Артефакт

Глава 14

— Офицер, у меня дипломатический статус и я нахожусь вне вашей юрисдикции. По всем имеющимся вопросам можете обращаться напрямую в министерство иностранных дел.

— Господин Рейли, мне хорошо известен ваш статус, но в ваших же собственных интересах как можно скорее оказаться под защитой полиции. Именно поэтому рекомендую вам сейчас же приехать в ближайший участок.

— Спасибо за рекомендацию, но мне нужно попасть на месторождение. Если имела место террористическая атака, я должен быть вместе с командой инженеров. Они могут подвергаться опасности.

— Господин Рейли, нам придется сделать запрос в министерство. Вы нарушаете существующий протокол.

— У вас есть снимки оружия и нападавших. Этого достаточно.

— Хорошо, господин Рейли. Мы немедленно свяжемся с министром.

— Делайте, что хотите.

Разговор с дежурным полицейским прошел гораздо лучше, чем я предполагал, но его итог все равно оказался достаточно неприятным — хотя никто не стал требовать от меня явки с повинной или же дистанционно глушить двигатель машины, общие настроения местных силовиков проявились максимально четко и ясно. В принципе, их можно было понять — иметь дело с отказывающимся сотрудничать дипломатом, обвиняющим каких-то террористов и демонстрирующим снимки покалеченных людей, было бы гораздо приятнее, если бы этот дипломат сидел в камере под пристальным надзором охраны. К счастью, мой идентификатор все еще выполнял свои функции, тормозя активность органов правопорядка и давая мне столь необходимое для посадки на челнок время.

Я свернул на ведущую к космопорту магистраль, случайно зацепился поврежденным пальцем за штанину и скрипнул зубами от боли. По-хорошему, вывих следовало вправлять на месторождении, под надзором штатного медика. Но он доставлял слишком много проблем уже сейчас.

— Включить автопилот. Едем в космопорт.

Машина слегка дернулась, выровнялась по центру полосы и немного сбросила скорость. Убедившись, что моя помощь ей больше не требуется, я осмотрел распухшую кисть, пощупал выбитый сустав, прошептал ругательство, а затем резко дернул за облепленную подсохшей кровью фалангу.

— Твою мать…

Процедура оказалась чертовски болезненной, однако наступившее сразу после нее облегчение того стоило. Вдобавок, я перестал ощущать себя непригодным к бою инвалидом.

— Отключить автопилот.

Самым проблемным местом в текущем положении была именно машина — то, что ее могли выключить, зафиксировав меня на полпути к цели, не вызывало особых сомнений. Значит, я должен был передвигаться с максимально разрешенной скоростью и надеяться на то, что мой дипломатический статус прослужит еще хотя бы десять или пятнадцать минут.

Вспомнив о новой легенде и решив дать полицейским еще один повод для размышлений, я дотянулся до коммуникатора и вызвал Кертиса. Благо, что тот не был ничем занят и ответил практически мгновенно.

— Слушаю, господин Рейли.

— На меня только что совершили нападение. Думаю, это были террористы или какая-то оппозиция. В любом случае, приказываю вам закончить все внешние работы, закрыться внутри комплекса и ждать дальнейших указаний. Буду через полчаса.

— Вас понял, — серьезно кивнул инженер. — Вы в порядке?

— Незначительные повреждения. Попросите… э… попросите Шульца подготовить медицинский отсек.

— Сделаем. Ждем вас.

— Главное, уберите людей с улицы.

— Не беспокойтесь, господин Рейли.

Впереди показался космопорт. Я немного увеличил скорость, выслушал предупреждающий комментарий бортовой системы, после чего свернул к частному терминалу и затормозил рядом с гостеприимно распахнутой дверью. Стоявший возле нее администратор удивленно вскинул брови, но не обнаружил в своем лексиконе нужных слов и просто отошел в сторону. Я небрежно кивнул ему, после чего двинулся к знакомой стойке.

— Вам нужна помощь? — заботливо поинтересовалась оказавшаяся там девушка. — Давайте я отведу вас к врачу.

— Не нужно. Просто оформите выход на посадку.

— Конечно, господин Рейли. Если хотите, мы можем вызвать полицию.

Незаметно подобравшийся к нам охранник поймал мой взгляд и забавно выпятил грудь, как будто сообщая, что в его обществе мне больше не страшны никакие опасности. К сожалению, это было очень далеко от истины.

— Нет, спасибо, они уже разбираются.

— Вы попали в аварию?

— Почти. Извините, мне нужно на челнок.

Я до самого последнего момента готовился услышать за спиной грозный окрик, но все обошлось. Подсвеченная фонарями стена ангара приблизилась, стоявший внутри челнок приветливо мигнул ходовыми огнями и открыл дверь, а мне наконец-то удалось попасть в относительно безопасное место. Пришло время подумать о том, что делать дальше.

— Взлет в штатном режиме. Пункт назначения — горный комплекс.

Кораблик сдвинулся с места, а затем неспешно поплыл в сторону стартовой площадки. Кинув последний взгляд на двери частного терминала, я медленно выдохнул и прикрыл глаза.

Главный вопрос, на который у меня до сих пор не имелось внятного ответа, заключался в том, какого конкретно результата пытался добиться биок своими распоряжениями и ради чего он довел ситуацию до критической. Вариантов здесь было всего два и оба мне категорически не нравились — либо компьютер внезапно перестал справляться со своими функциями, либо обстоятельства сложились таким образом, что силовая акция оставалась единственной возможностью добиться хотя бы мизерного преимущества. К сожалению, в итоге никакого преимущества я так и не получил, зато получил огромное количество проблем, ставивших основную миссию на грань провала.

Чисто теоретически, у меня все еще были шансы договориться с министерством иностранных дел, получить амнистию от силовиков, а при самом удачном раскладе даже занять позицию невинной жертвы, избежав тем самым любой ответственности за произошедшее. Увы, но сути дела это не меняло — после такого серьезного инцидента моя жизнь гарантированно оказалась бы под плотным колпаком всех возможных спецслужб и продолжить разведку я бы не смог. Учитывая важность и срочность текущего задания, это являлось однозначным поражением.

«Необходимо произвести штурм и зачистку объекта. Необходимо получить секретные данные, имеющие ценность для Федерации. Необходимо осуществить операцию в кратчайшие сроки.»

Прочитав выскочившее перед глазами сообщение, я мечтательно улыбнулся, а потом изо всех сил помотал головой и расхохотался. Наверняка со стороны такое поведение выглядело максимально странным, но мне в кои-то годы было совершенно плевать на чужое мнение.

Истина, до которой я так усердно пытался докопаться, на поверку оказалась чертовски простой и банальной. В сложившихся обстоятельствах у меня действительно не было ни единого шанса организовать вдумчивую агентурную работу, перехитрить оппонентов и получить нужные данные из подвалов засекреченного комплекса — для такого подвига требовалась большая команда профессиональных разведчиков. Именно поэтому биок выбрал альтернативный путь спонтанной эскалации, изящно подведя ситуацию к простой и банальной развилке — в данный момент я мог либо отказаться от штурма, предав интересы Федерации, либо осуществить его, практически гарантированно лишившись собственной жизни. Третьего было не дано.

«Любые статистические рекомендации всегда основываются на имеющихся в распоряжении данных и не могут быть частью глобальной стратегии, формирующей поведение носителя.»

— Конечно, — фыркнул я, напрочь игнорируя валявшийся рядом коммуникатор. — Охотно верю.

«Необходимо произвести штурм и зачистку объекта. Необходимо получить секретные данные, имеющие ценность для Федерации. Необходимо осуществить операцию в кратчайшие сроки.»

— Да пошел ты…

Челнок оторвался от земли, устремившись в темное небо. Мимо кабины пролетели обрывки облаков, далеко на западе вспыхнул краешек пытавшейся скрыться за горизонтом звезды. Стало чуточку светлее.

— Входящий вызов из министерства планетарной безопасности, — бесстрастно сообщил бортовой интеллект. — Входящий вызов из центра управления полетами.

— Я лечу на помощь гражданам Федерации, у меня есть дипломатическая неприкосновенность, а все остальное прямо сейчас не имеет никакого значения. Отправляй этот текст в ответ на любые запросы.

— Так точно.

Коммуникатор требовательно пискнул, но я даже не глянул в его сторону, вернувшись к размышлениям. Что бы ни являлось первопричиной текущей ситуации, выбора у меня действительно не оставалось — чертов компьютер сделал для этого все возможное и невозможное. С другой стороны, когда я поступал в академию, то понимал связанные с будущей службой риски и был готов пожертвовать своей жизнью для блага страны. Или думал, что готов.

В памяти неожиданно всплыла полузабытая Вега-четыре, лица родителей и голоса школьных друзей. Прилив ностальгии оказался таким внезапным и мощным, что я зажмурился, а потом рефлекторно вытер глаза рукой, размазав по щеке остатки не успевшей высохнуть слизи. Мерзкое ощущение тут же вернуло меня к реальности, выбросив из головы лишнюю шелуху.

Мне поручили найти критически важные данные. Выполнить задание можно было только в ходе прямого штурма вражеского объекта. Что бы я ни делал и что бы ни думал по этому поводу, иных вариантов попросту не существовало. Точка.

— Увеличить скорость на пятьдесят процентов.

— Выполняю.

Когда впереди показались огни горнодобывающего комплекса, я окончательно пришел в себя и начал обдумывать второстепенные задачи. Как бы ни сложилась моя дальнейшая судьба, именно на мне лежала ответственность за жизнь и здоровье инженерной команды — хотя полностью обезопасить их от произвола местных властей я не мог, у меня все же имелась возможность частично снизить общие риски. Для этого требовалось максимально дистанцироваться от Кертиса и его людей, проявить некоторую грубость, а также запретить любое вмешательство в свою работу. По идее, такого набора должно было хватить для создания приемлемого алиби.

Оставался еще один животрепещущий вопрос — брать ли с собой напарника. Здравый смысл говорил, что как раз для подобных случаев он и был включен в состав группы, но беглое знакомство со списком находившегося в оружейном отсеке снаряжения переворачивало все с ног на голову — там присутствовал только один комплект штурмовой брони, без которой выход на серьезное задание автоматически приравнивался к самоубийству.

Я отлично понимал логику кураторов — они учли возможность нападения на горный комплекс и приняли соответствующие меры для защиты артефакта, но не смогли предсказать то, что их подопечным придется самим идти на штурм. Винить аналитический отдел за такую недальновидность было глупо, но в результате мои шансы на успех сократились ровно в два раза, а использование напарника стало нецелесообразным. Тащить его с собой просто за компанию мне не позволяла совесть.

— Начинаем снижение.

Ощутив легкий толчок от контакта с землей, я несколько раз глубоко вздохнул, а затем выбрался из кресла и направился к дверям. Время для размышлений, сомнений и колебаний закончилось. Пришло время действовать.

— Господин Рейли? — на лице встречавшего меня Кертиса отразилось искреннее участие. — Вы…

— С дороги, — я бесцеремонно отодвинул его в сторону и быстрым шагом двинулся вперед. — Не мешайте.

— Простите, а что…

— С дороги!

Не ожидавший ничего подобного инженер стушевался и замолчал, дав мне возможность беспрепятственно подойти к административному зданию. Я молча протиснулся мимо двух техников, дошел до санитарного блока и тщательно умылся, стерев с себя кровавые потеки. Судя по отражению в зеркале, на моей левой скуле успел образоваться внушительный синяк, но это лишь помогало создавать нужный образ.

— Господин Рейли, вам надо к врачу, — донесся сзади чей-то нерешительный голос. — Мы подготовили отсек.

— Мне никуда не надо. Где шестнадцатый модуль?

— Вон там.

Пока я дошел до нужного здания, на улице собралась вся инженерная команда. Люди выглядели встревоженными, смотрели на мои действия с откровенным непониманием, однако предпочитали не задавать лишних вопросов. Сопровождаемый гробовым молчанием, я приблизился к южной стене модуля, после чего отдал приказ разблокировать скрытый в глубине обшивки отсек. Биок успешно справился с задачей, казавшиеся единым монолитом панели разошлись в сторону и взглядам собравшихся предстал комплект легкой штурмовой брони.

За спиной послышались тихие ругательства.

— Разошлись в стороны, — приказал я, набирая код активации. — Не мешать, не стоять на дороге, не задавать вопросов.

Нацепить на себя эргономичную, но все равно очень тяжелую амуницию получилось с большим трудом — тело мгновенно напомнило обо всех текущих повреждениях, бедро очень некстати прострелило болью, а опухший палец с трудом вошел в жесткую перчатку. Зато сразу после этого наступило облегчение — умный экзоскелет правильно распределил нагрузки, адаптировался под мою фигуру и включил вентиляцию, обдав кожу приятным холодком. Тяжесть исчезла. Возникло хорошо знакомое каждому штурмовику чувство иррационального могущества.

Я покрутил руками, сделал несколько шагов, после чего развернулся к толпе инженеров:

— Вам следует оставаться на своих местах и не предпринимать никаких активных действий. В том случае, если сюда приедет полиция, вы должны оказать ей максимальное содействие.

— Что происходит? — Кертис набрался смелости и выступил вперед. — Господин Рейли?

— Не вашего ума дело. Выполняйте приказ.

Биок неожиданно подсветил одного из техников, стоявшего чуть в стороне от других и выглядевшего неправдоподобно серьезным. Даже без соответствующей подсказки было ясно, что внимание чипа привлек тот самый Арьен Ло, который в большинстве подобных ситуаций должен был оказаться рядом со мной. Но сегодня ему очень сильно повезло.

Заметив мой взгляд, техник выпрямился и небрежно потер висок, обозначив стандартное военное приветствие. Вместо ответа я слегка дернул уголком рта, после чего развернулся и пошел к челноку.

— Господин Рейли…

До самого последнего момента остававшийся на моем поясе коммуникатор упал на скалы и броня окончательно сомкнулась. Проекционный щиток заменил собой реальный мир, биок начал устанавливать интеграцию с внутренними системами экзоскелета, а вокруг меня стали появляться многочисленные информационные таблички. Данные сканера частот, список доступного вооружения, текущий заряд аккумуляторных батарей, статус обнаруженных в пределах досягаемости гражданских лиц, карта местности, погодная карта, состояние челнока…

Я не рассчитал траекторию и слегка зацепил плечом край дверного проема, перед глазами тут же возникло сообщение о возможной разгерметизации на больших высотах, но это больше не имело для меня никакого значения. Получившее беззвучную команду суденышко оторвалось от земли и стало набирать высоту, бедро ощутило три слабых укола, а эмоции начали растворяться под напором стимуляторов. Вернулось давно утраченное спокойствие.

Минуту спустя, когда эффект от растворенной в крови химии достиг максимальной отметки, я включил гравитационную сцепку и приказал челноку выйти на боевую траекторию. Кораблик дернулся, на краю поля зрения возникла отметка текущего ускорения, а видневшиеся за иллюминаторами облака сдвинулись с места и потекли назад.

Скорость являлась моим главным преимуществом. Скорость и внезапность.

— Одна минута двадцать секунд до начала экстренного торможения, — бесстрастно сообщил автопилот. — Требуется занять устойчивую позицию.

Интерактивная карта неправдоподобно быстро прокручивалась у меня перед глазами, выделенное красной точкой место приближалось, таймер отсчитывал последние секунды — и я внезапно ощутил, как сквозь пелену спокойствия опять начинают пробиваться самые обычные человеческие эмоции. Возбуждение, страх, надежда остаться в живых…

— Торможение.

Шедший на гиперзвуковой скорости челнок как будто врезался в мягкую стену. Взвыла сирена, с потолка брызнули длинные оранжевые искры, а меня оторвало от пола и с размаху припечатало к внутренней переборке. Та жалобно хрустнула и прогнулась, перед моими глазами вспыхнуло оповещение о чрезмерном расходе батарей, по правому борту один за другим разлетелись на мелкие кусочки три иллюминатора, но дело было сделано — несмотря на сожженные компенсаторы и выход из строя некоторых приборов, мы остановились точно над объектом.

«Начать штурм.»

Грузовая аппарель откинулась, выпуская меня в заполненную координатными сетками пустоту. Начался отстрел вспомогательных модулей. Сканирование, постановка помех, огневая поддержка…

«Рекомендуется полная зачистка.»

За те несколько секунд, что я падал на крышу центрального здания, моя экипировка стала весить вдвое меньше. Но включившиеся в работу модули уже начали приносить пользу — когда под моими ногами оказалась вымощенная мягким черным пластиком поверхность, самые первые цели уже были локализованы.

«Вражеская связь блокирована. Обнаружен узел электронного противодействия. Уничтожить немедленно.»

Где-то внизу прозвучал резкий сигнал тревоги. Я отмахнулся от предупреждения о возросшей степени угрозы, подошел к самому краю крыши, а затем поднял снятый со спины цилиндр. Наведение произошло мгновенно, вырвавшаяся из трубы ракета за полторы секунды долетела до выбранного окна, играючи пробила темное стекло — и ставшее целью здание окуталось вырвавшимся изо всех щелей огнем. Заряд антиматерии сдетонировал где-то на уровне второго этажа, но ударная волна и потоки высокотемпературной плазмы с легкостью довершили начатое, полностью уничтожив сооружение.

«Источник противодействия уничтожен. Замечена вражеская пехота.»

Где-то у меня над головой включился боевой модуль, а с другой стороны дома что-то ярко вспыхнуло. Я оценил действия врагов, отметил резкое сокращение их численности, после чего выбросил проблему из головы — несмотря на ограниченный боезапас, робот-помощник должен был справиться с этой угрозой самостоятельно.

Шаг в пустоту. Быстрый спуск на уровень третьего этажа. Выстрел из стандартного кинетического пистолета и звон разлетающегося стекла. Открывшаяся моему взгляду пустая и темная комната. Новый вопль сирены.

«Создана карта электрических цепей. Вероятная цель отмечена.»

Пространство снова заполнилось едва заметными координатными сетями, но теперь к ним добавились ярко-синие линии, пронизывавшие все здание и образовывавшие два характерных сплетения. На первом этаже совершенно точно располагался генераторный отсек, но его уничтожение не являлось моей первоочередной целью. Более интересным выглядел подвал — если верить спускавшимся туда синим жгутам, под землей скрывалась какая-то лаборатория или небольшой завод. Биок придерживался схожего мнения — согласно его рекомендации, я должен был идти вниз.

«Зафиксировано попадание по базовому кораблю. Выполнен подъем на условно-безопасную высоту. Передача данных осуществляется в штатном режиме.»

Организованная специально для наблюдателя трансляция являлась очень важной частью моего плана — как бы ни сложились обстоятельства, в Федерации должны были узнать каждую мелочь, найденную мною во время штурма. Благо, что до сих пор все шло достаточно гладко.

В коридоре раздались торопливые шаги, какой-то неимоверно смелый охранник ворвался в комнату и тут же рухнул на пол с развороченной выстрелом грудной клеткой. Я спокойно переступил через его тело, вышел наружу, после чего двинулся в сторону ближайшей лестницы.

«Пехота врага уничтожена. Замечено появление отряда быстрого реагирования.»

Эти солдаты оказались заметно квалифицированнее предыдущих — уже через несколько секунд биок доложил мне, что случился быстрый размен, в ходе которого враги потеряли двух человек, а я лишился боевого модуля и модуля постановки помех. Теперь обитатели комплекса могли запросить поддержку из столицы или откуда-нибудь еще.

Отображавшиеся на карте фигурки грамотно заняли позиции рядом с выходами из здания, после чего слаженно рванулись внутрь, тут же пропав из вида. Навстречу мне выскочил еще один охранник, я сделал выстрел, а затем отправился вниз по лестнице, ни капли не скрываясь и громко стуча ногами.

«Визуальное наблюдение затруднено. Данные о перемещениях врага частичны.»

К счастью, я и без подсказок отлично понимал, куда направятся противники — шум позволял с легкостью определить мое местоположение, так что любой здравомыслящий командир решил бы устроить мне засаду. А сделать это проще всего было в самом низу лестницы — там, где у меня не осталось бы пространства для маневра. Тридцать секунд спустя акустические датчики подтвердили эту догадку — на первом этаже кто-то осторожно перемещался, стараясь никак себя не выдать, но при этом неуклонно двигаясь в мою сторону.

Терять время было непозволительной роскошью. Я оценил ситуацию, сделал еще несколько шагов, после чего отправил вниз тяжелый шарик гравитационной гранаты. Достать врагов она вряд ли могла, но моей главной целью в данной ситуации являлось уничтожение любых преград, скрывавших за собой противников — как только ступеньки вздрогнули от мягкого взрыва, а все вокруг затянуло пылью, по тому же маршруту отправился заряд плазмы.

Проекционный дисплей отобразил яркую вспышку голубого света, а мгновение спустя лестничная шахта превратилась в сопло реактивного двигателя. Меня окутало призрачное пламя, невыносимый жар пробился сквозь защиту и опалил тело, умная броня сама отстрелила несколько готовых взорваться элементов вооружения, основные датчики визуального контроля вышли из строя, но спустя две очень долгих секунды все закончилось. Стимуляторы отсекли неприятные ощущения, система охлаждения снизила температуру до более-менее нормальной, а резервные датчики включились в работу. Я оценил полученную картинку и снова двинулся вперед, на этот раз стараясь не шуметь и по максимуму использовать эффект внезапности.

Большая часть плазмы ушла вверх, уничтожить всех врагов не получилось, но отсутствие нормальной защиты сделало свое дело — на первом этаже меня встретили два обугленных тела и полтора десятка отчаянно ругавшихся подранков. Рядом горела офисная мебель, все вокруг было затянуто плотным дымом, так что мое появление стало неожиданностью. Первые три человека распрощались с жизнью в течение какого-то мгновения, остальные успели среагировать на звуки выстрелов и бросились врассыпную, но теперь вокруг меня было много свободного пространства и я без колебаний выпустил второй плазменный заряд.

Лично на меня новый взрыв не произвел почти никакого воздействия, но его общий эффект оказался гораздо более серьезным — волна голубоватого пламени с легкостью затопила окружающее пространство, сжигая на своем пути всю органику. До моих ушей донесся чей-то громкий вопль, а затем наступила тишина, разбавляемая легким потрескиванием горящего пластика.

Еще через секунду биок подкрасил мир красным цветом, показатели расхода энергии возросли до критичных значений, а прямо передо мной остановилось время. Застывшие клубы дыма, едва заметно колеблющиеся язычки пламени, повисшая в воздухе струйка песка… и длинный тонкий снаряд, медленно приближающийся к моей груди.

Рефлексы сработали как надо, я успел отшатнуться в сторону, так что вырвавшаяся из темпоральной завесы граната пролетела мимо, взорвавшись где-то за спиной. Последовала новая вспышка, меня осыпало кусками бетона, но этим дело и ограничилось — судя по всему, боевая часть снаряда оказалась кумулятивной.

«Обнаружен снайпер. Требуется уничтожение.»

На карте тут же вспыхнула соответствующая метка, но я ограничился тем, что выпустил в указанном направлении три крошечных заряда антиматерии. Гоняться за этим противником смысла не имело, его достаточно было только отпугнуть.

«Зафиксирована активность военной авиации. Зафиксированы вызовы по всем имеющимся каналам связи. Рекомендуется форсировать выполнение задания.»

То, что орионцы находятся в состоянии легкого шока, было очевидно. Тем не менее, времени все еще хватало — авиация не могла по щелчку пальцев десантировать на объект штурмовую группу, а отдать приказ на уничтожение всего комплекса в данную секунду никто бы не решился. По самым скромным оценкам, в моем распоряжении оставалось еще минут двадцать.

Экстренная диагностика показала достаточно печальную картину — жизнеспособность брони снизилась на тридцать процентов, тяжелое вооружение было израсходовано, модуль полета вышел из строя, а батареи частично разрядились. По большому счету, у меня осталось только кинетическое оружие, гравитационные мины и семь зарядов антиматерии. С другой стороны, активное сопротивление также закончилось — летавший над территорией модуль сканирования фиксировал наличие всего троих людей, скрывавшихся за пределами главного здания и не спешивших идти на приступ.

Оценив ситуацию, я сверился с картой электрических цепей и отправился в ту сторону, где должен был располагаться переход на подземный уровень. Мне никто не препятствовал, лестница находилась на своем месте, однако рядом с ней обнаружился пост охраны — маленький бетонный закуток, в котором прятались сразу четыре человека. Я отправил в их убежище чудом сохранившуюся в плазменном шторме гранату, пошатнулся от гравитационного всплеска и возобновил движение.

Скромная проходная оказалась совершенно пустой, так что я потратил целую минуту, расставляя там предназначенные для незваных гостей мины. А затем миновал идущий под уклоном коридор, распахнул скромную белую дверь и оказался в большой и темной лаборатории.

Рабочий день давно закончился, сотрудники на своих местах отсутствовали, но сомневаться в том, что здесь находится именно лаборатория, не приходилось — многочисленные приборы, шкафы с химическими реагентами, а также развешанные повсюду таблицы говорили об этом лучше любых надписей. Правда, у меня все еще не было ни малейшего понятия о том, какие конкретно исследования в ней проводились.

«Необходимо добыть информацию.»

Я отмахнулся от биока, прошел мимо нескольких массивных столов и толкнул следующую дверь. За ней обнаружилось еще одно помещение, стены которого украшали огромные изображения неотемов. На кой черт они понадобились местным исследователям, тоже было не совсем ясно.

«Движение.»

Осознав что его заметили, прятавшийся за одним из шкафов человек бросился к выходу, споткнулся о лежавший на полу провод, вскочил, оглянулся на меня — и наконец-то замер, подняв вверх руки.

— Не убивайте, у меня нет оружия!

— Имя? — спросил я, поднимая лицевой щиток. — Имя, должность, быстро!

— Джек Леви. Я просто веду статистику.

— Какую статистику?

— Статистику жизнеспособных мутаций у неотемов.

Я вспомнил, что местный планктон отличается чудовищным генетическим разнообразием и едва удержался от ругательства. Вряд ли Федерации были нужны именно эти данные.

— Чем занимается лаборатория?

— Изучением неотемов.

— И все?

— Я не знаю, — Леви чуточку осмелел и аккуратно взмахнул руками. — Есть второй блок, нас туда не пускают.

— Показывай этот блок.

— У меня нет пропуска, там…

— Быстро!

Когда впереди показалась тяжелая стальная дверь, мой сопровождающий скорчил виноватую гримасу и опять махнул руками:

— Закрыто, а у меня пропуска нет. Там профессор, он… стойте, нет! Не надо!

Пистолет негромко щелкнул и голова ученого забавно дернулась от прошедшей сквозь нее пули. Я равнодушно оттолкнул в сторону падающее тело, после чего закрепил две оставшиеся мины напротив дверного замка, отступил за угол и осуществил дистанционный подрыв. Пространство вздрогнуло, раздался гулкий грохот и целый участок стены обвалился на пол. Дверь, как ни странно, уцелела, но проход все равно образовался.

Профессор действительно оказался внутри лаборатории — в отличие от своего подчиненного, он полностью сохранил присутствие духа и лихорадочно набирал какие-то команды на подключенной к огромному дисплею консоли.

— Назад! Отошел назад!

Ученый злобно оскалился, еще несколько раз стукнул по клавиатуре, но закончить начатое не успел — я бесцеремонно схватил его за плечо и швырнул на пол.

— Лежать. Не двигаться.

В помещении до сих пор клубилась пыль, но рассмотреть обстановку она не мешала. Судя по всему, здесь находился экспериментальной отсек — мой взгляд сразу же зацепился за длинные стеклянные контейнеры с водой и какими-то непонятными субстанциями, а еще через секунду я увидел выведенное на один из мониторов изображение с камер наблюдения. Правда, вид располагавшейся по центре небольшого бассейна черно-синей массы ни капли не прояснил ситуацию.

«Зафиксировано приближение авиации. Зафиксировано приближение наземных сил. Необходимо форсировать допрос.»

Я оглянулся по сторонам, затем подошел к наполненному реагентами шкафу и достал из него увесистую непрозрачную бутыль с тревожной красной маркировкой. Вернулся обратно, ударом ноги переломил голень продолжавшего лежать ученого, а затем начал поливать его вторую конечность едко пахнущей жидкостью.

— А-а-а! — в истошном вопле профессора боль причудливо перемешалась с возмущением. — Что ты делаешь? Что ты делаешь, тварь?!

Вести допрос в громоздком и совершенно не предназначенном для этого экзоскелете было чертовски неудобно, поэтому я активировал гравитационную сцепку, вышел наружу и достал из внутренностей брони две металлических ампулы с подходящей к случаю химией.

— Ты тварь! Тварь!

Рассмотрев в моих руках непонятные предметы, ученый попытался отползти в сторону, но я легко его догнал, после чего использовал одну из ампул. Вопли и стоны тут же закончились, а в глазах моего противника снова появилось отражение разума.

— Что ты делаешь?

— Вколол тебе краткосрочное обезболивающее, — сообщил я, вытаскивая из эвакуационного набора крохотную зажигалку. — Когда оно выветрится, подожгу тебе ногу и буду смотреть. А потом выдам тебе еще одну дозу.

По лицу профессора одна за другой скатились две крупные капли пота, однако следует отдать ему должное — выдержку он сохранил.

— Для чего? Для чего ты это делаешь?

— Это благодарность за твою научную работу, — улыбнулся я, щелкая кнопкой. — Готов?

— Нет… нет, нет… а-а-а!

От вида бьющегося в агонии, истошно воющего и пытающегося хоть каким-то образом сбить пламя человека меня чуть не вывернуло наизнанку. Благо, что жуткое зрелище продолжалось всего тридцать или сорок секунд — по истечении этого срока я набросил на горящую конечность профессора валявшийся рядом пиджак, погасил огонь, а затем вколол своей жертве еще одну дозу стимулятора. Ученый затих, уставившись в потолок остекленевшими глазами и судорожно втягивая в себя воздух.

— Интересно вышло, — заметил я, снова поднимая бутылку. — Ну что, вторую ногу? Или руку? Выбирай с умом, потому что сдохнуть от шока или потерять сознание у тебя не получится.

— Пожалуйста. Не надо. Я просто исследователь.

— Значит, ногу. Как думаешь, с переломом будет лучше или хуже?

— Что тебе надо? Что?

— Да мы почти все знаем, — я недовольно скривился и перевел взгляд на крохотный огонек. — В какой стадии сейчас проект?

— Исследования завершены, — торопливо ответил профессор. — Конечные образцы подготовлены к отправке и переданы генералу. Мы просто собираем дополнительную статистику.

— Ясно. Больше сказать нечего?

— Стой… стой!

— Ну?

— Пожалуйста, не делай этого. Лучше пристрели.

— Попробуй сказать что-нибудь, чего я не знаю. Хотя, какой уже смысл…

— Стой, — ученый увидел приближающуюся зажигалку и судорожно дернул ногами, пытаясь отползти в сторону. — Стой, я все расскажу! Стой, пожалуйста!

— Хорошо, удиви меня.

— Семнадцатое поколение неотемов из пятой контрольной группы показало приближенные к идеальным характеристики, — начал тараторить допрашиваемый. — Нам удалось довести некоторые показатели до максимальных отметок, после чего общий индекс эффективности достиг девяносто восьми процентов. На финальном этапе мы зафиксировали геном, уничтожив склонность к неконтролируемым мутациям. С официальной точки зрения наша работа была закончена два месяца назад.

— И какие показатели продемонстрировали эти твари на финальном этапе?

— Восхитительные показатели. Уничтожение органической материи достигло уровня семисот пятидесяти процентов от массы объекта за час, коэффициент деления равен шести единицам за тот же период времени. Устойчивость к вирусным и бактериальным возбудителям доведена до максимально возможной, устойчивость к агрессивным средам и различным типам излучения повышенная. В состоянии вторичной споры образцы могут перемещаться вместе с воздушными массами, заражая территорию на неограниченном расстоянии.

Профессор сделал маленькую паузу и несколько раз облизнул пересохшие губы, а до меня наконец-то стала доходить суть проводимых в лаборатории исследований. Кажется, чертов компьютер был прав, когда выдавал свои рекомендации.

— Там, на камере, что-то вроде финального эксперимента?

— Да, корова.

— Обратно промотать можно?

— Можно. Там есть стрелка.

Продолжая следить за пленником, я подошел к столу, обнаружил несложный манипулятор и отмотал запись на самое начало. По-хорошему, следовало каким-то образом скопировать абсолютно все имевшиеся в наличии данные, но у меня попросту не было нужного оборудования для взлома чужой системы. Приходилось полагаться на визуальную картинку.

— Первые две минуты ничего не происходит, — услужливо сообщил ученый. — Смотрите дальше.

«Зафиксирована высадка десанта на базовый корабль. Зафиксирована высадка десанта на территорию комплекса.»

Это сообщение стало для меня весьма неприятной неожиданностью — кто бы сейчас ни явился по мою душу, он сделал это чересчур быстро. Слишком быстро для полицейского спецназа или регулярной армии. Значит, развязанный мною конфликт раньше срока перешел в завершающую стадию.

Понимая, что остались считаные минуты до новой схватки, я промотал ролик немного вперед, включил ускоренное воспроизведение, после чего внимательно уставился на экран, искренне надеясь, что идущий через броню поток информации нигде не прерывается и в полном объема доходит до горнодобывающего комплекса.

Первые несколько секунд на записи виднелся только пустой бассейн, дно которого было покрыто грязно-серым налетом. Следом в зоне эксперимента оказалась корова — животное втолкнули откуда-то сбоку, оно пробежало несколько шагов, негодующе мотнуло головой, после чего остановилось. А еще через пару минут ни с того ни с сего упало на пол и стало дергаться, явно испытывая серьезный дискомфорт.

Потом все закончилось.

— Они очень подвижны, — с трудом выговорил профессор. — Проникают в организм через кожу, попадают в кровоток, делятся, а дальше идет массовый отказ всех основных систем. Разрушаются сосуды, внутренние органы, образуются тромбы. Гарантированная смерть наступает через полчаса после заражения.

— Биологическое оружие, значит.

— Совершенное и уникальное, — на этот раз в голосе ученого послышались нотки гордости. — Вершина эволюции.

Где-то далеко одна за другой взорвались установленные мною мины. Запас времени сократился до какой-то совершенно ничтожной величины.

— Предлагаю сделку, — вздохнул я, поднимая емкость с остатками горючей смеси. — У тебя есть тридцать секунд. Ты можешь либо озвучить мне свое задание и рассказать о ходе эксперимента, либо превратиться в маленький костер. Время пошло.

— Нашей группе поручили изучить аномальную склонность местной фауны к неконтролируемым мутациям, — скороговоркой ответил профессор. — В ходе первичных исследований было установлено, что неотемы отлично реагируют на генные модификации, что открывало широкий простор для экспериментов. Одна из контрольных групп проявила чрезвычайную агрессивность к внешней органике. Когда эта информация дошла до куратора, мы получили задание создать на основе этих неотемов эффективное биологическое оружие. Опыты продолжались три с половиной года, необходимый результат был получен.

— А затем в систему прилетел корабль Федерации.

— Да, это было очень не вовремя.

— Местные знают о ваших экспериментах?

— Только один или два человека.

— Ты из Альянса, верно?

— Да.

— Как вы собирались использовать этих тварей?

— Не знаю.

— Но вы их пока что никуда не отправили?

— Нет.

Я попытался придумать еще какой-нибудь вопрос, но затем решил не гнаться за избыточной информацией, достал пистолет и сделал выстрел. Профессор успел вскинуть руку в попытке хоть как-то защититься от смерти, но ничего этим не добился, сломанной куклой растянувшись на пыльном полу.

— Критическая угроза, — медленно произнес я, чувствуя бегающий по спине холодок. — Необходимо срочное уничтожение орбитальной крепости. Необходима полная блокада системы и тотальная зачистка биосферы планеты. Необходимо привлечение сил флота для контроля над пространством. Необходим срочный пересмотр военной доктрины в отношении Альянса. Высший приоритет.

Собственный голос показался мне чужим и отстраненным, но биок зафиксировал озвученные тезисы без каких-либо возражений.

«Доклад отправлен. Доклад передан по назначению. Миссия успешно завершена.»

— Завершена…

Действуя как бездушный механизм, я подошел к броне, включил таймер самоуничтожения, переслал такой же приказ на челнок, после чего вернулся к телу профессора и замер, собираясь с мыслями.

Штурм закончился, но легче от этого не становилось — где-то рядом находились враги, главной целью которых являлось мое задержание либо убийство. Мне предстояло решить, чего я больше хочу — попытаться умереть в бою, сдаться в надежде на будущее спасение или еще раз воспользоваться пистолетом. К сожалению, гарантировать что-либо определенное мог только третий вариант. А испытать на себе то, что несколько минут назад пережил так и оставшийся для меня безымянным ученый, я не хотел.

Черный зрачок ствола обещал моментальное решение текущих проблем, но я все же убрал его в сторону, вернувшись мыслями на далекий Барнард. Трансляция продолжала идти, любое мое сообщение почти гарантированно достигло бы Федерации, однако спустя несколько секунд до меня дошло, что говорить больше не о чем. Все, что можно и нужно было сказать, я сказал за последние двадцать минут своей жизни.

Где-то неподалеку раздался тихий скрип. Я глубоко вздохнул, кривовато улыбнулся, а затем поднял оружие и с силой нажал на ребристую кнопку спуска.