Башенка

Глава 15

Восемнадцатый этаж.

Магазины. Продуктовые, ювелирные, парфюмерные, книжные, магазины одежды и обуви, канцтоваров, игрушек, бытовой техники, холодного оружия…

Целые кварталы сплошных магазинов, от маленьких бутиков до огромных торговых центров.

Рай для троицы шопоголиков. Ад для нас с Широ.

Это было настоящее испытание, и по моему мнению мы уже заработали себе право подняться на девятнадцатый этаж.

— Мне эти бесконечные ряды одежды в кошмарах сниться будут.

— И не говори. Лабиринт из стоек с вешалками. Ты пытаешься найти выход наружу, но находишь лишь переходы в другие отделы…

Нио закатила глаза.

«Сбавьте накал драмы. Мы там пробыли-то всего пару-тройку часов.»

— Правда? Мне показалось, что прошла примерно вечность.

В данный момент вся наша компания направлялась в сторону кафе. Не знаю насчëт того магазина, но с начала «прогулки» прошло уже часов шесть, и мы успели проголодаться.

Фурина слегка виновато улыбнулась.

— Широ, ну извини. Просто когда ещë нам удастся так выбраться? К тому же цены на следующих этажах, говорят, не в пример выше.

— Да я всë понимаю. Это просто крик души.

«Скорее нытьë души. И ноешь и ноешь, и ноешь и ноешь…»

— Вот неправда, до последнего молчал. Скажи, Минато?

— Полностью подтверждаю. Даже между собой мы общались знаками.

В основном знаком «беги, я прикрою». Но если серьёзно, то по качеству выдержки мы могли бы встать вровень с самыми знаменитыми стоиками. Хоть сейчас памятник ставь.

«Значит, слишком громко думаешь. По выражению твоего лица можно было сразу всë понять.»

— Так потому что мы пришли за новыми плащами! Обычными плащами, чтобы защититься от грязи и крови, а в итоге накупили чуть ли не светоч одежды! Вы думаете, что в качестве испытания будет показ мод, или что? Конкурс «Мистер и Мисс Восемнадцатого Этажа»?

— Ну Ши-и-иро!

Да, к сожалению, нам не удалось просто отсидеться в сторонке и придумывать всë новые и новые комплименты для девушек, оценивая (всегда сугубо положительно, но обязательно по-разному) десятки их образов. Нас они тоже решили приодеть…

В итоге, вся наша пятëрка сейчас как будто действительно шла на светский раут, иначе и не скажешь.

Оуги как всегда отдала предпочтение чëрному цвету. Но при этом была не против золотистых линий на пальто, образующих своим переплетением замысловатый ячеистый орнамент.

Фурина, в дополнение к своему тëмно-синему костюму надела такого же цвета шляпу. По еë словам, взамен утерянной на первом этапе этажа испытаний.

Нио обновила обувь, по примеру Фурины приобрела чëрную шляпу с красным основанием, и повязала на шею тонкий бежевый шарф.

Мы с Широ сменили обувь на сапоги, надели пальто с высоким воротом — у меня тëмно-синее, у Широ красное, — обновили штаны и толстовки.

В общем, в кафе мы заходили как аристократы. Хотя справедливости ради, тут все избранные были одеты не хуже. Всë же баллов за испытание на семнадцатом этаже нам всем отсыпали более чем достаточно.

— …А теперь к другим новостям. Легендарная принцесса Кун Машенни Захард выкупила контрольный пакет акций концерна «Sus Industries», что специализируется на добыче залежей суспендия. По словам принцессы, с этого момента всю горно-добывающую промышленность империи ждут большие изменения…

Оуги кисло посмотрела в сторону работающего телевизора.

— Может, в другое место пойдëм? Мне бы не хотелось перекрикивать голос диктора.

— Зато тут есть свободные места. — Широ решительно направился к столику. — А в более приятных кафешках — далеко не факт.

— Тоже верно…

— …Всеми любимая поп-идол Ха Юра пройдëт с гастролями по городам с двадцать восьмого по тридцатый этаж…

Трансляция новостной студии сменилась записью одного из концертов. На сцене выступала высокая девушка в ярком платье и с длинными волосами цвета бирюзы.

— Быть может, это любовь?

Быть может, это судьба!

Быть может, это разгорелась

Между нами искра!

А может, это всë ложь?

Твои пустые слова!

Быть может, это мой

Дом у твоего вис-ка! 𝅘𝅥𝅮

Позади Ха Юры появилось с десяток розовых домов шинсу, образующих собой сердечко. Любопытно… Похоже, вся подтанцовка являлась проводниками? Девушка сложила пальцы пистолетом и «выстрелила» в толпу, после чего на зрителей обрушилась розовая волна. Судя по восторженному рëву, никакой опасности эти потоки шинсу в себе не несли.

Снова студия.

— … Приобрести билеты на концерт можно на официальном сайте певицы…

«Всеми любимая, скажут тоже. Мне так она никогда не нравилась.»

— Да тебе никто никогда не нравится.

Проигнорировав очередной обмен колкостями, что начался между этими двумя (хотя вслух говорил один Широ, из-за чего другие посетители посматривали на него с опаской), мы все устроились за столиком и приняли меню от подошедшего официанта. Цены тут особо не кусались… А если мы ещë и не отравимся, то будет совсем замечательно.

— … Правоохранительные органы двадцатого и двадцать первого этажей сообщают о резком всплеске преступности, связанным с дебютом нового Кандидата в Убийцы FUG, Джу Виоле Грейса…

Я покосился на Оуги. Та, заметив мой взгляд, лишь пожала плечами.

— … Ещë выясняется, был ли он сам причастен к совершению ряда ограблений, но уже поймано как минимум семеро подражателей. Полиция империи составила предполагаемый фоторобот преступника, созданный по показаниям возможных свидетелей его бесчинств…

На экране появился голый по пояс огромный лысый громила со зверской ухмылкой. Оуги приложила ладонь к лицу.

— … Помните, Джу Виоле Грейс крайне жесток и опасен! Если заметите его, то, не делая резких движений, уходите прочь и немедленно звоните в полицию!..

— Такими темпами они его ловить будут долго.

— Да? — Фурина удивлëнно посмотрела на девушку. — Почему?

— Ну, кхм… Это же FUG. Кандидаты в Убийцы, конечно, те ещë кровожадные отморозки, но слабых или глупых среди них не припомню.

Я согласно кивнул.

— Надеюсь, мы на него не нарвëмся.

— А уж я то как надеюсь.

— …На двадцатом этаже удалось успешно предотвратить крайне дерзкую попытку ограбления банка «Засада». Организованная преступная группа напала на сотрудников одного из филиалов средь бела дня, требуя вынести из сейфа всю наличность и угрожая оружием. Неизвестно, как бы дальше сложилась эта ужасная ситуация, но в этот момент в зале находилась команда из восьми храбрых избранных, что сумели дать неожиданный для преступников отпор.

Смена кадра: репортëр берëт интервью у горделиво стоящей девушки в белом платье, с белокурыми волосами и с рапирой на поясе.

Подпись внизу экрана: Арье Вайсс Шни, лидер команды «Охотники».

Фурина сделала большие глаза и щëлкнула пальцами.

— Точно. Название. Почему у нашей команды до сих пор нет названия⁈

«О… И правда. М-м-м… Предлагаю назваться Акацуки.»

Широ зарубил идею на корню.

— Ни за что. Во-первых — антагонисты, во-вторых — аниме, серьëзно? И в-третьих, их образ связан с FUG.

«Зануда. Ладно, тогда Эспада.»

— Ты можешь что-то менее заезженное придумать? И почему выбираешь исключительно злодеев? У нас из злодеев в команде только ты.

«Знаешь, что…»

Я отстранился от очередной перепалки и сосредоточился на интервью.

— … Конечно же я, как лидер команды и представительница Великой Семьи, не могла пройти мимо такой вопиющей несправедливости и наглого попрания закона, а потому незамедлительно достала оружие и скомандовала своим соратникам…

Девушка резко осеклась — у неë на шее повисла другая, в чëрно-красном платье и с красным плащом за спиной.

— Да, а потом Янг с Норой резко врываются прямо в толпу и начинают избивать всех подряд, а я выкидываю двоих из окна! Это было так кру-у-уто!

— Р-Руби, ты не видишь, у меня тут серьëзное интервью!!!

Позади девушек послышался третий голос.

— Ну-ка ну-ка, Вайсскрим, а когда это ты успела стать лидером нашей команды⁈

— Ну а кто ещë? Кроме меня это может быть разве что Пирра, но раз она не хочет, то остаюсь только я…

Картинка мигнула — на экране снова появилось лицо ведущей.

— Следствию уже удалось установить личность главаря банды, им оказался некий Роман Торчвик, подозреваемый в свершении целого ряда схожих преступлений. Если его вина будет полностью доказана, то избранному может грозить высшая мера наказания — смертная казнь.

Смена ракурса, камера начинает отдаляться.

— А на этом всë, далее в эфире смотрите…

— …

— …

Мы вчетвером уставились на Нио. Девушка давным-давно успела нам рассказать о Торчвике, о том, что она ищет именно его и что этот мужчина для неë крайне важен.

И за полгода мне довелось повидать Нио в самых разных состояниях: спокойной, весëлой, злой, недовольной, азартной… Но откровенно напуганной я еë видел впервые. Она была если и не в шоке, то близко к этому. Резко побелевшее лицо, в глазах недоумение и растерянность.

Я вздохнул. Побарабанил пальцами по столу. Затем спросил, впрочем, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Сколько у нас есть времени?

Ответила Оуги.

— Это зависит от многих факторов, но я бы не стала рассчитывать на срок больше месяца. Такие дела в империи предпочитают не затягивать, да и вряд ли у Торчвика есть хороший адвокат.

Месяц. Тридцать дней на то, чтобы преодолеть два этажа, добраться до места где его содержат и освободить…

Вопрос «а зачем нам спасать явного преступника» лично передо мной не стоял. Пусть мне было плевать на Торчвика, но мне было не плевать на Нио. Да и мы сами далеко не божьи одуванчики, если уж на то пошло.

Теперь взгляды всей команды были скрещены на мне. Я ответил на каждый из них, и принял решение. Конечно, многое ещë нужно будет в дальнейшем продумать, но общий вектор действий был очевиден.

— Ускоряемся.

Девятнадцатый этаж. Зона испытаний.

Хëн Ли Парк стоял у самого края пропасти, опираясь руками на заграждение и внимательным взглядом осматривая каменистую площадку далеко внизу. Он занимался этим вовсе не в одиночестве, множество избранных поблизости делали то же самое.

Они находились высоко в горах, в специально оборудованном для наблюдения павильоне. А само испытание, как уже успел выяснить мужчина, будет проходить как раз таки на огромной естественной арене под ними, в сплошном окружении каменных скал.

Испытание девятнадцатого этажа не считалось ни сложным, ни простым. Оно было, так сказать, «по силам». И представляло собой схватку с противником, которого подбирали в зависимости от уровня сил избранного. Чем слабее участник или команда, тем проще испытание, чем он или они сильнее — тем сложнее им придëтся на арене.

Необходимые замеры проводились без какого-либо участия избранных, они просто проходили через рамку артефакта и тот автоматически собирал все нужные данные. Смухлевать и скрыть свой действительный уровень… Наверное, было возможно, но Хëн Ли Парк такого способа не знал.

Да ему это было и не нужно. Каким-то гением мужчина себя не считал, впрочем, и слабаком явно не являлся. До девятнадцатого этажа дошëл исключительно за счëт своих собственных сил и мастерства, а не на чужом горбу, так что был вполне уверен в себе и своих способностях…

— Хëн-ним⁈ Да ладно, быть того не может! Вот так встреча!

Избранный, услышав знакомый голос, обернулся и удивлëнно посмотрел на окликнувшего.

— Сан?

За восемь лет восхождения Хëн встретил множество людей и завëл большое количество знакомств, пусть и мимолëтных. Но всë равно, случайно встретить на испытании одного из приятелей — событие крайне редкое, можно сказать, почти невозможное. Всë же разумных во Внутренней Башне миллиарды, и большая их часть находится именно на нижних и средних этажах.

С улыбками на лицах мужчины пожали друг другу руки.

— Рад, что ты всë-таки смог выкарабкаться. К тому же ещë и целым.

Когда Хëн в последний раз видел собеседника, тот представлял собой крайне не аппетитное зрелище и его срочно несли на носилках к адепту света.

— Да, чуть не умер тогда! Грëбаный шинхео! Понаразводят огромных кошек, а нам с ними драться! Мне потом сказали, что если бы мою тушку принесли секунд на тридцать позже, то всë, без шансов!

И всë же Сан не сдался и не отказался от восхождения. Хëн немного по-новому взглянул на этого вечного балагура, более серьëзно и с бóльшим уважением.

Впрочем, его планы ни на йоту не изменились, испытание он всë равно будет проходить один. Но просто поболтать можно, почему бы и нет.

Обсудить приятелям было что, и время за разговором протелело незаметно. Наконец, в павильон зашла высокая женщина-офицер в меховой шубе, с холодными голубыми глазами и бесстрастным лицом. Она дошла до центра зала, подождала пока стихнут разговоры и объявила о начале испытания.

— Выходить будете в порядке очереди, от сильнейших к слабейшим. Я зачитываю имя участника или название команды, вы спускаетесь вниз, дерëтесь, побеждаете и проходите дальше. Для спуска предназначена вертикальная шахта позади меня. Как видите, она хорошо освещена, но там нет лифта или лестницы — есть расположенные через каждые пять метров выступы. Прыгаете по ним под техникой шинсу, какой вы там предпочитаете пользоваться, и быстро оказываетесь внизу, после чего идëте по коридору к выходу на арену. Вопросы? Вопросов нет. Тогда начнëм… — Офицер посмотрела на список в руках. — Безликие, вперëд.

Из толпы вышло пятеро разумных. Все они скрывали свои лица за масками, и носили тëмные плащи с капюшонами.

— Клоуны…

— Тихо ты!

Дойдя до шахты в полном молчании, члены этой команды начали друг за другом спрыгивать вниз.

— Твой язык, Сан, когда-нибудь тебя угробит, помяни моë слово!

— Ладно-ладно, Хëн-ним, не ворчи. Не подумав ляпнул.

Остальные участники тоже зашептались. Впрочем, обсуждать пока было почти нечего.

Через некоторое время Сан тихо спросил:

— Слушай, мне показалось или только что земля дрогнула?

— Нет, не показалось. Как бы лавина от этого не сошла ненароком… О, выходят.

С одной стороны арены показалось пять маленьких фигурок. Одна из них отделилась от четвëрки и вышла немного вперëд.

Земля же тем временем дрогнула вновь. И вновь. После чего раздался громогласный рëв совмещëнный с шипением, и с противоположной стороны на арену ворвалось гигантское чудовище.

— Это что ещë за тварь⁈

— Гидра. Болотная, мать еë, гидра.

Пятиглавая образина из худших ночных кошмаров. Непропорциональное, уродливое тело и огромные пасти с кривыми зубами. Никакой змеиной грации и никакого разума, только безумная животная ярость и безудержная тяга к разрушению… А также литры яда и кислоты в слюнных железах.

Хëн видел запись, на которой с этим созданием сражались Анак и Андросси Захард. И несмотря на всю силу принцесс, а также помощь их команды, бой те вытянули с огромным трудом. Им сильно повезло, что испытание они прошли без потерь.

Будь Хëн сейчас внизу, он бы не раздумывая побежал. Даже если был в команде — жизнь одна, отдавать еë впустую плохая идея…

Впрочем, эти Безликие явно думали иначе.

Фигурка внизу шевельнулась, вроде бы небрежно махнула рукой — воздух вокруг гидры заколебался, словно от высокой температуры…

А затем чудовище поглотил столб обжигающего пламени.

От раздавшегося безумного воя у мужчины заложило в ушах. Даже на такой высоте избранных на секунду обдало жаром, почувствовался запах палëного мяса.

Гидре, впрочем, этого было мало.

Она вырвалась из огня и вслепую кинулась вперëд, пять еë голов выплëскивали во все стороны целые потоки кислоты… Которые не долетали до пятëрки, словно натыкаясь на невидимый барьер.

А тем временем на пути гидры расцвëл новый огненный цветок, в который она влетела со всего маху.

Снова раздался полный боли и ярости рëв… Который скоро стих. И в этот раз чудовище из огня уже не вышло.

Фигурка ещë некоторое время прожаривала монстра, видимо, на всякий случай. И когда второй столб развеялся, на месте гидры лежала просто бесформенная куча горелого мяса.

Не задерживаясь и не обращая на неë внимания, команда направилась к выходу.

Посмотрев на шокированного приятеля, Хëн медленно повторил недавно сказанные слова:

— Когда-нибудь твой язык тебя убьëт. Это я тебе гарантирую.