Базис. Часть 1

Глава шестая

06.05.589 от основания Новой Империи, земли Хаоса и Тьмы

— У этого мяса какой-то странный вкус, — сообщила Делия, попробовав бутерброд, и внимательно посмотрела на меня. Понял, что в окружении гоблов и огров требовалось срочно прояснить обстановку, ведь фактически вся принесенная еда — трофейная, поэтому сообщил:

— Драконье, готовил сам, помогает восстановить силы, — еще до конца не разобрался с порывом поделиться драгоценным ресурсом с ней и с магом, когда девушка заявила о желании поесть, маг утвердительно кивнул, а Жан-Жак — второй ученик мэтра так и оставался закованным. Клятву долга жизни тот приносить отказался, мол, им ничего не грозило, тем более смерть, а еще обругал матерно меня и соратников. Крикнул бы он такое раньше, я бы с ним основательно поработал, сейчас уже никак, точнее, никак, не вызывая конфликтов. Но и эльф задумался, подозрительно посмотрев на воспитанника.

— Вкусна! Пасибочки! — через несколько секунд сообщила девушка с набитым ртом.

— На здоровье, — на душе растеклась некая теплота, будто сделал нечто хорошее и полезное, — Мне пора, дел много. Вы ешьте, минут через пятнадцать жду, поможете подготовиться к встрече всадников. Надо с детьми определиться, каких отправлять в первую очередь, их одеть, покормить. А вот он, — мой палец остановился на Жан-Жаке, — Пусть терпит до Демморунга, пару часов осталось. На него, похоже, земли Хаоса воздействуют сильнее, чем на остальных, как бы не натворил чего-нибудь.

— А разве твои люди не справятся? — спросил мэтр.

— Я тут один.

Слитное: «Не может быть!», — прозвучало уже в спину, отчего-то слова Делии опять вызвали некую затаенную радость и гордость самим собой. Активировал ментальную защиту, хоть прану тратить и не хотелось, но слишком все непонятно. Сейчас стало ясно, что и в первом разговоре с магом, упоминая свои титулы я не только преследовал вполне нормальную и закономерную цель — задавить авторитетом, заставить делать необходимое, а еще присутствовало желание похвастаться, поведать о себе и своих достижениях смуглянке-блондинке. Вспомнил, как с долей досады отметил ее недоверчивую пантомиму во время пламенных речей.

Да…

Разберемся, если это шутки богини любви Истеллы… Мысли не помешали заняться более важными делами, чем самокопание и выяснение причин. Анья, в ее решении ни капли не сомневался, согласилась принести клятву верности на крови. Во время процедуры сделал купол безмолвия непрозрачным, даже находясь в шатре. Сообщил ей о скорой эвакуации вместе с детьми, которые вполне себе благополучно спали здоровым сном в их фургоне. Конечно, там не обошлось без магии, впрочем, никакого вреда она не несла.

Затем нарезал задачи, обговорили способы связи, приказы отдавал четкие и внятные, не позволявшие их толковать двояко. Особо напирал на конспирацию. С мужем велел поддерживать как можно более теплые отношения, интересоваться делами и заботами государственного деятеля, а если требовалось, принимать в них самое непосредственное участие. И предоставить мне сводку о круге его интересов, сейчас эта мадам ничего внятного сообщить не могла.

— Но это так скучно! — почти хныкнула женщина, копируя поведение избалованного ребенка. Сделала она так по привычке, «девушка» во время допроса поняла, что на меня такие проявления инфантилизма не действовали.

— Еще, пока у нас длится сумеречная ночь, тебе нужно проинспектировать большинство приютов для сирот аристо, убедиться, что за ними присматривают должным образом. И интерес твой вполне закономерен, как и почему ты прониклась данной проблемой. Этот шаг еще больше подтвердит версию о вашем похищении и о твоем желании отомстить подонкам. Учитывая, что речь идет обо всем Великом Халде, то это путешествия по герцогству, новые люди, новые впечатления, знакомства с другими членами тайных сообществ, списки которых предоставишь. А еще, ты или вы с Леей посмотрите, как содержатся дети, чтобы воспрепятствовать чьим-то возможным преступным планам. Это благое дело. Мало того, что муж будет вами гордиться — не у каждого такие жены, поступающие, как настоящие аристо, но для твоего сына и дочери экскурсия станет замечательным приключением, познавательным и интересным, особенно, если найдете нормального знающего гида, и, главное, безопасным. Дети начнут понимать в каком огромном мире они живут, а их мамы занимаются важным делом, и тоже смогут хвастаться вами без всяких фантазий. Мне же нужны списки сирот, с краткими биографиям, как и к какому Дому они принадлежали или принадлежат, чем в прошлом тот прославился или, наоборот, опустился. А если мы дополнительно в их судьбе примем участие, подумай, как о тебе будут говорить?.. Так ли это скучно?

— С такой стороны я не смотрела.

— Вот и посмотри, правильная инициатива мною приветствуется и будет оценена, — продолжил инструктаж.

В итоге эрлглэрдесса получила на оперативные расходы два векселя по десять тысяч золотых, отчего посмотрела на меня совершенно иными глазами, в которых отметил восторг и радость, а еще некую уверенность в верности принятия решения. Ведь я не требовал менять жизнь, ей предстояло заниматься любимым делом — блистать в свете и тайных обществах, из всех обременений, фиксирование всего и вся, передача мне данных. Да, некоторые направления стали приоритетными, например, заострить внимание на представителях семейств Пасклей, Имберли и эльфийских Домах, как и всех, кто с ними сотрудничал, но, в целом, все в рамках легкой жизни. А разрешение потратить от десяти до тридцати процентов от полученной суммы на обновление гардероба вызвали неподдельную радость.

— О твоей плате поговорим после выполнения этих заданий. Справишься блестяще — получишь премию. И я не обижу. Особое внимание обращай на незаконную деятельность интересующих меня лиц, даже слухи. И самостоятельно их не придумывать. Это приказ. Покажешь себя отлично, вырастут суммы на оперативные расходы. Представь, как шаг за шагом ты будешь обретать вес везде и всюду благодаря уму и золоту.

Представила.

Дальше пришел черед некроманта. Предварительно проверил троих бандитов, которых я после допроса поместил в мешки Рунигиса и закидал обезглавленными трупами. Сделал это до всех разговоров с вольными и невольными пленниками работорговцев. Мои подопечные не задохнулись, а значит, полежат до завтра. Еще успел спрятать сорок слитков неррита в одной из многочисленных трещин в скале поблизости от НП, благо местность здесь изучил досконально. Тщательно замаскировал тайник. Остальных спящих гоблов положил в ряд рядом с кучей голов. Нормально, эти рядовые ничего ценного не знали, и уж точно не могли пролить свет на подробности сделки. Мне же они пригодятся.

Рэнг Собиратель Костей принес клятву верности, но вел себя так, будто нечто его тревожило. Постоянно ловил на себе внимательный взгляд, однако заговаривать маг не спешил. Я не торопил, решив задавать вопросы после передачи бывших пленников всадникам.

При всех «достоинствах» Аньи, она, как и айса-рок, без всякого чванства и высокомерия приняла деятельное участие в отборе и успокоении детей, выдаче им трофейной одежды и одеял. Не отставали от прекрасной половины дес Карс с некромантом, последний вел себя, как курица с цыплятами.

Будущая повелительница бури вознамерилась двигаться с караваном, отдав свое место в пользу сирот, но бунт погасил короткой речью:

— Я по-настоящему радуюсь, Делия, когда слышу такие слова, как и вижу твои поступки, и гордость рождается в груди, от того, что знаком с тобой. Могу сказать честно, ты — настоящая аристо, чье благородство в делах, а не на словах! Образец для подражания. Немногие на твоем месте и имея твое положение поступили бы так же. И ты очень хорошая девушка, у тебя огромное доброе сердце, а твоя душа чиста, как вода в горном ручье. Составив первое мнение о тебе при нашем знакомстве, сейчас я понял, как ошибался. И приношу свои извинения за те глупые мысли. Но ты полетишь на ящерах. Послушай, и не возражай, это приказ, вспомни про клятву мне подчиняться, — прервал, пытающуюся что-то сказать айсу-рок, первая часть спича ей понравилась, а окончание вызывало настоящий гнев, в глазах зазмеились молнии — и это не фигура речи, — Мне твой порыв понятен, более того, он таким и должен быть, но ты станешь обузой и возможной причиной смерти тех, кого пытаешься защитить. Твоя же ценность для Империи и Академии выше моей, Рэнга Собирателя Костей и всех вокруг, — обвел рукой бывших пленников, — Поэтому все силы будут брошены на твою защиту, а не детей. Их же всех мы отравить на драконах не в состоянии. Результат ясен? — дождался утвердительного кивка, несмотря на злобу и упрямство во взгляде в нем появились проблески понимания, — Но когда ты станешь воплощением бури, то сможешь защитить и сберечь тысячи, сотни тысяч жизней женщин, детей, стариков, мужчин. А пока мы в ответе за тебя. Всегда помни об этом. Думай, о последствиях принятых решений. И не переживай, сегодня к полудню караван во главе с мэтром Рэнгом уже встретит лэрг Турин. И дети будут в безопасности. До этого момента, я задержу возможных преследователей, сойдясь в яростной битве с подлыми тварями. Обессиленных и совсем маленьких доставят в Демморунг вместе с вами. Вот там очень пригодишься ты, твое влияние и положение. За суетой чиновники могут забыть про них, а ты проследишь, чтобы ко всем отнеслись с должным вниманием. В результате, твоя задача не менее важна. Поняла?

— Поняла! — недовольно буркнула айса-рок, но плюс в карму честно заработала, а к Истелле возникло еще больше вопросов. По мозгам мне девчуля, точнее ее присутствие, било мощно, хоть эмоции держал под контролем, в узде, но на это уходили силы, в итоге многое выпадало из внимания. И неудивительно, даже легкое прикосновение пальцев Делии к моей руке во время передачи одежды и одеял, которые вместе с едой раздавали детям, вызвало почти электрический разряд, пробежавший по коже. Утрирую, но до мурашек дело дошло.

Богиня любви вновь удостоилась нескольких сочных эпитетов.

К Оринусу пока не стал обращаться, несмотря на уничтожение еще одного ренегата. А вот с тирнарской аристократией не знал, как поступить верно. Они относились к высшему сословию этого закрытого континента — эргам. Деятели привезли на продажу Дому Золотого Вереска девственных глэрдесс и эрлглэрдесс, действуя в рамках их правого поля.

Однако благородные мало того, что не смогли удовлетворить возникший спрос, они еще сообщили о том, что эта сделка становилось последней. Эльфы и «грязные аристо» — именно так звали гордые обитатели континента остальных собратьев по разуму, то есть и меня в их числе, покивали, а затем опоили бывших партнеров некой дрянью, подняв бокалы за прошлые годы плодотворного сотрудничества.

В себя уже мои пленные пришли в кандалах и клетках, корабль вместе с грузом стал дополнительным призом для пиратов. Никаких чувств кроме брезгливости обманутые благородные не вызывали, они знали точно о судьбе их живого товара — стать жертвами на алтарях.

Девушки, включая Анью и освобожденных рабынь, как и эльф-маг с некромантом возжелали крови эргов, которые подливали масло в огонь всеобщей ненависти. Они сначала попробовали качать права и требовать соблюдения неких конвенций и договоров между Тирнаром и Империей, затем грозить страшными карами. Мне требовалась информация, поэтому властью, данной Кодексами и статусом владетеля на землях Хаоса, приговорил всех при высокородных свидетелях к бессрочному ношению ошейников, что зафиксировал в родовой книге.

На официальной территории великого герцогства такой финт не прошел бы. Затем передал управляющие кольца некроманту, который заставил в ту часть клетки, где находился до этого сам, скидывать все головы, затащить туда спящих гоблов, а затем снимать шкуры с огров. С троллей я не знал, что можно взять полезного.

Всадники на драконах под предводительством эрлглэрда Уолтера прибыли не в течение сорока минут, а приблизительно через полтора часа после разговора с Туриным. Опознались в паре лиг от друг друга. Ящеры зашли на посадку на расстоянии метров двести-двести пятьдесят от пятна.

С Уолтером мы пожали друг другу предплечья, затем он сдержанно поприветствовал айсу-рок и мэтра Астинга дес Карса, кивнул некроманту, громко поздоровался с сиротами, которые вразнобой ему ответили. С Аньей очень тепло — обнялись, как и с ее детьми, которые повисли на суровом рыцаре, отчего становилось понятно, они знакомы давно и близко.

— Хотели еще гравитационные прихватить, но оружейник сказал — ненадежные, — сообщил мне эрлглэрд, указывая пальцем на четыре большие сумки с древнеимперскими ловушками, которые принесли закованные в броню наездники. Они окинули взглядом разгромленный лагерь, их начальник только головой почал, осматривая клетку с головами. Заинтересовал его и неррит. Прошелся по всем телегам, как сфотографировал взглядом слитки. Не зря я озаботился схроном. Такой материал в моей работе просто необходим.

Затем недоумение прибывшего вызвал продолжавший оставаться скованным мятежный ученик, которому рот не распечатывали.

— А с ним что?

— Клятву долга жизни приносить отказался, а магических способностей их шаман лишил на месяц, поэтому при любом воздействии земель Хаоса неясно, что можно от него ожидать. Пусть лучше до Демморунга потерпит, не девочка, испытания мужчин закаляют, — вполне спокойно пояснил я.

Не знаю, чем руководствовался Уолтер, вытащив кляп, но сразу получил отлуп:

— Ты жалкий любитель ящериц, мрочий прихвостень, быстро меня освободи, не усугубляй… — и опять полетел затейливый мат-перемат, дес Карс посерел лицом, все же он учитель и нес ответственность.

— Уважаемые аристо, — обратился он к нам, — Похоже, мой ученик повредился рассудком. Тяжкие испытания выпали на его долю, поэтому прошу простить. Он не ведает сам, что говорит. И лучше сделаем вот так, — уже мэтр твердой рукой вернул тряпку на место. Пухлый же попытался его укусить.

— Хоть он, действительно, не в себе, — с этим я бы поспорил, слишком внимательный и холодно-оценивающий взгляд был у Жан-Жака, когда он разыгрывал умопомрачение, — Но стоит поинтересоваться, почему он был так уверен в том, что с вами ничего не случится плохого, — сообщил едва слышно я, отчего мои слова услышал только дес Карс.

— Я учту, — так же тихо ответил тот, а затем обратился к Уолтеру, когда к нам подошла его воспитанница с Аньей и заявили, что у них все готово, — Эрлглэрд, а зачем вы драконов оставили поодаль?

— Так здесь глэрд Райс, он двух ящеров меньше, чем за декаду убил. Теперь они будут стараться напасть на него, и сдержать зверей мы не сможем, а терять их не хотелось бы, — стоило ли говорить, что неприкрытое восхищение айсы-рок моими боевыми качествами заставило сердце екнуть радостно в груди, а холодный разум отправил еще порцию лучей добра Истелле. Постоянно приходилось отслеживать собственные реакции, давить нехарактерные. Сука. Уолтер же дополнительно пояснил, — Эвакуируем мы аристо, так что ничего никому не грозит, если пройдем триста метров пешком. Поэтому в колонну по двое стройся. Времени не так много, как хотелось бы.

Прощание не затянулось.

— Мы еще встретимся? — задала вопрос девушка, кольцо с «Кожей титанов», которыми я их снабдил, красовалось у нее на безымянном пальце левой руки, у мага и остальных бывших пленных, на сколько хватило, на мизинцах, — Точнее, когда? Ты на каком факультете и курсе в Академии?

— Я пока не учусь. Мне рано.

— Так ты даже не прошел инициацию? — влез в беседу мэтр, Делия опять посмотрела недоверчиво.

— Нет, не прошел. Мне всего одиннадцать лет, я две декады назад пробудил память крови, затем основал свой Дом, учитывая, что за пять лет, как меня выбросило на берег в Черноягодье, родственники так и не нашлись. После убил имперского дракона и поглотил его сущность. Помогли в сем нелегком деле дер Ингертос и дер Вирго.

— Ты и их знаешь? — день открытий для всех.

— Первый вошел в мой Дом, а второй помогает по мере сил. Пресекая остальные вопросы, да, уже через год я стану выглядеть на восемнадцать-двадцать лет, а по разуму чувствую себя на все тридцать пять-сорок уже сейчас, но раньше реальных семнадцати лет тела на Ледяной путь не вступишь. Насколько мне известно, обойти данное ограничение не смог еще никто.

— Я что-нибудь обязательно придумаю! Обязательно! И как связаться с тобой тоже! Спасибо тебе за все! — «обрадовала» меня айса-рок, обняла, повиснув на шее, неумело «клюнула» губами в щеку, тихо-тихо почти в самое ухо прошептала, — Ты — настоящий аристо!

И смущаясь от собственной смелости, заспешила за всадниками, а маг-учитель только головой покачал.

Я проводил всех взглядом, дождался, когда девушка обернется, отчего на душе сделалось вновь тепло и радостно. Махнул ей на прощание и… сморгнув, оказался в гостиной с горящим камином и двумя креслами друг напротив друга, в одном развалился с бокалом красного вина абсолютно безоружный аристо или некто, выдавший себя представителем нашего сословия — судил по кольцу. Одет незнакомец был в отлично подогнанный под атлетическую фигуру камзол цвета бычьей крови, на ногах черные брюки в обтяжку, заправленные в сапоги на высокой подошве и с четырьмя пряжками на голенищах. Наряд дублировал практически один в один гардероб дворян из старой гвардии. Тонкие, но явно сильные пальцы, унизаны перстнями, каждый из которых являлся даже без камней и стоимости драгоценных металлов произведением искусства. Настолько живыми выглядели морды и фигуры различного рода чудовищ, что казались настоящими. А может так и было. Черты гладковыбритого треугольного лица заостренные, хищные, глаза большие зеленые, высокий лоб подчеркивала короткая прическа, походившая на земной полубокс.

Обстановку я оценил в мгновение, как и то, что перенесся в неизвестную локацию со всей амуницией. Даже четки Гринваля находились в ладони. В следующую секунду активировал дополнительную защиту от ментальных воздействий за счет праны. Очередной небожитель смотрел на меня с неким энтомологическим интересом, как на новый вид насекомых, раздумывая либо сейчас приколоть на булавку, либо понаблюдать за повадками.

— Садись, глэрд Райс, — после небольшой паузы, сказал он вроде бы вполне обычно, но с такими интонациями и силой в довольно приятном голосе, будто ни на секунду не сомневался в выполнении приказа, сопровожденного жестом руки, указывающим на кресло напротив.

Понаблюдав, как я спокойно и невозмутимо располагаюсь, предложил:

— Вина?

— Увы, нельзя. Законы Дома строгие, — тот эдак понимающе улыбнулся, — Ты кто? — спросил я, понятно, что один из божков, но их было столько, можно и не угадать.

— Чье имя вы вспоминаете чаще, чем Кроноса.

Сложить два плюс два для меня не являлось проблемой, если хозяин этого помещения не юлил и не пытался выдать себя за другого. Но, если даже и так, то как его раскусить или заставить говорить правду, я пока не знал. А еще был уверен — против всех моих артефактов у того имелись аргументы, как и вполне возможно, передо мной находился не сам небожитель, а его аватар или какая-либо проекция. То есть, агрессия либо не принесет успеха, либо будет пресечена на корню.

— Эйден, — констатировал я.

— Он самый. Тебе перечислить все титулы?

— Смысл? И чем обязан?

— Пока ничем, мне стало интересно, тебя так часто называют моим ребенком, что я был бы не я, если бы не взглянул на свое чадо, — так я и поверил, — А еще хотел узнать о дальнейших твоих планах. Речь идет не о каких-то секретах, а вообще… Скажем, чего ты хочешь добиться в этой жизни? Деньги, как стало мне понятно, тебя не особо интересуют, комфорт и высший свет тоже, звания и титулы не вдохновляют, однако используешь их в своих интересах…

— Я иду к своей цели. Ее угадать несложно — сила и власть. Потому что без первого нет второго, а без второго первого, — с пафосом провозгласил текущие задачи.

— Как-то запутанно, — ответил визави.

— Не запутанней, чем с яйцами или с камнями.

— Что? — собеседник даже чуть вперед подался, своей репликой я смог вызвать у него недоумение.

— Если Творец всемогущий, то может ли он сотворить камень, который поднять не в состоянии? И что появилось вперед яйцо или курица? — не стал рассказывать предыстории.

— Забавно. Да, мгм, — хмыкнул божок, мне явно удалось его сбить с первоначальной мысли, — Забавно. Но спешу тебя обрадовать, вряд ли ты достигнешь своих целей. Нет, — отхлебнул вина, а затем бокалом сделал круговое движение, отчего тонкий аромат растекся в пространстве, — Не я причина твоей возможной гибели. Однако ты выполнил свое предназначение и стал теперь никому не нужен, даже опасен. Отработанный элемент. Поясню. Когда захватили айсу-рок недоброжелатели Кроноса, то он не только бросил Кости Судьбы, а Азалия правильно воздействовала на них, но и смог добиться четкого и точного знания при каких условиях Делия не пострадает и попадет обратно в Первую Имперскую Академию. Ключевой фигурой стал мальчишка-аристо Глэрд и твоя душа. Небесный отец заплатил огромную цену за то, чтобы именно она была найдена и выдернута из Межмирья. И все это проделал тайно, — я не стал никак выказывать свое отношение к их конспирации, учитывая, что враг узнал обо всех планах и теперь делился ими со мной, — Лишь Ситрус был посвящен в детали. Ты стал джокером в рукаве Кроноса, фактором неопределенности, который никем из врагов не просчитывался и не учитывался. И айса-рок теперь в безопасности. Именно ради нее все было затеяно и подтасовано. При других условиях она бы погибла или цена за спасение оказалась слишком высока даже для Верховного. Да, бог разума тоже воспользовался ситуацией и с твоей помощью убрал ненужных или вредных для него разумных, которые в какой-то из моментов могли сыграть решающую роль, выступив не на той стороне. Или послужить причиной для каких-то невыгодных для него событий. Но он ничем не рисковал, натрави на тебя даже аватара Верховного. Единственное… Неожиданно исчез его демморунгский верховный жрец, которого он с трудом нашел в царстве Мары. Ты имеешь к этому отношение?

— И все же не понимаю, — игнорируя прямой вопрос, будто не расслышав, задумчиво произнес я, — Зачем ему Делия?

— Грозы — епархия Кроноса, как и огонь. Ты просто не понимаешь кого спас. Мгм. Пока не понимаешь. Да еще и стребовал с нее долг жизни. Воплощение стихии — это сила и мощь, доступная лишь богам.

— Не только.

— Что?

— Говорю не только богам, раз это может айса-рок.

— Логично, мгм. Да, логично, — никогда не любил эту манеру собеседников повторять одно и то же слово. Или это тонкая психологическая игра, когда вводился один из раздражающих факторов собеседника, дабы вывести его из равновесия, заставить проявить настоящие эмоции?

— Ладно, допустим, я новой жизнью обязан девчонке, точнее, миссии по ее спасению, хотя уже говорил в лицо Кроносу, что думаю о таких «щедрых» дарах. Меня на сегодня все вполне устраивает, так как совпадает с моими устремлениями. Но совершенно непонятно, зачем Небесному отцу моя смерть? Ты ведь на это намекаешь? А еще наши общие дела с ним далеки от завершения.

— Зайду не издалека, но сбоку. На тебе кольцо Истеллы, подумай о Делии. Представь ее в… — явно подбирал слова, — В приватной и пикантной обстановке. Ты и она, какая-нибудь романтика. Считай это экспериментом.

Слова послужили нажатием на спусковой крючок, недостатком воображения я не страдал, как и произошло все автоматически, но здесь не видел причин противиться. Смысл? Результат был ожидаем и предсказуем, и вызвал новую волну злости, которую задавил. Непроизвольная эрекция — следствие некого предвкушения, а еще радость сродни щенячьему восторгу. Что и требовалось доказать. Только кому? Я все понял фактически сразу.

Любовь, как и другие сильные чувства, — это плохо, но хуже всего, она застит глаза, заставляет обманывать самого себя, не видеть очевидного. Знаю, проходил. Поэтому к Дьяволу ее, а Истелла — сука! Как можно наказать богиню? И не месть ли мне это за принуждение к сотрудничеству ее почитательницы Аньи?

— Все понял? Но ладно бы существовала только твоя влюбленность, так ведь она взаимная, девушку ты тоже поразил в самое сердечко, — рассмеялся визави, и отнюдь не натужно, а естественно, — Да, мгм, поразил. И забились они в унисон… Еще бы, убийца драконов, которые его боятся, некромантов, злобных шаманов, борец с нечистью и черными культами, спаситель ее в самый последний миг, как и других страждущих, суровый молодой аристо с тонкой душевной организацией, который сразу понял, что и айса-рок может любить и быть любимой. Все, как в женских романах, которые частенько читают девицы. А как ты ей рассказал про необъятную широту души, ее чистоту… Да, коряво, но думаешь здесь это так важно? Еще сразу раскусил всю гниль Жан-Жака, который ей очень не нравился. Твой подарок же она будет хранить до самой смерти, как величайшую драгоценность, стараться никому не показывать, и всегда держать его при себе. Сжимать в руке в судьбоносные моменты, обращаться к тебе мысленно за помощью.

— И что я ей подарил? — вроде бы такого за мной не числилось.

— Про кольцо с «Кожей Титанов» позабыл?

— Это не подарок, а меры безопасности, и я не дарил, а дал на время.

— Артефакт она вернет, только не твой, а такой же.

— Хорошо, чем бы дитя не тешилось. Однако, не мне тебе рассказывать, что юные девушки порой влюбчивы, импульсивны, поэтому пройдет месяц, и чувство исчезнет, испарится. Другие новые эмоции затмят старые, — от подобных гипотетических мыслей проснулась злость и некая ревность. Нормально. Точнее, не нормально.

— Не в этом случае, глэрд. Здесь приложила руку сама Истелла. От нее и усилий особых не требовалось. Ты сам себя окольцевал, добровольно принял и привязал ее дар для ищущих настоящую любовь, твоя избранница же навоображала себе такого вот героя, как ты. Мечтала о нем темными длинными ночами, будучи плененной гоблами. Лила слезы и молилась. Богине любви фактически ничего не нужно было делать, она просто раздула угольки, превратившиеся во всесжигающее пламя. Догадываешься по чьей просьбе? И еще, представь, счастье для Делии было так близко, настолько рядом, протяни руки, и вот оно… Да, мгм, оно. Но злые мертвецы, порождения Тьмы и Хаоса, вместе с представителями позабытых богов и тварями из старого пантеона стали причиной гибели избранника, того, кого сама Судьба давала ей. Дарила. И почему лучшие уходят первыми? Мгм, да, почему? — несмотря на скорбный и где-то пафосный тон, в глазах визави веселье и насмешка, — Да, потом будет еще любовь, другие мужчины, но вот эта первая, недостижимая… Как и настоящая мечта навсегда поселится в ее сердце, твой образ она будет хранить трепетно и порой вспоминать перед сном. А если придешь в них ты, то с утра Делия будет задыхаться от счастья. И ничто не сможет омрачить светлую память, потому что ты будешь полностью выдуманный ею персонаж. Без недостатков. Идеален, как всякий абсолют. Целью жизни айсы-рок станет уничтожение сил зла, которые не смогут подобрать ни одного ключа к ее душе. Как тебе? Ты — инструмент, предназначение которого сначала спасти Воплощение Бури, а затем, чтобы не списывать без всякой пользы, ты должен послужить туманным адамантитом в фундаменте устремлений Делии для борьбы со всем плохим, выступающим против всего хорошего.

— В принципе нормальный план. Вот только есть один нюанс. Я еще жив.

— Это ненадолго. Мгм. Ненадолго. Ладно. Предположим, что ты смог победить в безнадежной схватке, которая уготована тебе, но как быть с любовью, ведь стоит щелкнуть изящными пальцами, и твоя цель поменяется, падешь к ее ногам, любовь — это страшная сила, она множится на ваш инстинкт размножения…

— Знаешь, в моем родном мире тоже стало все больше вот этих розовых соплей, слюней и прочего полового терроризма, экстремизма ли. На деле, потакание именно, как ты сказал, инстинктам. Например, в сериалах — это такие живые картинки со звуком, крайне положительные герои не могут справляться с естеством, считая это хорошим качеством, демонстрирующим, по мнению гумми, их человечность. Доходит до идиотии, когда персонажи грабят, к примеру селение, не подумай, что ради поживы, нет, ради развития всех добрых людей, живущих подальше от злых. Во благо добра, так сказать. Попутно насилуют селянок, и не потому, что наши герои плохие, а потому что гормоны юных тел взыграли, виноваты они, а еще соратники поступают куда, как хуже и… и льется прочее подобное дерьмо. А я тебе скажу так, настоящего мужчину ведет воля. С помощью этого качества, вырабатываемого только применяя насилие к самому себе, ты можешь контролировать все. Поэтому люблю я или ненавижу, питую приязнь или неприязнь — это роли не играет, когда есть цель и есть воля. И давай оставим лирику и перейдем к делу.

— Хорошо, к делу, так к делу. Тогда повторю вопрос, это ты приложил руку к исчезновению и убийству верховного жреца Ситруса?

— И зачем мне это?

— Не знаю, не знаю, а вот он про тебя говорит без устали, жалуется Кроносу и не успокаивается: «Это мог совершить только он, приспешник однорогого!», — очень подозрительно посмотрел Эйден, — Но лучше расскажи, что ты сделал для Оринуса?

— С чего ты решил, что я для него что-то сделал? И почему я приспешник ящера? — опять вопросами на вопрос ответил.

— Как минимум три задания ты для него выполнил, а еще он тебе поручил несколько, но не обязательных, на твое, как говорится, усмотрение. Это о многом говорит. И эта информация о неком глэрде Райсе главе Дома Сумеречных, доступная для каждого из нас, если, конечно, мы обратим свой взор на него. Или ты думал, что приставка «чье имя знают боги» — она ничего не несет, кроме моментального распространения твоих званий и фотографии в нашей среде. Мгм. Несет. Еще как несет. Потому что ты не посвящаешь себя ни одному из нас, как те же верующие, адепты, жрецы, паладины и многие другие. И которые интересны лишь переманиванием на свою сторону, но там свои правила, которые «уже» или «пока» тебя не касаются. И такие разумные, как они, вряд ли удостаиваются разговора на данный момент с четырьмя богами и пристальным вниманием со стороны всех пантеонов. А когда, например, Раонос вносит смертного в личные враги, то поневоле начинаешь интересоваться такой знаменательной личностью. Да, этот позабытый божок, питающийся объедками, старается накопить мощь, но вся она даже не тысячная часть от сил в мизинце Кроноса… — отлично, польза от беседы с Эйденом несомненная, верное я принял решение о придании гласности сегодняшнего экспромта. Главный противник оказался и так осведомлен. Поэтому едва не совершил огромную ошибку, если бы уничтожил свидетелей или оставил их без помощи.

Четыре божка… Значит, Ситрус, действительно, мне ответил, а не воображение разыгралось.

— И когда он меня внес и за что?

— За что — не знаю. А когда… По вашему времени около пары часов назад.

Видимо, либо чаша терпения переполнилась, либо об ин Наоросте тот ничего не знал и меня никак не связывал с его исчезновением, а затем и с убийством. Жрецу я стер память дважды, последний раз предварительно завязав глаза. А здесь тогда, как он понял о моем участии? Причем не сразу после минусовки шамана, при условии, что Эйден не врал.

— Интересно, вроде бы я Кровавому ничего плохого не сделал, — ни один мускул на моем лице не дрогнул, — По поводу же заданий Оринуса — без комментариев. Впрочем, могу обрадовать, мои дела с любым из вас касаются только меня и стороны, которая попросит об услуге. И никакие средства не помогут вызнать суть договоров. Это краеугольный камень, на котором стоял, стою и стоять буду.

— Что ты знаешь о боли? — усмехнулся гаденько собеседник, а в его глазах не отразилось пламя камина, оно в них разгорелось.

— Уверен, ты больше. Но это не имеет значения, так как у меня есть возможность, во-первых, отключать физическую; во-вторых, с душевной поможет справиться воля; в-третьих, через мои ментальные барьеры пробиться практически невозможно, кстати, ты уже попробовал, — хоть я и не почувствовал, но зондирование почвы он должен был провести. Утвердительный кивок Эйдена мог и быть обманкой, а мог и не быть, — И, главное, я в любой момент по желанию уйду в царство Мары. И никто не сможет мне помешать. И это отнюдь не самый плохой вариант. Потому что я могу устроиться там не хуже, а может и лучше, чем здесь. Учитывая, что звание Кормчий Мары честно заслужено мною, то буду иметь еще и свои преференции. И дотянуться до меня вряд ли кто-то из вас сможет. Не так ли? — легкая тень досады на лице собеседника все же промелькнула, — Теперь о насущном. Я наемник, мне безразличны ваши трения и прения. Все предельно просто. Ты или кто-то еще, коль возникла необходимость, предлагаешь выполнить задание, если оно не противоречит моим жизненным парадигмам и награда меня устраивает, то я берусь. После чего оно либо будет выполнено, либо погибну в процессе. Но в последнем случае — то воля Творца. Как понимаешь, я постараюсь приложить все возможные и невозможные усилия, чтобы оттянуть сей сладостный миг.

— Да… — сделал вид, что задумался визави, — Все это занятно. Мгм. Весьма и весьма занятно.

— Скажи, а если бы меня сжег дракон в Демморунге или убил призрачный жнец, как я бы выполнил предначертанное? — вклинился в образовавшуюся паузу, требовались уточнения. Поэтому сделал вид, что фразу про «натравленный аватар» прослушал.

— С Костями Судьбы спорить бесполезно. Ни разу у меня не получилось. Да, они выкидываются лишь на определенное событие, как например, спасение айсы-рок, затем либо их нужно перебрасывать уже непосредственно, например, на тебя, чтобы узнать дальнейший путь, либо гадать. Но последнее не всегда получается даже у Слепой Нитарии. Так вот, если Кости показывают, что кто-то что-то сделает, то он обязательно это сделает, даже если весь мир ополчится против него. Как уже говорил, напади ты на аватар Кроноса, то вышел бы победителем. Случилось бы некое чудо, которое привело бы к твоей виктории. Относительно наемничества. Ты мне интересен, но пока заданий для тебя нет, впрочем, само твое существование идет мне на пользу. Именно поэтому другие представители небес, особенно нового пантеона, постараются избавиться от тебя. И про Раоноса не забывай. Ты его личный враг. Кстати, можешь это смело прибавлять к титулам. Личный враг бога. Мгм, звучит. Кстати, на некоторых произведет впечатление. Жаль, скорее всего, недолго продлится чествование героя, но… но мне уже интересно. Да, сегодня группы прикрытия гоблов и эльфов не станут особой проблемой. Как и для всех небожителей безразлично погибнут спасенные тобою или останутся живы — они ничего не меняют, песчинки в Великой пустыне Лоторонг. Но есть дело, которое ты обязан выполнить сразу после сумеречной ночи, соответственно, в любом случае придется отправляться в Трехгорный, появляться там… И об этом знают друзья и недруги Кроноса, как и про перчатку Иммерса Сумеречного, способную вытащить не только жезл, но и многое-многое другое, что лучше бы уничтожить. Выводы сделаешь? Да, постарайся перед походом предельно усилиться, но так, чтобы паладин Кроноса, твой наставник, не знал ничего. Так как, открытое ему становится известным и его божеству. Сам он может ничего не говорить покровителю, но, если Небесный отец заинтересуется чем-то, скрыть лэрг ничего не сможет. И дам еще пару добрых советов, чтобы смог дожить до того момента, когда мне твои услуги может и потребуются. Ятаганы повысь минимум еще один раз, и тогда «Шипы Ирмы», — тот показал на мой подсумок, где находились шиловидные женские кинжалы, — Тебе станут не нужны. Да, скажу сразу в чем моя выгода, вся энергия окажется в твоем родовом алтаре, а не усилит моего противника, который стоял за созданием этого оружия. Мелочь, а приятно. Мгм. Да, приятно. И второе, Тьма часто сильнее Крови, точнее, изворотливее, поэтому некромантов либо заставляют дополнительно присягать ею, чтобы сохранить верность Дому, либо изгоняют, чтобы порвать все связи с алтарем. И не родовым, от Народа, а аристо, что есть сосредоточие вашей силы.

— А последствия?

— Хороший вопрос. Лично для тебя, учитывая дар Воронов, всего лишь его усиление, но слушать и слышать мертвых, видеть мятежные души — это то еще испытание для смертных. Хотя подспорье порой великое, ведь они помнят многое из старой жизни, а клятвами уже не связаны. Часто желают поделиться наболевшим. Очень часто. А требуют сущую безделицу отомстить или провести ритуал погребения по всем правилам. Мгм, — задумался о чем-то своем Эйден.

— Заблокировать его можно и активировать по желанию?

— Можно, но у тебя не получится. Здесь требуется вмешательство свыше. Или прокачать все родовые умения до предела, затем выбрать необходимое из новых, предлагаемых. А у меня пока нет заданий, чтобы помочь. Авансов же я не раздаю никогда, и этот принцип нерушим. Да и репутация у тебя еще не очень. Поработаешь, не сойдешь с ума, докажешь, что твоя «воля», мгм, сильнее… выживешь… тогда и поговорим. Но пора заканчивать, я посмотрел на тебя и остался доволен.

— Подожди, еще один вопрос, появление высшего призрачного жнеца Нерра таноса Ароноса — твоя работа?

— А ты догадлив. Я хотел, чтобы некий глэрд усилился. И мне понравилось, как он правильно распорядился полученной силой.

— Если бы ты ошибся в своих расчетах и представлениях о свойствах Костей Судьбы, то получил бы больше. Гораздо больше. Так?

— Сразу уловил суть, — не стал юлить божок, — Но сейчас игра получается еще интересней, и неплохо разгоняет нашу скуку.

— Скуку? — со скепсисом посмотрел на Эйдена, — Странная «скука», когда силы Хаоса и Тьмы становятся сильнее день ото дня, а Бездна все ближе и ближе. Скоро от Аргасса не останется ничего вместе с вашей паствой, вы же «скучаете», — тенденции дальнейшего продвижения сил зла немного просматривались и для меня, основывался пока на непроверенных данных.

— Ваш мир — один из миллиардов в плеяде бесконечности. Да, мне он нравится, и дает много сил, оказывается, когда поминают твое имя постоянно и везде, ты получаешь больше энергии, чем с жертвоприношений. Потому что даже верующие в других богов вольно или не вольно отдают мне дань уважения. Веду работу, чтобы и на других планетах перейти к такой же практике. А в начале думал, что неназываемые имена Детей Бездны — это суеверия, к реальности не имеющие никакого отношения, однако опытным путем выяснил их истинность. Но я отвлекся, — ну-ну, так и поверил, просто так выдал пласт информации, который должен был меня сподвигнуть к каким-то нужным для него действиям, — Теперь про Аргасс. Повторюсь, запомни, это ваш мир. Не мой, не Кроноса, хотя в какой-то мере его — все же колыбель, но ее потеря не критична; не Оринуса, не Дисса или еще кого-то из небожителей, у нас он один «из», и бороться за его благополучие вы должны сами, а не ждать кого-то свыше. Никто не придет и не разгонит тучи, не наведет порядок безвозмездно. У всего есть цена. Об этом очень и очень хорошо знали древние аристо. Именно поэтому они возвысились, а когда забыли об этом постулате, то почти сгинули. Я постоянно слышу сетования, когда брожу среди смертных, что боги мало помогают, что они забыли о вас, и разумные молят сами о вмешательстве, а потом, когда оно происходит, тут же начинают плакать, что небожителей становится слишком много в вашей презренной жизни, — тот замолчал надолго. Сделал глоток вина, посмаковал, хлебнул еще, посмотрел на пламя в камине.

— И? — мне не нужно было изображать интерес.

— Парадокс заключается в том, что вы перекладываете ответственность за Аргасс на тех, кому почти безразлично поглотит ваш мир Бездна, воцарится здесь окончательно Тьма и Хаос, или нет. И требуете от богов воплощение своих мечт, избавления от своих страшных угроз, думая, что здесь ваши цели и интересы совпадают. Но еще глупее полагать, что когда некто избавит вас от зла, то он уйдет на покой, освободит свое законное место. Такого не бывает. А для богов это всего лишь игра, точнее одна из миллионов и миллионов, где они сражаются друг с другом в разных локациях. Вы же готовы добровольно становиться пешками и королями за мнимую силу или блага. Весы устроены так, что отдавать смертным всегда придется больше. И может правильно, что вам уготовано сгинуть, если не желаете сами отвечать за свои поступки?

С этими словами он исчез, а я вновь оказался в мокрой хмари земель Хаоса. Как и после посещения Оринуса, в реальности не прошло и секунды. В ладони же обнаружил прямоугольник из неизвестного металла, испещренный вязью рун, сразу понял, что это переносной алтарь Эйдена или того, кто выдал за него себя. Скорее всего, именно его передача, как и желание направить мои действия в нужное русло разговорами, стали причиной аудиенции у божества.

Убрал артефакт в подсумок под смешок в ухе и слова:

— Используй с умом и не беспокой зря.

Я же невозмутимо повернул голову к некроманту, стоящему чуть позади слева, и спросил:

— Ничего не хочешь мне рассказать?