Артефакт

Глава 5

Второй завтрак на новом месте жительства прошел заметно лучше первого — стартовая нервотрепка давно канула в Лету, мы явились в гостиную, будучи необыкновенно сонными и вальяжными, а пушистые халаты, выданные нам персоналом резиденции, сделали обстановку чуть ли не домашней. Кристенсен больше не старался казаться эталоном делового стиля, его подруга явно начала получать от командировки удовольствие и вела себя как самая обычная милая девушка, я же просто радовался тому, что ничего страшного за последние сутки не случилось. Приятный фруктовый чай и сочные бисквиты добавляли позитива, заставляя думать только о хорошем.

— Всегда бы так, — вздохнула Люси, тыкая серебряной ложечкой наполовину съеденный десерт. — Может, плюнем на встречи и уедем на море?

— Не получится, — зевнул Кристенсен. — Мы же не на курорте.

— Тут рядом.

— Успеем еще. Ник, ты готов встретить комплекс?

— Конечно, шеф.

— Просто глянешь, чтобы никто ничего не испортил.

— Я понял. Можно взять челнок?

Кристенсен неопределенно хмыкнул, а затем пожал плечами:

— Ну, взять-то можно. А кто тебе разрешение на полеты даст?

— Если вы сделаете запрос, то разрешат, мне кажется.

Эта идея консультанту абсолютно точно не понравилась, но ставить мне палки в колеса он все-таки не решился и согласно кивнул:

— Думаю, ты прав. Позовешь Джошуа?

— Сейчас.

Явившийся к нам управляющий выслушал просьбу, немного подумал, а затем решил уточнить:

— Это действительно необходимо? Мы можем вызвать для вас любой имеющийся в распоряжении транспорт.

— Не хотелось бы зависеть от других людей, — объяснил я. — До месторождения больше пятисот километров, обычная машина здесь в любом случае не годится, а для атмосферных перелетов наш челнок приспособлен гораздо лучше вашей техники. Уж поверьте.

— У него статус дипломатического транспорта, — добавил Кристенсен. — Это ведь дает право на свободное перемещение по территории планеты, не так ли?

— Хорошо, я все узнаю.

— Будем очень признательны, Джошуа.

— Кстати, шеф, вы не будете возражать, если я приглашу с собой одну местную девушку?

— Чего? — искренне удивился Кристенсен. — Какую еще девушку?

— Она работает в министерстве торговли, кажется. Мы вчера вечером познакомились.

— Ник, ты совсем сдурел, что ли?

Двигавшийся к выходу управляющий замедлил шаг и навострил уши, я слегка растерялся из-за неожиданно резкой отповеди начальника, но тут в разговор ни с того ни с сего вмешалась госпожа Кройц:

— Ларс, не ругайся на мальчика. Сам же сказал, что там ничего особенного не будет. Жалко тебе, что ли?

— Это серьезный…

— Милый, хватит. Ему там целый день одному в пустыне торчать, пусть хоть с невестой пообщается. Будь человеком.

Слова Люси заставили меня покраснеть — исключительно потому, что на данный момент мои спутники демонстрировали гораздо более высокий уровень агентурной подготовки, нежели я сам, а разыгранная ими сценка настолько идеально соответствовала нашим целям и задачам, что мне впору было удавиться от зависти.

— Извините, я думал…

— Помолчи, — буркнул Кристенсен, барабаня пальцами по столу и рассматривая белоснежный потолок. — Тихо.

— Инженеры обо всем позаботятся, — вкрадчиво произнесла Люси. — Там же просто.

Консультант раздраженно скривился, вздохнул, а затем уставился на меня настолько тяжелым взглядом, что мне захотелось провалиться сквозь землю:

— Под твою личную ответственность. Если с этой девкой что-нибудь случится, вылетишь отсюда, как пробка. Если она будет мешать работе комплекса — то же самое. Уяснил?

— Да, шеф.

— Не переживай, Ник, — громко шепнула Люси. — Он отходчивый.

Затаившийся у двери Джошуа деликатно кашлянул, после чего спросил:

— Мне узнать насчет пассажира?

— Да.

Когда управляющий скрылся из вида, Кристенсен взял чашку с кофе и демонстративно отвернулся, зато его подруга одобрительно мне подмигнула, явно демонстрируя всестороннюю поддержку. Я же пробормотал что-то невнятное, а затем опустил взгляд, стараясь выглядеть раскаявшимся и подавленным.

При ближайшем рассмотрении ситуация выглядела гораздо более сложной, чем показалось мне изначально. Страдающий от нехватки женского внимания молодой дурачок, его деловой и строгий начальник, легкомысленная подруга начальника — все эти характеристики органично вписывались в базовую легенду, однако здесь, как и везде, хватало своих нюансов. Скажем, уровень наших диалогов мало чем напоминал разговоры серьезных бизнесменов, а тот факт, что глава дипломатической миссии ни с того ни с сего прислушался к советам любовницы, выглядел очень странно. С другой стороны, интерпретировать такое поведение можно было самым разным способом.

Еще немного подумав, я активировал биок и послал запрос на создание частного виртуального пространства.

«Да, Ник? Все нормально?»

«Не совсем. Вы сделали чересчур сильный акцент на этом разговоре и теперь его будут анализировать. Нужны уточняющие действия, которые двинут их мысль в правильном направлении.»

«Поясни.»

«Вы очень резко отреагировали на мое предложение, а затем сразу с ним согласились. Надо как-то обосновать этот переход.»

«Как именно?»

«Еще не знаю. Можно сделать акцент на том, что моя поездка является обычной формальностью. Можно сослаться на усталость и нервы. В любом случае, они должны понять, что такие вещи для Федерации нормальны, а вы немного погорячились.»

«Хорошо, я что-нибудь придумаю.»

Размышлял Кристенсен около минуты, после чего глубоко вздохнул, обернулся ко мне и выдавил из себя кривоватую улыбку:

— Извини, что сорвался. Нервы из-за всех этих перелетов ни к черту.

— Это вы извините, шеф. Не подумал.

— Брось. Хочется прокатить девчонку на челноке — катай, я не против. Но не забывай, что у тебя есть работа. Даже если она не имеет никакого практического смысла.

— Конечно, шеф. Может быть, она вообще откажется.

— Кто? А, эта девушка, понял.

— Я бы не отказалась, — сообщила Люси. — У нас отличный кораблик.

— А ты вообще молчи. Не разрушай мой образ авторитарного руководителя.

— Слушаюсь, руководитель.

Черт его знает, какое именно впечатление произвела наша беседа на посторонних зрителей, но в целом я счел ее более-менее полезной — что бы теперь ни думали о моей квалификации спецслужбы Альянса, фокус их внимания обязан был сместиться на Кристенсена, а это заметно облегчало выполнение нашей основной миссии. Правда, здесь требовались кое-какие уточнения.

«Слушаю. Ник.»

«Нужно изменить приоритеты. Забудьте о вихревом двигателе, это теперь только моя задача. Вам следует максимизировать переговорный процесс, делая упор на готовности к дальнейшему сотрудничеству. Интересуйтесь проблемными местами в их экономике, спрашивайте о налаженных торговых связях, но ничего не обещайте. Просто собирайте информацию.»

«Хорошо. Это не так уж сложно.»

«Отключаюсь.»

Явившийся спустя пару минут Джошуа показался мне слегка озадаченным, однако принесенные им новости были именно теми, на которые я рассчитывал — местные чиновники не нашли веских причин для того чтобы запрещать дипломатическому транспорту перемещаться по планете и дали соответствующее разрешение. Вопрос с пассажирами также уладился.

— Можете летать куда хотите, но для машин такого класса есть ограничения, связанные с общей безопасностью. Вам нельзя пересекать границы населенных пунктов и находиться рядом с какими-либо предприятиями, военными базами и другими инфраструктурными объектами. Карту закрытых секторов уже готовят.

— То есть, мне нужно держаться в стороне от любых построек, верно?

— Если говорить простыми словами, то да, господин Рейли.

— А насчет девушки…

— Вы можете перевозить на своем корабле любых граждан Светлой системы, если на то будет их прямое согласие либо жизненная необходимость. Специального разрешения для этого не требуется.

— Понял.

— Вам также одобрили экспресс-тест на получение водительского допуска. Завтра утром сюда приедет инспектор.

— Завтра… ладно, хорошо.

Слушавший нас Кристенсен одобрительно кивнул, затем бросил взгляд на свой коммуникатор, отставил в сторону чашку и выбрался из кресла:

— Рад, что все получилось. Джошуа, примите мою благодарность. Ник, постарайся ничего не испортить и не увлекайся слишком сильно. Милая, идем.

Времени до спуска с орбиты установочного модуля еще хватало, так что я истратил больше сорока минут на вдумчивый анализ недавних событий. Результат оказался достаточно парадоксальным — хотя мною было допущено много неточностей и самых настоящих ошибок, ни одна из них никак не повлияла на текущий статус нашей миссии. Растерянность во время торжественного приема, неумение создавать характерную для дипломатов активность, полученный от Кристенсена выговор — все эти моменты делали из меня классического неудачника, тщетно пытающегося соответствовать занимаемой должности. Носить этот образ я не хотел, однако у него имелись несомненные достоинства — молодой дилетант априори не мог создать для спецслужб Альянса никаких проблем, а его работа автоматически становилась второстепенной. К тому же, вербовка такого человека не составляла особого труда.

Я вспомнил о напутствиях майора, а затем тихо хмыкнул — как-то так получилось, что мы с консультантом частично обменялись ролями и задачами, при этом умудрившись выдержать общий курс и создать почву для реализации всех имеющихся планов. Вдобавок, текущая расстановка сил казалась мне заметно более перспективной, чем начальная — или у меня получилось вовремя адаптироваться к ситуации, или базовые сценарии аналитиков продолжали работать даже в таких условиях, или в дело вмешался счастливый случай, позволивший нам удержаться на плаву. Как бы то ни было, сейчас требовалось всего лишь немного остудить голову и ничего не испортить.

Придя к этому выводу, я достал коммуникатор, нашел контакт Алисы, после чего дотронулся до соответствующего символа, устанавливая соединение. Ответа пришлось ждать секунд пятнадцать, а когда он все же последовал, то дело ограничилось только звуком — включать камеру девушка не захотела.

— Кто это?

Вопрос прозвучал так обыденно, что я на мгновение усомнился, имеют ли под собой основания мои конспирологические теории. Но Альянс в любом случае существовал, игнорировать данные разведки было нельзя и действовать следовало с учетом этих обстоятельств. А тесное общение с новой подругой в любом случае являлось самым удачным способом дозированного разглашения секретной информации — даже если она не имела никакого отношения к спецслужбам, прослушивавшие мой коммуникатор люди все равно зафиксировали бы озвученную информацию.

Вариант казался беспроигрышным. И сулил много приятных бонусов.

— Алиса, доброе утро. Это Ник Рейли, мы с вами разговаривали вчера вечером.

— О, Ник, — голос собеседницы заметно потеплел. — Доброе утро. Что-то случилось?

— У меня к вам предложение. Хотите увидеть, как спускается с орбиты наш комплекс?

— Наверное, — с некоторым сомнением ответила девушка. — Но мы сейчас провожаем папу, я освобожусь только после обеда.

— Спуск назначен на пять часов вечера. Если успеете доехать до космопорта к четырем, то я с радостью возьму вас на борт.

— Ник, давайте я свяжусь с вами ближе к полудню? Сейчас не очень удобно говорить.

— Да, конечно, извините меня.

Закончившийся разговор оставил у меня двойственное впечатление — поведение Алисы выглядело настолько естественным, что я поневоле стал чувствовать себя параноиком. С другой стороны, ни ее, ни ее отца по-прежнему не было в переданных наблюдателем базах данных, хотя все остальные участники торжественного приема там имелись. И этот факт упорно не давал мне покоя.

Я лег на кровать, прикрыл глаза и включил запись визита в президентский дворец, поручив биоку отрисовать рядом с каждым из действующих лиц его досье. Итог получился вполне ожидаемым — чип распознал почти всех, с кем я встречался, за исключением обслуживающего персонала, двоих журналистов, а также господина и госпожи Нойер. И все бы ничего, но ирония ситуации заключалась в том, что наблюдатель выслал нам актуальные списки меньше недели тому назад — в тот момент, когда никто на планете еще не подозревал о нашем существовании. Возможно, сейчас Алиса уже фигурировала в местных базах данных. Но неделю назад она там совершенно точно отсутствовала.

Чувствуя легкий прилив адреналина, я вышел на балкон, некоторое время наблюдал за гулявшими возле стены охранниками, после чего решил не тратить время понапрасну, а взять несколько уроков вождения. Благо, что проложенные на территории резиденции дорожки позволяли это сделать.

Управляющий отнесся к моему желанию достаточно спокойно и даже нашел мне учителя, сняв с дежурства одного из спецназовцев. Тот не выглядел чересчур счастливым из-за полученного задания, но перечить не стал и всего через двадцать минут я оказался за рулем большого черного кара, очень похожего на те внедорожники, которые возили нас по городу.

— Вы когда-нибудь управляли машиной?

— У меня есть полный допуск к управлению гражданской техникой, допуск к стратосферным и орбитальным полетам, а также навыки пилотирования в космическом пространстве. Но с вашей техникой я не знаком.

— Ясно, — кивнул охранник. — Тогда будет проще. Смотрите, здесь есть два режима…

Теоретическая подготовка заняла всего четверть часа, после чего я под надзором учителя завел машину, медленно объехал вокруг дома и совершил парочку несложных маневров. Финальным аккордом стал пуск гравитационного двигателя — мы поднялись над землей, пересекли двор и опустились рядом с воротами, чуть не зацепив забор. Я вовремя заметил приближающуюся колонну и успешно избежал столкновения, но этот крохотный инцидент серьезно взволновал охранника, так что дальнейшее обучение пришлось отложить.

— Давайте на этом закончим. А то мне уже на смену пора. И вообще.

— Как скажете. Спасибо большое за урок.

— Не за что, господин Рейли.

Следующие несколько часов показались мне вечностью — проводив Кристенсена и Люси на запланированные ими встречи, я совершил короткую прогулку по соседним улицам, опробовал местную платежную карту в маленьком уютном ресторанчике, а затем вернулся обратно и начал ждать вызова от Алисы. Это занятие растянулось до самого обеда — или у девушки хватало собственных дел, или же она выдерживала поистине гроссмейстерскую паузу, давая мне возможность как следует помучиться. Впрочем, у меня не было никаких сомнений в том, чем это закончится.

— Ник? Здравствуйте еще раз. Я освободилась.

— Шикарные новости, — я ощутил, как по моему лицу начинает расползаться глуповатая улыбка. — Готовы к путешествию?

— А куда мы полетим?

— Алеманское месторождение. Это чуть больше пятисот километров отсюда.

— И что мне нужно делать?

— Можете приехать в космопорт к четырем часам. Или к нам сюда, но раньше.

— Наверное, лучше в космопорт, С собой что-нибудь брать?

— Разве что бутерброды. Шучу, я попрошу приготовить нам что-нибудь легкое.

— Хорошо, Ник. Тогда до встречи.

— До встречи.

Разговор с девушкой вызвал у меня вполне объяснимое волнение — в первую очередь из-за того, что я хорошо понимал, чем должно завершиться наше знакомство. Алиса мне нравилась, увидеть ее в своей постели было бы очень приятно, однако для этого мне следовало пройти по совершенно определенному пути, сделав кое-какие намеки, но не рассказав ничего действительно важного и тем самым спровоцировав новый этап отношений. Эта игра выглядела даже более захватывающей, чем прямое столкновение с контрразведчиками Альянса.

— Джошуа, вы не заняты?

— Слушаю вас, господин Рейли.

— Мне понадобится машина с водителем примерно через час. Поедем в космопорт.

— Конечно, господин Рейли.

— И еще один момент. Можно приготовить что-нибудь съедобное в дорогу? Бутерброды какие-нибудь или выпечку.

— На две персоны?

— Да.

— Все будет сделано, не беспокойтесь.

Как и обещал управляющий, никаких проблем не возникло — ровно в назначенное мною время перед домом затормозил очередной внедорожник, а рядом возник официант с накрытой белым полотенцем корзинкой. Я поблагодарил его, забрался в кабину к незнакомому водителю и уже через минуту оказался за пределами резиденции.

— Будем у цели через пятнадцать минут.

— Отлично.

Несмотря на имевшиеся у меня опасения, доступ к челноку был открыт чуть ли не в автоматическом режиме — для этого даже не пришлось показывать свои идентификационные карточки. Когда я сообщил, что жду пассажира, возникла некоторая заминка, однако ее тоже удалось решить — мне предложили передвинуть кораблик к выходу из частного терминала и встретить Алису там.

Идти до ангара пришлось пешком, но это оказалось не таким уж большим испытанием. А как только я оказался в знакомой кабине, коммуникатор требовательно пиликнул, сообщая о входящем вызове — моя знакомая успешно доехала до космопорта и решила узнать, куда идти дальше.

— В частный терминал. Скажете, что вас ждет челнок Федерации, они покажут. Наверное.

— Хорошо, я разберусь.

У меня не было ни малейших сомнений в том, что девушка найдет дорогу, поэтому я не стал торопиться, сделал экспресс-диагностику всех систем, а уже затем вывел челнок на открытое пространство. В груди шевельнулось странное теплое чувство — прямо сейчас у меня появилась возможность улететь с планеты, вернуться на транспортный корабль и увидеть лица оставшихся там коллег. Снова оказаться в пределах Федерации, ощутить себя ее частью…

— Принята координатная сеть, — оборвал эти размышления голос автопилота. — Принять ограничения безусловно?

— Принять в качестве рекомендации. Предупреждать о сближении с запретными зонами.

— Изменения внесены.

Повинуясь легким движениям управляющего джойстика, суденышко приподнялось над бетоном, а затем отправилось к нужному терминалу. Я увидел вышедшую из здания фигурку, немного увеличил скорость, после чего заложил маленький вираж и остановился в нескольких метрах от своей будущей пассажирки.

Ожидавшая меня Алиса выглядела именно так, как я и предполагал — изысканные локоны сменила вполне обычная прическа, яркий макияж уступил место повседневному, а неброский светло-серый костюм органично дополнил новый образ, превратив роковую красавицу в самую обычную девушку. Такую, рядом с которой даже скромный и ничем не выдающийся сотрудник дипломатической миссии мог почувствовать себя настоящим мужчиной.

Как говорится, кто бы сомневался.

— Идите сюда, — предложил я, выглядывая из кабины. — Рад, что у вас нашлось свободное время.

— Я тоже рада, — девушка осторожно подошла к челноку и с интересом дотронулась до поблескивающей серебром обшивки. — Это для защиты от космического излучения?

— Совершенно точно.

— Необычный стиль. У нас все какое-то другое.

— Когда прибудем на место, покажу вам его со всех сторон. А сейчас надо лететь, иначе опоздаем.

— Ой, извините, конечно.

— Разрешите вам помочь?

Алиса непринужденно оперлась на мою руку, забралась внутрь корабля, но затем слегка растерялась и шагнула к ближайшему пассажирскому креслу:

— Сюда?

— Лучше вперед. Будете вторым пилотом. Не стесняйтесь.

— Хорошо.

Наше общение протекало в чересчур официальном ключе, мы оба это отлично понимали, но перейти на следующий этап решила именно Алиса — заняв место штурмана и окинув взглядом темную приборную панель, она вздохнула, развернулась ко мне и чарующе улыбнулась:

— Может быть, перейдем на «ты»? А то как-то глупо звучит.

— Есть немножко, — согласился я, прикасаясь к джойстику. — Просто мне еще не до конца знакомы все нюансы вашего этикета. Боюсь ошибиться.

— Этикет превыше всего, — рассмеялась собеседница. — Но если кто-то приглашает девушку совершить такую необычную прогулку, он вполне может рассчитывать на определенные послабления.

— Отлично.

Нужные маркеры были успешно озвучены — Алиса недвусмысленно дала понять, что относиться к ней следует именно как к девушке, а не как к сотруднику министерства экономики, ее слова о возможных послаблениях открывали широкий простор для мужской фантазии, игривый же тон не позволял усомниться в реальной подоплеке всего происходящего. Чтобы интерпретировать такие намеки. вовсе не требовалось учиться в академии.

— А куда полетел твой отец? Если не секрет, конечно.

— В Алькантару. Там возникли какие-то сложности с финансами, нужен аудит.

— Понял. Если что, я не хотел вам мешать, просто так совпало.

— Все нормально, — девушка махнула рукой, рассматривая показавшиеся из-за ангаров корабли. — Никогда еще здесь не была. Мы будем взлетать с какого-то определенного места?

— Да, нужно выйти из зоны разгрузки.

Челнок прополз мимо длинного транспорта, вывернул на раскрашенную белыми линиями полосу бетона и у меня перед глазами тут же вспыхнул сигнал, подтверждающий разрешение на вылет — несмотря ни на что, флотский регламент даже в самых дальних уголках изученного пространства оставался более-менее унифицированным и позволял обходиться без дополнительной подготовки.

— Взлетаем.

— Здорово, — откликнулась Алиса. — Мне пристегнуться?

— Не обязательно.

— А сколько нам лететь?

— Минут тридцать. Подожди, я размечу маршрут.

Демонстрировать возможности биокомпьютера я по-прежнему не хотел, но задавать траекторию вручную было чересчур муторным занятием и мне пришлось совместить оба этих способа. Хорошо еще, что бортовой интеллект взял львиную долю технической работы на себя.

— Старт.

Легкая перегрузка вдавила нас в сиденья, расположенные вокруг космопорта здания провалились куда-то вниз, на горизонте возникли пригороды столицы, а еще через несколько мгновений челнок пробил слой тонких кучевых облаков и стал набирать горизонтальное ускорение. Все вокруг залило ярким светом, в иллюминаторах на мгновение показался участок береговой линии, но его тут же сменили невзрачные серые горы, за которыми раскинулась такая же серая и безжизненная пустыня. Потом мы снова оказались над завесой туч и земля окончательно пропала из вида.

— Очень быстро, — заметила девушка, рассматривая приборную панель. — Это военная модель?

— Да нет, обычная. И скорость пока что маленькая. Мы же на орбиту не выходим.

— А можем?

— Ну, если очень хочешь.

— Лучше не надо. А твой начальник тоже на месторождение приедет?

— Вряд ли. У него наметились важные переговоры, так что обойдемся своими силами.

— Странный он, — хмыкнула девушка, пытаясь снять чересчур тесный пиджак. — Прилетел из другой системы, а делами не интересуется. У вас так принято?

— Ну, процедура-то рутинная. Ты точно не хочешь в космос выглянуть? Времени хватает.

— Как-нибудь потом, — дипломатично отказалась собеседница. — Здесь есть вешалки?

— В конце салона, за креслами.

— Сейчас вернусь.

Пока Алиса искала нужный отсек, я старался разложить по полочкам свои мысли и ощущения. Девушка мне однозначно нравилась, фантазии о возможном продолжении нашего путешествия будоражили кровь и заставляли сердце биться немного чаще обычного, возня с горным комплексом на этом фоне казалась лишь бесполезной тратой времени, но в целом эти моменты шли только на пользу общему делу — чем сильнее я влюблялся в новую знакомую и чем больше глупостей делал, тем менее важной должна была выглядеть моя зона ответственности. С другой стороны, здесь все равно существовали определенные границы, переступать которые я не мог — нарочитое пренебрежение работой смотрелось бы очень подозрительно, а чересчур яркие чувства во все времена приводили разведчиков к неконтролируемым провалам или даже осознанному предательству. Вдобавок, нельзя было исключать тот вариант, при котором интенсивная работа вражеских спецслужб существовала только в глубинах моего сознания и Алиса не имела к ней вообще никакого отношения.

— А мы можем спуститься ниже облаков? — спросила вернувшаяся на свое место девушка, поправляя блузку. — А то не видно ничего.

— Все для вас, прекрасная леди, — горделиво усмехнулся я. — Выполняю.

— Спасибо. Редко удается глянуть на мир с высоты.

Как по мне, открывшаяся нам картина не содержала ровным счетом ничего интересного — челнок несся над той же самой пустыней, единственными достопримечательностями которой являлись многочисленные каньоны и поблескивавшие в их глубинах реки. Впрочем, для тех, кто всю жизнь провел в одном городе, даже это зрелище могло представлять некий интерес.

— Ты часто куда-нибудь ездишь?

— Пару раз выбиралась с отцом в командировки. А еще поход был в северные горы.

— Это далеко?

— Почти четыре тысячи километров. У нас там курорт, снег и пешеходные маршруты на Золотой пик.

— Звучит интересно. Я вот никогда не был в горах.

— А на море?

— На море был, но оно у нас искусственное.

— Завидую вашим технологиям, — вздохнула Алиса. — А ты участвовал в каких-нибудь интересных разработках?

Несмотря на всю свою обыденность, вопрос получился настолько внезапным, что я даже растерялся. Впрочем, мгновение слабости быстро ушло в прошлое.

— У меня пока стажировка идет. Знакомлюсь с разными направлениями работы, думаю, что выбрать.

— Нам здесь специалисты по озеленению очень нужны. Но это, скорее всего, не твой профиль.

— Да, о таком я еще не думал. Мне теория гравитационных полей нравится.

— Все-все, сдаюсь, — девушка шутливо подняла вверх ладони. — Тут мой кругозор заканчивается.

— Кстати, вон там что-то зеленое. Видишь?

— Фермы, наверное. Их часто по берегам рек разбрасывают.

— И город еще.

— Наверное, Шале. Там река большая и плантаций много.

— Да, он самый.

Окруженное зеленью поселение исчезло вдали, а под нами возникла длинная бетонная дорога, уходившая куда-то на восток. Судя по карте, там был еще один городок, в окрестностях которого и располагалось нужное месторождение.

— Минут через пять прилетим. Даже раньше, чем надо.

— Я же говорю, очень быстрый кораблик, — Алиса зевнула и томно потянулась, продемонстрировав мне обтянутую белоснежной тканью грудь. — Спать хочется. Ник, а ты не женат?

— Что? А, нет, не женат.

— У вас в Федерации вообще рано женятся?

— Да кто как хочет. Разве здесь не так?

— В точности. Смотри, опять город.

— Вижу.

Когда мы обогнули жилую территорию и приблизились к тому месту, где должен был развернуться комплекс, бортовой компьютер зафиксировал сразу восемь полицейских кордонов. Рядом с одним из них наблюдалась целая толпа людей — то ли журналистов, то ли приехавших глянуть на диковинное зрелище горожан.

— Нам туда?

— Подожди, сделаем облет.

Наперерез челноку вылетело штук десять беспилотников, кто-то из собравшихся внизу начал активно махать руками, но я тут же перевел иллюминаторы в зеркальный режим и сменил курс, двинувшись по периметру будущего карьера. Место казалось ничем не примечательным, однако именно здесь, на глубине трехсот или четырехсот метров, располагалась магматическая линза, богатая как ураном, так и другими актиноидами. Ее диаметр составлял около двух километров, но для работы нашего комплекса была выделена гораздо большая территория, которую и охраняли сейчас патрульные машины.

— Они нас видят? — спросила Алиса, рассматривая старательно держащийся на уровне кабины дрон. — Или просто так летают?

— Не должны.

— А если я выйду, меня тоже будут снимать?

— Наверное. В принципе, их можно заглушить, но зачем. Люди ведь свою работу делают.

Спутница буркнула что-то сердитое, поудобнее устроилась в кресле, бросила еще один недовольный взгляд на снимавший нас беспилотник, после чего заявила:

— Лучше здесь останусь.

— Как хочешь. Я приземлюсь так, чтобы все было видно.

Ни с того ни с сего ожил коммуникатор — Кристенсену захотелось узнать, как идут дела. Поговорив с начальником и сообщив ему, что ситуация находится под контролем, я довел челнок до самого дальнего кордона, опустил его на бурые камни, а затем направился к выходу.

— Ты скоро?

— Да, сейчас вернусь.

Руководивший блокпостом офицер отнесся ко мне с небывалым уважением — занял парадную стойку, бодро отдал воинское приветствие, после чего отрапортовал:

— Господин Рейли, дежурство идет в штатном режиме. Попыток проникновения на закрытую территорию не было. Чрезвычайных происшествий не было. Население ознакомлено с правилами поведения на объекте.

— Отлично. Можете сказать, какой именно был приказ? Ваши полномочия?

Вившаяся над нами камера сдвинулась чуть ближе, но полицейский не обратил на это внимания.

— Нам приказано закрыть периметр, обеспечить безопасность гражданского населения и оказать все возможное содействие вам, господину Кристенсену и госпоже Кройц.

— Хорошо. Журналистов специально вызвали?

— Нет, но они не нарушают порядок, — пожал плечами офицер. — Всем же интересно, что случится.

— Ясно. Вы слишком далеко за периметр не заходите, там будет гравитационный пресс.

— Ни в коем случае, господин Рейли. Мы знаем инструкцию.

Мне очень хотелось остаться рядом с этими патрульными, однако долг торгового представителя корпорации требовал вернуться к месту всеобщего сбора и ответить на вопросы репортеров. Хотя бы вкратце.

— Летим обратно. Поговорю с этими.

— Не завидую я тебе, — с легкой ехидцей в голосе заметила дожидавшаяся меня спутница. — Всю кровь выпьют.

— Выпьют. Ты есть не хочешь? Там, сзади, корзинка стоит.

— Потом как-нибудь.

Реальность оказалась даже хуже наших предположений — когда я снова открыл дверь челнока, то увидел, что меня встречает целая толпа жаждущих общения людей. А надоедливые дроны заполнили собой все видимое пространство.

— Господин Рейли, можно вопрос?

— Господин Рейли, как вы оцениваете сотрудничество с нашей звездной системой?

— Когда прибудет комплекс?

— Пожалуйста, тише, — улыбнулся я. — Давайте по очереди.

— Господин Рейли, можете сказать имя вашей спутницы?

— Могу, но не буду.

— У вас есть планы завести здесь семью?

— Следующий вопрос.

— Господин Рейли, когда прибудет комплекс?

— Он уже начал снижение. Через двадцать минут сами все увидите.

— Вы сможете провести экскурсию?

— Эти вопросы решает господин Кристенсен.

— Как вы оцениваете сотрудничество между нашими звездными системами?

— Позитивно. Мне кажется, у нас хорошее будущее.

— Запланированы ли еще какие-нибудь поставки?

— Насколько я знаю, новые контракты пока что не подписывались.

— Господин Рейли, вам понравилась наша планета?

— Да, она гораздо уютнее Барнарда.

— Как сильно ваш комплекс влияет на окружающую среду? Есть ли опасность для города?

— Комплексы этой серии относятся к закрытому типу. Любые контакты с окружающей средой минимальны.

— Есть ли вероятность тектонического сдвига по мере выработки породы?

— В данном случае такая угроза отсутствует.

— Господин Рейли, выскажите свое мнение относительно президента Че.

— Без комментариев.

— Вам понравился прием?

— Безусловно.

— Можно договориться с вами о большом интервью?

— Направьте официальный запрос, дальше будет видно.

— Собирается ли Федерация контролировать наши торговые маршруты?

— Нет. Думаю, на сегодня вопросов хватит. Хорошего всем дня.

— Господин Рейли, подождите…

— Господин Рейли!

После того как вставшая на место дверь отгородила меня от толпы, я на мгновение прикрыл глаза и глубоко вздохнул — хотя биок в авральном режиме подсовывал мне приемлемые варианты ответов и сигнализировал о потенциально опасных темах, внезапная пресс-конференция оказалась чересчур серьезным потрясением для моей нервной системы. Каким образом Кристенсен и другие общественные деятели справлялись с таким давлением, оставалось загадкой.

— Ты молодец, хорошо держался, — решила подбодрить меня Алиса. — Не люблю журналистов.

— Я тоже. Ладно, давай смотреть, как эта штука приземлится.

Установочный модуль появился очень эффектно — прижатые гравитацией облака начали расходиться в стороны, затем сквозь них проступили контуры гигантской черной платформы, а спустя еще несколько секунд эта платформа вышла на всеобщее обозрение и продолжила спуск, неотвратимо приближаясь к земле. Из мечущихся вокруг нее туч посыпался редкий дождь, залетевший чересчур далеко беспилотник внезапно потерял скорость и сломанной игрушкой упал вниз, стоявшие вокруг челнока люди начали растерянно переглядываться, а затем один из докучавших мне журналистов потерял равновесие и выронил бутылку с ярко-красным напитком.

— Внешняя гравитация усиливается, — сообщил автопилот. — Текущее значение составляет сто пятьдесят три процента от стандартного значения… сто шестьдесят пять процентов… сто семьдесят четыре процента… сто девяносто процентов…

— Хватит, я понял.

— Это не опасно?

— Обычное дело.

Не разделявшая мою уверенность толпа дружно отшатнулась назад, но тут модуль стал замедлять движение и гравитация возросла еще сильнее, заставив людей опуститься на камни. Какой-то полицейский начал изо всех сил размахивать руками, явно желая привлечь мое внимание, однако все самое неприятное уже закончилось — платформа достигла поверхности, вверх взметнулись клубы серой пыли, челнок содрогнулся от разошедшегося по окрестным скалам толчка и датчики тут же зафиксировали возвращение привычных физических констант.

— Видишь, оживают. Еще и веселятся.

— Я бы умерла от страха. Они ведь даже убежать не могли.

— Зато теперь будет что вспомнить. Так, надо поговорить с инженерами.

При ближайшем рассмотрении спустившийся с небес комплекс напомнил мне непропорционально растянутое и частично поломанное здание традиционного стадиона — циклопическая конструкция занимала чуть ли не всю выделенную для нее площадь, поднимаясь на высоту пятнадцатиэтажного здания и полностью доминируя над местностью. Пятна гари, осевшая на металлических деталях пыль, а также продолжавший моросить дождик создавали подходящий антураж, вызывая жутковатое ощущение чуждости и враждебности, но я хорошо знал, что за этой оболочкой находятся самые обычные люди и самые обычные технологии.

Ближайшие два часа оказались посвящены сугубо административной работе — мне пришлось встретиться с инженерами и ввести их в курс дела, выслушать доклады о состоянии техники, связаться с Кристенсеном, подтвердить график развертывания комплекса, добиться подключения к местной сети, проверить работу выданных команде коммуникаторов и решить еще кучу мелких вопросов. Алиса какое-то время дисциплинированно ждала меня в челноке, но затем все же выбралась наружу и присоединилась к процессу, с интересом рассматривая комплекс, а также внимательно прислушиваясь к нашим разговорам. Техники восприняли ее появление с заметным удивлением, однако воздержались от каких-либо комментариев, рассудив, что начальству в любом случае виднее.

— Думаю, больше вопросов нет, господин Рейли. Завтра утром начнем развертку, через пару недель уберем модуль и все будет готово.

— Если что, связывайтесь со мной. Шеф наверняка будет занят.

— Без проблем.

— Если будут лезть журналисты, просто игнорируйте. Полиция должна разобраться.

— Не беспокойтесь, мы знаем протокол.

— Ладно. Надеюсь, все будет хорошо.

Мы отправились домой уже вечером, когда на окрестности спустились густые прохладные сумерки. Центральная звезда системы давно ушла за горизонт, небо по-прежнему затягивали плотные облака и Орион-четыре внезапно предстал передо мной в своем истинном облике пустынной и не слишком-то пригодной для жизни планеты. Осознание этого факта нагоняло тоску, вызывая острое желание как можно скорее вернуться в лоно цивилизации.

— Кажется, ты говорил о бутербродах, — решила поднять еще одну актуальную тему затаившаяся в своем кресле девушка. — Предложение в силе?

— Конечно. Сейчас траекторию задам и перекусим.

Ужин прошел достаточно скучно. Я предусмотрительно поднял челнок выше линии туч и дал спутнице возможность полюбоваться раскрашенным в закатный багрянец облачным морем, но хотя это зрелище было довольно-таки красивым, усталость не позволила нам в полной мере им насладиться — мы неторопливо жевали подсохшую еду, рассматривали бесконечную оранжево-красную пелену и молчали. Не знаю, о чем думала Алиса, а у меня в голове крутились самые разные варианты завершения вечера — я до сих пор не решил, стоит ли форсировать события.

Наверное, определенный смысл в этом все же был.

— Ты на машине?

— Нет, — девушка отложила в сторону недоеденное суфле и аккуратно промокнула губы салфеткой. — Соседка в порт ехала, удачно вышло.

— Если хочешь, могу до дома подвезти.

— Было бы замечательно.

— Родные беспокоиться не будут, что ты так долго где-то катаешься?

— Так папа же улетел, — пожала плечами собеседница. — А мама в другом городе живет.

— Ясно.

Возвращение в Аликанте прошло буднично и скучно. Я довел челнок до освещенного яркими огнями космопорта, загнал его в нужный ангар, установил дипломатические пломбы, после чего вместе с Алисой направился к выходу из частного терминала. Дежурные администраторы проводили нас вежливыми улыбками, а когда мы оказались на улице, рядом сразу же остановился знакомый черный кар — Джошуа по-прежнему идеально выполнял свою работу, неустанно заботясь о комфорте высокопоставленных гостей.

— Садись, — предложил я, открывая дверь. — И рассказывай, куда ехать.

— На Цветной бульвар. Шестнадцатый дом.

— Едем на Цветной бульвар, шестнадцать.

— Как скажете, — откликнулся водитель. — Мы торопимся?

— Нет, без спешки.

Отделявшая пассажирский салон шторка поднялась, а еще через секунду машина плавно сдвинулась с места. Я бросил взгляд на девушку и заметил, что она выглядит непривычно серьезной — похоже, именно сейчас ей требовалось решить ту же самую задачу, которую я решал во время полета. Причем, вариантов у нее по умолчанию было гораздо меньше, чем у меня.

— О чем думаешь?

— Да так, — Алиса поправила рукав пиджака и зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Хотела сказать большое спасибо за поездку. Очень увлекательно.

— Рад, что тебе понравилось. Надеюсь, в Президентской галерее тоже найдется, что посмотреть.

— Ты действительно любишь картины?

— Ну, я все-таки дилетант. Но увлекающийся.

— Тогда обязательно сходим, когда у тебя будет время.

— Договорились.

За окном промелькнула цепочка фонарей, их сменило аляповатое здание какого-то развлекательного центра, а затем вокруг нас сомкнулся лес. Самый настоящий лес с самыми настоящими вековыми деревьями.

— Европейский парк, — ответила девушка на мой невысказанный вопрос. — Если верить ученым, здесь собраны те растения, которые были привезены из Англии.

— Это далеко от центра? Я еще плохо ориентируюсь.

— Не очень.

Темные заросли сменились вполне обычными городскими кварталами, затем машина свернула в лабиринт аккуратных переулков и Алиса наконец-то решилась:

— Не хочешь заглянуть в гости? Угощу тебя домашними булочками. А еще покажу свои попытки стать великой художницей.

— Звучит интригующе. Особенно булочки.

— Я хорошо готовлю, — с оттенком гордости сообщила моя будущая любовница. — У нас есть репликаторы, но обычная еда всегда лучше.

— Даже не спорю.

— Ты больше любишь чай или кофе?

— Если с булочками, то лучше чай. Наверное.

Спустя еще несколько минут машина остановилась возле небольшого трехэтажного здания, а мне в голову пришла весьма неприятная мысль — я вспомнил, что вербовка молодого дипломата могла быть осуществлена не только через постель, но и с помощью банальнейшего компромата. Временная потеря сознания, водитель, решивший проведать своего клиента и нашедший его рядом с только что убитой девушкой, жалкие попытки оправдаться, мольбы о помощи, торг, согласие работать на местные спецслужбы — такая схема являлась неувядающей классикой и сбрасывать ее со счетов было нельзя. К сожалению, раньше этот вариант ко мне в голову не приходил — то ли из-за отсутствия опыта, то ли из-за предвкушения чего-то гораздо более приятного.

— Идем?

— Да, конечно. Подождете меня здесь, ладно?

— Без проблем, господин Рейли, — откликнулся водитель. — Буду стоять вон там, слева.

— Нам сюда, — поторопила меня Алиса. — На третий этаж.

Моя паранойя разгорелась с новой силой — девушка уточнила локацию, а это означало, что теперь водитель имел все основания пойти именно туда, где должно было случиться основное действо. Пойти, увидеть любовно подготовленную сцену, начать рассчитанный на меня спектакль…

Желание пить сделанный непонятно кем чай бесследно испарилось. Я рассеянно улыбнулся, предложил Алисе руку, а затем перевел биок в тревожный режим, разрешив ему непрерывный мониторинг всех функций организма и включив параллельный анализ ситуации. В теории это позволяло вовремя определить наличие токсинов и предпринять хоть какие-то встречные действия. Но только в теории.

— Ты куда? Здесь же лифт.

— А, извини, задумался.

Лифт довез нас до маленького уютного холла, в котором оказались всего три двери. Алиса подошла к ближайшей из них, дотронулась рукой до идентификационной панели, а затем весело улыбнулась:

— Идем. Только не пугайся, у нас бардак.

Квартира действительно показалась мне чуточку неухоженной, однако это было связано скорее с отсутствием общего стиля, чем с лежавшими на диване вещами или же оставшейся на столе кружке. Проще говоря, в окружавшем меня пространстве не чувствовалось реальной жизни. И развешанные повсюду фотографии никак не меняли ситуацию.

— Чувствуй себя как дома, — предложила девушка, снимая туфли. — Кухня вон там. Не возражаешь, если я забегу в душ? На минутку.

— Да, конечно…

Кухня еще сильнее убедила меня в моих подозрениях. Расположенная там техника выглядела слишком новой, занимавший большую часть стены объемный горный пейзаж слишком удачно дополнял рассказ Алисы о поездке на север, а стоявшие на столе ножи казались только что привезенными со склада. Поверить в то, что здесь действительно живут люди, было очень сложно.

— Ник, ты там?

— Да, смотрю на ваши горы.

— Не хочешь присоединиться? Тут хватит места для двоих.

Игривый тон Алисы стал именно тем лекарством, которое наконец-то избавило меня от чрезмерной мнительности — судя по всему, родившийся в глубинах моего разума негативный сценарий откладывался на неопределенный срок, если не навсегда. А к позитивному я был готов уже очень-очень давно.

— Иду.