Артефакт. Эпизод второй

Глава 22

Можно считать меня провинциалом (а я им и являюсь), но удержаться и не задать своему бывшему шефу откровенно глупый вопрос, было решительно невозможно.

— Это что, правда был советник императора?

Не каждый же день такие персоны появляются в кабинете начальника провинциального управления полиции! Я сколько тут проработал — ни разу еще не видел.

— Я вроде так и сказал. — хмыкнул орк. — Испугался?

Хотел бы я сказать, что нет. Мол, я сегодня несколько раз смерти в лицо смотрел, с головорезами дрался, чуть пулю от снайпера-домового не схлопотал, но выжил. А раз так, то кого мне бояться? Чиновника? Особы, приближенной к императору? Второго или третьего по влиятельности человека в стране? Пф-ф!

Хотел бы, но не мог. Появление Шувалова меня изрядно напугало. Оно подняло статус происходящего на небывалую прежде высоту, как бы сообщая: «не важно, выжил ты или нет, попробуй-ка сделать это снова!» А в вместе с репликой орка, мол, сейчас будем решать, что с вами делать, и вовсе ввергало в панику.

— Немного. — признал я. — А губернатор? Он чего тут делал?

Его визит в кабинет бывшего шефа тоже заставлял напрячься, но все же не так, как Шувалова. Все же между нами была клятва, и как мы говорили в таких случаях, будучи еще пацанами: «И чё он мне сделает?»

— А кто бы его спрашивал? — деланно удивился Лхудхар. — Он — высшее должностное лицо имперской провинции. Когда советник императора желает провести совещание для узкого круга лиц, он участвует вне зависимости от своего желания. Тем более, когда один поехавший на почве мести эльф устраивает в городе филиал ада.

Шар’Амалайя на последней фразе дернулась, будто ей пощечину залепили. Что не так уж далеко от истины было. Если бы она окончательно убила своего любовника пятьсот лет назад, того, что произошло сегодня, поправка — вчера, не случилось бы. Не взрывались бы фанатики, не гибли бы сотнями люди, не прилетали бы маги Морсъёрда и советники императора. Ну и остального тоже бы не случилось.

Я, еще когда вошел, первым делом хотел спросить эльфку, разобрались они с Ингвиаэлем или тому удалось уйти. Но подумал немного, и не стал этого делать. Она же здесь, верно? Помятая, но живая и здоровая. Сидит с таким лицом, которое обычные люди напяливают, когда в последний путь провожают любимых людей. И немалой дозой алкоголя в крови, судя по всему.

Так что гадать тут было нечего — кончили короля-мертвеца. Как бы не она своей рукой это и сделала. Вот теперь и мается. Надеюсь только, что сегодня она проявила больше старания, чем пять веков назад.

— То есть, губернатор в этих всех делах не при чем? — на всякий случай уточнил я. У меня-то сомнений не было, но вдруг?

— Ты говоришь про взрывающихся сектантов или историю с этой девочкой, получившей магические силы от эльфа, убитого на ритуале?

К чести Кэйтлин, она решила никак не реагировать на реплику орка. Хотя было видно, как дернулись ее губы — неприятно, когда о тебе в третьем лице говорят. Да и на «девочку» обиделась. На мой взгляд, зря. С возраста Лхудхара так и мою бабулю назвать можно.

— Это одно и тоже дело. — скривился я на попытку меня подловить.

— Нет, он даже не в курсе. Был. Теперь-то весьма осведомлен. Правда, не очень понимает, как с этим знанием дальше жить. Это ведь не махинации с недвижимостью.

Я позволил себе три секунды злорадства. Плохо твоему врагу — радость на сердце. Еще бы его с должности сняли, за то, что допустил подобное в своей вотчине. Да, конечно, не его вина, но я мелочен и непоследователен по отношению к тем, кого хочу убить.

— А что вы такое про меня говорили Шувалову? — вернулся я к теме. — Откуда это его «наслышан»?

Потому что любой здравомыслящий человек предпочел, чтобы советники императора и прочие высоко летающие люди с нелюдями, о нем не знали вовсе. Ни плохого, ни хорошего.

— Тебе нечего волноваться. Кстати, поздравляю с успешным завершением очередного дела.

Ушел от вопроса? Что-то скрывает? Еще одна попытка манипулирования? Уж не знаю, семейный дар сработал или я просто услышал нотки фальши в голосе Лхудхара расслышал, но среагировал так же, как и всегда. То есть, начал готовит ответ, который покажет уровень моей осведомленности, но не приоткроет всех карт. А потом вдруг решил, что сегодня точно не буду играть в мастера фехтования словами и пойду напролом. Устал.

— Зачем вы мне лжете, Агрих Дартахович?

— Какое смелое заявление, Антон! — вскинулся орк, но и в этой реакции я увидел искусственность. — С чего ты это взял?

— Да в общем-то, все просто. Ведете себя подчеркнуто открыто, хвалите за завершение расследования дела, только коньяка не предлагаете, а в остальном — само радушие и приветливость. И это при том, что в центре города трупы еще долго будут убирать. Я уж не говорю о том, что дело далеко от завершения.

Лхудхар, как я и ожидал, не стал играть оскорбленную невинность. Видимо, тоже умотался за день. Помолчал немного, после чего спросил.

— Бренди-то плеснуть?

Как и все орки, он называл коньяком только напитки, сделанные из винограда, выращенном на их материковых владениях. Мне же, как, впрочем, и любому русскому человеку, разница была не настолько очевидна.

Но я кивнул. Бренди, так бренди. Не то чтобы хотелось выпить… Да нет, хотелось, если честно.

— И мне. — неожиданно подала голос Кэйтлин.

Орк без удивления достал из-под столика два чистых бокала и новую бутылку. Разлил янтарную жидкость по бокалам, вопросительно взглянул на Амалайю, так и сидящую с ногами, закинутыми на стол, дождался от нее отрицательного покачивания головой, и тут же без тоста влил в себя напиток. Я, а за мной и Кэйтлин, повторили этот жест. Скорее всего, бренди был марочным, дорогим и вкусным — орк в этом разбирался, как никто из моих знакомых — но сейчас мне было все равно.

Горькая жидкость прокатилась по пищеводу, моментально организовав в желудке лесной пожар, а в голове — вспышку сверхновой. Пришлось даже глаза прикрыть, чтобы побороть легкое приятное головокружение.

— Хорошо! — выдохнул я секунд через пять.

— Ты закусывай, Лисовой. — орк подтолкнул ко мне тарелку с бесконечным запасом соленой рыбы и нарезанных дольками яблок. — А то развезет сразу. Да и вы, сударыня, не побрезгуйте.

Предложение было очень своевременным. Видимо, от усталости, сразу после выпитого алкоголя, организм потребовал сна. Совершенно не ко времени, как обычно. Так что я воспользовался советом, сунул в рот брусочек твердой, как ботинок спецназовца, рыбки и тут же сморщился. Соль, пропитавшая закуску, сразу попала в открытые ранки внутри рта, сменив приятное жжение от спиртного на куда менее приятную боль. Зато сонливость сняло, как бабка пошептала.

— Знаешь, Антон, я сегодня очень устал. — между тем начал говорить Лхудхар. — Ты даже не представляешь, насколько. Мне ведь уже не первая сотня лет идет, стар я для таких потрясений. Я, когда соглашался на эту работу, не рассматривал подобных вариантов.

— Вы про УБОМП или Морсъёрд? — не сдержался и тут же «уколол» я.

— Второе. — ухмыльнулся Лхудхар, не видя смысла скрывать очевидное. — Я там уже лет уже восемь на ставке регионального координатора числюсь. Рассчитывал, что никогда по данному профилю работать не придется — ну что могло случиться в Екатеринодаре по линии этого ведомства? — а оно видишь, как получилось. Жалование и соцпакет выглядели очень внушительно…

— Не повезло.

— Да уж. Но не о том речь. Я ведь собирался вскорости на родину уезжать. Правнук зовет. Говорит, фамильную усадьбу в Камру отреставрировал. Фотографии присылал…

— Все восемь лет от вас это слышу. — тут же отозвался я.

Направление, куда стремительно сворачивала наша беседа, мне не нравилось. Было в нем что-то опасное. Для меня лично опасное. И, как выяснилось через несколько секунд, в своей оценке, я не ошибся.

— Но по условиям контракта, я должен подготовить себе замену. Не начальника УБОМПа, как ты понимаешь.

Больше он ничего не сказал. Да ему и не нужно было. Для меня все стало понятным стало сразу же, как он фразу закончил. В головоломке, над которой я работал последние дни, большей частью уже собранной, стали стремительно заполняться белые пятна. Все те «случайности», которые прилетали со стороны бывшего начальника, вдруг получили внятное объяснение.

Молча, действуя очень медленно и осторожно, я протянул руку к пузатой бутылке бренди, аккуратно налил себе на два пальца, вернул ее на место. Потом так же неторопливо поднес бокал к губам, и спокойно, будто воду, выпил напиток. От волнения горло даже не почувствовало крепости алкоголя.

— Вот, значит, как. — произнес я. Взял пальцами яблочную дольку, поднес ее к носу, но в рот закидывать не стал. — В Камру, значит.

— Наконец, нормальный климат. — без улыбки сказал Лхудхар, внимательно за мной наблюдая.

— Вы с самого начала знали про Вивисекторов? — спросил, уже зная ответ. Конечно, знал. Стал бы он, иначе, отдавать мне дело убийства партнера Светлова.

— Кто такие Вивисекторы?

Я хлопнул себя по лбу. Ну да, это же я им сам название придумал, для внутреннего, так сказать, использования. А кроме меня его и не знал никто. Ну, разве что Ноб с Годро, но я сомневаюсь, что они с Лхудхаром по этому поводу успели побеседовать.

— Те, кто ставит эксперименты на людях и расах, владеющих магией.

— Броско ты их! — хохотнул орк. — Вивисекторы, ишь ты. А чего не живодеры? Нет, мне нравится!

— Так знали? — надавил я.

— В головном офисе догадывались. — не стал упираться Лхудхар. — Знать не знали, но предполагали существование законспирированной организации с непонятными целями, разветвленной структурой и чертовски хорошим финансированием. Правда, чем они занимались, поняли совсем недавно. С твоей, кстати сказать, помощью.

— То есть, кто такая Кэйтлин вы сразу поняли?

— Ну, ты из меня христианского бога-то не делай, Лисовой! — изображая возмущение буркнул орк. — Это он, по уверениям его жрецов, знает все. Сперва, конечно, никто ничего такого не думал, но после того, как ты, якобы, двух профессиональных убийц голыми руками кончил, я заинтересовался. Покопал немного, ну ты понимаешь…

Я понимал. Моя наивная попытка скрыть следы магии в убийстве наемников губернатора провалилась на первом же этапе. От природы подозрительный орк, наверняка, не постеснялся изучить тела «жертв» не только с помощью экспресс-тестов на магию.

— Но мне говорить не стали?

— Ну ты же сам не захотел старику открыться! — резонно возразил он. — Вот я и решил посмотреть, что ты собрался с девчонкой делать, и куда нас всех это приведет. Заодно, и тебя в очередной раз проверить.

Мозаика происходящего в последнее время окончательно собралась перед моим внутренним взором. И я не мог ни восхититься, как бывший начальник филигранно с ней поработал. Вот оно преимущество долгой жизни — богатый жизненный опыт и возможность все делать, не торопясь!

Итак, что же у нас получается? Немолодой орк раздумывает на тем, чтобы оставить службу (в обоих конторах) и уехать на родину, к правнукам. Но он не может этого сделать — врожденное чувство ответственности (плюс обязательства), мешают. Тогда он начинает готовить себе замену. Берет выпускника вуза, квартерона со способностью чувствовать ложь, и начинает его натаскивать. Возможно, кстати, на обе должности — черт, почему я никогда об этом даже не думал? Кандидатура, можно сказать, идеальная для провинции — человек, но с кровью Старшей расы, родственник старого знакомого, толковый, но самое главное — чистый лист без особых связей.

Восемь лет он его учит не только сыскному делу, но и умению идти в расследовании до конца, не считаясь с авторитетами. Что, к слову, не самый востребованный навык для следователя. Гоняет таким образом, чтобы в голове у этого многообещающего молодого человека не появилось даже следов межвидовых тараканов. Жизненным кредо парня на вопрос взаимодействия населяющих Землю рас становится одно из его любимых изречений: «Мерзавцы не относятся к какому-то конкретному виду».

Все идет хорошо, орк понемногу начинает верить, что его отъезд в Британию не за горами, как вдруг начинает твориться какая-то чертовщина. Сначала — ну это я так думаю — Морсъёрд активно включается в поиски некой организации, чьи цели туманны, но используемые средства откровенно пугают. Затем в его «родном» городе совершается ритуальное убийство. Оно оказывается инсценировкой, а вот найденный несколько позже труп эльфа, пропавшего в Москве — вполне уже тянет на жертву запретной магии.

В ходе расследования вскрываются темные делишки губернатора, а дальше вообще заваривается очень мутная, но, несомненно, крутая каша. Будучи существом прагматичным, Лхудхар решает сунуть в это варево своего протеже. Чтобы испытать в очередной раз, как парень будет действовать. Про Кэйтлин, как он уже сказал, сперва не знал, но, когда выяснил правду, решил и это использовать.

Надо признать, мозги у моего шефа варят прекрасно, не смотря на преклонный возраст и пагубное пристрастие к крепкому алкоголю. Все новые вводные, даже те, которые невозможно предусмотреть, он идеально вписывал в свой план. Поругался воспитанник с губернатором — не беда! Повернем вопрос ребром и все будет выглядеть так, будто бы эльф вынужден был произнести связывающую клятву. А то, что этот его поступок позволит защитить будущего регионального координатора не только от мести, но и от возможного давления при выполнении служебных обязанностей… ну пусть это будет приятный бонус.

Даже месть свихнувшегося эльфа из Вивисекторов, он умудрился вплести в свою паутину! И совсем уж непредсказуемый фактор, вроде девушки из другого мира, получившей здесь не очень хорошо контролируемый магические способности! Не касайся это все меня, я бы, наверное, сейчас встал, и с восхищение зааплодировал, требовательно крича «Автора!»

Большая часть этих мыслей пронеслась в моей голове вихрем хрустальных осколков. Некоторые, немного спорные, я озвучивал вслух. И наблюдал, как Агрих Дартахович удовлетворенно (и без капли смущения, чертов орк!) кивает. Моя мыслительная работа и озвученные выводы его полностью удовлетворяли.

— И поэтому, кроме всего прочего, тут был Шувалов, верно? — под конец уточнил я. — В смысле, он прилетел не только лично проконтролировать, как руководство провинции бардак разгребает?

— Верно. Советник должен был посмотреть на человека, которого я собираюсь предложить вместо себя.

— А Морсъёрд? Они не должны смотрины устраивать?

— Шувалов является координатором Морсъёрда, как и я, только в масштабах страны.

Вот как? Впрочем, чему я удивляюсь? Советник императора по безопасности — почему бы ему, подобно Лхудхару, не совмещать в одном лице парочку должностей. Жаль только, что наше с ним «знакомство» произошло в таких обстоятельствах, да еще когда я выглядел, как бездомный бродяга! Поднявшись, подошел к одному из офисных шкафов, дверцы которого были сделаны из матового стекла. Критически оглядел свое отражение — помятый, окровавленный, взлохмаченный и, в дополнение ко всему, еще и пьяный мужик. Такого только и представлять советнику императора в качестве сменщика. Мда, будь это обычное собеседование, охрана уже давно меня из здания выводила.

Черт! Региональный координатор Морсъёрда! Я?

— Агрих Дартахович, а отказаться можно? — спросил я раньше, чем успел подумать, что задавать такие вопросы будет признаком слабости.

— Лисовой, ты что, с перепугу решил, будто бумаги по тебе уже у меня в столе подписанные лежат? — осадил меня шеф. — Это только первое, причем, неформальное знакомство! А ты себе уже представил, как я уезжаю, а ты все это разгребать остаешься?

Все, что я смог сделать, это смущенно кивнуть. Именно такие мысли и пришли мне в голову.

— Ерунду не городи! Я еще годик-другой тут посижу, тебя поднатаскаю. А ты, как и планировалось, в Секцию идешь. Так ведь, Лая?

Он повернулся с вопросом в глазах сторону эльфки. Та ответила ему заторможенным кивком, мол все так, как и договаривались. Затем поднялась и неторопливо двинулась к «уголку отдыха». Глядя на нее никто бы не сказал, что глава Секции пьяна «в дым». Шла она ровно, может быть даже слишком ровно, и когда заговорила, язык ее не заплетался. Но глаза не врали. Обычно внимательные и живые, сегодня ночью они были затянуты непроницаемым туманом.

— Агрих, не надо спаивать еще одну леди! — произнесла она намного громче, чем следовало. Еще один признак сильного опьянения.

— Ну с тобой же получилось! — хохотнул орк. — И кто тут, интересно, леди?

Та, вместо ответа, шевельнула пальцами, и бокал Лхудхара затянуло изморозью, после чего он покрылся мелкими трещинами.

— Упс. Перестаралась. — ровно отреагировала на происшествие Шар’Амалайя.

Шеф смахнул лопнувшую посуду в мусорное ведро, спокойно поставил на стол новый бокал.

— Шла бы отдыхать.

— Есть незаконченные дела и невыполненные обязательства. — голосом, которым объявляют трамвайные остановки, сообщила она.

Стояла она напротив меня, но смотрела исключительно на Кэйтлин. И тогда я сообразил, что она имеет ввиду. Эльфка же обещала, что возьмет девушку под крыло, как наставник.

— Не возражаешь, если я заберу твою спутницу? — светским тоном осведомилась она. — Нам нужно поболтать. О своем, дамском.

Если кто-то и мог подумать, что эльфка задала вопрос, то этим кем-то точно был не я. Она не спрашивала. Озвучивал намерение. Я глянул на Кэйтлин, увидел, как в глубине ее глаз плеснулся страх, тут же успокаивая, накрыл ее ладонь своей.

— Если она сама не возражает… — протянул я в ответ. — Кэйт, госпожа Шар’Амалайя сегодня днем высказала желание обучить тебя использованию твоих новых возможностей.

— Верно. — кивнула глава Секции. — Госпожа Шар’Амалайя такое говорила. Пойдем-ка со мной, девочка, пусть мужчины без нас поговорят.

Я уже немного изучил иномирянку и знал, что она была ужасной трусихой. Но не такой, которая забивается в угол, закрывает глаза, а уши накрывает ладонями, а той, кто умеет побеждать свой страх. Так что я не удивился, когда она сперва сжала мою ладонь, а потом решительно поднялась.

— Хорошо. — сказала она. — Но с одним условием. Хватит называть меня девочкой!

— Человеческое дитя с зубками! — впервые за вечер эльфка проявила хоть какую-то эмоцию. Улыбнулась, но как-то по-волчьи, собственнически подхватила мою «секретаршу» под руку, и повела ее к двери, бросив через плечо. — Агрих, набери меня, когда закончишь инструктировать своего протеже.

Женщины удалились, а Лхудхар плеснул нам в бокалы еще бренди.

— Переживала очень. — сообщил он зачем-то. Видимо, оправдывая порчу стакана. — Сама ведь бывшего своего кончила. Жестко, чтобы больше не поднялся. Буквально, потребовала этого права у приезжих. Вот и пришлось ее накачать.

Когда мы остались в кабинете одни, наш разговор стал понемногу затухать и сходить на нет. Мы оба устали, были пьяны, да и вообще, то, что мы сейчас делали, больше походило на сбрасывание стресса, нежели на обсуждение насущных вопросов. «Кухонные разговоры» — вот как это называлось.

Дара рассказчика у шефа не было отродясь, но он, как смог, поведал, как все прошло с Ингвиаэлем. Король-мертвец действительно оказался крепко сдвинутым на почве мести. Стоило эльфке снять заклинание, защищающее ее от поиска, как тот забыл про все, и рванул по ее следам. Которые привели его за город. Там, без угрозы местному населению, с ним и разобрались.

— Жуткая тварь! — охарактеризовал его орк. — Один ведь был, а против него семь сильных и опытных магов. Раны, которые ему наносили, заживали на глазах — я сам в видеоотчете видел. Полагаю, очень много сектантов и их подопечных в эту ночь с жизнью расстались — черпал из них Ингвиаэль без оглядки. Чудом управились.

Странно, но теперь, когда все закончилось, судьба Ингвиаэля стала мне совсем не интересна. Убили — и хорошо. Из наших никто не пострадал — замечательно. А вот каким напряжением сил это было проделано — плевать. Главное знать, что он никогда больше не поднимется. Наверное, такое отношение к его фигуре у меня сложилось после того, как я узнал, что эльф не был главным Вивисектором. Чернобород его охарактеризовал, как хирурга, тем, кто «сшил» вместе две души — человеческую и вырванную ритуалом эльфскую. А тот, кто все это задумал, до сих пор оставался где-то в тени.

— Вряд ли они хотят войны, как ты себе напридумывал. — сообщил Лхудхар на пятом, кажется бокале. Для него пятом, я уже на третьем накрыл свой стакан ладонью, показывая, что следующая доза алкоголя может стать для меня смертельной. Сознание и так-то норовило отключиться, не помогала даже ядреная закуска шефа. — Я, по правде сказать, вообще не верю в заговоры, цели которых заключаются лишь в том, чтобы сеять хаос. Ну сам подумай, просадить такое количество времени, сил и средств только на то, чтобы поджечь мир. В чем выгода?

Орки, как я прекрасно знал, были жуткими прагматиками. Логика, целесообразность, рациональный подход — это про них. Как, в общем-то, и про всех прочих Старших, чей срок жизни превышает сотню лет. Видимо, с годами, сильные страсти отходят на задний план, вытесняемые соображениями практического толка.

И все же, я не был с ним согласен. Точнее, я признавал, что у Вивисекторов могли быть планы, отличные от новой мировой войны. Может, они хотели взять власть в отдельной стране, может — сместить с трона действующую династию. Но намерения, это одно, а то, что способно пробудится в результате их действий — совсем другое. Планы, вообще, такое дело — ненадежное. Сколько раз, допрашивая преступников, я слышал от них одну и ту же фразу:

«Черт! Как это могло произойти? Я же все предусмотрел!»

Какими бы не были планы того (или тех), кто стоял за Ингвиаэлем и Чернобородом, остановить их нужно было не потому, что они могли их достигнуть, а совсем наоборот. С этой противоречивой мыслью, я и заснул.