Авианосцы

* * *

1940 год, июль

Изящный парадный катер, сверкая белизной надстройки, блеском остекления рубки и янтарной желтизной палубы, резал серо-голубую гладь Ядэбузен. Кайзер Вильгельм II стоял на корме катера, старясь держаться прямо, как и положено человеку в военном мундире. Стоявший рядом с ним кронпринц Фридрих осторожно поддерживал императора под локоть – старик разменял уже девятый десяток. Гросс-адмирал Редер, командующий кайзермарине, и адмирал Лютьенс, командующий Хохзеефлотте, делали вид, что не замечают сыновней заботы кронпринца: фраза «Король умер – да здравствует король» витала в воздухе, однако адмиралы помнили слова кайзера «До победы над Америкой я не доживу, но разгром Англии увижу своими глазами». А сейчас император смотрел на свой флот, и глаза его блестели не от старческой слезливости, а от воинственного восторга.

Авианосцы «Зейдлиц» и «Мольтке» на боевых учениях на Балтике, июль 1940

Линейные корабли стояли на якорях, освещённые летним солнцем. Небо было чистым – ни облаков, ни вражеских самолётов. Генералу Каммхуберу, командующему силами ПВО кайзеррейха, было обещано, что если во время императорского смотра в небе над Ядэбузен появится хотя бы один английский бомбардировщик, генерал лично отправится в рейд на Лондон, причём не в качестве пилота, а пассажиром, привязанным к пятисоткилограммовой бомбе, подвешенной под брюхом «валькирии», и командующий ПВО знал, что это не шутка.

Кайзер любовался своими дредноутами. Их было восемь: в строй вошли «Кронпринц» и «Кайзер», ничем не уступавшие британским «королям» и американским «индианам», а к концу года к ним должны были присоединиться однотипные «Кёниг» и «Курфюрст». Но с ещё большим удовольствием император Германии глядел на тяжёлые авианосцы «Мольтке» и «Зейдлиц», только что вернувшиеся с Балтики, где они прошли полный цикл испытаний и боевой подготовки.

Прикрытые броневыми палубами и утыканные многочисленными универсальными 128-мм орудиями и зенитными автоматами, новые авианосцы Хохзеефлотте были намного прочнее погибшего в Норвежском море «Штрассера» и устойчивее к боевым повреждениям, а во время учений их экипажи не знали сна и отдыха, с немецкой педантичностью доводя до автоматизма действия по борьбе за живучесть (особенно это касалось тушения пожаров). На борту каждого из этих кораблей находилось до семидесяти боевых самолётов, и хотя ещё два авианосца – «Лютцов» и «Блюхер» – ещё не были закончены постройкой, Хохзеефлотте уже было чем поприветствовать англичан и обеспечить проведение операции «Ландграф».

…Британский флот тоже усилился – он пополнился линкорами «Кинг Джордж V» и «Принс оф Уэлс» и тяжёлыми авианосцами «Илластриес» и «Викториес». А в конце июля в Скапа-Флоу прибыл американский авианосец «Рейнджер» с авиагруппой из восемнадцати торпедоносцев «девастейтор», восемнадцати пикирующих бомбардировщиков «доунтлесс» и тридцати шести истребителей «буффало». Формально корабль был передан Англии, и на его мачте взвился «Юнион Джек», однако команда авианосца осталась полностью американской – США, медлившие вступать в войну открыто, сделали ход конём.

…Разворачивалось германское воздушное наступление на Британию – командование рейхсвера считало уничтожение или радикальное ослабление английских ВВС обязательным условием успеха «Зеедрахе». Горели Лондон и Ковентри; каждую ночь в небе Англии шли жестокие воздушные бои, и обломки немецких «берсерков» и «валькирий» перемешивались с обломками британских «огневержцев» и «ураганов». В июне дальние четырёхмоторные бомбардировщики «зигфрид»[48] – боевая новинка кайзеррейха – нанесли удар по Скапа-Флоу. Высотное бомбометание по кораблям (даже стоящим на якоре) оказалось малоэффективным, однако «зигфриды» всё же добились успеха: две тысячекилограммовые бомбы, упавшие у бортов авианосца «Фьюриес», причинили ему смертельные повреждения. Старый авианосец считался самым плавающим кораблём Ройял Нэйви, корпус его был сильно изношен – гидравлические удары проломили металл, разорвав его как бумагу, и «Фьюриес» затонул на ровном киле, упокоившись на дне просторной шотландской бухты.

…Через Атлантику потоком шло стратегическое сырьё и американское оружие. На зелёных холмах «доброй старой Англии» лязгали гусеницы «грантов», пополнявших спешно формируемые английские танковые бригады, а «томагавки» и «аэрокобры» собирались чуть ли не на причалах и взлетали в дымное небо, рассечённое белёсыми лучами прожекторов. Вот тебе шланг, туши пожар в своём доме[49], а помогать тебе бороться с огнём мне покамест как-то не с руки – примерно такой была позиция США. Тем не менее, Америка вооружалась – была принята грандиозная судостроительная программа, и практически с нуля создавалась армия, которая должна был стать сильнейшей армией мира. Кайзермарине делал всё, чтобы перерезать пуповину, питавшую жизненными соками осаждённых бриттов, – волны океана багровели от зарева горящих танкеров, на дно уходили транспорты с распоротыми днищами, эсминцы, изрешеченные снарядами «корсаров» или переломленные торпедными взрывами, и лодки Деница, растерзанные глубинными бомбами.

Американцами рассматривался вопрос об отправке в Англию линкоров «Колорадо» и «Мэриленд» (причём уже под звёздно-полосатым флагом, без всякого камуфляжа), а также нового авианосца «Уосп». Ройял Нэйви уже имел четыре авианосца против трёх германских, и тогда кайзеррейх обратился за помощью к своему главному союзнику – слишком многое зависело от успеха операции «Ландграф», а время работало против Германии.

…29 июля 1940 года на рейде Киля бросили якорь корабли Северного флота России – линейный крейсер «Наварин», авианосец «Варяг», лёгкий крейсер «Адмирал Ушаков» и три эсминца, – а 30 июля к ним присоединился крейсер «Александр Невский», прибывший из Кронштадта в сопровождении семи новейших эскадренных миноносцев.