Антология советского детектива-26. Компиляция. Книги 1-21

Андрей Грибанов

Беги, парень, беги! Беги… Как это говорится, — от себя не убежишь… Но себя и бояться нечего. Бояться надо другого. Мафия! Вот от этих не скроешься, не стоит и пытаться. Во всяком случае в одиночку, без денег, без поддержки… А, выкрутимся, Глуздов — человек солидный, обещал — не подведет. Неужели ошибка? Жил же, как люди, среди блатных, так нет, — в честные решил податься! А тут мрази еще больше, чем у жуликов. Не страшнее, нет, но отвратнее. Ни чести, ни совести. Ноль. У блатных знают: нарушил слово — может пойти по-всякому. Оружие сейчас у каждого второго, да и лежит недалеко. А если честный, из этих, с положением, вздумает наколоть, — ищи потом на него управу… За неимением ствола только и остается хвататься за нож. А такого ножом не испугаешь. Сам что твой буйвол, так еще шофера завел: бронебойными бей — отскочит. Ничем не взять. И ни черта не понятно. Как в детской игре: «Да и нет — не говорить, черное и белое не называть». И все вроде нормально: я свою часть сделал — а результатов нет. А они ох как нужны сейчас! Сил больше нет ждать. И мысль грызет неотвязно — ведь мог он и передумать, только по какой-то причине не говорит. Уж лучше бы сразу сказал… А если ошибка, если все-таки не на ту карту я поставил? Может, с Нугзаром уже прокрутилась бы комбинация? Ну да, задним умом все мы крепки. Сам виноват — на двух стульях не садись. Вот и оказался на полу. Хорошо, если не в яме. А в общем-то, пожалуй, и в яме. И довольно глубокой. И неизвестно, выберусь ли вообще. Заперся в развалюхе и рад. Тут не до жиру. Как в камере, а то и похуже. Но тогда знал — жив останусь, хоть и просидел семь месяцев неведомо за что. Обошлось. А ведь могли и срок навесить. Чего-чего, а странностей в деле хватало. Менялись статьи по ходу разбирательства, потерпевшие становились обвиняемыми, прокурор как тяжелым катком орудовал вошедшим в моду словцом «рэкет», всякого было в изобилии на этом двухнедельном судебном заседании. Обычно приговор выносится быстро — пара-тройка дней, неделями тянутся лишь головоломно запутанные хозяйственные дела. Тут же и мудрствовать особо не приходилось. Милиции потребовалось разыграть заданную тему, она и старалась. Даже чересчур. Воспользовались первым мало-мальски подходящим заявлением, а оно оказалось пустышкой. Поначалу все пошло как по нотам. Разом во всех городских газетах запестрели заметки: «Городской прокуратурой и УКГБ Днепропетровской области на центральной площади задержана группа рэкетиров в составе четырех человек…». Потом стали писать «трех» — Лешу выпустили, продержав без санкции прокурора на двенадцать часов больше положенного. Да что там — даже пакостнику следователю все было ясно с самого начала… Конечно, эти, потерпевшие, теперь каются, что заварили кашу… А когда им внушали, что надо платить положенное, так боль в расшатываемых вилкой зубах небось застила все на свете… Да, надо, надо было предугадать, что дело имеем с суками! Но ведь и объяснял же я болванам этим, лжегерпетологам, что не с их пещерной бухгалтерией лезть на глаза властям. Смешно, они на суде такое показывали, будто специально старались обратить на себя внимание. Ну и обратили. Это же надо — так по-идиотски состряпать донос на самих себя! Кто их за язык тянул говорить, что дурацкий этот «Био» не платил налогов, не сдавал деньги за билеты в кассу и фактически — сами они и выболтали — замотав необложенных полсотни тысяч? Тут, правда, вместо «они» вполне можно бы и «мы» говорить. Но думаю, что после этого процесса претензии государства к «Био» и ко мне — разные вещи. Однако и меня краем подставили. Хорошо, хоть я вовремя распрощался с кооперативом. Впрочем, деньги за рептилий могли бы и вернуть. Когда публика сбегалась на моих жаб и ящериц — выручку на всех делили, нормально, но и расставаться надо тоже по-человечески. Да, действительно, Сахно немало змей и прочей твари в Средней Азии наловил, но и на моих гадов народ шел валом. Одна лягушка-великан чего стоила! Как кормежка — липли к стеклу, не оторвать. Только и слышно: «Хватай их, Наполеон! Вот еще муха, хватай!». Наверное, все сопляки в городе знали мою супержабу…

Напрасно я связался с шизанутыми братцами Русиными. Вернее, если уж положа руку на сердце, так это со мной они напрасно связались. Ну, ясно — поднабрались, как водится, вот я и запетушился (словцо-то каково! дотюремная еще лексика): «Ни за что они не пойдут заявлять — у самих рыло в пуху!». Кто мог подумать, что болваны от испуга обмочат штаны и забудут об осторожности. Но и Русины хороши! Тоже мне, мафиози новоявленные: «Да мы с мертвого получим, прав, виноват — какая нам разница! Пусть только дернутся!». Что там моих чистых пять тысяч — это я сразу сказал. Какая, в сущности, мелочь по сравнению с былыми подъемами, когда посетитель шел, как лосось на нерест, и деньги за билеты заполняли за день картонный ящик из-под сигарет! Тратились, правда, еще быстрее, чем приходили.

Я-то понимал, что их еще и делить придется. Доли мы не обсуждали, но и так видно было — братцы из тех, кто бесплатно пальцем не пошевелит, не говоря уже о прямой уголовщине. Старший, Олег, изображал из себя этакого «крестного отца». Вадик же во всем подчинялся брату, не особо размышляя о последствиях. Да и не годилась для этого дела его крохотная носатая птичья головка. Олег умнее, хитрая бестия, но и он, «приняв на грудь», только сладко жмурил поросячьи глазки, узкий его лоб с залысинами багровел и «крестимый отец» забывал обо всем. Оба длинные, поджарые, но с крепким разворотом плеч, мускулистые, из тех, кто хорошо держит удар, а чаще сам бьет первым. В свои тридцать — Олегу на год больше, Вадику — меньше, они неплохо сохранились. Отличные экземпляры.

Бородатого Сахно долго искать не пришлось. Около часа просидели в машине, пока он не появился из дверей рядом с афишей своей, а когда-то нашей общей «Выставки редких и экзотических животных», за сигаретами что ли. Шел слабый снежок. Можно было, конечно, выдернуть его прямо из фойе кинотеатра, где располагалась теперь экспозиция, но зачем нам эта дешевая реклама? Тщедушный, сутулый Сахно не смог отказать Вадику, пригласившему его присесть на сиденье игоревых «жигулей» рядом со мной. Звать на помощь он не стал: мужчина все-таки, посовестился. И очень скоро пожалел. В этом отношении с бабами сложнее: никаких приличий не соблюдают. Ну, конечно, выдали ему — добавки не понадобилось. Он только просил срок расчета отложить на неделю. Чтоб было похоже на правду. И пили ведь с ним вместе потом, с гадиной! В суде даже охрана каталась со смеху, когда на вопрос, чем занимались у меня в доме, Сахно загнусавил: «Ну, выпивали понемногу…»

Да. Так вот, конечно, кроме центральной площади, лучшего места для расчета мы не могли подобрать. Стоянка такси, народу тьма… Я еще обратил внимание (а может, это только сейчас кажется — много ли увидишь после бутылки водки натощак), что на стоянке толчется как никогда много таксистов-частников. А тут еще Вадик, поджидая нас на площади, как назло, встретил Лешу — не то одноклассника своего, не то собутыльника, и, истекая слюной от предвкушения «капустки», нарисовал ему натюрморт — подсобка «Гастронома», где штабелями звонкие полные ящики. Там в отделе самообслуживания работала его последняя пассия.

Денежки не запоздали. Сахно явился за минуту до срока, с аккуратным пакетом — форматом чуть больше сотенной купюры. Дальше все шло, как в «Криминальной хронике» по ящику, — классическая операция «захват рэкетиров». Едва я уселся вместе с Сахно на переднем сидении машины, свесив на асфальт усталые ноги и, развернув газету, принялся пересчитывать пухлую пачку червонцев, как площадь всколыхнулась. Прямо к нам с трех сторон, игнорируя правила, неслись мышиного цвета «жигули». Разворот, кошачий визг тормозов, — и вот уже плотные, спортивного вида парни совсем рядом и наверняка не за тем, чтобы поздравить нас с гонораром… Когда я обрел способность трезво рассуждать (это произошло на удивление быстро), то стоял не в самой удобной позе лицом к машине, опираясь о багажник. Доброжелательный мужчина в «адидасовском» спортивном костюме любезно попросил поделиться оружием. Ну, эту просьбу я проигнорировал. Оружия никакого не было. Только это и радовало. Когда подъезжали к стоянке вдвоем с Олегом, он, почти уже у места, вдруг вспомнил «об одной мелочи» — попросил меня подержать у себя невесть зачем взятый однозарядный самодельный пистолет. Ссориться мне не хотелось, но я решительно отказался. Зато служителей закона Олегова игрушка развеселила. Слава богу, что ему не пришло в голову посостязаться в стрельбе с милицейскими «Макаровыми». Думаю, и вытащить бы не успел, как лег бы на снег рядом со своим братцем. А братец и в самом деле лежал. Правда, по нему не стреляли. Когда Вадик попробовал толкнуть одного из «захватчиков», помня баталии в пивном ресторане, завсегдатаем которого был, то уже через мгновение любовно прижимался щекой к бордюрному камню. Метрах в трех валялась его огненно-рыжая ондатровая шапка, яркая, как и всякая базарная дешевка…

Это потом, на суде, они казались такими безвредными и несчастными — прямо тебе бедные сиротки на педсовете в интернате. Не то, что на воле — море по колено, лужа по уши. Цвет лица у них, конечно, не блистал. В камере, да с получасовой прогулкой, не больно разрумянишься. Ну, и диета тоже — синие жидкие каши, где ныряют рыбкины глазки, да какие-то странные клочья. Говорят, попадались и когти невиданных зверей, но сам не видел, не едал, врать не стану…

Я понимал, что топлю братьев своими показаниями, но не очень-то меня это беспокоило: каждый свою шкуру спасает сам. А потом… Потом напишу отказ от той колонии, куда поедут братья. Есть, мол, там «кровные враги», и разъедемся себе по этапам. А вот когда на суде реально забрезжила свобода, пришлось поломать голову, как на нее выходить. Не бежать же, только вылезши из-за решетки, в райотдел с просьбой о защите — засмеют. Противное положение — ни то, ни се, ни блатной, ни ссученный. Вроде нынешнего, только полегче. Ну, сейчас, если мафия поймает, шкуру не уберечь — кислотой попортят. А ведь хотел как лучше. Самому бы мне двухсот тысяч сроду не набрать, хоть и на два месяца, как дядя Лева говорил. Это все может и на полгода растянуться. Знаю я эти непредвиденные обстоятельства, обязательно выплывающие в любом деле. Даже при дядиных оборотах двести тысяч — сумма непомерная. Конечно, единственная в городе независимая газета, выпускаемая его кооперативом, должна приносить приличный доход. Еще бы — рубль за два серых, чуть приправленных «жареным» из местной политической жизни, листка. А с этого рубля полтинник не кооперативу, а лично шефу — Льву Аркадьевичу Михелису. Суммы, безусловно, побольше, чем на областном радио — основном (для финотдела) месте его работы. За столом, размякнув, дядя излагал свою политическую программу: «Мне бы вставить фитиль коммунистам и аппаратчикам, а деньги — дело второе. Особенно, если их немного уже есть». Разумеется, подхватывая с каждого тиража «фитилей» пару десятков тысяч, легко демонстрировать бескорыстие. Я тоже своих убеждений не скрываю — у меня их просто нет, как и у любого нормального человека. Политикой занимаются либо те, кому жрать нечего и последнее рванье износили, либо те, что набили закрома, а теперь морочат лозунгами головы: надо же куда-то направить ярость голытьбы. Так сказать, канализация для общественного недовольства. Если зарабатывать прилично — так, чтоб хватало на нормальную еду и одежду, не до болтовни. Некогда. Это в тюрьме лясы точить готовы все без исключения…

Это я хорошо помню. В первые дни после ареста человек чувствует себя скованно, непривычно, замыкается, особенно в КПЗ. С переводом в тюрьму все резко меняется: вместо маленькой сумрачной камеры с окном под «намордником» и узкими нарами на одного-двух соседей, СИЗО встречает подследственного относительно большой и светлой комнатой, заставленной двухъярусными кроватями. За стеклами — решетки, но без «намордников», неправдоподобная роскошь унитаза, а к этому — два десятка изнывающих от скуки оболтусов. Так что затосковать поначалу не дадут: пойдут пакостные «прописки», «игры», «загадки» и прочее — не в радость, конечно, но отвлекает от печальных мыслей. Мне еще тогда повезло. Да если так смотреть, то мне и все время везло… до поры…

Улыбчивый, широкий, не сбросивший вес и в тюрьме, Филя Криков походил скорее на уютного пожилого холостяка-бухгалтера, чем на рецидивиста с богатой криминальной биографией. Разве что жирно наколотые на пальцах перстни с крестами и сложными комбинациями блатной символики не слишком согласовывались с простецким, с едва заметной хитрецой лицом Крикова. Нареченный пятьдесят лет назад анахроничным именем Филимон, сейчас он торжественно рекомендовался: «Филя!». Криков любил себя и гордился исключительностью своего положения в камере — как-никак пять судимостей, пусть и не по таким уж серьезным статьям. Статьи эти стали известны всем сокамерникам благодаря его непомерно длинному языку. С приключениями своими Филя знакомил охотно, вворачивая в рассказ всякий раз новые подробности, расцвечивая его изощренной «блатной музыкой». Матерщины он избегал, предпочитая мягкие закругленные фразы. На первый взгляд, к власти Филя не стремился. Даже, устранился от управления жизнью камеры, как то положено ему было по стажу, авторитетности и прочным дружеским связям с «правилами» многих и многих зарешеченных клеток не только на этаже и в корпусе, а и, казалось во всей тюрьме Перекликаясь на прогулках с соседними двориками, Филя неизменно получал приветствия, пожелания «успехов в нелегком воровском труде» и скорой встречи в «сужденке». Вот уж где наверняка верховодят сплоченные, повязанные друг с другом «авторитеты». В стационарных камерах утверждения приговора и этапа «на зону» осужденные ожидали, разделенные по режимам. Однако всякого рода «боксики» и прочие пересылочные «накопители» собирали в четырех стенах всех подряд — от «общего» до «особого», и уличенного в непочтительном отношении к «авторитетам» (тюрьма слухами полнится) ничего хорошего не ожидало. Краткость пребывания в «боксике» не страховала от наказания, «опустить» человека можно за мгновенья. В тюрьме нужно быть начеку на каждом шагу, жулики всегда готовы строить козни «мужикам». Особенно не сладко приходилось наглым молодым хулиганам, еще не успевшим расстаться с психологией беспредела, привыкшим иметь дело с «быдлом», а не с грамотными, квалифицированными уголовниками, проведшими большую часть сознательной жизни за решеткой и чтящими свои неписанные законы.

Когда меня привезли из КПЗ, пришлось провести в ожидании распределения по камерам несколько часов в большом, человек на сорок, «боксе». Люди разбились на группки, беседовали о чем-то своем, перетекали от одной кучки к другой. Менее опытные, как и я, прислушивались к советам «постоянного контингента», скрывая острый, но словно бы стыдный интерес: как там, в камере, повести себя, чтобы не «опуститься»? Ведь известно, начнешь падать — не остановишься. И оступиться можно на ровном, особенно если повел себя не в соответствии с рангом.

Заметнее всех в «боксе» казались двое рослых молодых парней. Сидели они не первый день, но лица их до сих пор хранили следы характерных питейных отеков и припухлостей. Судя по многочисленным наколкам и мудреному, перемешанному с матом воровскому жаргону, оба, как я решил, так и родились за решеткой. Тем не менее, как выяснилось потом, оба получили свой первый срок — по два года общего режима — явившись в зал суда «под расписку» прямехонько из заводского общежития. Но держались как деловые, так и шарили вокруг — к кому бы прицепиться, где бы урвать? Оба до последней секунды не верили в реальность приговора, считая, что их отдадут родному заводу на поруки. Не тут-то было — шла очередная кампания по борьбе с хулиганством.

В противоположном углу беседовали, сидя на корточках, трое пожилых, сельского вида мужиков в добротных, почти новых черных ватниках. Типичные бытовики, из тех, кого упрятывает законная жена за синяк под глазом или участковый за самогоноварение. Зачастили в зону в последнее время и престарелые сеятели мака, не устоявшие перед соблазном получить пяток пачек «капусты». Перебросившись парой цветистых фраз на своем жаргоне, парни разошлись в разные стороны и, перемигиваясь, двинулись к погруженным в беседу «ватникам». Приблизились оба почти одновременно. Тот, который все же опередил приятеля, по-хозяйски постучал ногой по туго набитому мешку, стоящему чуть в стороне. Таким обладал каждый из троицы — кулачье, этих да не пограбить — грех, все равно барахло вытрясут не на этапе, так в «зоне». Лениво поигрывая действительно внушительными мускулами, первый предложил поделиться добром. Ответом было молчание. Тогда второй накачивая, разогревая себя, длинно выругался, присовокупив словцо, выражающее здесь крайнюю меру презрения. Этого оказалось достаточно. Примолкшие мужики спокойно обменялись взглядами, затем резко, как по команде, поднялись. Под фуфайками оказались полосатые куртки «особого» режима. Гомон в «боксе» прекратился, словцо внезапно выключили громкость в приемнике. Горе-налетчики застыли. И хотя не было ничего особо грозного в «крытниках», взгляды их, казалось, парализовали людей. Оправдания, которые бормотали парни, уже никого не интересовали. Первого, секанув ребром ладони по горлу, подхватили за руки — за ноги и подбросили к потолку. Тело его с сырым шлепком шмякнулось о бетон и застыло, как сломанная кукла, марая его тонкой струйкой крови, сочащейся из уголка рта. Второму было не до приятеля. Он ошалело заметался по камере, по глупости устремляясь в глубину, а не к спасительной «кормушке». Впрочем, путь туда был отрезан. Когда на хрип подвергавшегося наказанию, а может просто на подозрительную возню в камеру ворвались солдаты, с его головы, полупогруженной в фаянсовую полусферу унитаза, стекали последние капли. Опорожнились все трое. Не слишком щедро, но вполне достаточно для того, чтобы этот бывший человек отныне принадлежал к миру педерастов и «чушек». Насиловать его не стали, кому нужен дополнительный срок, но этим скоро займутся другие. После такого душа разговор в «зоне» короткий, особенно на общем режиме, где, полным-полно таких же искателей приключений. У всех «кошачьи» сроки в один-три года, которые они считают за честь отсидеть «по концу, как человек», чем надевать повязку «активиста», лишающую возможности бить себя в грудь в компании дворовых авторитетов.

Но попадаются здесь и настоящие, как Криков. Правду говоря, я таких раньше и не встречал. Среди моих знакомых, уголовной мелюзги, большинство таких, как пострадавшие в «боксе» от собственной тупости хулиганы. С Филимоном же разговаривать было интересно до крайности. Конечно, не следовало думать, что все сказанное им — правда, от этого качество его рассказов не страдало. В конце концов не добыванием истины мы там занимались. Зато было искреннее чувство, и если определить его одним словом, то это — тоска. Не много радостей дарит пресловутая блатная жизнь. Попасть в тюрьму на шестом десятке за банальную гостиничную кражу на сумму около трехсот рублей — вовсе не вершина воровской карьеры. Временами казалось, что Филя действительно решил завязать, не тащится на милицейские подставки, ан нет — на другой день все наоборот. И только, бывало, войдешь во вкус рассказа, поверишь рассказчику, как вдруг почувствуешь затаенную иронию, подковырку. Как в повествовании о негостеприимном белозерском «Пятаке»: «…Там у нас и снимали первые кадры «Калины красной». Красавица «зона», венецианский пейзаж — вода тихая, остров на сваях. Все бы путем: не хуже других «особых», а рукавицы шить — не известняк таскать в карьере. Вот только смертность что-то большая. Сырость, наверное… А вообще — хорошо. И народ с понятием, душевный»

Филя говорил складно, словно строки на бумагу укладывал. Ни дать, ни взять живой бестселлер гуляет по камере, подымается на оправку… Бестселлер… А ведь не вчера мне эта мысль в голову пришла. И вообще задолго до этой дурацкой отсидки. Да только о чем писать? О своей куцей жизнишке? А тут Филя — во всех отношениях вариант беспроигрышный. Если и не получится с романом, то уж хорошее отношение Крикова мне обеспечено. А это значило в тюрьме немало, почти все. На фундаменте дружбы с «авторитетом» можно многое построить. Конечно, в рамках дозволенного, если не делать глупостей. И чем черт не шутит — может, это и есть мой шанс на свободе. Времени для сомнений не оставалось. Тут еще подошла моя очередь выносить мусорную урну: от позорной повинности были освобождены только воры. Ох, как не хотелось, а что поделаешь: закон. Могут и головой в ту же урну сунуть. Но и слишком спешить не годится, всегда есть опасность позволить сесть себе на шею. От урны две ступеньки до дна… Переговорить с Криковым — вопрос считанных минут, и дело решилось, как я и надеялся. Филимон моментально сообразил, что в случае удачи это и для него шанс выкарабкаться из до смерти опротивевшего блатного болота. Уважение жулья вовсе не означало материального благополучия, а на шестом десятке человека тянет к стабильности. Прожив всю жизнь в воровском мире, где нарушение слова всегда чревато серьезными, порой и летальными осложнениями, Криков ни на минуту не допускал, что я попытаюсь его обмануть. Пока сидел в камере, я и сам об этом не думал. Для начала пусть хоть один из нас отсюда выйдет. А там видно будет. Кстати, это еще вилами по воде писано, что из рассказов ворюги может слепиться книга. То, что восемь лет назад на первом курсе я что-то пописывал в институтской многотиражке, пока меня через год с треском оттуда не вышибли, вовсе не означало, что сейчас непременно возникнет шедевр. Что-что, а к сонму непризнанных гениев и будущих нобелевских лауреатов я себя не причислял. В конце концов, не без пользы проведу время. Одним словом, мы начали. О таких мелочах, как запрещенные подследственным ручки и бумага, речи не было. С авторитетными арестантами администрация старалась не ссориться без серьезных причин. Оперу, конечно, «стучали» и об этом, но внешне все оставалось спокойно. Адвокаты передавали моим сокамерникам бумагу и стержни, так что о технической стороне можно было не беспокоиться. Филя заливался соловьем, впрочем, стараясь, как всегда взвешивать свои слова. Особенно подробно он живописал структуру и уловки наркобизнеса, услугами которого многие блатные пользовались, хотя и ненавидели прожорливых, не знающих слова «кредит» торгашей. Каждый из них рассматривался в блатном мире как дойная корова, и Филя, не скупившийся на подробности, у какой-то черты всегда останавливался. Как доблестный разведчик — не все еще можно поведать широкой общественности. Пару раз он терял бдительность, касаясь таких дел, которые еще находились у жуликов «в производстве», но сейчас же спохватывался.

Записи увлекли и меня, дни летели незаметно, повествование понемногу выравнивалось, приобретая стройность. Конечно я понимал необходимость профессиональной литературной обработки и очень в этом рассчитывал на своего дядю, брата матери, работающего на областном радио. Передо мной стояла радужная картинка — вот я приду к нему за советом, рецензией, а он уронит слезу от умиления на первых же страницах новоявленного шедевра и уже не выпустят рукописи из рук. Я и Филе прожужжал уши о дяде, чтобы лишний раз убедить его в серьезности своих намерений и реальности издания книги. Надо заметить что уж кем-кем, а бестолочью Филю считать было бы незаслуженно. Он отлично понимал: единственное, что представляет ценность в нашей рукописи — сама канва произведения, фасеты, а вовсе не их обработка, которая доступна любому мало-мальски грамотному щелкоперу. На то и существуют редакторы и прочие умельцы — не мне чета. Гонорар мы договорились делить пополам, а на обложке должны были фигурировать как соавторы. Помимо денег, издание книги моментально превращало Филю из гонимого в любом паспортном столе рецидивиста в интеллектуального гиганта, труженика пера. Как он смаковал воображаемую картину встречи с участковым, когда тот первым подобострастно откозыряет классику отечественного детектива!..

В общем, казалось, что солнышко светит веселее. И даже заглядывает в камеру. С благословения Фили перебрался на верхние нары к окну рядом с ним, и мы теперь целыми днями, погруженные в литературные заботы, валялись там, нарушая режим содержания.

Охрана смотрела на это сквозь пальцы. Ерунда, безвредные шалости старожилов. На этаже мало нашлось бы камер, в которых Криков не побывал хоть раз. Да и я за полгода досудебного заключения стал личностью более-менее известной, особенно же в этом помогала дружба с Филей. В гостиничной краже, как и в прошлых преступлениях, он сознаваться не собирался. Но дело его было безнадежное. Слишком много навешали на него улик, чтобы благополучно выплыть. Однако казалось, что он не теряет надежды, и это не просто бравада.

Наша литературная идиллия не могла продолжаться бесконечно. Мой суд откладывался: месяц провалялся с геморроем адвокат Вадика Русина; потерпевший Сахно, обозлившись на несчетные оттяжки, отправился в Таджикистан ловить своих змей, словом, кворум никак не удавалось обеспечить. Тем временем Крикову за «тайную кражу личного имущества граждан» как опасному рецидивисту навесили по последней части сто сороковой статьи шесть лет с конфискацией, о чем он сообщил мне по тюремной эстафете. Присовокупив уверения в скорой встрече. Это настораживало. По материалам следствия мое дело на много не тянуло. И я уже считал себя почти на свободе — после небольшого, почти символического срока, назначенного только ради того, чтобы оправдать долгое предварительное заключение. Может, и вообще условного. И уж, конечно, не лагерь особого режима. Так что близкая наша встреча — миф. И не надо об этом думать. Сейчас главное — суд. В камере гадали по костяшкам домино: какой камень выйдет последним, столько лет и отвесят граждане судьи. Естественно, с учетом статьи. Если карманнику выпадало дубль-шесть, это вовсе не означало, что самый справедливый и гуманный суд в мире благословит его двенадцатью годами. Чушь, конечно, но когда у меня несколько раз подряд костяшки расходились без остатка, а затем игра завершилась «пустышечным» дублем, сердце поневоле застучало сильнее.

Суд оказался форменным спектаклем. И если бы не напряжение, мы бы повеселились от души. Две недели толкли воду в ступе, пока не пришли к тому, что было очевидно с самого начала. Чтобы мы не слишком подымали хвост, судья влепил всем троим за злостное хулиганство трехлетние путевки на стройки народного хозяйства, а через адвоката передал дружеский совет не злоупотреблять кассационными жалобами. Всегда, знаете ли, можно вернуться к исходным статьям обвинения. А там букет: вымогательство и бандитизм. Не будь мы под стражей, пошли бы домой из зала суда дожидаться разнарядки на народные стройки, теперь же придется до этапа париться в «сужденке». В этот день мы туда и ввалились всей троицей, волоча торбы со снедью и сигаретами. Нарушение правил передачи конвой воспринимал равнодушно. Наверняка его безразличию поспособствовали и родные. Я у мамы — единственный сын, блудливая сучонка Катерина, бывшая жена — не в счет. Такие годятся только для выкачивания алиментов, а случись что с человеком — рады подтолкнуть, чтобы вернее шел ко дну. Мать Русиных билась в истерике. Ее можно понять. Два сына — и оба разом в тюрьму. Уж какие они ни есть. И совсем смурные сидели потерпевшие — мои бывшие коллеги-кооператоры. Рядом с Сахно притулился председатель кооператива «Био» — Одининцев. Морщинистый, как черепаха, черный от загара, измученный и глубоко несчастный. Неизвестно, кому из нас сейчас хуже: «на хвост» «Био», судя по всему, плотно сел ОБХСС. Ну, что ж, за что боролись, на то и напоролись. В этой истории не выиграл никто… Кроме меня, вероятно. А может, и я проиграл.

Обоснованность моих претензий к «Био» суд подтвердил, так что обвинения в вымогательстве и тем более рэкете отпали сами собой. Когда же дело дошло до финансового положения кооператива, я увидел, как скривились и без того потрепанные физиономии моих бывших коллег. Они что, думали с государством в игрушки играть? Теперь поехали, не соскочишь… Правда, один бог знает, когда они долг отдадут. Разве что после выплаты недоимки по налогам, то есть никогда. Но после семимесячного тюремного томления я был согласен на все, лишь бы выпустили. Не до жиру. Правосудие — темная лошадка с норовом, рядом лучше не задерживаться. К этому решению мы пришли втроем, его же одобрили и адвокаты. А история встреченного в камере угрюмого Дани окончательно убедила нас в правильности выбранной позиции. Получив за групповое ограбление «потолок» по статье — шесть лет, он возмутился и, будучи уверен в своих тылах, подал на пересуд. Дело пересмотрели, грабеж переквалифицировали на следующую по порядку статью — разбой, и дали уже восемь. Мало того, кроме увеличения сроков, он начисто лишился всех льгот, предоставляемых нетяжелой 141-й статьей, и теперь, даже если будет из кожи вон лезть в «активе», освободится не раньше, чем если бы полностью отбыл первый срок.

Словом, мы предпочли сидеть и не трепыхаться. Через неделю приговор был утвержден, и первым же этапом меня отправили отбывать условное наказание в дивное местечко — на кирпичный завод. Все ломали головы, чем руководствовались вершители наших судеб, определившие обоих Русиных в соседний Новомосковск. Все, кроме меня, помнившего свою беседу с опером, в которой к обстоятельному изложению всего услышанного в камере, я присовокупил крохотную просьбочку — не отправлять меня, твердо вставшего на путь исправления, в одно место с хулиганами Русиными.

Не знаю, как уж там приходилось «на химии», но кирпичный завод — вполне подходящее место для перевоспитания грешных душ. Адская жара, пыль, грязь, гнуснейший бардак на производстве не оставляли сил для иных желаний, кроме одного — после работы замертво рухнуть в постель. Пили многие, поначалу и я, хотя и без того уплывал, едва коснувшись головой подушки. Да и похмелье мучило. Откуда брались кретины, работавшие здесь добровольно, без приговора, ума не приложу. Правда, «вольняги», выполняя ту же работу, получали вдвое большую зарплату.

Ну, да не на заработки же я сюда приехал. Из маминых слов после суда я понял, что она будет искать ход к моему новому начальнику, чтобы купить мне досрочную свободу. Так и вышло. Немногим больше года провел я в общей сложности не на свободе за попытку вернуть свои денежки путем, несколько отличающимся от общепринятого. А тем временем в «Био», как я слышал, закрутилась долгая канитель с финотделом, БХСС и прочими контролирующими организациями. Я же, не спеша, по часу-другому после работы, приводил в порядок свою рукопись. Матери отдали ее еще на суде. Честно говоря, то, что получилось, нравилось мне куда больше писаний именитых мастеров жанра. Им не хватало главного — ощущения решетки изнутри. А значит и многие мелкие, но необыкновенно важные детали психологии героев ускользали от них. Не тот был и колорит. Ясно — сколько раз в аннотациях я читал: «…Автор — в прошлом майор линейной милиции… Долгие годы трудился в прокуратуре…», но никогда — «Вор-рецидивист с огромным стажем захватывающе повествует о своей нелегкой и интересной работе». Мне, конечно, повезло с Филей. Да и на ближайшие пять лет я застрахован от каких-либо претензий с его стороны.

Мои соседи по бараку-общежитию после одеколонного или, в торжественных случаях, плодово-ягодного возлияния, лениво интересовались, что я там мараю. Но после того, как я передал авторитетам «химии» просьбу Крикова оказать содействие и создать благоприятную обстановку для разработки «одного сложного плана», меня окружило уютное безвоздушное пространство.

Верховодил всем в общежитии эстонец Калле — тихий, с плоским невыразительным лицом, первый и единственный, кто был прислан из колонии особого режима дотягивать оставшийся до «десятки» год. Начальник спецчасти сразу предупредил эстонца, что на свободе, он не жилец, и ему одна дорога — назад в зону. По любому поводу — и без повода. Но пока Калле держался. Работать, понятно, не работал, но норму ему писали: имея деньги и вес, на «химии» можно жить — не тужить. Калле и не бедствовал — принес из колонии достаточно, да и здесь имел не бросающиеся в глаза, но достаточно постоянные источники доходов: картишки, налоги с тайных торговцев спиртным и наркотиками, а также со всякой трусливой мелкоты, всегда готовой платить, лишь бы ее не трогали. Рекомендаций Фили было достаточно, чтобы эстонец пристроил меня на работу полегче и обеспечил достаточно спокойное существование. Жил «мужиком», «грея» мамиными денежками желающих за меня поработать и заработать. В блатные дела не совался. Да никто особо меня и не звал: доходы здесь были жидковаты, среда не та, так что едва хватало Калле и его окружению на нормальную жизнь. Литературные же мои труды никого не интересовали — любопытство не поощрялось. А книжонка получалась забавная, хотя и не такай гладкая, как «Малая земля».

Приезжала и моя бывшая благоверная. На черной «Волге», с нынешним своим хахалем Сергеем. Вальяжный, обросший молодым розовым сальцем научный сотрудник и профессорский сынок оказался, в сущности, компанейским парнем, водку лакал наравне с последним «химиком». В любую жару сидел за рулем в белой рубашке с галстуком и красным, смахивающим на депутатский, значком — гербом города Луганска. Все это в сочетании с установленными на «Волге» двумя антеннами отбивало у «гаишников» охоту цепляться к проезжему «начальству». Впрочем, в свои двадцать семь Сергей кое-чего добился: «остепенившись» в институте, руководимом его отцом, занимал в недавно организованной при Госкомприроды лаборатории некую не слишком обязывающую, но прилично оплачиваемую должность, имел просторный кабинет, заставленный новехонькой импортной аппаратурой, которая выдавала с точностью до шестого знака анализы примесей в используемом в лаборатории для промывания схем спирте. Вредные для организма примеси всегда удавалось выявить и выделить. Или нейтрализовать — не знаю что точнее — не специалист. Во всяком случае, к спирту претензий не было.

Заведующий лабораторией, тихий алкоголик, после недавнего посещения вытрезвителя, откуда его выручил с помощью знакомого прокурора Сергей, всецело находился в зависимости от подчиненного. И вопросы трудовой дисциплины отпали сами собой. Госкомприроды, это до недавних пор чисто декоративное ведомство, усилиями ревнителей чистоты среды обитания обрел заметный вес. «Капитаны перестройки» сколачивали политический капитал, стращая обывателей надвигающимися экологическими бедствиями. Аппарат не замедлил отреагировать — возникла новая грандиозная кормушка: каждое предприятие обязывалось получить до конца года специально разработанный «экологический паспорт». Все это, разумеется, не пришлось по вкусу производственникам, озабоченным конечным результатом, а не стерильностью заводских стоков. «Экологический паспорт предприятия» разрабатывала группа инициативных, энергичных, эрудированных подвижников экологии. Параллельно оформлялись документы и создавался кооператив «Днепроэколог». Как-то все так складывалось, что в кабинетах, пороги которых иному кооперативу пришлось бы обивать неделями, защитники окружающей среды встречали хороших знакомых, с радостью идущих им на встречу. Поистине, дружба — величайшее благо, особенно сулящая в дальнейшем эти самые блага в несравнимо большем количестве. И тот же чиновник санстанции, который только что с негодованием выставил подозрительного шашлычника или конфетника (и такое бывает, хотите верьте, хотите нет), пытавшегося сунуть взятку, с приятной улыбкой изыскивал возможности посодействовать развитию экологических исследований. Засевалось основательно, но и урожай должен был обеспечить сеятелей надолго.

Сергей производил для кооператива по договору некоторые анализы, получая за то сущие крохи с барского стола: по пятьдесят рублей за сводную таблицу. Независимо от того, заполнена она убористыми колонками полученных данных или прочерками, перемежающимися редкой цифирью, почерпнутой в популярных справочниках. Лучше, чем ничего, но если учесть, что среднее предприятие выплачивало кооперативу за составление экологического паспорта тысяч двадцать, становится понятным, отчего Сергей жаловался на несправедливость. «Днепроэкологу» такое сотрудничество на руку: кто-то же должен делать работу — а тут солидный ученый, кандидат наук, анализы проводятся на дорогой и высокоточной импортной аппаратуре, которую кооператив арендует «во внерабочее время». Больше того — сей кандидат наук еще и сотрудник организации, которая проверяет качество этих самых паспортов. Конечно, у верхушки «Днепроэколога» без того хватало связей, но, как известно, лишних друзей не бывает. Кроме того, их весьма привлекала черная «Волга», подаренная Сергею отцом. Скромные сотрудники кооператива вполне могли обеспечить себя транспортом. Но не садиться же «экологиням» самим за руль — а три четверти персонала кооператива составляли представительницы прекрасного пола. И Сергей колесил по городу и близлежащим районам, расширяя сферу деятельности «Днепроэколога», заключая новые договора и завершая работу по старым. Но, в общем, не перегружаясь. Если требовалось взять на анализ цилидрики почвы по углам территории предприятия и в центре ее, никто, естественно, не гулял вдоль километровых заборов. Хватало и одной пробы, да и ту не всегда брали: земля-то везде одна. Влияние же предприятия на состав атмосферы можно определить еще проще: кто не знает, что у нас везде нечем дышать? Расход сырья и ресурсов выписывался в плановом отделе, а когда главному инженеру вместо ожидаемого штрафа представители «Днепроэколога» предлагали слегка стимулировать плодотворное сотрудничество, естественно, никаких колебаний не возникало…

Несмотря на покровительство Калле, дружескими наши отношения назвать было трудно: имея с производством кирпича весьма отдаленную связь, он занимался своими делами, приносящими достаточный доход, и не мозолил глаза спецчасти. Изредка случалось и мне, благодаря все тому же знакомству с Филей, ужинать с блатными в приличных ресторанах. Принадлежавшие к одному миру, воры тем не менее обладали разным влиянием. Калле, несмотря на свою кажущуюся чужеродность — блатные практически не знают национальных предрассудков, — поддерживал прочные связи с Амурским районом, где сосредоточился цвет воровского сословия.

Эта часть города испокон веков находилась под контролем «деловых». Тамошние участковые жирели на подачках жуликов. И хотя время от времени в районе всплывали такие дела, что круги от них докатывались до обеих столиц, все это сказывалось только на размерах отступных. Путалась в ногах разве что пресса. Ну, с местными газетчиками проще — должны понимать, где живут и чем могут кончиться все эти игры в гласность. Но наезжали и москвичи. Да что толку-то? Ну, обнаглел Матрос со своими подручными, зажировали, как нэпманы, решили, что куплены все краснопогонники-прихвостни. Да таких Матросов здесь десятки! Видите ли, «Крокодил» дал серию статей «Амурские войны»! Работяги и затихли, словно и в самом деле от чудища избавились. Так они и без этого могли спать спокойно: на кой «деловому» их нищенские гроши?

Калле не лез на рожон: на особом режиме быстро приучаются скрывать чувства и сдерживать желания. А денег и прочего имел на «химии» больше, чем иные блатные на свободе. Не хвастал своими заслугами, не трещал о подвигах, больше слушал, чем говорил. В поисках новых сфер приложения своей действительно большой власти не чурался, казалось бы, совершенно бесполезных знакомств. Я довольно быстро сообразил, что эстонца интересовали в первую очередь дельцы разного рода, индивидуалы и кооператоры. Из тех, кому есть чем поделиться. А уж убеждать здесь умели — в изобретательности людям Калле не откажешь.

Как-то спьяну я рассказал эстонцу о деятельности «Днепроэколога». Он как бы невзначай поинтересовался, что это за буржуй ездит ко мне на собственной «Волге», а я наговорил лишнего и тут же пожалел. Этот если и займется рэкетом, то всерьез, не то что мы с братцами Русиными. Неплохой, конечно, Сергей парень, а свое спокойствие дороже. Да ему-то ничего особенно не угрожает — не тот масштаб. Прицел брался выше.

Отказать Калле в просьбе свести его покороче с Сергеем — немыслимо, вся моя жизнь на «химии» всецело завидит от него. Конечно, можно было посоветовать Катерине не появляться больше со своим дружком, но это проблемы не снимало — на своих «жигулях» Калле с легкостью ездил на деловые встречи даже в соседние города, а экс-супруга обитала совсем-неподалеку. Знакомство произошло как бы само собой. Эстонец вообще легко сходился с людьми. Дружески похлопывая по плечу высокого массивного Сергея, Калле, хоть и был ниже на голову, не терял внушительности. Поймав быстрый, подгоняющий взгляд эстонца, я вышел из его комнаты, обставленной во вкусе интуристовских гостиничных номеров. Не смотря на то, что хозяин появлялся дома нечасто он полагал необходимым иметь и здесь приличную обстановку. Все знали, что Калле купил в Амурском районе дом, где живет его молодая любовница, но так или иначе приходилось бывать в общежитии, чтобы не портить отношений с местным начальством. До конца его годичной «химии» оставался месяц, и не было никакого резона растягивать ее еще на год.

Отправившись за «пивом» (если где в общежитии оно и могло сохраниться свыше пяти минут, то только у Калле в холодильнике), я бесцельно бродил по коридорам, покурил у себя в комнате, где стоял прокисший запах мужского жилья, и в конце концов, решив, что времени прошло достаточно, вернулся в каллевы хоромы. Там, золотозубо скалясь, сидел Гриша Худой из команды эстонца. Поглазев на меня с минуту, он сообщил, что Калле с Сергеем отбыли по срочному делу. Мне же предлагается выпить пивка из каллевых запасов и посмотреть единственный в общежитии цветной ящик.

Больше к теме экологии мы с Калле не возвращались, а Сергей и вовсе перестал появляться. А потом стало известно, что они с Катериной расстались, и Сергей вернулся под гостеприимный родительский кров. Но мне уже было не до того — миновал год со дня ареста, маячила возможность досрочного освобождения от «условного» наказания. Прямых выходов на начальство не было, но у меня сложилось впечатление, что Калле замолвил словечко где следовало. Помогла и мама своими презентами-подарочками, нарушений режима за мной не числилось, да и судьи понимали, что сижу я в общем-то ни за что. Словом, меня выпустили. Как раньше писали в прессе, «среди провожающих был и товарищ Калле Юхансон». Ну, что ж, домой я явился с практически готовой рукописью и совершенно не представляя, чем буду заниматься в дальнейшем. Зато желаний было множество.

Вопросами трудоустройства власти мне не докучали (славно освобождаться в эпоху демократии и гласности), так что свои планы я мог строить, не отвлекаясь на общественно полезную деятельность. На первых порах мать еще могла прокормить меня, дать немного передохнуть, но «на жизнь» мне теперь требовалась сумма такого порядка, о которой она и слыхом не слыхивала. И занять не у кого, несмотря на наивернейшее обеспечение: не купить мою книгу не могли. Сам бы стал в очередь за такой. Веселый и жуткий, бесшабашный и скаредный, кровавый и слепо мстительный преступный мир раскрывался читателю здесь во всей красе.

При всей самонадеянности, я сознавал, что сей перл, как и всякий ценный камень, нуждается в огранке. Дело было за опытным профессионалом. Вдохновенные враки Фили я записал по-ученически старательно, оставалось «причесать» вихрастое творение и свести кое-какие концы с концами.

Описав ситуацию маминому двоюродному брату по телефону, я добился у него согласия просмотреть рукопись. Для этого необходимо было ее перепечатать, и как я ни убеждал его, что по чистописанию меньше четверки не имел, дядя заявил, что он радиожурналист, а не экстрасенс или графолог. Две недели потребовалось секретарше из института, где работала мама, для дешифровки трехсот страниц моих криптограмм. Двести рублей. И те взять негде. Мать категорически отказалась финансировать мои начинания, считая, видимо, что я слегка тронулся. Загашник слопал судебный процесс, а судьбу моих коллег из «Био» я выяснять не стал. Противно было. А ведь ходили слухи, что они выкрутились все-таки. Плевать. Я и близко бы к ним не подошел. Лучше я пока побуду по эту сторону решетки.

И все же в кафе я пришел не случайно, сколько бы потом ни разуверял себя в этом. Здесь мы бывали с Калле, когда он прихватывал меня с собой на «ужины». Здесь околачивалась полууголовная да и просто уголовная публика всех мастей. Кое с кем Калле и меня познакомил. Но все равно — идти сейчас к нему не хотелось. Стыдно: лопух, едва освободился и уже клянчит не дать ему подохнуть с голоду.

Так что встреча моя с Нугзаром, любившим приговаривать: «Зови меня Коля», была в какой-то мере предопределена — не он, так другой. Кряжистый, чуть выше среднего роста, двигающийся вразвалку, в свои тридцать он напоминал рано расплывшегося от сидячей жизни директора небольшой оптовой базы. Нестандартная фигура и крупное, грубо очерченное лицо со шрамом у основания мясистого носа — недостаток для афериста. Слишком приметен. Так что Нугзару подвизающемуся на второстепенных отвлекающих ролях, требовался помощник — тот, кто непосредственно получал бы из рук клиента деньги. И желательно новенький, не засвеченный. Чтобы не облегчать розыску работу, пары надолго не складывались. И хотя милиция прекрасно знала о нугзаровой деятельности, доказательно обвинить его не было возможности. Потерпевшие, если и запоминали кого, то только не случайно заглянувшего в подъезд, где происходила сделка, внушительного мужика. Все внимание их было сосредоточено на торгующем за полцены царскими червонцами застенчивом молодом человеке. Обаяние — первейшее качество мошенника. Но и оно во многом вырабатывается, как и умение говорить на «суржике» — деревенской смеси русского с украинским. Прослушав меня, словно на экзаменах в театральное училище, Нугзар сообщил, что его требованиям я примерно удовлетворяю.

Червонцы были точь-в-точь подлинные, способы, которыми их можно отличить от настоящих — покупателям неизвестны, да и работали мы с золотыми «показухами», а гарантия молчания — полная. Кто пойдет жаловаться, что при совершении валютной сделки партнер его обманул? Мести обманутых я не опасался — блатную сторону деятельности Нугзар брал на себя. Клиенты наши — народ трусливый, в основном торгаши. Не им с жуликами разборы устраивать. «Кинуть лоха» — наша работа. Такая же, как их — обвесить, подсунуть гнилье, по сути ту же «куклу».

Почти сразу я нарвался на торговцев мандаринами, которые, разобравшись, с чем имеют дело, твердо пообещали мне, что живым мне не быть. Однако все сошло. На рынке к их прилавкам неприметно подошли двое тихих мужчин предпенсионного возраста, оставив своих гориллообразных спутников помоложе, скалящихся воровскими «фиксами», подпирать ограду в двух шагах, и короткими повелительно-презрительными фразами угомонили горячих южан. Но надолго ли? Кончится «работа» с Нугзаром, все припомнится. Тогда «паханов» рядом не будет. Такова цена воровской взаимовыручки — помогают, пока ты нужен. Да ладно, с таким настроением лучше вообще не работать. Сейчас сосредоточиться, а главное — не нарваться на подставку. Приходилось подолгу проверять, путать, прежде чем по условному знаку напарника я понимал, что можно начинать «разводить». И если возникала хотя бы тень сомнения, мы расставались с потенциальным «клиентом». Уверенность должна быть почти стопроцентной. Кстати, если бы Нугзар познакомился со мной не через Калле (сама гарантия безопасности), никогда бы мне не получить столь прибыльную работу. Я рисковал меньше, чем объегориваемые любители легкой наживы: если я занимался лишь мошенничеством, что относительно безобидно и не строго наказуемо, то они добросовестно заблуждаясь, рвались осуществлять валютные операции, подрывая финансовую мощь горячо любимой родины. Я же, наоборот, извлекая деньги из их чулков в обмен на позолоченные бляшки, пускал их в оборот разными способами — накопить сколько-нибудь круглую сумму даже при солидном ежедневном заработке никак не выходило. По доходам и расходы…

Даже сейчас затрудняюсь сказать, чего в этот день было больше — хорошего или плохого. Что хорошего, если облюбованный возле «Интуриста» араб в галабии и джинсах, на чистейшем русском благосклонно отзывается на твое предложение приобрести золотые монеты и, цепко прихватив тебя за рукав, вытаскивает красную книжечку?

Дело было на улице, и вывернуться мне удалось лишь благодаря сумке с десятком купленных в буфете бутылок чешского пива. Где и силы взялись! Получив сумкой удар в лицо, «араб» моментально обмяк и вместо моего рукава схватился за рассеченную, сочащуюся кровью бровь. Когда он воспрянул, я уже был далеко. Памятуя о том, где хранятся отпечатки моих пальцев, хрустящую стеклом и капающую сумку я не бросил, нырнул между домами и прыгнул в поджидающую в условленном месте машину Нугзара. Напарник, ни о чем не спрашивая, рванул с места. Вместе с бутылками разбился и наш столь многообещающе начинавший тандем. Сопротивление сотруднику, причем скорее всего комитетчику, не больно поощряется, а назад в тюрьму никак не хотелось. На всякий случай сказал Нугзару, что взятую с собой «показуху» пришлось оставить неприятелю Мало ли, может, толкну… Нугзар совсем заскучал. «Улику, понимаешь, оставил. Теперь наверняка розыск за мной пойдет. Все, залегаем. Надоело: воруешь, воруешь, а толку? Того, что отложил, при моей жизни и на год не хватит. Открыть бы дело, иметь копейку на законных основаниях и не ходить под тюрьмой!»

Я уже знал, что такая меланхолия накатывала на него всякий раз, как случался очередной прокол. Да и было отчего: от одного эпизода еще можно, хоть и с трудом, отбрехаться. Но если кому-то понадобится, аналогичный эпизод подберут с легкостью. А не будет подходящего, состряпают фальшивый, всегда найдется мелкий крысятник. Далеко ходить не надо — годится любой спекулянт с базара. Конечно, честным быть неплохо. Если бы за это еще и платили! Или придется избавляться от досадной привычки ужинать в «Интуристе».

— Тормозни, Нугзар, на минутку. Я тут кое-что заберу, и сразу домой. Здесь недалеко, а мотаться по улицам что-то мне не хочется. Приметы, наверное, уже сообщили. Заеду домой, переоденусь, да и постричься давно пора. И покороче. Хорошо, не успел.

Перепечатанная в двух экземплярах рукопись ждала меня уже несколько дней. Секретарша беспокоилась — деньги-то в полтора раза больше ее зарплаты. Гроши, в сущности, но как не хотелось вспоминать, что еще две недели назад, до начала «ювелирной» деятельности, я знал в лицо каждый медяк в собственных карманах. А что дальше? Даже если я не ошибаюсь, и книга действительно представляет какую-то ценность, пока что от нее одни убытки.

Так вышло, что по пути домой я все рассказал Нугзару. Против ожидания, Нугзара моя история сразу заинтересовала. Он вообще быстро соображал: тугодумам нет места в такой работе, когда по короткому движению глаз, интонации, случайно оброненному слову требуется составить представление о характере человека и его возможностях. Пришлось дать один экземпляр — «на день, максимум на два». На два, как же! Сам ведь говорил, что собрался с девчонкой на дачу на несколько дней! Домик у него на Днепре — будь здоров. Ну, да не съест же. И отказать неудобно. Высадив меня у дома, Нугзар удалился «знакомиться». Втайне я предвкушал похвалы: написать книжку — это тебе не «куклы» подсовывать.

Взял оставшийся экземпляр и снова стал пробегать текст. Чем дальше, тем больше бросалась в глаза убогость, монотонность языка. Материал, действительно, захватывающий, это как раз не моя заслуга. А все остальное — ужас. Сплошные штампы, натяжки с претензией на юмор и тонкость. Попробовал прочесть пару фраз вслух, и просто заскрежетал зубами. Отовсюду лезли повторы, кишели слова-паразиты, прямая речь путалась с авторской, а повествовательные времена сцепились в такой клубок, что казалось — не разгрести вовек.

Запершись в своей комнате и вооружась двухлитровой кастрюлей кофе, до утра я исчеркал полрукописи. Поспал часа четыре и взялся снова. В каком-то безумии, лихорадочно спеша, все сплошь перекраивая, к вечеру я добрался до финала. Последние страницы проглядывал наскоро, казалось, что там текст получше, а может просто сказалась усталость. Снова поспал и ринулся к дяде — ковать, пока горячо.

Дядя Лева пребывал в благодушном настроении в отсутствие домашних. Он предавался разврату. Так именовала дядину слабость его жена — жидкий чай с невероятным количеством бисквитов. Семья оставила дядю всего неделю назад, а последствия его загула уже давали себя знать. Дядилевино пузцо заметно оттягивало резинку тренировочных брюк.

— Вот тетя вам всыплет, когда приедет! — я пытался поддерживать отвлеченную беседу, но неудержимо сползал к тому, что меня жгло. — Вы бы лучше побегали по утрам, разминка не помешает. А гимнастику для ума я вам предоставлю. За уши не оттянуть. Патентованное средство от монотонности обыденной жизни. Через два интервала, как и было сказано. Правда, кое-где есть исправления…

— Ладно-ладно, забеги через недельку, а пока пей чай…

— Дядя Лева, какая неделька! Здесь и читать-то три часа! Конфетка!

— Оставляй, попробуем твою конфетку. Если не слишком снотворная, может раньше управлюсь. Словом, позванивай…

Как прожить эти дни в ожидании приговора книге? Я так не волновался даже в суде. Сейчас как никогда ясно, что другого шанса честно добыть денег у меня не будет. Неоткуда ему взяться.

Безвылазно сидел дома с бутылкой, пил, малыми порциями вливая в себя тепло и так же понемногу изгоняя грызущую тоску и неуверенность. Пытался по памяти что-то додумать, улучшить, но ничего в голову не лезло. Да и зачем? Если все в целом окажется дешевкой, не стоит суетиться. Коньяк помогал только поначалу. Время тянулось бесконечно. Наконец, в полдень я поднялся, тремя чашками крутого чая вышиб из себя алкогольную дурь и позвонил дяде.

Дядя отозвался только после шестого гудка, когда я, отчаявшись, уже собирался вешать трубку.

— А, господин Буссенар! Ну, прочел, прочел я твой опус. Сам удивляюсь. Приезжай. Не телефонный это разговор.

— Беру такси. Ну, хоть пол слова скажите — как? Неужели так плохо?

— Все, жду. Не выпендривайся, Гарднер доморощенный.

Как назло, такси не было. Две зеленоглазых «Волги» с вальяжно развалившимися водителями надменно пролетели, не обращая внимания на мою исступленно поднятую руку. Наконец дышащий на ладан развалюха «запорожец» доставил меня к дядиному дому.

— Ну-ну! — ехидно, встретил меня дядя. — Ты никак пешком шел? На трамвае экономишь? Еще и с пустыми руками явился. А критика, как известно, любит «смазку». Ладно, не суетись. Что же касается книги… Да, это пожалуй, можно уже назвать книгой. Есть тут нечто. Эдакая, изюминка. Материал хорош, конечно. Но как это написано! Уму непостижимо! Не скалься, не скалься — с самого начала было ясно, что это тебе не по зубам. В каждом деле нужен специалист. И уж тем более в литературном. Тут, знаешь ли, чувствуется рука, привыкшая «писать» не пером, а, извиняюсь, заточкой.

— Ну, дядя Лева…

— Не спорь, лишнее. И должен тебе сказать, что профессионально, и в то же время аккуратно (да-да, шпионаж процветает не только в промышленности) обработать твой текст в состоянии не так много людей. Тебя ведь интересует проза не на уровне школьного сочинения? Мне, например, такую работу не осилить, хотя и не считаю себя полной бестолочью. Да и ни к чему это мне, честно говоря, пока трудящиеся покупают мою газетку… От добра добра не ищут. Мог бы и тебе деньгами пособить, но, разумеется, не такой суммой, которой хватило бы для печатания. Допустим, удастся тебе каким-то образом основать кооператив, чтобы мало-мальски прилично заработать. Но ведь нужно накрутить тираж не меньше стотысячного. Стоимость издания такого объема книги просчитать легко. Типография, бумага, да еще кое-что… об этом пока помолчим. Тебе не одолеть и первых двух этапов. Так что единственный путь к денежкам и кое-какой известности — государственное издательство. Но для этого, повторяю, нужно привести рукопись в пристойный вид. Здесь три сотни страниц. Значит, ищи тысячи три, как минимум. И это еще по-божески: работы здесь много. Это тебе не мелочевку подредактировать. Одним словом, соберешь денежки — приходи. Кое с кем познакомлю. Знаю я тут одного человечка, начинали когда-то вместе, а потом он вот этим делом и занялся. Зарабатывал не хуже маститых членов союза писателей. Не знаю, берется ли сейчас, но я попрошу — сделает. Ничего, затянешь пояс, поднатужишься и за полгода-год подкопишь. Ты ведь больше туда, где такой материал валяется под ногами, не собираешься? В творческую командировку?

— Есть у меня три тысячи, давайте вашего человека, — отступать я не собирался.

Ох, как кстати пришлись «заработанные» с Нугзаром денежки! Страшно, конечно, добытое с таким риском вбухать в весьма проблематичное сочинение. Да что там! В бою в ход идут и последние резервы.

— Есть три тысячи? И давно ты разбогател?..

— А, — я махнул рукой. — Еще до тюрьмы были отложены, на черный день. Жабьи червонцы.

— Заливай! Кому, если не мне, знать, как ты своими капиталами распорядился.

— Нет, дядя Лева, как на духу. Будто знал — ровно три тысячи припрятал.

— Как же ты мог? Ведь знал, что мать из последних сил выбивается. Адвокаты, передачи… Зажал. Ладно, поздно мораль читать. Может, они и вовремя сейчас, эти деньги. Только смотри, ты вступил на ох какой скользкий путь. Тут тебе нет защитников и помощников. Таких, как ты, — тьма, а выбиваются единицы. И если у тебя получится трижды бестселлер, все равно нет никакой гарантии, что ты опубликуешь его где-либо, кроме районной газеты. Подумай. Деньги придется вложить немалые.

— Я год думал. Этот вопрос решен. Давайте своего приятеля…

С Валерием Евгеньевичем Глуздовым мы встретились тем же вечером. Видя мое нетерпение, не стал откладывать дело и дядюшка. Все-таки под напускным безразличием были в нем какие-то родственные чувства ко мне. А может, и сам он поверил в успех. Как и условились, Глуздов легко опознал меня по розовой книжечке журнала «Агитатор». Дядя, склонный к экзотике, специально раскопал его для меня в темном чулане. Ростом с меня, светловолосый, с красиво посаженной головой и цепким живым взглядом, Валерий Евгеньевич свободной повадкой и плавной, чуть слишком изысканной речью сразу располагал к себе, ничем не напоминая ни книжного червя, ни кабинетного сидельца. Так, с моей точки зрения, должны были выглядеть какие-нибудь журналисты-международники. В мятых, но превосходных джинсах, легкой, чуть выгоревшей голубой рубашке, плотный, но ни в коем случае не обрюзгший, он удачно вписался бы в кадры «Международной панорамы».

Искусно направляя разговор, Валерий Евгеньевич упомянул и о своей загруженности, о вероятной сложности работы («О, первый опыт, когда неизбежно приходится сверху донизу все перелопачивать!»), но я отчаянно упорствовал, и он наконец смилостивился и пригласил меня к себе — знакомиться с рукописью. Жил он, если по прямой, не более чем в километре от меня. Стандартная двухкомнатная квартира в девятиэтажке, обставленная уютно, без излишеств. Все необходимое, однако, было в наличии. За свинцовыми стеклами серванта толпились голландские банки с гранулированным кофе, который он поглощал в неимоверных количествах, там же маячили этикетки приличного джина и вермута. К спиртному, как оказалось, он был совершенно равнодушен. На столе громоздилась старинная немецкая пишущая машина, по углам стояли два телевизора: компактный японский с видеоплейером, побольше — советский, принимающий обычные программы, здесь же коробка видеокассет. Светлая мебель, обитая гобеленовой тканью, три полки с книгами — преимущественно филология и юриспруденция, пепельницы в углах — вот, пожалуй, и все. Во всяком, случае, к роскоши хозяин не питал пристрастия.

Я успел просмотреть трехчасовую кассету похождений Чака Норриса, пока хозяин дома не перевернул последнюю страницу. Сигаретный дым мягко выползал в открытую балконную дверь, но Глуздов с минуту потирал ладонями лицо, словно отяжелевшие веки щипало.

— Хорошо, я, пожалуй, возьмусь за работу. Как ты знаешь, далеко не все в мире зависит от денег. Мне интересно — и только тогда я уже делаю свое дело. Если бы твой текст мне не показался, черта с два я стал бы тратить время. Тем не менее за работу такой сложности я беру двести пятьдесят рублей за лист. Триста страниц — тринадцать печатных листов. Перемножим… вычтем мою благосклонность ко Льву Аркадьевичу… Итого — три тысячи. Кстати — ты действительно раньше никогда не писал? Не так уж и скверно для первого раза.

Все как на «химии», подумал я. Не можешь работать сам — плати. Все повторяется.

— Как раз на столько я и рассчитывал. Необходим аванс? — деловито спросил я, пропуская последние слова мимо ушей.

— Предпочитаю все сразу по завершении работы.

Начать наведываться к нему Глуздов предложил недели через три. Единственный канал связи с ним оказался довольно любопытным.

— Если у меня окончена работа, то каждое утро с десяти до четверти одиннадцатого я прогуливаюсь у подъезда. Это и есть место встречи. Дверной звонок не работает, дверь квартиры выходит в запертый тамбур, общий с соседями, так что не постучишь. Застал меня сегодня по телефону Лев Аркадьевич у сына, живущего с моей прежней женой. Теоретически это возможно, практически — маловероятно… Впрочем, вот на всякий случай номер. Через двадцать дней можешь начать заглядывать к подъезду. Ждать во всяком случае не больше месяца. Так или иначе, быстрее эту работу никто не сделает.

Спорить не приходилось. Усталый, терзаемый всяческими сомнениями, я возвратился домой, где меня поджидало неожиданное известие.

— К тебе тут какой-то Коля приходил. Сказал, завтра с утра зайдет, просил подождать. Здоровенный такой, носатый. Глаза странные: вроде бы и улыбается, и на тебя смотрит, а все равно куда-то в стену. И улыбка такая… тяжелая, одно слово.

Порой мама разгадывала людей так точно, что я только диву давался. Обаяние Нугзара не оказало на нее никакого действия.

Появился Нугзар в десять, чем удивил меня несказанно. Любивший поспать, он всегда страдал от необходимости вставать пораньше в выходные, когда приходилось искать наших покупателей среди базарного люда. Никак решил снова «поработать»? Нет уж, я лучше подожду легальных доходов.

— Вставай, Андрей, нечего валяться. Тут такие дела…

— Что, неужели на хвост сели? — сон мгновенно улетучился.

— Да нет, не шарахайся. Я не о том. Оказывается, ничего себе повестушки ты пишешь. Я так прочел не отрываясь. Моя даже обиделась, грамотный говорит, шибко, ну так и вали в библиотеку… Есть там, правда, странички — похлеще протокола. Но ничего: пообтесать — и вперед. Приличные гроши можно сорвать. А Ваню Белого, про которого ты пишешь, встречал я в Николаеве на пересылке. Крутой был бузотер. Жаль, скурвился… Но я так и не понял — ты на ротаторе, что ли собрался ее печатать?

— При чем тут ротатор? Будет нормальная книжка. Я пока отдал текст работать — чистка там, то-се. Лучше всего — издать ее как-нибудь через кооператив, чтобы весь доход остался в кармане. Как только все это провернуть? Связи нужны, — ну, и деньги, понятно…

Разумеется, трепался я не впустую. Самому мне книжку не потянуть. А иным путем денег мне не видать. Если в газетных киосках бойко торгуют по рублю «Приключениями космической проститутки» на четырех страничках, то нормальную книгу станут хватать с разбегу. Да не по рублю, потому что цену назначу я сам. Какая разница, кто будет заниматься технической стороной дела? Да кто угодно! Причем Нугзар-то как раз не «кто угодно». Сразу решится проблема с деньгами, да и связи у него отлажены. Как среди городской администрации, так и среди блатных.

— Ты давай действуй. Финансовую сторону я беру на себя. Тысяч пятьдесят хватит? И люди есть в исполкоме — что угодно оформят. Только выясни, какие бумаги нужны, с кем переговорить. Я-то в этом мало что смыслю. В общем, договорились, я считаю — доход пополам? — заметив, что я замялся, он протянул руку ладонью вверх. — Доволен будешь. У нас все по-честному, как в «червонцах».

По-честному! — думал я. Это когда он за углом торчал, пока я с фальшивками крутился. Невелика штука прикинуться ментом в штатском, неслышно подобраться и рявкнуть: «Что здесь происходит?» — чтобы я успел поменять «чистый» товар на «куколки». И дурак сумеет. А я подставлялся, как последний. Но теперь поздно, надо было помалкивать. Оттолкнуть протянутую руку компаньона — нажить сильного врага. Черт! Все равно придется кого-то брать в дело, так лучше его. Я хоть знаю его немного. По чести говоря, я ведь и сам имею к этой книге отношение, немногим большее, чем Нугзар, основное — кривая биография Фили плюс экологический рэкет любовника бывшей жены. По крайней мере, вложенное не пропадет. Да и то, что заработаем. С Нугзаром как за каменной стеной.

Почувствовав, что я колеблюсь, Нугзар добавил:

— Да и консультации тебе понадобятся не только литературные… У специалистов другого профиля. Как бы в твоей повестушке не оказалось лишнего.

— Могут быть накладки?

— Не может не быть! Есть, конечно, такие «работы», где не стучишь — дня не простоишь. Да что там дня — часа. Почти все «наперсточники», «кукольники», спекулянты-кусочники. Не только отстегивай ментам долю (а есть такие, что и не берут. Да-да, не смейся), но и обязательно информируй… И так, чтобы был результат. Сдавай «домушников», валютчиков… А нет — пожалте бриться, готовьте торбу. В любом случае твою писанину надо просмотреть подробно, посоветоваться с кем положено. Людям не понравится книжка, которая обламывает готовую «работу». На чужом горбу в рай въехать не дадут. Тебе ведь о делах рассказывали не для того, чтобы лохов распугивать…

Делать нечего, ударили по рукам. Откуда мне было знать, что вскоре подвернется иной — и какой! — вариант.

Вставив в дверь телескопический глазок, я все равно старался на звонки не открывать: никого из своих не ждал, а скрип шагов слышен снаружи нежеланным гостям. Но на этот раз звонок трезвонил настойчиво, как никогда прежде. Недотепы, что ли, какие решили проверить, дома ли хозяин? По слухам, в микрорайоне прокатилась волна квартирных краж. Так у меня и взять-то нечего кроме фальшивого червонца. Или участковый решил навестить, запамятовал про отмену «тунеядской» статьи? Все мои предположения развеялись, когда я увидел, что перед стеклянной дверью тамбура прочно стоит Валерий Евгеньевич Глуздов собственной персоной.

Основательно усаживаясь на кухне, Глуздов не спешил объясниться. Невесть зачем достал из изящного, тонкой крокодиловой кожи портфеля пухлую книжицу в блеклом картонном переплете, сунул мне под нос:

— Ознакомься.

А с чем тут знакомиться? Эти осточертевшие «Мертвецы приходят в полночь», торчащие в витрине всех киосков «Союзпечати» и универсамов, проникли, по-моему, в каждую щель в Днепропетровске и окрестностях. На вокзалах и в аэропорту эта халтура, продавалась круглые сутки. То есть не могла не продаваться с таким названием. Каюсь, сам купил ее в отделе сопутствующих товаров вместе с банкой салата из морской капусты. Не знаю, насколько «Мертвецы» содействовали пищеварению, но благосостоянию автора, некоего Курочкина, и кооператива «Просветитель» — несомненно.

Вместо ответа я вынес из комнаты свой экземпляр:

— Как же, читывали. Сам пал жертвой. Любимая книга… Перелистываю избранные страницы в утренней задумчивости на унитазе. Выбросил, дурак, пятерку, на это паскудство.

Валерий Евгеньевич расхохотался чуть громче, чем следовало, покосился за окно. Рядом с нашим подъездом лоснилась новенькая черная «волга» с открытым люком на крыше. Я такой здесь сроду не видывал. Тем более в середине дня, когда народ на работе. У нас во дворе и вообще машин негусто. «Номера частные… Неужели его?». Словно уловив мои мысли, собеседник энергично запротестовал:

— Не думай, чего-чего, а этого я не боюсь. Ну, угонят мое корыто — есть, слава богу, аукцион, без колес не останусь. Или ты решил, что я на старости лет за гроши исправляю ошибки великовозрастным двоечникам? А такой книги у тебя все-таки нет. Дарю.

И, раскрыв «Мертвецов» на титульном листе, он размашисто надписал: «Андрею Грибанову в знак уважения от смиренного автора этого паскудства Валерия Глуздова (Курочкина)».

После немой сцены я, захлопнув разинутый было рот, запинаясь, выдавил:

— Извините, что я так… Я же не знал…

— Псевдоним, обычное дело. Неплохо защищает от рэкета, а то мои доходы кое-кого не на шутку беспокоят. У меня и еще кое-что припасено, но об этом позже, когда познакомимся поближе. А, думаю, придется. Если ты, конечно, не возражаешь. Хотя, не буду скромничать, тебе надо бы только радоваться. Что касается литературных достоинств «Мертвецов», то я на этот счет не обольщаюсь — обычное коммерческое предприятие, которое себя оправдало. Кстати, у тебя тоже получился не «Восточный экспресс». Но свежо, кое-что просто в точку. Иначе зачем бы мне с тобой связываться? Если ты столь же равнодушен к славе, как и я, то вполне можешь огрести за свое творение без всяких хлопот круглую сумму наличными. Конечно, в разумных пределах, но на машину, во всяком случае, хватит. Ведь хочешь колеса?

«Катит лоха», — с внезапной злостью подумал я.

— Нет, Валерий Евгеньевич, так у нас вопрос не стоял.

— Шучу, шучу. Но ты молодец! Дело в том, что я всегда говорю и действую в открытую. Особенно когда дело серьезное. Так вот, я еще не закончил. Речь не о том. Литературная обработка, конечно, литературной обработкой, но я хочу, чтобы ты знал вот что. Будь твое творение и в десять раз интереснее, будь оно хоть истинным шедевром, все равно годы уйдут, пока тебе удастся его опубликовать. Придется ждать и бороться, а потом окажется, что все это вчерашний день. А тем временем кто-нибудь напечатает нечто подобное…

Последние слова Глуздов произнес со странной интонацией, как бы с легкой угрозой. Потом добавил, открыто улыбнувшись:

— Ты не думай, я от таких вещей далек. Но мало ли… Много народу читало повесть?

— Читали. Не много, но…

— Этого достаточно, поверь моему опыту. Часто изюминка скрывается в самом замысле, так что достаточно только разглядеть ее…

— Но читали-то не литераторы, а те, о ком моя книга. Им не до литературных забав.

— Найдут, к кому обратиться. Заплатят, заставят. Или и то, и другое.

— Так что же делать? Какой-то замкнутый круг!

— Ну, выход всегда найдется. Кстати, а ты представляешь себе сложности при создании кооператива: во-первых, деньги, и много…

Я утвердительно кивнул, думая о Нугзаре. Следующими же словами Глуздов поколебал мою уверенность в компаньоне.

— Ну, насколько я знаю, тебе двести тысяч добыть неоткуда: ведь не с заграничных же гастролей ты вернулся. Занять такие деньги можно только под залог и проценты, которые сожрут тебя вместе с твоей книжкой. Но иметь деньги — это еще не все. Нужно, чтобы у тебя их взяли. А берут не у каждого. Только у того, в ком уверены. Местных связей, добавлю, недостаточно, потому что многие вопросы решаются только в Киеве. А сырье? Ты положение с бумагой в стране представляешь? А размещение внепланового заказа в типографии? Пугать и отговаривать тебя я не хочу. Напротив, при нужде кое-что, может, и подскажу, посоветую. Но будь осторожен — чтобы не вышло так, что дело застопорится на середине: деньги вложены, проценты идут, а книги нет как нет. Вот тогда, при всем желании, и я тебе не помощник.

— Да, утешили, нечего сказать, — я подавленно замолчал.

Сумма, которую назвал Глуздов, подавляла. Двухсот тысяч у Нузгара просто нет, занять их и думать нечего. Блатные, жизнь которых строится на шатком равновесии, неохотно дают взаймы. И если бы только это! Обллит! Можно все преодолеть и споткнуться в самом конце. Там, говорят, такие ребята сидят, что только держись…

— Валерий Евгеньевич, а может попробовать вместе? Не осилить мне в одиночку. О лучшем соавторе мне и мечтать не приходится. Помогите, ведь действительно может получиться неплохая книга. Вы-то, наверное…

— Я… Вот что, ты попробуй еще по своим каналам. Ведь рассчитывал же ты на что-то? Впрочем, судьба и Лев Аркадьевич не случайно нас свели… Попробуй, а там поглядим. В любом случае я свои обязательства выполню. Ну, что же, — Глуздов поднялся, протягивая крепкую, чисто вымытую руку. — До встречи?

— Послушайте, Валерий Евгеньевич! Что же тут думать! Если вы согласны, то обо мне и говорить нечего. Лучшего варианта и быть не может!

— Вопрос еще, согласен ли я. Это нужно обмозговать. Может, мне выгоднее переиздать «Мертвецов», несмотря на их паскудство? Да и работа большая, не говоря уже об этической стороне дела: книга-то, по сути, написана, что же я, явлюсь на готовое?

— Да где там готовое? — завопил я. — Без вас же ничего не выйдет!

Глуздова тем не менее пришлось уламывать довольно долго, пока он наконец милостиво не согласился. Зато уже через час стратегия, в которой не оказалось места для моих прежних компаньонов, была выработана. Валерий Евгеньевич брал на себя сырьевую и финансовую стороны дела, а также литературную обработку. Мой вклад — рукопись как таковая, то есть то, что уже сделано, и соответственно — десять процентов стоимости каждого проданного экземпляра. Негусто, если учесть, что доля старшего компаньона вдвое больше. И в то же время — много, потому что все гарантировано: бумага, производство, сбыт, уже существует кооператив, готовый предоставить свой расчетный счет для поступлений. Словом, все на мази…

Нугзар знал, что рукопись редактируется, и пока меня не трогал, занимаясь своими аферами. Я же, обретя надежную опору, старался не напоминать ему о своем существовании, и даже пару раз при встречах заводил разговор о бесперспективности нашей затеи, надеясь отпугнуть компаньона. В ответ на мои штучки Нугзар рубанул без обиняков:

— Ты, если снюхался со своим писателем, наплачешься. Небось уже посулил ему долю?

— Ну, что ты, зачем?

— Смотри, твои дела. Раз уж так сложилось, что у этой книги двое соавторов и, значит, дольщиков, и одним ты выбрал меня, то мне, честно говоря, безразлично, кто там будет вторым…

…Вот и торчу третью неделю на даче. Надоело все до чертиков, но еще больше надоело прятаться дома от Нугзара, заставляя маму без конца врать, и слушать через день голос в прихожей:

— Ну как это опять нету? Он что, вообще не приходит? Вы сказали, что Коля заходил!? А он? Вы ему передайте, ведь помочь ему хочу, сам ко мне обратился…

Ничего не понимающая, растерянная мама… А тут еще Валерий Евгеньевич исчез. Свет в окне, бывает, горит, а как туда попасть? Звонок не работает, не ломиться же во внешнюю дверь… Нет, подожду еще день… ну, неделю. Звонил по телефону его сыну, но если и брали трубку, то лишь для того, чтобы ответить: «Нет, не приходил. Обязательно передадим. До свидания».

Нет, что-то нужно делать. Необходимо окончательно определиться. После нашего разговора я и видел-то Глуздова всего раз, и чего это стоило: с шести утра, запасшись детективом, торчал на лавочке у заветного подъезда. В восемь подъехала белая «шестерка» с сурового вида субъектом за рулем и азербайджанскими номерами. Угрюмо повозив автомобильной электробритвой по трехдневной щетине, он, не запирая дверей и даже не подняв боковое стекло, смерил меня предостерегающим взглядом и занырнул в подъезд. Спустя полчаса снова возник, а за спиной у него маячил Глуздов. Он так натурально обрадовался мне, что опасения мои ненадолго развеялись. Любезно подвез домой и уверил, что все идет по плану, дело движется и в назначенный срок — совсем скоро — кооперативное издательство благополучно разрешится нашим совместным творением. Мне было даже позволено взглянуть на результат наших усилий — готовую рукопись. Так сказать, для сравнения.

Честно говоря, не понравилась она мне. Проступило в ней то, что никогда не одобрят друзья из мира по ту сторону решетки. Слишком много узнают простодушные «клиенты» о том, как конструируется и действует серьезная афера. Я поразмыслил и решил, что дожидаться выхода книжки следует где-нибудь подальше от чужих глаз. Скажем, на даче.

Бабушка умерла полтора года назад, и теперь в ее «особняке» — вполне сносном жилом домике в сорока минутах езды от города — поселилось запустение. Да вот теперь еще и я. Удобства там, что называется отсутствовали. Водой из колодца я загодя наполнил все наличные емкости. Но предмет, изящно именуемый «ночная ваза», меня все-таки шокировал. С этим приходилось таскаться в конец огорода. Пообрезать бы еще малину, чтобы под ногами не путалась, да не садоводством же я приехал заниматься в конце концов! Хорошо, что еще не совсем стемнело, а то точно бы без ног остался на этой горбатой дорожке. Совсем бабка хозяйство запустила. Эх, будут денежки — дворец отстрою, если не Зимний, то по крайней мере летний. А это что там чернеет? Собака? Не похоже… Никак сортир собрались обворовать? И в самом деле…

— Эй, кто там? Ты что здесь делаешь? По ребрам захотел? А ну, вали отсюда, пока…

Два выстрела хлопнули негромко, как-то по-домашнему. На короткий односложный вскрик полуглухие старики соседи не обратили внимания. И только когда в сельпо завезли долгожданное кислое пиво, а Андрей не явился, хромой Федосеич, один из немногих мужчин, оставшихся в деревне, забил тревогу…

Майор Стронин

Еще студентом юридического Ваня Стронин страдал оттого, что его фамилия так удачно рифмовалась с анекдотически знаменитой фамилией оваловского персонажа. Теперь же он сравнялся с героем — обладателем стального всепроницающего взгляда и в звании, да и популярность его в горотделе была ничуть не меньшей. Нравилась майору этакая трепетная интонация в голосах стажеров: «Товарищ майор говорил… Ну, ясно же, сам Стронин отчет составлял… По политической части Иван Иваныч кому угодно фору даст…». Однако помимо воспитательной работы Стронину приходилось вплотную заниматься и розыскной, так как не достиг пока Иван Иванович начальственных высот, хотя и имел к тому недюжинные задатки. Коллеги Стронина не сомневались, что звезде на его погонах недолго витать в одиночестве.

— Наш золотой фонд, — тепло говаривал начальник горотдела, прихватывая Ивана Ивановича в коридоре под локоток. — Таких организаторов поискать!

Маститых специалистов, как известно, по мелочи не используют. Ищи потом объективные причины, если загублено расследование. Тем паче, если его случайно завершит какой-нибудь сопливый стажер. А вот в серьезных случаях и народ привлекается серьезный. Один напортачит, другие поправят. Да и сложностей хватает. Как никак убийства крепких молодых парней у нас случаются не каждый день. Таким образом дело это и досталось Стронину. Тем более, что у парня оказались весьма подозрительные связи, дающие хоть какую-то надежду. Это тебе не гоняться за канувшим во мрак наркоманом, зарезавшим таксиста из-за тридцати рублей выручки.

Налицо были две гильзы от не значащегося в картотеке «ТТ», отпечатки резиновых сапог сорок третьего размера и смазанные следы протектора мотоцикла, который не видел никто в этом стоящем на отшибе сельце. Жил Грибанов на даче один, во всяком случае ни малейших следов стороннего присутствия в доме не было. И за те три недели, что он пробыл здесь, гости к затворнику не жаловали. Небольшая сумма денег лежала в сумке открыто, вместе с десятирублевиком царской чеканки, оказавшимся на поверку чистой липой. Но хорошей, искусной липой.

Минимум необходимых продуктов и немногочисленные бутылки — все из местной торговой точки, кроме блока «Мальборо». Одежда неброская, но удобная. В кармане просторной серой фланелевой куртки эксперты обнаружили пять граммов маковой соломки, однако, по заключению врачей, потерпевший не употреблял наркотиков. Собака след не взяла. Да и какой там запах у мотоциклетного следа? Особого беспорядка в доме также не было. К себе Грибанов никого не звал, только пару раз воспользовался услугами хромого Федосеича, непревзойденного специалиста «сгонять за пивком», если платит пославший.

Мать Грибанова, Анна Андреевна, в деревню не наезжала, будучи равнодушной к подсобному хозяйству. Тем более ее обеспокоила внезапная страсть сына к затворничеству.

— Ох, чуяла я — не к добру это он притих. До тюрьмы-то, знаете, девчонки, рестораны эти загородные чуть ли не до утра… Не знаю уж как он с деньгами устраивался — это вам виднее. Бывало, неделями домой не заглядывал. Я говорила: чем швырять, лучше бы отложил сколько-нибудь, подкопил. Небось, когда стало пусто в кармане, дружки, поразбежались. А пошел взять свое кровное — получил два года. Один бог знает, сколько мне все это стоило здоровья и денег — что суд, что освобождение!

— Что — освобождение? — не понял наивный Стронин. — Это ж не путевка на две недели, за которую, профсоюз платит…

— Конечно, нет. Платить приходилось, чтоб она поскорей закончилась, проклятая. Да разве в деньгах дело! Андрюша бы заработал. Он ведь все говорил последнее время: «Подожди, мама, скоро купаться будем в деньгах. Осталось немного. Вот-вот книжку издадут». Писатель Курочкин с ним работал. А тут в последнее время повадился к нему один ходить, отвлекал. Коля, говорил, меня зовут, передайте, что Коля заходил. А какой он Коля — скорее Гурам или Вардан, их не разберешь. Андрюша запретил его пускать. Чего хорошего, когда над душой стоят?

— А как он выглядел? Приметы можете вспомнить?

— Еще бы не помнить. Шляется всякая сволочь по свету, а Андрюшу уже не вернешь…

…Удобно устроившись в угловом кресле, лейтенант Сидоров сосредоточенно млел от ощущения близости к начальству. Ожидался совместный просмотр видеозаписи, и от этого ощущение контакта, почти родственного, заметно увеличивалось. Появилась на экране заставка, и лейтенант, чуть прибавив громкость — до уровня, который, как он заметил, приятен начальству, заботливо подлил кофе в майорову чашку и подвинул на всякий случай пепельницу. Майор курил редко, под настроение. Самому лейтенанту страстно хотелось подымить, но он терпел, оттачивая так необходимую настоящему чекисту волю.

Под жиденькую музычку поползли титры. Программа эта обычно посвящалась новостям культуры. Но сегодня речь шла не об этом. Сюжет назывался «Миллионы Курочкина» и повествовал о литераторе скромного дарования, но недюжинной щедрости и благородства человеке, пожертвовавшем двадцать тысяч трудовых рублей на борьбу со СПИДом. Ныне автор нашумевших «Мертвецов» завершает новую книгу, материал для которой собирался буквально по крупицам в течение долгих лет. Кооператив «Просветитель» и сам автор, его председатель, невиданно рискуют, издавая книгу на свои средства, но дело ведь не в деньгах, а в наконец появившейся возможности высказать наболевшее, поделиться размышлениями о смысле жизни, принести пользу читателю. Нет и не может быть иной цели у любого честного писателя.

— Честного — не исключается, — заслушавшись, Сидоров едва не опоздал поднести майору зажигалку.

На экране орлиный задумчивый профиль Курочкина расплылся, уступая место выставленным рядами осточертевшим «Мертвецам». Появилась и заполнила весь экран фотография писателя, передающего пушащуюся пачку купюр аплодирующим людям в белых халатах. Для убедительности Курочкина заслонил изможденный спидоносец с символическим шприцем наперевес и призывом следуя благородному примеру вносить деньги на такой-то счет.

— Уф, я думал, конца этому не будет, — отдувался взмокший Стронин. — Конечно, эдаким буржуям есть, что жертвовать, а вот покормил бы семью на три сотни в месяц — и в голову не пришло бы, как этот СПИД получают. Однако имеем неопровержимый факт — убийство Грибанова произошло тогда, когда Глуздов-Курочкин давал интервью на телевидении. Что ж, одним подозреваемым меньше. Терпеть не могу работать с такими типами. Что подозреваемый из него, что свидетель — ни к черту. Все-то права они знают, на все случаи жизни кодекс в «кейсе», с прессой «на ты». А газетчикам сейчас только кинь кость! Да. Раньше бы они у меня статейки в «Трудовой жизни» писали. В издании «для учреждений закрытого типа» найдется кому проследить за качеством материала. Да честный человек, пусть он из говна золото производит, все равно много не заработает. И не должен.

— Жалко, конечно, Иван Иванович, что не писатель ухлопал предполагаемого соавтора. Мало ли что они могли не поделить, но с фактами не поспоришь. Не только был в Киеве, не только давал интервью, но и после этого угощал всех причастных в «Метро». Алиби мощное. Кстати, установлена личность докучавшего Грибанову Коли. Приметы и липовый червонец вывели на Нугзара Квициани, заметного специалиста в этой области. Установлено все: судимости, адрес, дружки, привычки. Даже удалось некоторое время «вести» его незаметно. Зато совершенно точно зафиксировано количество поглощенных им спиртных напитков и кофе в баре «Интуриста». В сущности, можно бы у него отнять права — за руль трезвым он не садится. Тогда и наблюдение осуществлять полегче. Ездит он лихо. Наши, сидя на хвосте у него, едва не влетели в аварию.

— Но Грибанов тоже хорош гусь. Не знаю, как там насчет его литературных занятий — читатели еще своего мнения не высказали, да и вообще о существовании книги известно лишь со слов матери убитого, — но вот по торговле фальшивками он специалист. Объявился потерпевший. Думаю, остальные просто не рискнули заявлять. Продавец персиков, абхазец, решил приобрести у неизвестного, опознанного им по фотографии, четыре царских червонца за семьсот рублей. О чем чистосердечно и заявил, когда выяснилось, что монеты не вполне золотые. Во время сделки фигурировал и подозрительный детина, возникший в момент передачи монет, когда, собственно, и совершалась купля-продажа. Не кто иной, как наш друг Квициани. Но что мы можем вменить нашему опытному, поднаторевшему во всяких юридических тонкостях другу? Да ничего, кроме естественного любопытства. Так что придется его «поводить», может что и получится…

Филимон Криков

Эх, господи, хорошо на воле! Прямо скажем, если бы не надо было воровать, чтобы продержаться «на гребне» — полное блаженство. Впрочем, не следует забывать и о вкусной и здоровой пище. Да и с человеком надо рассчитаться. Конечно, моя свобода Лысому ничего не стоила, все равно — уговор дороже денег. С самого начала было ясно, что на факте обнаружения в моем доме краденого, без свидетельских показаний, недолго держаться приговору. Потому и на суде не стал упорствовать: всплывет, чего доброго, еще какая-нибудь дрянь! А подходящего человека долго искать не пришлось: на «особом» понимают друг друга с полуслова. Лысый, спасибо ему, сразу поверил, что договоренные четыре тысячи принесут его бабе на дом. Ему во всех отношениях повезло, когда я выбрал его из «карантина». Подошел по всем показателям — его счастье. А тринадцатилетнему сроку за разбой явка с повинной по факту гостиничной «кражи личного имущества» не помеха. Да еще и перспектива вместо лагеря не меньше полугода, считая этапы, прокантоваться по тюрьмам, где в силу заслуг и воровского статуса жизнь куда полегче. Конечно, следствие в жизни не поверит, что именно Лысый запаковал в тайник в моем сарае краденое, как и в его вину вообще, но доказать ничего не докажут. Люди здесь проверенные, знающие, чьего берега держаться. Как это говорилось — «истинные арийцы». Отборный контингент! Не то на воле. Иной раз дело зависит от такой мелкоты, что самому стыдно признаться, с кем приходится иметь дело. Тут верх взяли блюдолизы, даром что из блатных. Сначала подстраивались к тем из власть имущих, кто шел на контакт, а там, гляди, и сами ссучились. Честной братве совсем жизни не стало. Или подмахивай властям, или вали на завод: другого выхода нет. Ну, разве что еще подохнуть с голодухи — не станешь ведь жрать падаль после живой крови!

Андрей, конечно, тот еще мальчонка. Да и не очень-то я рассчитывал на эту книжку. Но надо же на что-то надеяться… Хаты молотить — это всегда под рукой. И ведь дело простое — куда ни посмотришь, все что-нибудь издают. Иной раз такую чушь, что я бы этих публицистов на месте власти давно бы спровадил на марганцевые рудники. Совместный труд, как известно, улучшает нравы.

А байки мои продать можно. Мало будет — добавим. И деньги найдутся. На дело и мафия даст. Не бескорыстно, зато — гарантия успеха, «зеленая улица». Это нехай демократы грызутся в своих партиях и течениях, наше течение надежное, сильное, скрытое… Ну разве не гады — отмели адрес Андрея при обыске. Да ладно, не иголка. Фамилию, имя помню, не скажет адресное бюро — своим воспользуюсь. У нас втихаря не уходят. Да он, может, еще «на химии», срок-то едва за половину перевалил. Хотя, у молодежи сейчас понятия не те. За «досрочку» не моргнет — повязку наденет. Надо пошарить на кирпичном, должны же быть корешки из «условников». «Авторитетов» без крайней нужды припрягать не хочется. Картина не ясна, неизвестно, чего ждать. Может, все порожняк. Всегда на тюрьме, в многомесячном безвоздушном пространстве перед судом, витают самые шизоидные прожекты. Но в парне чувствовалась уверенность. Важно, что какой-то там у него родственник связан с этим делом. Лучше бы ему, конечно, не трепаться. Должен понимать: здесь, на воле, счеты с болтунами свести куда проще, чем в камере, где все равно кто-то рано или поздно заложит.

Как не использовать такую возможность! Ведь не на этом же гиганте кирпичной индустрии, в рыжей пыли и сумасшедшей жаре ловить удачу. Кое-кто, наверное, ловит и здесь. Только не я.

Вовремя успел: как раз пересменка. Идут работнички, морды — загляденье. Ну, на «стройках народного хозяйства» народ подбирается известный. Как у нас в Вологодской губернии пели:

Не очень-то борются за трудовые рекорды «условники»: лишь бы день до вечера. «Химия», как правило, в их жизни — временная передышка. И очень важно иметь «шестое чувство», чтобы учуять, в какой момент разъяренный отрядник вздумает оформить твои документы на возврат в зону. Истинное удовольствие — за день перед этим сунуть ему заявление «по собственному»: за «колючку». Конечно, «химическое» время считается и в случае ухода на тюрьму «раскруткой», после нового преступления, но этот вариант мало кого устраивает.

Долго что-то уже маячу. И пусто, ни одной знакомой рожи. Неужто никого нет? Надо поаккуратней, незачем здесь светиться. Бояться мне нечего, и все же… А это что за цаца на «жигулях»? Кирпичное начальство? С такой физией тачку не катают. Или краснопогонник? Да нет, что-то знакомое… Поглядеть поближе?

— Ба, Филя! Кого вижу!..

…Встречу продолжили отмечать у Калле, в уютном домике на окраине, где можно поговорить спокойно, не опасаясь привлечь внимание. Хозяин дома, радуясь случаю, встрече с приличным человеком, угощал широко. Покуривая в удобном, словно обволакивающем кресле, Калле говорил:

— Найдем твоего парня, не переживай. Если не слишком отбежал. И тогда найдем, но не так быстро. А книжку издаст — ее же не спрячешь. Решил, говоришь, на старости лет кормиться литературой? Ну-ну, твои дела. Тебе виднее. А чем смогу — помогу. Только бы лишнее у вас там не всплыло.

— Ты, Калле, меня знаешь. Что не следует помнить — все умерло. Так, вариации на темы блатной музыки. Значит, не откажешь помочь? Деньги нужны, и вообще…

— Что вообще — это ясно. Напрасно сомневаешься. Я твоего парня помню отлично. Работает с одним из моих бродяг. Не знаю, как по части писанины, афера у него получается неплохо. Товар-то берут у меня, так что я в курсе — имею долю по-стариковски. Сегодня же и переговорим с пацаном…

— Ну, вот: и двух часов не прошло… Вижу, вижу, что не Андрей. Знакомься, Филя, — Нугзар. Взял твоего литератора в работу, а тот в благодарность и завеялся. Пока ты тут прохлаждаешься, я кое-что выяснил. Хреново выходит, между прочим, с книжонкой. Если верно, что говорят. Я имею в виду не рукопись, Нугзар ее читал, есть она. Только иной раз лучше не заработать, чем переусердствовать. Это в первую очередь касается тебя, Филя.

— Меня? Да мало ли кто на тюрьме мог натрепаться?

— Не возникай — наговорил и ты лишнего. Я сейчас не буду выяснять, кто да что. Надо остановить машину, иначе ты попадешь в нее первым… Ты знаешь, как я к тебе отношусь, но не все от меня зависит. Как бы самому под откос не слететь…

И Калле коротким обкусанным ногтем отчеркнул абзацы на некоторых листах…

Читалось легко, но с каждой следующей фразой предчувствие беды нарастало. Видит бог, это все андреева отсебятина. Ни сном, ни духом я такого не говорил. С ума сойти! Но оправдываться бессмысленно. Взялся за «черную» работу — держи ее, контролируй ее, чтобы не причинить вреда своим. Отвечаешь за всякую суку в деле. Вышла промашка — срочно исправляй, не дожидайся, пока другие вмешаются…

Эстонец отрывисто, не рядясь в привычную сдержанность, продолжил:

— Нугзар тебе поможет расхлебывать. Ищите парня и молитесь, чтобы он не успел глупостей натворить. Что, нельзя было со мной посоветоваться, если своего ума не хватило? Тут уже не о деньгах речь — шкуры надо спасать. Эта книжечка всех нас расплющит…

Ничего себе перспектива! Неясность положения угнетала. Воровал себе спокойно, всегда со своими честным был, нет, дернул черт лезть на чужую территорию. А Нугзар, гляди, не отчаивается: легко, посвистывая, ведет машину. Может, не понимает серьезности положения? Уж если Калле так заговорил — дела плохи. О чем это он, интересно, с Нугзаром шептался? Что за указания у Нугзара? Мог, вообще-то, и в открытую сказать, если не доверяет. Ох, не нравится мне все это! Верно сказано — воровскую масть менять — не к добру. Нечего сказать, начал я честные денежки заколачивать…

— Куда это мы приехали, если не секрет? Ты говорил, что знаешь, где искать концы? Я ведь только-только освободился, все налаживать заново…

— Да Андрея найдем, это я уверен. Тут его дядя живет — второй этаж, налево. Тот самый, журналист. Если бы не он, не было бы всей этой дурацкой затеи. Сейчас поговорим… Все равно я уже засветился — неделю назад ходил к андреевой мамаше… Говорит, на даче сынок, отдыхает. Я Калле так и сказал: ты же со своими связями можешь эту дачу за час вычислить. А он ни в какую: мне, говорит, важно, чтобы вы сами ее нашли. А чего тут важного?

Продолжая ворчать, Нугзар скрылся в подъезде. Язык без костей. У мошенников это профессиональное — недержание речи. В работе приходится трепаться не переставая, не давая клиенту и на мгновение задуматься. Но я-то не клиент… Нугзар отсутствовал долго, пришел мрачный.

— Хозяин будет часа через полтора. Соседка сказала, я ее внизу у почтового ящика перехватил. Ну что, вместе поедем к мамаше парня или разделимся?

— Чего друг за другом таскаться? Я подожду дядюшку, а ты понюхай, что там у Андрея дома. Мне с дядей полегче будет найти общий язык, как-никак возраст. Вечерком подскочу — все равно ночевать негде. Уж приюти, пока дело не сделаем. Опять же, лучше рядом держаться, мало ли что…

— Какой разговор! Живи.

— Лады. До вечера.

Ни в этот вечер, ни в следующий, ни вообще в этой жизни они больше не встречались.

Майор Стронин

Лев Аркадьевич Михелис был говорун профессиональный, что называется, записной. Из тех, что вечно путаются под ногами у людей, занятых делом. Так что похороны Андрея Грибанова, похоже, вполне могли обойтись без словоохотливого дядюшки. Вызвав его именно в это время на допрос, Стронин не испытывал никаких угрызений совести.

Пухлый румянощекий Михелис отнюдь не производил впечатление человека, раздавленного семейным горем. Чувствовалось, что равновесие он сохраняет в любых ситуациях. На жестком казенном стуле в кабинете Стронина Михелис расположился так же непринужденно, как и в собственной гостиной.

— Благодарю за проявленную бдительность, Лев Аркадьевич. И вовсе это не мелочь — человек вашего возраста, расспрашивавший об Андрее. Расскажите поподробнее.

— Да в общем-то он производит приятное впечатление. Такой вежливый, благообразный. Не будь этого страшного убийства, я бы сроду ничего не заподозрил. Чувствуется, что умеет с людьми говорить: очевидно, практика. Как-то я был у Ани, сестры, вот тогда приходил тоже какой-то. Назвался Колей. Помоложе, но тоже имеет навыки общения. Оба коротко подстрижены. Правда, на руках — наколки. У обоих. Это, знаете, портит впечатление. Я как-то сразу не сообразил, но это сочетание… И что могло быть общего у Андрея с этим человеком? Где они могли познакомиться, если не в камере? Я уж потом хватился, после разговора с этим Федором Ильичом, как он представился. И все-таки, сколько в этих людях обаяния! Просто гипнотизм какой-то! Он знал обо всех андреевых начинаниях, да разве только об этом? Я и опомниться не успел, как рассказал ему о том, что племянник сотрудничает с Глуздовым. Если не ошибаюсь, то Федор Ильич свою спешку объяснил тем, что якобы истекает срок подачи работ на какой-то конкурс. Мне показалось, что будет нехорошо, если мальчик упустит шанс, пусть и минимальный. Что до Глуздова, то мы знакомы с ним давно и близко. Я его спрашивал, каковы шансы у Андреевой рукописи. Отзывался он довольно скептически. Что ж, ему как профессионалу виднее. Я ведь тоже пробежал повесть, но, как обычно, голова занята не тем, и сейчас помню все довольно смутно. Вполне цельный сюжет, не без претензий на психологизм, а вот что, на мой взгляд, действительно ценно — живо, точно и даже талантливо вылеплены несколько эпизодов, которые выдумать просто невозможно. Так сказать — с натуры. Этакая жутковатая, скрытая, но полная таинственной энергии жизнь, такая, что дух захватывает. Хотя сам-то я считаю, что чтение детективов — убийство времени, вроде разгадывания кроссвордов.

— А этот ваш Глуздов — он что, специализируется в области детектива?

— И детектива тоже. Человек небесталанный, остроумный, грамотный стилист, но без искры божьей. В прошлом военный. Что интересно — он и репортажи писал толково, точно, но читать это совершенно невозможно. Ну не в состоянии человек построить сюжет. Зато редактор бесценный. Это — его, здесь ему равных нет. Последний раз мы созванивались с Глуздовым неделю назад. Он сказал, что работа близка к завершению, но сенсации не получится. Мелковато. Беспокоился, что Андрей впустую потеряет деньги: издавать что-либо через кооператив при нынешнем обилии чтива на любой вкус имеет смысл, если вещь действительно стоящая. Я, кстати, поручился, что Андрей оплатит его работу в срок. Теперь приходится самому рассчитываться: Валерий-то работу закончил! Он, конечно, человек мягкий, порядочный, но ведь это не дает оснований не держать слова!

— Вы сообщили этому Федору Ильичу, где находился Грибанов?

— Да, но я же не думал… не знал, что опасно… Сказал — в Семеновке, на даче. Да он больше интересовался литературными достоинствами рукописи, а это — так, между прочим… Спрашивал ли, как к книге относятся? А кому относиться, если кроме меня и Валерия никто и не читал. Да и от Андреевой рукописи до готового произведения — дистанция громадная.

— Визит Федора Ильича когда состоялся?

— Позавчера… А утром Аня позвонила, сказала, что Андрюшу убили. Уже вот и похороны… Не будь этого, я бы сроду ничего об этом Федоре Ильиче худого не подумал. Несчастная сестра… Столько она в этого мальчика вложила, и такой конец…

— Еще один вопрос. Просмотрите эти фотографии. Никого они вам не напоминают?

— Еще бы! Не то, что напоминают, определенно — Федор Ильич. А вот волосы еще короче… Это где снято? Ага, ясно… Неужели задержали? Как это у вас быстро!

Тут эмоциональный Лев Аркадьевич ошибся. Филимон Степанович Криков, пятидесяти одного года, ранее неоднократно судимый и в последний раз освобожденный за недоказанностью вины, сосед Андрея Грибанова по нарам, отправился часом позже своего бывшего сокамерника в мир иной в придорожном кювете близ Семеновки. Тот еще выдался денек в неприметной деревушке. Причина смерти Крикова — перебитые тупым предметом шейные позвонки и гортань. Орудие убийства не обнаружено.

Когда Лев Аркадьевич покинул кабинет, лейтенант Сидоров вскинул глаза на майора, и неожиданно сказал:

— У меня для вас маленький презент. Знаю, что вы этого не любите, но тут не устоял. Вот, прошу, вчера приобрел. Курочкинские «Мертвецы». Всю ночь не отрывался. Замучился, прямо скажем. И как это можно по доброй воле читать подобную чушь? Тем более платить за нее такие деньги? Обложечка-то, а? Снится небось читателю, охает по ночам. Череп какой-то, потеки — не то кровь, не то черт его знает что… Кстати, специально интересовался в магазине — уже ждут новое творение корифея. Вот-вот поступит. Надо бы запросить экземплярчик в типографии…

— Эх, молодо-зелено, — Стронин с натугой разверз пасть старинного сейфа и вытащил две книги. Одна была близнецом лейтенантова презента, зато вторая заметно отличалась. — Вот они, экземплярчики. Одна еще керосином типографским припахивает. Правда, ознакомиться я еще не успел, но, видно, не миновать. Тебе уже вдвое легче — одну-то одолел. Будем детально штудировать, как перед экзаменом,

Сидоров слегка осклабился, припомнив, как на вступительных экзаменах в юридический преподаватели исследовали его армейские характеристики и направление от райкома, памятуя, что есть качества, более важные для юриста, чем простая грамотность. Однако тут же вернул себе серьезный вид:

— Криков интересовался Грибановым и погиб в тот же день, практически в том же месте. Из тюрьмы он вышел за день до того. В городе, разумеется, не прописался, якобы собирался вернуться в Желтые Воды к месту жительства матери. Содержимое карманов: триста рублей, паспорт и опять маковая соломка. Анализ свидетельствует, что из той же партии, что и у Грибанова. Считаю необходимым усиленно поработать с наркоманами, распространителями и притоносодержателями. Контакт с отделом по борьбе с наркотиками у нас неплохой. У их подопечных «мокрые» дела почаще встречаются, чем в литературной среде. Кстати, у Крикова на венах живого места нет — тут наркотик не случаен.

— Работай версии. А я заеду все же к Глуздову. Он, конечно, вне подозрения, учитывая безусловное алиби, а вдруг все же что и выплывет по Грибанову. Интересовался же им зачем-то Криков. Любопытно, успел ли добраться до Глуздова? Произошло-то все в один вечер.

— Экспертиза установила время обоих убийств — около двадцати одного часа. Орудие убийства — трудно представить, что бы это могло быть. Удар по хрящам гортани нанесен профессионально, с огромной силой. Столько сейчас этих самозванных знатоков боевых искусств… Они же, зачастую, и лидеры преступных группировок. Кстати, наш корифей Глуздов служил в таких частях, где учат и мизинцем владеть не хуже «тупого предмета». Увы… Слишком много телезрителей возьмутся подтвердить писательское алиби. Характер повреждений позволяет предположить, что удары наносились неоднократно, но это не наверняка — мог быть один, но со смещением. Труп обнаружен рано утром, следов протекторов на сухом шоссе не сохранилось, на земле — те же отпечатки резиновых сапог сорок третьего размера, что и у тела Грибанова, обнаруженного сутки спустя. Ну, а в отношении обоймы от «ТТ», то тут вообще ничего не ясно.

— Действительно, по меньшей мере странный шаг — спрятать рядом с дорогой почти полную — без двух патронов — обойму. Понятно, что убийца спешил, но зачем боеприпасы-то выбрасывать? Был потрясен тем, что натворил? Тогда какого черта лупить тупым предметом Крикова по горлу, отъехав пару километров? Откуда вообще этот Криков взялся?..

Валерия Евгеньевича Глуздова Стронин застал в постели, закутанного в мохнатую махровую простыню, обложенного компрессами. Лицо его горело лихорадочным румянцем. Перед Глуздовым парила фаянсовая кружка с травяным настоем, а вокруг хлопотал плечистый брюнет, ревностно исполнявший обязанности сиделки. О существовании шофера-телохранителя Валиева майору было уже известно. Водительские права Глуздов имел давно, но больше часа за рулем просидеть не мог. Последствия давней операции — не выносил длительных нагрузок.

— Да что говорить — еле живой прилетел… Никогда не жадничал, а на японском пиве осекся. Плюс сквозняки на веранде. Еще в Жулянах крепился, старался не подать виду перед столичными коллегами, а уж дома еле до такси доплелся. И дел пропасть… Хорошо — Азиз выручает. Если не проследить за отправкой книг с фабрики, половину разворуют, а в финотделе этого сроду не докажешь — налог-то идет от заявленного тиража. Кстати, из-за этого нового налога я и ездил в столицу. Там друзья, думал, помогут, послабление какое — куда там! Со вчерашнего дня так и не встаю, разве что, извините, по нужде. И так все внезапно! Еще в Киеве с Азизом шлялись по Крещатику. Психология провинциала: как это — быть в столице и не побегать по магазинам? Азиз давно мечтал о хорошей, несерийной гитаре, но вы же знаете как с этим сейчас. И тут в комиссионном смотрим — чудо! Гриф изящный, почти невесомая, лак тускловатый, золотисто-вишневый… До сих пор волнуюсь…

Глуздов довольно бойко смотался в соседнюю комнату и вернулся с аккуратной, довольно неновой гитарой. Неплохо, но совсем не бог весть что.

— Вот, взгляните. Смотри-ка, даже чек сохранился — все честь по чести. Азиз буквально влюбился в инструмент. В первый день в гостинице буквально терроризировал весь этаж. В «Метро» на банкет я его не брал, зачем — свои собрались. А Азизу его инструмент дороже шумных сборищ. Но, по-моему, соседям его музицирование пришлось не по вкусу. Жаловаться не жаловались, но дали понять. Наш командированный, как известно, превыше всего ценит покой. А когда я вернулся, Азиз уже и задремал. Правда, проснулся, тут-то я и получил от него выговор. Ну, я, признаться, и сам виноват — приналег на пиво. С моей одной почкой это, сами понимаете…

— Да, здоровье стоит беречь. А в котором часу вы вчера прилетели в Днепропетровск?

— Строго по расписанию — в тринадцать ноль-ноль.

— Не было никаких незванных гостей?

— Видите ли, это физически невозможно. Ко мне без предварительной договоренности никто не приходит. Звонок отключен, а двери тамбура запираются. Соседи — чрезвычайно пожилые люди, на стук в наружную дверь не откликаются. Это вам повезло, мы ждали, что приедет человек из типографии, вот и открыли внутреннюю дверь. Стучат — а это вы.

— А вчера, когда прилетели, дверь тоже оставалась открытой?

— Куда там. Не до того. Я буквально помирал. Задраили все щели, Азиз отпаивал меня травами…

— Значит, никто к вам не приходил, и вы оба никуда не отлучались?

— Помилуйте, куда же я мог отлучиться! Жар под сорок. Да и Азиз не мог оставить меня в таком состоянии.

На лбу Глуздова выступили крупные капли пота, Азиз подал больному таблетку, стакан с водой. Взглянул на майора и удрученно прикрыл глаза — по его мнению, допрос затянулся. Стронин заметил, что в их отношениях не ощущалось той преграды, которая всегда разделяет подчиненного и начальника. Скорее — просто приятели, у которых общие интересы или работа. Помедлив, майор пошел напрямик:

— Скажите, Валерий Евгеньевич, каковы ваши отношения с Грибановым? Личные и деловые.

— Личных — никаких. Обычные деловые. Так сказать, производственные. Он давал мне для обработки и редактирования, ну, скажем, некий плод своего творчества. При некоторых усилиях его можно было и напечатать. У нас слово «зона», если уж появляется в тексте, до сих пор гарантирует читательский интерес. В сущности, такие творения проще не дорабатывать, а сразу писать наново. Я от Грибанова не скрывал, что подобных рукописей в потрфеле любого издательства больше, чем достаточно, и вряд ли стоит тратить столько сил, чтобы возникла еще одна. Он, разумеется, огорчился, стал просить совета. Но что я могу? Единственное, чем мог помочь — не стал брать за работу денег. Тут, конечно, и моя дружба со Львом Аркадьевичем сыграла роль, да и сама проблематичность издания. Ну, а пробился бы в печать, в чем я, признаться, и сегодня сомневаюсь, заплатил бы, был у нас уговор. Я месяц угробил на эту повестушку, написанную на уровне бытовой графомании, а затем Андрей рукопись забрал — показать кому-то из, как он выразился, «специалистов», и пропал. Ему все чудились какие-то промахи, проговорки в тексте. Тайны, что ли, какие-то уголовные? Ну, о деньгах я не беспокоюсь: Лев Аркадьевич поручился за племянника… Да и вообще — грешно как-то об этом… А сколько нервов такая работа стоит! День и ночь за машинкой. Вот, видно, сорвался, тут меня и прихватило. Всегда так — чуть перегрузка, и сейчас же все болячки наружу. Тут еще и с моей книгой сроки поджимают. Если разобраться, то и за работу эту я взялся не из-за денег. Этого добра мне хватит. Тут главное — прикосновение к новому, творчество и сотворчество.

— Не бережет себя Валерий Евгеньевич, — внезапно вмешался Валиев. — Разве это работа — неделями на одном кофе? Жизнь-то одна!

Вспышка его была искренней, на патрона своего он смотрел с почти молитвенным восторгом. И этот уют, тепло в квартире, порядок и аккуратность, за которыми как будто стояла мягкая женская рука…

Что ж, счастье выглядит по-разному…

Решение задержать Квициани лейтенант принял свой страх и риск. Именно за эту решительность, отсутствие колебаний и цепкость начальство ценило Сидорова, но не спешило продвигать по службе. Впрочем, все понимали, что столь хваткий исполнитель своего не упустит. Машину он водил виртуозно, как и все, что приходилось делать руками. Баловали вниманием Сидорова и дамы. На то у них был свой резон. Особую благосклонность к ясноглазому круглолицему лейтенанту проявляли увядающие супруги начальства. Ну, что ж, иные карьеры так и строились…

Как ни финтил многоопытный Квициани, ему так и не удалось отделаться от «хвоста». Ох, как не хотелось ему привозить за собой слежку в этот домик на окраине! Однако раз на раз не приходится. Как ни вертелся он в машине, заглядывая во все зеркала, ничего подозрительного обнаружить ему не удалось. Подъехав к неприветливому строению в конце тупика, вышел, даже не заперев дверцы. А в этом районе не то, что в сумерки, — днем нужно на последнюю развалюху амбарный замок вешать. Не говоря уже о новых «жигулях». Есть, значит, у этого дома некое «защитное поле». Никто не сунется.

Дом, тускло мерцавший единственным окошком, продержал гостя считанные минуты. В машину он садился, обремененный небольшой, но поразительно тяжелой сумкой. Сидорову этого хватило, чтобы моментально принять решение. Не может быть, чтобы не вместила эдакая сумочка достаточно улик для ареста! Это решение подкреплялось и тем, что в машине, помимо лейтенанта, находились двое крепких, красношеих патрульных.

Грех было не воспользоваться представлявшейся возможностью. Выезд из тупика перекрыли мастерски, развернув машину. Квициани, едва коснувшись дверцы своих «жигулей», повернулся, и, словно продолжая начатое движение, метнул сумку прямо в освещенное окно: послышался звон стекла и тяжелый шлепок упавшей сумки. Перемахнув одним прыжком через забор на противоположной стороне улицы, Квициани растворился в лабиринтах частной застройки. За ним ринулись оба патрульных. Сидоров, держа пистолет наготове, огляделся и двинулся во двор дома, где до того гостил беглец. Здесь было пусто и на первый взгляд безопасно. Внезапно лейтенант отшатнулся — перед ним возникла громадная кавказская овчарка. Миссия гостя не занимала пепельно-лохматого зверя. Знал лейтенант эту повадку — сейчас овчарка опишет круг и станет рядом, не позволяя до прихода хозяина незваному гостю сделать ни шагу. Не тут-то было. Коротко огрызнулся «Макаров». На последнем издыхании пес дотянулся до ягодицы лейтенанта, сжал челюсти, и забился в конвульсиях. Обильно хлынула кровь, и уже нельзя было разобрать, чья.

Спутникам Сидорова повезло больше: Квициани они не задержали, но, по крайней мере, и потерь не понесли. Правда, в одном из дворов нарвались на седого цыгана, который, наставив на них старую двустволку и поигрывая на курке пальцем с массивным узорчатым перстнем, вынудил стать к стене и предъявить красные книжечки. Позубоскалив, он смилостивился и отпустил незваных гостей восвояси. Преследовать было некого, и патрульные вернулись к машине, где, подплывая кровью, переминался незадачливый лейтенант. Вне всякого сомнения, овчарка была членом преступного клана, это показал осмотр пустого дома, где в одной из комнат громоздился довольно мощный пресс, полки были завалены слесарным инструментом и приспособлениями для чеканки, а зола в кузнечном горне еще не остыла. Среди прочего, обнаружились и заготовки для производства «червонцев». Пол был усыпан изжеванными папиросными окурками.

Тем не менее кровотечение не унималось, и Сидорова пришлось доставить в больницу. Квициани испарился бесследно. Да и что можно было ему инкриминировать? Дом принадлежал древней старухе-цыганке, родственнице владельца двустволки. Полгода она жила оседло, полгода «работала» на стороне. Так было и сейчас. Найти ее — задачка не из простых.

— Не знаю, и не спрашивайте, — сказал старый Цыган. — Сами ищите, на то вы и сыщики. Кузня? Вот у нее и спросите. Язык у нее подвешен, как надо. Лишнего не сболтнет.

Владельца подпольной мастерской установить не удалось. Затаившиеся во время схватки Сидорова с четвероногим стражем, преступники без спешки ушли через задние двери, прихватив все ценное, в том числе брошенную Квициани в окно сумку. Осмотр пресс-форм и анализ заготовок доказал, что монета, обнаруженная у Грибанова, могла родиться только здесь. Два шприца, стерилизатор, флаконы с растворителем и нашатырным спиртом, принадлежавшие «кузнецам», говорили сами за себя. Самого наркотика не оказалось, но набор препаратов подразумевал использование маковой соломки. Именно ее-то и недоставало для идентификации с той, что была обнаружена в карманах Грибанова и Крикова.

Калле Юхансон

Ну и дела! Знал бы, что из этого выйдет, в общаге задавил бы пацана по-тихому. Или без крайностей — в два счета подвели бы под возврат в «зону», да еще и «юбку» бы надели. Неплохо, вроде, начиналось, хотя знаю я все эти планы — честными заделаться, уважаемыми, короче, смешаться со всем этим быдлом… Это мы уже пробовали, сыты. И кто мог знать, что здесь два течения, причем противоположных. Вот и получился такой водоворот, что только успевай выгребать. Да как бы еще не опоздать! Во всяком случае, тот поток, с которым шли денежки, иссякнет наверняка. Порезвился, щенок! Экология, экология — только и слышишь кругом, уши уже вянут. А этот куда полез? Не по нутру хлеб с маслом — ну, и сосал бы… леденец, но зачем же у людей кусок из глотки рвать? Мальчуган-то успокоили. А вот с писателем этим будет потруднее. Книжонка эта выйти не должна. Большие тогда деньги закроются. А сколько народу «на зону» пойдет? Эта операция из тех, где дай только зацепиться — и поехало. И так лажа с документами, но это-то поправимо. Но книжонка! Тут тебе и донос, тут тебе и отчет о проделанной работе!

— А, вот и наш гость! Милости просим, Азиз, располагайся! Ступай, Гриша, посидите на кухне с Нугзаром, сыграйте в нарды, что ли. У нас разговор серьезный, а может статься и вредный для свидетелей. Да уж так получилось, не обойдешься без этого. Я тебя не слишком хорошо знаю, но вижу — парень ты хоть куда. Меня тоже все знают… кому положено. Вот и ты теперь. Скажу одно — такие разговоры не повторяются… на этом свете. Хозяин твой глубоко забрался ко мне в карман, и, что опаснее, в мои дела. Он, может, и деловой, да только не спросил вовремя, о чем можно звонить, а о чем — повременить стоит. Тесно теперь станет. И не мне одному. Жаль, конечно, Андрея, мальчишка все-таки, но не стоило ему соваться во взрослые игры. А ты как думаешь?

— Не знаю, не мое это дело. И тебя не знаю. Я сам по себе. А чужие порядки всегда уважал. Куда не положено, не суюсь. Да и кому я нужен: денег у меня нет, дорогу никому не перебежал, зачем вам такая мелюзга? Ну, видел мальчишку пару раз у Валерия Евгеньевича, и что мне до него? Я в ваши игры не охотник…

— Ну-ну, не надо сердиться. Очень мне хочется, чтобы получился у нас разговор. И ты должен захотеть — неизвестно, кому это больше нужно. Я ведь не шучу. Ты вообще-то представляешь, какие ставки в этой игре? Не знаю, сколько там вы косите на вашей писанине…

— Да я тут при чем? Это Валерия Евгеньевича дела, а мне что — на расходы. Я его денег не считаю.

— Шестеришь, значит? Да ты не заводись, не зыркай. Неровен час — дырку прожжешь. А дырками я здесь заведую. Ваша книжка перекрыла ход таким деньгам, что ты и представить не можешь, поверь на слово. За это могут и голову оторвать.

— Не надо словами бросаться. Я вообще в этих делах лишний. Книг не то, что не пишу — не читаю сроду! Валерий завтра — послезавтра приедет с рыбалки, с ним и разбирайтесь. Ваша правда — отойду в сторону. Мне жизнь тоже дорога. Я и не знаю, где он рыбачит. Сам поехал… Ты думаешь, мне легко, когда кругом такое творится? Надоело! Я в любой момент от него уйду — на мой век работы хватит… по специальности.

— Далеко не уйдешь, если будешь с людьми ссориться.

— Скажу, как перед богом: чист я с какой стороны ни возьми. И врагов наживать мне ни к чему. Только поздно вы хватились — пошла книга в продажу. Уже и деньги ему начали перечислять. Ожидал я, что разговор у нас так повернется, захватил с собой.

Что же это он, гад, издевается? Подумать — такая невзрачная стряпня, а сколько из-за нее рухнет: милиция не может не обратить внимания на подробности раскрытых здесь дел, и в первую очередь на «Днепроэколог»! О, аннотация: «В прошлом сотрудник внутренних войск… богатое героическими событиями прошлое… издано при содействии кооператива «Просветитель»… значительная часть средств перечисляется на благотворительные цели…». Дался ему этот фонд борьбы со СПИДом! Неуверенно чувствует себя после рыбалок с девицами? А тираж-то каков! И это при нашем дефиците бумаги!

— Успел, значит, сука! Ну, теперь жди гостей. Это тебе не простую аферу обломать. Тут все задокументировано, и надо понять только общую схему, чтобы все раскрыла первая же проверка. А все экологические паспорта — близнецы. Чистая липа. Дурак, польстился — думал, отмою деньги, совсем легализуюсь. Стоило лезть в председатели этого «Днепроэколога», махать перед интеллигентскими носами стволом, чтобы в конце концов самому сесть, а писака Курочкин подгреб с этого еще пару сот тысяч! Не пойдет! Так и передай хозяину. И Андрей, и Филя — оба в земле. Там и ему деньги не пригодятся.

— Как я посмотрю, так и тебе мочить его — проку не много. Думаю, договориться можно. Валерий — человек умный. И покладистый. Если приходится платить по счетам — платит. Подожди день-два, приедет, все решим…

Буду ждать. Нет вариантов. Черт, макулатура эта все глаза мозолит. Полистать, что ли? О, здесь и портрет — сразу и не заметил. А здорово этот Курочкин на мусора смахивает! Все на лице — вылитый подполковник. Можно и в аннотацию не заглядывать… Ох, надо было все-таки пустить за парнем кого: глядишь, и вывел бы на писателя. Нет, не годится. Договорились играть в открытую. Засечет «хвост», все и обломается. Да и не будет Азиз темнить: ученый, понимает, чем в такой ситуации грозят финты. Может, предупредить мой кагал в кооперативе? Нет, не стоит, пожалуй, намочат штаны с перепугу, иди знай, куда они в панике могут кинуться… Несладко им на тюрьме придется… И все-таки за домом писателя надо приглядеть: неровен час, явится раньше. Придется самому, незачем лишних людей в дело мешать. Так. Ботинки. Пиджак. «Вальтер» на месте. Ствол всегда греет. Рядом заявление — дескать, случайно нашел на улице оружие, несу сдавать в отделение милиции. Дату не забыть поставить. Выдумка не новая, но от 222-й статьи прикроет. Лицо-то писателя я запомнил, портрет отчетливый… Размяк, да. Отвык от черной работы. А что делать? Такое закрутится — комитетчиков подключат. Там ребята крутые. Ни самому туда неохота, ни подельников сдавать…

…Надо выпить. Кафе знакомое. Немного, для куражу, изредка стоит отвязаться на людях, нервы же не выдерживают. Хотя дома безопаснее, да и качество напитков гарантировано. Здесь, правда, не разбавляют. Народ ходит солидный, чаевых хватает. Все равно шнырям веры нет. Дешевый народец. Ни два, ни полтора, ни работяги, ни воры… Шелуха. Баб еще можно понять — самое их дело. Но когда вот такой боров, вихляя бедрами, несет поднос — мутит. И все же есть в этом что-то — спокойно, расслабившись посидеть на террасе, здесь тебя все знают, но больше понаслышке, так что вокруг тебя этакий ореол тайны, власти, силы… Рядом девчушка, хоть и из здешних, но еще свежая, яркая. Возится с тобой, обхаживает, и все это искренне — чувствует, в каком ты ранге, какие деньги за тобой стоят… Деньги… Не сегодня-завтра все может слететь. Да и девчушка годится мне в дочки, а то и внучки. Может, и нравится ей седой ежик, задубевшая на тундровом ветру кожа. Может, и нет. Говорит, что должна говорить, работа… Скучно мне. Я уже и в постели скучаю, вот разве еще коньяк… Что-то пустовато сегодня. Рано. Сбежится народ — поговорим кое с кем. Не все еще пропало. Жаль, Нугзару пришлось уйти в подполье. Парень толковый. И умеет быть благодарным. Это теперь редкость. Ну, дай срок, из этой-то истории я его вытащу. Тоже мне — «червонцы», большие дела. Хотя съезжать парню придется — цыгане обижаются, что «хвост» привел. А дело неплохо было поставлено. Ладно. Главное — все целы… Где же народ? Ведь третий час. Заспались, жулики. Ох, ты, а «вставило» после двух рюмок — как никогда. Усталость. Надо собраться. Не хватает, чтобы начали болтать: спиваться начал… А это еще что за клоун в коже? Рокеры сюда не забредают, жулики мотоциклом брезгуют. Что-то в лице знакомое, не упомню. Что-то восточное — волосы из-под шлема иссиня-черные, прямые, скулы жесткие. Нет, не здешний. Чуть смахивает на Азиза, тот тоже хипует. Наши молодые стригутся коротко, словно заранее «к хозяину» готовятся… Улыбается. Черт, ну до чего знакомое лицо! Что надо, приятель?.. Ох, не успеть! Проморгал, старый козел… «Вальтер»… Нет, не успеть. Так вот ты зачем! Держит, держит меня ствол «Макарова», и рука — как из бронзы — не шелохнется. Не фраер. Профессионал. Надо пробовать, не подыхать же здесь! Надо… Вспышка!..

Майор Стронин

— …Не успел…

— Как вы сказали, Иван Иванович? — растерялся на мгновение Сидоров. — Ну, ясно, преступник ушел. В этом заведении публика специфическая. Ни тебе номера мотоцикла, ни примет, а уж о мерах по задержанию я и не говорю.

— Да уж, лейтенант. Всем бы твою сознательность. Давно бы на пенсии гуляли. Так что нет худа без добра. Какие там меры, когда за соседним столиком из «Макарова» садят? Кстати, гильзы тебе ничего не напоминают?

— Это вы о тех, что возле Грибанова? Ну, экспертиза свое скажет. Эх, не успели допросить Юхансона! Кто-кто, а уж он знал наверняка все, чем дышал «химгородок». Ссориться ему с нами не резон…

— Боюсь тебя огорчить, но юхансоны как правило на контакт не идут. У «авторитетов» всегда блестящие характеристики, перевыполнение норм и прочные связи с местным начальством. Так что угрозы возврата в зону они не боятся. Тут другое. Нет практически такого «авторитета», который не стучит. Тем и держатся на свободе. Постоянно чувствовать за спиной розыск — ощущение не из завидных.

— Короче, все, что удалось наскрести от свидетелей в кафе, — стрелял неопределенного возраста и сложения длинноволосый брюнет. На фотографию Валиева реагируют вяло: все в момент убийства «случайно отвернулись».

— Боятся. Местечко такое. Тем более наш «рокер» охотно стреляет. Нечего сказать, посидел Юхансон с девочкой. Она, кстати, прекрасно известна в отделе по борьбе с проституцией. Две пули в область сердца, еще одна под черепной свод, каждая — смертельная. Свой «вальтер» покойный не успел и в руках подержать. Длинные волосы убийцы — наверняка парик. А номер мотоцикла — липовый или краденый. Искать его — дохлое дело.

— Есть мотоцикл, товарищ майор! — Сидоров сиял. — Даже номера настоящие. Его уже месяца три, как угнали. И вдруг сегодня — стоит на прежнем месте, у кинотеатра «Украина». В отличном состоянии, правда грязный. Ключи, прочий инструмент целы.

— Владельцу, похоже, повезло. Чего нельзя сказать о Юхансоне. Кстати, существенно, что убийца действовал в одиночку. Стрелял безупречно, мотоцикл водит виртуозно, в подстраховке не нуждается — а значит, здесь и опыт, и хладнокровие. Прямо тебе профессиональный террорист. Или наоборот — телохранитель высокого класса. Рост, волосы… Гильзы, кстати, оказались идентичными…

— Вы имеете в виду Валиева?

— Да уж не Сидорова. Тебе бы я свое тело не доверил.

— Обижаете, Иван Иванович. Я как-никак отличник, в прошлом комсорг курса. И все же — пистолет в убийствах Грибанова и Юхансона один и тот же, а по первому делу у Валиева железное алиби — пятьсот пятьдесят километров от места происшествия.

— Единственным подтверждением которого являются некие гитарные переборы, докучавшие соседям в гостинице. Видеть его никто не видел. Одним словом, ты едешь в Киев. Надо смотреть и проверять все на месте. Дорога не дальняя — ночь в поезде. Тот же Валиев мог пропутешествовать туда и обратно накануне и после даты события. За неимением прямых улик будем копить косвенные. Некто Григорий Хоруженко по кличке Худой, нечто вроде телохранителя Юхансона, коллега его по «химии», показал, что утром в день убийства имел место разговор с Валиевым, причем велся он на повышенных тонах. Речь шла о чем-то весьма важном. Насколько Хоруженко удалось услышать, конкретные суммы не назывались, но из-за мелочей Юхансон не стал бы так нервничать, делать ошибки. К телохранителю он не обращался, но и соглашения спорщики вроде бы не достигли. Неужели все случившееся — последний аргумент?

— Почему бы и нет? От этой публики всего можно ожидать. Надо было сразу брать Валиева, в крайнем случае — установить такое жесткое наблюдение, чтобы…

— Избежать сюрпризов. Что ж, надо ехать к Валиеву. Тебе перед поездкой тем более следует с ним побеседовать. Он, кстати, игнорирует паспортный режим. Купил для виду за городом развалюху-флигель, сам же проживает вместе с боссом, как и положено охраннику.

За небрежно окрашенной дверью тамбура сквозь мутное стекло виднелись столь же непритязательные входные двери двух квартир. На изнурительно долгие звонки не реагировали ни в той, ни в другой.

— Молчит… А свет-то в окошке оставлен, лейтенант. Маячок, что ли? А для кого?

— Возможно, что и для нас. А ну-ка, постучу я слегка.

— Полегче. Весь дом подымешь. Старики с перепугу баррикады за дверьми начнут строить. А, что-то шевелится. Товарищ Валиев, собственной персоной. Что так крепко спите?

— Да звонок-то… Валерий Евгеньевич вам говорил. Провод отрезан.

— Непросто попасть к вам в гости. Да и вы не часто жалуете. Хотя, это еще как сказать. Юхансона вы, к примеру, выбрали время посетить непосредственно перед его убийством. И о чем же, если не секрет, вы беседовали? Можете не бояться нас утомить, важны все детали. Итак?

— А мне и рассказывать нечего. Тема беседы — житейские затруднения. А подробности вас не касаются. Желаете слушать басни — это пожалуйста.

— Напрасно вы так, Валиев. Да и ирония ваша как-то не ко времени. С нами лучше бы полюбезней.

— А я в вашей любви не нуждаюсь. Спрашивайте, что могу — отвечу. Я — человек маленький, никому не интересен. Был вчера парень, пригласил в гости «к солидному авторитету». Большой такой парень, убедительно просил. Я не отказался. Приехали, а этот — у него еще акцент смешной — давай выспрашивать о Валерии Евгеньевиче: как, что, где, с кем общается. Прислал бы своего амбала с утра, все бы у хозяина и узнавал, тот как раз на рыбалку собирался. Ну, а мне платят не за то, чтобы я болтал. Так ни до чего и не договорились. Только зря время терял. А на мне квартира.

Валиев широким жестом обвел комнату. Мертво мерцал темный квадрат экрана плоского «Шарпа». Перемигиваясь зелеными огоньками, компактный двухкассетник источал чистую негромкую музыку. Донесся едва слышный щелчок. Глухо взревел «металл», словно бомбардировщик заходил на посадку. Валиев нажал поочередно две кнопки, и музыка потекла с прежней обволакивающей мягкостью.

— Руки не доходят перезаписать. Одна сторона нравится, вторую — невозможно слушать. Не мое, старость, должно быть. Скинуть бы лет двадцать… поздно… Это уж пусть эти, нынешние. Ацетона нанюхаются — и по хатам, чистить. Технично сделать не могут, зато башку кому проломить — это запросто. Я и сам этих шакалов побаиваюсь. Работают стаей, хоть дверь не открывай.

— Ну, вы-то не производите впечатления беззащитного.

— Спасибо за комплимент, товарищ майор. Здоровье неохота терять из-за щенков. Или свободу — если ответишь как следовало бы.

— А ведь есть чем, верно? — майор ухмыльнулся. — Как другу, Азиз Султанович!

— Я что — не в себе, верный срок тянуть за хранение? У нас проще — хозяйственные принадлежности. По-простому, по-домашнему…

— Да, топорик под вешалкой стоит. Вполне убедительно. Ну, при сноровке можно и тупым орудием не хуже топора управиться.

Тему Валиев не поддержал, пожал плечами.

— Как бы там ни было, Валиев, — сказал майор, — вчера в три часа дня, вскоре после сложной беседы с вами, Юхансон получил три пули. Полагаю, вы обзавелись надежными свидетелями, которые подтвердят, что вы делали в это время? Случаем, не кофе пили в «Интуристе»?

— Послушайте, я действительно обедал, но не дома. В этой самой кухне. Мое зависимое положение вам известно. Без хозяина посторонних здесь быть не может. Да и не обязан я ничего доказывать. Бог видит, я не вру, а все остальное — ваша забота.

— Толково изложено. Однако разговор наш обещает затянуться. Не станем злоупотреблять вашим гостеприимством, и перенесем его к нам. Вопросов много, пожалуй, больше, чем ответов, а у нас ни бланков с собой, ни машинки…

— Вон стоит «Рейнметалл». Можете воспользоваться.

— Спасибо. Нам бы что-нибудь попроще. Собирайтесь, Валиев. Придется погостить у нас, пока не объявится ваш, как вы выражаетесь, хозяин.

Человеческая природа полна противоречий. Ну почему бы Стронину, возлежа на диване дома в законный выходной, не наслаждаться отдыхом, покоем, добродетельными испарениями семейной кухни, где хлопотала его дородная супруга, ничем не напоминающая ясноглазую, худенькую девушку, бегавшую на вечера в их училище? И наоборот — скисая от протокольной тоски в своем кабинете в управлении, Стронин постоянно ловил себя на том, что все мысли его вращаются вокруг тарелки пламенного борща и потной стопки, содержимое которой — восхитительная «украинская с перцем». Оттуда, из прокуренного казенного закута, даже отяжелевшие прелести его благоверной казались куда более привлекательными, а ее доходящая до жадности страсть поесть повкуснее — простительной слабостью.

Сейчас же мысли Стронина были заняты писателем Глуздовым-Курочкиным. Интуитивно майор чувствовал, что без него вопрос с алиби Валиева не имеет решения. А сам Валиев — твердой орешек, выжать из него ничего не удастся. Одно радовало — по крайней мере он у них в КПЗ и никуда не денется.

Да, уж лучше бы писатель оказался дома… Что это еще за рыбалка, куда он отправился? Искать его? Так это можно возиться по гроб жизни. Тьфу, черт, оборот какой дурацкий! А книжонку он соорудил любопытную. Чувствуется, шел человек от реальности. И все же — поднадоело все это уже. Уголовщина эта самая… Гимназисток только пугать. И вообще — ну что это за книга без положительного героя, спрашивается? Все скопом воруют, рвут, хапают куски, — мусорная куча какая-то. Знаешь факты, слыхал что-то — чем писать, пришел бы с заявлением, тихо-мирно. И с этой экологией! Ох, скользкое это дело. Если и есть что-то, ведь вспугнет, уже вспугнул. Этой головной боли еще недоставало! Пусть обэхээсники, бумажные души, разбираются — самое их дело, все эти экспертизы и обоснования. Тут и нам мороки хватит. Лица-то все сплошь знакомые выглядывают. В сущности, даже фамилии сохранены — ну, там, буква — другая меняется. А иной раз и этого нет. Грибанов стал Губановым, братцы-рэкетиры, подельники его — Пусиными, ситуация с кооперативом «Био» совпадает как две капли воды. Только работы добавил — кроссворды эти разгадывать. Нет, без писателя это все не раскрутить — много боковых ходов, явно фантастических, связки тоже вымышлены. Да и алиби Валиева пока подтверждается только им, Глуздовым. Где он может шляться?

Валерий Глуздов

Господи, хорошо здесь! Все уходит — суета, сложности, усталость. Дышится иначе. А суета — наших рук дело. Но этими же руками куется и счастье, и слава. Насколько можно верить отзывам этого «бундесового» издателя, книга будет пользоваться чрезвычайным успехом. Превосходно! Суть в конце концов не в том, кто первым записал корявое изложение воровских деяний ублюдочного Фили, который, кстати, имел прав на авторство не меньше, чем Грибанов. Если не больше. А шансов опубликовать это в пристойном виде у Грибанова не было. Разве что в малотиражной газетке. Пользы никакой, зато вреда — не сосчитать. А как потом использовать уже опубликованную вещь? Кому объяснишь, что есть камни, огранка которых обходится дороже их собственной стоимости? Я, во всяком случае, к себе отношусь объективно. Одно бесспорно, если и есть во мне бесценный дар — то это умение не давать ослабнуть дружеским связям. На этой основе и «Просветитель» создавался. Недурно послужил он своему родителю, что бы там ни говорили о качестве «Мертвецов»! Да и что стоит вся эта болтовня по сравнению с суммами, которые принесла первая книжка? Черт, обидно: вот-вот и я окажусь на гребне, не слава, так по меньшей мере известность мне обеспечена, и не с кем даже поделиться. Странное чувство. Кроме громилы Азиза, вокруг как бы и нет никого. Ему бы только черепа проламывать. А мальчишка был форменный дурак. Ведь предлагал я ему машину — отказался! Глуп. Из этих разрозненных фактов никогда бы ему не выжать ничего стоящего… Вот и приходится беседовать с ершами. А в этом заливчике, по-моему, и они не ловятся. Чувствуют, видимо, что мне на них глубоко наплевать. А может их тут и вовсе нет — что-то других рыбаков не видно. Водичка-то фенолом припахивает. А коллективы «отдыхающих» сюда не забредают — больно далеко от источников спиртного. Им подавай цивилизацию. Самое место для бедолаги-онаниста, ищущего уединения… Странная мысль. Вот уж это никак не мои проблемы. Да и на шестом десятке ежедневный секс утомителен, сердчишко стоит поберечь. Наша роскошь — общение.

Ну, вот — накликал. Что это за морда движется за кустами? Ох и хлопчик — щеки обрюзгшие, в свиной щетине, сам пудов на восемь. Такой пристанет — не отмажешься. Тоже рыболов, что ли? А где удочка? Шел бы себе мимо — не пришлось бы посылать… Да такого не больно и пошлешь… Эй, эй! Постой! Ты что?.. Не…

Майор Стронин

Выстрелы далеко разнеслись по пустынной глади озера. И если кое-кто из рыбачивших по берегам горожан решил, что это хлопает ружьишко браконьера, то старый рыбинспектор, помнивший военные времена, ни с чем спутать их не мог.

Если бы не расстояние, возможно, группа прибыла бы и пораньше. Что, впрочем, никак не сказалось бы на результатах. Ни брошенной лодки, ни следов колес вблизи от берега. Никто в округе не слышал и звуков мотора. Сельское отделение милиции, на чьей территории находилось место происшествия, представило материалы ничуть не менее исчерпывающие, чем если бы Стронин лично протрясся по разбитым проселкам. Пули в теле убитого оказались от редко встречающегося пистолета Коровина. Гильз на месте происшествия не оказалось. Стреляли почти в упор, не жалея патронов, наверняка. Грудная клетка писателя была буквально размозжена…

— Да, эти не пугать приходили, — сокрушенно помотал головой вернувшийся из Киева Сидоров.

Они сидели в кабинете Стронина. События принимали катастрофический оборот. Словно незримая рука низала и низала цепочку смертей, и где конец — только богу ведомо. А все, что с таким трудом удалось раскопать в Киеве, не имело цены без показаний Глуздова.

— Смотрел я твой отчет, — сказал наконец Стронин. — Кое-что есть, но никого этим не смутишь. Все, так сказать, по касательной.

— По касательной! Продавец в комиссионном ясно сказал, что гитара эта у них валялась третий месяц. Так что купить ее мог только глухой, чего о Глуздове не скажешь. В деньгах он свободен, именно поэтому и не стал бы хватать всякую дрянь. Да что там — не будь гитары, они бы губную гармошку купили: это им тоже годилось.

— Лишь бы не орган. А с чего ты взял, что в номере бренчал кто-то другой? Или, полагаешь, магнитофон?

— Если и так, то запись должен же был кто-то включить? А с девятнадцати до двадцати трех — время банкета в «Метро» — двери их номера не отпирались. Дежурной по этажу коридор виден отлично, в это время у них бдительность повышена. Постояльцы водят дам в номера, тут не зевай — пора дань собирать. Гитара зазвучала примерно через час после ухода Глуздова в ресторан, потом стихла, потом, какое-то время спустя — опять. Коридорная говорит — еще чуть-чуть и зашла бы предупредить, но гитара снова смолкла. Сквозь дверь доносился негромкий храп.

— Ну Валиев же показал, что якобы забавлялся гитарой под «Апшерон».

— Но кто-то же действительно взялся за гитару в двадцать часов. И позже тоже. Логично — захмелел, передремал, очнулся, побренчал. Значит, если виновен Валиев, то созданное двумя основными моментами — гитарной музыкой и показаниями его погибшего хозяина — алиби можно разрушить лишь в первом пункте. Глуздов уже ничего не скажет. Значит, необходимо искать сообщника, включившего магнитофон или попросту сидевшего в номере вместо Валиева. Но если допустить, что в деле еще кто-то, то почему просто не предположить, что этот третий все и совершил в Днепропетровске? Сейчас идет активная проверка на транспорте как в Киеве, так и у нас. Опрашиваются проводники подходящих поездов, ну, конечно, Аэрофлот, сводки ГАИ. Ночью-то регистрации на посту не избежишь. И не на одном, а по всей трассе. Особенно, если номер туда-сюда мелькнул. Хорошо, хоть автобусы по ночам отменили.

— Эх, не успели мы писателя в руках подержать… Он бы у нас заговорил…

— Да, кто-то раньше дотянулся до Глуздова. Ни следов обуви, ничего ровным счетом. Видно, прошагал два километра до трассы аккуратно, по травке, не ступая на тропу. Ну, а там такое движение, что даже если он и был без машины, думаю, недолго ждать попутки. Особенно, если безразлично в какую сторону ехать, лишь бы подальше. Здесь на ГАИ надежды нет. А вот кому гибель Глуздова на руку, так это Валиеву. Показания погибшего уважаемого члена общества, известного писателя суд не оставит без внимания.

— Не убежден, Иван Иванович. И все же необходим какой-то неожиданный поворот в тактике допроса, иначе Валиев может не заговорить.

— Ладно, посиди. Сейчас его приведут, сам поговорю. Может, есть еще чему у нас поучиться.

Минут через десять привели Валиева. На лице его не было особого энтузиазма, но и уныния там не было. Он уселся в свободной позе, выжидательно уставившись на вершителей своей судьбы. По всему было видно, что он далек от того, чтобы пасть духом. Прошибить его напускное спокойствие можно было лишь чрезвычайным известием. Однако сообщение о гибели шефа Азиз воспринял без внешних проявлений скорби, уж во всяком случае волосы на себе не рвал, только, казалось, еще более сосредоточился.

— Если вы не верите мне, почему я должен верить вам, что Валерий Евгеньевич убит? — только и сказал он.

— Вы за кого, Валиев, меня принимаете? Я майор милиции…

— Вот-вот, именно за майора. Могу сказать только одно: если хозяина нет, и мне это докажут, будет у нас разговор.

— Да вот же снимки трупа…

— Э, фотомонтаж…

— Так что ты хочешь? Показания свидетелей тебя не устраивают, нам ты не веришь! — не выдержал Сидоров.

— Попрошу вас обращаться как положено, молодой человек! Поучились бы вежливости у майора. Пока труп в натуре не увижу, говорить не стану. Уж поверьте хотя бы в этом.

Экскурсия в морг была короткой. В прозекторской Валиев не задержался. Деловито глянул на изувеченное тело патрона и без всяких эмоций двинулся к выходу.

Когда возвратились в кабинет, тянуть Валиев не стал. Лишь мгновение собирался с мыслями.

— Значит, достали-таки Валерия Евгеньевича. Рад, что оказался я у вас в гостях, а то пришлось бы еще одно алиби искать. Не было бы счастья, как говорится… Ну, а если серьезно, то мне не смеяться, а плакать надо. Какого человека ухлопали! И с вашей, между прочим, подачи. Будь я на воле, уберег бы Валерия Евгеньевича… Да что теперь, все ответим! Знаю, что вас интересует, но в Киеве кроме хозяина меня действительно в тот день никто не видел. Не считать же шалашовок-горничных свидетелями. У них конвейер. Утром выходил перекусить внизу в кафе, прошелся по Крещатику — кости размять. Потом безвыходно в номере сидел, как Валерий Евгеньевич приказал. У нас самодеятельность исключена. Не за то мне деньги платили. В шесть он вышел из номера — к гостинице подали машину. В ресторане и без меня было кому охранять. Да таким, как я, там и не место. Не обижаюсь: знай сверчок свой шесток. А что касается Калле — есть у меня свидетели, что я к этому делу ни сном, ни духом. Не хотел впутывать девчонок, да видно иначе никак. Приходится всерьез отбиваться. Помощи ждать неоткуда: кроме хозяина, кому я нужен, кто поможет? А покойный был хороший человек, слова не скажу. И девочек любил хороших. Мы с ним люди свободные… Это я собирался отведать семейного варева, невеста есть, Нина. Она и не знает, что со мной стряслось. Ей и ни к чему. Может, переживает, но забьет тревогу лишь когда почувствует неладное. Я ведь всегда предупреждал, если приходилось уехать. Вот. Короче, в последнее время были мы почти всегда вместе. Чтобы хозяин мой не скучал, Нина с сестричкой приезжала, чтоб компанию поддержать, с Раей. Но Рая-то замужем, а Валерий Евгеньевич — мужчина приметный и очень не скуп. Таким образом, от Калле я прямо домой подался — Нина явилась сразу после того, как хозяин двинулся на рыбалку. Как-то она его всегда стеснялась немного… В общем, вот вам телефон Нины, выясняйте. Понадобится Рая — связывайтесь с ней тоже через Нину. Там муженек крутой, его лучше не напрягать…

Время сестры Черкашины коротали за кофе. Рая, числившаяся на какой-то бумажной должности в строительной организации, с тех пор, как у нее появился состоятельный возлюбленный, почти совсем перестала посещать свою контору. А когда Валерий Евгеньевич запропастился, перебралась к сестре, где был телефон. Обе они с нетерпением ожидали звонка.

Так их и застал Стронин. Горе женщин было неподдельным. Рая рыдала, размазывая косметику, Нина храбрилась, узнав, что Азиз за решеткой и теперь многое зависит от нее самой.

— Да что вы, товарищ майор, в самом деле! Азиз же мухи не обидит! Я еще смеялась: тоже мне, телохранитель. Это он с виду суровый, зато душа — нежная. Во вторник? Нет, как он в полдень вернулся, так мы и не расставались. Это я перед кем угодно подтвердить могу. Уж поверьте, не ошибаюсь, ближе трудно быть…

Смуглая Нина зарделась, опустив глаза. Все, что она говорила, буквально подтвердила и Рая. Вечера она проводила дома в обществе супруга, но днем принадлежала Глуздову, за редкими исключениями, когда необходимо было показаться на работе. Нина же была совершенно свободна — как и свободна была их обоюдная страсть с Азизом. Судя по всему, женщины говорили правду.

Разумеется, идти на очередной допрос с показаниями, опровергающими слова Валиева, майору доставило бы куда большее удовольствие. Но как бы там ни было, Юхансон — не его рук дело. О гибели Глуздова и вовсе речи не было.

— Итак, Валиев, ваше алиби отчасти подтверждается. Но это еще не все.

— Что значит «отчасти»? Ведь Нина и Рая подтвердили…

— Поостыньте. Отчасти — это и значит отчасти. За два десятка лет работы в розыске опыт у меня накопился большой. Если сразу чую неладное, так оно и выходит. Все зависит от свидетелей. А кто они? Возлюбленная и работодатель. Так сказать, лица заинтересованные. Меня это не убеждает, а значит, и я не стану убеждать прокурора в необходимости изменения меры пресечения…

Валиев задумался и осторожно, но уверенно сделал ответный ход:

— Значит, всего этого мало, чтобы выпустить меня? Нужны еще доказательства, а сами вы их искать не хотите — или не в состоянии. Получается, что если я их не представлю — сидеть мне за чужие дела. А то и похлеще — как бы «вышку» не схлопотать.

— Рад, что здравомыслие вас не покидает. С толковым человеком и дело иметь приятно. Подводить под «вышку» мне вас незачем. Просто я изменю тактику и буду отыскивать нечто прямо противоположное — доказательства вашей вины. И рано или поздно наскребу пару-тройку необходимых свидетельских показаний.

— Да уж, не сомневаюсь…

— Вот и ладно. А пока подумайте…

— Да что ладно? Подумайте… Ох, и работа ваша су… да сами знаете, какая. А все равно — не хочу быть козлом, на которого все валят.

— Мне и самому вас держать нет смысла. Но живем, как говорится, не по учебникам, а по жизни. Так что прошу — доказательства невиновности на стол — и гуд бай. А еще лучше — попросту сдайте убийцу.

Ох, как этого не хотелось Валиеву! То, что он знал, и то, что свидетельствовало о его непричастности к убийствам, давало ниточку в совсем другом направлении. Но из двух зол приходилось выбирать меньшее.

— Ладно, получите, что просите. Ведь не отстанете… И дело тут не в прокуроре… Но поедете со мной только вы один. Иначе никакого разговора не получится. Так и знайте, а честное слово офицера — это вы оставьте для внутреннего употребления.

«Ну, слово — словом, — думал майор, — дай только, голубчик, зацепить твои улики, а там, глядишь, и тебя выпотрошим подчистую, — и любовно поглаживал в кармане рукоять двадцатизарядного автоматического пистолета. — Это только ты считаешь, что я здесь один. Нет, это ты один… А мы на пару со «стечкиным».

Дом, куда пришлось с пересадками добираться общественным транспортом (условие, поставленное Валиевым), на первый взгляд не сулил никаких неожиданностей. Это и был тот флигель, где, в соответствии со штампом в паспорте, полагалось обитать Азизу. Его уже осматривали сотрудники розыска и ничего не обнаружили. Ничего нового от этого посещения Стронин не ожидал. В этой развалюхе жилой, и то с натяжкой, можно было назвать только одну комнату. Обшарпанные, в сальных потеках стены, однако, резко контрастировали с небольшим западногерманским телевизором и подержанным видеоплейером. Тут же валялись три кассеты с выписанными на корешках названиями — боевики, каменный век, середина восьмидесятых. Все остальное — колченогая кровать, фанерный стол, три гнутых стула и тумба под телевизором выглядело так, будто было подобрано на свалке. Небольшая связка ключей, которую возвратили Валиеву при выходе из КПЗ после отмены ареста, сделала свое дело. Оставался один запор — на боковой филенчатой двери, снабженной цифровым механизмом. Азиз набрал код, дверь распахнулась, и Стронин шагнул в пыльный полумрак. Позади маслянисто щелкнул язычок английского замка, затем донесся тяжелый скребущий звук — снаружи заложили массивный засов. Оторопев, майор толкнул вторую дверь, она поддалась, и он оказался в абсолютно пустом помещении примерно два метра на полтора, освещенном узким, как бойница, окошком, забранным решеткой и выходившим во двор. Свежая кирпичная кладка показывала, что раньше окно было гораздо шире, но его намеренно сделали таким, чтобы едва-едва могла пройти рука. На гладкой стене, общей с комнатой Валиева, — небольшое сквозное отверстие. Ловушка! Стронин ощупал пистолет, все еще не понимая, зачем Валиев затеял все это, заглянул в комнату. Внезапно, без всяких предисловий, в сумраке комнаты вспыхнул телеэкран, призрачно осветив убогую обстановку. Так же внезапно на тумбе-подставке загорелись глазки фотодиодов плейера, экран замигал, и возникло изображение. Перед майором, ошарашенно приникшим к отверстию, собственной персоной восседал, увлеченно разглагольствуя, Валерий Евгеньевич Глуздов. Говорил он вещи в высшей степени странные и любопытные

— …Если кого в этой истории и жаль, так это безвредного воришку Филимона. Мой так сказать, персонаж. И то жаль как-то отвлеченно. Не шлялся бы, где не просят. Я? А что — я? Разве после этого я хуже стал? Есть все-таки разница в общественной ценности этой уголовной мелочи и моей. Да и потом — щипать от государственного пирога это одно, а кто ему дал право зариться на мой кусок? Рылом не вышел. Один удар — и проблемы как и не бывало…

Изображение смазалось, послышался треск, шипение — пленку монтировали в домашних условиях, топорно. Собеседник Глуздова явно не стремился осветить беседу полностью. И этим собеседником мог быть только Валиев. Снова звучал голос Глуздова:

— А как можно было кончить без шума? Больших мастей ворюга! Я таких не терплю, но надо признать, в своем кругу это был авторитет. У блатных уважение взятками не купишь. Я ведь тоже не вчера родился, зубы съел на оперативной работе. Такого типа в одиночку не выловить. Пришлось наследить. Все равно пистолету пора было на помойку: засветился на мальчишке.

Еще стык. Экран словно раскололся зигзагом молнии. Лицо говорящего камера теперь брала крупным планом. Плечо собеседника, видневшееся в прошлом куске записи, исчезло. В голосе Глуздова сквозили какие-то нехарактерные, словно бы извиняющиеся интонации:

— А с гримом это я, конечно, напортачил. Поначалу все шло само собой — клеил, подкрашивал, тон клал — и вдруг увидел, что получается. А что оставалось делать? Надо же хоть немного спутать карты? У тебя Нинка, она алиби подтвердит, а мне время выгадать — позарез! Главное, чтобы книга выйти успела. А там — все, тогда меня не тронь. Думаешь, не знаю, на какую карту ставлю? Да после этой книжки за меня народу пойдет — как на демонстрацию… А трупы — плохо, не отрицаю, но без этого так и остаться бы мне провинциальным полуграфоманом, которому накатило и удалось наколотить денег. А с другой стороны — и рукопись эта так и осталась бы сереньким тюремным дневником, каких тысячи…

Снова стык, треск в динамике. Глуздов продолжает вещать, слегка сместившись в кадре:

— …И сам хорош! Не развязаться нам, крепко связаны, навсегда. Придется вдвоем — то ли падать, то ли наверх карабкаться. Ты же знаешь, я не виляю. И не приведи господь, если придетея вниз… Жить только и стоит так, иначе просто неинтересно… Лучше уж сразу…

Глуздов для наглядности повертел добытым из кармана пиджака пистолетом, заглянул, словно примеряясь, в ствол, потом убрал палец с курка.

Изображение прыгнуло, пошли пестрые дерганые полосы, затем на фоне мокрых джунглей мощно вылепился торс Шварцнеггера. «Хищник» — память Стронина автоматически воспроизвела надпись на кассете, лежавшей сверху. Подходяще.

— Эй, Валиев, где ты там? Все, кончай, даже мне ты доказал свою невиновность. С этой пленкой я могу убедить кого угодно. Теперь бы имя настоящего убийцы… Эй, открывай, что ты валяешь ваньку?

— Товарищ майор, вы дали слово не использовать то, что я вам показал!

— Слово! А ты думал, хозяина твоего одного мне хватит? Кроме Юхансона он никого просто физически не мог убить. Вот разве себя только. Есть еще кто-то. Он-то нам и нужен. Не заставляй меня изменять принципам гу-ма-ни-зьма! Чего ты трясешься? Ты же не виновен! А хозяин твой за свои дела уже в аду отчитывается…

— Не той меркой мерите, товарищ майор. Вы ведь обещали!

— Поучи меня жизни…

— Да не могу же я, поймите! Я у хозяина в долгу, он меня в этой жизни поднял!

— Так это ты из благодарности к нему поработал с видеокамерой? Хотя нет, ты-то на стуле сидел. Ну, не ты, значит Нина твоя, она девушка хладнокровная. Как раз отсюда, через это самое оконце снимала. Так ведь?

— Да какая разница, кто! И Нина тут ни при чем. Я хозяина на разговор вызвал, чувствовал, что дело плохо оборачивается. Я! Он от меня и раньше не таился, а теперь… А камеру я просто поставил к дырке, кнопку заклинил… Не хозяина хотел заложить — за чужие грехи боялся поплатиться, вот и затеял это видео. Мой щит. Я вообще людей не трогаю, лишь бы меня в покое оставили. Вот так. А сейчас я по-быстрому сотру эту запись, а потом уж и вас выпущу. Что надо, вы видели.

— Постой, постой! Чтобы свидетельствовать в твою пользу, я должен быть как минимум уверен, что видел подлинную пленку. Нужна экспертиза. Там и так склейка на склейке…

— На это я не пойду, товарищ майор. Из-за меня начнут имя хозяина трепать… Как хотите, я стираю.

Выстрел прозвучал в маленькой комнатушке оглушающе громко. Пуля ушла в потолок.

— Брось, Валиев, уничтожать улики я не позволю! Отойди от телевизора! Смотри — твоя следующая. Так что лучше выпускай-ка меня подобру-поздорову, и скажи спасибо, что терпения у меня хватило.

— Ну, как же, — засмеялся Валиев. — Где уж нам с вами тягаться! Только стрелять в меня не надо. И очень я этого не люблю. Да и к телевизору мне ходить незачем. С тех пор, как появилось дистанционное управление, это можно сделать прямо с кровати.

На панели вспыхнул огонек чуть правее предыдущего. Стронин мгновенно принял решение. С четвертого выстрела ему удалось разнести плейер. Одна пуля вошла в самый центр телеэкрана.

— Плохонькая у тебя аппаратура была, Валиев, — язвительно заметил майор, — не о чем жалеть!

В ответ Валиев злобно выругался. Хлопнула входная дверь — телохранитель покинул поле боя. Стронину оставалось только ждать, чтобы его вызволил кто-нибудь, кто явится на звуки выстрелов. Поэтому он продолжал изредка постреливать, пока не кончилась обойма. Вторую он поберег — мало ли что.

Помощь пришла тогда, когда след Валиева простыл не только в городе, но и наверняка в пределах области. Слесарю пришлось возиться не менее получаса, пока он одолел дужку вдетого в засов здоровенного навесного замка. Зато главное было налицо — покоившаяся среди обломков плейера драгоценная кассета уцелела. Только уголок слегка отбит.

Розыски Валиева результата не дали. Но Стронин не впадал в уныние — следствие так или иначе существенно продвинулось. А Валиев… Что Валиев? Всплывет рано или поздно. Прочных связей в уголовной среде у него нет, нет также и «крыши» для ухода «на дно» и сколько-нибудь крупных денег. Дело его труба. Не следовало бы такому дилетанту бегать, раздражать понапрасну Фемиду. «Э, чужой ум не вставишь, — расслабленно размышлял Стронин, погрузившись в покойное домашнее кресло, доставшееся еще от деда. — Пусть побегает, помается: потом и заговорит охотнее».

Азиз Валиев

Как ни туго приходится, все-таки не то, что в тюрьме. Ну, что ж, пока есть силы — побегаем. Какой разговор: можно и вообще не возвращаться. Нужно! А ведь люди годами сидят… Мне недели хватило. Блатная жизнь боком выходит, расплачиваешь не деньгами, а жизнью, которой и так не слишком много отпущено. Не знаю, стоило или нет в сторону дома тянуться. Там видно будет, да и до родного села еще добрых три сотни километров. Нет у них такой большой сети на мелочь вроде меня. А если и есть, проскользнем. А куда еще оставалось податься? Хорошо еще, вовремя собрался этот дом купить — послушался хозяина. Умный был мужик, пусть примет Аллах его душу. Зря только с блатными сцепился. На волчьей тропке надо быть в любую минуту готовым к расчету. Ох, и думать об этом неохота…

Просто, конечно, наслаждаться женщиной, не зная ничего о ее капризах и прихотях. Так и жизнь. Хороша или плоха — не географией это определяется. Сказано же — сильному везде родина. Неплохо было в Днепре. Деньги шальные, Нинка сладкая… Кое-что успел и сюда переправить, ну, а Нинке замена всегда найдется. Одно плохо — девчонка она не большого ума, может и не выдержать интенсивного допроса. Да ладно — ничего особенного она не слышала, вот разве снимала меня с хозяином. Иначе разве упустила бы случай дать понять, что я у нее в руках?

Ладно, хорош нервы себе трепать! Взять бы, да отключить какой-нибудь рубильник в голове, чтобы все страхи ушли! Да где он, рубильник этот… Ничего не помогает — ни мягкость здешнего климата, ни тенистая садовая прохлада вокруг домика, ни лучшая жратва, которую только можно купить за «деревянные» рубли, ни сдержанно-страстные объятия подружки, придирчиво выбранной из множества в местном ресторане.

Можно было польститься и на более смазливую мордашку или прелести попышнее, но у этой видны хоть какие-то зачатки ума, достаточные, чтобы не трепать языком. И как будто не профессионалка. Те все ходят под рукой у мафии и милиции. А в лапы ни к тем, ни к другим неохота. Так ведь с самого начала ясно было — затея пересидеть в гордом одиночестве, избегая всяких контактов, — чистый бред. По-тихому, пока уляжется… Сам себя уговаривал, как убаюкивал… Ох, тоска… Так и подохнуть недолго…

Рядом по-кошачьи лениво потянулась теплая, загорелая, по-утреннему желанная Аннушка. На шоколадной коже молочно светились полоски от купальника.

— Ты что так рано, дорогой? Будто на завод торопишься? И спал плохо, вскрикивал. Тебе не хорошо было со мной? Ну скажи, разве не хорошо?

Но даже в любовных играх тяжесть не проходила, вместо сладкой истомы наваливалась тупая усталость.

В город выбирались поздно. Не то чтобы специально к двум — к началу продажи спиртного, но и не отказывать же себе за завтраком, переходящим в обед, в согревающей сердце, разбавляющей страх рюмочке. Не хуже грела и внушительная пачка купюр в нагрудном кармане рубашки. Понемногу привык к этому как бы богатству. Уже не веселит просто возможность купить, не торгуясь, практически все — от фруктов до женщин. Причем высшего качества. И все-таки, есть чему радоваться — ну, хотя бы яркому солнцу, высокому чистому небу, отличной еде в крохотном кооперативном кафе при мотеле. Шумные рестораны и разгульные варьете — это для ухарей, канающих под блатных, да темных лошадок от торговой кооперации. А ведь и им ты невольно завидуешь! Даже этому «гаишнику», который выставился из-за серой «волги» и машет жезлом, десятки, небось, сшибает. Многое можно купить, но спокойствия, жизни самой — не купишь. Так это мне, что ли?

— Пожалуйста, дорогой, возьми права. Обязанности я пока себе оставлю!

Подумать только, и перед этим приходится заискивать! Проклятая необходимость избегать конфликтов! Дать бы ему сейчас по рогам… Нет, нельзя светиться. Хорошо еще, не после обеда тормознул, а то готовь триста за запах. Такими темпами полученные от хозяина «на хранение» (а теперь уже получается, что навечно) тыщонки растают моментально. Вот нудный тип! Напарник не лучше: я уже минуты три как стою, а он все мучает какого-то парня. О, права забрал, сюда направляется. За моими, небось. А бедняга сзади плетется. Ну, умора: нарушитель по габаритам как раз с обоих «гаишников». Ну и громила! Такой мог бы взять за шиворот, да лбами… Что-то долго мои бумаги разглядывает — ищет, собака, к чему придраться. Надо было, конечно, сразу сунуть в права десятку. Тариф, невзирая на инфляцию, действует.

Нет, возвращает права, как ни странно.

— Все в порядке, можете следовать дальше. Только небольшая просьба. Нужно передать инспектору на пост, что водитель задержан. Он в нетрезвом состоянии, как и ожидалось. Пусть старшина либо сам приедет, либо вызовет кого из батальона. Вы ведь сейчас прямо едете?

Что за болван! Неужели не ясно, что по этой дороге нормальный человек с девушкой может ехать только в мотель? Сразу видно — новичок. Я, кстати, его здесь ни разу не видел, а ведь езжу почти каждый день.

— Стоп, стоп, вы что, ребята? Что за шутки?

Да какие там шутки! Ствол в руке «гаишника» смотрит в лоб, а «находившийся за рулем в состоянии алкогольного опьянения» четко передает на диво сохраняющую присутствие духа Аннушку второму краснопогонному. Умелые ребята. Суетиться не стоит. И что у них за игра? На блатных не похожи. Неужели опять тюрьма? Как будто не наследил… Да, лихо это они. А может стоило попробовать прорваться? Поздно, ключи от машины у них. Во всяком случае, едем мы не к теще на именины. Смотри-ка, запасливые ребята — и наручники у них оказались! Хорошо сидят, надежно. Обыскивают грамотно — деньги, бумагу не трогают, щупают ствол. Ох, надо было попробовать! Теперь-то поздно. Ну, что, поехали? Нет, это не розыск…

— Куда едем, ребята? Пора бы и объясниться, а то девушка переживает. Хоть ее домой завезите!

Ох, и ручища у этого мамонта! Одним весом шею свернуть может…

— Скоро все узнаешь, не мельтеши. А куда едем сам видишь, глаза не завязаны.

Это-то и тревожит. А места здесь хороши. О, да это кордон заповедника! Смотри-ка, лебеди в озере… Значит, в гости едем…

Жаль, похоже, дороге приходит конец. Ехать бы подольше, а то чую я, что прием будет неласковым, о чем бы там ни шла речь… Ну, домишко мог бы быть и посолиднее. Черт знает что: барак — не барак, какой-то зеленый дощатый сарай для хранения сетей. Обстановка внутри не поражает размахом — выбеленные мелом стены, длинный, сбитый из дубовых плах стол, уставленный напитками, фруктами на любой вкус и большими блюдами с ломтями мяса и сыра. Кое-где пучки зелени. Вокруг свободно расположились мягкие кресла, словно сбежавшие лет двадцать назад из сельского клуба. Свободных мест нет. Не похоже все это на общее собрание егерей. В креслах — поджарые, спортивные фигуры, жесткие лица, ощупывающие взгляды. Кое-кто лениво прихлебывает коньяк из грушевидных чайных стаканчиков-армуды.

Мягкий тычок верзилы, и стол вот он, рядом. Верзила отступил, загромоздив тушей дверь. О, какие люди! Одежда проста, удобна, но все атрибуты налицо — блатной шик экстерриториален: массивные цепи, кованые золотые кресты, тяжелые медальоны и перстни ручной работы. Ну, что ж, сомнений относительно хозяев рыбацкой избушки больше нет. Да и лица говорят сами за себя, — в темном загаре, из-под которого как бы просвечивает неживая прозелень, светлые волчьи глаза. Клан в сборе. А что это за фигура? Ошибиться нельзя — этот парень, Нугзар, и тогда, в прихожей у Калле, запомнился какой-то монументальностью, не вполне согласующейся с короткими, резкими, словно неоконченными жестами. Вероятно, толковый, прилежный, но все-таки только исполнитель. Чего это он расцвел, словно родича встретил?

— О, кто к нам пожаловал! Рады, рады дорогим гостям! Ну, как, не обижал почетный эскорт? Вон, Жорик, бедняга, плюется: пришлось изменить зароку, надеть краснопогонную.

В углу торопливо натягивал пестрый адидасовский эластик «гаишник». Волосатые плечи, украшенные татуированными звездами — «век погонов не надену», брезгливо подергивались.

За столом, на первый взгляд, слушали невнимательно, лениво перебрасывались фразами. Однако то один, то другой взгляд упирался в меня, обжигая. Приходилось лихорадочно шевелить мозгами — во что бы то ни стало нужно выпутаться. Но это представлялось все более проблематичным. Они должны поверить!

— Да вы что, смеетесь надо мной? На кого я руку поднял? Ты, Нугзар…

— Что — Нугзар? Не виляй — не на допросе. С тобой все. Погулял. И разговор этот — так просто, на прощанье, для полной ясности. Тебя даже жаль — не то что твоего писаку-крысоеда. Вот кого бы я кончал с удовольствием. Сука краснопогонная… А ты ведь к нам должен был прибиться…

Говоря, Нугзар поднялся из-за стола и начал прохаживаться взад-вперед короткими шагами, сцепив руки за спиной и потряхивая плечами. Разжигал в себе злость. Лица присутствующих, казалось, стали еще темней. Надежда оставалась только в одном. Придется колоться так, как ни одна сука на допросах не кололась — вчистую. Лишь бы поверили!

— Нугзар, вы меня не по делу взяли. Здесь я чистый. Хозяин — тот убивал. Но я-то при чем? Богом клянусь! Как на духу. Когда хозяин Калле занимался, я специально остался с Нинкой..!

Не то, не так! Теперь не поправишь… Ох, скверно Нугзар смеется. Что-то он все время впереди.

— Алиби готовил? И твоя шлюха может подтвердить? Слыхали. Что нужно, она уже подтвердила. Даже такое, о чем, как ты считал, она и не догадывается. Недооцениваешь ты баб, прямо скажем. А суд у нас другой. Тут не алиби нужно, чтобы выжить, а то, о чем твой дружок и думать забыл: честь да совесть… Одним словом — понятия о жизни… Да, Калле не ты кончал, известно. Но и знал ты побольше того, что тебе по масти положено. А ведь не вмешался, не остановил. Кто, если не ты, вынюхал втихомолку, что Калле считаться хочет и посоветовал первым удар нанести!

— Я? Да разве у хозяина кроме меня некому было вынюхивать?

— Нам других не надо. Двоих хватит. Ведь ты не к нам прибежал предупредить. Тогда бы стоял тут, как человек, а теперь ты никто. Падаль. Считай, уже буквально. Так, значит, пацана не ты пришил?

— При чем тут пацан? Ну, я. Но он же вообще не из ваших. И не сам — хозяин приказал. Из-за книги этой. Он и прикрыл. Ему ничего не стоило трепануть, что я весь день в номере просидел. Человек положительный, уважаемый, вызывает доверие. Ну, записали мы треньканье гитары на магнитофон после часа пустой пленки, в промежутке мой храп. Он запустил и ушел. Потом через реверс — и по новой. Ну, а я уже в поезде. Рожу загримировал — не то что проводник, мать родная не узнает. А на мотоцикл уже в Днепре пересел. Всем рисковал, да время поджимало, только не меня, а хозяина. Книга уже шла в продажу, мальчишка увидел бы, что нет его фамилии на обложке — поднялся бы шум. Вот и пришлось прогуляться на эту дачу. А куда деваться — в картишки нет братишки… Пистолет — хозяина, ему и отдал. Потом, когда он, отлучившись с рыбалки, кончал Калле, гильзы одинаковые всплыли. Экспертиза у них работает. Потому и искали одного и того же человека. А мы игрушкой по очереди пользовались — и у каждого на одно из дел — железное алиби, на второе — так себе, со слов, входило, вроде. Да, хоть и умный хозяин был человек, но порченый. С подлецой. А я за его подлость не ответчик. Что мне приказывали, то и делал. А что я мог? Говорил же ему: зачем трупы, чего нам не хватает? Да разве он послушает! Он таким штучкам был обучен, что и на «особом» люди не слышали. И милиция у него была схвачена… Предупреждал — да так, что прислушаешься — чтобы не вздумал я к блатным уйти.

— Значит, хотелось? Ну-ну, — лукаво посмеиваясь, вмешался в разговор седой, лобастый, похожий на старичка, но явно не старый еще человек. В комнате воцарилась тишина. Голос был слабый, едва слышный. — Это хорошо, что ты к нам рвался. Принять бы тебя, сынок, можно. Только люди нам нужны чистые, а коль есть пятно — смывать надо. Догадался, чем? Вы ведь чужой кровушки не пожалели, а для нас она — своя. Мальчишку побоку, но за наших ответишь. Расскажи-ка теперь, как ты с Филей управился. Он-то чем вам помешал? Хорошо его помню, нефартового отменно с ним чалились в локалке Усольлага. Говори, говори, здесь стесняться не надо.

— Чего тут говорить… Хозяин велел подбросить пацану соломки — пусть розыск шерстит наркоманов, надо же куда-то концы ховать. Эта публика в кумаре может на себя взять, что попросят. Только я вынул руку из покойникова кармана, на свет фонаря попал, тут меня ваш дружок и повел. Ну, я, когда дуло у виска почувствовал, не стал ломаться. Откуда я мог знать, что у него пугач? Действовал-то он как настоящий профессионал.

— Не понравился, значит, пугач? Ну, не тушуйся. Знаю Филю, не дал бы он себя живьем щупать даже такому красавчику. Говори дальше!

— Я испугался, думал поначалу — милиция. Все, приехали! Он у меня пистолет взял, обойму выбросил. Зачем — я так и не понял. Выехали на мотоцикле из села, он сказал — поговорим. Там нельзя было оставаться: могли на выстрелы прибежать. Ну, по дороге я его и сделал: ладонью в горло… и тоже соломки сыпанул в карман.

— Ну, ты пес! — седой не скрывал отвращения, — Филя обойму выбросил, значит, хотел тебе же и вернуть ствол, только пустой. Он ведь тебя действительно на разговор вез — пацан-то не понимал, что происходит. А хотел бы ухлопать — далеко бы не ходил, это уж поверь мне.

— Так откуда я знал? Оружие на таком расстоянии — тьфу! Восемь лет я рукопашным боем занимался, эти штучки с патронами ни о чем не говорят. Только в городе разглядел, что игрушку с собой тащил. Хорошо хоть свой не выбросил — думал, попользуюсь его «чистым»… Ну, не виноват я, клянусь! Готов чем угодно ответить…

— Еще денег предложи за кровушку. Ты, я вижу, как и твой хозяин, совсем без понятий. Вот кого бы я построгал, так это писателя! С тебя, дурака, что возьмешь. Оно бы, конечно, можно тряхнуть стариной… Да не трясись ты, ей-богу! Все будет легко. Честным умрешь, неопущенным. По-другому не полагается. А веры тебе нет. Глубоко ты увяз, знаешь лишнее. И ведь из хорошей семьи, мы проверяли. Так передать твоим, что ты умер мужчиной? Или предпочитаешь другое? Нож вот он. Лучше тебе самому уйти.

Что он говорит? Я не хочу, я же совсем не жил! За что? Честь? Да они смеются надо мной. Аристократы… Нож… Аккуратно лежит возле арбуза. Тонкий, острый, лезвие с неглубоким кровостоком. Тяжелый — никогда бы не подумал! Да что я его разглядываю? Это смерть… Может, сжалятся? Ну, только не эти. Сидят, как в театре. Позади на дверях как будто только один? А, какая теперь разница? Другого пути нет…

Больше ничего Азиз Валиев подумать не успел. Громила, охранявший дверь, легко увернулся от ножа. Лобастый старичок молниеносно выдернул из-под стола обрез охотничьего ружья, и веер картечи разворотил крепкое, атлетически сложенное тело. Затем старик поднялся из кресла, подошел поближе, помедлил секунду — и второй заряд буквально разнес череп телохранителя. Впрочем, это уже было совершенно излишним, как установила экспертиза.

Майор Стронин

Объявился-таки наш беглец! Ох, и вид же у него… Будто из-под бульдозера. Да. Ну, в этом деле у всех у нас вид не очень. Хотя, что ж… звездочку все равно ждать надо. Причитается. Да и не звездочку. Прошло то время. Звезду! Как комиссар сказал: «Ты наша опора, Стронин, на тебя вся надежда. Служи!». Эх, хороши узорчатые погоны без просветов!

Такое дело свалили! Жаль, конечно, покойника к ответственности не привлечешь, да уж это не наша вина. Туда ему и дорога. Жулики и донесли: кровью наследил малый, за то и кончили. Меньше хлопот. А в приговоре можно и не сомневаться: за убийства, преследующие корыстные цели, кроме высшей меры ожидать нечего. Но каков наглец — вся эта история с видеопленкой! Сидел бы тихо в КПЗ, может и жив бы еще был… Когда нашли его в овраге, развороченного картечью, экспертиза только руками разводила — что там вскрывать? Черт с ним. Одни неприятности. Такую версию разрушил! И что мы имеем? Писатель, уважаемый человек, бывший сотрудник органов — хладнокровный убийца… Чертова кассета! Если даже так и есть, то кроме головной боли, никаких коврижек для следствия не предвидится. Ну, я не настолько глуп, чтобы променять подлинного убийцу на жиденькое обвинение, подкрепленное какой-то там пленкой. И кто мог предугадать, что Валиев так подло сбежит, а главное — сумеет так долго скрываться? Прикончили его свои — значит был прочно связан с уголовниками. Если не в этих убийствах, то в чем-нибудь еще и похлеще он обязательно замешан. Какая разница — за свое или за чужое срок мотать? А вот Глуздова не вовремя приложили. Сейчас, даже если не считать премии, присужденной книге, на счет кооператива «Просветитель» потекли такие деньги! Жить бы да радоваться. Сын от первого брака — единственный наследник — подписал договора с австрийским и югославским издательствами. Конечно, государство выиграло — по новому закону наследнику достанется не больше десяти процентов суммы… Но не агенты же Минфина прикончили писателя, норовя таким образом залатать дырявый бюджет!

Размышляя, Стронин поерзал в кресле и сладостно потянулся.

Все-таки, дела идут неплохо. И пусть половина, убийств так и не раскрыта, не в этом суть… Поработаем с отделом по борьбе с наркотиками… Их пациенты, если взять в оборот, что хочешь напишут. Так и так польза. Да и где это видана стопроцентная раскрываемость? Слава богу — хоть что-то нашли. Мертвый — не мертвый, все равно убийца. К тому же, на чужой территории. Пусть тамошние службы поработают, на моей шее и без того хватает. Ох, хлопотное это дело — чистка общества. Ну, что же, на то и существует государство с его институтами…

Стронин снова подумал о долгожданной звезде, блаженно сморщился, словно отведал чего-то остренького, и добавил, невольно повторяя вслед за небезызвестным монархом:

— А государство — это я.

Темноту за окном разреживали мягко светящиеся прямоугольники окон. За неторопливым разбором накопившихся бумаг Стронин засиделся необычно долго. Словно ожидая, пока в унисон с его мерно текущими мыслями, свет там и сям не начнет гаснуть: защищенное широкой подполковничьей грудью, в этот вечер общество засыпало спокойно.

I

«В далекий край товарищ улетает»… В край далекий, почему-то именуемый «ближним». На Ближний Восток. А кем приземлится, стартовав из взбаламученного советского Шереметьева-второго, пусть и с пересадкой в черт ее разберет какого строя — нашего или ихнего — Польше? Какой, кстати, из них теперь наш? М-да, вылетит товарищем, а приземлится господином. Не спекулянтом станет именоваться, а коммерсантом, бизнесменом. А может, если крупно повезет — и миллионером. Настоящим, не «деревянным». Здесь-то крутился, как белка, подставлялся под удары закона и блатных, а пришло время поменять на «зеленые» — копейки вышли. Не стоило хлопот, один риск. Кругом-бегом и десяти тысяч не набралось. Вот разве что контейнер выпустили по дурости бердянские таможенники. Пять тонн как-никак. Хотя, что уж там. Это у нас «Розенлев» — чудо, невидаль, а там — холодильник и холодильник. То же и жизнь тамошняя. Не то что блекнет лопается и отскакивает позолота киношная».

Мысли эти неотвязно преследовали мужчину среднего роста и таких же упитанности и курчавости, рассеянно ощупывающего взглядом пространства международного московского аэропорта. Несмотря на то, что настроение было неважное, все это никак не сказывалось на его пружинистой походке, уверенном развороте плеч и незамутненной голубизне глаз. Такое сочетание притягивало женские взгляды даже здесь, в аэропорту — средоточии деловой спешки, никак не располагающей к лирике. Голубоглазый шатен направился к таможне за своим багажом так же обыденно, как большинство его соотечественников ступают на эскалатор метро. Любопытно лишь в первый раз. Потом уже твердо знаешь, что текучая кривая вывезет.

Не меньшая уверенность ощущалась и в женщине, следующей, чуть приотстав, за своим спутником. Чуть более темные, чем у мужчины, волосы лежали небрежно и в то же время элегантно, свободное, легкое дыхание волновало высокую полную грудь. Между супругами Заславскими семенила трехлетняя Анечка, уцепившись за мамин палец, — очаровательный плод их союза, скрепленного годами, полными весьма небанальных событий. Жесткие завитки ее кудрей, еще недавно старательно уложенные, растрепались в пути. Дорога долгая, пусть и протекла она не в объятиях Аэрофлота, а в комфортабельном салоне «боинга» «Пан-Америкен». Лицо девчушки лучилось радостью, как бы по контрасту с сухо сосредоточенными лицами родителей. В Шереметьево-2 Илья и Елена Заславские на сей раз прибыли отнюдь не с родного Курского вокзала, как было одиннадцать месяцев назад, а прямиком с «земли обетованной» и сейчас размышляли над тем, как попасть именно на Курский.

Не смущаясь грабительскими запросами встречающих «извозчиков», они, не торгуясь, согласились на предложение первого же попавшегося. Двести так двести. В конце концов, в пересчете и семи долларов не наберется. «Зелень» водитель принял с благоговением. Уяснив, что дело имеет не с лопухами-иностранцами, а с прибывшими из-за рубежа соотечественниками, даже не особо наглел. Быстро перебросил Заславских вместе с грудой едва уместившихся в машине и багажнике на крыше чемоданов через весь город, на стоянку Курского, где услужливо помог разгрузиться.

Чемоданная гора Илью не беспокоила, хотя в душе он, в общем-то, жалел, что из-за какого-то ложного чувства не стал сообщать никому о своем возвращении. Встретили бы — не пришлось бы рыскать в поисках носильщиков. Однако «совковские» навыки еще не были утрачены. Борьба с бытом — в прошлом почти для него профессия.

Оставив мысль о носильщике, Илья, строго проинструктировав жену, еще раз оглядел окрестности. Все спокойно, как будто. Никто не трется возле чемоданов. Мелькнула лысина «извозчика», который подкинул их на Курский. Машина его стояла в стороне от очереди желающих взять такси.

Подбор клиента, по-видимому, уже свершился. Коричневую масть сторублевки, перекочевавшей в ладонь водителя, Илья зафиксировал на расстоянии.

«С этого громилы, конечно, лучше деньги вперед. Такой может и позабыть рассчитаться. Что с ним сделаешь? — отметил Илья стать своего преемника в качестве пассажира лысого «извозчика». — О, да он не садится, в зал пошел. Уверен в своей силе, если платит водиле вперед. Знает, в случае чего — найдет, хоть и большая Москва. Ну, да и по всему видно, что парень в себе не сомневается».

Обширная спина, мягко охваченная свободным серым свитером, затесалась в небольшой, человек на двадцать, кружок возле закрытого киоска «Транспортная книга».

«Сюда вроде за багажом не ходят, — прикидывал Заславский. — Или наперсточники решили резко обрываться и зафрахтовали такси заранее? То-то пассажир смахивает скорее на жульмана. Ну, при их доходах могли бы и машину купить, хоть одну на бригаду. Однако через метро отсюда сматываться и быстрее, и дешевле, а главное — вернее. Номера подъезжающих машин есть кому приметить при всей кажущейся бестолковщине Курского. Кроме вооруженных «демократизаторами» патрульных, поминутно предупреждающих, чтобы следили за вещами, хватает здесь и мало приметных штатских. А уж фасонистая компания приблатненных, выглядящих такими невозмутимыми среди растерянно мечущихся пассажиров, не могла не обратить на себя внимания».

Заславский резко встряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и двинулся вглубь зала. Напоследок с удивлением отметил, что в приметную — белую с черным капотом — «волгу» лысого плюхнулась повязанная цветастым платком внушительных габаритов дама. С усилием захлопнув багажник, лысый недовольно глянул на просевшие амортизаторы и демонстративно почесал в затылке. Через заднее стекло виднелись неподъемные кули багажа бабищи. Когда лысый уселся за руль, «волга» с натугой крякнула.

«Неужто за стольник так «волгу» мучает? Баба-то со своими тюками не меньше нас троих вместе с багажом тянет. Если не больше. Мог бы и скинуть, — мелочно подумал Илья. — Ну, да Курский — не Шереметьево-второе, здесь и расценки другие. Да и что я дешевлюсь, как выбитый лох! Тут жизнь пропадает…»

Две кассы с красным трафаретом «По предварительному заказу» за углом главного зала, рядом — с десяток междугородных таксофонов. Здесь малолюдно, кассы укрыты постоянной очередью к таксофонам. Кассирши здесь, однако, восседают заметные. Спокойные, уверенные в себе. Недостаток количества пассажиров здесь с успехом восполняется качеством.

Надпись мелким шрифтом, извещающая, что стоимость заказа — три рубля, отпугивает только сквалыг или тех, кому невдомек. А тот, кто не останавливается перед непредвиденными расходами, здесь всегда желанный гость. Любой поезд, любое направление.

Через три минуты Заславский, минуя извивающиеся очереди в обычные кассы, уже возвращался с билетами, облегчив свой бумажник, помимо их номинальной стоимости, на смехотворную десятку. Недорогое удовольствие.

Взгляд сквозь стекло за лотком продавца мягкого мороженого на привокзальную стоянку, где ожидала его обремененная поклажей семья, мигом растворил его благодушие. Там что-то происходило. В суете крепких тел Елена, и в особенности Анечка, выглядели совершенно беззащитными. Растолкав очередь к лотку, Илья бросился к выходу из главного зала. Но воссоединиться семье Заславских удалось не сразу.

— Вы что делаете, подонки? — рявкнул Илья во весь голос, не заботясь о респектабельности, стараясь привлечь внимание милицейского патруля.

— Глохни, жидяра! Ограбили страну, а теперь разбегаются! Ну, мы тебя тормознем…

Широкие плечи, серый мягкий свитер. Здоровяк перехватил Заславского, жесткая ладонь легла на лицо, пальцы прихватили губы. Узнать в нем человека, платившего «извозчику» сторублевкой, не составляло труда. Плотно, как и четвертью часа раньше возле киоска «Транспортная книга», сомкнулся круг «наперсточников», не пропуская внутрь чужие взгляды. Гора чемоданов на глазах таяла. Лена, закрывая собой не понимающую, что происходит, но на всякий случай хнычущую Анечку, смотрела широко раскрытыми глазами и молчала, словно оцепенев.

— Глохни, гад! У бабы своей учись. Правильно молчит. А то мы, если что не так, глядишь, и придавить можем. Хошь? — стальные пальцы отпустили рот, привычно тиснули шею, показалось — хрящи прогибаются до позвонков. Но пальцы давили еще, добирались. Илья не мог выдавить ни звука. Рот был свободен, но речи не было, и дыхание готово было пресечься. Тараща глаза, он просительно покрутил головой. Верзила удовлетворенно улыбнулся.

— Не? Не будешь милицию звать? Ну и правильно. Поживи. Ты хитрый жид. Еще заработаешь. Да и не все у тебя взяли. Почти половину оставили. И девочку береги. Хорошая у тебя дочурка. Цветочек! Ей-то за твои шекели чего мучиться? А милиции ты не нужен. Если кому и интересен, то только нам. Так что — до скорого! С виду-то ты — ничего, неплохой парень. И за нашего сойдешь. Только смотри! Пикнешь — я раньше услышу. А не услышу — подскажут людишки. Так что подумай, стоит ли рисковать? О семье подумай.

Последовать доброму совету и поразмыслить удалось лишь в поезде. Устроились в купе, расслабились. Елена дулась в углу, с отвращением взирая на пустующую полку напротив и с надменностью — на супруга, словно на еще более пустое место. Илья преувеличенно нянчился с Анечкой. Невзирая на его усилия, девочка засыпала неважно, капризилась. Илья, уже занесший было отеческую длань над ее вертлявой попкой, спохватился, одернул себя, ласково покосился на жену и спланировал рукой под столик.

— Ну, давай, за то, что узнала все-таки Родина-мать одного из пропавших своих сыновей! — потянулся к торчащему из бокового кармана пестрого нейлонового рюкзака горлышку последней, еще израильской колы. — Спасибо, партия, за все!

— Какая, к черту, партия у баранов! — сдерживать эмоции Елена и не пыталась. — У безмозглых, для стрижки созданных. Хвастун несчастный! Кто тебя за язык тянул трепаться в Шереметьево о наших заработках? Все выложил! Как же было водиле не поделиться с друзьями информацией?

Илья вспомнил лысого, аккуратно проминающего пухлыми пальцами сотенную. Теми, которые держали старомодный «волговский» руль в пестрой оплетке. Вспомнил и блаженную физиономию лысого при получении денег за извоз. Молодец, наколол фаршированного заграничника. Покряхтел, повозился, тем и ограничил комментарии к гневной реплике жены.

Елена не унималась. Но не встречая сопротивления обычно такого уверенного в себе мужа, постепенно остывала.

— Ты б и на вокзале по радио сделал объявление. Мол, налетай, ребята, кому надо. Ведь не все отобрали, есть и еще кое-что… Но таксист, конечно, да, показал класс…

— Да что ты пристала ко мне с этой лысой мразью? Может, надо было зарезать его прямо на вокзале? Так он укатил давно. И что я здесь мог?..

— Конечно, дома ты руками не разводил. Крепко стоял за чужими спинами. А самому — духу не хватило. Кстати, и шекелей я побольше тебя заработала. Вот жаль, ты еще про валюту водиле забыл трепануть…

Грызня родителей никак не стихала. Анечка сидела молча, глотая слезы. Первым надоело пререкаться главе семьи. Илья резко выбросил ладонь вперед, без всяких предисловий прихватив жену растопыренными пальцами под нижней челюстью. Слегка сдавил. Кожа на лице Елены натянулась, придав ему изумленное выражение. Глаза округлились, из глотки пополз хрип.

— Удавлю, сука! Здесь тебе не Израиль, болтовню о правах забудь. Советую…

Илья слегка приподнял жену за подбородок, с силой швырнул на застеленную полку. Обе — мать и дочь — молчали одинаково озадаченно, с некоторым, ставшим уже привычным, испугом.

Мягко отъехала дверь купе, бодрой скороговоркой вклинилась проводница:

— Билетики, пожалуйста, пассажиры! Денежки за постель готовьте!

Четыре билета с заранее приготовленной пятеркой Илья протянул проводнице с раздраженной ухмылкой на породистом лице, хранящем еще следы средиземноморского загара. Ничего не упускающая ушлая бабенка зачиркала карандашом на обороте свернутых вместе билетов. Моментально углядела фирменные чемоданы (переполовиненные!), повертела купюру.

— Вы, часом, не один собираетесь на постели почивать? Или посменно? Красавицы ваши, гляди, притомились с дороги. Долго вы, видно, странствовали, оторвались от нашей жизни. Может, где и бывает по рублику бельишко, а только у советских железных дорог…

— Собственная гордость, — закончил Илья, готовый взорваться.

— …Два рубля и президентского налога десять копеечек, — уточнила разбитная пышка.

Заславский протянул еще трехрублевку, позвенел мелочью в кармане куртки.

— С вас восемь сорок. А где ж ваш четвертый?..

Ярость Ильи прорвалась наружу:

— Нету! И не будет, — заорал он. — Куда еще в этот собачий ящик? Можете забрать один комплект на память. У вас все? Кру-гом!

— Верно, — хладнокровно заметила пышка. — К бригадиру побегу. Надо сообщить, что одно место свободно. Людям ехать надо.

Как она и ожидала, ее остановили. Разминая кисть руки, Илья прошипел:

— Да вы издеваетесь! Я же дал вам четыре билета! Все места здесь заняты.

— Кем?

— Нами. Или со зрением неважно?

— Хорошо. Вижу. А знаете ли вы, сколько мест одному пассажиру положено? Нет? Так вы у меня спросите. Ровно одно. Не знаю, как там у вас в заграницах, а у нас поезда людей возят, а не буржуйские гроши.

— Илья, ты что в самом деле? Чуть не все потеряли, а ты на постели кроишь! Дай ей два рубля, пусть… — спохватившись, Елена понизила голос, а затем добавила так, чтобы наверняка слышала проводница: Женщина же на работе. Мы оплатим. А постель можете забрать, ради бога. Не стесняйтесь, все мы люди…

Не быть хоть немного психологом, работая с людьми, пусть и в качестве проводника — невозможно. Интонация Елены, брезгливость Ильи были моментально замечены.

— Премного благодарны. Только не надо мне ваших рублей. Сэкономьте. Их заплатит пассажир, которому достанется свободное место. Всего хорошего, приятных сновидений.

И пошла, отщелкивая рюмочками каблучков, наполнять в других купе кармашки коричневой маршрутки.

В глазах Заславских второй раз за эти часы читалось давно не испытываемое чувство — растерянность.

— Ну, что сидишь, кроила двухрублевый! Ты бы так жался, когда на вокзале тысячи отбирали. Беги, договаривайся, а то сейчас подселит какого-нибудь ублюдка, который если не обворует, то купе портянками провоняет.

Нехотя, но пришлось подчиниться. Этого тоже давно не бывало. Всем своим видом выражая неудовольствие, Заславский вывалился из купе. И вскоре его голос звучал в закутке проводницы в совсем иной тональности.

— …Нет, ну что вы, в самом деле… как маленькая… разве можно так сразу обижаться? Ну, я вас прошу войти в положение! У нас маленький ребенок, ценные вещи…

Из приведенных аргументов на проводницу произвел наиболее сильное впечатление последний. От предлагаемых рублей она наотрез отказалась. Но — какая женщина устоит! — согласилась приобрести за гроши (вдвое дешевле стоимости в долларах) кофточку из ангорской шерсти, причем и эту безумно удачную покупку сопроводила нелестным для Заславского комментарием.

Хмуро встречало Заславских отечество в их возвращении с библейской прародины.

Хорошо, было хоть где приткнуться — квартира вовремя выкуплена, там прописан тесть. Крепкий еще мужик, из заводских, тесть сидел на пенсии, берег квартиру, ожидал, когда исполнится обещание зятя — погреть стареющие косточки на ближневосточном солнышке. Вместо этого получил обратно неразумную дочь со всем семейством.

Но при всем с молоком матери впитанном недоверии к «чуждым элементам», тесть не забывал, на чьи деньги приобретена квартира. Ее и поначалу Илья закрепил за собой с помощью фиктивного брака, отвалив немалую сумму. Еще крепче помнил пенсионер, с кем в дом пришел и окреп материальный достаток. Поэтому о том чтобы настоять на своем праве собственника жилплощади и не помышлял.

Второй, после жилья, по важности аспект жизни советского человека — работа. Нет, «трудовую» Илья записями не марал с тех пор, как вопрос о выплате пособий по безработице стал актуальнее вопросов борьбы с тунеядством. Одно время, правда, числился в неприметной жэковской слесарне. Но после того, как одного из его коллег-«подснежников» суд обязал возвратить зарплату за четыре года, забросил трудовую книжку совсем.

На городской толкучке Заславский и прежде пользовался известным уважением и влиянием. В соответствии с этим находились и доходы. На него работала небольшая, но крепкая группа мелких «спекулей». В цепочке, дальний конец которой упорно не давался в руки спецам из ОБХСС, звеньев хватало. Однако в глубине души Илья серьезно сомневался, что его возвращения ждут. И меньше всех — его верный соратник, помощник номер один.

Пять лет назад Заславский, подняв из мелкой фарцы, толкавшейся под мебельным магазином, невзрачного, с вечно липнущей к сальному бугристому лбу немытой челкой, Юрчика Люкина, спас его от неминуемой тюрьмы. Использовал его Заславский в качестве мальчика на побегушках в делах, требующих времени и бесконечной беготни при минимальном умственном напряжении. Бегал Юрчик быстро и не без пользы, так что вскоре стал раскатывать на отпущенной ему боссом вместе с ежемесячной выплатой первой модели «жигулей». Смешно подумать, Юрчик тогда не мог позволить себе купить моментально ржавеющую развалюху, стоившую в благословенные застойные времена смехотворные четыре тысячи — меньше его теперешнего ежемесячного дохода. Доход в цифровом выражении рос, правда, менее быстро, нежели таял удельный вес «деревянных». Круг знакомств Юрчика расширялся, уничижительная кличка «Лючок», прилипшая к нему на первых порах, забылась. Одни внезапно вспомнили о приличиях, другие поневоле прикусили язык. Да и Заславский величал помощника Лючком лишь с глазу на глаз, не желая подрывать его авторитет перед знакомыми из торговли, с которыми, собственно, через Юрчика и налаживались контакты. А перед отъездом отдал ему и «выходы» на товар.

Всякого рода директора магазинов и баз, оберегая свой покой и достаток, неохотно шли на новые связи. Осторожность — гарантия спокойствия. Но Заславский уходил, а доходы должны держаться на привычном уровне. И рекомендации Ильи оказалось достаточно для приобщения его подручного к источникам товара. Ковры и мебель, бытовая техника и, в особенности, доходная повседневная мелочевка: сигареты, спиртное и прочее… Все реализовалось по разным каналам: от банальной толкучки до матерых доставал, обремененных мощной сетью телефонной клиентуры.

Случалось, продавцам, властителям и распределителям подприлавочного товара, доставляли нужные товары не с базы, но хитрыми окольными путями. И дефицитные «Электроны» с «фирменными» кинескопами по звонку Заславского отправлялись из Львова в дальний путь самыми разными способами. Иной раз почти неправдоподобными. Однако при всех различиях методов доставки и реализации товара во всех них было общее — с каждой большой и малой его партии набегал процентик Заславскому. А затем немедленно превращался в вещи, имеющие у нас непреходящую ценность. Наличные, если и держались, то непременно в той или иной, но всегда приличной валюте.

Хорошо жилось Люкину вторым лицом при Заславском. Но вряд ли он сожалел об этом времени, став неограниченным властителем маленькой империи. И уж тем более не помышлял о том, чтобы все повернулось вспять. Однако приличия были соблюдены. Люкин сидел по правую руку от товарища и учителя на пиру, закаченном по случаю возвращения.

Мощности «Старой таверны» работали с полной загрузкой. Столы ломились от деликатесной жратвы, большей частью поставляемой сюда тем же Люкиным. Без радости взирая на приближенных спекулей, приглашенных на банкет, Заславский размышлял о тем, что потраченным деньгам можно было бы найти и более полезное применение. Расходы на ближневосточный вояж навсегда впечатались в память. Не давали уснуть, да и бодрствовать спокойно не удавалось — страстно хотелось восстановить утраченное. Однако нет-нет, да и приходилось идти на жертвы. Впрочем, присутствующие компенсировали расточительность хозяина почтительными подношениями.

Каждый из собравшихся в «Таверне», независимо от национальности, допускал для себя возможность вояжа на «землю обетованную». С жадностью впитывали каждое слово из россказней Ильи. Однако трепался Заславский при всех возлияниях не бесконтрольно. Больше напирал на экзотику и особенности климата, чем на деловую сторону поездки. Да там и нечего было особенно темнить — какие уж тайны в работе подносчика кирпичей на стройках Иерусалима. Подтянутая, строгая, отнюдь не расслабившаяся в объятиях родины, Елена сидела слева от раскрасневшегося супруга. Ее привычное место занимал Люкин. На спиртное не налегал, уверенно направлял ход общей беседы, не упускал и мелочей. Он уже давно не походил на когдатошнего мелкого спекуля и прочно держался в верхах коммерции. Что, кстати, и тревожило Заславских. Приличествующее коммерческому руководителю средней руки (как в легальном, так и в нелегальном бизнесе) выражение достоинства и всеведения вполне шло к лисьей мордочке Люкина.

Зато его бывший босс, истосковавшийся на корыстном, трезвом, расчетливом Западе по настоящему разгулу, был откровенно пьян и на грани того, что китайцы именуют «потерей лица»…

После этого памятного вечера в «Таверне» прошло около месяца. Новый скачок цен и повседневные затруднения привели к тому, что это кооперативное кафе частенько пустовало. Необходимость все чаще задумываться о завтрашнем дне не миновала и богатых. Собственно, только они и составляли круг посетителей. Именно поэтому администрация с радостью согласилась сдать зал на вечерок небольшой, но хорошо платящей компании. Гости ожидались важные, и посторонних на «междусобойчике», завершающем деловую часть переговоров, видеть здесь не желали. Поэтому потребовалось очистить и остальные две кабины, примыкавшие к залу и рассчитанные на четверых клиентов каждая.

Ближе к вечеру одну из кабин — прямо напротив входа — занял атлетический красавец Глеб. Из той же компании, но никогда не приглашаемый к общему столу. Ужин его составляли вареные овощи и зелень, а к мерзости табачного дыма и алкогольных испарений целомудренному красавцу было не привыкать.

По распоряжению арендовавших «Таверну», официантка заперла входные двери на замок. Единственный путь, которым могла явиться какая-либо опасность. Собственно, и ее ожидать не приходилось. Хотя, за отсутствие в подобном месте микрофона любознательных органов нельзя было поручиться. Поэтому о серьезных делах за столами не болтали, так что и Глеба удалили скорее для порядка. Он посиживал в своей кабинке, разглядывая от скуки видимый оттуда кусочек интерьера фойе.

Конечно, сместившись к углу кабины, можно было обозревать и скрытую сейчас правую часть фойе, где находились трое дверей: вход во вторую кабину, затем — в основной зал, и в углу, за декоративным выступом — в кухню. Вместо того, чтобы любоваться этим малоинтересным пейзажем, Глеб предпочел потеснее придвинуться к столу и заняться цветной капустой.

В главном зале публика отдавала дань гораздо менее полезным для желудка яствам. За рассчитанным на по меньшей мере вдвое большее число едоков столом расположились пятеро пассажиров серебристого «вольво», мягко подогнанного Глебом к ступенькам «Таверны».

Глеб удовлетворил бы требованиям босса и покрупнее Заславского. Мгновенная реакция, стальные мышцы, сосредоточенное внимание. Полная его противоположность — Боря Штерн, статью почти не отличимый от Люкина, юркий, вертлявый, как и положено «толкачу». Обладая недюжинными связями, хороший снабженец мог выбиться — частенько так и случалось — в первые лица дела. Однако стать таковым Боря не стремился. И без того многое было подвластно этому некрасивому, с лицом, словно тронутым оспой, но наделенному замечательным обаянием сорокалетнему человеку.

Махнуть ли во Владивосток за контейнером с сопроводительной документацией на семейный скарб, куда почитающие Борину щедрость грузчики сосредоточенно набьют бочонки с икрой, — что может быть проще! Уломать начальство пригородного заводика переполовинить партию импортной бытовой электроники, предназначенной передовикам производства, — нет проблем, к обоюдной выгоде!

Однако не дело Штерна — железной рукой собирать со спекулянтов недоимки, успевая все контролировать, улаживать конфликты и не поддаваться на слезы и мольбы, когда торгаш разорится. Нехватка бойцовских качеств у Бори с лихвой возмещалась умением добыть, выпросить, выхватить то, что надо, и вовремя.

К полученным от Заславского и отшлифованным позднее Люкиным связям Штерн добавил новые и нужные знакомства. Весь этот переплетенный взаимной выгодой и оттого прочный клубок деловых отношений вращался, подталкиваемый со всех сторон многими руками. К торопливым потным ладоням после каждого оборота словно непроизвольно прилипали купюры.

Соответствие своего положения уровню способностей и свойствам своего характера Штерн сознавал. И выше своих острых, чуть оттопыренных, формой смахивающих на рысьи, ушей прыгнуть не пытался.

Глеба же Заславский поначалу держал на ставке в две тысячи постоянно тощающих рублей. Правда, ежемесячно слегка подбрасывал еще, в зависимости от дохода, во многом зависящего от успеха штерновских вояжей. Роль Бориса в укреплении финансов всей честной компании понимали все присутствующие. Но Штерн нисколько не сомневался, что грязная игра, попытки урвать через меру из общей кормушки, будут моментально замечены. Это не простится. Не спасут ни расстояния, ни крепкие связи. Деньги в руках случались большие, но прочность положения имела свою цену, хотя бывали и забавные предложения. Как в том же Владивостоке — приобрести пять тонн икры на десятку дороже договоренных семидесяти за кило, а червонец разницы разделить. Штерн не только отверг предложение, но и, оказавшись дома, выложил Люкину суть предложения. Не скрыл и подоплеки. Цитировал «рыбаков»:

— Будь Заславский на месте, сами бы тебе и думать про то заказали. А Лючок — ни рыба, ни мясо. Прикинь: тридцать тысяч! И нам двадцать — не помеха. Скажешь — цены растут. На нас не порвется, а тебе с нами жить.

Борис предпочел общественную выгоду личной и потому спал спокойно, поглядывая на Глебовы бицепсы без опаски. Хотя при виде их впечатляющего рельефа нет-нет, да и простреливала мыслишка: «А что, если прикажут — далеко зайдет атлет в экзекуции?»

Нет, пока за преступлением следовало наказание, страх побеждал корысть, и личный интерес Штерн отодвигал подальше. Каждое новое знакомство становилось известно Заславскому, а потом, естественно, Люкину. А теперь обоим одновременно. Однако было чувство: долго такое двоевластие продолжаться не может. С удивлением Борис почувствовал перемену в отношении к своей особе со стороны начальства. Его окружили вниманием, уважением, едва ли не заискивали перед ним. Набирают очки — решил Штерн. Особенно старался Люкин, суля чуть ли не вечную благосклонность. Заславский, занятый восстановлением фундамента своего всесилия, здесь явно проигрывал.

То же происходило и с Глебом. Здесь было проще — мыслящий предельно конкретно, этот парень, давняя находка Заславского в окраинном боксерском зальчике, вполне довольствовался примитивной лестью да крупными купюрами. Люкин самовольно увеличил ему ставку, и не скупился на ежемесячные поощрения, чем и завоевал симпатии атлета-тяжелодума.

Раз наличные идти продолжают, жизнь, бесспорно, налажена. Ко всему новому Глеб относился с подозрительностью, достойной самого консервативного обывателя. Да он таким и был, отличаясь разве что размерами заработков, ибо вошел в полууголовный мир лишь благодаря физической мощи, а не каким-либо особым задаткам и интеллектуальным склонностям. Случайно подвернувшийся Заславскому в нужный момент, Глеб свои теперешние три штуки в месяц ценил, не стремясь к переменам.

Сегодняшний банкет знаменовал некий перелом, и отнюдь не к худшему. Смысл предложений ломано говорящего по-русски американца, привезенного Штерном из Москвы, Глебу не был известен, но в обрывках разговоров суммы фигурировали немалые. Занимая определенное место, вовсе не на вершине пирамиды, Глеб понимал, что даже при существенном росте общих доходов его кусок увеличится ненамного, а в случае провала — просто исчезнет. Однако мнение такого человека, как он, совмещавшего должности водителя, вышибалы и телохранителя, в расчет никто принимать не собирался. Да и наличия самого мнения не предполагалось.

Подъехали к «Таверне», как и намеревались, почти в восемь. Темнота уже улеглась, разреживаемая бликами электричества на мокром асфальте. Расторопный Глеб еще щелкал напоследок ключом зажигания, а необычайно подвижный для своих лет мистер уже вился возле машины, галантно протягивая руку Елене Заславской. Следуя за ним, она всячески давала понять, что польщена вниманием кавалера. По-особому свежая, словно в первом расцвете юности, Леночка с легким лукавством отвечала улыбкой на комплименты престарелого ловеласа. Мистер Артур Левин был на грани того, чтобы окончательно потерять свою седую, с тонким птичьим профилем, голову. Испросив позволения у Ильи, казалось, ничего не имеющего против флирта жены с бизнесменом, Левин повел даму к ступенькам кафе. Однако и дело не было забыто. Американец и здесь не расстался с черным плоским кейсом, который сопровождал его повсюду.

Прямо из кафе Левин намеревался проследовать в аэропорт, откуда около полуночи самолет должен был перенести его в столицу, и, почти без всякого интервала, — за океан. Сделав дело, мистер Левин мог позволить себе гулять смело. И отбывал, визитом вполне удовлетворенный.

После дня пребывания в городе голова Левина была еще полна числами. С превеликими усилиями была найдена цифра, равно удовлетворяющая обе стороны. Долгие дебаты проходили у Заславских. Обожаемый тесть, разморенный дармовым коньяком, дальше туалета носа не казал — знал свое место.

Штерн сообщил Заславским о том, что возвращается с американцем, по телефону. Супруги встречали его на вокзале без цветов, эскортируемые неутомимым Глебом. С вокзала — сразу домой. Едва переступили порог, явился Люкин. Неизвестно, удалось ли ему завершить ответственную беседу с директором табачной фабрики о положении со снабжением населения куревом через государственную торговую сеть, но на встречу с американцем поспел минута в минуту. Допустить налаживание международных контактов без своего участия, надеясь лишь на порядочность компаньонов, Люкин физически не мог.

Вышел Штерн на Артура Левина, что и говорить, удачно. Прибыв в Москву с отчетом в некое совместное предприятие — торговать компьютерами компания хватилась лишь недавно, когда от обильного стола остались одни крохи, — Штерн готовился ныть и жаловаться. Упрашивать бар, гребущих деньги сидя в мягких креслах, еще чуток сбросить цену. Даже самый голодный в мире рынок стоял на грани затоваривания. И выплакал-таки — подали на бедность.

Артур же Левин представлял далеко не самую известную в мире фирму, люди из СП и вовсе впервые слышали ее название. Но разве в этом дело! Любой западный бизнесмен, тем более «штатник», — желанный гость. Помимо спроса на бытовую электронику — товар всегда прибыльный — Левина интересовали и перспективы реализации всевозможной галантереи. Причем, судя по характеру его вопросов, речь шла о пестрой дешевке, которой наводнили рынки всего земного шара страны Восточной Азии.

Бывший аферист, а ныне респектабельный деятель совместного бизнеса Володя Аджигитов, разумеется, заинтересовался галантереей, как заинтересовался бы любым другим товаром, обещающим прибыль. И отнюдь не стремился свести Штерна впрямую с представителем Запада. Но и искушенный Левин не для того отправился в дальнюю дорогу, чтобы пополнить карманы второстепенных посредников, стоящих на пути его низкосортных товаров к советским модницам, обремененным «деревянными», которые не поддаются отовариванию. Оттого и не ограничивал круг своих поездок Москвой, переполненный такими же бизнесменами, ринувшимися на помощь издыхающей социалистической экономике, но никогда не забывающими в интервью журналистам указать на ее пороки. Все это напоминало пир мелких хищников, раздирающих падаль и поругивающих запашок.

Штерн и подавно был сторонником непосредственных контактов. Деньги могут украсть, обветшает любая недвижимость. Истинный капитал — отлаженные связи, знакомства. В пору вхождения в компьютерный бизнес приходилось платить по десять тысяч только за право попасть на прием к директору СП. Прямой выход на Запад наверняка обошелся бы дороже.

Знал это и безропотно плативший Штерн. Знали и устанавливавшие тарифы эспэшники рангом пониже. На волне новой экономики, неизвестно, надолго ли поднявшейся, всяк старался урвать свою копейку. Если нет восходящих до цековских высот связей, лучше и не браться. И денег не возьмут, а если и возьмут, то это все равно, что выбросить их в выгребную яму. Никто и не делал секрета из того, что движение «инициативных и молодых» по плечу лишь богатым да влиятельным.

И уж кому-кому, но не трезво мыслящему Володе Аджигитову, испробовавшему на своем веку всякого, было играть в альтруизм. Однако и ему пришлось скроить постную мину, едва не впервые в жизни бескорыстно поспособствовав возникновению нового коммерческого альянса.

То, что американец именно тот человек, который нужен, Заславский почувствовал сразу. Оттого и предельно ограничил его контакты с другими представителями делового мира. Не скупился на рассказы о проходимцах, которыми кишит торговый мир провинции.

— Сам строй испортил многих из тех, кто некогда был порядочным. Выгоднее воровать, чем заниматься честным бизнесом. Раньше за сто тысяч под расстрел шли, инкассаторов грабили. А сейчас — угнал машину, азербайджанцы на базаре пятьдесят выложат без вопросов и документов. На улицу без газового баллончика выйти страшно… Но вы, мистер Левин, имеете дело с людьми, умеющими ответственно делать свое дело. Если угодно, можем оплатить товар вперед…

Привыкший к тому, что контракты заключаются на слово, нередко и по телефону, мистер Левин перенес свою капиталистическую непосредственность на советских друзей и будущих компаньонов. Милой хозяйкой, «миссис Заславской», просто очаровался. Попросил «парти» после энергичных переговоров устроить в каком-нибудь семейном ресторанчике, смешно коверкая слова: «Ми тепер один семия, не так ли, рюски друзия?»

В уюте «Таверны» продолжалось обсуждение сделки о продаже пяти тонн речного культивированного китайского жемчуга. Американец живо интересовался экзотической спецификой нового рынка. Был улыбчив и снисходителен — как же иначе с аборигенами, столь долго отрезанными от цивилизованного мира? Было здесь и кое-что весьма положительное — красота женщин и обилие природных ресурсов, к которым, если не кривить душой, можно отнести и женскую красоту. Одно мешало: всякого рода бартерные сделки пробивались на уровне «великих князей» и с огромными трудностями. Поэтому осторожные коммивояжеры типа Левина предпочитали наличные, что было менее выгодно, но зато надежно.

Поощрительно улыбаясь взыгравшему старикашке, Илья усадил иностранца между Борей Штерном и своей супругой. Сам же пристроился в конце стола. Напротив мистера, не сводя с него преданных глаз, маячил Люкин. Однако Левин, казалось, не замечал, его усилий, даже отклонил попытку поднести пресловутый кейс.

Стол, однако, привел иностранца в восторг. Правда, по части фруктов устроители подкачали, но Левин с гораздо большим удовольствием сосредоточился на расстегаях и воздушных блинчиках с икрой. И не по возрасту энергично налегал на великолепный коньяк. А узнав у хозяев, что все это великолепие обошлось в пересчете не более чем в полусотню долларов, расплылся в пьяненькой ухмылке и выразил сожаление, что ему не довелось родиться в такой богатой и «дешевой» стране. Он, «стари лис», сразу почувствовал, где сегодня встает солнце бизнеса, и недаром в течение года ежедневно тратил два часа на изучение «трудни русски язик». А время деловых людей — их деньги.

Хозяева с негодованием отвергли попытки мистера Левина оплатить ужин. Даже поиздержавшийся в дальних странствиях Илья почти искренне возмущался.

— Тогда, рюски друзия, мое дело — больше активност, товар будет скоро. Наш бизнес — прозит! — Левин деловито опрокинул очередную рюмку.

Такой тост нельзя было не поддержать. Закусили. Насытившийся Левин лениво ковырял в тарелке, откидываясь, поглаживал лоснящийся бок неразлучного кейса, покоившегося на стуле меж ним и восхитительными коленями «миссис Заславской». Рука старого ловеласа мимолетно коснулась упругой кожи. Елена чуть удивленно, но поощрительно улыбнулась уголком губ. Изрядно нагрузившийся Илья, ничего не замечая, устало разминал сигарету, щелкнул золоченой зажигалкой, прикурил. Левин вздрогнул, рассыпался по залу дребезжащий кашель, сухонький кулачок застучал в плоскую грудь.

— Экскьюз ми, джентльменз, — астма.

Повторять не требовалось. Илья расплющил сигарету в блюдце, завоняло жирной гарью. Потряхивая тонкими пальцами, встал из-за стола, расслабленно подошел к пианино в углу, погладил вишневое дерево крышки, откинул. Вращалась турбинка вентилятора, врезанного в форточку, и вряд ли сигаретный дымок мог расстроить здоровье американца. Но ссориться с будущим старшим партнером из-за этого Заславский не собирался. Как и не мешал ему любезничать с Еленой.

Левин шел на сладкую приманку легко. Вновь нерешительно, словно впервые в жизни, потянувшись к женской ножке, рука его на полпути остановилась, натолкнувшись на уголок кейса. Переводя глаза, Левин увидел белизну трусиков у начала смуглых ног — мини-юбка Елены невзначай задралась. Кейс развалился надвое. Рядом со стопой исписанных и чистых листков тускло мерцал изысканной работы массивный нож для разрезания бумаг.

— Эту старый вещь я купил на один хороший аукцион. Он давно со мной, мой удача, талисман. Помогает в дела. Теперь вы — мой талисман. Я дарить его вам, чтобы обязательно возвращаться. Старый серебро — новый дружба!

Елена ослепительно улыбнулась. Тем временем Илья усаживался за пианино. Сознавал ли мистер Левин свою значимость? Или просто действовали коньячные пары?

Осторожно шепнув — «муж», Елена остудила старческий пыл. Легко поднявшись, чуть поводя бедрами, прошествовала к окну, чтобы уложить презент в сумочку.

Мягко и чисто зазвучали первые аккорды. Легко переключающийся с лирики на грубую прозу, Левин завозился на столе, подбирая новый ассортимент кушаний. После паузы силы опытного едока, казалось, удвоились. А когда Заславский, побродив по клавишам, извлек давнюю, но незабвенную мелодию, даже ломано, но вполне узнаваемо стал подтягивать тонким фальцетом: «Поплили тумани на реко-ой!»

Присутствующие аплодировали стараниям заокеанского гостя вполне искренне. Сам растрогавшись, Левин, промокнув свежайшим платком уголок глаза, вновь обратился к гастрономии. Однако, когда Илья вернулся за стол и прозвучал очередной тост, произошло нечто странное. Оба они — Заславский и американец, опрокинув рюмки, как по команде принялись за икорный салат. И оба, одновременно отведав, скривились, а американец даже стал отплевываться, что-то нечленораздельно восклицая. Содержание соли в салате оказалось чудовищным. Бурча извинения, Левин бросился вон из зала. Хлопнула дверь туалета.

— Сидите, я сам! — второй потерпевший также покинул собрание.

Оставшиеся недоуменно переглядывались. У всех салат был не тронут на тарелках.

— Что случилось? По-моему, все в норме, чего плеваться? — от недоумения Штерн забыл о субординации.

Ответил ему сам виновник суматохи. Притворив за собой дверь, Левин растерянно сообщил:

— Икра — вкусно. Но зачем столько соль? Ваш повар — влюблен!

Люкин смотрел на друга с Запада с ласковым сочувствием. Штерн, решив, видимо, проявить солидарность, подцепил вилкой салат и, сначала с осторожностью, а затем все более увлекаясь, с удовольствием управился с ним.

— Но, дорогой Артур, солоновато, конечно, но на то она и икра!

Елена поднялась со стула у окна, на который опустилась, когда произошло недоразумение, и направилась к травмированному местными кулинарами американцу.

Раздраженный голос Ильи из-за затворенной двери свидетельствовал, что автора пересола обнаружить среди персонала «Таверны» не удалось. Пергаментное лицо Левина, рассеянно теребящего ворс висящей в простенке между дверью и пианино кабаньей шкуры, вновь страдальчески исказилось. Однако, влекомый своей дамой, он покорно вернулся к столу.

Не прикасаясь к вилке, метнул в рот ломоть белорыбицы, с аппетитом зажевал лоснящимися губами. Искоса лаская взглядом Еленины прелести, занес руку с бокалом — и все пошло путем.

Не выдержав предложенного темпа, вывалился из-за стола раскрасневшийся Штерн, двинулся, нетвердо ступая, к двери, на ходу нашаривал молнию брюк. В форме оставался только мало пьющий Люкин, уже с минуту постукивавший ногтем по сигаретной пачке. Наконец, решившись, он резким движением извлек сигарету, словно надумавший разоружиться — обойму из пистолета. Зажигалка мягко щелкнула, пополз к вентилятору завиток сигаретного дыма. Затем, доверительно склонившись к вяло кивающему Левину, заговорил с интонациями эстрадного гипнотизера:

— Дорогой Артур, вы не можете себе представить, как я рад, что нас свела судьба. Я всегда к вашим услугам. С Заславским ли, без него — нам суждено работать вместе. Я — порядочный человек, у меня есть средства…

— Ваш гарантий — наш бизнес. Жемчуг я привезти, но это — только первый шаг. Я думать еще — в чем наш гарантий.

Левин закашлялся, надолго прервав беседу, отмахивался смятой несвежей салфеткой.

— Все-все, никаких сигарет… Выхожу, выхожу… Но я надеюсь, в ваш следующий приезд мы продолжим… — неловко, словно школьник, пряча сигарету в рукав, Люкин торопливо направился к выходу. — Заодно взгляну, что там Илья. А то заведение может остаться без повара. Совсем нервы ни к черту у него с тех пор, как вернулся. Сейчас все уладим. Главное — спокойствие.

Двери Люкин притворил мягко, бесшумно. Штерн также еще не возвращался, и американец остался в зале наедине с Еленой. Момент был на редкость благоприятный.

На лице мистера Левина, разгоряченного коньяком, плавала туманная похотливая улыбка. Ни возраст, ни астма не шли в расчет — он перешел в атаку. Еще немного, и стойкость прекрасной Елены не выдержала бы стремительного напора, но внезапно американец оставил ее, откинулся в кресле и умолк. Елена присмотрелась — глаза закрыты, все тело мгновенно расслабилось, неудобно оплыв, на подбородке слюдянисто блестела струйка слюны. И когда ее слуха достигло тоненькое посапывание заокеанского гостя, она поняла — коньяк сделал свое дело. Артур Левин переоценил свои возможности.

В этот момент распахнулась дверь зала. Недоставало троих, и вернулись трое. Но рядом с мелковатыми фигурами Штерна и Люкина, бросающими по сторонам растерянные взгляды, вместо Ильи маячила гранитная глыба — Глеб. Но и он, обычно несокрушимо спокойный, казалось, недоумевает.

Встревоженная Елена, погасив сигарету, выжидательно глядела на них. Мистер Левин спал, свесив руку так, что пальцы касались пола, лицо его было спокойно, как у младенца.

— Вы что молчите? — оглянувшись на спящего, негромко спросила Елена. — В чем дело, мужики?

— Пошли, поглядишь. Мы уже насмотрелись, — Люкин говорил с нескрываемой злобой.

— Да, может, она и раньше нас видала. А, Ленка? Или ты хорошая? А кто же тогда накуролесил? И как он вообще там оказался, в этой кабине?..

Илья Заславский сидел под неработающим вентилятором в пустой кабине на четыре персоны. Было душно, но от духоты он не страдал. На белой, купленной за восемьдесят долларов тончайшей рубашке, смешавшись с узором шелковой вышивки нагрудного кармана, проступила небольшая кровавая клякса. Ниже сползал неширокий потек, обрываясь буквально в десяти сантиметрах от пятна. Безвольно откинутая голова, зрачки, не реагирующие на свет: пульс можно не искать, пожалуй, и реаниматорам здесь делать нечего. Пустой стол, полусумрак.

Трезво мыслящая Елена не спешила броситься на грудь мертвого супруга с воплями. Приблизилась вплотную, предусмотрительно не касаясь тела. Всмотрелась. Как выбраться из создавшегося положения с наименьшими неприятностями напряженно прикидывал каждый. Даже редко пускающий в ход мозги Глеб.

— Может, еще чего подать? — донесся радушный голос из кухни.

Всех мыслительных способностей Глеба хватило только на то, чтобы рельефно напружинить бицепцы. Вместо него из кабины моментально высунулся Люкин. В фойе он оказался как раз вовремя, чтобы взять на себя официантку.

— Спасибо, все в норме. Если что — мы позовем. Отдыхайте. — И тихо, в кабину. — Глеб, ступай, улыбнись.

Выглянув, Глеб послушно продемонстрировал безукоризненной белизны зубы. Подействовало неотразимо. Послышалось цоканье каблучков — официантка возвращалась на кухню к своим коллегам.

— Ну? — Елена всплеснула руками. — И что дальше? Кто это сообразил оставить меня вдовой? Твоя, что ли, работа, Юрчик? Терпения не хватило? Не поторопился?

— Да ты что, Ленка, с ума сходишь? Да я только вышел, как тут Боря из туалета ломится… Ну, думаю, Ильи нигде не видать — точно, на кухне шорох наводит. Он и всегда любил подерзить над тем, кто послабше, а после Израиля совсем озверел. Пошли с Борей на кухню, там официантка, повар да скрипач в домино рубятся. Ну, покурили на воздухе. Заколебал мистер. Как-то и забыли про Илью…

— Я же говорил, а ты — хрен с ним, наверное, с Глебом шушукается. О чем ему — с Глебом?

На замечание Штерна гигант только недобро покосился. Не переступая границ, пробурчал:

— А вот я посмотрю, как вы, умники, будете с милицией объясняться, кто ему вставил. На меня косить не пытайтесь — мусора разберутся. А потом и я разберусь. Мне нож не понадобится.

Мгновенье висела полная тишина. Почти каждый полагал, что один из присутствующих — убийца. Страшнее то, что, может, придется отвечать за чужие дела. В тюрьму никому не охота, и надо не грызться, а пытаться заручиться хоть чьей-то поддержкой. Отойдя подальше от трупа, Люкин прикоснулся к твердыне Глебова плеча.

— Кто на тебя, Глеб, косит, чего ты? Успокойся, мы же с Борисом видели, что ты в кабинке сидел. Да и с какой стати?

— Нет, мужики, нормально получается: выход — на замке, поварешки — на кухне, мимо Глеба, известно, — не шмыгнуть, Юрчик с Борей курили на пару. Так кто же, прошу прощения, супруга моего прикончил? Слава богу, я из зала не высовывалась, а то ведь и на меня спишете.

— Пока твой ковбой вылеживался, ты хоть двадцать раз могла высунуться, — Люкин говорил торопливо, грубо, как с девкой, — хозяин, босс.

— Да зачем, Юра? Что нам делить?

— Кому и делить, если не любящим супругам…

— Ты, Юра, под дурака не коси. А то я и вправду призадумаюсь. Вот уж кому не по нутру наше возвращение, и… было что делить… Говоришь, Боря за тебя ручается? А вышли-то вы порознь. Много ли времени на это дело надо…

Компания, остававшаяся в кабинке, снова примолкла, обмениваясь подозрительными взглядами. Штерн, всякого навидавшийся в своих поездках, напряженно размышлял. Нельзя было замараться. Любая степень причастности к убийству — конец деловой репутации. Нужен совершенно чистый выход.

— Ну, хорош, ребята. Нас здесь четверо, кто-то один — наверняка убийца. Не думаю, что он признается. Сказать по правде, уверен только в себе — только у меня не было мотивов. Вы ведь тоже не считаете меня уголовником?

— Разве что по обэхээсной линии, — Елена смогла выдавить подобие улыбки. — Мы, по-моему, не все учли. Четверо… дверь заперта… А окна?

— Глеб, проверь! — распорядился Люкин.

— Вместе посмотрим, — Елена не была склонна доверять компаньонам.

Осмотр ничего не дал. Окно в кабине, где обнаружили Илью, было заперто наглухо. Между лопастями вентилятора можно было в лучшем случае просунуть палец. В кабине, где пребывал Глеб, все то же самое, только вентилятор бесшумно вращается.

На кухню отправили Глеба. Официантка встрепенулась.

— Что-нибудь нужно? Горячее уже подали, может быть, мороженое, кофе? — оплаченная расторопность, угодливая улыбочка. — Посудку поменяем?

— Ничего не надо. Там сейчас деловые разговоры, подождем часок. Вон в кабинку вышли покурить, — Глеб ненавязчиво придерживал обслугу. — Вы ведь нас не выгоняете еще, ребята? А вот музыка сегодня не понадобится. Так что, брат, уж извини. Держи пока рублевку.

Из подсобных помещений Глеб вернулся к своим, ухмыляясь. Скрипач рассыпался в благодарностях. Сторублевая купюра служила гарантом, что и остальные не останутся в обиде при расчете.

Судя по всему, беседа в кабине, где еще остывало тело Заславского, близилась к завершению. Глеб отсутствовал всего минуту, но настроение собравшихся успело заметно перемениться.

— Ну, что там кормильцы наши? Не подымутся раньше времени? Вот и хорошо. Если тут есть что назвать хорошим. Не знаю, утрясем дело или нет, но если приплетем фирмача, не видать нам из-за бугра ровным счетом ничего. Худо, конечно, что Илья умер. Но дело стоять не должно, с ним ли, без него ли.

— Зачем тогда было резать человека, если можно прокрутить и без него? Кому он там мешал… кроме тебя? — в голосе Елены не было боли, но искреннего возмущения хватало.

Перешли в зал. Левин пробуждался с трудом. Позевывал, кряхтел, чему-то сладко улыбался сквозь дремоту. Наконец, открыв глаза, близоруко прищурился. Присутствие Елены привело его в чувство. Однако было уже не до таинств любви. Время. Вместо очаровательной Цирцеи к машине его вел, поддерживая под локоток, Глеб. Был заботлив как нянька. Самолет ждать не станет, да и дела господина Левина на земле обновляющегося социализма как будто были завершены.

Вяло пожал протянутые руки, не сделал даже попытки поцеловать ладошку Елены. Спросил, куда девался ее супруг, но тут же и забыл об этом. Еще раз оделил всех визитками с приглашениями звонить по-дружески.

— И вы к нам, не забывайте и нас. Илье пришлось спешно уехать, дела… — рассыпался Люкин. — Но мы всегда на месте. Вот, прошу вас, мои реквизиты…

Точными щелчками Люкин всадил в каждый из пиджачных карманов американца глянцевую, с золотым обрезом и затейливой вязью карточку. Выглядели они несравненно солиднее блеклых бумажных прямоугольников американца.

— Мистер Левин, мы, пока вы… э… отдыхали, посоветовались и решили, что в бумагах совместного предприятия лучше фигурировать мне, а не Заславскому. Илья предельно перегружен. Решение это окончательное. Мы, разумеется, созвонимся, а теперь — пора. Счастливого пути. Глеб отвезет вас в аэропорт.

Слабо сознавая происходящее вокруг после истинно русской дозы алкоголя, мистер Левин, опираясь на стальное Глебово предплечье, отчалил в темноту.

Едва дверь «Таверны» закрылась за ним, Люкин вернул задвижку в исходное положение, для надежности вставил в пробой еще и дужку замка.

Стук костяшек домино из кухни возвещал, что обслуга занята игрой, и пока мешать не будет. Собрались в зале.

— Все равно, меньше, чем за час, Глеб не обернется. Надо собраться с мыслями, — сказала Елена. — Всем. И тому, кто чист, и тому, кто это сделал. Не делайте возмущенные лица. Не дети же мы.

— Попридержи язык! Быстро ты посчитала, кто тут лишний. Ты думаешь, мы не видели, что ты творила с американцем? А с твоим израильским паспортом — иметь тебе дело с гэбэшниками. Те не только под юбку лазить умеют — Люкин откровенно хамил.

Елена не стала возмущаться. Оба сидящих напротив превратились из коллег и собутыльников в потенциальных врагов. Ничего хорошего ждать от них не приходилось.

— Что-то вы, ребятки, быстро скисли. Даже удивляюсь, как это у вас духу хватило его убить. Здорово, видно, припекло. И ведь не пожалели…

Люков вскинулся.

— Ах ты, курва! Знаем, как ты мужа жалела — в Иерусалиме на панели. Репутацию имела, даже из других городов клиент наезжал. Ну, а у нас слухом земля полнится. Письмецо мы тут получили… Так что, может, и напрасно Илюша умер. Не он один знал про тебя всякое. Своим-то на твое блядство наплевать, а на американца надежда слабая.

— Это все, Лючок, никому, кроме тебя, не интересно. И брось-ка ты лучше этот тон. Рановато ты себя боссом почувствовал!

Час прошел в бесполезной перебранке. Времени хватило только на то, чтобы прийти к соглашению в единственном пункте: кто бы ни прикончил Заславского, заокеанского гостя надо уводить в тень.

Глеб, доставив Левина в аэропорт, любезно извинился, что не сможет далее сопровождать гостя. Американец, еще туго соображавший, только отмахнулся, и Глеб умчался.

По пути в «Таверну» он сбросил скорость, ехал неспешно, прикидывая так и сяк. Ничего не выходило. Нельзя было полагаться только на свои мозги.

Московский район занимал в городе приличную во всех отношениях территорию. Но, как и везде, преступных элементов здесь хватало. Широким ассортиментом наркотиков торговали многочисленные цыганские династии, нашедшие пристанище в глубине частного сектора. Вал за валом прокатывались эпидемии квартирных краж в новых кварталах… И если бы только это… Правда, ко всей этой заведомой уголовщине Глеб отношения не имел. Зарабатывал мускулами, стараясь не переступать границ закона. Зная его мощь и готовность пустить в ход кулаки, противники предпочитали решать дела мирно. Но так или иначе, а ладить с органами было необходимо.

К капитану Строкачу Глеб входил беспрепятственно и всегда бывал принимаем радушно. Происходило это потому, что в отличие от иных шибко блатных личностей, он охотно делился сведениями о браконьерах в угодьях любящего порядок и тишину розыскника. На звонок и просьбу срочно переговорить, Павел Михайлович откликнулся с готовностью.

К подъехавшему «вольво» Строкач вышел, едва во тьме проступил его серебристый силуэт. Опустив историю с иностранным гостем, столь нелепо угодившим в усобицы респектабельных спекулянтов, Глеб изложил события. Плотно «подбившийся» Люкин, живо интересовавший сотрудников Московского райотдела, похоже, давал повод заняться собой не одним обэхээсникам.

Серьезное дело, такие не спускают на тормозах.

— Вовремя ты, дружок, про меня вспомнил. Еще не раз спасибо скажешь. Давай в райотдел, возьмем кое-кого — все равно по пути, — и к твоим дружкам. А ты говори. И упаси тебя бог сейчас от меня что-либо скрыть. Сам понимаешь, торгашам спихнуть на тебя убийство — плюнуть и растереть. И у них есть к кому в райотделе обратиться, знаешь ведь. Только я тебя в обиду не дам. Парень ты неплохой, наш парень. А поэтому — где твои дружки? Верно — за решеткой. А ты здесь, со мной, как свободный человек.

— Как свободный?..

— Не договариваешь ты. Подвираешь, дружок. Ну кто поверит, что ты незаметно слинял от такой прожженной компании? Если сам кончил своего спекулянта, лучше скажи сразу. Ведь себя угробишь.

— Да вы что, Павел Михайлович, смеетесь? Илья хоть и нос драл, так что тошно иной раз становилось, но пощедрее Лючка был. Мне делить с ним нечего…

К «Старой таверне» подъехали без лишнего шума, но и особо не таясь. В «вольво» Глеб с капитаном. Во вторую машину — «волгу» — набилось полно народу. Следом плелся обшарпанный синий «воронок». Стучать долго не пришлось. Дверь открыл Люкин. Держался уверенно, по-хозяйски, пока не разглядел за массивной Глебовой спиной лицо Строкача, известное всему району.

Тем временем из «волги» повалили деловитые молодые люди, вовсе не похожие на поздних посетителей. И еще кое-кого здесь Люкин знал. Еще до появления «воронка» цель визита стала совершенно ясна

— Старые друзья, всех вас узнаю-ю!.. — фальшивя, пропел Строкач, изображая преувеличенную радость. Состав присутствующих ему был известен из Глебовой диспозиции. — Давайте-ка все в зал, и без лишних движений. Поговорим… в порядке очереди, как только сочтем нужным.

Обслуга на кухне ничего толкового сообщить не могла. Повар и официантка приняли известие об убийстве, совершенном в кафе, как досадное недоразумение, могущее повлиять на размеры обещанного гонорара. Казалось, только это их и встревожило. Теплая компания, дожидавшаяся в зале, была не менее сдержанна в показаниях. С какой стороны ни посмотри — все были невиновны, а значит под подозрением оставался каждый. Допрос участников вечеринки поодиночке принес не больше, чем групповой коллоквиум. Строкач раздраженно крутил носом, добиваясь хоть сколько-нибудь определенного ответа на главный вопрос.

Обиженно оттопыривала губы Елена, чистосердечно недоумевали мужчины. Единственное, что здесь удалось выяснить — Илья, оказавшись за дверью, крикнул: «Официант!». Привык, видите ли, к сервису, мог и тягануть хлопца.

— Значит, на обслуживающий персонал грешите? — капитан разглядывал Елену, как экзотическое растение.

— Да на кого угодно. После того, как Илья официанта звал, все они по фойе и еще черт знает куда расползлись… Штерн надрался, хотя сроду больше двух рюмок не выпивал, блюдет себя. Говорит, что столкнулся с Юрчиком у сортира на выходе. Только неизвестно, что они до этого делали. Любой мог в кабину к Илье заглянуть. Вообще, муж в последнее время стал подозрительным. Вроде и доверял компаньонам, а все же. Уединяться бы не стал. Разве что с Глебом. А уж те двое! Спят и видят: как бы чего урвать погорячее… Ох, господи, а ведь я тоже могла с Ильей выйти! Значит, и меня тоже…

— Нормально живете, Елена Викторовна. Так что страшно в фойе кабака с закадычными друзьями столкнуться. Так кому же вы Илью-то предпочли? С вами ведь кто-то оставался? Говорите, ведь это, Елена Викторовна, значит, что есть кому и подтвердить, что к убийству вы не имеете отношения. А это ох как важно!

В это время в зал вошел невысокий человек в неприметном сером костюме. Склонившись к уху Строкача, что-то зашептал. Выслушав сообщение, капитан широко улыбнулся.

— Зовите. А то, боюсь, не поладим мы с Еленой Викторовной.

В зал вошли двое участников столь прискорбно завершившегося ужина. Перед третьим — Глебом — Строкач коротким движением вертикально выставил ладонь. Лейтенант Родюков заступил Глебу дорогу:

— Вас я попрошу подождать.

— Да, Глеб, ты парень правильный. Что знал — все, как на духу. Верно? Так что пока обойдемся без тебя. — Интонация Строкача была дружелюбной, почти фамильярной.

Глеб поморщился, но спорить не стал, — спокойно притворил снаружи украшенную инкрустацией дверь.

— Итак, друзья мои, мы сейчас поговорим об одной изящной, и оттого еще более интересной вещи, — капитан кивнул Родюкову.

Тот достал из пузатого клеенчатого портфеля прозрачный полиэтиленовый пакет.

— Замечаю, что этот инструмент вам знаком. Экспертиза еще не сказала своего слова, но думаю, кровь на лезвии принадлежит Заславскому. Если, конечно, поблизости не обнаружится что-нибудь не менее кровавое. Я даже не стану вас разводить по разным комнатам, допрашивать поодиночке. Так или иначе, вы уже обсудили детали. Только у Глеба хватило ума обратиться к нам. Итак — кому принадлежит нож? Или вы в самом деле полагаете, что мне это не известно?

Штерн и Люков со злорадным облегчением одновременно взглянули на Елену. Та бросала нерешительные взгляды на причудливую вязь узоров черни на рукояти. Казалось, момент, когда она испытала теплое удовлетворение, принимая редкий подарок, остался в далеком прошлом.

— Мой, да… одну минуту, — стремительный шаг к окну, где на подоконнике — покинутая сумочка. Строкач не препятствовал.

С первого взгляда стало ясно — сумка пуста. Сомнений не оставалось.

— Это подарок. От Артура, приятеля Штерна, иностранца. Это его увозил дубина Глеб. А мне теперь бояться нечего. Мы еще посмотрим, кто больше знает. Илью прикончили, теперь меня подставить норовят! То, что я из зала не выходила, этот самый Артур и может подтвердить. Ищите его, пока не улетел. В аэропорту он.

— Разумеется, чего вам бояться, если невиновны? — капитан поощрительно повернулся к женщине. — Поясните, пожалуйста, кто такой Артур, куда он летит?

— Не знаю я точно. Говорю же, Штерн его с собой привез, он ему и билет обратно в Москву покупал. Вместе держались, совещались без конца.

— О чем?

Слегка приоткрыв рот, Елена торжествующе оглядела компаньонов, секунду помедлила и негромко произнесла:

— Клянусь, не знаю…

— Так, все. Хватит — Строкач перебил ее резко, почти грубо. — Не хотите нормального разговора? Тогда иначе. Фамилия Артура? Ну, вы, Штерн, быстро! И не надейтесь, что прикроете своего заграничника.

Штерн мучительно скривился, явно колеблясь.

— Левин его фамилия.

— Точно?

— Я сам ему билет на Москву покупал. Он говорит по-русски, но неважно, я в кассе объяснялся.

— Рейс? Быстрее!

— Номер не помню, вылет в двадцать три сорок.

— Пулей, Игорь! Связь с аэропортом — его надо задержать в Москве. Десять минут назад вылетел — время есть, слава Богу! И пусть с Глеба глаз не спускают. Я ему память освежу, паршивцу!

Родюков стремительно вылетел из зала, едва не сбив при этом молча сидевшего у открытого пианино Люкина. Наконец заговорил и он.

— Товарищ следователь, это, наверно, уж чересчур. Ну, был у нас гость из-за рубежа, но зачем же его задерживать? Какое он ко всему этому имеет отношение? И так о Союзе впечатление у людей неважное.

— Не о Союзе — о вас. Он тоже хорош гусь, если компанию с такими, как вы, водит. Скромный ужин — одного зарезали, другой сбежал. На Западе так не подступают. Права свои знают, но и об обязанностях не забывают. Или это его работа?

— Да что вы, в самом деле? — возмутился Люкин. — Он и видел-то Заславского первый раз в жизни. Приехал человек обсудить создание совместного предприятия, хотел капитал вложить… Он и уехал, не зная, что Илья убит. Перебрал слегка, вот и выпал в осадок. Я допускаю, что вам плевать на нашу репутацию, но к убийству Левин просто физически не мог быть причастен. Здесь он стоял, рядом с этой кабаньей шкурой, когда Илья в фойе позвал официантку.

Прищурившись, Строкач выслушал рассказ о пересоленном салате и прочих подробностях ужина. И все же, ничего определенного сквозь детали не проступало. Всю компанию пришлось перевезти в райотдел. Допрос длился долго и упорно, заходил в тупик и опять возобновлялся. Родюков к утру совершенно ошалел. В паузе Люкин умудрился подремать в неудобном кресле, тогда как ведшие допрос глаз и не смыкали. Когда основной поток показаний исчерпался, Строкач и Родюков остались вдвоем. Клочья, обрывки, путаница — и вся эта пестрядь никак не складывалась в одну фигуру — того, кто убил.

— Все, Павел Михайлович, приехали. Все чистые, и убить мог любой. То же и с ножом.

— Что — то же, Игорь? Двери в зал и в кабину, в которой обнаружили труп, Глеб Курилов из своей кабины не видел. Но он сидел специально таким образом, чтобы контролировать выход из кафе. Точнее, оба выхода — парадный и черный за кухней. Уверяет, что ни на минуту не терял их из виду.

— Он, между прочим, про иностранца умолчал.

— Ну, об этом он сейчас жалеет. Нашел, с кем шутки шутить! Больше всего он боится, чтобы его не посадили. Один в квартире — прописку теряет, придется на асфальт возвращаться. Он столько эту квартиру выхаживал, в долги залез… Не думаю, чтобы теперь поставил все под удар.

— Да и мне так кажется, Павел Михайлович. Зачем Курилову нож? С его кулачищами?

— Вот тогда бы уж точно никого искать не пришлось. Остальные в окружении Заславского — дохляки. Нет, он, конечно, не интеллектуал, но и не все ему на ринге отшибли. Осталось маленько. Не вижу я причины, с чего бы ему кормильца своего кончать. Разве, за большие деньги? Но какие, откуда? Кто их мог предложить? Нож, говоришь… Будто специально брошен возле его машины, чтобы показать, — дескать, вот, шел с американцем и, садясь в «вольво», выронил кинжал.

— Но кому еще ронять? Курилов сидел на выходе — двери не отпирали, окна забиты наглухо — установлено. Собственно, на улицу смотрит лишь та кабинка, где обнаружен труп. А уж после того, как он обнаружился, присутствовавшие держались вместе — если не врет вся троица, сговорившись. Хотя, вряд ли…

— Ну, хорошо. Выходит, что выбросить нож мог только Курилов. В кусты, со стороны дверцы водителя. Значит, американец отпадает. Курилов не только тащил его едва не на руках, но и усадил с левой, пассажирской стороны. А вот как мог Глеб вытащить из сумочки Елены нож, если вообще в зал не заходил — это вопрос.

— Да, Елена утверждает, что после того, как она уложила подарок в сумочку, к ней никто не подходил. Женщина она, кажется, неглупая — понимает, что всякая ее уловка и неискренность лишь усугубляют подозрения. Кстати, этот игрушечный посеребренный кинжальчик, купленный скорее всего на дешевой распродаже, ценности не представляет никакой.

— Кто знает — нынче ручная работа в цене.

— Это точно. Вот какой-то знаток ручной работы и соблазнился использовать нож по назначению.

— Игорь, то, что сумку выпотрошили не во время застолья, ясно и ежу. Много ли времени нужно, чтобы раскрыть, выдернуть нож — и под одежду. Заславская, кстати, в пиджаке — нынче модно — и удобно.

— Так значит, убийство произошло спонтанно, решение пришло прямо во время ужина, раз преступник заранее не имел оружия?

— Или счел за благо воспользоваться именно этим ножом. Пока я не вижу в ходе ужина ничего, что заставило бы его принять такое внезапное решение. Обычно в торгашеской среде кипят не столь кровавые страсти. Иная стихия. Поэтому, когда кто-то из спекулянтов сближается с уголовным миром, то обычно с трудом усваивает их жесткие правила, получает весьма чувствительные щелчки… Хотя… Многое зависит от суммы. Когда большие деньги — торгаш идет на многое, когда очень большие — не останавливается ни перед чем.

— Это мы проходили, Павел Михайлович, — про капитал и проценты.

— Тут, конечно, Маркс меня обскакал, не спорю. Проходил ли его наш душегуб, бог весть, но поступил в соответствии. Не устарела формула. А как же! Наши клиенты обогатились новым опытом. Плохо стало в Союзе — бросились в Израиль, в Европу. Там тоже не прижились, не дождались манны небесной. Обратно — и тут не ко двору. Однако теперь Елена Викторовна как гражданка государства Израиль, боюсь, навсегда покинет наши Палестины…

— Стоп, Павел Михайлович…

— По окончании следствия, разумеется. И в зависимости от результатов. А Израиль… Что ж, подождет Израиль…

II

В эти годы Ближний Восток с пугающей скоростью заполнялся выходцами с востока социалистического. В прошлом. Преимущественно советского. Бывшие обладатели серпастых и молоткастых паспортин, сменив их на израильские, либо какие иные, на новой родине продолжали оставаться «русскими». Как и на покинутой отчизне с удивительным единообразием «жидами».

«Жиды» — понятие многослойное. Так, пришлось некогда Заславскому иметь дело с заместителем директора крупного завода. Мягкие, мудрые глаза Александра Александровича Гофмана помещались на крупном, породистом и чрезвычайно носатом лице. Жесткие вихры уже к сорока взялись алюминиевой сединой. И все это — на высоте двух без малого метров, поверх таких могучих плеч, что в лифт Александр Александрович втискивался боком. У любителей покопаться в пятой графе при виде его отшибало всякое желание комментировать его национальную принадлежность. Впрочем, в массе своей люди эти трусливы.

Илья Заславский тоже не был задохликом и за просто так «жида» ему глотать не приходилось, не считая давних стычек с дворовой шпаной. Но то — детство, когда все решали природные сила и темперамент.

В те поры имущественного расслоения не было еще и в помине. Наличность исчислялась в двухзначных цифрах, и ее обладатели могли, в лучшем случае, купить у тех, кто властвовал во дворах, лишь временные поблажки.

Времена превосходства мускулов над кошельком давно канули. Неважно куда — в ушедшую ли юность, в каменный ли век. Так или иначе — безвозвратно. Мощь свою Илья предпочитал, как большинство современных людей, копить в Сбербанке, а не гимнастическом зале. Хотя и прекрасно понимал, что если удастся просочиться в щель «железного занавеса», все эти рублевые накопления — пыль. Годятся разве что на сувениры знакомым, да в качестве напоминания о годах бессмысленной битвы за выживание. Понемногу, однако, притекали к нему и настоящие, твердые деньги.

С переправкой долларов проблем не было. Контрабандистские ухищрения тоже остались в прошлом. Съездить в Венгрию и открыть счет в банке Илья успел незадолго до отмены служебных паспортов.

Купленная им по дешевке у знакомого комсомольского деятеля синяя книжица явила свои достоинства на границе. Однако откупаться все равно пришлось. Не мог же он позволить себе мотнуться за рубеж просто так, с одним только, пусть и важным, но, по сути, минутным делом. Выезжая загрузил машину скобяной мелочевкой в количестве, достаточном для признания в нем коробейника «по гостевой визе». Купцы всех времен и народов делились с таможней. Не стал нарушать традицию и Илья.

Распродавши в Югославии товар по демпинговым ценам, не бросился хватать дефицит. Путь домой лежал через бдительную венгерскую таможню. По совету бывалых друзей обменял динары и форинты на валюту. Полученные бундесмарки оставил на счету в будапештском банке, туда же перевел из Союза выручку за распроданное домашнее имущество. С этого счета деньги Ильи автоматически переместились на новую родину. Благо, банк «Мизрахи» гостеприимно распахивал двери своих отделений в каждом городке Израиля.

Поступление денег оказалось весьма своевременным. Льготные кредиты, 18 тысяч шекелей в год на семью пособия, как будто неплохо. Но не хотелось лезть в эти сети. Не привлекал и режим строгой экономии, на котором сидело большинство эмигрантов. А тратить было на что. Глаза разбегались, растекались шекели.

Ограничивать себя в тратах не хотелось, а всевозможная бытовая аппаратура и мебель в Израиле, как в стране, не входящей в экономические сообщества, стоили весьма и весьма недешево. Разве что немногим дешевле, чем в Союзе. О покупке квартиры и речи не могло идти. За образовавшиеся в совокупности двадцать тысяч шекелей и сарая не продадут. Только если добавить государственную «машканту». Илья же считал, что не для того он вырвался из-под тотальной опеки одного государства, чтобы тотчас попасть под другую. Отказались Заславские и от выгодных условий «Фонда Грусса» — для новых репатриантов. Независимость дороже.

Остались в хорошей, отнюдь не даром снимаемой квартире, среди технических чудес, и во сне не являющихся советскому обывателю, с купленным буквально за гроши «фордом» десятой модели. И вместе с тем — на бобах. Не тех, что с роскошного иерусалимского базара, а тех, что из русского присловья.

Работать не хотелось, но пришлось. Теплый климат позволял почти ничего не тратить на верхнюю одежду, она, впрочем, и стоила-то гроши. В отличие от большинства эмигрантов, в принципе нищих, Заславские в своей тысячешекелевой квартире сидели королями, наслаждались подлинной роскошью.

И работу Илья искал поначалу вовсе не на стройке в компании с арабами. Знал, что деловая жилка в цене, а статья за частнопредпринимательскую деятельность здешнему юристу могла явиться только в бреду. Равно как и прочие сугубо советские нелепости: сроки за коммерческое посредничество и спекуляцию. Проще говоря, торговлю. То, к чему ужесточившаяся советская жизнь двигает многих не хуже мощного бульдозера.

Оказалось, жизнь не дешевеет и здесь. И как ребенка следует воспитывать с младых ногтей, так и входить в деловую жизнь Иерусалима следовало быстро и жестко. Попусту ушло, пропало, растратилось время. Надо было учить иврит, а не бегать по распродажам за барахлом.

То, что узкий конвертик израильского вызова приходит чаще всего от незнакомых людей, знают все. И скрывать это было бы глупо. Заславские же принадлежали к той меньшей части выехавших, направлявшихся если не к родственникам, то к друзьям. В какой-то мере это соответствовало действительности.

С Гришей Фишбейном Заславский в школе не то чтобы дружил. Вернее сказать, и вовсе почти не общался. Для заметного, крепкого, спортивного Ильи такая дружба была как бы ступенью вниз. Маленькому, с детства сморщенному, как подсохшее яблоко, Грише удивительно подходило приклеившееся с легкой руки одноклассников прозвище «Червивый». В ту пору сверстники не сильны были в языках, и им не приходило в голову перевести Гришину фамилию — «рыбья кость», что еще точнее отвечало облику ее носителя.

Сам из семьи глубоко религиозной, но не ставшей от того более зажиточной, Гриша от неотвязных одноклассников спасался различными способами. Иной раз успешно, иной — не очень. Район их девятиэтажек вклинивался в чересполосицу частного сектора. А уж нравы там — оторви да брось. Все это выплескивалось на улицу, по которой ежедневно Гриша шествовал в школу. Идти можно было разными путями, но последний отрезок дороги миновать было нельзя. Там-то и поджидали Гришу сборщики налогов.

Сначала Гриша исправно платил, отрывая копейки от скудных родительских доходов. Мать — почтальон, отец — грузчик в овощном, не много зарабатывающий, зато изрядно попивающий. На их денежки не разбежишься. Неизвестно, виной ли тому не съеденные школьные завтраки, но Гриша рано перестал расти, и среди здоровенных лоботрясов-сверстников выглядел сущим пигмеем.

Платил, пока терпение не лопнуло. В шестом классе есть хотелось нестерпимо и постоянно. Решил спортом заняться, конечно — боксом. Ничего особенного занятия ему не дали, но в желудке после тренировок сосало пуще прежнего. Плюнув на уличные приличия, поплакался учителям. Не помогли ни школа, ни детская комната милиции. Стало хуже. После вмешательства администрации и общественности трое ребят затащили жалобщика на школьный двор. Он не особенно и сопротивлялся, словно загипнотизированный.

Поскользнулся ли тогда у забора Гриша сам — в точности неизвестно. Не так давно он приловчился падать еще до того, как бить начинали. На земле выгибался дугой, суча ногами. На губах вздувались рыжие пузыри. Шептал умоляюще: «Не трогайте меня, ребята! Болен я, эпилепсия. Черная болезнь. Меня бить нельзя».

Врал, конечно. Но пена была вполне натуральной. Слезы ведь уже не действовали. Гришины припадки очень нравились забавникам, они даже девчонок с собой водили смотреть спектакль. Гриша показывал — не жалко. Зато не били. Потом кто-то догадался заглянуть в медицинскую карточку. Гриша был разоблачен. За него взялись пуще прежнего.

И в этот раз не помогло. Трое веселились — Гриша свалился прямо в здоровенную кучу дерьма. Судя по размерам, не могла она принадлежать одному человеку. Однако экспертиза не проводилась. Как уверял потом Гриша, чья-то нога еще и придержала его лицо в смраде и слизи. Впрочем, он не захлебнулся. Ногу убрали, а затем он был отпущен хулиганами восвояси. Его не били, наоборот — обошли стороной.

Возвращался он долго. По грязным щекам текли слезы, смешиваясь с тем, что налипло на них под школьным забором…

Мимо параллельного класса — шел урок физкультуры, мимо своих одноклассников, как бы случайно оказавшихся неподалеку, задворками и проходными дворами наконец он добрел домой. Здесь следует упомянуть, что в числе обидчиков был и Илюша Заславский…

Событие это осталось без последствий. Не считать же наказанием выговоры или там снижение оценок за поведение. Однако с этих пор Гришу в школу и обратно стала сопровождать мама. Благо почту разносила в этом районе. Наказавшие доносчика ходили в героях довольно долго. Не меньше недели.

За время, уходившее на эскортирование Гриши, мать раньше успевала разнести еще и телеграммы. А это полставки. Поразмыслив, она решила пойти на, расходы, но проблему решить радикально.

Разговор с Израилем обошелся в тридцать рублей. Объяснить ситуацию за две минуты не удавалось никак. Брат Гриши, Арон, уехал три года назад, связь поддерживалась лишь редкими письмами да открытками. Не в пример младшему, Арон был крепок и силен, но местной сявотой пренебрегал, обделывая свои делишки где-то в центре города. Если к нему и заявлялись приятели, то исключительно на машинах. А едва ему стукнуло восемнадцать, завел свои колеса. Одевался дорого, как и все его окружение. Родители вопросов не задавали. Любопытство Гриши всякий раз, удовлетворялось подзатыльником.

Жалоба матери шла кружным путем: через Израиль — на соседнюю улицу. Надоумил ее Гриша, ибо уже тогда был не по летам хитер. В свое время были и у Арона стычки с местной шпаной, но после того, как вечно пьяный Митя Ежик, владелец полуразрушенного «москвича», попер на Арона из-за места на площадке перед подъездом и пустил ему «жидовского сопляка», а ароновы приятели явились на трех машинах и учинили такую разборку, что пострадавшие с полгода охали и косились по сторонам, даже Гриша ощутил на себе отсвет грозной известности брата.

Братнина слава грела недолго — Арон уехал, защищать Гришу стало некому. Подросло новое поколение шпаны, которое тоже искало славы, денег на выпивку и нестроптивых девочек.

Арон, очевидно, как и пообещал матери, связался с оставшимися в Союзе друзьями в тот же вечер. Потому что следующий день в районе ознаменовался грандиозной экзекуцией. Хулиганы, получив сначала физическое, а затем и моральное внушение, от Гриши отстали…

К двадцати одному году Гриша окончил университет, получив диплом экономиста. Защитился с блеском. Понадобились водительские права — приобрел и права, за смехотворную сумму. На экзамен даже не показался — с его координацией движений провал был гарантирован. Это обошлось в дополнительные две сотни. Дяди из ГАИ через инструктора передали водительское удостоверение.

Таким образом, отбыл Гриша к брату во всеоружии. Писали оба не часто, погруженные в деловую жизнь, располагающую к экономии времени. Но фотографии, вложенные в письма, свидетельствовали — живут весьма не бедно. Сияющий белизной, легкий и в то же время солидный особняк на фоне тропической растительности, шикарные модели машин, ну и прочее.

Старшее поколение Фишбейнов в дорогу, однако, не собиралось, вкушая уют в двухкомнатной квартире, где потолок начинался сразу над дверью. Папе-Фишбейну хватало на выпивку, а мама была довольна, когда доволен папа.

Сыновья звали, этого требовали приличия. Со временем пришли и вызовы — по два на каждого родителя. Сначала от Арона, затем и от Гриши.

Получил вызов и Илья — Гриша обещал. Внутри на двух языках: «Настоящим Министерство Иностранных Дел Израиля подтверждает приглашение на постоянное жительство в Государство Израиль нижеперечисленных лиц»…

И лица рискнули. После долгих, как водится наверное у всех эмигрантов, сборов и изучения противоречивых сведений о новой родине, решились. И едва решение было принято, Илья, будто освободившись от сомнений, стал отвечать на вопросы любопытствующих умно и убедительно. Словно читая Агаду в ночь пасхального седера за праздничным столом. Как старший и более опытный, раскрывая глубокий смысл и значение отъезда не хуже, чем праздника Песах.

Старая вражда между одноклассниками утихла еще в Союзе, в свое время перепало обоим, — и Илья ехал в Иерусалим не в никуда, следуя формальному вызову, но к другу, родственной душе. Новый, несоизмеримо более красочный мир, ощущение прочности, состоятельности и уверенности в себе… Слепящая, желтковая желтизна палящего солнца отражалась в телах автомобилей, — стремительных, ярких, приемистых. Свободные, раскованные люди в легкой хлопковой одежде, спадающей мягкими складками. Плоть прикрыта едва-едва, на самой грани приличий. Кожа всех оттенков смуглости, но преобладает золотистая бронза.

Аэропорт Бен-Гурион не поражает воображение путешественника. Но едва ли есть еще в мире другой, где царило бы такое цепенящее напряжение и тревога, доходящая до паники.

Бывших соотечественников Илья узнавал в аэропорту легко. Хотелось думать, что сам он не похож на этих растерянных переселенцев. Мечущиеся, любопытные, тревожные взгляды, судорожные движения рук. Да и одежда… Вновь прибывшие были экипированы чересчур добротно, в самое лучшее, тогда как старожилы Израиля одевались без претензий, заботясь лишь об удобстве.

Яркий микроавтобус бодро помчал Заславских в Иерусалим. Глаза разбегались от пестроты окружающего, и потому показалось, что доехали неожиданно быстро. Анечка прилипла к окну. Илья тоже глазел по сторонам, словно прозревший слепец.

Дом Фишбейна не обманул ожиданий, хотя в этом, не самом бедном районе Иерусалима, по соседству возвышались строения и пошикарнее. Однако и Гришин особнячок был превосходным и замечательно удобным. Просто — мечта.

Прежний владелец — кривоносый мебелеторговец Бельфер переселяться из престижного района не имел никакого желания. Закрепился он здесь давно, жил в достатке, дело было налажено и особых хлопот не доставляло. Впрочем, жил — неточное слово. Вернее будет сказать — заглядывал сюда. Своей единственной дочери Симе Бельфер купил квартиру с двумя апартаментами в фешенебельном пригороде. Выйдя замуж пару лет назад, Сима, к превеликому сожалению доброго папы Бельфера, детей не имела, и лавочник занимал в квартире одну из спален. Однако, не пренебрегая женским обществом и имея живой нрав, частенько ночевал и в старом особняке.

Дом хорош, хорош и район, но весьма неправеден был путь к нему нового хозяина. Недвижимость в престижном квартале стоит не просто дорого — как правило, никто ее и не продает. Разве что за какую-нибудь головокружительную сумму. Гриша же Фишбейн вовсе не был склонен переплачивать. И не его заслуга в том, что во время переговоров приведенные аргументы оказались более чем убедительными.

Напротив и чуть наискось, в особняке более массивном, с претензией на величие — как и его хозяин, обосновался Нельсон, дядя Гриши и Арона. Именно от него и пришел в их квартиру в Союзе первый вызов. Серьезный, солидный, важный дядя. Выражение: «Попался Нельсону — сдавайся без боя» стало расхожей поговоркой. Поистине Яков Моисеевич Нельсон был похож на победителя в Трафальгарской битве. И дело было не только в отсутствии одного глаза. В свои семьдесят шесть лет Яков Моисеевич держался прямо, говорил зычным басом, не понижая голоса даже со старшими по положению. Хватка и несгибаемый дух старика были известны повсеместно. Фундамент его благополучия был незыблем.

Верой и правдой служил Нельсон своей тайной организации, возглавляя ее местный филиал. И не ради денег, поскольку имел все, что хотелось. Разумеется, не по меркам рокфеллеровского клана, но во всяком случае, расходы большие и малые не ставили его в тупик.

Жил он дерзко, словно и не помышляя о конце. Ему доставляло удовольствие громогласно напомнить должнику о просроченном платеже, хотя и случалось такое редко. Снисхождения просить у него было бесполезно, все равно, что обращаться с петицией к фаянсовому биде.

Небезосновательно бытует мнение, что стиль жизни человека меняется с большим трудом. Кто как жил на воле — так живет и в тюрьме. Как в одной стране, так и в другой. На своем веку Нельсону приходилось заниматься физическим трудом единожды — на лесоповале. После чего он и приобрел две малоприятных вещи — основание для экзотической клички (подлинная его фамилия была Нейсон) и приговор к высшей мере наказания именем РСФСР, имея уже «по первой ходке» «четвертак».

Для Нельсона политика всегда оставалась «темной лошадкой». К советской власти был лоялен. И в лагере, в незабвенной Дудинке был в числе прочных опор администрации. Не давали поднять головы изменникам родины. Их, «пятьдесят восьмых», и за людей не считали старожилы лагеря. А кто в Дудинке мог продержаться, и не только продержаться, но и радоваться этой, с позволения сказать, жизни? Ну, администрация лагеря, да еще, пожалуй, уголовники из авторитетов.

С головой погрузился в «отрицаловку» и Яков Моисеевич, в ту пору именовавшийся Яшка Жмур. Звали его так за нелюбовь оставлять живых свидетелей своих дел. Если бы всплыло все, что за ним числилось, и без того суровый приговор суда показался бы игрушечным.

Тридцать второй год на Украине был еще менее сытным, чем его предшественники. Страна рвала жилы в индустриализации, рукоплескала арестам и приговорам ненавистным врагам народа. С ужасом узнавали, что арестованы вчерашние друзья, соседи, родные. И опасливо толковали среди своих, что сколько ни гни спину — все равно жизнь лучше не становится.

Что говорить, если и на хлебородной неньке-Украине голодное опухание стало обычным делом? Рабочих еще подкармливали, но только за счет того, что удавалось отнять у села. Крестьяне были ограблены и брошены на произвол судьбы.

Яшка рос жилистым, мосластым, и к восемнадцати годам, когда плоть его налилась, страдал от одного желания — пожрать. Его не влекла перспектива ворочать чернозем на колхозных полях вместо трактора, так же мало прельщался он и военной карьерой. К перспективе влиться в буденновские лавы относился прохладно…

Затея дядьев и шустрого Мыколы из соседнего села пришлась как раз на начало призывной кампании. Из села перебрались в лес — дальний, незнакомый, чужой. Народ подобрался не из робких, и сколько душ тогда было загублено — Яков Моисеевич счета не вел. Обосновались в чащобах всерьез и надолго, хотя и приходилось временами менять базу. Оно, конечно, советской власти не было особого дела до ограбленных, а все ж обстоятельные селяне лишний раз рисковать не хотели. Благо, кони были добрые, подводы справные — дороги не боялись, но и далеко от кормилицы-«железки» не уходили. Да и кому они нужны? Кого потрошили-то? Спекулянтов, мешочников. У власти дел по горло — «политиков» ловить, недовольных. Впрочем, среди «спекулянтов» попадались и люди из тех мест, откуда пришел Яшка с дядьями: исхудалые, черные, с потухшими глазами, жались на крышах вагонов, как перепуганные овцы.

Лихо метал «ворошиловский стрелок» Яшка стальные крюки на крышу последнего вагона, не промахивался. Глядишь, человек пять-шесть с узлами и свалилось. Веревка держалась, привязанная к березе. Бывало, и не убивались до смерти. Ну, да не до них — интересовались вещичками. Люди-то самое ценное на себе прячут. Золото, часики, реже — деньги. Справные хозяева с Западной Украины, куда тянулись мешочники, предпочитали натуральный обмен.

Если кто из зацепленных крюком и оставался жить, то ненадолго. Свидетелей лесовики не желали. Убивали поспешно, деловито, как и все, что делали своими мозолистыми крестьянскими руками. Патроны экономили, били из обреза в лоб, реже — в затылок. Как-то так получалось, что лежали свалившиеся мешочники обычно лицом кверху.

За неделю (хотя и работали не каждый день, осторожничали) набили две подводы добром. Домой ехали не таясь, по шоссе. Проселков избегали: бандюг и без них хватало. Себя добытчики к таковым не причисляли. А властей чего бояться — столько тогда по голодным дорогам всякого народу тащилось…

Застава на шоссе не была неожиданностью. Хуторяне столкнулись с ней, когда гнали пустые подводы в обратном направлении. Не пустые, а для вида груженные порожними сундуками. Совсем без ничего не поедешь, недолго и на заметку попасть. А так — сундуки и сундуки. У едущих на запад вещи не трогали.

— Гей, хлопцы, гарно расторговалысь? Скильки стоимо, такой валки не бачилы! Грабуете Украйну! Тильки марно — нема вам шляху до москальщины.

Один из дядьев стал заливать, что продукты большей частью заработаны в хозяйстве. Пригодились тут и бутыль самогона, и шмат сала. Пост сдался. То же случилось и на втором. Пропустили, предупредив, что третья, последняя застава не пропустит и за сало.

— Та куды воны подинуться, вси люды, — успокаивал Мыкола спутников, и прежде всего — себя.

И действительно, третий никуда не делся — пропустил. Правда, плата была куда большей. Румяного молодчика в новенькой, еще хрустящей гимнастерке, Яшка запомнил еще по дороге «на работу». Как-никак, первая застава. Это потом все они смешались в одно лицо в его памяти. Седой, сморщенный командир заставы в вытертой кожанке поглядел на подъезжающие подводы и коротко отрубил: «Заворачивай!». Не помогали ни уговоры, ни сало, ни открывающая все двери бутыль.

Проезжающие помялись, коротко переглянулись. Картина ясная: шлях пустынный, пост несговорчивый… Обрезы прыгнули в руки, будто сами собою. На подобный случай давно было договорено, что каждый берет противника, стоящего напротив. И надо же было такому случиться: оба дядьки стрельнули чисто, каждый снял своего, а Яшка да Мыкола с одним пацанчиком не могли управиться. А на все нужно время: пока добили, пока в лес подальше отволокли… Местный народ привычный к стрельбе, и не почесался бы никто. Ушли бы, еще чуть — и растворились бы на боковых тропках, а там и до своего села недалеко. И надо ж было, как на грех, оказаться вблизи красноармейскому полуэскадрону, — учения, что ли, шли у них?

Только услыхав гиканье и стук копыт, Яшка понял, что чувствовал прошлой ночью усатый степняк на обочине «железки», когда тянул черные руки к его обрезу и молил: «Не треба, не треба!»

В перестрелке дядья погибли. Мыколу развалила надвое кавалерийская шашка. Яшка не был дураком и сопротивляться не стал. Только молил пощадить, говоря, что ему всего семнадцать и он случайно сюда попал. Вымолил — на месте не шлепнули, повезло и на суде. Судили-то его как пособника спекулянтов, а не бандитов. Яшка на допросах лишнего не вспоминал. Сказалось и содействие, оказанное чекистам, интересующимся камерными новостями. И раскрытый им пусть не заговор антисоветский, но что-то вроде того. Дали «четвертной». К началу войны Яшка был в зоне уже в числе авторитетов…

Поработал он в тылу на победу. Когда в Дудинку приходили караваны с поставками по ленд-лизу, вырвавшиеся из-под бомбежек, на разгрузке людей гибло, как на передовой. Трюмы осушали, стоя по грудь в воде. Люди мерли, как мухи осенью. Да и кто их за людей считал, особенно «политиков»! Замполит, помахивая маузером, посмеивался: «Я вам — советская власть, ствол и прокурор!»

Тяжелы мешки с подмокшей мукой. А жизнь человечья коротка. Поднимаешь мешок, а мука сверху коркой каменной взялась, в горбу впадину выдавливает.

И упаси бог хоть горсть муки в рот. За кражу, лишнее слово, саботаж — пуля. Не наказывали лишь за один вид саботажа, это когда люди в трюм кидались. Головой вниз, чтобы наверняка. Из партии в восемь тысяч через месяц едва восемьсот политических оставалось.

Уголовные приловчились: из-за пайки, а то и из-за носков подманят «политика», а то и своего же уголовного покурить неподалеку от пустой бочки. За щепоть махры любой на край света готов. Много ли силы надо, чтобы оглушить ослабшего, дистрофика, доходягу? Оглушенного за ноги — и головой вниз. Многих Яшка и в одиночку перекидал, а вдвоем все же сподручнее. Был у него верный напарник, жаль, пришлось зарезать — раньше Яшки освобождался, еще и челюсть в золоте. Несправедливо!.. Да не подрассчитал Яшка малость.

Прошли военные годы, когда жмуров списывали тысячами, и не «политик» его дружок был, а честный вор. А самое главное — всем уже намозолил Яшка глаза. И ведь что обидно: конец срока подходил, так еще и отец народов умер, амнистия шла. И из-за какой-то паршивой челюсти так залететь! Да он бы на воле!..

Дальше, как водится: пришла беда — открывай ворота. Яшка пробовал уговорить сначала «кума», которому служил на совесть, потом следователя. На заслуги свои хотел глаза открыть, как с врагами народа боролся. Но мальчишка попался — тот еще крендель! Слушал, любопытствовал, подробности переспрашивал. В общем — на суде Яшка шел на верную «стенку». Повидал он достаточно на веку, знал, когда «прислоняют»…

На последнем заседании прокурор попросил для подсудимого «вышку» буднично, словно одолжался у приятеля по мелочи. Приговор, как известно, должны были выносить на следующий день. Да чего еще ждать? Мальчишка-следователь яшкины подвиги в лагере так расписал, что удивительно, почему его до сих пор не расшлепали? Руки были еще свободны, конвой не торопился с наручниками.

Яшка на мгновение спрятал лицо в огромных длиннопалых ладонях, утопил в горсти переносицу. Пальцы-клещи судорожно сжались. Бросились конвойные, навалились. Поздно! Яшка вырвал из пустой кровавой черной глазницы мокрый, трепещущий сгусток. Пошатнулся, расхохотался безумно, поднес добычу к губам, лизнул, затем отвел руку, словно передумав. Конвой, всего навидавшийся, оторопел.

— Нет, не стану, однако… Разве я жадный? Не-е-т… — зубы его скрипнули. — Это вам жалко, что зубки у меня золотенькие. На вот тебе, ешь — у тебя ведь таких нет… Мяконький!.. — И швырнул в окаменевшего, съежившегося прокурора кровавый комок глаза. Опомнившийся конвой кинулся вязать его.

Суд, естественно, был отложен. Долго мыкался Яшка по больницам. Осклабляясь, отзывался только на адмиральское прозвище. Часто закатывал буйные припадки. Так что в конечном счете оказался в печально знаменитой Днепровской спецбольнице. «Вышку» ему заменили пятнадцатью годами, и припадки мигом прошли. Освободившись после «пятнашки», Яков принялся обивать пороги ОВИРа.

Туго выпускали в конце шестидесятых, но явление седого, костлявого, длиннорукого циклопа с фантастическим лагерным сроком проняло и толстокожих овировцев. Пару раз Якова привычно отфутболили по инстанциям, пока ему не удалось выяснить, кто конкретно может решить его вопрос.

Выстояв очередь к вальяжному, блистающему благородными сединами чиновнику, Яков вошел в кабинет, улыбаясь до ушей. Улыбка эта была ужасающа. Казалось, черная впадина глазницы смотрит зорче, нежели уцелевший глаз. Однако чувствуя себя на своей территории под защитой закона, хозяин кабинета не растерялся, привыкнув, что и более значительные люди пресмыкаются перед ним.

Яков сделал два неслышных шага по ковру и оказался рядом с чиновником. Нагнулся — и лицо его зависло в сантиметре от начальственного носа. Еще шире улыбнулся, выпрямился, с достоинством отряхнул лацкан пиджака, сшитого у лучшего портного. Это не понравилось. Чиновник любил в просителях скромность. Изложив в краткой и доходчивой форме свою автобиографию, Яков четко сформулировал дальнейшую программу.

— Мне здесь оставаться — все равно тюрьма. Я там сорок лет отбухал — поздновато перековываться. А кушать мне надо много, поправляться. Так что сделай доброе дело — гони меня к чертовой матери. Людей пожалей… А нет — так у меня за жмуриков два срока, третий будет — за тебя…

Чиновник предпочел не рисковать. Даже не намекнул на компенсацию за труды. Да и кто бы ему дал? Пусть спасибо скажет, жив остался.

Через три месяца бетон аэропорта Бен-Гурион покорно стелился под неторопливыми подошвами Якова Моисеевича. Встречающие были немногочисленны, но выделялись среди толпы. Коллеги, единомышленники. Из тех, что доставили столько хлопот полиции за относительно недолгое пребывание в Израиле. Интерес к ним проявлял даже «Моссад», пренебрегающий мелочью. Крупные политики делают большие деньги, большие деньги делают крупных политиков.

Свое место в жизни Яков Моисеевич, теперь уже навечно Нельсон, определил давно и не в Израиле. Специфическая слава, не знающая государственных границ и овировских проволочек, его опередила.

Так что у израильских друзей были основания относиться к могучему старцу со всей серьезностью. И все же неловко пожилому человеку самолично мараться на «мокрых» делах. Мозговой центр — вот его функция. Приказы Нельсона исполнялись без промедлений, и невзирая на преклонный возраст, он лихо управлялся со своим беспокойным хозяйством. Бунтовать против него никому и в голову не приходило.

Он был вполне удовлетворен. Сладость власти, почет, лесть… За двадцать лет он не только неизмеримо упрочил свое положение, но и вырастил дело, наладил прочные связи. Все у него было, и лишь одного просило сердце. Наследника! Но тут не помогало ни искусство наиопытнейших путан, ни особый режим питания, ни восточные стимуляторы, стоившие бешеных денег. А ко всякого рода новомодным штучкам вроде искусственного осеменения Нельсон относился брезгливо, считая их извращением. Со свойственной лишь выходцам из России, и то старой закалки, категоричностью не терпел в этой области никаких отклонений. Для своих. Хотя в контролируемом организацией районе исправно функционировал, принося доход, Клуб сексуальных меньшинств.

Что ж, деньги не пахнут. Купюры от педиков ничуть не хуже, чем от торговли наркотиками. Здесь не стоит связываться с обычными торгашами, которые ни в чем таком не замешаны. Полиция в Израиле грамотно «ловит мышей». А с советскими олим и вовсе не церемонится. Богатый, бедный, безработный или уважаемый мафиози — один черт. Нет уж, лучше обирать тех, у кого рыльце в пушку.

Кандидатов в наследники под рукой было — пруд пруди, но наследник должен нести частицу его крови. Может, хоть тогда можно быть спокойным, что не получишь от него пулю, чтобы побыстрее освободилось кресло босса.

Вспомнил о племянниках. Первый, Арон, подошел сразу — со взгляда. Рослый, неглупый, с гибким умом. За восемь лет в Израиле прочно укоренился в новой среде.

Тот, кто рос и закладывал основы своего дела в условиях нашей страны, не пропадет в любом зарубежье. Не слишком плодородная щебнистая почва страны предков оказалась благотворной для Арона. Он не прогадал, когда в Италии, на перевалочной базе эмиграции отказался от возможности проследовать в Штаты.

Не любя дешевой шумихи и саморекламы, слова «мафия» и «рэкет» Арон Фишбейн исключил из своего лексикона. И уж тем более избегал всякой причастности к политике. Зато в экономику Арон если и не ворвался, то вошел уверенно, с высоко поднятой головой. Терять ему было нечего, «кроме своих цепей». Этим его сходство с пролетарием и ограничивалось.

В Израиле господствовала местная мафия — и появления иной не предвиделось. Глупо выходцам откуда бы то ни было пытаться наводить свои порядки. Возмездие не заставило бы себя ждать. Безотказных «узи» хватало и у порядочных людей. В воюющей стране привыкли работать одной рукой, другую положа на автомат.

Но пополнение прибыло дерзкое. Ведь известно, что «русская» мафия даже в Штатах своей жестокостью превзошла неукротимых, «без заднего хода» чернокожих. Не говоря уже об опутанных религиозными и патриархальными условностями итальянцах.

Новички с жадностью бросились захватывать контроль над чужими отраслями и территориями. В ходе борьбы «русские», не колеблясь, уничтожали любую помеху. Попутно гибло множество людей вовсе непричастных, но это никого не беспокоило — на том свете разберутся. Те, что выжили, закалились в боях, и власть, опирающуюся на страх, приобрели немалую. А у кого власть — у того и деньги. Эта, вполне советская истина, не подводила и здесь.

После того, как Нельсон посоветовал соседскому лавочнику Бельферу продать свой дом, тот практически не колебался. Бизнес есть бизнес. Дом за жизнь — сделка небезвыгодная. Да и не бесплатно же. При всем своем влиянии Нельсон палку не перегибал, последнего куска не отнимал. Словом, жилье братьям Фишбейнам было обеспечено.

Не ошибся в племяннике Яков Моисеевич. Угадал родственную душу. Арон оправдал все ожидания. До появления резких, озлобленных, держащихся стаями советских олим, наркотиками торговали бессистемно. Цены держались примерно на одном уровне, постоянным покупателям давались скидки, опасливо шли на контакт с чужаками. А без риска в торговле, тем более незаконной, нет и прибыли.

Из тех, что явились из Союза, многие сами сидели на игле. Израиль показался им райскими кущами. Наказания за торговлю наркотиками — смехотворны. Некоторые разновидности и запретными не считались. Гашиш, например, курили в открытую, считая чем-то вроде традиционного национального продукта. Все громче поговаривали о том, чтобы заимствовать опыт Западной Европы, в которой кое-где уже благоразумно снабжали наркоманов одноразовыми шприцами, а при «ломке» — инъекцией. Боязнь эпидемии наркомании уступила место угрозе распространения СПИДа.

В волны наркобизнеса не преминул окунуться и Арон. Сам «двигаясь» только от случая к случаю, с выгодой поставлял новым соотечественникам «лекарства», преимущественно опий. Реже, и тем, кто побогаче, — героин, новомодный крэг. Крохи, которые складывались из выплат торговой шушеры «за спокойствие», теперь вспоминались со смехом. Какое могло быть сравнение с неисчислимыми прибылями наркобизнеса! Нет, «опекать» торгашей не прекратили, но рвения несколько поубавили, эта сфера стала второстепенной. Деньги оттуда текли, тем не менее, исправно, и вся задача состояла в том, чтобы рассчитать подати, не переборщив. А это задача не из легких, ибо обирать сытую, зажиточную дичь куда выгоднее

Строго говоря, братья Фишбейны Якову Моисеевичу были двоюродными племянниками. Их мать не была родной сестрой Нельсона, носила другую фамилию. Все это, однако, не сказывалось на его отношении к ним. Дело и имущество должны быть переданы достойному…

Но не удалось Грише обнять брата. В аэропорту его встречал седой, согбенный дядя. По сторонам щетинились букетами роскошных желтых роз плечистые парни. Все как на подбор — рослые носатые, с хищными ощупывающими взглядами узких глаз. Строгие костюмы из темной ткани выделялись в пестроте млеющего от жары аэровокзала.

Не было радости в этой встрече. Арона похоронили двумя днями раньше.

Скорбно склонив голову, Нельсон сказал Грише:

— За нами дело не станет. Отомстить сможем. Знать бы только, кому. Ищем. Хорошо опрашиваем, лучше полиции. Твой теперь час настал. Назло этому быдлу, ты должен дело брата продолжить. Твое и мое дело. А кто руку поднял — найдем и отрубим.

Не нашли. А ведь спрашивали умелые мастера, рукастые. Слишком многих Арон держал своей мертвой хваткой. Налоги высасывали кровь, тормозили дела. Чье-то терпение лопнуло. Автоматная очередь буквально рассекла пополам крепкое тело Арона прямо у белой стены его дома. Нынешнего владения Гриши.

Таким образом младший Фишбейн унаследовал от брата и должность. Поначалу взяли его на испытание. Нельсон вряд ли дал бы поблажку и племяннику, окажись тот бестолочью. Но этого не потребовалось. Сгодился Гриша в бухгалтеры мафии. Приходилось и кассировать, иной раз суммы доходили до сотни тысяч в неделю. Старались не накапливать, поактивнее «отмывать» через банки.

От участия во взимании недоимок Гриша благоразумно отказался. Ограничился тем, что, отменно быстро войдя в курс дела, не упускал из виду наиболее шаткую часть господ плательщиков. Знание всех действующих факторов определяло и дифференциацию сумм налога. Но, разделяя стремление дяди Якова отомстить за смерть брата, судьбу его разделить Гриша вовсе не стремился. Оттого и не выколачивал последнее, давал жить людям. Но и себя не забывал. Счет в банке «Тфахот» подрастал. Трат, собственно, больших и не было. Девочки с покровителей денег не брали (а Гриша был падок), ну, а сколько там можно истратить на еду и нечастую выпивку?

Вспоминалась жизнь в Союзе, тоскливая пустота в карманах, бессилие перед шпаной. Сюда бы их!

И все же каждую весть оттуда впитывал с жадностью. Казалось бы — чего хорошего, а любопытно. Ностальгия не ностальгия, а есть все же что-то. А тут и живая весточка подоспела. Заславских в аэропорт Гриша встречать не поехал, но в доме принял. А когда Илья горделиво сообщил, что на счету у него больше двадцати тысяч, еще больше потеплел, забыл старые обиды. Вызвал своего маклера, и в тот же день они справили новоселье.

Устраивались Заславские основательно. Учили язык в ульпане, по вечерам по очереди водили Анечку в клуб для детей олим. Не за бесплатным пирожным — ради общения. С отвращением Илья разглядывал дышащие тупым усердием лица соседей по кварталу. Но в чем-то и завидовал им. Привезенные деньги неудержимо таяли. А те, кто приехал «пустышками», понемногу, но уверенно подкапливали шекели, отказывая себе в земных радостях.

Илья же работу найти пока не мог. Намекал Грише, но тот — важная персона, вечно занят. А первая заповедь для олим гласила: «Не унывай, будь жизнерадостен и процветай». Даже если твои дела совсем плохи. Неудачники обречены, их сторонятся, о них просто забывают. Работай локтями, прорывайся в первые ряды. Иной раз приходилось завидовать даже ветеранам войны, инвалидам. Не говоря уже об узниках какого-либо концлагеря. В отличие от преемников Сталина, администрация объединенной Германии исправно переводила им приличную пенсию-компенсацию в самой уважаемой валюте мира.

Как Илья не усердствовал, приблизиться к некогда столь презираемому Фишбейну ему не удавалось. В редкие встречи Гриша традиционно ссылался на массу дел и бурчал что-то вроде «увидимся позже». А между тем за три месяца кошелек Заславских совсем отощал. Тоже мне, старый друг называется (Илья так считал уже почти искренне)!

Жидкая тень деревьев не спасала — улицы были раскалены, как духовые печи. Ветер горяч и влажен, его можно пощупать. Но и в эту невероятную жарищу лучше кондиционера взбадривало сознание того, что близки перемены к лучшему.

Эйфория у Заславских миновала далее быстрее, чем обычно у олим. Разумеется, их здесь ждали, как и всех прочих. Старались сделать адаптацию менее болезненной, создавали условия. Но это все относилось к тем, кто собирался работать руками. А заниматься физическим трудом Илья как раз и не намеревался. Работа — дело других, его занятие — стричь.

Наконец-то Гриша отозвался на настойчивость Ильи. Смилостивился, не бросил «приятеля» в одиночку барахтаться в бурных житейских волнах Иерусалима. Поддержка Фишбейна к тому времени уже кое-что значила, хотя и официально Нельсон еще не объявил его своим преемником. В этом, однако, мало кто сомневался.

Бизнес — вот его дело, но не торчать же у обочины дороги с лотком апельсинов или плоских лепешек-питы, — думал Илья. А до торговли американскими автомобилями или чем-то не менее пристойным нос пока не дорос. Денег для крупного дела банк не даст, и будет прав. Израиль нуждается прежде всего в мозолистых рабочих руках. Предпринимателей — в избытке. Больше разве что писателей и всякой журналистской братии.

Щупальцы одноглазого Нельсона простирались и в легальный бизнес. Именно поэтому в весьма короткий срок Гриша «сосватал» для Ильи лавку плетеной мебели того же старого Бельфера, которая располагалась под рукой, за углом. Торговать почти по-домашнему — милое дело. Невелик Израиль — полоска земли между Средиземным морем и рекой Иордан, а все же лучше сидеть дома, чем мотаться в разъездах. Не говоря уже о путешествиях на Западный берег, за «зеленую линию». Туда Илью и вовсе не тянуло. Да и товар ходовой. Легкий, современного дизайна, отменно подходящий к жаркому климату.

О том, что за помощь с Гришей придется рассчитываться, сейчас думать не хотелось. Хоть убей, не воспринимал его Илья как мафиози, еще и с положением. Однако все говорило об этом, даже покорное согласие бывшего владельца лавки расстаться с ней.

Хотя, тут было наверняка и другое. Бельфер исправно платил дань, а к таким людям мафия относилась бережно, с уважением. Расстаться с лавкой его, как это фантастически ни звучит, заставила иракская ракета, накрывшая шлейфом осколков домик его бывшей жены на другом конце города. Погибли жена и младшая дочь. Раздавленный горем, Бельфер решил уйти на покой и перебраться в религиозный квартал. Черные широкополые шляпы и длинные, до колен, кафтаны, не знавшие бритвы бороды разной степени седины и шоколадные трубочки завитых пейсов — все это будило в нем ностальгические воспоминания и обещало покойную, целомудренную старость, посвященную общению с мудрыми и достойными людьми. Какой суетой теперь казалась эта беготня за каждым шекелем, налоги рэкетирам, трусливое подторговывание марихуаной…

Словом, к вящему, удовольствию сторон магазин плетеной мебели должен был сменить хозяина. Помимо облагаемых налогом банковских операций при продаже, сведенных к минимуму, основная сумма должна была вноситься наличными. Счет свой Илья опустошил подчистую именно для этой цели. Собственно, официально покупка совершалась за счет предоставляемой ссуды. Деньги правительства. Своих дай бог хватило бы на «верхушку»! Все это поразительно напоминало Илье приобретение автомобиля в Союзе. Только здесь налоги были куда более серьезные.

Сгорая от нетерпения, Заславский ждал Фишбейна. Волнение прятал поглубже. Впрочем, волноваться не стоило. Гриша явился вовремя, он не позволял себе демонстративных опозданий, подобно другим недавним пурицам. Елена с Анечкой поспешили в ульпан, оставив Илью с гостем наедине.

Но оказалось, что беседа откладывается.

— Подождешь час. Не больше, — заметив разочарование, почти уныние на лице собеседника, Гриша развел руками, как бы напоминая о том, кто какое место занимает. — Срочно Нельсону я понадобился. Он, кстати, в курсе твоей покупки, одобряет. Деньги взял?.. Молодец. Там у дяди и мебельщик напутствие получает. С ним и приеду. Мне самому не с руки. Да, тут должен парень подъехать — я ему дал твой адрес. У нас дела с его киббуцем… Пусть подождет. Все, я отвалил.

И действительно — шустро отвалил на возмутительно комфортном «ягуаре». Куда девалась былая Гришина робость и нерешительность? Быстрый, уверенный, властный…

Илья пытался расслабиться. Стыдно признаться, но приходилось заискивать перед некогда откровенно презираемым Гришкой. В портфеле лежали пятнадцать тысяч шекелей. Это для Бельфера. Тщательно запер дверь за гостем и сел ждать…

Неуверенно тренькнул дверной звонок. Илья, стряхнув грезы о деловой будущности, выглянул. Перед домом рядом с запыленным «ниссаном» озирался по сторонам высокий, сутулый, дочерна загорелый парень в потертом комбинезоне. Типичный труженик полей. На Илью уставился почтительно, словно на некое начальство.

Прикинув, кто бы это мог оказаться, — с момента отъезда Гриши не прошло и получаса, — Заславский пригласил парня в дом,

— Проходи, не стесняйся. Чего на улице торчать?

— Да я, да мне… — замялся парень, но вошел.

Вытер тщательно ноги, затем аккуратно снял на пороге комнаты башмаки.

— Я собственно, на минуту. У меня самолет скоро. Мне только передать господину Фишбейну, — расстегнул молнию на пухлой сумке. — Вы ведь тоже недавно из Союза?

Говорил он по-русски практически без акцента, и не трудно было догадаться, что перед Ильей — недавно прибывший земляк. Выходцы из огромного Союза — самая многочисленная алия — здесь сплошь числились земляками. И снимающий пенки безо всякого труда Гриша, и этот, не блещущий, видно, умом, трудяга. Из тех, кто не в силах выдержать «прямую абсорбцию» — непосредственно включиться в жизнь, самостоятельно найти работу и жилье, и потому обитают в одном из четырех десятков «центров абсорбции».

Давно Илье не выпадало случая поговорить с кем-нибудь в покровительственном тоне. Его превосходный летний костюм представлял собой разительный контраст с потрепанной одеждой работяги. И парень внимал ему завороженно, словно пению сирены. Однако минут через десять встряхнул головой, отгоняя наваждение, виновато, совсем по-детски, заулыбался.

— Но что же мне делать? Лететь ведь надо. Вы же знаете, меня ждут. Встречать приедут — а меня нет? Не могу я больше ждать.

Илья многозначительно кивнул, не желая показать своей непосвященности. Парень совсем скис.

— Черт меня дернул написать в анкете, что я христианин! Думал — свобода, все можно… В Союзе пятая графа… А тут то же самое — только вместо национальности вероисповедание! А как было не признаться? Кто бы мне жениться разрешил? Везде одно и то же — брак еврея с женщиной другой конфессии — греховен, почти преступление. А мы хотим официально. МВД меня вызывало… А в результате — выдали вместо израильского паспорта пропуск для лиц без гражданства! Теперь ни в один компьютер на бирже труда не всунешься. Конец льготам. А тут зуб заболел — готовь двести долларов. Э, да что там! Надо лететь, а тут это поручение — передать господину Фишбейну от наших эти доллары. Скоро ли он, может, вы позвоните?

Набирая номер, Илья вспомнил объявление в утренней газете: «Баптисты Бельгии и Швеции примут эмигрантов-христиан из Израиля. И дальше несколько адресов. Телефон Нельсона раз за разом отвечал короткими гудками. Пробиться не удавалось. На парня жалко было смотреть.

— Если я не выеду через десять минут, я опоздал. Кошмар! Пожалуйста, позвоните еще!

И — о, чудо! — телефон ответил важным басом Якова Моисеевича.

— А, Илюша! Слышал о тебе от Гриши. Что ж, лавка — дело хорошее. Глядишь, и мы подсобим. Держись за нас, не прогадаешь. Что? Какой парень? Не может быть! А плевать мне на его самолет. Говорить мне с ним не о чем. Нет, не надо трубку передавать. Гриша с этим лавочником уже выехали. Получаса не пройдет, будут.

Труженик киббуца смотрел Заславскому в лицо собачьими глазами. От волнения Илья забыл и о маске респектабельности, натянутой на себя. Как убедить этого упрямого парня дождаться? Ведь это, наверное, важно. А ведь он неминуемо опоздает, пока треклятый Гришка возится где-то…

Парень выложил три тонких пачки долларов на легкий плетеный столик (и здесь эта мебель!).

— Ну, может быть, я вам оставлю? Пересчитайте, пожалуйста.

Илья пошелестел банкнотами. В каждой пачке по сто пятидесятидолларовых бумажек.

— Но я не знаю… Тебе что, расписку дать?

— Какую расписку! Не в Союзе живем. Кто такой Нельсон и у нас в киббуце знают. Считай, за полцены отдаем. Сколько тут долларов, столько шекелей мне причитается. Где еще такое видано? Доллар — шекель! Да разве против Нельсона попрешь! И доллары эти, видать, в «отмывке» нуждаются. Потому и не через банк. Шутка ли, по курсу — тридцать одна тысяча шекелей! Все равно — ехать надо. Передайте — был, привозил. Сумма вам известна. Пусть на себя обижаются.

Илья моментально сообразил, как себя вести. В ушах еще звучали слова Нельсона: «Что же ты за еврей, если разобраться не можешь?». Портфель лежал в ящике стола, и щелкнув замком, он отсчитал парню сумму в шекелях. Парень не казался слишком осчастливленным. Дотошно сосчитал, спрятал в сумку, и, провожаемый Ильей, довольным своей находчивостью, вышел.

Секунду помедлили на ступеньках, поглядывая в оба конца улицы, но «ягуар» Фишбейна не появлялся. Тиснув руку Илье, киббуцник помахал на прощанье и неторопливо отчалил на своем разбитом чуде японского автомобилестроения.

Проводив его взглядом, Илья ощутил желание вернуться к долларам. Сумма приличная, хотелось иметь ее поближе. В голове роились фантастические мысли: «А ну как этот селянин разобьется по дороге? Или Гришка… В любом случае его капитал почти удвоится. Тогда и без всяких кредитов можно лавку откупить. Пятнадцать тысяч долларов! Или Гришке поплакаться? Может, займет по старой дружбе? Говорил же — нет наличных, теперь-то — вот они!»

Взявшись за дверную ручку, уже погружаясь в мягкий матовый свет холла, Илья услышал вдали знакомую трель. Итальянский сигнал Гришкиного «ягуара» доносился с дальнего конца улицы, стремительно нарастая. Илья сделал было движение навстречу, но сдержался и перешагнул-таки порог. Доллары молчаливо манили.

С бьющимся сердцем почти вбежал в гостиную… Нет, боялся понапрасну. Вот они, голубчики! Все три пачки. Распушил, прошелся пальцами по каждой. Нет, не «кукла». Доллар — он и есть доллар!

За этим занятием его и застал Фишбейн. Прятать деньги Илья не стал, понимая, что это не имеет смысла. Удивление Гриши, когда Илья поведал о визите, было сравнимо по масштабам разве что с весельем толстяка-мебелеторговца и еще одного, незнакомого Илье, парня, который, как выяснилось, и должен был явиться, но запоздал. Его-то Гриша и встретил по пути к Нельсону. Доллары оказались грубой подделкой…

Подоплека аферы открылась Илье почти сразу, Гришка мог бы и не упоминать, как бы мимоходом, о детских обидах. Теперь мордой в дерьмо макнули Илью. Квартиру пришлось сменить. А потом, отбросив предрассудки, пойти работать на стройку вместе с арабами. Единственным утешением оставалась бутылка «Кеглевича».

Речь шла уже не о процветании — только бы выжить, выкарабкаться. Камни великого города жгли подошвы. Гриша, не говоря уже о Нельсоне, до объяснений не снизошел. Они были формально правы — как по своим законам, так и юридически. От неизвестного фальшивомонетчика из киббуца решительно отмежевались. Мало ли кому понадобилось сплавить скверные фальшивки? Посоветовали Илье попросту их выбросить, а еще лучше — сжечь. Не дай бог, попадутся на глаза полиции.

Не искушая судьбу, Илья так и поступил. Работы было много, и работа была тяжелая. И нельзя сказать, чтобы хорошо оплачивалась. Свое решение подработать на панели Елена не скрывала. Этот вопрос вообще не обсуждался. С ее внешностью она и при солидной конкуренции профессионалок пользовалась популярностью. Наконец, настал день, когда Илья мог, в общем-то, бросить уродоваться на стройке. Возможность эту дал заработок жены. Понемногу стал забываться и подлый удар Фишбейна. Мебельный магазин остался за «передумавшим» его продавать прежним владельцем, а Гриша исчез из поля зрения.

До сфер, где вращался Нельсон, Заславским и вовсе было не дотянуться. Тем паче с малопочтенной профессией Елены. Налог с проституток мафиози взимать не отказывались, иногда и снисходительно пользовались их услугами, но в свой круг не допускали. Дурной тон.

Тем не менее, стройку Илья не бросал, обеспечивая некий приварок к основному доходу. Елена была в состоянии прокормить не только его. Поощряла и понравившихся клиентов. А главное, делилась с кем положено. Правильно поняла здешнюю жизнь.

Деньги от мелких сборщиков дани перетекали к Фишбейну, там аккуратно фиксировались и уходили к Нельсону. Судя по дружелюбным улыбкам рэкетиров всех уровней, работой Елены были весьма довольны. Вряд ли она придерживалась того же мнения. Жизнерадостности у молодой женщины поубавилось. К «Кеглевичу» все чаще прибегала и она, особенно если клиент попадался уж очень гнусный. Помогало. А когда дважды пришлось бесплатно обслужить Фишбейна, оба раза напивалась вдребезги. Тошнило не от спиртного — от отвращения. Потный слабый, с сырым земляным запахом…

Илья молчал и маялся. Не мог заставить себя не думать о смрадном коротышке.

И вдруг — поворот. Перестал злиться на мебельного торговца. Круглый, румяный жизнерадостный Бельфер, оставивший мечты о переселении, встречал Илью на пороге своей лавки, не выражая особого удовольствия. Но когда Заславский покупал-таки у него какие-то мелочи, снисходительно делал скидку. Илья не оскорблялся, напротив, почти навязываясь, звал в гости. В конце концов Бельфер явился. Угощение оказалось выше всяких похвал, прием — теплее не бывает. В ответ пожилой холостяк пригласил чету в ресторанчик.

С трудом завязавшееся знакомство парадоксальным образом перерастало в дружбу. Об известной неприятности старались не вспоминать, ее как бы не было. Не только ностальгия грызла обосновавшихся на земле обетованной, но и простая человеческая тоска по близкой душе

Остыл и к ненавистному поначалу Фишбейну. Понимал, что Гриша не в одиночку под него копал, хотя и немалую роль сыграли давние обиды. Хищникам, пусть и мелким, все равно не стать вегетарианцами.

Пришлось и поклониться Грише. И не раз. Сделать вид, что и впрямь поверил, что столкнулся со случайным проходимцем, не имеющим отношения к Фишбейну. В конце концов смирением добился приглашения к самому Нельсону. Точнее, благосклонного согласия дать аудиенцию.

Отправились в сумерках. Хорош был Иерусалим еврейской Субботой, в окнах у дороги уютно теплились огоньки свечей. Ехали мимо успокаивающей торжественности олив Гефсиманского сада, мимо прославленной церкви. Проплыли, остались позади и прямые кресты католических соборов. Тихо мерцало золото купола мусульманской мечети. Но перед важной встречей было не до красот храмов всех религий.

Однако их ждал сюрприз. Атлет, отворивший двери дома Нельсона, коротко бросил: «Велено пропустить одного».

Елена осталась в машине.

Нельсон принял Илью небрежно, снисходительно выказывая внимание. Слушал рассеянно. Однако, чем дальше говорил Илья, тем больше заинтересовывался.

— Вам одному говорю, Яков Моисеевич, — и только из глубокого уважения. Выпал случай немного посодействовать вашему делу, надеюсь, и обо мне не забудете. Есть один человек из Союза, а у него — поразительные вещи. Антики. Свояк его — таможенник. Контейнер: черненое серебро — восемнадцатый век, живопись, между полотнами — старые марки. Из тех, что в Австрии да во Франции культурные филателисты с руками оторвут. Значатся в каталогах Ивера и Пумштейна. Деньги можно взять хорошие. Я решил, что вас это заинтересует.

— Что там конкретно, ты знаешь? Мараться за копейки не стану.

— Вы позволите, я позвоню? Он ждет в отеле «Шератон». Не мог же я вести чужого к вам. Я даже адреса не назвал.

— Да меня здесь каждая собака знает и боится. Чего прятаться? Звони — пусть едет. И марки свои, или что там у него, везет.

Заславский сыграл короткую прелюдию на кнопках телефона. Трубку подняли с первого гудка. Вне сомнения, ждали. Заславский, услыша голос абонента, свел вместе большой и указательный пальцы левой руки и сладостно прищурился, вытянув трубочкой губы.

— Да, я. Все сговорено. Как и уславливались. Можешь выходить. Давай, быстрее! Дуй по улице, пока мою машину не увидишь. Нет, все спокойно. Люди тихие.

И, уже повесив трубку, сказал Нельсону:

— Вряд ли он товар с собой потащит — осторожный. Разве что фотографии, описания. Марки — по каталогу Всего боится, аж усы дыбом встают. Предупреждал меня: замечу хоть что-нибудь подозрительное — резко уйду. Вообще уйду, концов не сыщешь. Сейчас стало выгоднее «кидать», чем торговать.

— Ну, если и «кинем» — у тебя голова не заболит. Не дрейфь — твое обломится. Навел — получи. И нечего из себя сироту корчить. Ну, развели тебя. Так кого из нас не разводили?..

Резкий хлопок, донесшийся с улицы, прервал монолог Якова Моисеевича. К окну оба ринулись одновременно, причем Илья так торопился, что даже невежливо оттер Нельсона…

Гришу Фишбейна разнесло при выходе из собственного дома. Прямо в просторном тамбуре. От его пухлого тельца остались рваные, задымленные, подплывшие свернувшейся кровью клочья. Опасности он не ожидал. Вышел отпереть гостю, держа в правой руке большую чашку кофе. Взрывом вынесло и наружную дверь с массивными запорами. Незваный гость, судя по всему, нажал кнопку звонка, бросил лимонку в приотворенную наружную дверь и прикрыл ее так, что защелкнулся язычок замка. Граната хоть и осколочная, но мощная.

Полиция не стала слишком суетиться. Убийство между советскими олим — дело не редкое. Сами разберутся. Из дома Нельсона — напротив, только вход за углом, с соседней улицы, — набежало зевак, каких-то молодчиков. Следы затоптали, да и какие после взрыва следы? Выскочивший на хлопок охранник Нельсона вблизи места взрыва не видел ничего подозрительного. Ни человека, ни, что еще более странно, — машины.

Нельсон рвал и метал. Его подручные работали в поте лица, но никаких намеков на истину обнаружить не удавалось. Пострадал в суматохе и Илья. По счастью, как он всем сообщал, всего лишь материально. Удачливый контрабандист, которого они ждали с Нельсоном, видимо, решил не рисковать. Полиция, гарь, толпа, труп… И все это неподалеку от машины Ильи, которая служила ориентиром — в «месте спокойном, у тихих людей».

Как потом выяснилось, владелец антиквариата и в «Шератон» не вернулся. Оставил туалетные принадлежности, в том числе и особые немецкие ножнички для стрижки усов, на сувениры обслуге.

Илья едва не плакал от огорчения. Нельсону же было не до этого. Что все эти мелочи рядом с самой страшной потерей — последнего кровного наследника! Дело неминуемо и уже, видимо, вскоре уйдет в чужие руки.

О погибшем Грише забыли быстрее, чем об Ароне. Уж больно он был неприметным, этот дотошный счетовод — как мелкий ночной хищник, питающийся кровью спящих.

Заславских впрямую случившееся не коснулось. Не одна пара глаз сразу после взрыва видела, как ошарашенно озиралась выскочившая из машины испуганная Елена. Она была вне подозрений — не могла ни при каких обстоятельствах успеть, сунув в дверь гранату, вернуться к машине. Кто-то заметил мелькнувшую на задах фигуру высокого мужчины в сером. И это все. Не помогла и объявленная Нельсоном награда. Как друзья Гриши, так и его враги имели довольно прочное алиби.

Однако Нельсон резко изменил отношение к Илье. Стал холоден, сух, единственный глаз горел жестким огнем. Илья превратился для него в живой символ того дня, когда погиб племянник. Прихвостни Нельсона передали совет пореже попадаться старику на глаза.

Поняв, что здесь ловить нечего, Илья, прежде старавшийся почаще как бы ненароком оказаться в поле зрения Якова Моисеевича, резко оборвал все контакты, верно расценив предупреждение.

Елену никто не трогал. Панель есть панель. Так же фланировали в шортах гуляющие по набережной, поглощая пиво и мороженое, лениво разглядывали красивых женщин. Приценивались.

Словом, все вошло в колею, разве что стало чуть меньше надежд и ожиданий. Угрюмо смотрел Илья. Елена, выпив вечером, хохотала и издевалась над его работой на стройке.

Что оставалось? Не перебираться же в киббуцы — это самое удачное воплощение коммунизма на земле. Иерусалим — не худший из городов. Другое дело — кто ты в этом городе, сердце древней земли.

Все держалось на Елене, на ее красоте и живости, но этот капитал явно начинал таять. А тем временем к Илье подкралась другая беда. Обязательная служба в армии. Не шутка в стране, все время балансирующей на грани войны. Поэтому, не особенно афишируя свое решение, ни с кем не прощаясь, заручившись гостевым вызовом, Заславские собрали вещички и вернулись в Союз, испытав заметное облегчение.

Все вокруг было привычно. Родина, казалось, приняла их.

III

Проработка и накопление материалов по делу об убийстве бывшего советского гражданина, а ныне подданного Израиля заняли массу времени, еще больше было переведено бумаги, но результат получился ничтожный. Преступником, по сути, был любой из ужинавших роковым вечером в «Старой таверне», но кто именно совершил это убийство?

Время, чтобы пробраться через фойе в кабинку, где обнаружился труп, было у каждого, даже у супруги убитого. Вполне реально — Люкин и Штерн курили на свежем воздухе у черного хода за кухней, а Левин почивал в кресле за столом.

Капитан лениво перебрасывал листки дела, словно пытаясь высмотреть между строк нечто пропущенное. «Левин… В мире бизнеса — пешка, если идет на подобные контакты. Затея с жемчугом — чистая контрабанда. Риск огромный. Конечно, и выгода немалая. Но для кого? Для наших деловых — разумеется. А для солидного пожилого бизнесмена? Падок на выпивку, прилип к первой попавшейся юбке… На панели это ему обошлось бы в полсотни долларов. А здесь — и того дешевле. Так нет — едва ли не руку и сердце предлагал. Вряд ли врет компания. Они и про жемчуг почти сразу заговорили. Едва не наперегонки. Люкин — тот еще более-менее держался. Ох поспрошать бы этого Левина, да где его взять? Исчез, растворился. Как профессионал. Не похоже все это на старого повесу. Странный тип. По запросу — означенное лицо в страну не въезжало. Данных мало… Штерн авиабилет с его слов покупал. Наши грамотеи чего только не понаписывают — переврали, недослышали. В компьютер тоже что-то надо заложить… А что? Воздух? Отпечатки пальцев? Так их просто нет, как назло. Старикан все протирал салфеткой — мол, руки потеют. И пожалуйста — налицо «пальчики» всей компании, кроме него. Даже на дареном кинжале ничего. Стерильно. Если не считать кровь на лезвии. Фамилия неясна, отпечатков нет… Подозрительная личность, и тем не менее, он находился в зале, когда Заславский официантку обкладывал. Кстати, она тоже девица — будь здоров! С мутными связями, проходила по делу о квартирной краже свидетельницей, едва не превратившись в соучастницу. Крепкая, спортивного типа. Дама, способная постоять за себя. Но откуда тогда нож? Полюбопытствовала, что в сумочке, когда посуду меняла? Оставила деньги, стащила нож и держала при себе? Не тот клиент. Сами платят достаточно… А, скажем, Заславский — он, как известно, под рюмку был парень не промах. Попытался обнять, наткнулся на нож под платьем. И та в аффекте его убивает… Опять чушь… А с кем еще мог погибший уединиться в полутемной кабине? И ключ от выхода был только у официантки. Выйти, чтобы выбросить уже не желанный, а ставший опасным кинжал в кусты, могла только она… Но Глеб уверяет, что за выходом следил внимательно, никто не выходил. Тем самым ставит себя в положение подозреваемого. Ключа у него нет, но парень умелый, мог и справиться с замком. Мог и просто зашвырнуть подальше, садясь в машину. Но как он к нему попал? В зал-то он не входил, да и что ему делить с хозяином, даже если новый предложил больше? Люкин — у него одного были причины ненавидеть и желать избавиться от Заславского. И деньги, чтобы осуществить свой план. Но кому заплачено — Глебу, официантке? — Перед Строкачом всплыло одутловатое, измученное лицо Люкина. — Ничего, не надолго тебя еще хватит, Лючок. Дай только время…

IV

Сдал Яков Моисеевич. Гибель второго племянника словно одним махом вышибла почву из-под ног. Но в этом ветшающем на глазах теле жил неукротимый дух. Дела вели помощники, приняв на себя обыденную суету. Старик руководил. Однако ни один из приближенных не был еще объявлен наследником дела. А определиться надо было, и немедленно, иначе, случись что, — не миновать междоусобной войны. С болью вспоминал смышленые лица племянников. Что попусту растравлять раны? Только делу помеха. Теперь он ничего не боялся — ни покушений, ни ударов закона или конкурентов — свое отжил… Судьба сложилась, он ей не изменил. Но иногда, слабея, впадал в отчаяние, становился мелочен, подозрителен, нещадно гонял прихвостней, требуя, чтобы доносили ему буквально каждое слово…

В этот неурочный час гостя пропустили к Нельсону беспрепятственно. По всему видно — долгожданного, ибо, словно помолодев, бросился тот к нему, распахнув широченные объятия.

— Ну, говори скорей, с чем приехал? Не томи, одним тобой дышу…

Вошедший выбросил вверх ладонью сухую ручку, округлил кольцом большой и указательный, улыбнулся щелью рта:

— Яша, не волнуйся. Не за кого.

Старики обнялись. Впрочем, приезжего так можно было назвать только с натяжкой. Значительно меньше ростом своего одноглазого сотоварища, он излучал бодрость и неуемную энергию. Словно пружина на взводе.

Прошли в просторную гостиную. Гость устроился в огромном кресле и стал еще больше похож на готового к прыжку небольшого зверя, вроде куницы в засаде. Не расслаблялся даже в резиденции старого испытанного друга.

Яков Моисеевич был не в силах ждать. Не терпелось ощутить сладость совершившейся мести.

— Не томи, Артур. Хочу знать как сдохла гадина!

— Сразу огорчу. Без мучений. Не было времени заняться как положено. Пришлось валить из Совдепии по-быстрому. Так что цену набивать не стану. Да с тобой это и бесполезно…

— Все твое, Артур. Все возьми — только рассказывай. У меня ведь кроме этого в жизни ничего не осталось.

— Ну, насчет всего ты, Яша, загнул. Да и не надо мне. Но, по старой дружбе и учитывая сложность задачи, можешь накинуть тысяч пятьдесят.

— Что за разговор!

— Долларов. Уважаю их. Как-то солиднее.

— Ты мучить меня явился? Я эту сволочь каждую ночь во сне видел, своими зубами горло ему рвал…

— Ладно, Яша, прости. Понимаю твои чувства. Сразу скажу, кое-что сильно облегчило мне дело. Нынче у них не так, как раньше. Тогда к иностранцу был особенный интерес: как жизнь, кино, моды, опять же сувениры: ручки, открытки, марки… Марки и сейчас в цене. И доллары. Остальное — чушь. Все ринулись делать бизнес, друг друга давят, суетятся.

— Ну, ближе к делу.

— Извини. Устал я от этой поездки. Возраст все же. И акцент этот проклятый — язык сломаешь, над каждым словом думать приходится… Хороший акцент — полдела. Тамошние деловые только и рыщут, как бы какого «буржуя» не пропустить. Вот бы где по афере пройтись! Словом, нашел я Аджигитова этого в Москве не с налету, но довольно быстро. Оставил ему «болванки» контрактов для изучения. Ну, и без этого Вова был готов в первые пять минут. Под ноги стелился, лишь бы я не ушел. Но я твердо заявил, что дело состоится только после знакомства с «провинциалами». Мол, друг-эмигрант, выходец из этого города, хорошо отзывался, хочу подстегнуть там деловую активность. Да им-то какое дело? Попробовал бы Аджигитов покрутить, наказал бы я его, только и делов. Я разок насупился и намекнул, что могу поискать другого партнера, так его чуть кондрашка не хватил. Вызвонил он мне некоего Бориску, этот уже из Илюшкиной банды. Познакомились, поехали к ним. Аджигитов провожал чуть не со слезами на глазах. А к Илюшке явились — те и вовсе млеют. В столице все-таки попривычней к иностранцам. Один раз я в Москве какую-то ерунду сморозил, думал, Аджигитов паспорт спросит. Нет, обошлось. Имя я сохранил, чтобы не путаться, а фамилийку сменил — позаимствовал у соседа.

— По нарам? Что-то я такой не припомню в нашем бараке.

— Шутник ты, Яша. По улице, справа сосед у меня — Левин. Коротко и ясно. На эту фамилию Бориска мне и билет на самолет брал. Самолет самолетом, а я после дела — на поезд, и потихоньку в Брест. Не торопясь — оно надежнее. Обошелся без услуг Аэрофлота и отлично себя чувствую. А уж из Варшавы полетел «боингом».

— Говори, как до твари этой добрался?

— Дело техники. Какая тебе разница. Мы ведь старые волки, Яша. А этот не волчонок даже, не щенок — шакал. И как у него рука на твоего племяша поднялась? Жаден, гаденыш, но труслив — до изумления. Когда я в кабинет его в этом заведении посекретничать пригласил — что-то заподозрил. Но слово «штатник» всю осторожность вышибает. Трясся, чтобы кто из его команды меня не подманил. Вот тут я ему ножик и вставил. Одно паршиво — не мог я ему ни о тебе напомнить, ни о Грише, тут врать не стану. Спешить приходилось. Не у себя ведь. Ножик салфеткой вытер, да сквозь лопасти вентилятора на улицу и перебросил. Как раз рядом с машиной в кустики угодил. С координацией у меня порядок, на слабость тоже пока не жалуюсь.

— Ты о чем это?

— Не заводись, Яша. Нам с тобой хитрить друг перед другом незачем! С лагеря рядом шли и до Иерусалима добрались, чего уж теперь. Живешь ты хорошо, спору нет, да я тебе не завидую.

— А я, признаться, на тебя рассчитывал.

— Нет, мне твое дело без надобности. На лепешку я себе заработаю. Пару дел в году — глядишь, на икру с шампанским хватит.

— Не бережешь себя, Артур.

— Что, печень перегружаю? Так я в лагере на всю жизнь напостился. Не хочу, Яша, ни в чем себе отказывать. Иначе зачем жить? В гроб с собой ничего не потащишь. Хотя, признаться, и меня уже на никейвочек[1] не тянет. Так разве, теоретически. А хороша жена у Илюшки. Чувствуется порода! Однако пришлось Леночку под удар подставить. Полагаю, на нее следствие и клюнет. Да и как-то не по-джентльменски вышло: подарок из сумочки у дамы спер. Это уже после того, как вторым таким же супруга ее проткнул. Презент теперь в урне в аэропорту покоится.

— А не перемудрил? Нож дорогой, приметный.

— Оттого и верняк. Давно ты в Совдепии не был. Там сейчас не то что мусорщик — профессор нож подымет, так не в милицию понесет, а в скупку.

— То есть опять же в милицию.

— А мне, Яша, много времени и не нужно. Я ведь уже через два часа после того, как сделал Илюшу, в поезде катил. Не их обороты. Да ведь и не думаешь же ты, что они всю союзную милицию подняли бы из-за какого-то эмигранта несчастного?

— Да кому он нужен. Все мы там — обмылки.

— Не скажи, Яша. Ты его маленьким, сопливым знал. А в Союзе Илюша — рукой не достанешь. Хозяин! Как он кинулся разбираться, когда я соли в салат сыпанул! Но все равно, позвал я его — пошел, как пришитый. Хе! То самое слово. Ну, а в зале потом, когда я запищал в сторону «Официант! Официант!» — никто и не усомнился. На то он и дар.

— Да, актер в тебе погиб. Не жалеешь?

— Не поверишь, Яша, жалею. Да только хуже не умею я обходиться без денег. Отвык. Слаб.

— А скажи-ка мне что-нибудь его голосом. Хочу послушать в последний раз, чтобы забыть мразь эту вовсе.

Артур остро взглянул в тлеющий ненавистью глаз Нельсона и с видимой неохотой, не разжимая губ, исполнил просьбу:

— О прощении не прошу. Прощай навсегда, Яков Моисеевич!

Голос шел как бы из живота, был глуховат, но поразительно походил на голос Заславского. Губы Артура сложились в брезгливую складку. То же выражение шевельнуло и грубые морщины Нельсона. Шутка не получилась.

— Вот ведь гад. Дохлый, а все равно нет покоя. Хорошо, Артур. Получишь к гонорару свои пятьдесят тысяч. Только шекелей. Достаточно будет. — Громадные пальцы Нельсона хищно стиснули спинку кресла — Родня — родней, а деньги — деньгами. Мало того, что эта сволочь мои деньги загребла, так еще и в могилу его за свой счет спроваживай.

— Много хоть украл-то?

— Слезы. И сотни тысяч не набралось. Сам знаешь — какие там за неделю сборы с наркоты да с торгашей. Он вызнал, когда подкопилось, влез Грише в душу. Дружок его, лавочник, доложил.

— Сам спрашивал?

— Было дело. Вспомнил молодость. Правда, рука уже не та, но порох еще есть… Оказывается, эта гнида Бельфер решил масть поменять. Видишь ли, ему показалось, что Арон с него когда-то чересчур много получил. А потом эта история с ракетой. Кретин вбил себе в голову, что никакой это не «Скад», а наша работа. Двинулся на этом деле. Он Арона и положил. Сразу подозревал я его, так нет — выпустил. Алиби было. Пил он с одной никейвой…

— Из ваших?

— А то! Ну, и намешал ей какой-то дряни. С первой же рюмки она и отвалилась. Проснулась в постели нагишом. Бельфер рядом. Все и сошло. Только потом шлюха что-то почуяла. Дальше — Гриша с Бельфером магазин мебельный Илюше продавали. Я им хлопчика подыскал. Артист — может, с годами, в равные тебе выйдет. Не так деньги его поганые мне были нужны, как Гриша обижался на него за что-то давнее. Ну, ты знаешь — мне наказать, да еще с прибылью — милое дело. Долларов фальшивых у меня мешок валялся. Могли, конечно, просто отобрать все к черту. Но зачем? Красивая работа — все сам отдал. И затаился, ехидна! Ждал момента, вился… Все кругом — гнусь пресмыкающаяся, только и ждут!..

— Успокойся, Яша! А сам-то?

— Да каким же мне еще и быть? — взревел старик.

Постепенно взял себя в руки.

— И ты, Артур, змей. Твой хлеб.

— Ну, что ты! Яша, я ведь друг тебе, — голос Артура задребезжал, словно он внезапно состарился на десяток лет.

— Да, друг… Может, только на тебя и могу положиться. Нет нынче ни чести, ни совести у молодых. Гриша ведь, сказать по правде, порченый был уже. Илья ему тоже напел про антиквариат. Взял у него денег на покупку. Долю пообещал. Тот и клюнул, потому что знал — никуда Илье не деться. Договорились — если в течение часа он не вернется, Гриша обо всем сообщает мне. Как управу искать — так к дяде, а деньги делить — так без меня. Илья, конечно, загрузил его мастерски. Кругом одни артисты! Еще и Бельфер поддакивал. Вдвоем одного развести — плюнуть, да и Гришка только в своей бухгалтерии и смыслил. Думаю, больше всего он на меня рассчитывал: знал, везде дотянусь. Посоветуйся он со мной, сразу бы ему сказал — под тебя постановка. И так бы все повернул — плохо бы стало постановщикам. Но хоть живы б остались. Жадность сгубила. Фраера! А до меня это дело рано или поздно, но дошло бы. Двурушников не терплю.

— Да, Яша, всю жизнь крутился, не разгибаясь, а нет тебе смены достойной. Арон был парень прямой, мне кажется…

— Не в том суть! Гришка полез в это дело не из подлости. По глупости. Показать хотел, какой деловой. Вот и показал. Арон — да! Тут говорить нечего. Он бы такого не допустил.

— Так кто же гранату бросил?

— Купились на старый номер. Все дело в алиби. Возле дома Гришки никого не видели. Илья у меня сидел, Ленка его в машине парилась. А с ней и сотня тысяч моих шекелей, Гришкой-дураком выданных. Но кто мог знать? Бельфер в баре «Шератона» напивался, от стойки не отходил. Это его и сгубило. Когда Заславские кинулись «по гостевой» в Союз, я крепко о них призадумался. И о Бельфере. Что-то он свои дела поправил неожиданно, тысяч эдак на сорок. И чего ему понадобилось шиковать в «Шератоне», где он сроду не бывал?.. Тащиться через весь Иерусалим, чтобы выпить в два раза дороже, чем рядом с лавкой? Что это, если не цепочка? Я ведь сам не ангел, и как алиби организовать, знаю. Бельфер вышел из номера, где косил под антиквара, отклеил в туалете бара накладные усы и стал успокаивать нервы в баре, торча у всех на виду. Илья, конечно, звонил от меня ни в какой не в «Шератон»: «случайно» заслонил аппарат, чтоб я не заметил номер. Я еще подумал: «Давай-давай, выйду я на антиквара, ты у меня живо под зад коленом получишь. Вот тебе и доля», — Нельсон пристукнул кулаком, утомленно продолжил: — Поздно я хватился проверять, уже когда Заславские съехали.

— Так кто же гранату бросил? Не пойму, Яша.

— И я не сразу врубился. Илья звонил Грише. Тот и выскочил на порог встречать. Что Илья свое сдернул и ему договоренное везет, Гриша был уверен. Только ждать не пришлось. Оно и так уже было здесь. В чашке. Илья чеку выдернул и всадил в нее гранату. Зажатая в ладони ли, в чашке ли может стоять сколько угодно. Вот она и стояла — на верху внутренней двери. Тронь ее, чашка падает, разбивается, три секунды до взрыва… Арон — тот бы среагировал. А Гришка что — одно слово, бухгалтер, — уши развесил… Тут его и достало.

— А если б кто другой вошел Яша?

— Кто? У Гришки, слава богу, семьи не было. Ключи от дома, кроме него, только у меня. А я с Ильей занимался. И чего бы меня вдруг к Гришке понесло? Наружная дверь запирается с улицы — только кнопку нажать. А если б кто и позвонил, Гришка пошел отпирать — результат тот же… Да, неудачно он крутнулся от моих денег… Что ж это, Артур, за жизнь такая, если и кровным веры нету? Мстишь и думаешь: а, собственно, за кого? Только на старую гвардию и можно рассчитывать. Не привьешь щенкам того, о чем они с детства не слыхивали. А смену ох как надо. Не могу больше, тяжело. Тебе сколько?

— Яша, оставь. Ну, пятьдесят восемь. И я отлично знаю, что ты это отлично знаешь. Только незачем мне…

— Есть зачем. В том, что ты умница, я никогда не сомневался. И наказать эту тварь посылал как на последнее испытание. И ты его выдержал. Не стало наследников по крови, будет по духу. К деньгам ты жаден? Так мы все такие. А власть — что ж, сейчас не нужна — а со временем и вкус придет…

Преемника своего Яков Моисеевич назначил на этой же неделе. Без особого шума и помпы, деловито совершилось введение в должность вице-президента «фирмы». Открытого недовольства те, кто и прежде рвались наверх, не высказывали. С Нельсоном не спорили и в немочи. Коротко, решительно привел он подданных под руку наследника. С выбором босса приходилось соглашаться. И Артур оправдал ожидания.

Спустя месяц состоялись пышные похороны. Море хрупких лилий, скорбные лица соратников, кавалькада черных лимузинов вытянулись на квартал. Большего и желать не приходилось.

Умер Яков Моисеевич на исходе восьмого десятка от редкой, неизлечимой и скоротечной болезни.