Аргумент барона Бронина

Глава 1 Подходящий кандидат

— Плохо, Максимус! Пло-охо, — хмыкнул я, даже не посмотрев в сторону своего ученика.

Мой голос выражал презрение, а на лице играла довольная усмешка.

Ученик вскинул голову и сначала бросил взгляд себе за спину, а затем непонимающе уставился на меня:

— Но учитель! Я в одиночку справился с целой армией демонов!

Я небрежно скользнул взглядом по долине, в которой только что кипел бой. Посреди выжженной местности дымились груды мелко порубленных останков монстров. Толстые столбы жирного дыма тянулись в небо, обезображивая прекраснейший горный закат, которым я, между прочим, пытался наслаждаться.

Я недовольно закатил глаза и поглядел на кружащего высоко в небе ворона. Мой старый и, пожалуй, единственный друг Корк каркнул, заметив моё внимание и мысленным импульсом передал особенно неприятные образы, а также запах гари.

Сделав глубокий вдох, я послал мощный импульс в землю. Спустя несколько секунд, четыре особенно крупных кучи дымящихся тел, стали проваливаться в открывшиеся расселины в земле. Судя по панораме, что транслировал в моё сознание парящий в небе Корк, пейзаж стал чуточку лучше. Да я и сам увидел результат. Стоило закрыть проломы в земле, как дымные столбы принялись рассеиваться.

Пейзаж снова радовал.

Я поморщился и, смахнув ментальным импульсом капельку пота со лба, произнёс:

— Ты слишком долго возился. Действовал как деревенщина, а не будущий архимаг, пейзаж вот испортил. Итог: Экзамен ты завалил.

На самом деле, я и не собирался делать его своим преемником. Парень, безусловно, старательный и многообещающий, но по личностным качествам не прошёл. Либо будет на побегушках у императора, либо, что ещё хуже, станет вести собственную игру за власть. Я в людях разбираюсь, а у этого карьериста характер куда хуже, чем у меня.

Логичный вопрос: Зачем тогда я его учу, и измываюсь над ним? Ответ прост: Нужно ведь архимагу Алексиусу хоть как-то развлекаться. Хотя были и другие причины. Преемник мне всё же был нужен. Только вот с подходящими кандидатами никак не везёт.

В глазах моего ученика вспыхнула смесь ярости, разочарования и обиды. Услышанное поразило парня прямо в его чёрное сердечко. Я едва не расплылся в довольной улыбке. Если уж совсем откровенно, нравится мне доставать этого заносчивого мальчишку.

Он ещё раз обернулся на результаты устроенной им бойни, которые я уже подправил, и дрогнувшим голосом произнёс:

— Но до меня никто не мог справиться с этой ордой! Даже имперская армия отступила.

— Я бы справился за семь минут, — хмыкнул я, демонстративно заинтересовавшись своими ногтями. — А имперские генералы явно переоценили свои силы. — Я искоса взглянув на парня. — Повторюсь. Этот экзамен ты завалил. Теперь ищи себе новых противников.

— Новых? — на лице Максимуса застыло растерянное выражение. Тем более недостойная эмоция для сильнейшего мира сего. Я лишь фыркнул.

Парень обессиленно упал на колени, вызвав у меня ещё один смешок. Как отыгрывает… Он далеко не слабак да и сейчас полон сил. Я это чувствую. Максимус однозначно симулирует. Пытается приглушить мою бдительность?

Я предпринял новое усилие над собой, чтобы не расплыться в довольной улыбке. Неужели он таки решится и наконец попытается напасть на меня? Если он и сейчас удержится, то в пору подумать, что это достойный юноша, а я ошибался… Как бы не так. Старика Алексиса так просто не обмануть.

Дворяне уже лет сто как перестали скрываться в своих попытках отправить меня на тот свет. Открыто отправляют ко мне под видом учеников выпускников школ ассасинов. Мол, из академии плаща и кинжала выходят самые старательные и прилежные ребята. Только из таких и надо выращивать архимагов. Ага, как же…

А главное, всё это с позволения императора. Их династия уже давно боится, что у меня появятся амбиции отнять у них власть. Больно надо, мои цели куда глобальнее. Зачем захватывать власть в империи, когда можно завладеть миром на правах хозяина? Мои силы растут, и скоро я смогу заявить права на куда большее могущество и власть. Например, стать кем-то вроде бога в этом мирке.

Пока что ученик изображал отчаяние и не отрывал взгляд от земли. Да сколько же можно?.. Ну чего он так осторожничает. Я медленно повернулся подставляя спину, делая при этом вид, что собираюсь уходить и совершенно ничего не подозреваю. Даже старчески покряхтел для виду.

Ну, давай же, Максимус, а то я уже не знаю как тебя мотивировать.

Однако удар последовал с другой стороны.

Сбоку от себя заметил преломление света, будто воздух парил над раскалённым песком.

В мой ментальный щит врезался поток тёмной силы. Щит выстоял, но я тут же пожалел, что не удержался от красивого жеста и потратил силы на расчистку ландшафта. Демоны и сами бы разложились, без моего участия. А с миром материальным и неодушевлённым, всегда сложно управляться. А теперь вот драться приходится и противник явно не простой. Не чета мне, но момент подобран очень неприятный.

Прямо передо мной стала проявляться трёхметровая махина верховного демона. Его маскировка спала, видимо он вложил в удар всю свою силу. Наверное, даже на защиту не оставил.

— Максимус, ну о какой сдаче экзамена может идти речь? Ты ещё и генерала демонов пропустил, — со вздохом произнёс я.

Навстречу краснокожему монстру, крест на крест устремились два ментальных хлыста, которые разорвали тело рогатого на четыре части.

Я обернулся к тому месту где до этого на коленях стоял мой ученик и изображал оскорблённую невинность… Вот только ученика не было на прежнем месте.

Движение Максимуса было очень быстрым. Стоит отдать ему должное, его атаку я попросту не заметил.

Он не выдал своего намерения ничем. Ни единой мыслью. Даже воздух не всколыхнулся. Я почувствовал лишь клинок, вонзившийся в щит.

Ну наконец-то, день веселья только начинается. Я хотел было повернуться, чтобы посмотреть в глаза поганцу. Очень хочется увидеть выражение его лица когда он поймёт…

Его кинжал вдруг пробил мою защиту, а в следующий миг, остро отточенное лезвие вошло мне под лопатку.

Ого! Недооценил я его, похоже он успел таки чему-то научиться. Но это ничего не меняет, старого воина такая рана не способна остановить.

Я обернулся к ученику, улыбаясь во все тридцать два зуба. Похоже это и правда будет весело.

— Мак-си-мус, сегодня твой звёздный час, — нараспев произнёс я, оскалившись подобно дружелюбному медведю в берлоге весной. — Ты сорок седьмой ученик, который попытался убить меня в этом столетии. Но первый, кто сумел хотя бы ранить.

Я хотел сначала поаплодировать ему, а потом сломать руки… Но не смог пошевелиться. По телу стремительной волной стала распространяться слабость.

Хм-м…

Максимус оскалился в ответ:

— Ну что, удалось мне сдать экзамен, старик? Мне плевать, видел ли ты меня своим преемником. Я сам заберу твою власть силой, по праву наследника и займу место Архимага, — глаза парня горели торжествующим огнём. Ишь какой самоуверенный.

— Парализующий яд горной анаконды? — хмыкнул я, соображая какой шаг предпринять следующим и параллельно растягивая время. Надо ослабить воздействие яда и притупить последствия. — А неплохо, возможно я даже не сразу тебя убью.

— Вы хорошо учили меня, мастер Алексиус, — плотоядно улыбнулся подлец, изображая раболепный тон покладистого ученика.

Хм-м… Это будет ещё интереснее, чем я ожидал.

Тело пока не слушалось, пришлось направить часть ментальной силы на разложение яда и регенерацию. Надо срочно очистить кровь… Мда, а отравы он не пожалел. Где только достал такую огромную дозу? Половину фамильного замка продал? Ладно, обещание оставить его в живых лучше отложить. Надо быстро разделаться с гадёнышем, а потом уже разбираться с ядом.

Усмехнувшись про себя, я стегнул его ментальным кнутом, намереваясь превратить его разум в кашу… Но хлыст отскочил от заискрившегося мощью щита. Я удивленно изогнул бровь:

— Стащил из храма амулет Щита Бога?

— Его лично вручил мне сам император, — ответил паршивец, ехидно улыбаясь и крутя кинжал в руках. — Не забывайте, я лучший ученик академии ассасинов за столетие и на меня возлагали большие надежды.

У него сейчас прямо-таки счастливейший момент жизни. Вон как пыжится. Ну что ж, пока два — ноль.

Я почувствовал, что он начинает наращивать ментальную силу внутри себя. Похоже на ментальный бур. Видимо надеется вскрыть мой разум. Ну пусть попробует.

— Смотри бульон в голове не вскипяти, — хмыкнул я, — против моей защиты у тебя нет шансов, червячок, — так я называл его первые три года обучения, от чего Максимус жутко бесился.

— Пытаетесь меня разозлить? — задумчиво хмыкнул он. — Значит вы действительно испуганы. К чему обижаться на труп, учитель? В школе ассасинов это главная из заповедей. Вам кажется, что изучили меня, но эти годы я лишь давал вам удобные мне поводы поиздеваться надо мной. Червячок — это ведь даже не обидно. Но зато, я прекрасно знал как вас расстроят горы демонических трупов и дым, — он улыбнулся, — и что вы обязательно потратите силы, чтобы исправить пейзаж.

— С демоном тоже договорился? — спросил я изогнув бровь.

— Поставил ему ультиматум, — охотно поделился ученик.

Он немного помолчал, будто взвешивая что-то, а затем любезно предложил:

— Мастер, я не хотел бы вскрывать ваш череп и насильно выдирать ядро разума. Будет лучше, если вы передадите мне ваш чертог силы по собственной воле. — Его голос сделался таким мягким. Сопляк…

— Ну уж нет. Придется замарать руки, — хмыкнул я.

— Ну что ж, я искренне хотел по-хорошему. Простите учитель, — произнёс паршивец, вот только в его глазах не было ни капли сожаления. Наоборот, он предвкушал пытку.

Одного только Максимус не учёл. Пока он тратил время, чтобы потешить самолюбие, я активировал завершающую стадию обряда перемещения разума. Я подготовил его ещё пару сотен лет назад, после первого покушения, и с тех пор совершенствовал его не менее тысячи раз. Магия древняя, и испытать её можно лишь однажды. А учитывая тот факт, что она катапультирует разум вместе с ядром силы подальше от тела, никто из тех магов, что испытывали обряд на себе, не имели возможности поделиться опытом и успехами.

Выхода нет, придётся рискнуть. Я могу пытаться прошибить щит бога и даже делал кое-какие наработки, но не с огромной дозой яда в организме. Поэтому, просчитав ситуацию с разных сторон, я принимаю решение временно отступить, собрать силы, а потом вернуться и заставить Макса плакать…

Есть конечно вероятность, что я и вовсе помру, ну значит будет ничья. Да я проиграю, но и они останутся вообще без архимага.

Однако, у меня нет сомнений в том, что всё будет хорошо. Я вернусь и покажу им, что лучше не злить мирно живущего в горах великого архимага Алексиуса.

Один лишь вопрос, на что рассчитывал император? Этому Масимусу верить совсем нельзя. Стоит ему дорваться до истиной силы, он в этом мире первым делом устроит кровавую баню. Вон как несчастных демонов ментальным клинком покрошил, хотя мог просто разумы поотключать. Изверг, одним словом!

Мой ученик медленно занёс кинжал, а я окинул взглядом закатное небо, и отправил мысленное сообщение ворону, в котором прощался со старым другом. Сразу после этого, я как можно более широко улыбнулся и активировал последний элемент обряда. Мой разум, вместе с голубоватым ядром, мгновенно покинул тело.

Прежде чем отправиться в полёт сквозь пространство, я услышал полный гнева крик. Похоже Максимус уже понял, что старый мастер оставил его с носом. Эх, жалко я так быстро улетаю, даже не успел толком насладиться моментом…

Мой разум летел в молочно-белой пелене, рассекая пространство.

Интересно, куда меня забросит? Я много раз пытался перевести слова заклинания, но понять смысл конструкции было непросто. Одно я знал точно, мой разум будет летать, пока не найдёт подходящее тело. Мне, конечно, не нравится это оговорка, найти достойное тело для меня — это ой как непросто. Но ничего, я готов подождать.

Наконец мой полёт стал замедляться. Быстрее чем я думал. Неужели обряд уже отыскал подходящего кандидата в теле которого я поселюсь?..

Но произошло нечто до крайности неприятное и болезненное. Трудно описать словами, что именно, но от моего разума будто отщипнули кусочек, отделив личность от опыта и накопленных знаний, а затем зашвырнули куда-то, подобно мячику.

Что это? Сбой в ритуале?

Сознание стало медленно проясняться. Следом подтянулась способность владеть телом.

Базовые возможности вроде бы постепенно приходили в норму.

Я попытался пошевелиться и почти сразу же мне в плечи врезались какие-то ремни. Это ещё что? Не успел я обрести тело, как тут же попал в переплёт?

Затылок уперся в высокую спинку стула, на языке какой-то отвратительный привкус… Я привязан и похоже меня отравили. Неужели Максимус смог каким-то образом отменить обряд и меня таки схватили?..

Это неприятно признавать, но тузы в моих рукавах начинают иссякать.

Наконец, ко мне вернулся слух. Я услышал скрип деревянного стула подо мной и… шаги. Тяжелая поступь. Кто-то неповоротливый перемещался по комнате и чем-то гремел. Пыточных дел мастер?..

Затем с моих глаз постепенно спала пелена. Хоть это радует. Я быстро обвел взглядом незнакомую, хорошо освещённую комнату. Высоченные потолки, длинный стол передо мной. И толстуха. Огромная тетка ростом в три меня, а весом… Одним богам известно сколько она весит.

Женщина палач. Это явно что-то новенькое. Да ещё и великанша.

Она пролепетала что-то ласковым сюсюкающим голоском. Издевается значит⁈

Ну сейчас я тебе мозги вскипячу.

Моё лицо пересекла зверская ухмылка, от которой теряли сознание сильнейшие демоны.

Я хлестнул её своим излюбленных хлыстом разума, но… не смог. Тот просто не сработал, будто магия разума отвернулась от меня. Тётка подошла и поставила передо мной тарелку с чем-то белым. Она проворковала что-то на незнакомом языке, но сосредоточившись понял, что могу различать отдельные слова и фразы.

— А какой у нас злой малыш, кто это так кричит? — говорила она. Точно издевается. Радуется моему положению… — Вот и завтрак подоспел. С этими словами она зачерпнула ложкой еду и насильно сунула её мне в рот!

Совершенно, не понимая, что происходит и до глубины души возмущённый этой изощрённой пыткой, я воздел руки, пытаясь воззвать к своим силам и вбить толстуху в каменную стену ментальным импульсом.

Признаюсь, здесь я потерял самообладание.

— Я Архимаг! С большой буквы А, исчадие ты преисподней. Я покоритель миров, гроза демонов, длань бога, гений в мире магии! Я распылю тебя на атомы!.. Да, я… А что с моими руками⁈

Я вдруг понял, что мои руки принадлежат в лучшем случае карлику. А-а-а… Да я же ребёнок! Ребёнок!

— Давай ещё ложечку маленький, это ведь твоя любимая кашка, — очередная ложка с отвратным варевом магическим образом проникла мне в рот. Мои ногти беспомощно заскребли по деревянным подлокотникам. Так меня ещё никто не унижал. Когда я со всем разберусь, она умрёт в муках.

Кое-как погасив вспышку ненависти ко всему живому и к сомнительным обрядам древних, я потянулся разумом к сознанию женщины. Обойти базовую ментальную защиту, подчинить поверхностные импульсы. Магия едва меня слушалась, но я смог подключиться к её нервной системе, а затем и к глазам. Я посмотрел на себя её глазами.

Опустив взгляд тётки, я принялся рассматривать себя со стороны.

Да, сомнений нет. Я в теле ребенка!.. Года три на вид. Да у этого тела ведь мозг даже не сформирован! Вот это я попал… Подходящее тело, чтоб его…

Да это тело вообще никуда не годится! Слишком маленькое и слабое… Я даже говорить не могу. Кое-как получается понимать слова. А язык, на котором они говорят… Куда я вообще попал?

И как же сложно управлять собственными мыслями. Я очень надеюсь что скоро адаптация пройдёт, и все придёт в норму. Не могут ведь сотни лет тренировок и затачивания собственного разума улететь демону под хвост.

В этот момент тётка занесла свой пыточный инструмент и зачерпнула из миски варево.

Мои кулачки сжались так, что затрещали суставчики, а мягкие костяшки побелели.

Я стиснул зубы. Я буду не я, если эта безумная баба сунет в меня ещё хоть ложку… Агрх!… Да как у неё это получается⁈.

Тетка тем временем сюсюкала:

— Умничка, Лёшенька, ещё ложечка за маму… — я не вынесу всего этого. — А кто такой у нас важный Алёшенька Александрович?

Закончив экзекуцию, тётка вытерла мне рот краем кружевной салфетки. Какой позор…

— Какой же ты лапочка, — продолжила она. — И ничего, что недоразвитый. Ну не говоришь, ничего не понимаешь, слюну пускаешь, и что?.. И никакое ты не горе. Твои родители совершенно не правы. А у кого такие синие глазки? У тебя…

Зацепившись за информацию, и игнорируя остальные обидные характеристики, я продолжил шерстить её разум, чтобы хоть как-то разобраться в ситуации.

Я обычно не ругаюсь, но сейчас мне хочется выражаться самыми грязными эпитетами!

Я попал в тело идиота. Моё второе имя: Позор графского рода Медведевых. Причём я старший сын, и совершенно неподходящий кандидат на роль наследника. Это уже давно решили, и моя мать скоро должна родить нового наследника.

Позор… Я им устрою позор. Мои крохотные кулачки сжались ещё крепче. Пускай мне три года, но вы поперхнётесь магом Алексиусом.

— А кто у нас оставил сюрприз в подгузнике?

А-а-а-а!