обычно они проявляли чудеса сообразительности в том, что касалось получения в мужья богатого идиота. А как ещё назовёшь мужчину, который вдруг вместо головы начинает думать совсем другим местом? Но стоило захомутать такого, как функция мозга немедленно отключалась. Обычно красавицы вроде Беранжеры ходили от одного богатого мужа к другому: все по очереди влюблялись в красоту и завидовали счастью товарища, но мало кто из мужчин мог долго терпеть рядом с собой подобное умственное недоразумение. Гийом Дотье просто не успел передать жену следующему желающему, умер. Беранжера дошла до идеала: она осталась богатой вдовой. Сейчас ей не надо было охотиться за деньгами, у самой полно, и дамочка расслабилась, позволила себе прихоть в виде красивого мальчика.

Только мальчик-то непростой.

Как вышло, что Ариана пригласила эту недалёкую особу принять участие в распродаже таких опасных с точки зрения закона ребят, как Алан и другие?

Кажется, эта мысль пришла на ум не одной Гелене. Василиса заметила, что Ариана больше не спит, а прислушивается, и позвала её:

— Эй, прекрасная госпожа Марсдон-Ригел, иди-ка сюда, есть разговор.

По знаку Глотовой Алан поменялся с Арианой местами и тут же Василиса вцепилась в неё как репей:

— Ари, как ты догадалась продать этого славного парнишку, — она ткнула пальцем в Алана, — такой, как эта дура Беранжера? Она же для него просто опасна! И вообще! Дело-то надо было делать в строжайшей тайне, а тут такие индивидуумы! Подобные курицы органически не способны держать язык за зубами. Зуб даю: на нас вышли по наводке таких, как она, если не самой Беранжеры.

Ариана покаянно вздохнула:

— Так вышло. Я торопилась:, покупателей искала впопыхах. Конечно, ты права: надо было тщательно подбирать парням хозяек и заранее им объяснять все нюансы. Но мне наступали на пятки. Приходилось привлекать тех, кого я лично знаю, но их было недостаточно, да и круг общения у меня за последние годы изменился. А вот уже они привели подруг… В общем, каких привели, таких привели. Но не всё так плохо: ты-то сама ко мне тоже случайно попала. А Ариэля я с первого дня решила отдать Гелене как из-за её мужа, так и из-за характера: она из тех, кто будет ругаться, но бездомного котёнка на улицу не выбросит.

Гелена подала голос:

— Ари, похитили не только нас. Судя по всему, там, куда мы летели, уже находятся как минимум четыре пары. Так что давай, колись. У тебя должен быть список.

Ариана с готовностью включила виртуальный экран своего комма.

— Есть, конечно. Не знаю, чем это нам поможет, но вот…

Она развернула таблицу, в которой против каждого мужского имени стояло женское, а ещё значилась сумма.

Василиса насмешливо хмыкнула.

— Остаточки мне продавала, а не постеснялась наивысшую цену выставить. А я заплатила не торгуясь.

Ари не выказала смущения.

— Конечно. Мне нужно было, чтобы мальчиков холили, лелеяли и берегли. Поэтому каждая покупательница заплатила столько, сколько ей было бы жалко потерять. Чтоб осознали. Посмотри: ты среди покупательниц самая богатая и знаменитая., поэтому я тебе и цену выставила соответствующую.

— Ой, и ушлая ты баба, Ариана, — сделала вывод Глотова, — А по виду не скажешь. Этакий цветок. Ну, что там у нас есть интересного?

Гели, которая, пока дамы пикировались, изучала список, ткнула пальцем в одну из строчек.

— Вот. Эта дама исчезла как раз, когда мы с Ариэлем ещё были на свободе. Я читала в новостях: она вылетела со своей планеты на курорт, где у неё было заказано бунгало. А вскоре хозяева курорта забили тревогу: их постоянная клиентка исчезла и связаться с ней не удалось. Там была ссылка на другую заметку: похоже, это не единственный случай.

Ариана в силу своей профессии поднаторела в поисках информации. Она ничего не сказала, просто потыкала в виртуальную клавиатуру и тут же не экран вывалились несколько статей о том, что пропали женщины из её списка. Десять человек, больше, чем Гели предполагала изначально. И парни непременно тоже, но о них средства массовой информации молчали. На сегодняшний момент не нашлось статьи только о Гелене, она была последней из похищенных.

Удивляло другое: вслед за статейкой об исчезновении не шли другие, о расследовании. Даже о поисках госпожи Глотовой никто не писал, а ведь она была яркой фигурой, необходимой для собственного бизнеса, могли бы появиться какие-то комментарии, но ничего! Тишина. То ли кто-то в верхах решил спустить все эти дела на тормозах, то ли не было никаких дел. Всё списали на непостоянных характер дамочек и искать их никто не стал. Нужно будет — объявятся.

— Что-то мне это не нравится, — сурово произнесла Василиса, — Баб по всей галактике воруют, не последних, надо сказать, а никому дела нет. Вроде так и надо. Интересно, кто против нас играет? Неужели родное государство?

Все переглянулись: эта мысль, высказанная вслух, была, конечно, крамольной, но нереальной никому не показалась. Возможно, Беранжера стала бы возражать и возмущаться, уверяя, что тайные службы не станут прибегать к услугам пиратов и наёмников, но ни у Гели, ни у Ари, ни у Василисы не было подобных иллюзий.

Гели знала точно: против государства бороться сложно, но можно. Для этого нужны деньги, которых у них было в избытке, и широкая гласность. Свои незаконные дела спецслужбы любили проворачивать тайно, но стоило тайне выплыть на свет, как от неё все открещивались, сдавая кого-нибудь, кого на этот раз назначили козлом отпущения.

Если бы женщинам было необходимо покарать тех, кто осмелился их похитить, то можно было не париться: такая затея не имела шансов на успех. Им бы сдали кого не жалко, и на этом всё закончилось бы. Но они хотели другого: не мстить, а прекратить похищения, вернуть и женщин, и их парней обратно. С другой стороны, широкая гласность предполагала, что общественности станет известно про клонов, а этого никак нельзя было допустить. В этом деле закон нарушили обе стороны и нельзя было предсказать заранее, чью руку будет держать пресса. Погубить мальчиков ради “торжества справедливости” никто не хотел.

У всех трёх женщин хватало ума, чтобы просчитать ситуацию, поэтому разговор перешёл в новую плоскость: «Что будет, если сделать так или этак». После долгой дискуссии Василиса подвела итог:

— Ну что ж, если огласка нежелательна, нам остаётся силовое решение вопроса. Если наши противники могут использовать пиратов и наёмников, то нам-то что мешает? Моральные принципы? Ерунда. Захватить станцию, куда там они летели, освободить пленников и вести переговоры непосредственно с заказчиками. Если потребуется, я целых флот контрабандистов подгоню, и на каждом корабле будет вооружённый до зубов отряд. Никуда они не денутся. Я правильно говорю?

Её собеседницы едва успели согласиться, как проснувшийся Дамиан заявил:

— Через три часа будем на месте. Очень есть хочется. Там не найдётся чего-нибудь вкусненького для пилота?

Ариана тут же отозвалась:

— Еда найдётся, только насчёт вкусненького… Есть шоколад. Устроит?

И побежала кормить своего мужчину. Гели проводила её глазами: она никогда не видела сестру такой.

— Это ж сколько мы заседали? — изумилась Василиса, — Никогда не проводила такого длинного совещания. Ух, устала. Парень прав: надо перекусить, да есть особо нечего. У этих гадов в сухом пайке одна говноеда. Из приличного только галеты, шоколад и белковый концентрат.

Уловив непонимающий взгляд Гелены, пояснила:

— Это нечто вроде спортивного питания. Разводишь тёплой водой и получается то ли молоко, то ли молочный коктейль. Будешь?

— Куда я денусь? — развела руками Гелена, — Буду, конечно.

— Хорошая ты баба, Геля, — выдала Глотова, передавая соседке питчер с белой жидкостью, — Нравишься ты мне. Понимаешь, у меня нет подруг. Со мной общаться трудно, да и меня большинство женщин раздражает. А с тобой легко. Давай, когда всё кончится, не теряться. Тем более парни наши отлично ладят.

Гели не стала отказываться. Конечно, Василиса Глотова — это не Рахель, родная и близкая, но такой друг, как она, дорогого стоит. И дело было даже не в её легендарной власти и силе, а в том, что она за своих порвёт кого угодно, как, собственно, и сама Гелена.

На станцию-заправку прибыли, как и сказал Дамиан, через три часа. За полчаса до этого она показалась на экране следящих приборов и в иллюминаторе. Гели разглядела и даже засмеялась: издалека заправка очень напоминала по форме завитую спиралью булочку с корицей. Василиса заметила и спросила с довольной миной:

— Что, нравится? По-моему, отличное решение. Нужно было на поверхности расположить как можно больше стыковочных портов и рукавов, внутри расположить огромный склад, а ещё найти место для персонала, устроить и магазин, и кафе, и гостиницу, при этом минимизировав объём. Мои станции все по большей части такие, кроме самых старых. Удобно: их издалека все узнают.

Гели догадалась:

— Мишколен делал?

— Ага, его команда, — подтвердила Василиса.

К ним неслышно подошёл Ариэль и, поскольку речь шла об архитектуре, присоединился разговору.

— Я видел фото, когда изучал работы Герта Мишколена, но не думал, что в натуре это производит такое впечатление.

— Какое? — ревниво спросила Глотова.

— Уютное. Милое. Станция похожа на сдобную булочку с корицей. Гели научила меня их печь. Сразу на ум приходят мысли о еде, отдыхе, вообще о чём-то хорошем.

— Ну надо же! — изумилась Василиса, — А я с самого начала чувствовала что-то такое, но сформулировать не могла. Понятно, почему я выбрала этот вариант: булочки-то я обожаю. Но это только кажется, что моя заправка — милашка. Видел вон те чёрные точки? Это орудийные порты. Если что, оттуда высовываются такие штучки… После встречи с ними мало кто смог уйти живым.

Ариэль не мог оформить в словах свои чувства, но одно сознавал: они были просто потрясающие. Жизнь снова круто менялась и в ней он становился не домашним любимцем, а самостоятельной личностью, независимой даже от любимой Гели. Наоборот, сейчас она от него зависела гораздо больше. Это наполняло парня гордостью и уверенностью в себе. Он освободил её из плена, он организовал всех, он придумал план побега и сделал всё, от него зависящее, чтобы тот осуществился. Он был главным, он, а не Дамиан.

На базе Ариэль, несмотря на свои выдающиеся умственные способности, всегда чувствовал себя аутсайдером среди тех, кого считал братьями. К нему, невысокому и относительно слабому, эти рослые красавцы относились снисходительно, как к младшему. Даже прилипшее к нему с подачи Дамиана прозвище “Умник” звучало лёгкой, добродушной, но насмешкой. Сегодня его так назвал Феликс, но не подтрунивая, а с уважением. Могучий красавец признал его умственное превосходство и право командовать. Даже Дамиан не пытался оспорить права Ариэля.

А Гели! Она глядела на него так, как он всегда мечтал: с любовью и восхищением! Эль боялся, что среди своих высоких, статных мужественных братьев потеряется, что она поймёт его второсортность… Ничего подобного! Гели им гордилась! Во взглядах, которые она бросала на Дамиана, Алана и Феликса, ясно читалось: “А мой Эль — лучше!”

Ещё радовало, что Гелена с презрением смотрела на глупую куколку Беранжеру, но сразу нашла общий язык с госпожой Василисой Глотовой. Тогда, когда их раскупали, она Ариэлю жутко не понравилась. Ещё бы! Выше его ростом, огромная, нескладная, громогласная, бесцеремонная… Но во время операции по освобождению он оценил ум и характер этой дамы. То, как к ней относился Феликс, опять же, дорогого стоило.

Ариэль никогда раньше не сближался с парнями линии FE. Они были очень похожи друг на друга не только внешне, но и по характеру. Мрачные, холодные на вид, очень закрытые, они глядели на остальных с чувством собственного превосходства, неизвестно на чём основанного. Да и увлечения у Феликса с Фердинандом отличались. Им никто даже не предлагал работать в лаборатории: всё живое в их руках быстро становилось мёртвым. Зато любая техника, даже самая дохлая, начинала работать, стоило тому же Феликсу к ней прикоснуться. Его глаза загорались только при виде железяк, к которым он мог проложить свой труд и смекалку. Неудивительно, что красавцы занимались на базе починкой самого разного оборудования, чаще не лабораторного, а основного, жизнеобеспечивающего, и Ариэлю редко приходилось вступать с ними в контакт.

Во время процесса покупки и Феликс, и Фердинанд включили режим “я вас в упор не вижу”, что очень задевало покупательниц и те обходили мрачных красавцев стороной. Когда же госпожа Глотова выбрала Великса, ткнула в него пальцем и велела идти за ней, он одарил её таким взглядом, что даже смотревшему на это со стороны Ариэлю стало не по себе.

Сейчас Феликс глядел на Василису с таким одухотворённым выражением, как будто видел перед собой новенький межпланетный крейсер, причём построенный собственными руками. Это говорило о многом.

Когда они удрали со звездолёта похитителей и вышли наконец на курс к спасительной заправочной станции, Ариэль позволил себе расслабиться: не заснул, но задремал, и сквозь дрёму слышал разговор Гелены с Василисой. Он ничего не знал про вселенскую сеть “Глоток жизни”, но быстро усвоил, что им с этой дамой повезло. В сущности, это было ясно уже тогда, когда она между делом вырубила бестолковую скандалистку Беранжеру. А когда она поддержала Алана в желании освободиться, Ариэль понял Феликса. Василиса — на редкость достойная особа, ничуть не хуже его Гелены. А если принять во внимание не только характер, но и возможности этой дамы… На месте похитителей он бы сто раз подумал, прежде чем связываться с госпожой Глотовой.

Вид заправочной станции был для Ариэля как подарок. Он столько читал о работах своего, как он надеялся, будущего учителя, так внимательно рассматривал картинки, что, казалось, знал всё назубок, но… Это как восхищаться человеком, развешивать по стенам его портреты и вдруг встретить лицом к лицу в жизни, да не просто в толпе на улице, а познакомиться лично.

Он сразу узнал этот силуэт. Уложенный сужающейся спиралью тор, каждый виток немного утоплен, а макушка загнута внутрь, так, что сверху образуется удобная площадка для внешних датчиков. Действительно похоже на булочку с корицей, да не из слоёного теста, а из сдобного. Чудесный образ! Предвкушение тёплого приёма.

Их действительно встретили как дорогих гостей, причём к шлюзу высыпали все обитатели до единого. Поначалу Ариэль подозревал, что это связано с тем, что среди них находится хозяйка всего этого великолепия, но быстро разуверился. Василису здесь скорее побаивались, нежели рады были видеть. Но но станции, затерянной в почти пустом углу галактики, каждый посетитель представлялся ценностью хотя бы потому, что с ним можно было поболтать.

А тут прибыла целая толпа, да ещё и женщины! Все шестеро работающих на станции мужчин очень любезно общались с Ариэлем и его братьями, но на дам смотрели просто как на богинь. Возможно, если бы тут не было Глотовой, они вели бы себя посмелее и попытались бы ухаживать, но присутствие хозяйки связывало им руки и языки, чему Ариэль был очень рад. Он вдруг представил себе, что кто-то станет хватать его Гели за талию, и чуть не задохнулся от гнева. Это он-то! Тихий, незлобивый Ариэль! А если бы такое случилось с тем же Дамианом? Ой, лучше не думать и не представлять.

Но персонал был вышколенным, обошлось без инцидентов. Каждая пара заняла по номеру в маленькой гостинице, а затем директор лично пригласил их на то, что он назвал обедом, хотя с тем же успехом это могло быть и ужином.

Никто не отказался. Все надеялись, что уж на заправке-то их покормят нормальной едой. Ариэль опасался только, что Алан откажется, так как видит свой долг в том, чтобы оберегать хозяйку. Но Ал выяснил по справочнику, что Беранжера проспит ещё почти десять часов и радостно присоединился к компании. Казалось, он просто упивается часами мнимой свободы.

Сотрудники станции расстарались для хозяйки и её гостей. Директор всё повторял, что удачно получилось: они только что приняли на борт груз продуктов, а среди них контрабандные омары с Вессы, стейки из мяса карпинских антилоп, вяленые кайтейские дыни, наисвежайшие сливы, актаны и ананасы из оранжерей Палоса. Всё самого лучшего качества.

К удивлению Ариэля повар на этой богом забытой станции оказался настоящим искусником и спроворил такой обед, что только пальчики оближешь.

Да, с быстрорастворимой гадостью, которой их кормили наёмники, и сравнивать не стоит. Ариэль сам себе удивлялся. Столько лет только и питался, что лиофилизированной дрянью из пакетов, а как быстро привык к хорошему!

Василиса сделала менеджеру заправки знак и к ним за столом присоединилась вся команда, шесть человек, за исключением дежурного, которому отправили огромную тарелку вкуснятины прямо на рабочее место.

Поразился не только Ариэль и неискушённые ребята-клоны. Гелена и Ариана тоже не сразу сориентировались. Ни Марсдон, ни Йенссон, ни братья Ригел никогда бы не пригасили за свой стол низший персонал, да ещё в присутствии гостей. Это было нетипично. Но все оценили, и особенно сотрудники заправки. Было видно, что теперь они готовы за Василису в огонь и в воду. Но ещё больше удивило всех, что после трапезы Глотова дождалась, чтобы все работники, кроме главного, ушли, попросила платёжный терминал и внесла в кассу станции деньги за то, что они съели и выпили, а также за стоянку.

— Я могу гулять на своих предприятиях как хочу, — пояснила она, — но бухгалтерия должна сойтись.

Потом подумала и добавила:

— Платёж шёл с карты, оформленной на подставное лицо. Если где-то есть те, кто пытается нас отследить, не стоит оставлять ему зацепок.

После еды Ариана настойчиво пыталась организовать нечто вроде совещания, но Глотова её остановила.

— Утро вечера мудренее. Сейчас все отдыхают. Все, даже те, кто продрых всю дорогу. Завтра со свежими мозгами обсудим положение и решим, что делать дальше.

Как ни странно, возражать никто не стал. Даже отдохнувшие в полёте парни с энтузиазмом восприняли возможность поспать на нормальной постели, да ещё и со своими женщинами. Все понимали, что торопиться некуда, лучше получше продумать план и как следует подготовиться.

На другой день Василиса устроила совещание в небольшой каюте, на двери которой красовалась гордая надпись “Конференц-зал”. Как понял Ариэль, подслушавший её разговор с менеджером станции, именно здесь встречались и вели переговоры контрабандисты и их клиенты. В каюте имелся стол со стульями, длинный диван у стены и отличная консоль с несколькими рабочими местами, выходом в галактическую сеть и виртуальным экраном от столешницы до потолка.

Собрались вшестером, без Ала, о чём все сожалели. Но делать было нечего: Беранжера проснулась и подняла крик. Она рвалась поставить на место беспардонную, наглую бабищу, которая думает, что может всем командовать, то есть Василису. Этого нельзя было допустить. Алан, как сумел, лаской вперемешку с запугиванием успокоил свою хозяйку, но в результате не мог от неё отойти ни на минуту.

Поэтому решили обойтись без него. Для начала Ариана сделала краткий обзор сегодняшнего положения вещей и признала, что распродажа парней случайным дамочкам было ошибкой. Это дало тем, кто их искал, путеводную нить в руки. Заодно она вывела на экран список: кому кого сплавила, а к нему прибавила другой: кого уже отловили охотники за клонами производства Калле Йенссона.

Выходило, что на свободе, кроме них, оставалось ещё пять пар. Но это если их данные достаточно актуальны, а за клонами охотится только один звездолёт.

Ариэль подключился и продемонстрировал то, что сумел вытащить из памяти главного компьютера похитителей. По всем параметрам выходило, что они летели на некую станцию на орбите незаселённой и малоисследованной планеты на краю галактики. Общая же база данных не показывала в этом месте никаких станций и вообще отмечала эту область пространства как закрытую. При этом в системе соседней звезды располагались аж две населённые планеты, одна — горнодобывающая, а вторая — отличный новый водный курорт. Обращало на себя внимание, что курортная зона простиралась только на половину поверхности планеты, другая же половина была закрыта для посещения. Несмотря ана то что это считалось важной тайной, все прекрасно знали: обычно в таких местах располагались военные объекты, секретные лаборатории или и то, и другое.

У Гели не было новейшей информации, она поделилась тем, что знала. Рассказала про работу Калле, про то, чьими клонам являлись мальчики, про тайное финансирование со стороны видных государственных мужей и про то, что тайна создания таких прекрасных людей так и пропала вместе с её создателем. Есть разрозненные элементы, а должна была быть стройная система. Похоже, что именно её Калле унёс с собой в могилу.

Кроме данных из файлов покойного мужа, Гели донесла до присутствующих свои соображения: кто может за всем этим стоять. Во-первых, те самые государственные мужи, которые однажды уже вложились в программу выращивания клонов, но не получили желанной отдачи. Во-вторых, это могут быть их конкуренты, которые узнали об успехе Йенссона и теперь жаждут его повторить. Ну и в-третьих, родные спецслужбы. Это ведь только считается, что они стоят на страже законности, а что там творится на самом деле под грифом “Совершенно секретно”, никто толком не знает.

Заодно Гелена не скрыла своих подозрений относительно того, что ищут противники. У неё было две версии. Или они хотят, чтобы все свидетельства той, давней программы исчезли, или желают возобновить её, а для этого им не хватает информации и исходного материала. Информация, как они подозревают, есть у Гелены, а в качестве исходников они пытаются использовать то, что было наработано предшественниками, то есть уже имеющихся людей-клонов.

О том, как именно они планируют использовать парней, у неё не было никаких идей. Просто как источник клеток? Но это глупо.

Василиса прервала Гелины рассуждения.

— Без разницы, что они собрались с ними делать. Наша задача им этого не позволить, вот и всё. А кто они: самодеятельные типчики или какие-нибудь спец службы, это уже их личное дело. И если это спецслужбы, то им же хуже. Я такую бучу подниму! Никому не позволено воровать честных граждан и лишать их свободы.

Ариана неуверенно произнесла:

— Но мы же сами нарушили закон. Ребята-то клоны, а это считается серьёзным преступлением.

— Ты что, готова им уступить без боя? — удивилась Глотова, — Я Фелика никому не отдам, да и остальные заслуживают лучшей участи. Они люди, а не биологический материал! Лучше ткни пальцем в свой список: кто из баб стоящий, а на кого бессмысленно полагаться.

Ари долго колебалась, прежде чем добавила к себе, сестре, Василисе и Гленде ещё двоих. Одна из дам была известнейшим адвокатом по арбитражному праву, а вторая — владелицей сети клиник, в которых проводились процедуры модификации. Поколебавшись, добавила третью: бывшую жену Герта Мишколена и мать двоих его старших детей Эрну.

Увидев её имя в списке, Гели сначала не поверила своим глазам и не верила до тех пор, пока Ариана не произнесла её имя вслух. С этой дамой Гелена мягко говоря не дружила. Эрна была красавица, умница и редкостная стерва. Даже такой легкомысленный раздолбай, как Мишколен, не смог её долго терпеть. То, что он забрал детей и выставил жену через семь лет совместной жизни, сумел доказать в суде, что общество матери разрушит нежную психику детей (несмотря на раздолбайство, Герт был нежным и преданным отцом), а позже шарахался от звука её имени, говорило о многом.

Сейчас Эрна находилась в плену вместе с Виктором, клоном Джеймса Софферсона. Оставалось надеяться, что она так доведёт всех похитителей, что они готовы будут приплатить, чтобы избавиться от её общества. Другой помощи от неё ожидать не приходилось.

Зато у Мишлин, владелицы клиник, имелись две любящие дочери, мужья которых занимали высокие посты в Содружестве, а Линда Хермана при желании могла поднять на свою защиту всех своих клиентов, богатейшие компании в галактике.

— Это наша тяжёлая артиллерия и оружие последнего удара, — заявила Василиса, — Если без них ничего не получится, придётся поднимать такие связи, а это займёт время. Много времени. Пока попробуем обойтись своими силами. Главное, чтобы курицы не влезли и всё нам не испортили. Фелик! — окликнула она своего возлюбленного.

Тот поднял на неё свои яркие бирюзовые глаза и приготовился слушать. Василиса сморщила нос, формулируя в уме, а затем спросила:

— Как думаешь, дамочки очень привязаны к своим мальчикам? Не суди по мне, но, например, Беранжера. Как на твои глаза, насколько Алан ей дорог?