Артефакт

Глава 4

— Не переживай, Ник, все идет по плану. У тебя получится.

— Хочется верить.

— Если бы аналитики считали, что ты можешь не справиться с заданием, тебя бы сюда никто не взял. Прими это как данность.

— Так точно.

— И забудь про официальный тон.

— Без проблем, шеф.

Последние два дня выдались достаточно напряженными, хотя мои личные заботы в любом случае очень сильно отличались от забот других членов дипломатической группы. Оба лейтенанта и капитан слегка расслабились и начали воспринимать происходящее в качестве незапланированного отпуска, Люси с головой окунулась в создание подходящих образов для своей роли первой леди, Кристенсен и майор Петров погрязли в административной волоките, а вот мне пришлось заново штудировать разработанные кураторами сценарии, готовясь к любым возможным трудностям. Дело это оказалось чрезвычайно муторным, а осознание того, что срок высадки неминуемо приближается, серьезно давило на психику, нарушая душевное равновесие — я понимал, что эмоции в данном случае являются непозволительной роскошью, но сделать с собственным организмом ничего не мог. Приходилось терпеть.

Подготовка к визиту между тем шла семимильными шагами. Министр планетарной безопасности решил не накалять обстановку и очень быстро оформил все необходимые документы, курьер привез на орбиту дипломатические и рабочие карты идентификации вместе с правительственными коммуникаторами, президент специальным указом выделил для нас отдельную резиденцию с охраной и транспортом — одним словом, бюрократический аппарат Ориона-четыре показал себя вполне дееспособным механизмом, готовым к внезапным потрясениям. С нашей стороны хлопот было чуть меньше, но они все же были — Кристенсену пришлось в спешном порядке разрабатывать и утверждать планы грядущих технических мероприятий, а получившие зеленый свет инженеры вплотную занялись базовой подготовкой установочного модуля. Дела продвигались так быстро, что до нашего спуска на планету оставались считаные часы.

Разумеется, командир не мог оставить меня без серьезных инструкций. И сейчас наш разговор крутился именно вокруг предстоящего задания.

— Смотри, Ник, эти ребята лишили нас возможности проводить разведывательную деятельность и фактически ограничили нашу миссию рамками официальной дипломатии. Хорошо это или плохо?

— Терпимо, я думаю. Цель ведь заключается в другом.

— Именно поэтому такой расклад нам очень выгоден. Противник считает, что одержал существенную победу, противник расслаблен, ему нет нужды совершать какие-либо поспешные действия. Открытого конфликта можно не ждать, а любые формы скрытого противодействия теперь по умолчанию сведены к минимуму — за вами будут следить, у вас попытаются выведать какие-то секреты, но делать это будут мягко, без нажима. И если мы согласимся с этими правилами, то вся операция пройдет очень тихо.

— Но рекомендованный порядок действий совсем другой.

— Верно. Мы не должны отпускать фокус чужого внимания, не должны позволять ему смещаться на другие вещи. Альянс думает, что Федерация явилась сюда для разведки, а от нас требуется поддержать эту теорию. Но сделать это необходимо таким образом, чтобы их выигрыш стал очевидным.

— Я читал рекомендации, шеф. Буду изображать из себя гражданского дурачка, которому поручили серьезную работу, для которой он совершенно не приспособлен.

— Не надо изображать дурачка. И забудь все это дерьмо насчет работы. Просто будь любопытным.

— А можно чуть подробнее?

— Наши кураторы отлично просчитывают глобальные ситуации, но плохо разбираются в нюансах реального общения. Что будет в том случае, если, как ты выражаешься, «гражданского дурачка» поймают за съемкой какого-нибудь правительственного объекта или военной базы?

— Дипломатический скандал.

— Верно. На кой черт он нам нужен?

— Я понял, шеф.

— Чтобы подтвердить самые страшные опасения Альянса, тебе достаточно просто задавать вопросы. Интересоваться, есть ли в системе передовые разработки, спрашивать, куда они собираются девать полученные металлы, узнавать, где расположены те или иные заводы. Каждое твое слово будет записано и чем больше любопытства ты проявишь, тем больше сил они привлекут для анализа ситуации.

— Такой вариант есть в рекомендациях. Но он там чуть ли не последний.

— Как раз этот вариант должен быть самым первым.

— Хорошо.

— Помни, у тебя нет никакой необходимости в активных действиях. Ты отвлекаешь внимание, следишь за тем, чтобы никто не совал нос к нашему комплексу, помогаешь Ларсу и контролируешь ситуацию. Не торопись, веди себя спокойно. Мы победим, если выкопаем эту штуковину и улетим с ней домой. Что будут думать про нас другие люди, не имеет значения.

— Ясно.

— Общение между нами будет затруднено из-за положения орбитальной крепости, а также соображений безопасности. Проще говоря, в случае острой необходимости достучаться до нас вы сможете, но делать это просто так не рекомендуется. Хотя отдельные контакты с Кристенсеном у меня будут.

— Я понял, шеф.

— Тогда отдыхай. Завтра утром спуск.

Беседа с майором позволила мне успокоиться и взглянуть на ситуацию под иным углом — как ни крути, главная наша цель до сих пор находилась в тени, противодействовавшие нам люди понятия не имели о ее существовании, а все остальное на этом фоне являлось второстепенным. Я мог опозориться на дипломатическом фронте, заслужить личную неприязнь президента Че или же помешать Кристенсену слить информацию про вихревой двигатель, но любой из таких просчетов автоматически становился ничтожным после успешного выполнения основного задания. Возможно, имело смысл прислушаться к мудрому совету командира, как следует расслабиться, а в дальнейшем не нагружать себя больше необходимого.

Приняв соответствующее решение, я закончил возиться с базой данных и отправился в кают-компанию, где нашел скучающего Финна — оказавшийся не у дел лейтенант пил какой-то странный бирюзовый чай и лениво рассматривал сквозь иллюминатор далекую планету.

— В шахматы будешь?

— Ты же перестал играть.

— Шеф посоветовал расслабиться. Говорит, так больше пользы принесу.

— Ну, если шеф…

Шахматные посиделки затянулись до самого ужина. Я традиционно проиграл все партии до единой, но это не помешало мне испытать удовольствие от процесса и частично отвлечься от грядущих испытаний. Затем пришла субъективная ночь, а еще десять часов спустя настало время покинуть орбиту.

— Успехов вам там, — выдал напутствие провожавший нас майор. — Надеюсь, никаких сложностей не будет.

— Спасибо, Алексей, — кивнул Кристенсен, забираясь внутрь челнока. — Вроде все уладили.

— Спасибо, шеф.

Люси ничего не ответила — на текущий момент ее главной заботой являлось сохранение в должном виде шикарного бордового платья, шлейф которого то и дело пытался зацепиться за какой-нибудь выступ. Попав на борт, девушка осторожно села на ближайшее кресло, аккуратно расправила возникшие складки, после чего замерла, стараясь никак не нарушить целостность своего наряда. Откровенно говоря, некие поводы для беспокойства у нее имелись — благодаря тщательно созданному образу она выглядела самой настоящей королевой и портить такую красоту до выхода в свет было категорически нельзя.

— Замечательно выглядите, госпожа Кройц.

— Спасибо. Ник. На платье не наступи!

— Я осторожно.

Исполнявший роль грузчика Скотт переместил в багажное отделение наши вещи, капитан Алавес церемонно помахал рукой, а затем дверь мягко захлопнулась, изолируя нас от внешнего мира. Мгновение спустя кораблик вздрогнул, оторвался от настила и неторопливо пополз в сторону раскрывающихся дверей ангара.

— Ты как, солнышко? — поинтересовался Кристенсен. — Все в порядке?

— Да. Надеюсь, они там внизу нормальные.

— А ты как, парень?

— Да мне-то что. Это вам на все эти переговоры ходить придется.

— Ну-ну. Не расслабляйся тут у меня раньше времени.

— Ни в коем случае, шеф.

Выбравшись на открытое пространство, мы несколько секунд летели куда-то вперед, но затем автопилот освоил переданную ему траекторию и начал разворачивать челнок в сторону планеты. Возник легкий перепад гравитации, заставивший девушку тихо выругаться.

— Ремнями пристегнись.

— Ни за что.

— Нам дадут время привести себя в порядок.

— Ларс, если ничего не понимаешь, то не лезь.

— Ладно, ладно, как скажешь.

Станция исчезла из вида, вместо нее большую часть обзорной панели заняла медленно приближающаяся планета и я взялся ее рассматривать, стараясь понять, куда конкретно мы летим. Вдоль экваториальной зоны располагалось несколько длинных морей, но их очертания было трудно различить сквозь полосы белесых облаков, а запрашивать данные у биока мне не хотелось. В конце концов, какая разница, увижу я пункт назначения прямо сейчас или же спустя два-три часа…

— Они там настоящую церемонию хотят организовать, — сообщил всем известную информацию Кристенсен. — Выберем деловой стиль визита или торжественный?

— Я хочу идти рядом с тобой. Мы же говорили.

— Значит, торжественный. Ник, тебе придется позаботиться о вещах. Сможешь?

— Конечно.

— Там будет небольшая встреча для журналистов, она продлится минут десять. За это время ты должен отвести челнок на выделенное ему место, передать багаж в транспортную службу и вернуться к нам. Если будет нужно, я задержу отъезд, но лучше с этим не затягивать.

— Я все успею.

— Они обещают прислать какого-то специального человека, который поможет тебе с техническими моментами.

— Я знаю, шеф.

— Просто на всякий случай.

Судя по нашему диалогу, Кристенсен тоже нервничал, причем очень сильно. Как ни странно, эта мысль прибавила мне спокойствия — по сравнению с обязанностями главы дипломатической миссии, мои собственные задачи казались откровенно смешными. Долететь на челноке до нужного места, передать багаж нужным людям, вернуться к окончанию пресс-конференции. Ничего сложного.

— Кстати, это идет под твою ответственность, — спохватился консультант, протягивая мне изящный кожаный портфель. — Там всякая официальная мелочевка вроде коммуникаторов. Держи при себе, никому не отдавай.

— Понял.

Упоминание планетарных средств связи подействовало на меня сродни отрезвляющему душу — майор не уставал повторять, что наши разговоры будут фиксироваться противниками как раз с помощью таких вот безделушек. Соответственно, мы больше не имели никакого права отступать от легенды и допускать ошибки. Пришло время настоящей работы.

— Здесь дипломатический сигнал. Когда закончишь с вещами, прилепишь его на дверь. Не хочу, чтобы какой-нибудь таможенник сюда лез.

— Сделаю, шеф.

Планета незаметно приближалась и сквозь облачный слой начали проступать второстепенные формы рельефа. Тонкие горные цепочки, поблескивающие синевой пятна воды, редкие зеленые проплешины…

— Я думала, там сплошная пустыня. Это же лес, правильно?

— Первые колонисты с самого начала серьезно взялись за озеленение. Ну и какие-то растения здесь всегда были. Если их можно назвать растениями.

— Хочу на море.

— Выберемся как-нибудь.

Челнок ворвался в атмосферу и обзорные краны тут же заполнило призрачное голубовато-оранжевое пламя. Нас ощутимо тряхнуло, девушка прошептала еще одно ругательство, но несколько мгновений спустя болтанка закончилась — компенсаторы сделали свою работу, а полет выровнялся. Кораблик успешно миновал зону перистых облаков, спустился до уровня кучевых и перешел в горизонтальную плоскость, быстро двигаясь к цели.

— Шесть минут до точки назначения, — поделился данными автопилот. — Прибытие запланировано в расчетное время.

Внизу проступила бескрайняя каменистая пустыня, иссеченная длинными разветвленными каньонами, украшенная островками скал и лишенная каких-либо признаков жизни. Затем ей на смену пришло столь же непритязательное побережье, омываемое водами спокойного бирюзового моря. А еще через две или три минуты впереди возникли окраины Аликанте — официальной столицы Ориона-четыре.

— Заходим на посадку, — сообщил автопилот. — Используйте страховочные ремни.

Люси оставила его совет без внимания, но ничего страшного в итоге не случилось — наш кораблик сбросил скорость почти до нуля, медленно проплыл над центральной частью небольшого космопорта, а затем начал подруливать туда, где уже выстроилась приветственная делегация. Я рассмотрел две шеренги солдат и длинную ковровую дорожку, мысленно порадовался тому обстоятельству, что выданная нам траектория вела до самого конца и мне не пришлось брать на себя управление, но тут челнок опустился на прогретый солнцем бетон, выключив двигатели.

Избыточная гравитация почти не ощущалась — поскольку во время путешествия на транспортном корабле ее значение медленно увеличивалось, сейчас я чувствовал лишь небольшой дискомфорт. Температура за бортом равнялась двадцати четырем градусам по Цельсию. Ветер практически отсутствовал, влажность также находилась в пределах нормы, бактериальная угроза отсутствовала. Ничто не мешало нам высадиться на поверхность чужой планеты.

— Ну что, идем, — вздохнул Кристенсен. — Ты как, солнышко?

— Я готова.

— Тогда вперед.

Двери плавно разошлись в стороны и внутрь хлынул поток солнечного света. Где-то вдалеке тут же начала звучать музыка — торжественная, ритмичная, но очень тихая. Консультант глубоко вздохнул, нацепил на лицо широкую улыбку, а затем шагнул вперед, увлекая за собой девушку. Я взял небольшую паузу, дождался громогласного приветствия от встречавших нас солдат, после чего тоже выглянул из челнока.

Кристенсен и Люси медленно шли по дорожке, рассыпая во все стороны улыбки, время от времени поднимая вверх руки и обмениваясь друг с другом какими-то замечаниями. Образовавшие коридор гвардейцы неподвижно стояли на своих местах. Далеко впереди виднелась небольшая толпа журналистов. Совсем рядом висел компактный беспилотник, уставившийся на меня всеми своими объективами.

Я неловко улыбнулся, осторожно помахал в камеру, а потом заметил спешившего к кораблю человека. Судя по той целеустремленности, с которой он шел на сближение, это был обещанный мне помощник.

— Господин Рейли?

— Верно.

— Меня зовут Глен Николсон, — сообщил гость, протягивая вперед ладонь. — Нам нужно отвести ваш корабль в ангар.

Я ответил на рукопожатие, после чего сдвинулся, давая новому знакомому пройти внутрь челнока.

— Забирайтесь и говорите, куда лететь.

— Нужна траектория?

— Нет, просто покажите, где этот ангар.

— Вон там, слева.

— Садитесь.

Джойстик мгновенно откликнулся на прикосновение пальцев, двигатели снова включились, биок тут же развернул перед моими глазами навигационную сеть, а мгновение спустя кораблик оторвался от поверхности.

— Впечатляет, — расщедрился на похвалу занявший место штурмана Глен. — Вы профессиональный пилот?

— Нет, что вы. Только базовая подготовка.

— Нам вон туда. Где ворота открыты.

— Хорошо.

Биок подсветил нужное здание и предложил задействовать автопилот, но я отказался, не желая раскрывать все возможности корабля — хотя глобальной тайной подобные технологии не являлись, демонстрация реального уровня взаимодействия граждан Федерации с интеллектуальными системами на данный момент являлась совершенно лишним занятием. Повинуясь моим не самым точным движениям, челнок скользнул к ангару, заполз внутрь и остановился на большой прямоугольной отметке. Рядом сразу же возникли какие-то люди, а Глен поднялся со своего места и сделал нетерпеливый жест:

— Нужно разобраться с багажом. Потом я отвезу вас к административному центру.

— Хорошо.

Следующие несколько минут я доставал из транспортного отсека увесистые чемоданы, тут же отдавая их в руки подбегавшим ко мне грузчикам. Сразу после этого настало время опечатывать и закрывать челнок, а когда с этой работой было покончено, возле меня уже стоял аккуратный двухместный скутер.

— Садитесь, — мотнул головой устроившийся на месте водителя Глен. — Времени мало.

Дорога до нужного здания отняла у нас не больше минуты, но мы все равно чуть не опоздали — Кристенсен уже закончил говорить с журналистами и двигался к выходу в окружении толпы каких-то важных персон. До них с Люси было метров пятьдесят, однако мой сопровождающий проявил себя неплохим организатором — благодаря его помощи мне удалось пробиться сквозь цепочку охранников и выйти из здания одновременно с другими официальными лицами.

— Вот ты где, — облегченно улыбнулся консультант. — Все нормально?

— Да, мы…

— Потом расскажешь. Где наш транспорт?

— Здесь, — выглянувший у меня из-за спины человек сделал изящный жест в сторону массивного черного кара: — Прошу вас, господа.

— Ник, садись впереди, — распорядился Кристенсен, оборачиваясь к спутнице. — Дорогая, идем.

Я обернулся, чтобы поблагодарить Глена, однако тот уже скрылся за спинами других людей. Пришлось забыть о правилах хорошего тона и переместиться в салон ожидавшей нас машины.

— Охрана? — поинтересовался водитель, окидывая меня внимательным взглядом. — Или сопровождение?

— Технический специалист, — сообщил я, пытаясь разместить под ногами взятый у Кристенсена портфель. — Оружия нет, если вас это беспокоит.

— Тогда расслабься и не мешай. Все под контролем.

— Хорошо.

Когда машина сдвинулась с места, я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, пытаясь справиться с внезапным приступом слабости. Наш визит шел в полном соответствии с разработанным планом, мне удалось выполнить несколько простейших заданий и ничего не испортить, однако нервная система отреагировала на все происходящее достаточно характерным образом — я практически мгновенно забыл лицо сопровождавшего меня Глена, не смог удержать в памяти внутреннее устройство административного терминала и количество дежуривших возле кортежа охранников, а моя общая эффективность в качестве полевого агента скатилась до нуля. Можно сказать, что самый простой и самый безобидный тест на стрессоустойчивость был успешно провален. К сожалению.

— С тобой все в порядке? — поинтересовался водитель, не отрывая взгляда от дороги. — Аптечка на передней панели.

— Все в порядке. Просто гравитация чуть больше нормы. И выспался плохо.

— Ясно.

Кортеж выехал с территории космопорта и машины одна за другой начали подниматься над бетоном, переходя в режим гравитационного планирования. Не самая новая технология, но вполне рабочая и актуальная даже для таких мест, как окраины Федерации.

— У этой модели есть режим полета?

— Нет.

Мимо пронеслись несколько производственных комплексов, затем рядом с дорогой начали встречаться жилые дома, а еще через пять минут мы добрались до пригорода столицы. Кортеж сбавил ход, свернул на кольцевую дорогу, после чего внезапно оказался на берегу моря — все такого же бирюзового и ласкового.

— Красиво тут у вас.

— Да.

Водитель явно не горел желанием поддерживать разговор, но в данном случае это обстоятельство сыграло мне только на руку — пока мы двигались к нужной резиденции, я успел выкинуть из головы недавний мандраж и заново сконцентрироваться. В конце концов, ни одна из поставленных передо мной задач не являлась чем-то сложным. Значит, я обязан был их решать.

— На месте.

Кар опустился на землю, проехал мимо длинного каменного забора, после чего нырнул в гостеприимно распахнутые ворота, одолел еще метров пятьдесят и замер рядом с внушительным особняком, чем-то напоминавшим строения древней Земли. Я тут же выбрался наружу, оглянулся, после чего едва сдержал готовое сорваться с губ ругательство.

На пороге дома выстроились одетые в белоснежную униформу повара и горничные, по периметру территории маячили сосредоточенные охранники, а рядом с кортежем суетились грузчики. Людей было неожиданно много, но главная проблема заключалась в том, что все они наверняка имели самое прямое отношение к планетарной службе безопасности — более оптимистичные варианты я даже не рассматривал. Соответственно, мы уже сейчас находились под плотным контролем и могли вести лишь самые невинные разговоры.

— Господин Рейли? — обратился ко мне сухощавый пожилой человек в изысканном черном костюме. — Я ваш новый управляющий. Подскажете, куда лучше всего доставить багаж?

— Одну минуту. — пробормотал я, вызывая перед глазами план дома. — Так… здесь на втором этаже есть общая гостиная, верно?

— Абсолютно верно.

— Вот туда.

— Все будет сделано, господин Рейли. — изобразил чопорный полупоклон собеседник. — Если возникнут какие-нибудь сложности или пожелания, обращайтесь ко мне.

— Джошуа, я прав? — подал голос выбравшийся на свежий воздух консультант. — У вас изумительное резюме.

— Благодарю, господин Кристенсен, — на этот раз поклон управляющего оказался заметно более глубоким. — Приложу все усилия для того чтобы ваш визит был наполнен только приятными впечатлениями.

— Организуете легкий завтрак на три персоны? Фрукты, прохладительные напитки, какой-нибудь десерт.

— Разумеется, господин Кристенсен. Где прикажете сервировать стол?

— Там, куда Ник отправил наши вещи. Чтобы не бегать по дому.

— Все будет сделано через десять минут.

— Замечательно.

Образовавшаяся вокруг суета постепенно стихала. Грузчики переложили чемоданы на транспортную платформу и отправили ее куда-то за особняк, доставившие нас машины начали осторожно двигаться к выходу, охранники скрылись за деревьями, а получившие заказ официанты исчезли в глубинах дома. Рядом с нашей троицей остался только невозмутимый Джошуа.

— Разрешите показать вам резиденцию?

— Показывайте, — махнул рукой Кристенсен. — А заодно уточните юридический статус этого места.

— Территория выделена для ваших личных нужд из государственного резерва, — сообщил управляющий, направляясь к дому. — До тех пор, пока вы находитесь здесь, она обладает дипломатическим статусом, а ваши требования являются приоритетными для всего персонала. Мы работаем для того, чтобы вы чувствовали себя комфортно.

— То есть, если я захочу кого-нибудь уволить, это не станет проблемой?

— Разумеется.

— А если мы откажемся от охраны?

— Ваша безопасность является одной их приоритетных задач нашего правительства, — Джошуа распахнул перед нами дверь и снова поклонился. — Если вы не хотите видеть охранников, то они уйдут за пределы резиденции, но все равно будут нести свою службу.

— Понятно.

— Расскажите о транспорте, — попросил я. — Здесь есть машины?

— Вы можете вызвать любые средства передвижения, какие пожелаете. Они будут доставлены в течение получаса вместе с водителями.

— Это не годится, — на лету уловил мою мысль Кристенсен. — Нам нужен собственный транспорт и не нужны водители. У меня, знаете ли, есть личная жизнь, а Нику придется часто ездить на месторождение и заниматься другими делами. Не хотелось бы зависеть от посторонних.

— У вас отсутствует водительский доступ, — вполне резонно заметил управляющий. — Но если вы готовы сдать соответствующий тест, я обо всем позабочусь.

— Готовы.

— Тогда устрою все в кратчайшие сроки.

Лично я ни к каким тестам не готовился, но биок должен был с легкостью обеспечить необходимый нам результат — скормить ему местный свод правил и базовые техники управления транспортом не составляло особого труда. Думаю, Кристенсен считал точно так же.

— На первом этаже дома расположен торжественный зал, комнаты для переговоров и санитарные зоны, — вернулся к главной теме беседы Джошуа. — Внизу находится кухня и подсобные помещения, а второй этаж является зоной личных комнат и совместного отдыха. Прошу вас.

— Очень красиво, — вздохнула Люси, рассматривая убранство открывшегося перед нами зала. — Милый, мы будем кого-нибудь здесь принимать?

— Нет, солнышко.

— Жаль.

Из неприметной двери выскользнул человек в белом костюме. Управляющий быстро шагнул к нему, обменялся несколькими тихими фразами, после чего вернулся обратно:

— Господин Кристенсен, вещи доставлены. Завтрак тоже готов.

— Отлично. Я думаю, сначала мы немного отдохнем, а затем я пошлю Ника знакомиться с территорией. Где можно будет вас найти?

— У вас в коммуникаторах уже есть мой номер. Готов быть полезным в любое время дня и ночи.

— Отлично.

Распрощавшись с управляющим, мы поднялись на второй этаж, где очень быстро нашли подготовленную к нашему визиту гостиную. Кристенсен окинул взглядом выставленные аккуратной пирамидкой чемоданы, задумчиво потер переносицу и вздохнул:

— Ладно, все могло быть гораздо хуже. Садитесь, времени хватает.

— Что будем делать? — спросила Люси, отодвигая роскошное бархатное кресло и пытаясь устроиться в нем без вреда для платья. — Прием только вечером?

— Да, — рассеянно кивнул консультант. — Я хотел приехать чуть раньше, чтобы спокойно адаптироваться.

— Гравитация здесь терпимая. А воздух какой-то невкусный.

— Да… слушай, Ник, ты же разберешься, как тут все устроено? Успеешь?

— Конечно, господин Кристенсен. Узнать что-нибудь определенное?

— Да нет… ладно, давайте попробуем, чем нас тут угощают. Садитесь ближе.

Как только я выполнил распоряжение и оказался на нужном расстоянии от шефа, биок отобразил запрос на подключение к общему виртуальному пространству. А еще через мгновение передо мной развернулся привычный текстовый чат.

«Ник, расскажи, что тут происходит. Все в порядке?»

«Мы под плотным наблюдением. Так и должно быть.»

«Уверен?»

«Абсолютно.»

«Нас прослушивают?»

«И прослушивают, и записывают каждое движение. Так что берите фрукты, пробуйте их, двигайтесь.»

«А ночью нас тоже будут записывать?»

«Круглосуточно, госпожа Кройц.»

«Вот уроды.»

«Хватит, милая. Есть что-то важное, о чем мы должны знать?»

«Привыкайте к полному контролю. Еще я думаю, что управляющего хотят сделать для нас незаменимым хабом на все случаи жизни. Чтобы мы по любым вопросам шли только к нему.»

«Это плохо?»

«Это попытка нас расслабить и лишить самостоятельности за счет централизованного решения всех возникающих проблем. Ничего страшного в этом нет.»

«То есть, волноваться пока рано.»

«Да.»

«Тогда возвращаемся.»

Окошко с чатом исчезло. Я внимательно рассмотрел взятую только что кисть винограда, оторвал парочку ягод, после чего вернул деликатес на тарелку и потянулся за лежавшими в глубоком серебряном блюде бананами — несмотря на десятки световых лет, отделявших Орион от Солнечной системы, набор фруктов здесь был вполне стандартным и очень даже земным.

— Карамельное суфле, — восторженно сообщила Люси. — Милый, ты видел?

— Да, я передавал им список наших любимых блюд.

— Какие молодцы. Ник, а там что?

— Мороженое, госпожа Кройц.

— Вкусное? Попробуй.

Я слегка поджал губы, демонстрируя свое отношение к происходящему, а затем переложил на тарелку сине-зеленый шарик и отщипнул от него кусочек специальной ложечкой.

— Вкус ореховый, приятный.

— А вон там?

— Милая, веди себя культурно, — одернул избранницу консультант. — Ник, расслабься и поешь.

— Как скажете, шеф.

Несмотря на всю изысканность, завтрак мне не понравился — в первую очередь из-за того, что моя голова была забита совершенно посторонними вещами. Но принесенные нам блюда оказались действительно качественными — травить гостей низкопробной стряпней здесь явно никто не собирался.

— В общем, слушайте, — произнес Кристенсен, когда объекты для вдумчивой дегустации закончились. — Сейчас мы разберем вещи. Затем Ник обойдет территорию и глянет, что здесь к чему. Дальше у нас будет несколько часов для того чтобы привести себя в порядок, а ровно в семь вечера мы отъезжаем в президентский дворец. Вопросы?

— Все ясно, шеф.

— Вот и отлично. Ник, рассчитываю на твою помощь.

Закончив возиться с чемоданами, я отдал начальству драгоценный портфель, получил взамен коммуникатор и дипломатический пропуск, а затем спустился вниз. Вызывать Джошуа мне не хотелось, так что первые двадцать минут оказались посвящены самостоятельной прогулке по дому и окрестностям — биок в автоматическом режиме обсчитывал пространственную модель резиденции, а я спокойно изучал высокие заборы, скрытые за пышной растительностью посты охраны и допотопные антенны связи. Учитывая общее количество использованных здесь ресурсов, нас разместили на какой-то весьма специфической базе, предназначенной то ли для постоянной дислокации высшего командного состава местной службы безопасности, то ли для целенаправленной слежки за прибывающими на планету дипломатами. Впрочем, никто не запрещал нашим оппонентам совмещать оба этих варианта.

— Господин Рейли? — раздался сзади голос управляющего. — Могу я как-нибудь вам помочь?

— Вряд ли. Но спасибо за беспокойство.

— Рассказать, где что находится?

— Нет… хотя да, покажите мне комнату охраны. Интересно узнать, как здесь все организовано.

— Следуйте за мной.

Мы не спеша обогнули дом, прошли по украшенной аккуратно подстриженными деревцами аллее, миновали уютную тенистую беседку и оказались рядом с маленьким одноэтажным зданием, на крыше которого виднелась целая россыпь антенн.

— Это здесь. Одну минуту, я позову дежурного.

Выглянувший из-за толстой металлической двери человек показался мне самым обычным спецназовцем — костюм сидел на нем слегка мешковато, галстук сбился в сторону, а в глазах плескалось искреннее недоумение. Было заметно, что наше появление стало для местной службы безопасности откровенным сюрпризом. Как бы странно это ни звучало.

— Слушаю? — осторожно произнес дежурный, переводя взгляд с меня на Джошуа и обратно. — Что-то случилось?

— Господин Рейли хочет глянуть, чем вы занимаетесь. Пустите нас?

— Э… да, конечно.

Операционный зал не произвел на меня никакого впечатления — здесь было множество дисплеев, на которых отображалась прилегающая к дому территория, комнаты первого этажа и подсобные помещения. Второй этаж нигде не присутствовал, однако питать иллюзии на этот счет я не собирался — более конфиденциальные данные в любом случае должны были уходить к более узконаправленным специалистам.

— Мы все под контролем держим, — решил сообщить дежурный. — Можно не беспокоиться.

— Вижу. А как здесь вообще обстановка? Есть какие-нибудь протестующие, террористы, оппозиция? Чего бояться?

— Ну, так, — спецназовец неловко пожал могучими плечами. — Иногда выступают, требуют разные вещи.

— И часто?

— Да нет, раз в пару месяцев.

— То есть, опасаться в принципе нечего?

— Не знаю, господин Рейли, — сдался собеседник. — У меня тут свои дела, это вам с кем-нибудь еще поговорить надо.

— А сколько человек в охране задействовано?

— Пятнадцать. Сменяемся дважды в сутки.

— Свой транспорт есть? Если понадобится куда-то выехать, можно обращаться?

— Лучше меня вызывайте, — решил прийти на помощь охраннику управляющий. — У них есть машина, но она нужна для экстренных ситуаций.

— Понимаю. Ладно, не буду мешать работе. Хорошего дня.

— И вам хорошего дня, господин Рейли.

Закончившаяся беседа многое расставила по своим местам — я пришел к выводу, что по большей части нас защищают самые обычные люди, никак не связанные с планетарной безопасностью или же Альянсом, а настоящие противники скрываются где-то еще. Следовательно, мешать охранникам выполнять свою работу особого смысла не имело. Равно как и беспокоиться по поводу их присутствия.

В сопровождении Джошуа я обошел территорию по периметру, знакомясь с личным составом и пополняя картотеку лицами патрульных. Никаких совпадений с уже имевшейся у меня базой данных не нашлось, но это было вполне объяснимым явлением — таинственный наблюдатель собирал информацию о действительно значимых в рамках государства личностях, в список которых простые спецназовцы явно не входили.

— Вы еще не делали запрос на водительский тест? — поинтересовался я, когда прогулка стала подходить к своему логическому завершению. — Или еще рано об этом говорить?

— Я сделал запрос, господин Рейли. Но мне сказали подождать до завтра.

— А вы можете найти для нас список правил для управления машиной? Прочитаю на досуге.

— Конечно, господин Рейли.

— Заранее спасибо.

— Пожалуйста. Вы не могли бы уточнить, что готовить на обед? До вечернего приема еще далеко, а вам стоило бы как следует подкрепиться.

— Хорошая мысль. Давайте я поговорю с шефом, а затем вернусь.

— Буду ждать.

Выполнение рутинных задач по сбору информации благотворно сказалось на моих нервах — зайдя под крышу дома и прислушавшись к собственным ощущениям, я понял, что окончательно вернул себе необходимую для работы концентрацию. Майор Петров не зря говорил про легкий и спокойный характер миссии — пока что все неприятности происходили только у меня в голове, а вокруг творилась самая обычная для подобных ситуаций административная возня. Ничего страшного, ничего опасного.

— Шеф, там Джошуа интересуется, что готовить на обед. Я сказал, что посоветуюсь с вами.

— Дай-ка подумать…

Разговор с Кристенсеном обернулся новым сеансом виртуальной связи, в ходе которой я передал консультанту собранную за последний час информацию. Затем мне пришлось вернуться к управляющему и обсудить меню, но в конце концов неотложные дела закончились и настало время небольшого отдыха. Впрочем, как следует расслабиться у меня так и не получилось.

— Душ прими, — выдала ценное указание заглянувшая в гостиную Люси. — Костюм нормальный есть?

— Только обычный.

— Скажу Ларсу, чтобы он купил тебе что-нибудь подходящее. Или сам позаботься.

— Обязательно, госпожа Кройц.

— Когда обед принесут?

— Минут через сорок.

Доставленные официантами блюда снова оказались выше всяческих похвал, но когда трапеза подошла к концу, нас совершенно внезапно захлестнуло тоскливое безделье. Мы сидели в гостиной, изредка перебрасывались ничего не значащими фразами, изучали коммуникаторы, смотрели посвященные нашему прибытию новости, следили за ползущими по небу облаками…

Благо, что это невыносимо томительное ожидание все же завершилось — в пять часов вечера настало время собираться на прием, а еще через час за нами приехал тот же самый кортеж, что и утром. Я так и не разобрался, почему для нашей перевозки требовалось использовать сразу четыре кара, но решил, что в данном случае организаторам виднее. Как-никак, четыре машины выглядели гораздо солиднее одной или двух.

— Садись, — кивнул мне уже знакомый водитель. — Все в порядке?

— Да.

— Портфель свой не забыл?

— Он у начальника.

Собеседник одобрительно кивнул, а у меня в душе колыхнулись смутные подозрения — слишком уж профессионально он вел себя по сравнению с приписанными к резиденции охранниками. Максимальная сосредоточенность, готовность решать любые возможные проблемы, внимательность к мелочам — все эти качества очень пригодились бы мне самому.

— Вы в службе безопасности работаете?

— Да. Транспортный отдел.

— Понятно.

Машины одна за другой стронулись с места, выехали за ворота, после чего двинулись к центру города. Я некоторое время рассматривал просторные улицы и гулявших по тротуарам людей, но затем прикрыл глаза и начал вспоминать нюансы дипломатического этикета. В принципе, ничего особенного от меня не требовалось — я должен был выполнять роль молчаливой тени, носить за Кристенсеном его портфель, а также помогать в нештатных ситуациях. Но сама процедура была для меня чересчур новой и побороть волнение никак не удавалось.

— Нервничаешь? — поинтересовался чересчур проницательный водитель. — Таблетку дать?

— Не надо.

Обрамленные редкими зелеными деревцами дома неожиданно расступились, явив моему взору огромную площадь, заполненную фонтанами, скульптурами каких-то деятелей и целыми толпами отдыхающих горожан. Еще через несколько мгновений я заметил величественный комплекс золотисто-белых зданий — президентский дворец. Кортеж без задержек проехал сквозь боковые ворота, после чего затормозил возле широкой каменной лестницы, по краям которой выстроились две цепочки разряженных в торжественную черно-бордовую форму солдат. Репортеры здесь тоже были. Равно как и обычные дипломаты.

Следующие тридцать минут запомнились мне в качестве бесконечного административного кошмара. Кристенсен и державшаяся за него Люси постоянно с кем-то общались и куда-то двигались, я изо всех сил пытался не отставать, отвечал на приветствия незнакомых людей, улыбался, старался игнорировать вьющихся рядом журналистов и чувствовал, как в глубинах разума зреет самая настоящая паника. Уследить за происходящим было невозможно, мне постоянно казалось, что я пропускаю что-то важное, затем толпа снова начинала оттирать меня в сторону, вынуждая пробиваться вперед…

Облегчение наступило, когда вся наша делегация дошла до главного зала приемов — мы с Люси остались вместе с рядовыми чиновниками и репортерами, а Кристенсен ушел в соседнее помещение для того чтобы подготовиться к встрече с президентом. Та случилась уже через пять минут — лидер Светлой системы и посол Земной Федерации вышли из расположенных друг напротив друга дверей, обменялись крепким рукопожатием, одарили собравшихся лучезарными улыбками, после чего заняли места за аккуратными каменными стойками и начали произносить заранее подготовленные речи. Ничего нового лично я не услышал, однако находившиеся в зале люди бурно реагировали на каждый озвученный тезис, время от времени аплодировали и всячески выражали ораторам свою поддержку. Складывалось впечатление, что мы действительно привезли на эту планету решение всех возможных проблем. Или еще что-нибудь в этом же роде.

Взаимные расшаркивания длились неоправданно долго, но регламент все же не позволил им затянуться до бесконечности — спустя двадцать минут господин Иолан Че наконец-то удовлетворился церемонией и решил перейти к действительно важным вещем.

— Я еще раз благодарю наших друзей за верность взятым на себя обязательствам, — произнес он, с теплотой рассматривая толпу внимавших ему людей. — И в знак того, что Светлая система неизменно чтит любые официальные соглашения, предлагаю оформить дополнение к уже существующему контракту. Мы готовы подтвердить все его пункты, а я лично заверю это стремление своей подписью. Господин Кристенсен?

— Благодарю вас, господин президент. От лица корпорации «Ицамна», а также от лица всей Земной Федерации поддерживаю ваше решение. Мы будем счастливы завершить эту формальность и приступить к настоящей работе.

Как выяснилось спустя несколько секунд, нужные бумаги уже лежали перед каждым из выступавших — обменявшись последними любезностями, те синхронно взялись за толстые золотые ручки, оставили свои вензеля под текстом соглашения, после чего обменялись листками и повторили процедуру, а затем продемонстрировали репортерам готовые документы. Официальная часть на этом закончилась, однако торжества по поводу нашего визита только стартовали — пока отошедший от кафедры Кристенсен обсуждал с улыбающимся президентом какие-то очень важные темы, чуть в стороне от нас распахнулись огромные двери, за которыми обнаружился банкетный зал. Толпа сразу же пришла в движение, рядом послышались веселые разговоры, кто-то засмеялся…

— Дай сюда руку, — шепнула мне на ухо Люси. — Быстро.

Я сообразил, что она не желает в отсутствие своего жениха общаться с местными кавалерами, неловко оттопырил правый локоть и был вознагражден за это скупой улыбкой:

— Идем, Ник. Посмотрим, что здесь есть.

Гулять по украшенному в лучших традициях земного средневековья помещению под руку с девушкой оказалось весьма приятным занятием — никто не пытался разбить нашу пару, никто не надоедал праздными разговорами, а двигавшиеся навстречу люди ограничивались любопытными взглядами и вежливыми приветствиями. Мы не спеша прошли мимо целой галереи старинных картин, взяли по бокалу игристого вина, провели несколько минут возле исполнявшего тихую мелодию пианиста, но эта идиллия была на корню уничтожена вернувшимся к своей невесте Кристенсеном.

— Вот вы где, — произнес обнаруживший нас консультант. — Так, Ник, это тебе.

Я машинально взял протянутый лист бумаги, увидел красивые печати и золотое тиснение, осознал, что мне досталась наша копия подписанного договора, но более внятных инструкций получить не успел — шеф уже отвернулся, настойчиво увлекая подругу в центр зала.

— Идем, милая, познакомлю тебя с министром. Ник, развлекайся, но держись где-нибудь рядом.

— А куда…

— Действуй на свое усмотрение.

Проводив парочку растерянным взглядом, я вздохнул, спрятал документ в портфель, а затем взял еще один фужер и двинулся к столику с закусками — раз уж высокое начальство изволило вести переговоры без моего присутствия, а классическая агентурная работа сейчас не требовалась, то имело смысл потратить некоторое количество времени на спокойный отдых.

Крошечные бутербродики с неизвестной мне рыбой отлично подошли к сладковатому вину, ломтики пряного мясного паштета стали отличным дополнением, так что уже через несколько минут я достиг нужной степени умиротворения и отправился изучать развешанные на стенах полотна. Мой наряд по-прежнему был чересчур скромным для того чтобы лезть в высшее общество, однако запретить мне наслаждаться произведениями искусства никто не мог и я решил в полной мере воспользоваться этим обстоятельством. Впрочем, щеголявших золочеными рамами картин оказалось не так уж много — им на смену очень быстро пришла очередная фуршетная зона с исполнявшим какой-то сложный этюд скрипачом.

Заунывное пиликанье меня не впечатлило и я двинулся в обратный путь, рассматривая находившихся в зале гостей. Среди них отчетливо выделялись две совершенно разные группы людей — обсуждавшие серьезные дела функционеры кучковались на ограниченном пространстве в непосредственной близости от президента Че, а все остальные более-менее равномерно рассредоточились по залу, важно курсируя между столиками, иногда собираясь в небольшие группы и обмениваясь репликами, но затем возобновляя свое хаотическое движение. Сквозь негромкую музыку то и дело пробивались всплески веселого женского смеха, звон бокалов…

— А вы действительно работаете в службе безопасности Федерации?

— Простите? — я обернулся и удивленно вскинул брови, рассматривая подкравшуюся ко мне девушку. — Кто вам сказал такую глупость?

Незнакомка выглядела именно так, как должна была выглядеть профессиональная соблазнительница. Элегантное черное платья плотно облегало стройную фигуру, длинный вырез и чуточку нескромное декольте позволяли разгуляться мужской фантазии, яркий макияж привлекал внимание к миловидному личику, а изысканная прическа вкупе с тщательно подобранными украшениями делали образ полностью законченным. Совершенным.

— О, извините меня, — кокетливо потупилась красавица. — Мне просто хотелось найти повод, чтобы с вами познакомиться. Не возражаете против моей компании?

— Ни в коем случае, — улыбнулся я, пытаясь верно оценить ситуацию. — Вы умеете создать первое впечатление.

— Стараюсь. Вас зовут Ник, правильно?

— Да.

— Алиса, — девушка пододвинулась чуть ближе и протянула мне руку. — Алиса Нойер.

— Очень приятно, — я вежливо склонил голову, а затем аккуратно пожал ухоженные пальчики. — Ник Рейли.

— Вы интересуетесь живописью? Или мне показалось?

— Немножко интересуюсь. На уровне дилетанта, если можно так выразиться.

— Здесь есть еще одна галерея. Хотите, покажу?

— Было бы замечательно.

В былые времена десятки и сотни разведчиков теряли свои жизни благодаря «случайным» знакомствам с обольстительными женщинами, но здесь все изначально пошло не по плану. Мало того, что я был готов к этому сценарию, так еще и организовавший нашу встречу кукловод серьезно просчитался, не успев подобрать для Алисы наиболее подходящий к моей скромной одежде наряд — выглядеть на ее фоне нищим обитателем социального дна было слегка обидно и это чувство убивало весь позитивный эффект от встречи. Впрочем, разрывать наметившийся контакт я не собирался.

— У нас на Веге почти нет музеев. А здесь действительно красиво. Хотя я и не специалист.

— Если будет свободное время, обязательно зайдите в Президентскую галерею, — посоветовала девушка, непринужденно опираясь на мою руку. — Уверена, вам понравится.

— Обязательно зайду. А вы как-то связаны с искусством?

— Нет, что вы. У меня скучная должность в министерстве экономики. И я даже не знаю, где находится Вега.

Так как биок не смог найти Алису ни в одной из доступных ему баз данных, мои подозрения стали перерастать в уверенность. А осознание того, что спецслужбы противника все-таки начали активную игру, заставило взбодриться.

— Это на другом краю рукава. Больше ста световых лет отсюда.

— Так далеко? А я никогда не была за пределами планеты. Вы видели гиперпространство?

— Видел, но там нет ничего интересного. Просто черная бесконечность.

— Как романтично…

Мы протиснулись мимо парочки упитанных чиновников, обогнули продолжавшего играть пианиста и оказались на пороге длинной комнаты, стены которой были плотно завешены картинами. Здесь, в отличие от банкетного зала, людей не наблюдалось в принципе.

— Художники эпохи Расцвета, — пояснила Алиса, увлекая меня к ближайшему полотну. — Сто лет назад у нас была очень популярна космическая тема в сочетании с классическими земными пейзажами. Критики считают, что таким образом наше общество пыталось возродить связи с глобальной историей.

Лично на мой взгляд, сочетание пасущихся возле странного бревенчатого домика овец и парящего в небесах звездолета вряд ли могло что-то возродить, но я предпочел оставить свое мнение при себе. В конце концов, местные критики наверняка знали, о чем говорят.

— Кажется, вы всерьез занимаетесь живописью. Верно?

— Совсем чуть-чуть, — улыбнулась девушка. — Смотрите, тут полотно Рихарда Энке. Выдающийся художник.

Вторая картина понравилась мне заметно больше — изображенный там пейзаж казался типичным для Ориона, а маленькая фигурка человека, едва заметная на фоне далеких безжизненных гор, вызывала чувство иррациональной тоски. Создавший этот шедевр художник действительно был мастером.

— Колонист, — прочитал я выгравированное на серебряной табличке название. — Очень впечатляет.

— Не то слово, — девушка тихо вздохнула и прижалась ко мне плечом. — Замечаете это одиночество?

— Трудно не заметить.

— Думаю, нам с вами обязательно нужно сходить в Президентскую галерею. Я не прощу себе, если вы улетите отсюда без хорошей экскурсии.

— Было бы замечательно.

— Значит, договорились. У вас есть наш коммуникатор?

— Есть, но я еще не до конца разобрался, как он работает.

— Давайте его сюда, я создам контакт.

Пока Алиса занималась делом, я думал о том, что встреча неумолимо близится к финалу — по всем законам жанра сейчас должно было произойти событие, мешающее дальнейшему общению. Так и случилось — буквально через секунду после того как девушка вернула мне коммуникатор, в комнату заглянул представительный седовласый мужчина, тут же двинувшийся в нашу сторону.

— Господин Рейли, разрешите лишить вас общества моей дочери. К сожалению, нам пора уезжать.

— Папа, мы только…

— Алиса, мне завтра улетать на другую сторону планеты. Если хочешь остаться…

— Ладно, я все поняла. Ник, извините меня, пожалуйста. Отец завтра улетает на объект.

— Это мне нужно просить прощения. Спасибо вам за увлекательную лекцию.

— Помните, о чем мы договорились.

— Обязательно. Господин Нойер, был очень рад с вами познакомиться.

— Взаимно, господин Рейли. Алиса, идем.

— Уже, папа.

Проводив взглядом удаляющуюся парочку, я тихо хмыкнул, затем прошелся по галерее, внимательно рассматривая оставшиеся там картины, после чего вернулся в главный зал, где буквально сразу же наткнулся на Кристенсена.

— Я уже замучился тебя искать, — недовольным тоном сообщил начальник. — Мы собираемся домой.

— Понял.

— Сейчас Люси вернется и поедем. Машину вызовешь?

— Да, одну минуту…

Банальная задача оказалась неожиданно сложной — я понятия не имел, куда делся наш кортеж и как связаться с водителем. Однако решение быстро нашлось — в коммуникаторе действительно обнаружился контакт Джошуа, который тут же избавил меня от всех проблем.

— Машины будут ждать нас у выхода через две минуты.

— Отлично.

Путь до резиденции занял всего четверть часа. Оказавшись дома, Люси сразу же направилась в душ, а мы с Кристенсеном расположились в полюбившейся нам гостиной, наслаждаясь только что приготовленным чаем и обмениваясь скупыми односложными репликами. Впрочем, стандартным вербальным общением наш разговор не ограничивался.

«Ник, ты здесь?»

«Да, подключился.»

«Есть какие-нибудь замечания? Вроде, все шло по сценарию.»

«Вы отлично справились. В приватных разговорах было что-то интересное?»

«Я скину запись, сам посмотришь. Кажется, они очень рады. Меня пригласили на несколько деловых встреч, хотят обсудить сотрудничество. Отказываться, нет?»

«Соглашайтесь. Это не повредит.»

«А комплекс?»

«Я прослежу за его работой. Нас пытаются разделить, но это даже к лучшему.»

«Звучит странно, но тебе виднее.»

«Кстати, не торопитесь говорить про вихревой двигатель.»

«Почему?»

«Со мной познакомилась одна очень интересная девушка, которая наверняка будет выпытывать у меня различные государственные тайны. Думаю, через несколько дней я сам расскажу ей про новейшие разработки Федерации.»

«Девушка, значит? Поздравляю, Ник, поздравляю.»

«Было бы с чем.»

«Ты справишься?»

«Да.»

«Ну и хорошо, мне забот меньше. Главное, не увлекайся.»

«Думаю, приглашу ее на развертывание комплекса. Завтра утром попрошу у вас разрешение.»

«А местные дадут ей пропуск?»

«Смеетесь?»

«Извини, глупость ляпнул. Еще что-нибудь интересное было?»

«Нет, вроде бы все в норме.»

«Тогда отключаюсь.»

— Шеф, я вам еще нужен?

— Да нет, иди. Завтра у нас тяжелый денек. Наверное, будешь следить за комплексом без меня.

— Что-то случилось?

— На переговоры зовут. Думаю, это важнее прогулок по местным пустыням.

— Ясно.

— Все, иди.

Оказавшись в своей комнате, я разделся, залез под струи горячей воды и следующие минут десять провел в неподвижности, наслаждаясь греющим душу теплом. Спать почему-то не хотелось, а мысли раз за разом возвращались к Алисе, дополняя ее облик все новыми и новыми деталями. Похоже, это было неизбежной ценой за готовность начать предложенную мне игру.

Если эта игра вообще существовала где-то, кроме моего воображения.