Артефакт

Глава 7

Следующие несколько дней ситуация развивалась по одному из базовых сценариев, вбитых в мою память еще на транспортном корабле — интерес к гостям из дальнего космоса заметно снизился, количество пресс-конференций уменьшилось в разы, а наша работа вернулась в нормальную, если не сказать будничную, колею. Аварии на карьере закончились, фигура возмущенного мэра окончательно исчезла с горизонта, Кристенсена стали гораздо реже звать на какие-то встречи, так что у нас даже появилось свободное время. Впрочем, его все еще не хватало для полноценного отдыха.

— На море хочу, — капризно сообщила Люси во время очередного завтрака. — Ты обещал.

— Обязательно съездим, — рассеянно кивнул шеф, прихлебывая кофе. — Но сегодня мне нужно попасть в министерство экономики. Решить вопрос с компенсацией за эти чертовы машины.

— Они что, сами не разберутся?

— Хотят мою подпись.

— Гады.

— Можем на месторождение слетать, если хочешь. Времени хватит.

— Хочу. Надоело таскаться по городу.

— Значит, решено. Ник, с этим сейчас никаких проблем?

— Все нормально. Главное, удостоверения возьмите, чтобы не пришлось ничего доказывать.

— Тогда собирайтесь.

Наш полет к месту развертывания комплекса стал ярким маркером, окончательно зафиксировавшим смену глобального тренда — если раньше Кристенсена старательно отвлекали от текущих дел бесчисленными переговорами, а мне приходилось курировать инженерные работы самостоятельно, то сейчас ничего подобного не наблюдалось в принципе. Список запланированных встреч состоял всего из двух пунктов, большая часть дня оказалась свободной и мы наконец-то смогли позволить себе небольшую совместную прогулку — едва ли не впервые с момента прибытия на планету.

Я закладывал некий процент вероятности на то, что спад деловой активности случился по вполне естественным причинам, но в целом все выглядело так, как будто местные спецслужбы поняли ошибочность выбранной ранее тактики и временно успокоились, занявшись вдумчивой аналитической работой. Говоря откровенно, на базовом уровне их действия заслуживали очень высокой оценки — если бы целью дипломатической миссии являлся сбор секретной информации, она бы потерпела сокрушительное фиаско. Тем не менее, прямо сейчас все говорило уже о нашей безусловной победе — мы смогли выиграть достаточное количество времени, вплотную приблизились к решению главной задачи, а теперь еще и получили относительную свободу действий. Оставалось поставить эффектную завершающую точку, а затем спокойно улететь домой.

«Да, Ник?»

«Мне кажется, они решили передать эстафетную палочку. Если раньше был режим скрытого противодействия, то сейчас нам сознательно дают полную свободу.»

«Не совсем понял, о чем ты.»

«Раньше у вас не было ни минуты свободного времени. Теперь оно появилось. Я думаю, это связано с тем, что они хотят посмотреть на наши действия.»

«Хорошо. И что нужно делать?»

«Ничего характерного. Прогулки по музеям и выезды на море — отличный вариант.»

«Раньше ты говорил, что я должен проявлять любопытство.»

«Больше не надо.»

«Хорошо, как скажешь. Как дела с вихревым двигателем, кстати? Мы можем обсудить его на челноке.»

«Слишком фальшиво. Они знают, что мы знаем о прослушке.»

«Ладно, тебе виднее.»

— Я уже готова, — вмешалась в наш молчаливый диалог Люси. — Вы тут еще долго сидеть собираетесь?

— Уже идем.

Когда наша машина выбралась с территории резиденции, следом все-таки увязался внедорожник охраны — оставлять дорогих гостей без присмотра никто не решился. Впрочем, телохранители старались не маячить у нас перед глазами, а когда мы зашли в частный терминал космопорта, наблюдение оборвалось. Чуть ли не демонстративно.

— Давай, Ник, веди. Вся надежда только на тебя.

— Сюда, шеф.

— Хочу в кругосветное путешествие, — сообщила Люси, рассматривая висевшие на стенах зала дисплеи. — И на море.

— Если времени хватит, обязательно слетаем, — дипломатично ответил Кристенсен, доставая из бумажника идентификационную карту. — Здесь много красивых мест.

— Можно в горы слетать, — предложил я, улыбаясь ожидавшему нас администратору. — Там вроде бы курорт есть.

— Хочу на курорт.

— Солнышко, успокойся. А ты не подбрасывай идеи.

— Так точно, шеф.

Начало прогулки оказалось вполне обыденным — я вывел челнок на стартовую площадку, задал ему траекторию, после чего расслабился и начал следить за пейзажами. Кресло второго пилота почти сразу же оккупировала Люси, между нами втиснулся Кристенсен и полет стал напоминать какую-то развлекательную экскурсию. Мимо проплывали редкие облака, над нами сияло местное солнце, далеко внизу расстилалась уже надоевшая мне равнина…

— Скучно тут, — заметила девушка. — Может, плюнем на карьер и посмотрим что-нибудь еще?

— Успеется.

На подлете к месторождению о нас снова вспомнили — с Кристенсеном связался редактор одной из планетарных сетей и попросил дать эксклюзивное интервью прямо на фоне комплекса. Шеф недовольно поморщился, страдальчески закатил глаза, но отказываться не стал — игнорировать вполне лояльных к нам журналистов было бы не слишком дальновидно.

— Хорошо. Пусть ваш человек подъезжает к оцеплению, как только мы закончим на объекте, постараемся его найти. Да, и вам тоже всего самого доброго.

— Не отпускают? — поинтересовалась Люси, когда разговор закончился. — Опять будут всякую дичь спрашивать?

— Там государственный канал, у них адекватные ребята.

— Все равно надоели.

— Ничего, со временем это закончится. Ник, давай сразу на территорию. Пообщаемся с инженерами.

За прошедшие дни комплекс успел потерять былую форму и расползтись по окрестностям, превратившись в небольшой промышленный городок. Шпиль гравитационной колонны вознесся на стометровую высоту, рядом с ним появился огромный блок с реактором и столь же внушительный модуль сепарации, но другие объекты оказались заметно более скромными. Склады, ангары для вспомогательной техники, жилые отсеки — все это выглядело вполне стандартным и полностью вписывающимся в непритязательные ландшафты планеты.

Я опустил челнок на маленькую транспортную площадку, нетерпеливый Кристенсен тут же разблокировал дверь и в кабину ворвался порыв сухого пыльного ветра. Люси возмущенно пискнула, попыталась прикрыть волосы каким-то платком, но затем обреченно выругалась и направилась за своим избранником.

Честно говоря, наш визит не имел абсолютно никакой практической ценности — работа шла без сбоев, значимые проблемы отсутствовали, так что гулявшие по территории люди могли служить лишь в качестве раздражающего фактора для команды инженеров. Само собой, никто нам об этом не сказал, а Джо Кертис даже устроил для высокого начальства обстоятельную экскурсию, но у меня сложилось впечатление, что больше всего на свете ему хочется как можно скорее избавиться от незваных гостей и вернуться к делам. Впрочем, я мог и ошибаться.

— Если хотите, можем заглянуть в реактор. Он еще не запущен, опасности нет.

— Хочу, — мгновенно согласилась Люси. — А почему у вас так пыльно?

— Приходилось выравнивать местность, госпожа Кройц. Крупные фракции отодвинули к периметру, но более мелкие пока что остались. Сейчас другие приоритеты.

— Надеюсь, вам тут удобно.

— Хорошо, что вы затронули эту тему. — внезапно оживился инженер. — Господин Кристенсен, можно озвучить коллективную просьбу?

— Слушаю.

— Наши визы не позволяют покидать территорию месторождения. Есть ли возможность расширить зону их действия хотя бы до ближайшего города? Просто для того, чтобы люди могли отдыхать.

— Я подниму этот вопрос в ближайшее время. Но не уверен, что до нашего отлета что-нибудь изменится.

— Нам здесь еще не один месяц сидеть.

— Хорошо, Кертис, я вас услышал.

— А еще было бы неплохо организовать доставку еды. Репликаторы — вещь хорошая, но иногда хочется чего-нибудь настоящего.

— Думаю, с этим не будет особых проблем. Надеюсь, по крайней мере.

— Большое спасибо.

— Пока что не за что. Идем к реактору?

— Да, вот сюда.

Мрачные и холодные залы реакторного модуля никого из нас не впечатлили, так что экскурсия незаметно свернула на финишную прямую, а потом и вовсе закончилась. Кристенсен сердечно распрощался с инженером, мы вернулись в челнок и отправились туда, где ждал своего звездного часа журналист.

— Опять вместо отдыха какая-то работа, — в голосе Люси проскользнула неподдельная тоска. — Хочу на море.

— Потерпи, милая, все успеем.

Заключительная часть путешествия получилась не слишком-то веселой. Девушка изо всех сил демонстрировала свое недовольство, интервью с поднявшимся на борт репортером вышло довольно скомканным, а возвращение домой — безрадостным. Впрочем, шикарный обед частично смог вернуть нам хорошее настроение.

— Осталось не так уж долго, — извиняющимся тоном произнес Кристенсен, когда мы перешли к десерту, а на лице его невесты снова появилась улыбка. — Еще пару дней, а затем я объявлю нормальный отпуск и свожу тебя, куда хочешь.

— Угу.

— Там сборка почти закончена.

— Слышала уже.

— Не злись…

Слова консультанта начали воплощаться в жизнь уже следующим утром — ночью установочный модуль завершил свою работу, а на рассвете включил двигатели и поднялся на орбиту. Это событие прошло абсолютно незамеченным широкой общественностью, но когда я выслушал доклад связавшегося со мной Кертиса, то испытал ни с чем не сравнимое чувство облегчения — судя по озвученному инженером коду, артефакт в целости и сохранности покинул Орион-четыре и прямо сейчас находился в юрисдикции Федерации.

Та самая миссия, ради которой меня выдернули из академии, успешно завершилась.

Совсем завершилась. Полностью.

Отключив коммуникатор, я вышел в гостиную, налил себе чашку кофе и минут двадцать неподвижно сидел в кресле, рассматривая видневшиеся за окном кроны деревьев. Наполнившие мою душу эмоции оказались весьма противоречивыми — вполне естественная радость омрачалась какой-то непонятной тревогой, мозг старательно искал скрытые подводные камни и предостерегал от излишнего оптимизма, но не мог найти ни одного аргумента в подтверждение своих догадок. Одним словом, у меня в голове никак не укладывался тот факт, что настолько длительная и сложная операция может пройти так буднично. Хотя аналитики рассматривали подобный итог в качестве самого вероятного.

Я на всякий случай прокрутил в памяти запись разговора, еще раз проверил выданный системой код, после чего допил кофе и расслабленно откинулся на спинку кресла. Ошибка исключалась — главный инженер понятия не имел об истинных целях нашего визита на Орион-четыре, техническую работу выполнял искусственный интеллект, а его вердикт был однозначным. Все на самом деле закончилось.

— Доброе утро, — прервал мои размышления сонный голос Кристенсена. — Ты чего так рано?

— Кертис разбудил. Говорит, установочный модуль вернулся на орбиту.

— Да и черт с ним. Кофе еще есть?

— Остыл немного. Могу сказать, чтобы сделали новый.

— Брось, и так сойдет.

Консультант плюхнулся в соседнее кресло, а я вспомнил о том, что кроме основной задачи у нас есть еще и дополнительные. Теперь, когда артефакт перешел в зону ответственности майора Петрова, следовало активизировать работу именно в этом направлении.

«Шеф?»

«Да, Ник?»

«Помните, вы предлагали мне остаться здесь в качестве торгового представителя?»

«Да.»

«Я придумал, как именно буду передавать данные по двигателю, но мне потребуется ваша помощь.»

«Что нужно сделать?»

«Нужно, чтобы вы устроили для нас полноценный отпуск. Свозите Люси в горы, покажете ей море, а я займусь делом.»

«Признавайся, она тебя подкупила?»

«Нет, просто очень удачно все совпало. Наш визит заканчивается, но я вроде как очень не хочу расставаться с Алисой и начинаю обдумывать ваше предложение. Советуюсь с ней, попутно рассказываю о перспективах на своей текущей работе, говорю о новейших разработках и спрашиваю, что она обо всем этом думает. Должно получиться очень хорошо, но потребуется некоторое количество времени. Так что отпуск необходим.»

«Опасный ты человек, Ник. Я бы просто похвастался где-нибудь своими научными достижениями.»

«В данном случае, чем сложнее, тем лучше.»

«Ну, тебе виднее. Хорошо, порадую сегодня эту соню.»

Ждать появления Люси пришлось минут сорок, но мы провели это время с максимальной пользой, всесторонне обсудив достоинства местных курортов, насладившись принесенными официантом круассанами, а также составив примерное расписание на ближайшие дни. Рабочих встреч в обозримом будущем почти не осталось, развертывание комплекса шло своим чередом, так что наши планы крутились исключительно вокруг местных достопримечательностей. Кристенсен собирался забрать челнок и облететь на нем чуть ли не половину планеты, мне оставалось довольствоваться столичными музеями и находившимся рядом побережьем, но в целом даже такая куцая программа выглядела вполне симпатичной — за прошедшие столетия колонисты успели создать очень серьезное культурное наследие, ознакомиться с которым было не так уж просто.

— Здесь неподалеку старый город есть, — сообщил начальник, пытаясь вывести на большой дисплей изображение с коммуникатора. — Аляповато сделано, зато всем нравится.

— Там же развлекательный парк, вроде.

— Да, но территория изначально принадлежала городу… а, вот он.

Появившаяся картинка уже встречалась мне прежде — чуть южнее столицы располагался архитектурный парк, главными экспонатами которого являлись остатки древних транспортных модулей, а также целый жилой район, выполненный в стиле раннего земного средневековья. Кажется, прибывшие сюда колонисты на самом деле очень дорожили связями с колыбелью человечества и старались всячески это подчеркнуть.

— Что это вы смотрите? — спросила выглянувшая из спальни госпожа Кройц. — Это где?

— Планируем отпуск, солнышко, — гордо улыбнулся Кристенсен. — Я решил, что ты права и нам действительно нужно как следует отдохнуть.

— Правда?

— Конечно. Ты же хотела в горы?

— И на море.

— И на море тоже.

— Здорово. А когда?

— Сначала позавтракаем, а дальше смотри сама. Можем сразу на Золотой пик улететь.

— Мне надо разобраться с одеждой.

— Как скажешь. Ник, я постараюсь тебя не дергать, но сам понимаешь, в случае форс-мажора отдуваться будешь именно ты. Во всяком случае, сначала.

— Разумеется, шеф.

— Но если будут приглашать на какие-нибудь встречи или просить интервью, смело отказывайся.

— Понял.

— В общем, наслаждайся жизнью.

— А он что, с нами не полетит? — удивилась девушка. — Почему?

— У него тут своих дел хватает. Личных дел.

— А, я поняла.

— Просыпайся, милая. Кофе будешь?

— Да, сейчас…

Подготовка к намеченному отпуску заняла около двух часов, но затем Кристенсен и Люси уехали в космопорт, а я оказался предоставлен самому себе. По идее, теперь следовало поделится хорошей новостью с Алисой, однако мне захотелось взять небольшую паузу и еще раз обдумать все происходящее.

Наши встречи стали регулярными, я проводил у подруги каждый вечер, она занимала все большее место в моих мыслях, но забыть основу, благодаря которой выросли эти отношения, никак не получалось. Вдобавок, у меня по-прежнему не было ни одного внятного доказательства тому предположению, что Алиса работала на местные спецслужбы — хотя об этом свидетельствовало множество косвенных улик, девушка вполне могла оказаться самой обычной светской львицей, решившей познакомиться с гостем из далекой Федерации. То есть, незаметно сформировалась отвратительная ситуация, при которой наш роман достаточно быстро развивался, однако я все сильнее ощущал его фальшивость, хорошо помнил собственные мотивы, подозревал во всех смертных грехах любовницу, но не мог ничего доказать и чувствовал себя последней сволочью.

Эмоциональные проблемы такого рода были ярким маркером моей незрелости в качестве полевого агента, но тот факт, что я постоянно анализировал ситуацию и старался держать себя в руках, давал шанс на благополучное завершение миссии. Разумеется, здесь существовал определенный риск, однако уже через пару недель все должно было остаться в прошлом. Главный же вопрос заключался в том, удастся ли мне продержаться эти две недели, не совершив ни одного серьезного просчета. И не следует ли доверить разглашение секретной информации Кристенсену вместо того, чтобы заниматься этим самому.

Я подумал о возможности остаться в системе Ориона на более длительный срок, мысленно усмехнулся, а затем все же протянул руку за коммуникатором. Работа оставалась работой и ее требовалось доделать до конца.

— Да, Ник? — ответившая на вызов Алиса показалась мне непривычно сонной и растрепанной. — Что-то случилось?

— Доброе утро, солнышко. У меня отличная новость.

— Какая новость?

— Шеф решил устроить для всех отпуск, так что у меня сегодня полностью свободный день. Можем сходить в галерею, если хочешь. Или еще куда-нибудь.

— Хорошо, — девушка насколько раз моргнула, явно пытаясь окончательно проснуться. — Только не прямо сейчас, ладно? Умоюсь хоть.

— Само собой.

Наша встреча состоялась только ближе к обеду, но сразу после этого вернувшая себе жизнерадостный вид Алиса развила бурную деятельность — сначала мы доехали до центральной площади, посетили Президентскую галерею и целых два часа рассматривали там полотна местных художников, а затем отправились в музей естественной истории, где я познакомился с представителями планетарной флоры и фауны. Впрочем, разделять эти понятия оказалось не совсем верным — с точки зрения классической биологии здесь творилось что-то не совсем адекватное.

— Главной формой жизни у нас является неотем, — с видом знатока сообщила моя спутница, указывая на развешенные по стенам изображения. — Под этим термином скрывается настоящее царство, в котором есть представители всех возможных органических классов. Вот так.

— Вижу, — согласился я, рассматривая жутковатую панцирную амебу, вооруженную десятками тонких усиков. — Это какая-то хищная гадость?

— Нет, травоядная. В том смысле, что она питается теми организмами, которые ведут растительный образ жизни.

— А хищники?

— Они едят всех остальных.

— Понятно. А в ресторане каких подавали?

— Всех сразу. Иногда их разделяют, но это считается менее правильным.

— Ясно…

Музей оказался маленьким, досконально изучать сложности взаимоотношения неотемов мне совершенно не хотелось, так что уже минут через двадцать мы вернулись на улицу и снова оказались под жаркими солнечными лучами.

— Можем на море съездить, — предложила Алиса, доставая из сумочки темные очки. — На побережье много хороших заливов. Уединенных.

— Звучит интригующе. Что нам понадобится?

— Я возьму полотенца и купальник, а ты закажи у своих поваров что-нибудь съедобное. В прошлый раз отлично получилось.

— Хорошо.

Нам потребовалось еще около часа чтобы выбраться из города, но в конце концов Алиса все же собрала нужные вещи, я договорился с охранниками о прекращении слежки, получил заветную корзину с бутербродами и маленькое путешествие началось.

Бывать в портовой части столицы мне еще не доводилось, поэтому когда магистраль вывела нас к берегу, я невольно сбавил скорость, рассматривая длинные цепи уходивших в море ангаров, пришвартованные возле них корабли, а также странные пирамидальные вышки, чем-то напоминавшие увеличенные до неправдоподобных размеров антенны. Впрочем, биок тут же подсказал их реальное назначение — передо мной были самые обычные грузовые краны, выполненные по оригинальным чертежам какого-то местного конструктора.

— У вас тут реально люди по воде плавают? Зачем?

— Для развлечения, — недоуменно пожала плечами девушка. — И есть короткие рейсы, которые дешевле перелетов.

— А все эти лодки для чего?

— Неотемов ловить.

Я окинул спутницу задумчивым взглядом, почесал затылок и уточнил:

— Мне казалось, это деликатес.

— Да, если как следует их приготовить, — согласилась Алиса. — А если без обработки, то ими обычно свиней откармливают. У нас животноводство только за счет этого планктона существует.

— Будем считать, что я ничего не слышал.

— Не переживай, — девушка весело рассмеялась и начала расстегивать блузку. — Это действительно был очень хороший ресторан. Кстати, что скажешь о моем купальнике? Нравится?

— Не заговаривай мне зубы, солнышко.

— Фу, какой злой.

Порт скрылся из виду, уступив место нагромождениям бесформенных серо-желтых скал. Какое-то время магистраль шла мимо них, а затем впереди открылся длинный желтый пляж, украшенный россыпями ярких зонтиков и небольшими крытыми беседками. Людей там было не так уж много, однако они все же были.

— Сюда?

— Лучше дальше. Я же говорила про заливы.

— Хорошо.

Спустя еще несколько минут широкая и гладкая магистраль свернула в сторону, оставив перед нами растрескавшуюся от времени второстепенную дорогу. Я притормозил, скептически глянул на торчавшие впереди скалы, а потом обернулся к рассматривавшей себя в зеркале спутнице:

— Мы правильно едем?

— Ага.

— Точно?

— Я раньше там с друзьями отдыхала, — сообщила девушка. — Возле гор почти нет планктона, вода очень чистая.

— А эти неотемы сами по себе не опасны? Кстати говоря.

— Нет, не опасны. Разве что мертвую кожу съесть могут, если им время дать. В центрах оздоровления даже услуга такая есть.

— Какой прекрасный мир… кыш, тварь!

Выбравшийся на дорогу кантр забавно подпрыгнул, развернулся и опрометью бросился к скоплению лежавших на обочине валунов, не ожидавшая ничего подобного Алиса испуганно ойкнула, а я еще раз выругался.

— Скотина мелкая.

— Их в последнее время очень много стало. Научились планктон есть и теперь жизни радуются.

— Не удивлен. Вредители чертовы.

Одно нагромождение скал сменилось другим, дорога стала уходить куда-то вверх, а вот качество бетона заметно просело — чувствовалось, что полотно не ремонтировали и не восстанавливали уже долгие годы. Я с трудом объехал несколько широких ям, затем включил режим гравитационного планирования, но тут же от него отказался — расход энергии оказался ужасающим и заряда батарей хватило бы только на пару километров пути.

— Кажется, мы едем в какую-то глушь.

— Мы едем туда, где нам никто не помешает, — многообещающе улыбнулась Алиса. — Разве тебе не хочется разнообразия?

— Разнообразие приветствуется. — хмыкнул я, уклоняясь от встречи с валяющимся прямо посреди дороги булыжником. — Главное, до него дожить.

— Ты не думай, сюда часто ездят.

Судя по тому, что на обочине то и дело встречался обычный бытовой мусор, девушка говорила правду, но ее желание забраться как можно дальше от цивилизации все равно казалось мне подозрительным. С другой стороны, организовывать какую-нибудь диверсию именно сейчас, когда ситуация перешла в абсолютно спокойное русло, было совершенно ни к чему. То есть, причины для тревоги отсутствовали.

Пока я размышлял об этих не совсем очевидных моментах, дорога поднялась еще выше и перед нами открылась замечательная панорама скалистого побережья. Длинные лазурные волны бесконечной чередой надвигались на разбросанные в зоне прибоя камни, порождали фонтаны брызг и клочья молочно-белой пены, а затем отступали, чтобы через несколько секунд вернуться. В воздухе искрилась радуга, сквозь приоткрытое окно доносился терпкий запах морской соли…

— Еще километров пять, — зевнула нисколько не впечатленная зрелищем Алиса. — Тут никаких спусков нет, а дно плохое.

— Ладно.

Спустя какое-то время дорога пошла вниз и мы снова оказались между непритязательными угловатыми скалами. На первый взгляд, никаких выходов к морю здесь тоже не было, но скучавшая до этого момента девушка заметно оживилась и начала внимательно изучать окрестности.

— Где-то в этом месте… или нет…

Время шло, мы проехали еще километра четыре, однако нужный спуск так и не обнаружился. Вместо этого случилось кое-что абсолютно для меня неожиданное — впереди показался облепленный спецсигналами внедорожник, который на огромной скорости вылетел из-за поворота и неуклюже затормозил прямо перед нами, полностью заблокировав проезд. Встреча оказалась настолько внезапной, что я самым натуральным образом впал в ступор, безуспешно пытаясь оценить ситуацию и выбрать адекватную линию поведения. Знаки различия у выскочивших на дорогу полицейских соответствовали официальным, ни одного правила мы не нарушили, мой дипломатический статус исключал возможность задержания, но все это сейчас не играло никакой роли. Если кому-то потребовалось меня захватить…

В голове промелькнула мысль о дождавшейся своего часа оппозиции, биок ни с того ни с сего развернул список с названиями местных радикальных группировок, но тут один из офицеров дошел до машины и постучал по крыше. Пришлось опустить стекло.

— Разворачивайтесь и уезжайте. Быстро.

— То есть? — осознав, что расстреливать меня никто не собирается, я частично успокоился и постарался взять себя в руки. — Что происходит?

— Разворачивайтесь, говорю.

— У меня дипломатический статус. Вы не можете запретить мне куда-либо двигаться.

Лицо собеседника перекосила страдальческая гримаса, но он все-таки сдержал готовое сорваться с языка ругательство и ответил более-менее вежливо:

— Не важно, какой там у вас статус. Была авария, произошла утечка радиации. Ехать дальше нельзя.

— А, вот оно что.

— Ник, давай вернемся, — быстро предложила моя спутница. — Я не очень хочу ложиться в клинику.

— Да, конечно. Извините, офицер, мы не знали.

— Все в порядке. Главное, что никто не пострадал.

Из-за этого досадного инцидента наша поездка чуть было не завершилась раньше времени, но буквально через несколько минут Алиса увидела крохотный просвет между скалами, мы заглянули туда и оказались на берегу тихой уютной бухты, защищенной от прибоя длинной каменной полкой. Здесь даже был пляж — очень маленький, но зато песчаный.

— Вот. Говорила ведь.

— Молодец. А то я уже домой начал собираться.

— Ни в коем случае. Ты плавать умеешь?

— Умею, умею…

Следующие три часа стали восхитительной компенсацией за недавние переживания — мы беззаботно плескались в теплой воде, грызли подсохшие бутерброды, пили ананасовый сок, занимались любовью на мягком желтом песке и чувствовали себя абсолютно счастливыми. Во всяком случае, мои ощущения от происходящего можно было охарактеризовать именно этим словом — мысли о вынашивающих недобрые планы радикалах отошли в прошлое, думать про вихревой двигатель тоже не хотелось, так что я просто наслаждался жизнью, любовался находившейся рядом девушкой и старался не вспоминать о будущем.

К сожалению, вечером этот праздник все-таки закончился — солнце ушло за скалы, ветер усилился и посвежел, а лежать на пляже стало некомфортно.

— Кажется, пора домой.

— Ко мне? — уточнила Алиса. — Или как?

— Ну, если ты не против, то можно и к тебе.

— Не против. Даже булочки приготовлю, если останешься.

— Ох уж эти мифические булочки.

— Не ставь под сомнения мои кулинарные таланты. И вообще, собирайся.

— Так точно, командир!

Во время обратной дороги никаких происшествий не случилось и уже минут через тридцать мы оказались в принадлежавшей девушке квартире. За последнюю неделю она стала выглядеть гораздо более жилой, в комнатах наблюдался легкий творческий беспорядок, на кухне стояла грязная чашка из-под кофе, однако я хорошо помнил свое самое первое впечатление и тот налет рафинированности, который встретил меня здесь изначально. Это воспоминание не давало расслабиться и забыть о том, ради чего все затевалось.

— Приготовь кофе, — распорядилась Алиса, скидывая пропитанный морской солью купальник. — Я в душ, быстренько.

— Хорошо.

Задав нужную программу, я прислушался к доносившемуся из ванной плеску, а потом включил висевший на стене экран и увидел симпатичную дикторшу, с энтузиазмом зачитывавшую местную новостную сводку. Это сразу же напомнило мне о произошедшей совсем рядом аварии.

— Голосовой поиск. Новости, Аликанте, последние три дня. Радиация.

— Нет совпадений, — практически мгновенно откликнулся дисплей. — Задайте иные критерии.

— Авария в окрестностях Аликанте.

— Найдено пятьсот сорок три совпадения.

— Давай за последние три дня.

— Нет совпадений. Задайте иные критерии.

— Так…

— Ник, ты здесь? — выбравшаяся из душа девушка заглянула на кухню, увидела меня и тут же махнула рукой в сторону ванной: — Иди как следует помойся, а то кожу разъест. Давай-давай.

— Сейчас.

— А я займусь булочками. Вперед, господин дипломатический представитель!

— Все, уже иду…