Бабочка

Глава 5

— Даш, выруби мобильный, а? Ночь же, а какой-то урод тебе смски шлёт. Он хоть и не звонит, но вибрирует же.

Вибрация где-то в районе запястья левой руки продолжалась. Макс открыл глаза. Его взору предстали пыльные и истёртые доски чердака, на котором он вчера обустроил себе ночлег, использовав свой рюкзак в качестве подушки. Неподалёку валялся пакет со скудной трапезой, и стояли бутылки. Нимов вспомнил, где он находится в настоящий момент, и по его спине побежал холодный пот, поскольку вибрировать мог только его комп, и означало это исключительно одно — датчики оповещали о нежданных гостях. На экране компа высветилось положение движущегося объекта и цифра 1. Макс вздохнул отчасти с облегчением — ночной визитёр был один и находился где-то ниже.

Тем временем на первом этаже дома раздались шаги и грохот роняемых предметов. Незваный гость натыкался на всё подряд, мычал и чавкал.

— Поспать не дал, скотина, — ругнулся про себя Нимов. — Вот и думай, то ли ты у нас мертвяк, то ли ужрался в мертвяцкое состояние. О, дружок, да у тебя есть комп. А ну-ка попробуем с тобой связаться.

Макс набрал коротенькое сообщение из трёх букв и нажал «отправить». Внизу запиликало, и это вызвало у получателя очередной приступ налетания на остатки мебели вкупе с бурным приливом эмоций, выразившихся в громких нечленораздельных звуках. Сомнений в видовой принадлежности ночного гостя у Макса не осталось.

Сработал датчик около лестницы, ведущей на чердак — нежеланный гость явно понял, где скрывается его добыча и пытался до неё добраться. В крышку люка что-то глухо стукнуло. Макс включил ПНВ и взял чердачный лаз на прицел.

Гость обладал завидным упрямством и силой, поскольку ящик, стоящий на крышке, от его ударов медленно, но верно сдвигался в сторону. Лестница, ведущая на чердак, жалобно скрипела, но ломаться под весом ночного гостя не торопилась. Макс извёлся (каждый удар бил не только по ушам, но и по нервам), однако продолжал держать лаз под прицелом с той выдержкой, какая у него ещё оставалась.

Ящик соскользнул в сторону и крышка люка приподнялась вверх. В проёме появилась небритая бледная рожа, сверкающая бельмами. Пахнуло давно не мытым телом, гарью и тухлятиной. Мертвяк торжествующе замычал — добыча была от него в паре шагов.

— Привет, — ехидно ухмыльнулся Макс, и в прицеле на лице мертвяка заиграла точка.

Хлопнул выстрел — точно посередине лба мертвяка возникла дырка. Мычание оборвалось, тело ночного гостя с грохотом скатилось вниз.

— Время пять часов утра, — Нимова разобрало нездоровое веселье. — Кто ходит в гости по утрам — тех отправляем нахер. Вот чего тебе не спалось, а? Припёрся, хозяина разбудил, а ему такие сны снились. Как там Михалёв говорил — не поздоровался даже, тем более. А я бы тебе, может, налил чего, накормил бы.

На горизонте появились первые проблески приближающегося рассвета. Визит мертвяка напрочь отбил у Макса желание дальнейшего сна. Датчики снаружи молчали, присутствия других движущихся объектов не наблюдалось. Дозарядив обойму патроном, горсть которых Нимов бросил ещё вчера на всякий случай в пакет с вечерне-утренней трапезой, он спустился вниз, держа валяющееся там тело на прицеле.

— Я понял, мой дорогой представитель вида мертвякус вульгарис каннибалис, — внимание Макса привлекла выглядывающая из кармана куртки покойного тетрадка. — Ты наверное нёс мне книжек, хотел, чтобы я с ними ознакомился, а быть может даже высказался на их тему. Но вот возникло у нас маленькое недопонимание — представляешь, мне померещилось, что ты хочешь меня съесть. Я как-то не был осведомлён о режиме работы местных библиотек и их службы доставки заказанной литературы подписчикам, но поверь, я исправлюсь, и впредь буду стараться учитывать данное обстоятельство.

— Видок у тебя, мой дважды, и теперь уже окончательно мёртвый друг, весьма и весьма второй свежести, но всё же существенно лучше того, какой бы мог у тебя быть, буде ты возжелал составить компанию группе товарищей из далёкой страны, которым я вчера, в соответствии со всеми канонами, устроил погребальный обряд. Позволь же мне принять твою дорожную одежду, накормить, напоить… ой, прости, я как-то забыл, что ты уже сытый. Отборнейший бронебойный и импортный, попрошу заметить, свинец способен досыта накормить практически любую местную живность. Так что там у нас насчёт литературы?

Помимо упомянутой тетрадки, не содержащей в себе никакой полезной информации по причине банального отсыревания, привёдшего к тому, что весь текст в ней попросту размылся, при мертвяке обнаружилось полпачки почему-то не отсыревших сигарет какой-то древней марки. Это привело Нимова в неописуемый восторг — доктора не курили и курить на своей территории не дозволяли, объясняя это заботой об экологии и чистоте окружающей среды. Вчерашний же урожай составил всего лишь около девяти пачек и Макс с ужасом думал, что же будет, когда они закончатся. Вспухшая банка древней тушёнки была отправлена пинком во двор, где вызвала срабатывание внешних датчиков движения. Рыжий, изъеденный ржавчиной пистолет был заброшен под лестницу, туда же отправилась и обойма к нему, с зелёными от окислов патронами. Свой рюкзак мертвяк потерял, по всей видимости, ещё очень давно, а вот комп покойного определённо представлял интерес уже хотя бы тем, что функционировал до сих пор. Сняв его, Нимов решил ощутить себя дачником, пусть и ценой наплевательского отношения к безопасности. Он вышел на крыльцо, хлебнул воды, сел на полуразвалившуюся скамеечку возле дома, вынул из пачки, которую приволок с собой мертвяк, сигарету и закурил, положив на колени винтовку.

— Герцеговина Флор, — прочитал он, закашлявшись от дыма. — Когда ж такие делали-то? И из чего, из рубленой портянки сопроводиловской что ли?

Рассвело. В кустах играли солнечные лучи, на траве лежала выпавшая за ночь роса. Выброшенная банка тушёнки пускала на стену дома солнечных зайчиков. Максу вспомнился рассказ Артемьева про одинокую жизнь в деревне и подумалось, что если бы Костик был сейчас здесь, то он наверняка по достоинству оценил бы это утро. Даже туман этот чёрный, решил, по всей видимости, не портить такое чудесное утро, и куда-то исчез, а может быть он ещё и не просыпался. К туманам, думалось Максу, мертвяки по ночам в гости не ходят.

— Открываем кружок занимательнейшего утреннего чтения для детей и юношества, — Макс забрался на чердак, снова задвинул крышку люка ящиком и сел завтракать, попутно изучая записи покойницкого компа. — Тема сегодняшнего занятия: мертвяцкие дневники эпохи новейшей аномальщины. — Нимов жевал галету, запивая её приготовленным на горелке чаем. Поначалу он собирался развести во дворе костёр и вскипятить воду в миниатюрном котелке, но побоялся, что дым может привлечь каких-нибудь знакомых или даже родственников ночного посетителя, которого, если верить записям его компа, звали Шурой Суперпупером. Макса совершенно не радовала возможность получить к прерванному сну ещё и прерванный завтрак, да и знакомые того господина, которого Макс к тому моменту так и не вытащил из сеней, могли очень сильно опечалиться, увидев, что случилось с их другом. Лестницы в старых домах такие скользкие, особенно по ночам, а ночная тишина порой может способствовать возникновению дырок под третий глаз… Нимов зашёл в Личные заметки на компе покойного.

Дополнением являлось некоторое количество фотографий. Странное, но известное и неоднократно описанное сооружение под названием Радар, но вот дальше… какие-то развалины, чередующиеся с фотографиями города, как будто появившегося из 70-80х годов двадцатого столетия. Люди в странной броне, как будто крепящейся на каркас. Странное оружие… а вот оружие как раз оказалось знакомым — пресловутую ВЭ21005СКП и несколько похожих на неё винтовок видом попроще Нимов не узнать не мог.

— Какое, несомненно, познавательное и развивающее чтиво. Стиль только подкачал, а в целом ничего так. Захватывающе. Шурочка, дорогой ты мой человек, ну зачем ты так не вовремя стал мертвецом? — казалось, что в Максе проснулась совершенно иная, до крайности циничная личность. — Вот ты мне принёс некоторое количество ценной информации, которая, вне всяких сомнений, могла бы заинтересовать массу людей, коим интересоваться подобной информацией положено по долгу службы. Но ты зачем-то полез ночью туда, куда тебя не приглашали, говорить не захотел, мычал только. Сказал бы ты, что жрать хочешь, я бы тебя накормил, напоил, налил бы даже, поговорили бы. А ты вот припёрся мёртвый, жаждущий пули в лоб, ну а как я могу отказать человеку, который так навязчиво просит пулю в лоб? Да ведь никак не могу, особенно если просит мертвяк. Вот человеку отказал бы сразу, а мертвяки у нас виайпи, их желания для нас закон. Ну да не мои проблемы, что ваша братия почему-то испытывает к пулям в лоб какую-то непреодолимую тягу. А оно и правильно — зачем ты мне тут нужен полумёртвый? Мне ты тут нужен живым, но вот видишь, как оно вышло.

— Даже при всём этом я не могу не выразить тебе благодарность, — в Нимове проснулось желание порассуждать. — А знаешь за что? За проложенную тобой дорогу, потому что то, что ты добрался сюда относительно целым, косвенно свидетельствует о беспроблемности избранного тобой маршрута. Если же изучить твои пути за последние несколько недель более внимательно, то наверняка какой-то из них приведёт к человеку по имени Борщ. Я полагаю, что он будет очень рад получить информацию из твоего компа и, судя по молчанию, ты не возражаешь. Интересно, а у человека по имени Борщ фамилия, случаем, не Борщевский ли? Борщ Борщевский. Звучит.

— Но вот один вопрос остаётся нераскрытым, — Макс просматривал фотоальбом. — Какой же город изображен на снимке, если в Припять эта задушевная компания не заходила?

Нимов убедился, что в пакете кроме патронов ничего не осталось, свернул его и засунул в один из карманов. Собрал кухонные принадлежности, протёр их влажной салфеткой и убрал в рюкзак. Убедившись, что на чердаке он своего ничего не оставил, спустился вниз.

— Шура. Я бы устроил тебе похороны, но вот не поверишь — спешу. Страсть как спешу: господин Камышевский очень просил передать приветы некоему Борщевскому. Так что я тебя пока что положу в подвал, а как со своими делами покончу, так вернусь и тебя похороню. Санечка, ну ты же умный человек, всё понимаешь.

Закинув мертвяка в подвал, Нимов пошёл по изрядно заросшей деревенской дороге, стараясь придерживаться курса, слитого из компа покойного. Ветер нежно трепал местами пожухлую листву, светило солнце, вот только птиц не было.

— Ну надо же, какой красавец. И ведь не доживёт до ночи, вот жалость.

Макс рассматривал в прицел бегающего по полю матёрого чернобыльского кабана, которого атаковали несколько слепых собак. Огромная туша пыталась отбиваться и злобно взрыкивала, когда собаки кусали его за толстые мясистые лапы.

— Схарчат тебя, пятачок, непременно схарчат. Ещё пока не определено кто, но скушают тебя сегодня точно, при всей твоей моще и силе.

В воздух взметнулось кровавое облако — одна из собак была отброшена ударом кабаньей головы лапы в мясорубку. Остальные было отпрыгнули в сторону, но через какое-то мгновение снова бросились в атаку.

— Псюшка ведь работает, к гадалке не ходи. Ну не могут они без пси-доминанты быть такими целеустремлёнными. — Нимов осматривал окрестности, пытаясь определить местоположение пси-собаки.

Раздался обиженный рёв и треск электрического разряда — огромная туша кабана проморгала Электру, в которую и влетела, правда получив от этого больше неприятных ощущений и некоторое количество подпаленной шерсти, нежели повреждений. Собаки, жалобно скуля, бросились было врассыпную (двум из них тоже пришло разрядом), но снова, как будто управляемые невидимым кукловодом, кинулись в бой.

Обнаружить пси-доминанту было проще простого — достаточно только подстрелить одну из её подчинённых, но делать этого Макс не желал категорически. Собаки могли переключиться на другую, возможно более лёгкую добычу, и вот это-то Нимова не устраивало. Потому оставалось запастись терпением и продолжать осматривать окрестности в надежде, что доминанта как-нибудь себя выдаст.

Начавший было выдыхаться кабан ввалился в кусты и тут дело приняло совершенно иной оборот. В кустах тех раздался визг, и оттуда вылетело чёрное, с некоторым количеством проплешин от лишая, упругое тело, отдалённо напоминающее собачье.

— А вот и наша прима.

Винтовка, заблаговременно переключённая в нужный режим, выпустила три пули. Две ушли в молоко, но третья попала пси-собаке куда-то в район сустава одной из передних лап. Та как будто споткнулась и попробовала уковылять назад в кусты, откуда уже выскакивали простые псы, имевшие весьма дезориентированный вид. Смена режима стрельбы и шестая пуля наконец-то снесла пси-собаке полголовы. Остальные псы громко взвизгнули, ощутив всю ту боль, которая выпала на их уже остывающую повелительницу, и в страхе бросились врассыпную. Для уверенности Макс осмотрел местность ещё раз и направился к ворочающейся в кустах туше поросёнка-переростка, которой назойливые пёсики всё же успели повредить мышцы на двух лапах, лишив зверя возможности передвигаться на своих двоих.

— Нет, ну вы посмотрите какой красавец, — кабан взрыкивал и пытался дотянуться до Нимова, однако тот предусмотрительно встал чуть-чуть дальше. — Какие изгибы тела, какие мышцы. А какие зубы. И вот этого титана мне сейчас придётся вульгарно пристрелить. Рука не поднимается. Но вот желудок настаивает, и я даже не могу представить, что случится, если я его не послушаю. А японцы молодцы, ай молодцы — такой инструмент создали. И порубить, и покопать.

Если бы кто-то ещё вчера сказал Максу, что сегодня он будет с хладнокровным видом отрубать от чернобыльского кабана кусок мяса посочнее — Макс бы послал этого человека очень далеко. Однако внезапно проснувшаяся и отдающая какой-то психопатичностью практичность убеждала, что сухие пайки лучше поберечь для более подходящего случая, а вот такой горе мяса пропадать ну никак нельзя. Хоть что-то, но надо было с этого поиметь. Ну подумаешь, придётся немножко побыть мясником, зато какой будет результат. И забесплатно, что тоже немаловажно. То, чем питался зверь ранее, Максу было почему-то безразлично.

Через двадцать минут пятикилограммовый кусок мяса был положен в двойной пакет, куда для вящей сохранности добычи отправился и найденный по дороге артефакт «льдинка». Определённо на ужин вырисовывался шашлык.

Радовал тот факт, что ещё будучи живым, Шура, во время своих скитаний по Зоне, составил некое подобие карты, нарисованной от руки, с привязкой к непонятно почему работавшей системой позиционирования на местности. Особой детальностью эта карта не отличалась, однако некоторые обозначения уже были ценны тем, что позволяли избежать ненужных и небезопасных встреч. Были на ней также обозначены тайные, как показалось Максу, тропинки, некоторое количество убежищ, а также несколько схронов. Особенно порадовало Макса обозначение, помеченное как «Борщ», соседствующее с квадратом, внутри которого было написано «Завот Арбита». Про «Орбиту» Нимов что-то слышал от Никонова, но вспоминалось только то, что место там неспокойное.

То, что покойный товарищ Суперпупер пёр напролом, невзирая на преграды и обходя их только тогда, когда проломиться сквозь них не получалось, Нимов понял ещё с самого начала, пытаясь следовать проторенным им маршрутом. Однако аномалии покойный обходил, явно каким-то образом их ощущая. Иногда маршрут пересекал тропинки, протоптанные то ли людьми, то ли животными, а один раз даже пересёк дорогу, впрочем, тут же снова повёл на обочину. Несколько раз Макс едва не влетал в заражённые радиацией участки, которая Суперпуперу, по всей видимости, была безразлична. Порой на горизонте появлялись собаки и свиньи, но приближаться ни те ни другие не торопились — возможно не чуяли, а может для этого была и другая причина. Пакет с мясом затвердел и дышал холодом.

На карте возник прямоугольник с обозначением «вогон». И правда — поднявшись на холм, Макс увидел вдали строительный вагончик, около которого сидело трое сталкеров и что-то жарили. Нимов на всякий случай залёг в траву — он не мог решить, выходить ли ему к мужикам в открытую, или же всё-таки подождать и понаблюдать.

Постепенно начало темнеть. Один из сталкеров достал из вагона гитару и начал на ней что-то брынчать, двое же других попросту развалились у костра. Прислушавшись, Макс понял, что репертуар явно не блатной и облегчённо вздохнул — общаться с бандюгами у него не было ни какого желания, а никаких пометок на суперпуперской карте относительно обитателей вагончика не было. Нимов решил подобраться поближе.

Комп дёрнулся — одна из точек сменила цвет с жёлтого на зелёный, а вместе с тем один из сталкеров вскочил и направил ствол своего 74го в сторону штабеля бетонных плит, за которыми прятался Макс. Двое других последовали его примеру.

— Парень, выходи. Я знаю, что ты там прячешься.

— Я вот тоже знаю, где вы находитесь. Обходить не пытайтесь — вы у меня как на ладони все.

— Гвоздь, — один из сталкеров подошёл к обладателю компа с пропуском на научные базы Института, — ты кого там спалил? У нас с Хендриксом на радарах всё чисто.

— А он у вас и не высветится. Это ботаник, а у них всё не так, как у людей. Слышь, пробиркин, — это относилось уже к Максу, — выходи. Правда, не обидим.

Вот за что Нимов был благодарен Михалёву и Камышевскому, так за проделанную ими разъяснительную работу на предмет полезных свойств различных артефактов как по отдельности, так и в комбинациях. Что-то Макс знал, но что-то стало для него в новинку. Особенно он оценил комбинацию «вспышки» и «каменных мозгов», усиливающей у использующего устойчивость к неприятным ощущениям воздействия пси-излучения. Поразмыслив, Нимов сделал у себя в памяти пометку, что возможно эта комбинация может сводить постэффекты от использования комповой системы ментального формирования изображения на нет и при случае надо будет это проверить. Вспышка Максу досталась от Шибахары по наследству, а «каменные мозги» ему пришлось выбивать из под куста, попавшегося на суперпуперском пути и обтянутого «тухлым пудингом» — то ли аномалией, то ли каким-то растением, вызывавшим при попадании на кожу жертвы неудержимую у той диарею. Получив всё необходимое для создания комбинации, Нимов решил поэкспериментировать и результатом остался удовлетворён — хоть в глазах слегка мельтешили мухи, но головной боли и слабости не возникало. Оставшиеся на тот момент полдня Макс провёл в своеобразной тренировке, одновременно двигаясь по известному маршруту, попутно наблюдая его на «правом экране» и балуясь с левым — он учился заходить и выходить из меню, а также набирать текст усилием мысли. Хоть голова и не болела, но напряжение ощущалось.

То, что Гвоздь (так звали обладателя компа, отобразившегося зелёной точкой на максовом радаре) принимал за молчаливое раздумье, на самом деле было сопоставлением его физиономии с лицом некоего Сени Гвоздя, значившегося в списке внештатных сотрудников Базы. Стоило только прозвучать прозвищу, как на экране поиска у Макса возникло слово «гвосьть». Выругавшись про себя и исправив опечатки, Нимов запустил наконец поиск и убедился, что обладатель зелёной точки и вправду является тем самым, за кого себя выдаёт. Неприятностей вроде бы не обещалось.

— Сеня, я выхожу, только вы не стреляйте. Я вам тут подарок принёс, шашлычку намутим. Макс вышел к костру, раскрыл пакет и вынул из него «льдинку».

— Тут килограмм пять где-то, на нас на всех хватит. А, да, меня Максом зовут.

— Ты откуда такой вылез-то? — взгляд Гвоздя сквозил недоверием.

— С Третьей. Сеня, не параной. Сам же всё на своём радаре видел. Если бы я хотел вас положить — приложил бы по вам подствольником вон с того холма, а не выходил чуть ли не с поднятыми лапками. Вы ж здесь как на ладони.

— Разумно, — Гвоздь опустил автомат. — Так зачем ты к нам пошёл? Может тут бандюки сидели бы, с крадеными компами, взяли б они тебя тёпленьким…

— А то по вам не видно, что вы не бандюки. Ваши разговоры на всю ложбину слыхать, так орёте, да ещё и от стен вагона отражается. Были б вы бандюками — не разговаривали бы сейчас.

— Это он верно подметил, про вопли наши, — один из сталкеров снова присел костру. — Гвоздь, он дело говорит.

— Это что, мясо? — другого сталкера явно озадачил полиэтиленовый пакет с изморозью внутри в руках Нимова.

— Ага. Свинина, первой свежести, личноподстреленная и свежемороженая. Её есть вообще можно?

— Знатного зверя завалил. Сам? — в голосе Гвоздя прозвучали нотки уважения.

— Не совсем. Собачки под чутким руководством психи-псюхи начали, ну а я, если можно так сказать, расставил бронебойными точки над i в финале. С жирной кумулятивной напоследок.

— Да без разницы. В Зоне вегетарианство не в почёте. Что кабан, что плоти, что псевдо-гиганты. Есть захочешь — ещё не такое съешь.

Присели у костра, нанизали мясо на куски арматуры, зарядили его на готовку, разговорились. Звали двух других сталкеров Колей Матрасом и Димой Хендриксом, и вёл их Гвоздь к научникам, как перспективных работников, поскольку Борщ, по его словам, ну совсем цены на артефакты начал опускать, а на снарягу — задирать.

— Так что выгоднее теперь с ботаническим народом работать, хоть и ходить до ваших баз не близкий свет, — подытожил Гвоздь.

— Не светит вам на институтских базах ничего.

— Это почему? — недоверчиво поинтересовался Хендрикс.

— Позакрывали их все. Только меня не спрашивайте о причинах. Можете не верить и сходить убедиться в этом сами.

— Гонишь, — Матрас настороженно смотрел на Нимова.

— Вот только не говорите, что про смещение границ и полную изоляцию не слышали.

— Что-то такое проскакивало, но как-то неуверенно, — Гвоздь поворачивал импровизированные шампуры. — То есть ты хочешь сказать, что из Зоны сейчас не выйти?

— Именно. Теперь и думайте, зачем мне к Борщу надо. Мои к центру ушли, а я вот от них отбился. Может Борщ что подскажет. Он же с нашими работал, они могли и к нему зайти по пути.

— Гвоздь, а ты знаешь, — Матрас помрачнел — я ему верю. Помнишь ту колонну с танками и БТРами, от которой дня четыре назад прятались? Не припоминается мне такого, чтобы вояки таким числом по Зоне катались. Может и впрямь нашли что интересное и решили из Зоны убирать народ?

— Ну да, — усмехнулся Гвоздь, — а те, кто убираться не захочет, помрут естественным путём. Например от голода.

— Я серьёзно. Каналы Толстому и Борщу рубанули для начала, ботаников следом убрали как конкуренцию. Ты ж сам видишь, что народа реально меньше стало. Долговцев, на их базе около Орбиты, от силы половина ошивается от того, сколько их полгода назад было. С оружием скоро станет плохо совсем, с едой уже туго, как бы скоро полностью на собачатинку переключаться не пришлось.

— Мужики у нас рассказывали, — к беседе подключился Хендрикс, — что на ТочПриборМаше после Выброса недавнего зомбей видели много. Видно накрыло кого-то. А ну как попрут, так мало не покажется. К Борщу сходить не мешало бы, порасспросить о текущих событиях.

— С утра пойдём, — Гвоздь на пару с Матрасом начал снимать жареное мясо. — Вот только ночевать теперь и не знаю где. В вагоне этом мы как в ловушке будем, если что начнётся.

— Ну и куда на ночь пойдём, совсем сдурел? — начал заводиться Хендрикс. — На Волосья давно не налетал, или в Выжималку попасть захотелось?

— А что, в вагоне запереться? Да нас же в нём свинцом до отвала накормят, если в круг возьмут. И других укрытий рядом нет, вот что плохо.

— Можем в Райком пойти. Если дойдём, конечно. Немного в сторону, но всяко надёжнее будет, чем в чистом поле ночевать. — Хендрикс всем видом показывал, что ночевать в этом месте ему не хочется.

— А ты чего так завёлся-то?

— Гвоздь, ну ты ваще. Тут до ТочПриборМаша километра три всего. Я-то думал, что к научникам до ночи придём, а оно видишь как получилось. Как-то не подумал я, где мы остановились, а сейчас вот дошло.

— Ладно. В чём-то ты, Хендрикс, прав. Детекторы вроде у нас работают. Если не подведут — дойдём.

— Сигнал с востока, — с Макса снесло всю расслабленность. — Один движущийся объект. Человек или… Что на востоке?

— ТочПриборМаш, будь он неладен, — Гвоздь мигом посерьёзнел. — Валить надо отсюда. Хендрикс, Матрас…

— Не скауты. Уже всё поняли, — Матрас шустро собирал весь столовый прибор.

— Где Райком этот ваш? — Нимов включил режим ночного видения на прицеле и сквозь него пытался выискать на местности причину их беспокойства.

— Три километра на северо-запад. — Хендрикс уже собрал свой скудный скарб и был готов выдвигаться — Что там?

— Не видно пока ничего.

— Значит так, — Гвоздь потушил костёр. — Хендрикс идёт первым, коль скоро он дорогу знает. Я — за ним. Матрас и очкарик прикрывают. Возражения есть? Нет? Выдвинулись.

Макс сразу понял, почему Гвоздь поставил его в прикрытие и решил не задавать неуместных в данный момент вопросов — броня у сталкеров явно уступала его собственной, да и прицел на его винтовке был гораздо серьёзнее их двух коллиматорных и одного простого оптического.

Райком этот, — размышлял Макс, — надо будет поутру облазить. Сдаётся мне, что могут там ещё оставаться секреты, особенно в подвале. Всё-таки управленческое строение, а тут управленцы в довзрывные времена тоже наверняка не самыми простыми людьми были. Ещё бабка надвое сказала, действительно ли там был Райком, или же что-то более интересное скрывалось под этой вывеской.

С заходом солнца Зона преобразилась, но Макс и до этого видывал её разной. Мнимая дневная умиротворённость сменилась явным ощущением тревоги. Небо постепенно затягивало облаками, поднималась ночная сырость. Лёгкий вечерний ветерок стих и на смену ему пришла гнетущая ночная тишина, при которой собственное дыхание казалось оглушающим. Где-то вдалеке раздалась беспорядочная стрельба, впрочем достаточно быстро прекратившаяся — кто-то не успел, или же наоборот, кому-то повезло. Неизвестный некто по-прежнему оставался в пределе видимости радара, но никак иначе своего присутствия не выказывал. Хендрикс изредка матерился себе под нос, прокладывая маршрут между встречавшимися порой и невидимыми в ночи аномалиями. Шли с выключенными фонарями, стараясь по возможности не привлекать возможного чьего-то внимания.

Где-то через час на горизонте появились размытые контуры малоэтажных построек. Гвоздь напрягся — хоть Райком и считался спокойным местом, но путь самоуверенности, по его мнению, в Зоне мог вести только к гибели.

— Макс, этот неизвестный скиталец за нами по-прежнему тащится?

— Угу. — Нимов начал злиться. — Мужики, я хоть и лаборант простой, но у меня сейчас желание выключить свой комп и пойти встретить этого стренджера, который ин зе найт, хорошим бронебойным. Электроники у меня нет с собой другой работающей, так что если только движением каким себя выдам. Броня у меня не горячая, даже если у него и термовизор, то не увидит. Как разберусь — отобью…

— Ты не спеши. Давай до домов дойдём, там его и встретим все, — Гвоздя смутил максов напор.

— Пока дойдём до домов, пока закрепимся, этот гаврик будет уже достаточно близко и что потом? Выковыривать его из какой-нибудь комнаты? Тем более есть у меня подозрения, что не совсем это человек — разряды электры, которую обошли, слышали минут пять назад? А он ведь не остановился. Либо у него неслабая броня и нам смысла дёргаться нет никакого, либо это…

— Делай как знаешь. — Гвоздь понял, что Нимов уже всё для себя решил и переубедить его нет никакой возможности. Если человек, с которым он едва знаком, хочет покончить с собой — кто он такой, чтобы ему мешать? А если же эта вылазка увенчается успехом, то будет всё ещё проще, поскольку победителей не судят.

Трое сталкеров отправились к двуэтажной постройке, а Макс двинулся назад, для начала уменьшив мощность радара до минимума. Точка на радаре начала приближаться, изредка помаргивая жёлтым нейтральным цветом. Нимов выключил комп полностью, залез на чердак старого сарая и замер в ожидании.

Через некоторое время на пригорке показался шагающий силуэт, походка которого подтвердила догадку Макса о том, что преследует их кто-то не совсем живой. Впрочем легче от этого ситуация не становилась — странная и очень мощная по виду броня, а также болтающаяся в руке ОЦ-26 молчаливо свидетельствовали, что преследователь при жизни был очень непростым человеком. Броню такую Макс уже видел на фотографиях из компа Суперпупера, и это угнетало ещё больше — чего-то подобного не было ни у силовых подразделений Института, ни у вояк, изредка проводивших с Институтом совместные операции. Нимов продолжал держать мертвяка на прицеле, а в двухэтажном здании Райкома явно шла проверка помещений Гвоздём сотоварищи, судя по доносившемуся с той стороны грохоту выбиваемых дверей. Мертвяк подходил всё ближе. В прицел было видно, что забрало шлема поднято. Нимов плавно нажал на курок. У Гвоздя на руке задёргался комп.

— Это Макс, — раздался шипящий голос. — Клиента подтянуть не мешало бы. Очень колоритный персонаж.

— Лаборант, а до утра это подождать не может? — Гвоздю очень не хотелось покидать здание и выходить а улицу, где властвовали ночь и неизвестность. — Пусть там полежит, завтра осмотрим.

— Как хочешь, моё дело предложить. Раз тебе не нужна хорошая и целая броня, а точнее экзоскелет, тогда я его Борщу отгоню или вон твоим ребятам отдам. Тому, кто первый согласится мне помочь.

— Стой, стой. Я пошутил. Уже иду.

Гвоздь, при всей широте своей души, был всё же практичным человеком, а словосочетание «целая броня» в Зоне означает как минимум прибыток, а как максимум — свою жизнь, потому отказываться от такого предложения было, по его мнению, очень опрометчиво. Прихватив автомат, он выскочил из здания и направился в сторону вновь замерцавшей на радаре зелёной точки.

Экзоскелет и впрямь впечатлял — чего-то подобного не встречалось не только у торговцев, но и у попадавшихся порой на различных объектах мертвецов. Гвоздь было начал коситься на ОЦ-26, но во взгляде лаборанта явно читалось, что штурмовой автомат он по праву считает своим.

— Хорош, хорош, — Гвоздь был удивлён точностью попадания. — У вас там на Третьей все очкарики такие безбашенные и меткие?

— Не в курсе. Мы как-то на другом специализировались, хотя курс огневой подготовки с некоторых пор стал обязательным. Покойного надо бы в дом затащить, да обыскать. Очень уж он необычный и до утра оставлять боязно — прибежит ещё на запах кто, не выспимся.

— Лаборант, а куда ты жмура собрался потом девать? Рядом с нами положишь что ли?

— Зачем? В аномалию какую-нибудь скинем. Только не говори, что их тут нет ни одной.

— Почему же — есть и не одна. Вон там Выжималка между сараями.

— Потащили тогда.

Как выяснилось впоследствии, Гвоздь радовался рано — аккумулятор, питающий «искусственные мышцы», был безнадёжно высажен и запасного не было. Оставалось надеяться, что Борщара за броню даст относительно нормальную сумму. Лаборант же с видом максимальной сосредоточённости, осматривал своё новоприобретение, попутно сливая из компа покойного данные.

Практичный Матрас, как выяснилось позже, уходя от вагончика захватил жареное мясо и теперь пристально косился на Хендрикса. Тот сначала отводил глаза, делая вид, что не замечает, потом вздохнул и полез в рюкзак, откуда извлёк непочатую бутылку водки. Но затем решительно убрал её назад и обратился к Гвоздю, складывающему странную броню.

— Гвоздь, тут такое дело, — он почесал затылок, — костюмчик обмыть надо бы…

— У вас там в Свободе все такие экономные?

— Скорее практичные. Лаборант закуски выставил, теперь твоя очередь.

— Зануда ты, Хендрикс. А вот ты представь, что нажрёмся мы сейчас тут, завалимся спать, тут-то нас кто-нибудь тёпленькими и возьмёт.

— Кстати, — Макс закончил перекачивать данные, — а почему тебя зовут Хендриксом?

— Этого чудика один раз электрой зацепило, — подключился к разговору Матрас. — Отлетел он в сторону, потом встал, подошёл, а вид у него ну как у некоего Джимми Хендрикса: волосы дыбом и лицо коричневое, только у нашего от грязи, а тот по жизни чёрным был. Только не спрашивай кто такой Джимми Хендрикс. У них на базе висел плакат, на нём мужик с гитарой был изображён, и это написано было. Музыкант какой, что ли. Гвоздь, ты не юли, Хендрикс дело говорит. И так набегались за сегодня, а если б кто за нами пёрся, помимо того жмура, уже спалился бы.

— Вниз лучше не суйтесь, — Макс упаковывал в рюкзак патроны для ОЦ-26, а саму её присоединял к верху рюкзака, — я там датчики движения поставил. Если кто попрётся — заорут. Громко громко.

Кое-как забаррикадировались на втором этаже в комнате, ранее используемой для хранения документов и потому имевшей на окне решётку. Разложили закуску, выпили.

— Гвоздь, — Макс поддел ножом кусок остывшего мяса, — можешь про себя рассказать? А то про меня ты уже в курсе, а вот я про тебя — не очень.

— Странный ты, лаборант, какой-то. То, что ты из ботаников — видно сразу, но вот есть в тебе что-то ещё, вашему брату не свойственное. Агрессия какая-то внутри. Вы ж обычно со своих баз без охраны носа не кажете, а тут ты один, да ещё и от Второй Базы шёл…

— Это сейчас один, — в голосе Нимова прорезался лёд. — Нас от Третьей шло четверо, да вот кровососов двух на пути повстречали. Если б не доктора — не было бы и меня тут с вами сейчас.

— Но вообще ты прав, — Нимов начал шарить по карманам в поисках сигарет. — Когда друзей потом хоронил в Жарке, казалось, что вместе с их телами уходит часть моей души. Сам понять не могу, может это от того, что раньше одному по Зоне бродить не приходилось, а тут вот довелось. Не способствует всё это мирному настрою.

В комнату пробивалось немного лунного света. Фонари из соображений безопасности решили не включать, но для подсветки трапезного стола, сооружённого из пары ящиков, использовали небольшой светильник, не дававший отсветов на стены. Было слышно, как в здании, нагревшемся за день и теперь остывающем, потрескивают отходящие обои, непонятно почему не отвалившиеся за столько лет запустения и заброшенности, и иногда осыпается штукатурка. Порой казалось, что по коридору кто-то ходит, но Макс не дёргался — датчики работали исправно, а два были установлены непосредственно на втором этаже и если бы там действительно кто-то ходил, то об этом уже знала вся компания, хотя попутно вспоминались байки про неких полтергейстов.

— Из военных я. — Гвоздь опрокинул в рот металлическую стопку. — С какого кордона не скажу и не просите. Долгая история… Скурвилось моё тогдашнее командование вконец, а на родину ну никак нельзя было — слишком много знал, так что выход один оставался, на Аномальные. Знаю я, как вы ботаники Зону называете. Всё думал, как бы своё исчезновение грамотно обставить, пока в одном из патрулей не наткнулся на сталкера мёртвого. Уж не знаю, от чего он умер, но выручил тот сталкер меня капитально. Как пришли на базу, я вещички свои собрал втихаря, да к командованию, мол так и так, потерял там фильтр противогазный, идти всего ничего, по-быстрому смотаюсь и вернусь.

Жалко конечно со снаряжением расставаться было, но ничего не поделать. Переодел мертвяка в своё обмундирование, ствол ему в руки вложил и в Карусель запихнул. Сам же дёру дал, к новичкам прибился поначалу, ну а там оно и пошло. Вот так с той поры и живу новой жизнью. Ладно, спать надо. Завтра ещё до Борща идти.

— Борщ, нельзя быть таким алчным. — Гвоздь торговался с колоритным дядькой, вид которого выдавал в том то ли бывшего завхоза, то ли бывшего же директора столовой. — Я тебе приволок уникальную броню, а ты мне за неё пытаешься дать какие-то копейки.

— Сеня, дорогой мой человек, — выговор у Борща был весьма своеобразный и позволявший предполагать у него наличие одесских кровей, — ну ты таки сам подумай: вот ты принёс мне груду несвежего, и что немаловажно, нерабочего металлолома, а теперь хочешь за неё каких-то больших денег. Я понимаю, если бы она работала, но так ведь она не работает. И таких аккумуляторов у меня на складе нет и не было.

— Хорошо, Борщик. Тогда придётся мне эту броню запрятать в какой-нибудь из своих тайников и подождать, пока у тебя не появятся под неё батарейки. Десять штук она не стоит уж точно, а зная твои связи, я больше чем уверен, что эту броню у тебя купят вчетверо дороже не позднее сегодняшнего вечера, причём с руками оторвут. Сто процентов это конечно не триста, но тоже неплохо. Моё слово — двадцать.

— Ну вот почему ты, Гвоздь, такой упрямый и некультурный? Какое тебе дело до денежных средств, к которым ты отношения не имеешь?

— Борщ, не дави на жалость и не держи меня за дурака. Такой брони нет и у военсталов, а ты мне за неё предлагаешь гроши. Кстати, тут вот молодой человек хотел бы с тобой пообщаться.

— Этого молодого человека я вижу в первый раз и не могу представить, какой у него ко мне может быть интерес…

— Гвоздь, здесь всё глухо, — Макс с детства относился к торговцам с некоторой неприязнью. — Этого господина совершенно не интересуют записи покойного Шуры Суперпупера. Бери броню и пошли отсюда.

— Молодёжь нынче не только невоспитанная пошла, но и невероятно скорая на принятие необдуманных решений. — Борщ явно заинтересовался. — Не могли бы вы, юноша, рассказать, каким образом к вам попали записи весьма уважаемого сталкера?

— К вопросу о воспитанности, — Нимова задело упоминание разницы в возрасте. — В приличных заведениях солидным клиентам принято подавать чай.

— Гвоздь, ты где откопал этого интеллигента? — Борщ насторожился. — Яйца конечно курицу не учат, но…

— … но не тогда, когда эти яйца обзаводятся зубами ещё не вылупившись, — на лице Гвоздя отображалась плохо скрываемая радость от того, что кто-то наконец наступил Борщу на язык. — Ты прям как не человек. С Третьей Базы светило науки к тебе шло, информацию нёсло, а ты ему даже чаю с дороги не предложил, сразу про молодые его года речь завёл. …

За время своего пребывания на Аномальных, Борщ перевидал массу разнообразного народа. Захаживали к нему простые бедолаги, не сумевшие реализовать себя в нормальной жизни, и пытавшиеся сделать это здесь, заходили к нему и те, для кого там ничего интересного не осталось и хотелось им в жизни чего-то такого эдакого и нового. Глядя на таких, Борщ про себя усмехался — некоторые из данных сорвиголов порой приносили достаточно интересные штуки, но большая часть оставалась где-то там, будучи заведённой своим любопытством (а порой и нечистыми на совесть учителями) в мир иной. Он как никто знал, что выбор между «идти вперёд» или «отступить» в этом месте нужно трактовать как «умереть или остаться в живых». С поправкой, если под «отступить» не подразумевается «умереть».

Заходили к нему и люди подневольные, ставшие таковыми либо в силу особенностей маргинального социума, в котором им довелось родиться и расти, либо же такие, кому за периметром жизни не было. К последним Борщ относился особенно настороженно — вид их нередко был угрюм, а взгляд зачастую походил на взгляд затравленных зверей. Об обстоятельствах, сделавших их такими, он предпочитал не спрашивать, признавая право рассказать про это им самим, буде возникнет желание. Если те же маргиналы достаточно часто становились жертвами своих собственных неосторожности, показной самоуверенности и гипертрофированного чувства собственной важности, то вторые, казалось, были начисто лишены данных качеств, не переставая быть при этом крайне опасными своей непредсказуемостью, корни которой росли из их параноидальной скрытности. Ни о каком взаимном доверии между Борщом и ними речи быть не могло, впрочем, ему оно нужным и не было.

Но то были одиночки, с которыми Борща почти всегда связывали исключительно товарно-денежные отношения. Другое дело «контрабасы», «сектанты» и «ботаники» — с этими отношения выходили на качественно иной уровень, поскольку затрагивались истинные причины пребывания Борща на Аномальных территориях, а именно передача информации (и не только) о состоянии дел в этом месте за периметр и наоборот. Институт, в бытность свою международным проектом, создал своего рода перевалочную базу, на которой экспедиционные отряды могли бы в случае чего найти прибежище. Молодому Боре Борщевскому, у которого администраторские качества всегда преобладали над весьма посредственными талантами учёного, предложили достаточно выгодный контракт на год, который он, позарившись на действительно большие деньги, и подписал, за что позже неоднократно себя ругал.

Его мама, Сара Моисеевна Гольдштейн (фамилию Борщевский взял отцовскую, не смотря на то, что официального оформления отношений у родителей не было), времени даром не теряла, и пока молодой Борис рвал жопу на Аномальных, не уставая проклинать тот день, когда он согласился на «выгодное» предложение, подыскала для своего сына невесту из хорошей семьи. Боря маму любил и не стал печалить её известием о том, что внуков ей вряд ли светит увидеть, потому что «… какой-то кусок радиоактивного говна со сдохшим дозиметром таки додумался притащить на базу другой кусок радиоактивного говна, немного поменьше, но фонящий так, шо мухи дохли на подлёте…» Мухи и правда дохли, и вместе с ними до кучи сдохли борины качества как быка-производителя. Именно после того случая на всех базах ввели дополнительный контроль, а в институтских компах сделали дублирующий контур фунции определения излучений, только Борщевскому это уже было без разницы. Его лечили и небезуспешно, но после произошедшего возник у него пунктик, что подарочек Зоны присоединится к тому наследству, которое он собирался оставить своим будущим детям и вот этого-то он не желал категорически.

Получив после лечения заслуженный отпуск, он поехал домой, где любящая мама «..уже всё обставила..». Боря маму уважал, огорчать он её не любил, потому лихорадочно, смоля сигареты в тамбуре поезда одну за одной, думал, как бы ему так описать место своей работы, чтобы не подумали чего. Контракт он продлять не собирался, хотя ему и предлагали (денег, вместе с компенсацией за подорванное здоровье он получил прилично, а всех денег, как известно, не заработаешь), но надо было что-то придумать про то, чем он занимался последний год. Особенно если возникнет вопрос «…Боря, ты куришь?», поскольку курить он начал именно на Аномальных.

Маминым планам сбыться было не суждено — вернувшийся Борщевский совершенно не походил на того Бореньку, который год назад уехал «..в небольшую командировочку..». Помолвка не состоялась, но чтобы как-то компенсировать это, Борщевский на честно заработанные своим трудом и яйцами (но про этот эпизод маме знать было совершенно необязательно) деньги устроил себе и маме совместный круиз по Средиземноморью. Мама осталась довольна, Борщевский же и того больше, потому что, как было сказано ранее, маму он любил, уважал и старался её не расстраивать. По окончании отпуска он вернулся в институт в отдел хозяйственного планирования, где к нему приклеился ореол героя, побывавшего и выжившего там, куда никто из хозяйственников ехать не собирался ни за какие коврижки (история про борщёвы яйца, по всей видимости, каким-то образом вышла за пределы Аномальных). Жизнь потекла неспешным чередом, мама своих попыток найти любимому сыну достойную невесту не оставила и казалось, что всё наладилось.

Через полтора года мамы не стало. Для Бориса это был чудовищный удар, особенно если учесть, что была она для него не просто родственной душой, а всей его жизнью. Неделю после похорон он ходил по отделу сам не свой, пока его начальник, бывший в курсе отношений в их семье, не заявил, что ему в отделе зомби не нужны и чуть ли не насильно загнал его в один из институтских подмосковных пансионатов, попутно оставив в номере ящик водки «..для поправки душевного здоровья…». Заведующий пансионатом хоть и имел с борщёвским начальником прекрасные отношения, подобного не одобрил, однако сменил гнев на милость узнав, кто за год поднял самый удалённый институтский форпост на Аномальных и почему этот кто-то находится сейчас здесь. Борщевскому обеспечили условия полного комфорта.

Борис заперся в номере и запил. Заведующий пансионатом приказал его не беспокоить, попутно распорядившись о доставке еды прямо в номер, дабы отдыхающий своим сизым видом не наводил ужас на прочих отдыхающих и лечащихся.

В какой-то момент Борщевский обнаружил себя рассматривающим альбом с фотографиями, сделанными на той самой поднятой им с нуля базе. ЕГО БАЗЕ. Глядя на эти фотографии, он думал, что за тот нелёгкий год то место стало для него вторым домом. Домом, в котором можно укрыться от непогоды и жизненных передряг, где всегда нальют горячего, холодного и горячительного. Где всегда приютят усталого скитальца, положившего свою жизнь на алтарь науки, если надо — полечат, если возможно — вылечат, но точно накормят, обогреют и уложат спать, потому что не исключено, что завтра ему снова на выход. В те времена Борис порой жалел о том, что предпочёл науке хозяйственную часть, поскольку всегда немного завидовал тем ребятам, которые отправлялись с его базы на поиски загадок и чудес, нередко возвращаясь с удивительными и необычными предметами. Борщевский вспоминал то время и радовался, поскольку знал, что в том месте он был реально нужен людям, делал большое дело и вот если бы сейчас ему предложили такой же контракт…

Прошение о переводе обратно на Аномальные было первым, что он сделал, вернувшись из пансионата. А уже через месяц в ворота форпоста въехал институтский бронетранспортёр, из которого даже не вышел, выпорхнул человек, вид имевший, как если бы он возвратился домой. Человек вдохнул воздух полной грудью и улыбнулся. Борис снова был на Аномальных. «О, Борщ вернулся!» — было первое, что он услышал. «Вот я и дома» — подумал Борщ. …

— Завадского выкормыш, значит — вид Борщ приобрёл озадаченный. — Сколько не пытал я, юноша, вашего профессора на предмет, почему «весёлая картошка» даже вырастая на радиоактивных полях не фонит, так он мне и не рассказал. Идём в мою нору, там спокойно поговорить сможем. Гвоздь, ты только комсомольцев своих тут оставь, им за счёт заведения сейчас выставлю. Разговор, как ты понимаешь, не для чужих ушей.

Личный свой кабинет Борщ обустроил в подвале бывшей заводской столовой в одной из служебных комнат. Наличествовало в ней несколько шкафов с древними и разномастными папками, присутствовал и телевизор. Макс не мог не приметить работающий холодильник, чему поначалу удивился, а рассмотрев его внимательнее, удивился ещё больше — питался холодильник от аккумулятора институтского производства. Но особенно поразил его старый дисковый телефон в эбонитовом корпусе, стоящий на столе. Заметив его взгляд, Борщ хмыкнул, поправил очки, поставил греться чайник, сел за стол и поднял крышку старого и видавшего лучшие годы ноутбука.

— Гвоздь, давай начистоту, — Нимову показалось, что Борща словно подменили. — Времена такие настали… в общем я в твою легенду про героическое бегство с кордона не поверил сразу ещё тогда. Ну не похож ты был на беглеца. Играл хорошо, в роль вжился — сам Станиславский бы поверил, но не я. Чего ты там вынюхивал — дело не моё, учитывая, что артефакты ты мне исправно таскал, делам моим не мешал и на дороге не становился. Я потом на всякий случай справки навёл у твоих… не не, дослушай, — остановил он Гвоздя, увидев, что тот собирается что-то сказать, — у меня ж на кордонах тоже завязки есть. Вернее были. Сдало тебя, Тихонов Семён Владиславович, твоё командование с потрохами, когда у них подвижки начались и головы полетели. И я не про кордонное твоё начальство говорю, а про то, которое в Москве. Может потому и потащил ты эту броню ко мне, но дело не в этом. Ты хоть сам понимаешь, ЧТО ты приволок?

Казалось, монолог Борща не произвёл на Гвоздя ни малейшего впечатления, если бы не прорезавшийся во взгляде металл. Максу почудилось, что Гвоздь сейчас выхватит пистолет и попросту пристрелит языкастого администратора, как знающего то, что знать тому не следует. А заодно и его самого, как нежелательного свидетеля.

— Ты пойми, Гвоздь, или как тебе удобнее, чтобы я тебя звал, — Борщ достал три гранёных стакана и бросил в них по чайному пакетику. — Я бы с тобой на откровенность без причин не пошёл, да и за броню, которую ты приволок, дал бы столько, сколько ты за неё просил, если бы не последние события. Телевизор вы, как я понимаю, не смотрели уже давно оба, да?

Звякнул колокольчиком чайник. Борщ налил в стаканы кипятку и достал из ящика стола пепельницу.

— Три недели назад убрали с кордонов все мои связи, попутно скинув ориентировочку на меня самого и тебя, Семён Владиславович, в том числе. Так что мы теперь с тобой, Сеня, самые что ни на есть государственные преступники. Смотри сам. — Борщ повернул ноутбук экраном к Гвоздю. — А вот теперь скажи мне, сталкер, чем на твой взгляд вызван такой интерес к нашим скромным персонам? Столько лет работали и тут на тебе — уже персонами нон грата стали. Для своих же, причём. Ну со мной-то всё понятно — вывоз с закрытой территории потенциально опасных объектов и оружия, подкуп должностных лиц… что там ещё за связь с Институтом можно выдумать, но вот тебя-то, простого слугу царя, за что? Пытался ты к ботаникам влезть и таки ведь влез, вот только почему тебя вместо простого отзыва и сопутствующей награды помещают чуть ли не в расстрельный список?

— Много вопросов, Борщ, очень много, — Гвоздь крутил в пальцах зажигалку. — Не думал я, что ты настолько осведомлён.

— А у меня работа такая, быть осведомлённым, — от простоватого администратора не осталось и следа. — Как говорили мудрецы: не можешь остановить безобразие — возглавь его. Твои предположения?

— Борщ, ты издеваешься? Я неделями шатаюсь по полям, и там нет ни телевизора, ни интернета, ни вообще какой-то связи с внешним миром. Только иногда попадаются немытые мужики, норовящие пристрелить тебя прежде, чем ты с ними поздороваешься, да голодное зверьё. Слухи одни, да и те не на эту тему.

— Допустим. Только ты на списочек посмотри, а теперь задай себе вопрос — сколько из этих людей были как-то связаны с Институтом, а конкретнее с Третьей его Базой? Юноша, кстати, как ваша фамилия? Нимов, я угадал? Нет нет, вы не говорите, я по фотографии вас узнал, только вот не сразу. Вас, к слову, обвиняют в пособничестве чуть ли не мировому терроризму, а всё из-за того, что вам довелось работать с господином Пал Валентинычем Завадским и уехать сюда как раз накануне последнего выброса, который уже чуть ли не очередным Взрывом кое-кто называет.

Макс смотрел на список, в котором периодически попадались знакомые ему фамилии. Было там всё институтское руководство, были там и его близкие знакомые. Были там и Михалёв с Камышевским, напротив фамилий которых стояли пометки о незаконных махинациях с крайне опасными биологическими объектами, был там и Шибахара, около чьей фамилии наличествовала пометка, что подозревается он в шпионаже в пользу иностранного государства.

— Это всё абсурд, это всё какой-то абсурд — Макс отказывался верить своим глазам.

— И я с вами полностью согласен, молодой человек, — Борщ протёр платком взмокшую лысину на своей голове. — Ваша реакция лучше всяких слов говорит о том, что мы все находимся в глубокой заднице. И только господин Тихонов по-прежнему пытается строить из себя Джеймса Бонда, хотя больше он похож на пленного партизана на приёме у какого-нибудь группенфюрера СС. Сеня, ты ещё не понял, что нас всех заведомо записали в злодеев и в пособники мирового терроризма?

— Борщ, я тебя таким откровенным никогда не видел, а мама с детства учила меня не доверять торгашам, потому что обман у них в крови от рождения.

— У меня тоже была заботливая мама, но мы сейчас про другое. Хорошо, если ты настолько упорен, то можешь идти до ближайшего кордона и проверить мои слова на практике. Я устал тебя в чём-то убеждать. Хочешь играть в крутых спец. агентов — играй, не буду тебе мешать. Скажу только, что с юга вместо колючей проволоки уже возводят бетонную стену высотой в десять метров. Такую и химера не перемахнёт. А чтобы у химер и мыслей таких не возникало, на стену также ставят по роботизированному огневому комплексу через каждые сто метров. И такое планируют возвести вокруг вообще всех Аномальных. Я даже не представляю, кто и с какой целью вложил в это предприятие такие колоссальные суммы. Напоследок — откровенность моя вызвана тем, что из списка в данный момент ты единственный, кто есть на нашем скромном привалочном пункте. Все другие либо недосягаемы, либо уже совсем недосягаемы. Так что думай сам.

— Не суетись, Борщ, — Гвоздь, казалось, был совершенно не тронут его откровениями. — Что на этот счёт Долговцы думают? Сам же знаешь, на чьи деньги они тут живут.

— Думают они, что дело очень плохо, — в дверном проёме возник высокий человек в чёрном защитном костюме с характерной эмблемой.

— О, Буря, а ты тут какими судьбами?

— У Борща спроси. Он тебе про один из наших квадов, который вояки накормили свинцом до отвала, ещё не рассказывал? И кстати — Свободовцы умудрились у голубых, которые в касках, отбить Хаммер с М61-4 на турели, когда те, которые в касках, к ним приехали с недружественным визитом. Кстати, вояки неплохо вляпались на ТочПриборМаше — сцепились они там с какими-то ребятами, а у тех что что-то серьёзное было. В общем, пси-излучение там сейчас зашкаливает — на километр не подойти и мертвяков много. Главный наш уже к Свободе с делегацией отправился, договариваться хотят. По ходу накат пошёл на всех, кто к Зоне имеет хоть какое-то отношение. Борщ, чего хотел-то?

— Дело у меня было к вашему главному, но он сейчас недосягаем, да и решилось уже всё, как я понимаю. Собственно как раз на тему «а нельзя ли организовать переговоры» ко мне обратились буквально два часа назад свободовцы.

— Вот что ты меня дёргал, а? По рации нельзя было?

— Буря, это мне тебе про перехват радиосообщений нужно рассказывать? Извини, замешкался. Мужики тут вот пришли, сам видишь, какой подарочек принесли.

— Ой, сглупил. У вас тут тайны, я смотрю, секреты. Мне уйти?

— Да нет, оставайся. Время тайн уже закончилось по ходу, ну а у нас с тобой их и так не было. Своим потом расскажешь.

— Всё так плохо? — Гвоздь насторожился.

— Заметь — не я это сказал, — гримасу Борщ состроил такую, по которой сделать можно было лишь один вывод, что сложившаяся ситуация носит очень нехороший характер. — Группа Миши Хрюнделя вчера закатила прощальную вечеринку, а сегодня в полном составе ушла на восток, поскольку там ещё прорваться можно пока что. И это уже третья сталкерская бригада за последние две недели, сваливающая за кордон. Одиночки, по всей видимости, тоже вострят лыжи — кто туда же, на восток, кто на запад. Если так пойдёт дальше, а оно так и пойдёт дальше, в этом я не сомневаюсь, делать нам тут будет совершенно нечего.

— Предлагаешь тоже прорываться? — Гвоздь мрачнел.

— Не вариант. Мы в это дело вляпались с концами ещё когда в свои конторы пошли. Если бы это всё случилось раньше, я бы может и успел сделать на вас левые документы, но сейчас без вариантов. Собственно вот тут начинается самое интересное — кто ж такой загадочный умудрился перейти дорогу кому-то невероятно влиятельному, что ради этого рубится доходный бизнес на артефактах и прочих аномальных причиндалах, а также огораживается вся Зона.

— А ты о себе беспокойся, — Гвоздь закурил. — Себе я документы уже давно сделал, да и у всех других главнюков наших они наверняка есть, поскольку только дурак мог рассчитывать на то, что вся эта аномальная бодяга будет продолжаться вечно. Ну а простым нашим ребятам и правда надо уходить, пока есть возможность. В списках их быть не может — не велось ни у кого в группировках это пофамильно, только имена и кликухи.

— А вот вы, юноша, — обратился Борщ к Максу, — какой видите свою дальнейшую жизнь? Кстати, вы что-то говорили про записи одного нашего общего знакомого. И мне очень интересно, каким образом они оказались у вас.

Макс достал комп Суперпупера. Борщ же — коммутационный шнур, объяснив, что машинку не мешало бы прошерстить полностью, поскольку возможно там что-то было удалено, и восстановить это было бы нелишним. У Бури зашипела рация.

— Чего там? Угу, понял. Иду. Мужики, — обратился он уже к присутствующим, — вызывают, так что вы без меня давайте.

Приступили к препарированию блока памяти суперпуперского компа. Через полчаса обнаружилось, что кроме невнятного словесного мусора и нескольких смазанных фотографий на нём нет ничего ценного, не считая уже скачанное Максом. Борщ мрачнел с каждой фразой дневника, а когда дело дошло до фотографий — помрачнел ещё больше. Нимов порывался спросить его о причинах суровости выражения лица, но сам же себя и сдерживал, поскольку понимал, что ситуация сложилась гораздо более тяжёлой, нежели ему казалось ещё несколько минут назад.

— Сень, — Борщ развернул ноутбук к Гвоздю, вытер лоб и закурил, — тебе вот эта фотография ничего не напоминает? На фотографии были изображены несколько человек в странной броне.

— Опа, это моя бронька что ли? Ну точно — она самая.

— Идите вы в задницу обе, барышни, — Борщ достал бутылку бренди, початую наполовину, налил себе и нервно выпил. — Один играет в отважного разведчика, притаскивает уникальнейшую броню и строит из себя невинную девочку, а второй таскает у себя фотографии этой брони и делает вид, что он ну совершенно не при делах и чего-то подобного раньше не видел никогда. Вы хоть понимаете, ГДЕ Шура сделал эти фотографии?

— На севере, а что? — Гвоздь смотрел на Борща с непониманием. — Появилась у Монолита новая броня, чего теперь, в штаны по этому поводу ложить?

— Сеня, — Борщ с раздражением разлил в пустые чайные стаканы остатки содержимого бутылки. — ты случайно с Контролёрами не пьянствовал? У тебя с установлением причинно-следственных связей ерунда какая-то, хотя мне всё больше кажется, что тебе доставляет удовольствие издеваться над старым кабатчиком. На вот, употреби для прояснения мозгов. Ты, лаборант, тоже давай.

— Борщ, ну правда. — Гвоздь выглядел ошарашенным такой отповедью. — Ну нафотографировал твой Индиана Джонс мужиков в какой-то странной броне, что теперь? Ты думаешь, мы к тебе зачем припёрлись? Некогда нам разбираться в поле было, что это за крендель такой. Выбрело на нас это чудо со стороны ТочПриборМаша, когда мы на ночлег почти устроились. Сам догадаешься про наши ощущения, или подсказать? Я уже тогда был в курсе, что в ту сторону соваться не стоит, а тут этот гость. Причём долго он за нами шёл, до самого Райкома, и хорошо, что один шёл, а не с компанией. Это у тебя предназначение в сборе информации, а я-то кто? Простой полевой агент. Услышал что — передал. Разнюхал что — отправил. Откуда мне знать, кого и во что стали наряжать и какие нынче писки моды в военном снаряжении? Мало что ли Санта-Клаусов по Зоне бродит? Мне из-за каждого такого шута башкой рисковать не очень-то и хочется.

— Ладно, допустим, — Борщ был раздражён и этого уже не скрывал. — Но вот ты, лаборант, неужели сам не догадался, кого вы прихлопнули?

— Прошу прощения, как мне вас называть? — Макс почему-то смутился. Ощущения были такие, как будто его распекает начальство.

— Борщ. И давай уже на ты — возраст тут значения не имеет, этикет же в данном месте считается пустой тратой времени, а порой и дурным тоном.

— Так вот. Мертвяк он и есть мертвяк. Да, читал я шурин дневник и фотографии тоже видел. Было у меня одно предположение, но хорош бы я был, если б просто предположения начал высказывать. Хотелось, скажем так, получить предварительно совета старых и умудрённых жизнью людей. Могу только одно сказать — таких доспехов в Институте не использовалось…

— Во, — Борщ в торжествующем жесте указал пальцем в потолок, — золотые слова, лаборант. Не использовалось. Как звучит, а? Вы хоть обратили внимание на эргономику, работнички лабораторно-полевые? Не делают сейчас так и делать не будут — эта броня морально устарела ой как давно.

— Морально устарела, — продолжил он уже более задумчивым голосом, — но не по своим характеристикам. Тяжёленькой наверное показалась да, Гвоздь?

— Что-то ты темнишь, друг мой Борщ, — Гвоздь имел непонимающий вид, — но ты прав. В такой не особенно побегаешь.

— Побегаешь, Сеня, побегаешь. И даже попрыгаешь. Собственно для этого и нужен этой броньке аккумулятор. Работает она за счёт него и от твоих же движений частично подзаряжается. Только вот незадача — выдохся этот аккумулятор, а иначе мысль о продаже этого доспеха после его примерки пришла б к тебе в последнюю очередь.

— Борщ, давай я тебе скажу всё, что о ней думаю, а ты дополнишь. Экзоскелетом ты никого не удивишь, ну разве что новобранцев наших. Да редкость, но известная достаточно давно. Мысль моя первая была, что разрыл тот мертвяк, пока ещё живым был, какую-то лабораторию, прибарахлился там и пошёл бузить. Если учитывать, что бронька эта не единственная, судя по фотографиям, то разрыла ту лабораторию какая-то группа, осевшая где-то на севере. Кто у нас сидит на севере? Правильно — Монолит. В чём я ошибаюсь?

— В принципе логично. Только есть один момент — фотографии эти были сделаны не у Припяти и даже не у Станции.

— Ты достал уже говорить загадками.

— Это место находится где-то северо-западнее Станции. Километрах в десяти, если не больше.

— Погоди, туда же не ходит никто. Там пятен радиационных и аномалий, что в твоих матрасах клопов.

— Именно. Никто туда не ходит, — колкость относительно матрасов Борщ пропустил мимо ушей. — В связи с этим возникает вопрос — кто же там такой засел? Старомодный, но задавший воякам на ТочПриборМаше перца. И смущает меня ещё один момент, а именно оружие у этих ребят на фотографии. Покойный к вам с такой же дурой выбрел?

— Если бы, — вздохнул Макс с сожалением. — ОЦ-26 у него была и комп этот вот полудохлый.

— Не густо, прямо таки скажем, совсем негусто, — Борщ выглядел усталым. — Будем разбираться. Ох и тёмное это дело. Тёмное.

— Так, что у нас тут?

Макс лежал в небольшой комнате, переоборудованной под спальное помещение, и изучал информацию, слитую из компа бывшего владельца гвоздёвой брони. В комнате той, помимо него самого, спал Гвоздь со своей командой. В воздухе витал алкогольный перегар, пахло немытыми мужскими телесами, несвежими носками и раздавался богатырский храп. По правде сказать, Макс рассчитывал на наличие в компе фотографий — уж слишком необычным был этот неизвестный солдат и пришёл он наверняка из не менее необычных мест. Но фотографий не было ни одной, равно как не было и никаких путевых заметок, маршрута следования и переговоров с командованием. Повреждены были все лог-файлы, кроме двух последних отметок медицинского, одна из которых гласила, что владелец компа попал в мощное пси-поле, а вторая констатировала его смерть. Образ содержимого блока памяти также был безнадёжно повреждён и Нимова это бесило. Хотелось встать и отправиться на этот самый ТочПриборМаш чтобы поискать сослуживцев покойного с целью ознакомиться с содержимым их компов.

— Не спится, лаборант? — Хендрикс поднялся и достал сигарету.

— Угу. Нервы, знаешь ли. Скажи, ты что-нибудь в радиотехнике рубишь?

— До того, как в Зону пришёл, компами пробавлялся. Нет, не нашими, а простыми. Сборка там, проверка работы. Так всё это надоело в один момент, захотелось свободы. А ты к чему спросил?

— Вот скажи, а может такое быть, чтобы у компа вынесло всю память? Она же защищённая.

— Сказки всё это про её защищённость. Билась у многих неоднократно.

— А вот так, чтобы две последние записи целые, но больше нет ничего?

— И маршрута следования нет?

— И его тоже.

— Что за записи? Про электричество что-нибудь есть? Не дружат тонкие технологии с электрами, может покойный в какую забрёл?

— Нет, там следов попадания в электру не было. Комп бы тогда сдох напрочь, а этот подглюкивает только малость.

— Так что за записи-то?

— Попадание в пси-излучение и смерть.

— Я бы предположил, что до пси-излучения была сильная электромагнитная помеха: могло потереться всё, что было до неё, а потом начать писаться как бы с нуля. ПЗУ подобное могло пережить, а вот перезаписываемая часть — далеко не факт. И я бы посмотрел навигационку — она у того компа скорее всего вылетела.

— А, без разницы. Всё равно ничего не сделаю. Может Борщ чего нахимичит со своими причиндалами, а мне сейчас по любому не получится. Пошли на улицу, там хоть воздух свежий, да и мужикам мешать трёпом не будем.

В воздухе висела лёгкая дымка и моросил дождь. Хоть календарь компа и утверждал, что сейчас на дворе май месяц, но создавалось ощущение находящегося на подходе октября. В нескольких гаражах и ангарах горели костры и оттуда доносились песни под гитару — сталкерам не спалось. Где-то звякали стаканы и велись задушевные разговоры про различную небывальщину, участниками которой рассказчикам довелось либо бывать, либо которую довелось им слышать от своих знакомых. Всё это походило на какое-то абстрактное слияние пионерского лагеря с партизанским отрядом.

— Вот уж действительно царство вечной осени, — Хендрикс присел на грубо сколоченную скамейку. — Сколько уже тут бегаю, а всё не устаю удивляться. Если к периметру идти, то вроде всё нормально. И трава там зелёная и всё как положено в это время года, но вот если идти на север…

— Радиация может?

— Тоже так думал поначалу. Только мужики говорят, что не радиация. Вернее и она тоже, но как эхо прошлого. Трава уже пожухшая растёт как будто. Я сначала не верил, пока сам не увидел, как на выжженном поле ростки сухие и пожухшие лезут. И листочки жёлтые и сухие из сухих же почек. Порой даже кажется, что время здесь остановилось. Дома хотя бы возьми — уже обвалиться должны были ой как давно, однако ж стоят и только штукатурочка с них осыпается помаленьку, да обои отходят малость. Про грузовички, которые ржа не берёт, наверняка сам слышал.

— И видел. Один такой у нас перед Базой стоит. Вот только лезть в него желающих не находится. И вроде нормально с ним всё, судя по камерам и датчикам, которые туда запихивали, а всё равно — не может он таким новым быть. Как вообще такое возможно, вот в чём вопрос.

— О чём вы там с Борщём и Гвоздём вчера тёрли?

— Гвоздь завтра сам расскажет. Он у вас старший, а мне через его голову прыгать не хочется. Плохо всё очень, только и могу сказать. А за подробностями я уже сказал к кому.

— Куда пойдём-то дальше, он не говорил?

— Куда вы пойдёте — не знаю, а я — на север. На юге я уже был.

— На севере тяжело. Можно к моим бывшим единомышленникам зайти, но места там мрачные и дурные.

— Зверьё, люди?

— Не, просто непонятки. Не аномалии, а именно непонятки. Был случай, я тогда ещё со Свободой бегал. Выбрело на наш патруль однажды два мужика — глаза у обоих чумные напрочь, бред какой-то несут, что вышли они, якобы, к заброшенному городу. Начали их расспрашивать — они всё талдычат, что в десяти километрах от нашей базы этот город находится. Ну а мы-то там не первый день жили, понятное дело, да и дальние выходы в ту сторону были. Знаем, в общем, что нет там никакого города. Первая мысль у нас — какой-то травы мужики нанюхались по дороге, не иначе, синькой-то от них не пасло, учуяли бы. Тут-то один из них начинает фотографии показывать, а на фотографиях тех площадь широкая и посередине её бюст дядьки какого-то с бородой установлен.

— Ленин что ли?

— Да вот не Ленин. На В как-то. Веранский, Варенский…

— Вернадский может?

— О, точно. А ты откуда знал?

— Литературу читал узкоспециальную, скажем так.

— Не, ты не думай, я институт тоже закончил, но вот о том, чтобы вместо памятника Ленину в городах того времени ставили чей-то другой, не слышал ни разу. Сталина, Дзержинского, кто там ещё — могли, но вот этого, как его…

— Вернадского.

— Точно. Не могли поставить ну никак. Не то время было. Что скажешь?

— Соглашусь, что город странный. А дальше что было-то?

— Да вот непонятно. Мужиков, понятное дело, держать не стали, но старший наш в то место отряд послал на разведку, для очистки совести, так сказать. Города никакого они не нашли, но один из разведчиков говорил потом, что видел какое-то марево, а другому пригрезилось огромное, заросшее травой бетонное поле.

— А сам туда потом не ходил?

— Была у меня такая мысль, да вот всё не складывалось. Артефактами те земли точно небогаты, а какой тогда смысл туда за так лезть?

Хендрикс замолчал, как будто пытаясь подобрать ответ на тот вопрос, затем продолжил.

— Хотя ты знаешь, а я бы туда сейчас сходил. Все как бомжи какие-то носятся за артефактами, друг друга поубивать готовы, денег хотят настрогать по-быстрому, а тут такие загадки. Если б ещё точно знать, что в таких местах не останешься, так с радостью бы полез, но жизнь у меня всё же одна, да и рисковать понапрасну не хочется. Если честно, то боязно стать таким, как те мужики, которые город тот видели — ведь знаешь же, что так быть не можешь, но понимаешь, что на ровном месте глаза в блюдца не превратятся, да и фотографии несуществующей местности сами в компе не появятся. Начнёшь думать на эту тему — у самого крыша съедет. Я почему к Гвоздю и подался от Свободы — хотелось с учёными на эту тему поболтать, а в идеале к ним устроиться. Они ж по таким местам порой лазят, откуда нашего брата сталкера вперёд ногами зачастую выносят, хотя чаще всего и выносить-то нечего. Их, впрочем, тоже порой, но реже. Да вот не склалось, как видишь. У Матраса что-то похожее. Вроде как накопил он однажды денег, вернулся на родину… что там у него произошло — никому не рассказывает, но через некоторое время снова появился здесь, хмурый как туча заявил, что не в деньгах счастье и что делать ему за периметром нечего. Говорит, что скучно там и жизни нет, но кто его знает. По старинке побегал за артефактами, сладил себе экипировочку, тут и мы с Гвоздём ему попались, затем и ты на нашем жизненном пути повстречался.

— Это ещё как посмотреть, кто и на чьём пути. Если моих найдём — походатайствую за вас, насколько смогу. Только их сначала надо найти и догнать. Я-то думал, что Борщ насчёт их местоположения в курсе, но он либо скрывает, либо и правда не знает.

— Есть вариант нам с Матрасом завтра народ в столовке порасспросить. Ты человек новый, с тобой откровенничать вряд ли будут, а нас тут как облупленных знают, так что может чего и узнаем. Ладно, спать надо идти, ещё неизвестно, что нас завтра ждёт, а поспать не мешало бы по любому.