Беглецы

Отдых затянулся, так казалось не только Кораду. Он заметил, что Хазимай, тоже не может найти себе места, а Витайлеан, тот явно злился, глядя на спокойно пасущихся лошадей. В отличие от своих командиров, их люди так не переживали. После того как поели, большинство завалилось спать, надо было восстанавливать силы. Наконец, эльф тоже заставил себя прилечь, посоветовав сделать тоже самое Кораду и Лесной.

Однако, ни Хазимай, ни маг не последовали его совету. Славуд отошел выше по ручью, умылся, а потом сел, чтобы провести ревизию своему багажу - впереди, наверняка, бой, и, значит, надо подготовиться. Не успел он разложить на расстеленном плаще свои вещи, как на него упала тень - сзади неслышно подошла нимфа.

- Присяду?

- Конечно, Хазимай, - Корад сдвинул вещи, освобождая край плаща, но девушка села прямо на землю.

- Корад Славуд инспектор Короля Дугавика и по совместительству маг, член Братства?

- Ты все знаешь про меня, Лесная. Откуда?

Он прекрасно знал, что магия Лесных, это совсем другое волшебство, с его помощью нельзя выудить какие-нибудь сведения о человеке. Их магия, это магия самой природы, только более концентрированная.

- Что-то рассказал Радан, что-тоя узнала от Веды, так и набралось. Но дело не в этом, главное, что ты как раз мне и нужен.

- Я? - искренне удивился маг. - Зачем?

- Ты сейчас здесь единственный из магов, так что тебе придется взять на себя борьбу с поднявшимся старым злом.

Это вступление очень не понравилось Кораду, какую еще напасть кроме орков пророчит ему Лесная?

- О чем ты?

- Что ты знаешь про пергамент, который носит твой посланник Радан?

Маг бросил быстрый взгляд на девушку.

- Об этом он тоже рассказал?

- Об этом не надо рассказывать, - парировала Хазимай. - От артефакта, за десять лиг несет черной магией.

- Что? - его удивление и в этот раз было искренним. Когда пергамент был у него, он не почуял ничего такого. И он не мог ошибиться, опыта у него достаточно.

- Да, пергамент, это вещь Вогалов, и даже больше, этот текст принадлежит Зерги.

Корад присвистнул - ему все еще не верилось, что он мог пропустить такой артефакт, но затем он вспомнил, что пергамент ему прислали из Стерега, а уж там-то, такую сильную вещь точно бы не выпустили из рук. Или он был так искусно замаскирован, или Лесная ошибается.

Похоже недоверие было слишком заметно на его лице.

- Не верится? Тогда слушай...

Радан очнулся от короткого забытья, покрутил затекшей шеей и боль сразу напомнила о себе - засохшие ссадины на лице и шее снова лопнули. Он не обратил на это внимания, и обернулся - дети и Алмаз все также ехали рядом. Полукровка поймала его взгляд и попыталась улыбнуться разбитыми губами. Красивого 'королевского' лица больше не было. Один глаз заплыл и превратился в большой синяк, кровь из раны на голове коркой засохла на правой стороне лица. Улыбка не получилась, опухшие губы не хотели слушаться. Её руки, также, как и у Соболя были привязаны к луке седла. Ей досталось больше всех - перед тем как её сумели схватить, она успела всадить стрелы в несколько тел нападавших. Поэтому, если бы не шаман, озверевшие орки, наверняка забили бы её насмерть. Страшный старик с желтыми обломанными клыками, успел вырвать Алмаз из их рук, зачем-то она была нужна ему живой. Впрочем, как и все остальные - Радан подозревал, что не будь рядом шамана, их всех постигла бы неминуемая смерть.

Рядом с лошадью Алмаз, шли еще два коня с пленниками - девочки были связаны вместе и тоже приторочены к седлу, как какая-нибудь поклажа - но их привязали не потому, что боялись побега, а чтобы они не вывалились при скачке. Хуже всего орки обошлись с мальчишками - оба они лежали поперек седла, привязанные за руки и ноги. Соболь даже не хотел думать, что они испытывают - отряд ехал уже не один час.

Понятно почему эти дикари так обошлись с эльфенком - врожденная ненависть между этими расами, давно вошла в поговорку. Но вот то, что они не пожалели и своего сородича - Горзаха, удивило Радана. Даже хуже - маленькому орку досталось ударов больше, чем Лео. Похоже, орки посчитали его предателем.

Орк к седлу которого были привязаны поводья лошади Радана, обернулся и зло прикрикнул на него. Для порядка даже замахнулся тяжелой плеткой, однако бить не стал - совсем не по-осеннему пригревшее солнце и долгие часы на лошади, разморили и орков. Не в силах что-нибудь предпринять, Соболь прикусил губу и опустил голову, чтобы не злить надсмотрщика злым взглядом. Ему опять вспомнилось все, что произошло сегодня, ранним утром.

После неожиданного прощания, когда Хазимай осталась на берегу, они решили плыть весь день, здесь в низовьях перед границей со степью, уже не было больших городов, а одинокие хижины рыбаков и охотников, не пугали. Алмаз тоже в этот раз решила плыть с ними и отправила свою умную лошадь одну. Радана всегда удивляло, что конь, всегда появлялся, как только они приставали к берегу. Ладно бы это была лошадь мага, но тут-то обычный конь полукровки. Свое решение Алмаз объяснила коротко - хочу отдохнуть, а то весь зад отбила. Радан в ответ только улыбнулся - еще с самой первой встречи в тюремной камере, он привык к таким народным выражениям 'королевы'.

Честно сказать ему было не до оценок выражений полуэльфки, нападение сумасшедшего мага, преследовавшего их, а еще больше разговор о Вогалах, Зерги, пророчестве и от его роли во всем этом, встревожили его не на шутку. После того, как Хазимай убедила его, что сны, которые он считал, хоть и необычными, но всего лишь просто снами, таковыми вовсе не являются, проблема с пергаментом перешла на новый уровень.

День не принес больше не принес ничего необычного, так что к вечеру все успокоились и после хорошего ужина, спокойно отправились спать. Тихий вечер на реке, был таким умиротворяющим, что даже не верилось, что все, что они обсуждали вчера, существует на самом деле. Алмаз напомнила ему, чтобы он разбудил её, как положено, а не жалел, как всегда. Он с полукровкой разделили ночь пополам - как бы ни тихо было вокруг, об осторожности забывать нельзя. Однако, когда ночь перевалила свою средину, к костру вышел проснувшийся Горзах и предложил покараулить часок, пусть Алмаз поспит. Он уже привык к Радану и даже немного привязался.

Соболь лишь мгновение посомневался, а потом согласился - слух и зрение у маленького орка, ничуть не хуже, чем у полуэльфа, и главное, он уже несколько раз оставался так же и дежурил без всяких нареканий. Впоследствии, Радан чуть не съел себя за то, что доверился Горзаху. Будь на посту Алмаз, все возможно было бы по-другому. Однако, тогда он об этом не подозревал, поэтому нашел место у костра, пристроил рядом саблю, завернулся в плащ и сразу заснул.

В этот раз, в отличие от прежних ночей, никто во сне к нему не наведывался и Радан спал, словно медведь в берлоге, ничего не слыша и не чувствуя. Этот мертвецкий сон прервал только удар - кто-топнул его по ноге. Но даже сейчас он по-настоящему не проснулся, попытался лишь перевернуться и натянуть плащ на голову. И лишь крик Алмаз заставил его вскочить.

Мгновенно мир перевернулся - вместо тихой, почти летней ночи, когда он завалился спать, вокруг было тревожное дикое утро, наполненное испуганными криками детей, лающими голосами орков и звоном оружия. Еще не сообразив, что происходит, Соболь нащупал саблю, сразу же выдернул её из ножен и крутнулся, оглядывая что вокруг происходит.

Ничего хорошего он не увидел - со всех сторон, ломая кусты, напирали всадники на громадных лошадях. В кустах, там, где слышались ругательства Алмаз, образовалась свалка. Прямо со сна Соболю пришлось вступить в бой - на него чуть не наступил конь, а сверху уже летела шипастая дубина. Однако, его реакция была гораздо быстрей, чем у неповоротливого всадника-орка, он нырнул под живот лошади, проскочил под ним, и уже с другой сторон, загнал клинок под задравшуюся кожаную броню врага. Не останавливаясь, он мгновенно выдернул саблю из тела и отскочил от дергавшегося лошадиного крупа.

Дальше он действовал больше интуитивно чем обдуманно - убегал, отпрыгивал, уворачивался от ударов оружия людей и копыт лошадей, сам колол и рубил. Много ли он нанес вреда оркам, он так и не понял, но, когда он очнулся уже связанный, вся его одежда была в крови, и при этом, почти вся кровь была не его. Собственной кровью он умылся, когда его, уже связанного, начали избивать. Остановил его один незамеченный удар. При этом ему повезло - дубина попала по лбу уже на излете, когда он пробовал отклониться, но до конца из-под удара так и не ушел. Если бы не это, дубина просто размозжила бы ему голову.

Сначала он был один, потом привели плачущих девочек и также посадили на лошадь, потом эльфенка. Тогда, видя, что маленького орка нет, Радан предположил, что это Горзах предал их - специально напросился на караул, зная откуда-то об появлении сородичей. Однако, когда его притащили избитого и окровавленного, Соболю стало стыдно з свои мысли. Маленький орк дрался со своими из-за новых друзей. Это было что-то новенькое - никогда в жизни Радан не слышал о таких друзьях - орк, эльф, человек и гном. 'Права Хазимай, что-то действительно меняется в этом мире'.

Соболь опять посмотрел на детей, измученные девочки продолжали дремать, раскачиваясь в такт движения лошади, а вот мальчишки не подавали признаков жизни. Он не выдержал:

- Развяжите детей! Они же умрут!

Орк к седлу которого был привязан конь с ребятами, оглянулся и не говоря ни слова, вытянулся и хлестнул плеткой по Радану. Однако, дотянуться он не смог, и удар пришелся по лошади, та взбрыкнула и дернулась. Всадник конвоир Соболя тоже дернулся и между двумя орками завязалась ссора. На звук свары подъехал шаман, он прикрикнул, и орки мгновенно затихли. Потом старик приказал остановиться, с трудом слез с коня и подошел к маленьким пленникам, тряпками висевшим на спине лошади. Он поднял голову, отодвинул веко и заглянул в глаза, сначала одному, потом другому. К удивлению Радана, с тревогой глядевшего на манипуляции шамана, оба ребенка были живы. Горзах что-то промычал, а эльф даже попытался выдавить какое-то проклятие.

- Видишь, ничего с ними не случилось, - усмехнулся шаман, обращаясь к Соболю. - Это же не люди. Только людишки в этом мире мрут как мухи.

Однако, он все-таки распорядился развязать мальчишек и усадить их верхом. И даже разрешил напоить их, а потом и остальных пленников. Подъехавший молодой орк, державшийся на лошади не хуже кочевников, недовольно посмотрел на командовавшего шамана, но ничего не сказал и уехал обратно в голову колонны.

Через некоторое время все устроилось и отряд снова тронулся в путь. Их везли куда-то в степь ничего не объясняя и не спрашивая. Разговаривать между собой тоже было запрещено, любое слово вызывало ругательства и неизменный удар плеткой.

Никакой остановки на обеденный привал орки не сделали, дикари грызли что-тона ходу, запивая из кожаных фляг. Похоже, есть по-настоящему они будут только вечером, - решил Соболь. У него самого желудок давно начал бурчать - хотелось есть и пить. Однако, дать пленникам что-нибудь никто даже не подумал.

Радан поймал взгляд Марианны и ободряюще улыбнулся девочке - держись, что-нибудь придумаем. Та, улыбнулась в ответ, и Соболь разглядел в глазах девочки недетскую решительность. 'Ничего себе, Марианночка, - удивился он. - Похоже, девочка-токремень'. Ему даже на секунду показалось, что глаза у нее вместо голубых стали серо-стальными.

Немного погодя дети опять задремали и самого Радана тоже начал морить сон. Завалившись почти к гриве лошади он резко просыпался, и дико осматривался по сторонам. Ничего не менялось - всюду, куда доставал его глаз лежала желтая, с небольшими все еще зелеными пятнами, степь.

Когда он в очередной раз очнулся, день уже заметно склонился к вечеру - солнце скатывалось к той черте, за которой, казалось, кончается мир. Радану выросшему в горах, было непривычно - глазу не за что было зацепиться в этой желтой равнине. Однако, сами орки, похоже, что-то разглядели - несколько человек во главе с командиром отъехали от основной группы и поднявшись на небольшой курган, смотрели назад, туда откуда они пришли.

В наборе непонятных быстрых фраз Соболь несколько раз расслышал то, что его очень удивило - орки говорили про эльфов. Он знал это, поскольку за время путешествия в лодке, много раз на дню слышал это слово от Горзаха.

Откуда здесь могут взяться лесные жители? - удивился он. Однако, он расслышал правильно - это подтвердила Алмаз, одними губами прошептав:

- Говорят, за нами едут эльфы.

Если это действительно так, то у них появлялся какой-то шанс, невозможно было представить, что эти две расы встретившись, обойдутся без боя.

Похоже, так думал не только он - орки нервничали и проверяли оружие, от отряда отделились три всадника и остались на холме, когда все остальные двинулись дальше. Будут отслеживать передвижение эльфов, понял Радан, совсем как в армии Короля. Однако, до самой темноты, ничего так и не произошло.

Когда начало смеркаться, орки наконец остановились на ночевку. Соболь видел, что это крайне необходимо их лошадям, но и конечно, пленникам. Их всех сняли с лошадей, но никому, даже детям, руки так и не развязали. Охранять их остался один орк. Всем сунули по лепешке и налили воды в одну большую медную чашку. Со связанными руками из нее можно было только лакать, словно собака. Однако пить хотелось неимоверно, так что никто не стал отказываться. Радан пропустил, чтобы сначала напились дети, потом Алмаз и только после них, подполз к чашке сам. Он погрузил лицо в остатки воды и начал жадно хлебать, однако напиться вволю ему так и не удалось. Сверху над ним, что-то свистнуло и их охранник, вдруг завалился лицом в землю. Он хрипел и бился - толстую шею насквозь пробила стрела с эльфийским оперением.

Как не торопились Витайлеан и Хазимай освободить пленников, они вынуждены были согласиться с планом Корада - даже при появлении эльфов, количество орков все равно превосходило их в несколько раз. Эльф хоть и был импульсивным и не терпел долго тянувшихся дел, но дураком, как и все остальные эльфы, он не был. Он лишь нахмурился, но не поднимал больше тему о немедленной атаке. Лесная тоже лишь попросила не тянуть, обстоятельства вынуждают действовать быстро. Корад и сам понимал это - рассказ Лесной во многом прояснил картину происходящего, дал ему необходимые кусочки мозаики. Хотя в полной мере ни он, ни Хазимай так все понять и не смогли. Например, было абсолютно непонятно, зачем орки повезли детей в безлюдные дикие степи, вместо того чтобы рваться к своим. Как бы то ни было - первым делом надо было освободить пленников и забрать этот злополучный артефакт.

После того, как темнота превратила степь из огромного пустого пространства в маленький мирок, ограниченный ночной видимостью - для эльфов побольше, для людей поменьше - все стали действовать особенно осторожно.

Первыми к лагерю орков пошла команда эльфов, под командованием самого Витайлеана - тут уже он не смог утерпеть. Их задачей было снять часовых, угнать лошадей и нанести как можно больший урон противнику, при помощи своего главного оружия - луков.

Все получилось так, как и планировал Корад - нападение было внезапным, эльфы и в степи не подвели, подобрались незаметно, обманув даже звериное чутье орков. Как только в ночи раздался свист, означавший, что часовые мертвы - из ночи с гиканьем вырвались оставшиеся всадники и начали крушить врагов, вскакивающих от костров. План почти сработал, большинство воинов-орков пало, даже не успев вступить в бой, сначала это было просто избиение. Но с ходу победить безоговорочно все равно не получилось - в этой команде были отборные воины и количество их даже несмотря на погибших и раненых все равно было больше, чем количество нападавших.

Борезга и шаман сумели организовать оборону в самом центре лагеря, как раз там, где находились пленники. Воины образовали круг, прикрылись щитами с нарисованными страшными ликами, и атака захлебнулась. Первая же попытка ударить по живой крепости, принесла и первые жертвы - копье с длинным сабельным навершием, ударило в горло лошади, чистильщик спрыгнул с умиравшего животного и тотчас получил страшный удар тяжелой дубиной. Не спас даже стальной легкий шлем, он смялся и из-под него потекли мозги. Потеряв еще одну лошадь, на это раз эльф, благодаря своей быстрой реакции, успел спрыгнуть и под прикрытием стрел скрылся в темноте.

Корад и Витайлеан отозвали своих бойцов - надо было менять тактику. Эльфы и полукровки окружили ощетинившуюся оружием толпу и начали методично расстреливать орков. Благо запас стрел у эльфов был внушительным. Каждый раз, когда смертоносный стальной наконечник находил очередную жертву, в рядах орков раздавался озлобленный рев и проклятия в адрес заклятых врагов - эльфов.

Можно было бы так и продолжать - отстреливать неосторожных и ждать, когда у орков не выдержат нервы. При любой их вылазке они попадали в невыгодное положение - отряд Корада был на лошадях, и всадники смяли бы любую пешую атаку. Но пленники оставались в стане врагов и в любую минуту с ними могли расправиться. Поэтому, хотя и было понятно, что орки обречены, надо было торопиться.

Лесная взглянула на Корада:

- Пришла твоя очередь, маг.

- Да, - согласился он. - Нужна магия.

Он спешился, отвязал походную суму и отошел в сторону.

- Мне надо немного времени, постарайтесь не сильно наседать на них, чтобы им не пришло в голову, что настал их последний час и пора убивать пленников.

Арагуз в это время, точно также, как и Корад, достал сумку со своими принадлежностями и начал перебирать их. Он уже давно понял, что команда Борезги обречена и теперь это только дело времени. Но сам он совсем не хотел умирать, и видел шанс спастись, однако для начала надо убедиться в могуществе того колдуна-человека, который отправил их за этими детьми. Он знал, что те, кого он искал здесь, но несмотря на обещание так и не появился. Шаман чувствовал, что тот могучий маг, и при этом подпитывающийся черной энергией, поэтому не хотел прогневить его. Но если дело пойдет о жизни или смерти, тогда Арагуз выберет жизнь и скорее всего выкупит её у эльфов за того маленького противного мальчишку. Так что пленники, теперь приобрели еще большую цену, и он сразу подавил призывы воинов убить их, а потом пробиваться в степь.

Сельфовур не ожидал, что все так произойдет, и придется все менять на ходу. Но хотя про себя он мог злиться на свою повелительницу, но на деле он просто принял новую установку к сведению и принялся исполнять её. Если раньше разговор шел только про пергамент, то теперь кроме изъятия свитка, он должен был обеспечить сохранность всех, кто путешествует вместе с владельцем артефакта и доставить их туда, куда укажет Тень. Правда, по уточнении, оказалось, что спасать надо не всех, две женщины, сопровождавшие детей Тени не нужны, так, что их можно не беречь. И опять прозвучала такая угроза, что Сельфовур чуть не начал молиться, чтобы орки не поступили там по-своему, согласно, своих людоедских обычаев.

Но это было еще не все - гораздо хуже было другое. Тень, вдруг, запретила Сельфовуру пользоваться магией, находясь рядом с пергаментом. Это было уже слишком - он чуть не начал язвительно спрашивать, как же он тогда сможет обеспечить выполнение её приказов. Ведь без магии, он всего лишь обычный человек. Конечно, он промолчал и ничего не спросил у ужасного создания, в виде которого она в этот раз явилась к нему. Но Тень сама поняла его проблемы.

- Используй обычных воинов для их защиты, - приказало умертвие красивым женским языком. - В самом крайнем случае можешь воспользоваться магией. Но только если детям или тому юноше грозит неминуемая смерть.

'На меня ей наплевать, - подумал он. - А если смерть будет грозить мне, я могу спокойно умирать?'

Однако он был не прав, Зерги он был очень нужен, так же, как и камень у него на груди. Слишком долгое время Сельфовур провел с рубином вместе.

И еще одно удивило мага, впервые Тень не упомянула про сам пергамент, раньше она все его силы направляла на поиски и защиту артефакта. 'Похоже, приоритеты поменялись, - решил он. - И неизвестно, станет от этого проще, или станет еще хуже'.

Последняя встреча с бестелесной колдуньей произошла не в развалинах каких-нибудь забытых капищ, как это было обычно до этого. В этот раз, она появилась прямо у него в замке. И хотя все в его поместье служило только ему и защищало его, она все равно напугала его. Похоже, ей это нравилось - поэтому и явилась в его прекрасный дорогой кабинет в обличье твари, живущей в склепах. Однако в этот раз она не пыталась стать реальной, и не стала требовать жертву с теплой кровью. Быстро довела до него новую информацию и исчезла.

И почти тотчас же - еще не успел стихнуть эхо замогильного голоса, в том же углу, в дыму появилась еще фигура. Сельфовур сначала даже не понял, решил, что вернулась Повелительница, и лишь через секунду сообразил, что это шаман орков, он воспользовался его магическим порошком. Когда тот доложил о том, что его приказ выполнен и все, кто был в лодке находятся у орков, Сельфовур чуть не закричал от радости. Эта весть была так к кстати. Он быстро - порошок действовал совсем недолго - дал шаману новый приказ, в который облек только что услышанные 'пожелания' Тени. Теперь надо было торопиться, лучше всего если эти драгоценные пленники, будут под его присмотром - идиотам-оркам доверять нельзя.

Он даже себе боялся признаться, что кроме желания быть на месте и самому контролировать ситуацию, он вынашивает еще одну идею. Сельфовур хотел, в конце концов, заполучить этот пергамент, и понять зачем он так нужен Зерги, а главное - раз он так нужен великой колдунье, возможно ему он окажется еще нужнее? Может с его помощью можно будет уже ему самому приказывать, а не выслушивать приказы с угрозами от Тени.

Как раз из-за этого он сейчас оказался так далеко от места событий - он пытался найти что-нибудь в своей секретной библиотеке, которую начал собирать уже давно. Здесь были скрыты многие запрещенные советом магов фолианты, в основном написанные магами с той, черной стороны. И он нашел - в старом тексте неизвестного автора, он прочитал о ритуале, который якобы провела Гоосар Каххум перед последней битвой. Он уже когда-то слышал об этой легенде, но давно забыл, так как в миру её считали выдумкой - после смерти Зерги маги из Совета ничего подтверждающего этот ритуал не нашли. Однако сейчас, в свете последних событий, его словно молнией пронзило - четыре ребенка-жертвы разных рас и четыре таких же ребенка в лодке. Кроме того пергамент, который удивительным образом оказался в той же лодке. Он почувствовал, что это совсем не совпадение - ему показалось, что при этой мысли его талисман тоже согласился с ним, он похолодел, хотя Сельфовур не применял магию.

Из-за этой находки он и задержался, не зная, что эта его задержка может опять отнять у него шанс пробиться к тому, о чем он мечтает - к безграничному могуществу. Орки в ночной степи погибали под стрелами эльфов, а маг-инспектор готовился нанести по ним последний удар.

Именно из-за Корада появление Сельфовура прошло незаметно для сражающихся.

- Уберите пока своих людей, - приказал Корад Витайлеану, Сервеню и Крис. - Пусть отъедут, чтобы не попасть под удар.

- Глаза закрывать? - спросила Крис, памятуя об предыдущем опыте. - А то сейчас в темноте, и люди и лошади точно ослепнут.

- Нет, не надо, сейчас будет кое-что другое.

Однако, что именно он хочет сделать, маг рассказывать не стал. Он дождался, когда все выполнили его приказ и выступил вперед. Все затаили дыхание - и чистильщики, и полукровки, и тем более эльфы (благодаря своему возрасту) успели побывать в битвах, в которых участвовали маги. И ни у кого из них, приятных воспоминаний это не оставило. Магия в целях созидания и выглядит, и ощущается совсем не так, как магия, используемая для убийства.

Корад откинул капюшон плаща и развел руки, на этот раз в них ничего не было. Он еще не начал произносить заклинание, а под его руками уже начали лохматить траву маленькие вихри. Голос мага начавшего выговаривать чужие непривычные слова, начал нарастать - переходя с шепота на оглушительную громкость, невозможную для горла обычного человека. И вместе с нарастанием силы звука, легкий ветерок из-под его рук стал превращаться в бурю. Ветер обрел такую силу, что начал вырывать щиты из рук, сгибавшихся и отступавших орков. Рев бури затмил все остальные звуки, нельзя было расслышать даже собственного голоса. Только рев ветра и перекрывавший его голос мага. Поэтому, хотя рукотворная буря и кончалась сразу за спиной Корада, и все его воины находились в спокойной ночной степи, никто не смог услышать характерный хлопок открывшегося портала. А синий свет, осветивший на миг все вокруг, приняли за результат магии Корада - ведь молнии, это вечные спутники бури.

Сельфовур сориентировался мгновенно, не успел первый порыв магического ветра ударить ему в лицо, а он уже бормотал ответное заклинание. И в тот же момент почувствовал, как камень на его груди забился, мгновенно превратился в лед и словно потянул его в темноту. Это было совсем непохоже на его обычное похолодание, при магических действиях Сельфовура. 'Нельзя использовать магию! - мелькнуло у него в голове. - Тень предупреждала'.

Он резко обернулся, сияние исчезающего входа в телепортационный тоннель почти погасло, светилась лишь нить овального контура. Не раздумывая, он шагнул туда и снова исчез из степи.

Оказавшись опять в большом зале своего замка, Сельфовур громко выругался - злость переполняла его. Проклятый орк, почему он ничего не сказал о том, что на них напали? Он понимал, что существует сотня причин, почему тот не сделал это - например самое простое, что в то время, когда он сообщал никто и не нападал на них. Но ему очень хотелось сорвать злость на ком-нибудь, не будешь же наказывать самого себя. 'С этим артефактом происходит что-то просто невозможное, - он еще раз выругался. - Ни одно дело не получается. Даже сейчас, когда надо было просто забрать пленников, все пошло кувырком'.

У Сельфовура, уже не первый раз мелькнула мысль, что в схватке за артефакт участвует не только Зерги, похоже на то, что кто-тоне менее сильный чем она, тоже имеет свой интерес. Однако, размышлять было некогда, надо было действовать - угрозы Тени, были вполне реальны, так, что надо было срочно выручать ту банду орков в степи. Первым делом он подумал о гоблинах-Харакшасах, вечных исполнителях грязных дел. Но это было долго, кроме того, после последнего дела, когда их община потеряла много воинов, они несколько охладели к сотрудничеству. Но ему в любом случае - раз он не может там пользоваться магией - надо найти тех, кто станет воевать вместо него. Мысль пришла сразу - та тысяча орков, которую Хорузар при нем отправил на помощь первой сотне. Они уже готовы, движутся и перебрасывать их не так далеко, как гоблинов. А каждое построение пространственного тоннеля отнимало немало сил. Он несколько секунд постоял, вспоминая как выглядит Хорузар и вновь исчез в голубом овале входа в портал.

Полная тысяча - нойбайнана, состоит из десяти полных сотен - нойбайн, а та в свою очередь из десяти полных нойб - десяток. Это в случае, когда орки выступили в поход. В мирное же время количество воинов в самой мелкой составляющей армии, уменьшалось, но никогда не было менее трех - командир и те двое, что могли его заменить в случае гибели.

Неизвестно, сколько голов пало на землю и сколько плеток было измочалено, за те года, когда Хорузар выстраивал из незнакомых с дисциплиной жителей Орды полноценную боевую армию. Но ему это удалось. И он смог добиться того, что в каждой нойбе командир был царь и бог, он имел право за неповиновение, просто убить любого подчиненного. Это было самым понятным стимулирующим фактором для орков. С повышением численности боевой единицы повышалась и власть командира - если кто-то в нойбе проявил трусость на поле боя, он имел право предать смерти всю десятку. И так выше и выше. На самом верху стоял сам Разрушитель - его власть была безгранична.

Поэтому командир нойбайнаны Шаризан, отправленной на помощь сотне Борезги, увидев посреди своего походного шатра самого Хорузара не посмел ни высказать удивления, ни ослушаться. Он вскочил и склонился в глубоком поклоне.

- Почему вы спите? - рявкнул Разрушитель. - В степи гибнет лучшая сотня моих воинов, а вы спите! Поднимай воинов. Всем на лошадей и построиться в походный порядок.

Шаризан попытался сказать что-нибудь в свое оправдание - ведь тысяча шла сегодня весь световой день, от рассвета, до заката. И при этом, почти без остановок. Но Хорузар так зарычал в ответ, что старый воин понял - еще немного, и его голову размозжит топор правителя. Тысячник схватил свой шлем, и выскочил из шатра. За стенами шатра раздались его приказы и удары плеткой - Шаризан подгонял подчиненных.

Через некоторое время тысяча выстроилась в длинную колонну, пять всадников по фронту. В свете непотушенных костров орки с изумлением разглядели Великого Правителя. При этом одного, без верной охраны. Он выехал к первым рядам, оглядел хмурых злых бойцов и страшным голосом, разнесшимся над всей колонной, приказал:

- Вперед!

Никто из орков даже не задумался, почему услышав этот приказ он погнал лошадь прямо в сияющий голубым холодным светом, огромный зев колдовской пещеры, возникшей прямо в воздухе. Лишь один старый шаман, из самых опытных, почувствовал, что орки едут в портал не по

своей воле - чья-то магия гнала тысячу вперед. Однако он не смог сопротивляться - река всадников подхватила его и понесла.

Лишь, когда лошадь последнего орка, показала свой хвост и вход портала начал терять яркость, иллюзия рассеялась. Вместо Хорузара стоял уставший, потерявший свой всегдашний лоск Сельфовур. А за ним лежали на земле несколько орков с разрезанными животами из которых вывалились зловонные кишки. На лицах мертвых застыла страшная мука - они тяжело и страшно умерли. Это энергия их мучительной смерти подпитывала силы колдуна во время операции. Потому что собственные силы Сельфовур хотел поберечь - ведь это совсем не конец, впереди еще много работы.

Маг вздохнул, расправил плечи и шагнул в овал небольшого портала. И в тот же момент он вышел из него, но уже в темную, наполненную криками воинов и ржаньем лошадей, ночную степь.

Увидев стрелу Радан обрадовался, но сразу остудил себя - не торопись, утром ты уже радовался, но оказалось, что напрасно. Это произошло тогда, когда их только усадили на лошадей и привязывали к седлу, в это время, он услышал сильный знакомый голос - Соболя звал его работодатель и наставник маг-инспектор Корад. А затем еще раздались голоса полукровок. Они тогда переглянулись с Алмаз - у обоих в глазах загорелась надежда. Однако, освобождения так и не произошло - наоборот, и Корад, и его спутницы исчезли и до самой ночи, о них ничего не напоминало.

Однако теперь, особенно после того, как ни с того, ни с сего начался ужасный ураган, и орки почти забыли о них, повод для радости стал более весомым. Соболь сообразил, что это дело рук Корада. Еще раньше, по крикам Радан понял, что орки потеряли лошадей и теперь точно не смогут уйти от напавших на них всадников. В общем, как ни старайся быть серьезным, радость все равно побеждала. Орки явно потеряли боевой дух и уже думали только о том, как бы выжить. Была, правда, у них одна страшная возможность, перечеркивающая все усилия Корада и его людей - орки могли попросту перерезать горло пленникам. Тогда, если даже враги и погибнут сами, ни Соболю, никому из остальных пленников, это не доставит уже никакой радости.

Радан пополз к скорчившимся на земле детям, с другой стороны, к ним ползла Алмаз. Ветер сбил пламя близкого костра и сейчас раздувал угли. Они пылали, в ночь уносились тысячи искр. Игравшие из-за этого тени, делали окружающую картину еще страшней. Девочки обнялись и закрыли глаза, мальчишки же упорно пытались встать.

- Ложитесь! - Радан напрягал горло, пытаясь перекричать ураган. - Унесет!

Дети поняли его - оба упали на землю, и так же, как взрослые поползли к девочкам. Наконец, все пленники встретились. Алмаз придвинулась к девчонкам и прокричала им на ухо:

- Держитесь, скоро все кончится.

Девочки открыли глаза и потянулись к полуэльфке, обхватили её руками и прижались к ней.

- Ну все, успокойтесь. Надо развязать друг друга.

Она схватила руки Радана и начала распутывать узел веревки. Увидев это, Марианна - она не была связана - начала делать тоже самое с руками Горзаха. Веревки были затянуты на славу, кроме того, руки у самой Алмаз были связаны, и она могла орудовать только пальцами. Поэтому возилась долго, но в конце концов, веревка все-таки поддалась и Радан оказался свободен. Кровь пошла в кисти, пальцы тотчас начало колоть словно иголками. Не обращая на это внимания, он в свою очередь занялся руками девушки. Та терпеливо ждала, не забывая крутить головой, чтобы не пропустить, какого-нибудь, вдруг вспомнившего о них орка.

Соболь склонился к уху Алмаз:

- Я думаю, ветер - это Корад!

- Хорошо бы, если так! - прокричала она в ответ. Разговаривать было невозможно и дальше они действовали молча. Радан освободил Алмаз и начал помогать Марианне, девочка до сих пор не могла развязать Горзаха. Она уступила маленького орка, а сама сразу бросилась к Лео и начала развязывать его. Полукровка же, сразу подползла к убитому орку. Она завладела его тяжелым мечом, а к ногам Радана бросила боевой топор. Тот благодарно кивнул в ответ. Он быстро развязал Горзаха, подхватил топор и поднялся. Горзах тоже не стал терять время - он проворно скользнул к трупу и забрал то, что не заметила Алмаз - за голяшкой сапога торчал грубо выкованный нож. В это время стал свободен и эльфенок, он тоже шагнул к мертвому орку, но оружия на трупе больше не было. Тогда эльф, к удивлению, Радана, схватил обеими руками за растрепанные космы и повернул голову орка. Потом выдернул стрелу, вытер её об одежду убитого и вернулся к остальным. В его руках длинная расписная стрела эльфов, выглядела как дротик.

Пленники собрались в кучку - в средине обе девочки, а вокруг остальные и хотя их качало ветром, они готовы были действовать. К Радану вернулась уверенность, что теперь они выкарабкаются. Тем более, ветер все чаще доносил предсмертные крики орков, в темноте, невидимые бойцы истребляли их врагов.

- Нам надо выбираться! - крикнул Соболь.

- Да! - отозвалась Алмаз. - Уходим! Я пойду первой. Прикрывай детей.

- Не отставать, - скомандовал Радан и шагнул вслед за полукровкой.

И тотчас ночь озарила мертвенная синяя вспышка. Однако, она не погасла как бывает после обычной молнии, недалеко, метрах в ста на восток, после вспышки остался светиться огромный овал. Радан знал, что это такое - магический ход, каким колдуны и маги мгновенно перемещаются в пространстве. Только вот кто это сделал?

Вдруг, на фоне бледной синевы показались темные фигуры всадников, в ту же секунду живой вал выплеснулся в степь. В ночи разнесся страшный боевой клич, в ответ ему радостно закричали здешние орки. Но еще до того, как Радан услышал эти крики, он уже по силуэтам понял, что это конец - из портала выскакивали орки. Их было так много, что прибытие затянулось на несколько минут. Однако, как закрылось это окно, ни Соболь, ни его спутники уже не увидели - все они бежали куда-то в степь, стараясь уйти как можно дальше, пока их не хватились.

Но уйти далеко им не удалось - ветер стих мгновенно, точно так же, как начался, и в нереальной, казавшейся мертвой, тишине они услышали топот копыт и крики разгоряченных орков. Еще через минуту они поняли, что бежать бесполезно - их уже обогнали с двух сторон - и остановились.

Радан и Алмаз толкнули детей к себе за спину и подняли оружие, приготовившись дорого продать свою жизнь. Однако оба мальчишки тоже выступили вперед и смело выставили свое оружие - стрелу и нож. 'Молодец Горзах! - мелькнуло в голове Радана. - А я еще думал, что он предатель'.

- Подходите, трусы! - тоненький голос Леонойля разнесся над степью. - Вы все умрете!

Поддерживая его, Горзах тоже зарычал. Однако, это никого не напугало, наоборот, орки вокруг весело загоготали. Они не торопились нападать и чего-то ждали. Через мгновение Соболь понял, что им приготовили, но сделать ничего не смог.

Всадники расступились, открывая широкий проход и двое орков держа в руках растянутую веревочную сеть помчались по коридору прямо на беглецов. Алмаз махнула мечом пытаясь рассечь сеть, но это не удалось, снасть посекла всех и их потащили в степь. Через несколько минут избитые пленники снова заняли привычные места на лошадях, привязанные еще крепче чем раньше.

Сельфовур появился в степи довольно далеко от места событий. Отсюда хотя и видно было мельтешение теней на фоне вновь разгоревшихся костров, но звуки были не слышны. Маг остановился, взял в руку камень на груди и прислушался. Ничего. Тогда он начал говорить заклинание - нет, присутствие артефакта не замечалось. Как всегда, амулет лишь слегка похолодел. Больше не сомневаясь, он четко выговорил заклинание до конца и через мгновение среди травы стоял крупный черный волк с необычным ошейником - крупная глиняная капля на кожаном ремешке.

Витайлиан был разъярен и Корад понимал его - только что его драгоценный племянник был почти в руках, и вдруг все переменилось. Все начиналось сначала. Маг и сам готов был проклясть все - невесть откуда взявшееся подкрепление орков, сломало так удачно начатую операцию. Теперь нечего было даже думать о том, чтобы напасть на такое количество орков. Значит права Лесная - что-то очень серьезное происходит здесь. Надо ставить в известность Братство, решил он, дальше тянуть нельзя.

Корад поднялся от костра и прошел по лагерю, измученные люди и эльфы спали, совместная битва сплотила их и лагерь уже не делился на два - эльфов и остальных. Слава богам, но ночной бой, хоть и неудачный, но новых жертв в отряде он не принес - ночью гибли только орки. Славуд опять ощутил укол - ведь все шло так хорошо, если бы не вмешательство неведомой магической силы, перенесшей сюда целую армию орков, Радан, дети и артефакт уже были бы у них в руках.

После того, как вызванный им ураган подавил сопротивление орков, даже их небольшой отряд, мог расправиться с остатками сотни. Однако появление еще целой армии этих созданий, повернуло все по-своему - хорошо еще, что он вовремя остановился и прекратил держать ветер, иначе орки подобрались бы сзади и взяли его тепленьким. Корад вовремя почувствовал мощное возмущение эфира, вызванное появлением такого большого пространственного тоннеля. Он успел остановить и своих людей - никто не погиб, все успели умчаться в ночь.

Исчезла только Хазимай. Но и она не погибла - Корад бы знал. Смерть перворожденного создания, это не рядовое событие, даже в этой, вызванной его ураганом и порталом чужого мага, магической круговерти он бы почувствовал это. Значит, Лесная решила действовать в одиночку, похоже посчитала, что от горстки воинов сейчас проку не будет. Что же пусть попробует, у нее своя магия, отличная от всех ныне живущих. Хотя, насколько он понимал, ей гораздо легче было бы пользоваться своим даром в лесу.

Корад, наконец, нашел то, что искал - ради этого он отошел уже довольно далеко от лагеря, даже эльф из дозора забеспокоился. Он бесшумно появился из тумана, вопросительно глянул на мага, но увидев успокаивающий жест, кивнул и исчез.

Кораду нужно было чистое место - то есть участок, на котором не было возмущений силы от процессов внутри земли и от подобного в небе. Он собирался отправить послание, а оно было настолько важным, что ничто, даже фоновые искажения земли и воздуха, не должны были повлиять на него. Любое искажение, могло привести к неправильному пониманию послания, а этого допустить нельзя. Неправильное понимание важности вещей уже привело к тому, что он сейчас здесь пытается предотвратить. Если бы в Стереге вовремя поняли природу пергамента Вогалов, они бы никогда не допустили его появления в этом мире. Сейчас Корад уже не сомневался, что все происходящее связано с Зерги. Значит, пророчество - это не легенда, орда орков переброшенных в степь с помощью колдовства еще раз подтвердили это.

Сейчас маг готовил послание в Стерег - Саафат уже решит, что делать дальше. Он тщательно убрал все эмоции из сообщения - только факты, все, что узнал за эти дни. Мысль должна быть лишена его влияния, иначе могут подумать, что это только он так видит.

Корад, еще раз посмотрел вокруг, не хотелось бы, когда все закончится, упасть виском на камень. Мысленное прямое послание, одна из самых сложных техник магии, и очень затратная в энергетическом плане, она отберет столько сил, что ему потом придется несколько часов отлеживаться. Поэтому, эта процедура используется магами крайне редко, гораздо проще отправить послание обычным путем - с посыльным. А для безопасности можно сделать так, что этот почтальон даже не будет знать, что он делает и зачем по-настоящему едет куда-то. Хотя самый лучший способ доставки информации, как учил когда-то Корада его наставник, это встретиться с адресатом самому и передать, что надо с глазу на глаз.

Больше тянуть нельзя, решил он, повернулся на восток, расслабился и начал концентрироваться. Если бы кто-то подошел к нему сейчас, наверняка, подумал бы, что этот человек уже давно мертв. Телесная жизнь полностью покинула его - сердце билось очень медленно, редкими толчками двигая загустевшую кровь. Глаза были пусты и, словно смотрели внутрь себя. Всю энергию организм отдал мозгу, чтобы тот мог выполнить задуманное.

Через две или три минуты, Корад рухнул на землю, словно действительно умер. Но еще через полчаса, он застонал и зашевелился, мертвое восковое лицо исказила боль, но зато белизна начала уходить, уступая место слабому еще румянцу. Еще через некоторое время, Корад сел, осмотрелся и, наконец, в его глазах появилось осмысленное выражение - он вернулся в реальный мир. Еще слабый, маг тяжело поднялся и медленно побрел к лагерю. Теперь, пока не начнет действовать Саафат, у него одна задача, следовать за орками куда бы они не направились.

Еще через час, сборный отряд разномастных воинов, ехал по степи по следам лошадей орков. Никто из них, даже остроглазые эльфы не заметили, что кроме их отряда, орков преследует еще одно живое существо - почти сливаясь с желтой травой, по степи скользила необычайно крупная самка дикого кота-манула. Она, не останавливаясь мчалась по следу орды, и лишь иногда на ходу фыркала и трясла головой, когда улавливала запах волка-оборотня. Запах попадался не часто, потому что волк бежал впереди войска, и лошади орков затаптывали его следы.

По осенней степи, пригибаясь к самой шее невысокой лошади, летел всадник. Он мчался напрямую, следуя, по одному ему известным знакам, невидимым для чужаков же в этой однообразной равнине. Всадник торопился - надо было срочно доставить в племя тревожную весть: в свободной степи появились враги. Кочевники считали врагом любое разумное существо, появившееся в их доме - бескрайней ковыльной степи.

Через пару часов молодой воин - вряд ли ему минуло четырнадцать, но у степняков, любой кто без посторонней помощи мог держаться на лошади, считался воином - соскочил с коня у временной коновязи в центре лагеря. Он хотел сразу броситься в круглую палатку, выделявшуюся среди остальных своими размерами, но под укоризненным взглядом седого сморщенного старика, сконфузился и занялся сначала конем. Старик неодобрительно покачал головой - молодежь совсем испортилась, считают, что может быть что-то важнее лошади. Однако, увидев, что юноша привязал коня и вытерев, накрыл походной попоной, он отвернулся и опять стал смотреть в огонь небольшого костра, иногда вытирая слезившиеся глаза.

Как ни торопился юный воин донести до вождя свою новость, как ни распирало его желание рассказать про чужаков, он понимал, что старик прав - кочевник без лошади, это не кочевник. Лошадь для сынов степи это все - средство передвижения, еда, кров, дрова для костра и еще многое другое. Ребенок еще не умеет ходить, когда его усаживают на лошадь, и в последний путь его тоже отвозит его конь. Умершего садят на его коня и гонят животное в степь, где его мертвый хозяин упадет на землю, там и заберут его душу бессмертные боги на огненных конях. А тело растащат лисы и птицы.

Закончив то, что должно, паренек уже степенным шагом направился к палатке вождя. Она только величиной отличалась от остальных палаток лагеря, остальное убранство было точно таким же как в других жилищах. Простота царила во всем - кочевники, по сравнению с остальными расами, до сих пор оставались детьми. Простодушные, бесхитростные и жестокие - как все дети.

Никакой охраны у шатра не было, воин подошел к входу и, на несколько мгновений прислушался. То, что он там услышал, заставило его детское лицо вспыхнуть - за лошадиной шкурой, завешивающей вход, слышались стоны и счастливые голоса мужчины и женщины. Однако, тянуть больше было нельзя и он, согласно обычаю, прокричал приветствие. В шатре замолчали, потом недовольный мужской голос приказал:

- Заходи, Кьенык.

Мальчик шагнул и протянул руку чтобы откинуть шкуру, однако не успел, полог раскрылся и оттуда появилась новая молодая жена вождя. Она смущенно отвела глаза и проскользнула мимо гонца. При взгляде на нее Кьенык опять порозовел - девушка была очень красива, но необычно, совсем не так как местные девушки.

- Ну, где ты там?

Юноша, несмотря на возраст, понимал раздражение вождя, он прекрасно осознавал, чем занималась в шатре эта пара - в племени все на виду: и любовь, и рождение, и смерть.

- Я здесь, Шаху, - заторопился гонец. - Я принес плохую весть.

Выслушав рассказ, вождь повел себя совсем не так, как ожидал Кьенык - Шаху совсем не встревожился, наоборот он радостно возбудился.

- Ты зря считаешь это плохой вестью. Мы давно не охотились на настоящего зверя, и вот боги послали его к нам. Нам давно пора пополнить наши табуны новыми лошадьми. А зубастые пусть умрут.

- Но их слишком много! - мальчик подумал, что может быть вождь не понял его и опять начал объяснять. - Всадников там столько, что я не смог сосчитать. Намного больше, чем людей в нашем племени, и они все воины.

- Не переживай, Кьенык, - успокоил его вождь. - Для такого случая мы объявим общую охоту.

Общая охота! Юноша даже вскочил - значит война, он скоро встретится в битве с настоящим врагом. Теперь он не боялся, нет в мире такой силы, которая устоит против кочевников в их родном доме. Значит и эти клыкастые огромные воины, тоже падут, а их лошади пополнят табуны всех племен. А после битвы будет большой праздник, как всегда бывает после большой охоты. И, возможно, там родители выберут ему жену из другого племени. О том, что он может быть среди тех, кого отправят на лошади в последний путь, Кьенык не думал - молодость никогда не думает о смерти.

В степи давно не было настоящей войны, когда все враждующие племена объединяются против общего врага, и вот теперь этот день настал.

- Что мне делать дальше, Шаху?

- Езжай обратно к своему дозору. Следите за ними, надо знать, куда они направляются. Скоро я сам приеду посмотреть на нашу дичь.

Радан с состраданием посмотрел на детей и закусил губу. Хотя никто из них, не роптал и не плакал, даже девочки, но сразу было видно, что им очень плохо. Они осунулись и похудели, волосы у всех скатались, на лицах появились потеки грязи. Как ни странно, но Соболю казалось, что сейчас, после двух дней по желтеющей пустынной степи, дети хотя выглядели хуже, но в глазах их, наоборот, добавилось твердости. Особенно удивляла Марианна - девочка вела себя словно особа королевской крови, захваченная в плен. После того, как после ночного боя и появления новых орков, растаяла надежда на освобождение, она больше ни разу не всплакнула. Плотно сжав губы, и высоко подняв голову, девочка не обращала внимания на глумившихся над ними охранников. И, что самое странное - орки перестали приставать сначала к ней, а затем и к остальным.

Если взрослых, Радана или Алмаз, они не забывали хлестнуть плеткой, за каждую высказанную фразу, то детей после той ночи, ни разу не тронули. Девочкам теперь даже разрешали ходить по лагерю, правда под присмотром служки шамана. Сегодня девочка опять поразила - она начала успокаивать взрослых. Во время очередного привала она подошла к связанным Соболю и Алмаз, и начала утешать:

- Потерпите, милые, все равно мы скоро куда-нибудь приедем. А там вас обязательно развяжут. Все будет хорошо.

Радан переглянулся с Алмаз, та тоже удивленно покачала головой.

- Спасибо, Марианна, поддержку, - ответила полукровка. - Мы потерпим, но ты лучше приглядывай за Енек. Она самая маленькая, ей хуже всех.

- Я знаю, - серьезно ответила девочка. - Я все время за ней смотрю.

- Марианна, - Соболь попытался направить разговор в нужное русло. - Горзах слышит, что говорят орки. Может он слышал, куда нас везут?

- Я уже спрашивала. Орки сами не знают. Говорят, что знает только шаман. А разговаривать с Горзахом они не хотят, они больше не считают его орком.

Соболь и сам это заметил. Мальчишки все время были вместе, и отношение к ним было одинаковое, хотя один был из ненавидимых всеми эльфов, а другой их сородич.

- А он не слышал, почему нас не убивают? - вступила в разговор Алмаз. - Зачем мы им?

Марианна лишь отрицательно покачала головой.

- Нет. Об этом тоже никто не знает. Может только шаман.

Орк-охранник, задремавший у костра после еды, наконец заметил, что Марианна разговаривает со взрослыми. Он прикрикнул и хлестнул плеткой по земле, показывая, что ждет пленников, однако вставать не стал, поленился.

- Я пойду, - вскочила девочка. - А то вас опять изобьют.

Радан проводил девочку взглядом и повернулся к Алмаз:

- Похоже, мы им зачем-то нужны. Нас не убьют, пока не привезут в нужное место.

Говорил он тихо, стараясь, что бы орк у костра не услышал. Девушка отвечала также тихо:

- Я тоже так думаю. Хотя сначала решила, что это все из-за твоего пергамента.

- Я тоже так думал, - прошептал Корад. - Может, тот кто заказал нас, сам не знает про эту штуку. Разговорить бы шамана.

Орк опять прорычал, и сделал вид, что встает. Пленники замолчали и отвернулись друг от друга.

Радан действительно не понимал, почему у него не отобрали мешочек с артефактом. Ведь именно его, он посчитал главной целью охоты и нападения на них. Но орки, забравшие у него все - свою саблю он недавно видел у самого Борезги - не тронули спрятанный под рубахой мешочек. Почему это так, он не догадывался и понимал, что вряд ли узнает, пока их не привезут на место. Иногда он думал, что их захватили случайно - но тут же сам опровергал себя. Орки явно охотились на них, это доказывал весь ход событий.

Соболь вздохнул и, разминая, пошевелил связанными руками. Веревки растянулись и теперь уже не так сдавливали вены. 'Еще немного, и я привыкну все делать связанными руками', - усмехнулся он. Его внимание привлекло необычное оживление, вдруг начавшееся в лагере - орки сбивались в небольшие компании и что-то обсуждали. Потом все потянулись к центру, туда, где были костры командиров и шаманов. Радан опять пожалел, что не знает языка орков, но по общему эмоциональному настрою понял, что орки чем-то встревожены. Он не знал, что выехавшие на разведку воины принесли очень плохую весть - впереди по ходу движения тысячи, были найдены свежие следы лошадей и людей.

Оркам повезло, что в дозоре оказался воин до этого ходивший в поход на юге. Он и узнал следы - это были хозяева этих степей, вольные кочевники. Сами орки тоже были равнинными жителями, но их степи - с буйной высокой травой, были совсем не такими, как здешние - почти всегда желтые, с большими потрескавшимися от жары проплешинами солончаков. Иногда они встречались со своими соседями, и вынесли из этих встреч одно - лучше не связываться с этими дикими племенами.

Простодушные дикари реагировали всегда прямолинейно - на доброту добротой, а на зло еще большим злом. Их главное правило гласило - нельзя оставить неотомщенным причиненное зло. Поэтому месть занимала очень большое место в их жизни. Когда не было внешних врагов, они сводили счеты между племенами, иногда полностью вырезая какой-нибудь род, но, если появлялся обидчик из чужаков, тут же забывались собственные распри и начиналась война против общего врага. При этом до полного отмщения.

Оркам ничего не стоило раздавить этих воинственных наездников - мощь Орды была несравнима с силами диких племен - но для этого надо было сначала найти их и заставить биться. Они никогда не вступали в прямое столкновение с войском, а нападали, убивали, сколько могли и опять уносились вглубь своих выжженных степей, заманивая врага на верную смерть.

Однако в этих гиблых равнинах, кроме золота, одетого на воинах и женщинах племени, которые сражались не хуже воинов, нечего было захватывать, поэтому после двух-трех разведочных походов орки больше сюда не совались. Они просто сделали вид, что кочевников не существует, и направили все свое внимание на богатые земли эльфов и людей на западе.

В тысяче нашелся не один воин, знавший об этих дикарях, да и сам Борезга по праву приближенности к Хорузару, принявший командование над тысячей, тоже был наслышан про неприкасаемых кочевников. Тревоги добавил и шаман, Арагуз потребовал, чтобы никто не смел напасть на дикарей, даже случайно - иначе здесь, в их вотчине, степняки от них уже не отстанут. Он даже предложил план, задобрить кочевников, поднеся им богатые подарки. Это бы приносило им двойную выгоду, во-первых, кочевники не стали бы нападать, а во-вторых, они бы могли сопроводить орков до их цели.

Обо всем этом Радан не знал, ему хотелось думать, что тревога в стане орков вызвана действиями Корада. Он не хотел верить, что маг сдался, и больше ничего не будет предпринимать для их освобождения. Как и всем людям, ему очень хотелось жить, но впитанная с детства установка, что человек не должен ценить жизнь дороже чести, не разрешала ему думать только о себе. Он знал, что даже если случится чудо и вдруг освободят его одного, он не сможет уйти. Соболь не задумывался, почему он так поступает, просто по-другому он не мог. По молодости лет он простодушно считал, что любой на его месте поступил бы также.

Борезга присел на шкуру у костра, подкинул лежавшую рядом лепешку сушеного навоза в огонь и задумался. Где-то он понимал, что шаман прав - рассказы про никогда не прощавших обиды кочевников, он слышал еще в детстве. Но стоило только подумать о том, что предложил Арагуз как в душе воина закипал гнев. Не могут орки, чей удел владеть всем миром, кланяться каким-то диким степнякам, это просто невозможно! От злости он заскрипел зубами, воины из охраны опасливо глянули на него и отодвинулись подальше. Однако, сидевший напротив него шаман даже не моргнул, он словно заснул, глядя на маленькие язычки пламени, разуваемые вечерним ветерком. Но он не спал.

- Ну что, омак, надумал?

Борезга еще помолчал и, наконец, выдавил из себя:

- Нет! Мы не будем делать подарки дикарям, мы поступим по-другому.

Шаман ожил и удивленно посмотрел на молодого командира - что тот еще придумал?

- Мы будем ехать, как будто бы мы не заметили их присутствия. Они ведь прятались? - он вопросительно посмотрел на шамана, так что тот вынужден был утвердительно кивнуть.

- Вот мы и сделаем вид, что ничего не видели. Пусть и дальше прячутся. Пусть думают, что глупые орки ничего не видят и не слышат.

Услышавшие о том, что отряд не будет кланяться каким-то кочевникам, охраники одобрительно зашумели. Арагуз же наоборот сжал губы, так что его рот превратился в тонкую линию и сузил глаза. Он что-то хотел сказать, но Борезга его остановил:

- Подожди, это еще не все. Для того, чтобы я понимал, как вести себя дальше с кочевниками, да и вообще, я должен знать, куда мы едем. Куда ты нас ведешь?

Этот вопрос заставил застрять в горле ответную реплику шамана. Он долго ждал, когда Борезга спросит об этом, но до сих не придумал что ответить. Потому что сказать правду он не мог - командир вряд ли поверил бы ему. Арагуз не знал куда он ведет отряд, потому что вел его совсем не он. Вел орков черный волк-оборотень.

Первый раз он шаман увидел его как раз в то время, когда неожиданно появившиеся сородичи спасли отряд Борезги от неминуемой смерти. С тех пор он каждую ночь, стоило только Арагузу отойти от костра чтобы справить нужду перед сном, рядом появлялся страшный зверь. Когда он явился в первый раз, шаман был в горячке от боя и борьбы с магическим ветром, насланным неведомым колдуном, поэтому сначала подумал, что это посланец того же колдуна. Понимая, что справиться с огромным зверем он не сможет, слишком он стар, Арагуз приготовился к смерти, однако все равно обнажил секретный засапожный нож. Яд, которым были наполнены ножны постоянно смазывал клинок. Этот яд был смертелен для всего живого, об этом шаман знал из практики. Многие его враги умерли мгновенно, получив совсем маленькую царапину от его ножа. Однако, применять оружие не пришлось. Волк вдруг заговорил и Арагуз сразу узнал голос - это говорил тот колдун, который приходил к нему на корабле.

Тогда колдун выдал ему четкую инструкцию что делать и куда двигаться. Утром шаман убедил Борезгу, что ему опять являлись духи предков и указали дальнейший путь. Так и повелось, в темноте являлся оборотень, и указывал что делать, а Арагуз утром рассказывал о приказах духов, приходивших к нему во сне. Однако он не меньше Борезги хотел знать куда они направляются, почему вместо того, чтобы вернуться в обжитой мир, войско все время движется вглубь дикой степи. Рассказывать обо всем этом, было самоубийством, и шаман выдал новую ложь.

- Я не говорил, но прошлой ночью духи сказали мне, что сегодня я узнаю, куда мы идем. Поэтому я с нетерпением жду, когда они явятся. Борезга, успокойся, ты же видишь, что боги благоволят нам. Все указывает на это - вспомни только про появление этих воинов, - Арагуз показал рукой в сторону многочисленных костров. - Хорузар отправил их через волшебный мост, именно тогда, когда надо. Разве это не говорит, что все что мы делаем, угодно духам?

- Ладно, но следующим утром я хочу знать нашу цель. Я не хочу верить, что ты ведешь нас просто так, лишь бы идти.

Из-под прикрытых век шаман резанул взглядом командира. Он явно почувствовал угрозу в тоне Борезги, молодой военачальник постепенно становился все больше похож на своего кумира - Хорузара. 'Надо вправить ему мозги, - зло подумал Арагуз. - Иначе, он скоро вообще перестанет меня слушать'. Но все-таки он решил, что сегодня постарается как-нибудь выведать у колдуна ответ на этот вопрос. Куда же они все-таки направляются?

Кроме этого, Арагуза интересовало еще очень многое, связанное со странными детьми. Взрослые почему-тоне вызвали у него никакого интереса, он словно забывал иногда про их присутствие, а вот дети... Особенно после того, как разбирая вещи маленьких пленников он нашел знаменитую волшебную вещь - сосуд принадлежавший когда-то самой Гоосар Каххум. Эта серебряная чаша-кружка с двумя ручками, чтобы пить из нее, являлась волшебной реликвией орков и принадлежала роду Чарингов. Еще в начале нынешнего похода она находилась в распоряжении шамана рода, а вот теперь оказалась здесь.

Именно из-за нее в первый раз он новым взглядом посмотрел на детей. Когда священный сосуд находился в руках чарингов, прикасаться к нему мог только избранный шаман, да и то заранее подготовившись и защитив себя заклинанием. Реликвия пришла к оркам после Великой Войны, по легенде она принадлежала самой Великой Правительнице и служила ей для ритуалов. Правда это или нет, никто уже точно сказать не мог, но то, что артефакт заряжен магией, в этом сомневаться не приходилось. Священный сосуд защищал себя сам, всякий кто прикасался к нему, получал болезненный удар невидимой силы, заключенной в кружке. Иногда он был так силен, что коснувшийся получал ожоги. Тут же он увидел, что на донышке серебряной чаши, находятся остатки распаренных листьев. Было такое ощущение, что её используют просто для еды. После допроса маленького пленника орка он выяснил, что так оно и есть.

Тогда он приказал привести всех детей и они, один за другим прикоснулись к священному сосуду. Вот тут он и понял, что они не зря гонялись за этими малолетками - каждый из них спокойно держал реликвию в руках!

Маг, появлявшийся в темноте в обличье волка, наверняка, знал все не только про цель их путешествия, но и про детей, но как заставить его выложить свои тайны, Арагуз пока не придумал. Однако, он надеялся, что каким-то образом сумеет узнать больше, хотя может и не сейчас, а чуть позже. У старого шамана появилась заманчивая цель - используя то, что дети сейчас в его руках, получить новое могущество. Тогда уже Хорузар не посмеет относится к шаманам, как к простым воинам! Но он даже не подозревал, что точно такие же мысли поселились и в голове мага со шрамом на щеке. Что он также, как и орки не знает где находится конечная точка маршрута и так же, как Арагуз желает использовать детей в личных целях. Кроме того, шаман не знал, что кроме детей и священного сосуда, в лагере орков находится еще один самый главный артефакт принадлежащий Зерги.

В пещере было темно и тихо. Если бы тут оказался человек, то ничего не смог бы разглядеть и услышать, человеческий глаз не работает в такой тьме. Однако, существо, которое двигалось по пещере, совсем не испытывало неудобств. Его желтые, светившиеся в темноте, глаза видели в темноте достаточно, чтобы не натыкаться на, рядами стоявшие у стен каменные саркофаги, и не наступать на обглоданные человеческие кости, во множестве валявшиеся прямо на полу.

Другие, почти такие же пары глаз, но видевшие еще лучше, наблюдали за движением существа с высоты. На выступах стен тут и там сидели Стражи, охранявшие покой пещеры. Крутя круглой головой с большими остроконечными ушами, они равнодушно провожали глазами живого, осмелившегося пройти через зал. Этот двуногий не вызывал у них тревоги, он служил тому же хозяину, что и они. Значит, не стоит будить тех, кто спит вечным сном в каменных постелях внизу.

Существо миновало огромный длинный зал, и впервые за время похода по подземелью, оказалось перед запертой дверью. Защитный узор на двери горел зловещим красным светом. В этом переплетении пульсирующих светящихся нитей было что-то такое, что сразу давало понять - за дверью самое страшное зло в этой наполненной ужасами пещере. Существо опустило глаза - нельзя вглядываться в заколдованный узор, он может проникнуть в твой мозг и овладеть тобой. Гость знал, что хозяин и так уже знает о его приходе. Однако, двери еще несколько минут не двигались, пришедший покорно ждал, не поднимая глаз. Это снаружи, среди соплеменников он велик и страшен, здесь же он значил не больше той кости, которую он только что растоптал, шагая сюда. Наконец массивная каменная плита отъехала, посетитель помедлил еще пару секунд и шагнул в открывшийся проход.

- Почему так долго?

Голос женщины, сидевшей на высоком каменном троне, разнесся по всему огромному залу. Даже сидевшая она выглядела высокой - это особенно было заметно в сравнении со стоявшими рядом двумя мужчинами, человеком и эльфом. Было понятно, что если она встанет, то будет на голову выше даже высокого и стройного перворожденного. Точеное белое лицо женщины - красивое и властное - было совсем не похоже на то, какой она совсем недавно предстала перед магом-человеком в развалинах школы Вогалов. Здесь она выглядела абсолютно живой, ни капли, не напоминавшей страшную Тень. 'Такой, наверное, она выглядела тогда, в годы расцвета её Империи', - привычно подумал пришедший и, остановившись в отдалении от трона, склонился в глубоком поклоне.

- Я приветствую великую правительницу, - проговорил он не подымая глаз.

- Приветствую и я тебя, Хооршинар. Подойди сюда. Сегодня не до церемоний.

Она перевела взгляд на уже присутствующих.

- Вы тоже подойдите ближе. Встаньте все передо мной.

Все три мага немедленно выполнили указание. При этом маг-эльф постарался встать так, чтобы между ним и появившимся орком, стоял человек. Зерги заметила это и улыбнулась:

- Вы, я вижу, даже здесь не можете забыть старые обиды.

Ни эльф, ни орк не ответили. Колдунья и не ждала их ответа, она вновь обратилась к опоздавшему:

- Что происходит в Орде? Где Хорузар?

Шаман понимал, что всесильная Вогалка победившая саму смерть, не может не знать, что происходит в мире, но спокойно начал излагать все что знал и видел, находясь в войске Хорузара.

- Великая Гоосар Каххум, как ты и предсказывала молодой Хорузар легко сокрушает все крепости людей. Его первые отряды уже подошли к Олендорму. Недалек тот день, когда столица Срединного Королевства падет и мы, по праву будем править в мире.

Эльф издал короткий смешок, но тут же испугался и замолк. Хооршинар бросил на него яростный взгляд, но у него хватало ума не вступать в перепалку в присутствии Зерги. Он лишь с нажимом повторил последнюю фразу:

- Орки будут править миром.

- И ты хочешь, чтобы вот эта мелочь, помогла тебе возродить Империю?

Когда раздался этот голос, все трое магов вздрогнули и закрутили головами в поисках говорившего.

- Да они даже между собой сговориться не могут, не то что организовать совместные действия.

- Молчи, Голанд, все будет так, как я предсказала.

Бестелесный голос лишь издал короткий смешок и ответил:

- Что ж, посмотрим.

- Молчи! - повторила женщина. Голос в этот раз был злым и властным: - Когда я захочу узнать, что-тоя сама спрошу у тебя.

- Я понял повелительница. Прости, я буду молчать.

Однако, шаману показалось, что невидимый собеседник все-таки остался при своем мнении. Он оглянулся на других и понял, что этот голос и для них неожиданность. Но ни один из магов не решился спросить, что это было.

- Я собрала вас, чтобы сказать, что настал день, который я так долго ждала. Пора вам тоже вступить в игру. Мы начинаем войну! Я обещала вам, что каждый из вас вернет себе то, что он потерял, и я выполню свое обещание. Но, бойтесь подвести меня, - голос Зерги зазвенел и заполнил все пространство. - Вы знаете, я найду вас везде и суд мой будет страшен! Я сотру ваши рода в порошок и развею по ветру!

От этого голоса, звучавшего со всех сторон, казалось, что стены и так не маленького каменного зала еще больше раздвинулись. Слова, словно металлические шары, бились друг о друга. Как ни страшно звучала речь, смысл её был еще страшнее - все стоявшие знали, что это не пустые обещания. Гоосар Каххум всегда делала то, что обещала. Мир уже когда-то в полной мере почувствовал её злую волю, силу колдовства и мощь ума. Сейчас же после стольких лет небытия накопившегося в ней зла хватило бы уничтожить не только их род, но и весь мир за стенами этих подземелий.

- Ты, - она ткнула пальцем в стоявшего посредине седобородого мага-человека. - Не думай, что раз ты один, тебе нечего терять. Я прерву твою длинную жизнь. Слишком длинную жизнь.

- Я весь в твоей власти, повелительница, - склонив голову ответил человек. - И я всегда служил тебе не из страха, ты это знаешь.

- Да. Я помню тебя еще молодым, - голос Зерги немного потеплел. - Ладно, слушайте, что надо делать...

Старый шаман орков неприязненно посмотрел на человека, это действительно, было неестественно - сколько он себя помнил этот маг всегда выглядел одинаково. Годы были не властны над ним. Хотя они впервые стояли вот так втроем рядом - знали они друг друга давно. Дело, которому они служили, заставило их сойтись вместе.

И шаман, и оба других мага, были последними из тех, кто когда-то бился на Саремском поле с объединенной армией людей, эльфов и гномов. Все они были из Черных и остались единственными, кто выжил и не прекратил служить Великой Правительнице.

- Скоро я выйду из этих стен. Наступает великая пора возрождения. Но в мире узнали об этом, узнали слишком рано, и хотят остановить меня. Поэтому я и позвала вас. Осталось совсем немного, и я хочу, чтобы вы опять послужили мне.

Трое магов в молчании склонили головы, показывая, что они готовы сделать все, что надо.

- Прямо сейчас сюда движется отряд орков. И мне надо чтобы вы отправились к ним. Вы должны сделать так, чтобы не один чужой маг не смог навредить им. Они будут идти до гор еще несколько дней, а враг уже предупрежден. Думаю, скоро он постарается напасть. Там уже есть один мой слуга, но он не может применять магию.

Трое быстро переглянулись, но ничего не сказали. Они знали, что никогда не стоит перебивать говорившую Зерги. Даже если она и не совсем материальна.

- Ваша задача - только защита от магов, - она предугадала их вопросы. - Против обычных воинов хватит и орков, там тысяча бойцов. Все люди и эльфы сейчас заняты войной, и никто не сможет выставить столько же воинов для переброски сюда, даже если это попросят великие маги. И люди, и эльфы не видят дальше собственного носа и не понимают, что это я заставила орков начать войну именно сейчас.

Тень довольно улыбнулась.

- Ну а в степи, противостоять тысяче орков некому, так что вам не надо будет работать на несколько фронтов. Вы не должны думать, что это будет приятная прогулка. Пока вы отдыхали, ваши враги работали - Саафат создал целое братство. И сейчас он уже поднимает его.

Проклятая замолчала и медленно обвела их взглядом. Потом продолжила, тяжело роняя слова:

- Вы не смогли справиться с ними на Саремском поле, так смотрите, не подведите сейчас!

Она опять замолчала на мгновение.

- Теперь спрашивайте.

- Прости, повелительница, но я почему-то не верю, что орки, пусть даже их тысяча, так важны для тебя. Они сопровождают кого-то?

- Ты не потерял свое чутье, Мазранг, - усмехнулась Тень. - Действительно, орки меня интересуют только как охрана. Они везут ко мне пленников. Четверо детей и двое взрослых. Вы проследите, чтобы ни один волос не упал с их головы, и все их вещи прибыли сюда в сохранности. Я не для того собрала их в одну компанию и направляла их сюда все это время, чтобы потерять в самом конце.

- Мы услышали тебя, Повелительница, - все трое опять склонили головы. Отвечал опять человек, как ни странно, было похоже, что колдуны из более древних рас, признают его старшим. - Будь спокойна Великая, Братство не дотянется до твоей добычи.

- Я не жду ничего другого. Я знаю, у всех вас есть старые счеты к Саафату и его магам, но забудьте об этом, сейчас главное - это доставить тех, про кого я сказала, сюда. После того, как я выйду отсюда мы разберемся со всеми!

На красных губах женщины заиграла плотоядная улыбка.

- Это все. Можете идти. Орки идут с запада.

- Великая, разреши еще вопрос - кто этот маг, что уже находится там? И как он отнесется к нашему присутствию?

- Неужели ты думаешь я об этом не подумала? Он будет знать о вас. Но вы должны надеяться только на себя!

Она махнула рукой в сторону выхода и троица, в этот раз не стала задерживаться, все еще держа головы склоненными, они направились к выходу. Последнее замечание ведьмы было лишним, все они давным-давно надеялись только на себя.

Сельфовур слишком затянул время пребывания в метаморфозе, ему срочно надо было вернуться в человеческий облик, иначе все могло закончиться плохо. Звериная часть его естества могла победить, и он закончил бы свои дни зверем. Поэтому, как только сегодня орки остановились на ночлег, он помчался подальше от лагеря, надо было найти безопасное место.

Он очнулся, открыл глаза и вздрогнул - из темноты на него смотрели, поблескивая в свете звезд, три пары глаз.

- Ну вот так лучше, - вместо приветствия сказал один из гостей, тот, что был человеком. - А то я ненавижу вонь зверя. Пойдем к нашему костру, Сельфовур, надо побеседовать.

За спинами троицы, вдруг действительно, вспыхнул костер. Сельфовур едва удержал себя, чтобы опять не превратиться в зверя, он вовремя понял, что это ничего не даст. Слишком мощная аура исходила от непрошенных гостей, с наскоку ему не справиться. Он молча прошел мимо троицы и присел к огню. Маги последовали его примеру.

- Вы слишком рискуете, - решил прервать затянувшееся молчание Сельфовур, он уже овладел собой и понял, что раз с ним не расправились во время метаморфоза, когда он был наиболее беззащитен, то сейчас тем более не тронут. - Орки увидят костер и отправят сюда патруль.

- Не увидят, - спокойно отмел это предположение старый шаман-орк. - Мои сородичи не видят этот костер и не чувствуют запах его дыма.

- Я так и подумал, - согласился маг. - На всякий случай предупредил.

- Ладно, хватит болтать, - прервал их человек. - Пора о деле, а то я чувствую в степи еще одного такого же зверя.

Сельфовур невольно оглянулся - кого это он почувствовал? Говоривший понял, о чем он подумал и коротко пояснил:

- Кошка.

Значит, точно! А Сельфовур думал, что ему показалось, когда он вчера почувствовал необычный запах степного кота. 'Это та Лесная, - сразу подумал он. - Видно так и будет охоться за мной, пока я её не прикончу'.

- Похоже, ты её знаешь, - человек словно читал мысли Сельфовура. - Ну, это твое дело, а вот дело охраны пленников в стане орков, теперь становится нашим общим делом. Давай расскажи все, что нам необходимо знать.

Сельфовур спрятал улыбку - так вот вы кто. Значит Тень посчитала, что тысячи орков и одного из сильнейших магов мало. Хотя теперь мысль поторговаться с Тенью, используя детей, становится неосуществима, но с Зерги не поспоришь.

- Я все расскажу вам, но ответьте мне лишь на один вопрос - куда мы должны будем отвести этих пленников?

- Туда, где их ждет Великая, - просто ответил гость. - В Дальние Запретные Горы.

Саафат пришел, когда все уже собрались. В огромном полутемном зале, в котором когда-то для своих дел собирались князья и маги Вогалов, горстка людей была почти незаметна. Они сидели вокруг большого овального стола, за которым легко можно было разместить сотню гостей. Сейчас же здесь находилось всего несколько человек.

Глава братства шаркая подошел к своему месту, пришедший вместе с ним секретарь Рунгас отодвинул кресло, и старый маг тяжело опустился в него. Все присутствующие с удивлением смотрели на него - что это произошло с Саафатом, еще вчера он выглядел как молодой.

Маг в ответ грустно посмотрел на сидевших и тихо произнес:

- Наше Братство оказалось фикцией.

Потом вдруг вскочил, хлопнул ладонью по столу и громко выкрикнул:

- Мы никчемные глупцы! И главный недоумок здесь я! Лучше бы мы просто лечили людей где-нибудь в поселении, наверное, тогда мы бы принесли больше пользы.

Рунгас наклонился к старику и что-то шепнул, похоже успокаивал, потом приобнял за плечо и усадил в кресло.

- Что произошло? - не выдержал сидевший слева, маг с аскетичным бледным лицом.

- Произошло то, что мы воевали с призраками и проглядели главное - Зерги возродилась!

Саафат схватился за голову и застонал:

- Я во всем виноват. Я просто старый дурак...

Услышав такую невозможную весть, маги повели себя по-разному. Большинство не поверили, они недоуменно смотрели друг на друга и перешептывались. Однако, несколько человек поверили сразу - они поникли в своих креслах. И только один из присутствующих не изменил своего поведения, он не услышал ничего нового, поскольку сам принимал деятельное участие в этом возрождении. Кроме того, он знал, что Саафат, все-таки, сгустил тучи - на самом деле Проклятая еще не возродилась, но остался ей до этого всего один маленький шажок.

- Саафат, успокойся и расскажи, - потребовал тот самый маг с изможденным лицом. - Слишком уж невероятные вещи ты говоришь.

- Скарудлин, я и сам не хочу в это верить, но факты... Я получил вчера ночью ментальное сообщение от Корада, нашего брата на службе короля Дугавика. Вы все его знаете, это честный и преданный делу Братства маг. Вы сами понимаете, что значит для мага отправить такое сообщение, никто не станет рисковать своей жизнью, ради чего-нибудь не столь важного. И скажу честно, его весть стоила этого. Выслушайте сами.

Саафат на мгновение замолчал, прикрыл глаза, словно вспоминая что-то, потом набрал воздуху и заговорил голосом Корада.

Когда он закончил, все еще минуту молчали, старый маг сам заговорил первым:

- Вот так и я вчера не смог сразу поверить в это. Я полночи сидел, обдумывал и пришел к однозначному выводу - это правда!

- Подожди, Саафат, - со своего кресла поднялся его помощник Эссон Заридан. - Ведь ошибаются в этом мире все, даже боги. Ты сам прекрасно это знаешь. Что если, Корад, просто неправильно интерпретировал некоторые факты и события. И сейчас в горячке, мы тоже можем принять какое-нибудь ошибочное решение, вопрос слишком серьезный, чтобы ошибаться. Давай не будем торопиться, сейчас разойдемся и хорошенько подумаем над всем этим. А вечером соберемся и уже подготовленные, решим этот вопрос.

Он не заметил, как за его спиной Рунгас ожег его злым взглядом. Потом наклонился к Сапафату и тихо прошептал:

- Ну что я говорил - Заридан сразу начал тянуть время.

- Перестань, - отмахнулся глава Братства. - Ты несправедлив к нему, он просто предлагает успокоиться и все хорошо обдумать.

Потом он опять обратился ко всем:

- То, что предлагает брат Заридан, это хорошая идея, всегда необходимо обдумывать решения по важным делам. Но в это раз, у нас просто нет времени, действовать надо незамедлительно - в нашем случае лучше перестраховаться, чем недооценить. На карте не наша судьба - судьба всего мира решается сейчас.

Его сразу поддержал Скарудлин:

- Саафат прав, думать некогда - надо действовать. Если все это окажется выдумкой - что ж посмеемся потом, но если это правда, тогда заплачем не только мы. Я предлагаю собрать ударную группу, как на боевую операцию и прямо сейчас отправить её в степь. То, что там уже находится Корад, это отлично, он сразу поможет нам сориентироваться.

Маги еще немного посовещались, но в конце концов, все согласились с предложением Скарудлина. Чуть больше времени заняло обсуждение кандидатур - в Стереге сейчас находились в основном маги из аналитического блока. Боевые, работающие в поле, находились в разъездах.

Первой прошла кандидатура Скарудлина, во время Великой Войны он был боевым магом и непосредственно участвовал в сражениях. Еще двоих: Крателлу из Глимса и Морингара выбрали за то, что они были настоящие практики и прикладная магия была их коньком. Крателла оказалась на этом экстренном собрании случайно - она жила не в Стереге, её вотчиной был Пограничный Край, а в Стерег она приехала в библиотеку, хотела разобраться с каким-то своим вопросом, связанным с Вогалами. Морингар же, как и Скарудлин, в свое время немало повоевал, даже участвовал в Саремской битве.

Еще двоих отправили посланцами - одного к Дугавику, второго к эльфам, вполне возможно, что понадобиться их помощь. Хотя большой надежды ни на людей, ни на эльфов не было - Зерги выбрала подходящий момент, война сейчас была для этих рас главным злом, а не далекая перспектива гибели мира в горниле новой Великой Войны. Большая надежда была на членов Братства, работающих в поле. К ним отправили гонцов. Остальные оставшиеся должны были помогать отсюда знаниями и необходимыми советами.

Когда уже было решено, попросил слова Рунгас:

- Я прошу отправить меня тоже отправить в степь, я хоть и не маг, но больше меня никто не работал с книгами Вогалов, поэтому я считаю, что буду полезен там, на месте. Сообщения это одно, а когда знания под рукой, это другое.

Потом смущенно улыбнулся и добавил:

- Кроме того, отец с детства заставлял меня упражняться в стрельбе из лука и верховой езде.

Доводы сочли убедительными и Рунгас стал членом команды. Саафат подумал, что без секретаря, к которому он так привык за эти годы, ему будет нелегко, но происходящее в степи было гораздо важнее, поэтому он тоже согласился.

Через три часа группа выехала из пределов Стерега. Воздух словно стал прозрачнее и солнце ярче.

- Все, здесь уже можно открывать портал, искажений не будет, - остановил отряд Скарудлин. Сопровождавшие группу маги сложили свои силы и портал получился образцовым, его края даже не мерцали - горели ровным голубым светом. Отъезжавшие кивнули им на прощание и один за другим скрылись в светящемся овале.

Погода впервые за эту осень испортилась. Хотя обычно она до самых зимних ветров держится теплой и сухой. Осень и весна самое лучшее время в Желтой степи, не жарко и не холодно. Молодой вождь кочевников знал, что и сегодняшний холодный ветер, скорее всего к вечеру стихнет и поменяется на южный, теплый. Он покачивался на своем гнедом жеребце и обдумывал странное поведение, неизвестно за чем появившихся орков. Так что мысли о погоде, появившиеся, когда порывы северного ветра сорвали с головы капюшон плаща, через несколько шагов исчезли. Шаху обернулся и посмотрел на ехавшую чуть сзади новую жену - к сердцу подкатила, невозможная для настоящего степного воина, волна нежности. Вождь быстро, чтобы не заметили воины, отвернулся и спрятал глаза.

Он был женат всего лишь три месяца, но за это короткое время понял, что он совсем как мальчишка потерял голову. Шаху даже потряс головой, отгоняя эти мысли - не пристало воину, тем более вождю думать о женщине, направляясь в степь. Он подавил счастливую улыбку и ударил коня пятками, тот сразу понял, что от него хотят и вынес всадника вперед, прямо к проводнику из дозора.

- Еще немного и мы их увидим, - разведчик повернулся к командиру и показал на видневшийся вдали холм. - Вон оттуда должны разглядеть.

Вдруг суровое лицо воина расплылось в улыбке, он увидел, что их догоняет Веша, жена вождя. Эта не по степному красивая юная девушка, ни во что ни ставила правила степняков. Жена без разрешения не должна ничего делать, кроме женской работы, а Веша всегда поступала так как хотела. Но, по непонятной причине, ни старики - ревнители традиций, ни их старые жены, почему-то никогда не осуждали новую жену вождя. Да и сам Шаху, совсем не мог злиться на нее. Вот и сейчас он приготовился чтобы строго отчитать жену, без разрешения догнавшую их, однако взглянув в улыбающиеся глаза Веши, тут же забыл об этом. Вместо этого он, как и дозорный, тоже заулыбался.

- Шаху, - голос девушки был серьезен. - Когда мы их увидим? И не кажется тебе, что мы едем слишком открыто? Орки могут заметить нас.

Она совсем не была глупой красавицей, которая могла похвастаться только красивым личиком. Именно эта равноценная смесь - доброта, ум и красота, расположили к ней все племя.

- Не беспокойся, Веша, - опередил вождя воин. - Они еще далеко, и даже орки не смогут нас разглядеть. Потом, когда подъедем ближе к холму, надо будет спешиться и пройти наверх без лошадей. Там уже могут заметить.

Невозможная в любом другом войске, что у людей, что у эльфов, и даже у орков, ситуация, когда воин перебивает вождя, здесь в племени степняков была абсолютно обычной. Степняки еще не переняли обычаи цивилизованных рас.

Вскоре их догнали остальные четверо всадников - все молодые воины были родственниками вождя и являлись по сути, его неофициальной охраной. Еще через некоторое время они подъехали к холму. Внизу их уже ждал всадник, который держал в поводу еще одну лошадь.

- Шанген на холме, - пояснил он. - Ждет вас. Только надо пешком.

Они лежали прямо на земле и смотрели туда, куда показал дозорный Шанген. Ветер здесь был особенно сильный и все кутались в плащи. Вскоре все разглядели то, про что он говорил - тоненькую темную ленту, вьющуюся по степи.

- Там больше воинов, чем людей в нашем племени, - прошептал Шаху.

- Да, это так, - подтвердил дозорный.

- Не зря ты отправил гонцов в племена, - Веша поглядела на мужа. - Одним нам не справиться. Но может быть лучше просто не приближаться к ним? Пусть идут своей дорогой.

Шаху и сам уже думал об этом, а сейчас воочию убедившись в многочисленности орков, понял, что это было бы лучшим выходом. Но тут были свои нюансы, связанные с взаимоотношениями между племенами. Каждому воину в племени необходимо было постоянно доказывать, что он настоящий воин, что он лучший боец, наездник и охотник. Именно поэтому между племенами постоянно шла война - вождям, как и простым бойцам, надо было постоянно доказывать, что его племя лучшее.

Это было не просто прихоть, не бурление дикой крови - долгие годы жизни в дикой безводной степи выработали у кочевников такую систему поведения. Иначе они бы давно исчезли под натиском суровой природы, и почуявших их слабость гостей из других земель. А так, автоматически выбраковывались слабые линии рода и оставались наиболее приспособленные и закаленные.

Если Шаху сейчас просто так пропустит орков через территорию племени, это не останется без последствий. Его посчитают слабым, и, скорей всего, набеги соседей усилятся. Молодой вождь не боялся этого - его воины были крепки и выносливы, их стрелы разили не хуже эльфийских, а кони были быстры, как степной ветер, но можно было потерять авторитет в своем племени, а это уже гораздо хуже.

Поэтому он сделал грозное лицо, и больше для воинов рядом, чем для Веши, ответил:

- Еще не один странник не проходил через наши земли, не заплатив дани.

Одобрительный шепот за спиной, показал, что он выбрал правильный ответ. Увидев удивленный взгляд жены, Шаху про себя подумал: - 'Объясню ей все потом, наедине. Она поймет'.

Они рассматривали приближавшийся бесконечный отряд, и не догадывались, что их тоже уже увидели. Все трое Черных заметили кочевников, однако, как и Борезга, посчитали, что можно не обращать внимания на малочисленных дикарей, впереди была большая цель. И надо было торопиться.

Недалеко от холма к земле припала большая рыжая кошка. Её шерсть почти сливалась с пожелтевшей травой, и кочевники не замечали её, хотя те, что остались с лошадьми в овраге, постоянно осматривали степь. Что-то привлекло зверя именно сюда. До этого она бежала по большой дуге постоянно сопровождая отряд орков, но никогда не приближаясь ближе определенного расстояния. Однако, когда она пересекла след небольшой группы всадников, что-то насторожило её - она остановилась, принюхалась, а потом вдруг резко поменяла направление. Кошка бросилась по следу кочевников и так добралась до холма.

Степная кошка очень осторожное животное, она всегда избегает встреч с главным хищником в этом мире - человеком. Даже степняки, рождающиеся и умирающие здесь, среди бескрайних равнин, видят её за жизнь от силы несколько раз. Но эта кошка, вдруг, повела себя не так, как должен был себя вести обычный зверь - она, вдруг, поднялась, потянулась и мягко ступая лапами направилась к всадникам.

- Все, уходим, - Шаху поднялся первым и, пригибаясь, пошел вниз, к лошадям. Следом потянулись остальные.

- Огненные боги! - непроизвольно вырвалось у вождя, он резко остановился. Те, что шли сзади, чуть не наткнулись на него.

- Что там?

Молодая жена вождя выглянула из-за его спины, и тоже застыла пораженная. Внизу, поглаживая морду её рыжей кобылы, стояла молодая девушка. Она несколько секунд внимательно смотрела на красавицу степнячку, потом ласково улыбнулась и сказала:

- Здравствуй, Веса. Ты действительно, похожа на ручеек, как говорил твой брат.

- Шаху, теперь я тоже за то, чтобы мы напали на орков, - Веса взяла ладонь мужа и сжала своими хрупкими пальчиками. Она заглянула к нему в глаза: - Ты ведь не передумал?

В голосе Весы слышалась тревога и Шаху прекрасно понимал её - долг перед семьей, это святое. А тут не кто-нибудь, а родной брат. Он сам два раза участвовал в походе в дальнюю страну, чтобы отомстить за смертельную обиду семьи - украденную двоюродную сестру Джавишану, хотя, когда её забрали он еще даже ходить не умел. Тогда все племена степи забыли свои распри и дали лучших воинов, чтобы найти и наказать бородатых убийц, грабителей и воров. Этот поход был счастливым для Шаху, они не только отомстили полностью, как велит обычай, они еще и вернули сердце сестры в родные степи. И теперь душа её возродилась в её дочери Веше - он так и не научился выговаривать её имя так, как говорила она. Степные свирепые боги оказались сильнее богов гор и лесов, они сделали так, что родная кровь, вернулась к родной крови. Теперь Веша его жена, и справедливость восстановлена полностью.

У него нет больше никаких поводов хранить зло на выжившего сына обидчика семьи, наоборот, теперь он должен вступиться за него, как за члена семьи. Это было главное, что он понял из сказочного рассказа странной гости. Все остальное - об детях разных рас, о колдунах, и о возрождении забытого зла, он пропустил мимо ушей, это не касалось его племени, и, следовательно, не касалось и его.

Он поднялся и вышел из сшитой из лошадиных шкур палатки. Надо отправлять гонцов на поиски кочевавших где-то племен вольного народа - пора собираться на Большую Охоту, как завещали им предки. А женщины пусть обсуждают свое, на то они и женщины.

- Бедный Ручеек, - сказала гостья, выслушав рассказ Весы. Хотя на вид она ненамного отличалась по возрасту, но материнская интонация, прозвучавшая в её голосе, совсем не казалась не к месту. Веса чувствовала, что юный вид гостьи обманчив, было ощущение, что эта девушка на самом деле мудра и опытна.

Веса была умна и сразу, как только увидела, что охранники Шоху сидят с глупыми лицами и не обращают никакого внимания на красавицу, гладившую её коня, поняла, что это не простая гостья. Сначала она посчитала, что девушка колдунья, но она человек. Однако сейчас, после обоюдных рассказов, у Весы появились сомнения в этом. Но она не стала думать об этом, кем бы не была гостья, она искренне переживала за Радана. Она, родная сестра, это поняла точно. Ей даже показалось, что тут замешана любовь и Веса прямодушно спросила об этом. Однако, Хазимай лишь загадочно улыбнулась, но отвечать не стала - как хочешь, так и считай.

- Значит, ты полюбила его? - в свою очередь спросила Хазимай. - И простила им все, что они сделали с твоей семьей?

- Да, - тихо подтвердила Веса. Только что, она неожиданно для себя, рассказала магине все, что никому не рассказывала, даже ставшему любимым Шаху. Девушка даже не поняла, почему сделала это. Сейчас, рассказывая собеседнице, о том, что с ней произошло, она снова переживала все это.

Она снова вспоминала, весь тот ужас, когда она попала в руки дикарей, разрушивших её дом. И не только дом, они полностью разрушили её мир. Безумные, растерянные глаза Радана, оставшегося на дне колодца, это единственное, что осталось из её мира. Она думала, что её судьба будет еще страшней, чем у родных, но это оказалось не так. У кочевников были свои представления о жизни, и о мести. Как Веса поняла позже, она теперь стала своей матерью, то есть в её облике, кровь Джавишаны вернулась в свое племя. А та действительная Джавишана, оставшаяся лежать рядом со своим мужем, стала врагом, о котором надо забыть.

Мать не зря учила её и Радана, своему языку - Веса сразу стала понимать речь кочевников, и отвечать на их языке. После первого страшного дня, когда её связанную загрузили на лошадь, всю дорогу до самой Желтой степи, к ней относились, не как к пленнице, а как к члену семьи. Особенно, заботился о ней Шаху - он готов был ночь сидеть и поддерживать огонь в костре лишь бы Весе было тепло спать. Именно то, что она понимала все, что говорят её похитители помогло ей понять свое место в этой истории, а теплое отношение, страшных поначалу дикарей, понемногу растопило лед, появившийся в её душе. Особенно, эти смешные, по-мальчишески неуклюжие ухаживания молодого воина по имени Шаху. Хотя он был старше Весы ей казалось, что они ровесники.

Как оказалось Шаху был не простым воином, по прибытии его ждала наследственная плетка вождя - отец умер пока он был в походе. Как ни странно, но вместо того, чтобы возненавидеть похитителей девочка восприняла их точку зрения, она посчитала что это правильно - то, что она заменит кочевникам похищенную когда-то у них дочь. Теперь, после того, что она пережила сама, Веса понимала чувства степняков. Она решила, что боги просто восстановили справедливость и ей надо выполнить эту миссию как можно лучше.

Еще через месяц она стала женой Шаху - к радости всего племени, и, что самое главное к своей радости. Она часто вспоминала брата, но понимала, что больше им не встретиться, судьба завершила свой круг, вернув её к родной крови и искупив вину отца.

И, вдруг, все переменилось - брат, её родной брат, находится здесь, в Желтой степи! И между ними стоят всего лишь какие-то грязные орки...

Корад почувствовал их прежде, чем увидел. Еще через десять минут из темноты появились четыре всадника и подъехали к лагерю. Их сопровождал эльф из дозора. Конфликта не произошло только потому, что инспектор успел предупредить Витайлеана о появлении магов из Стерега.

После неудачного ночного боя, когда не только не удалось освободить пленников, но и сами освободители чуть не погибли, командир эльфов постоянно был раздражен и срывался по любому поводу. Корад даже подумывал дать ему какое-нибудь оркское имя, потому что вел он себя как настоящий орк - злился на всех и постоянно хватался за оружие. 'Теперь понятно, - думал Славуд. - Почему он исключен из списка наследников. При правителе с таким характером эльфы из войн вылезать не будут'. Хотя в этом конкретном случае его можно понять - он пообещал брату, что найдет и вернет наследника, а обещание для эльфа, то же самое, что клятва на крови, для обычного человека. Ему, как и его команде, теперь нельзя возвратиться живыми, не выполнив обещание.

Вот и сейчас эльф хмурился, недоверчиво глядя на подъезжающих всадников. Однако, когда те подъехали ближе, Корад заметил, что его лицо немного посветлело, похоже он узнал кого-то из прибывших. Это оказалось, действительно, так - игнорируя остальных, он встал и поклонился женщине-магу, та ответила:

- Рада видеть тебя, высокородный Витайлеан.

- Я тоже счастлив лицезреть вас, уважаемая Крателла. Как Пограничье?

- Плохо. Орки прошли сквозь нас, как сквозь масло.

Лицо эльфа опять стало хмурым.

- Везде эти орки, - сквозь зубы процедил он.

Корад тоже шагнул навстречу гостям.

- Это все? - он постарался скрыть свое разочарование, слишком мала была поддержка. Ведь кто-толегко перебросил сюда целое войско орков, значит врага поддерживают очень сильные маги. А если они связаны с Зерги, то это еще увеличивает из мощь.

- Здравтвуй, Корад, - вместо ответа, поприветствовал его маг с бледным худым лицом.

- Здравствуй, Скарудлин, - исправился Славуд, они знали друг друга по Братству, но близко знакомы не были. В обществе области их деятельности были далеки друг от друга. Потом из мрака появился еще один знакомый. Корад увидев его широко раскрыл глаза - зачем здесь ученый секретарь? Они молча раскланялись.

- Не обессудь, мы были не готовы к такому развороту событий. Кто был в Стереге в этот момент, те и отправились, - Скарудлин словно извинялся.

- Я понимаю, - со вздохом сказал Корад. - Но все равно...

- Ничего, я думаю с орками мы как-нибудь справимся.

- Нет! - вдруг вступила в разговор Крателла. - Нет, не справимся!

Все, и вновь прибывшие, и старый отряд с удивлением смотрели на нее. Крателла явно была взволнована.

- Да вы что - ничего не чувствуете? - в голосе женщины была неприкрытая тревога. Она смотрела сейчас прямо на стоявших рядом Скарудлина и Корада. - Здесь след Черных!

Всадники возникли, словно из ничего. Только что впереди была пустынная ровная степь, а через секунду к передовому отряду орков уже мчались несколько десятков дикарей в лохматых лисьих шапках. Мощные воины зарычали и приготовили оружие - их дубины и мечи были величиной почти в рост нападавших, а сами орки казались великанами против кочевников. Они не сомневались, что сейчас расколотят головы этим самоубийцам. Однако, дикари, похоже, не хотели портить свои рыжие шапки и подставлять головы под дубины орков.

Еще на скаку они выдергивали из-за спины короткие, сильно изогнутые луки и бросив поводья, заряжали их. Лишь только лошади вынесли их на расстояние выстрела, первые всадники выпустили стрелы и по касательной ушли в сторону, за ними тотчас появилась вторая цепь, потом третья.

Может быть луки у степняков были и слабее, чем длинные луки эльфов, но в меткости и в быстроте стрельбы, они нисколько не уступали перворожденным. С первой же очереди несколько стрел нашли своих жертв. Короткие ивовые стрелы не пробивали стальные пластины, но кожаный доспех осиливали. А там, где их острые наконечники нашли незащищенное тело, их действие было ничуть не хуже, чем у стрелы эльфа.

Понимая, что если они продолжат так стоять, то дикари просто нашпигуют их стрелами, старший десятки бросил воинов в атаку. Пока еще погибших не было, лишь несколько раненных, и мощь нойбы позволяла расправиться с нападавшими. Однако, дикари бой не приняли - они тут же развернули своих лошадей и бросились наутек.

Боевой клич рода Чарингов накрыл близлежащую степь, в воздух взлетели мечи и нойба понеслась вдогонку за степняками.

- Идиоты, - констатировал наблюдавший за схваткой с вершины холма, Черный в расписном, отливающим золотом черном плаще. Он повернулся к Сельфовуру и спросил: - Они все здесь, такие тупые?

Сельфовур хоть и не понял, чем опять колдуну не понравились орки, но постарался ответить как можно честнее. Ему казалось, что этот маг, с лицом сорокалетнего и глазами в которых жила вечность, видит его насквозь.

- Да, почти все. С нормальными мозгами только шаман Арагуз и молодой командир, Борезга.

- Скажи им, чтобы больше не гонялись за дикарями, если не хотят, чтобы их отряд так понемногу перебили.

Через двадцать минут, когда основной отряд проезжал через балку, где прятались кочевники, он убедился, что Мазранг прав. На дне оврага валялись тела всех десяти дозорных. Горло у всех было перерезано, похоже степняки добивали орков уже на земле. Больше ничего - ни лошадей убитых, ни самих кочевников. Лишь два черных ворона, переваливаясь, ходили меду трупами, примериваясь к лучшим кускам богатой трапезы.

Сельфовур выполнил приказ старшего Черного. Он съездил в голову колонны и передал Борезге, что надо делать. Услышав, что приказ исходит от самого Мазранга, тот только низко склонился в ответ и отдал приказания.

'А мне бы, попытался возражать, - подумал оборотень. - Этот Черный, похоже, само зло. И это чую не только я'. Хотя Черные ничего не сделали, они даже не общались с орками, предоставив все это Сельфовуру, но безбашенные клыкастые создания, в их присутствии замирали и боялись поднять глаза. Особенно все боялись человека, Мазранга - так его называли два других мага - с ним не мог нормально разговаривать даже сам Борезга. И только шаман не пытался никогда спрятаться от его глаз, наоборот он почти всегда старался следовать за колдуном. Он словно встретил живого бога, глаза Арагуза горели, когда он глядел на своего кумира.

А Мазранг, впрочем, как и остальные Черные обращали на окружавших не больше внимания, чем на мошку, вьющуюся у морды лошади. Главное, за чем они следили, были пленники. Возле этих людей теперь постоянно находился один из Черных. С той самой ночи, когда очнувшийся Сельфовур увидел перед собой три пары поблескивающих глаз, он перестал быть главным в степи. Это получилось как-то сразу и безболезненно. Черные забрали с собой Сельфовура и просто пришли в лагерь орков. Охрана, словно всю жизнь ждала их - при приближении колдунов они только что на колени не упали. Сельфовур знал, что даже явись он во всем великолепии и разбрасывая молнии во все стороны, дикие неукротимые воины, все равно пытались бы рычать на него. Он подумал, что даже сам Хорузар стушевался бы перед этими колдунами.

А Черные ничего не делали, чтобы показаться страшней - страх сам катился впереди них. Страх и ощущение могущества - он, как маг, чувствовал это особенно сильно. До этого Сельфовур считал себя одним из самых сильных магов в этом мире, но теперь, рядом с Черными колдунами, он понял, что ему еще долго надо взбираться по лестнице колдовской науки, чтобы стать вровень с ними.

Еще в самом начале, у ночного костра, Мазранг подошел к нему и взял в руку висевший на груди Искатель, несколько секунд стоял, разглядывая амулет, потом холодно улыбнулся и сказал:

- Значит, ты тоже пленник?

Он повернулся к своим молчаливым спутникам:

- Его тоже беречь, он нужен Великой.

Эти слова всколыхнули Сельфовура, он внутренне напрягся, но промолчал - расспрашивать о чем-то Черных, это глупая затея. Вряд ли что станут рассказывать, зато станут настороже. Оборотень решил - разберусь сам, надо придумывать пути отхода - слишком зловеще звучали слова Мазранга.

Теперь отряд ехал, останавливаясь лишь на отдых для лошадей, орки спали по два-три часа. Нападения кочевников продолжались, но теперь, после запрета преследовать их, орки не обращали внимания на это. А после того, как небольшой отряд степняков, особенно нагло напавший на хвост колонны, был сожжен заживо, нападения прекратились. Отличился в этот раз колдун из эльфов. Глядя на извивавшиеся, корчившиеся в огне вместе с лошадьми фигуры всадников, темный эльф впервые улыбнулся, однако, даже закаленные орки, заметив эту улыбку, содрогнулись - наверное, так улыбается смерть.

Кочевники иногда еще появлялись - всадники в лохматых шапках проносились вдалеке, или застыв на холме, провожали взглядом колонну. Вреда от них больше не было и на них совсем перестали обращать внимание. Все, даже великие Черные, ничего не знали, да и знать не хотели о характере этих вольных сынов степей. Иначе, они бы отнеслись к этому затишью по-другому.

Вечером того же дня, когда появились посланцы из Стерега, Корад собрал совет. Присутствовали все маги, Витайлеан, Крис и Сервень. Он уже только хотел начать, как вдруг Рунгас выпалил:

- Кажется я, догадался, куда движутся орки.

Все головы повернулись к нему.

- Да, я все время думал, зачем они удаляются от цивилизации, ведь все значимые места Империи Вогалов находятся там, и для Зерги легче всего произвести ритуал в этих местах. Пришлось поломать голову, библиотеки-то под рукой нет.

- Рунгас, не тяни, - попросла Крателла.

- Да, конечно, - заторопился секретарь. - Все знают, что Желтая степь переходит в конце концов, в Великую Мертвую Землю. Проще сказать, бесконечную жаркую пустыню, где нет жизни.

Корад усмехнулся, даже торопясь, ученый не мог говорить без перечисления кучи фактов, но торопить больше не стал.

- Однако, в одном месте, там, где лежит соленое озеро-море Кашпи, в Желтую степь языком врезается один из хребтов Дальних Запретных Гор. Хотя сама основная горная страна лежит намного восточнее, поэтому немногие помнят, что в Запретные Горы можно попасть через степь.

- Демоны! Как я раньше не вспомнила? - Крателла хлопнула себя по лбу. - А я ведь знала это. - Конечно, они идут к Запретным Горам. Теперь все ясно.

Корад не мог сказать о себе то же самое - он плохо знал географию данного места, просто никогда не интересовался этим - но он так же, как и волшебница, сразу понял, что цель орков, это действительно, Запретные Горы. Если бы они двигались не в глубь Желтой степи, а просто повернули на Восток, тогда он догадался бы быстрей. Но на том пути, надо было двигаться через густо заселенные районы, а это дополнительная опасность. 'Неужели, Зерги управляла всем этим?' - Кораду никак не хотелось в это верить. Ведь тогда получается, и он стал марионеткой в руках проклятой.

- Может вы поясните мне, - начал закипать Витайлеан. - Что там в Запретных Горах? Почему орки ведут пленников именно туда?

- Я расскажу, - вызвался Рунгас.

- Только без древних легенд, - предупредил эльф. - Сразу скажи, что там, и все!

- Там убежище Зерги.

- Что?!

Теперь не только эльф, но и Крис, и Сервень недоверчиво глядели на ученого.

- Если вы это знали, то почему раньше не разрушили его?

- Горная страна огромна, - на помощь Рунгасу пришла Крателла. - Да и уверенности, в том, что она может возродиться не было. Большинству магов известно, что в Запретных Горах была одна из Школ Проклятой. Самая черная и, как считается, напрямую связанная с подземным миром. Еще известно, что именно оттуда на Саремское поле она перебросила нежить. Надеюсь, про это вы слышали?

- Конечно, про кровопийц, участвовавших в той битве, все слышали, - проворчал эльф. - Но, что они прибыли с гор, про это я не знал.

- Да, это именно так, - подтвердил Рунгас. - Совет магов вычислил, куда уходил другой конец пространственного тоннеля, из которого появились Вогалы-вампиры. Это был переломный момент в той битве. И если бы не появились тогда воины истинных людей, неизвестно как повернулась бы битва. Считается, что Вогалы, к тому времени уже давно не вмешивающиеся в дела молодых рас, приняли участие в этой битве, именно из-за этого. Потому что тут Проклятая переступила черту - мало того, что против живых использовала нежить, так еще и сделала для этого вампирами Вогалов из своей охраны. Этого истинные выдержать не смогли, и пошли против своей. Раньше они такого никогда не позволяли.

- Все, все, - замахал руками Витайлеан. - Я понял, не надо рассказывать мне всю историю с древних времен. Лучше скажите мне маги, мы, что - можем встретиться и с нежитью?

- Это вряд ли, - вмешался уже Скарудлин. - Тогда с Саремского поля не ушел ни один вампир. Прикончили всех.

- Подождите, - остановил мага, заинтересованный Сервень. - Я тоже слышал эту историю, но думал, что это сказки. Если это правда, то, как вампиры участвовали в бою днем? Моей команде, как-то пришлось встретиться с этой тварью, но она не выносила солнечный свет.

- Я же уже сказал, - Рунгас повернулся к чистильщику. - Это были необычные ночные твари. Это были Вогалы, превратившиеся в вампиров. Они хоть и не любят свет, но, когда надо, могут держаться какое-то время.

Корад понял, что если сейчас не остановит разговор про вампиров, то они так никогда и не вернутся к главному.

- Спасибо, Рунгас, ты светлая голова и теперь мы знаем куда направляются орки. Я тоже думаю, что там Зерги могла заколдовать и сохранить нетронутой часть своей души, тем более появились Черные - главные слуги Проклятой. Но давайте подумаем о том, что нам делать дальше. Теперь, у нас нет другого выхода, или мы останавливаем их в ближайшие день-два, или они станут недосягаемыми. Ведь степь уже начинает переходить в пустыню, вы все видели, скоро траву заменит колючка. Значит соленое море близко, а там и горы.

- Надо опять делать засаду, - заговорила давно молчавшая Крис. - Магов у нас теперь аж пять человек, устроить заварушку вы сможете. А мы под это дело прорвемся к нашим и заберем их. Плохо, что Хазимай исчезла, она была лучшим разведчиком. Она бы сейчас нашла такое место, где можно остановить орков.

- Я тоже так думаю, - поддержал полукровку Сервень.

Эльф поднялся и шагнул к ним и встал рядом.

- Я тоже поддержу. Другого я пока не вижу.

- Не знаю, сможем ли мы противостоять Черным, ведь сколько их мы не знаем, а они всегда были сильны. Кроме того, нас не пятеро, а только четверо. Рунгас не маг. Но и я другого выхода не вижу, надо пробовать.

Скарудлин тоже поднялся и перешел на другую сторону костра, к эльфу.

- Я за, - просто сказала Крателла и встала рядом.

- Я бы, хотел действовать по-другому, - вздохнул Морингар. - Но нас слишком мало. Так что я тоже выбираю засаду.

Он не стал вставать и переходить на другую сторону костра, а просто поднял руку.

- Остался я, - сказал Корад. - Я пока против. Для такой операции нас слишком мало. У нас есть еще день, давайте хорошо все взвесим, может найдем какой-нибудь другой ход. Может Саафат что-нибудь придумает.

Он помолчал, вглядываясь в остальных - как они воспримут его предложение. Вперед выступила Крис, по её сверкавшим глазам, Корад понял, что она скажет. Поэтому он быстро продолжил:

- Однако, готовиться к засаде я предлагаю начать, прямо сейчас. Если мы ничего не придумаем и ничего не произойдет, завтра с вечера начинаем эту операцию. С утра я сам поеду в разведку, может найдем какое место. Пока все, давайте отдыхать. Кроме дозора, конечно.

Когда все разошлись, он ушел от костра в ночь и долго вглядывался в степь - где-то там впереди, сейчас спит Радан, славный парнишка, которого он, Корад, случайно втянул в смертельную историю. И еще эти странные дети.

С неба одна за другой срывались звезды, дети небесной матери играли в прятки. Он дождался особенно красивой, долго летевшей звезды и загадал желание. Так, как делал когда-то в детстве. И его желание было простым:

'Пусть этот мир останется прежним'.

***

История третья

Битва. Вампиры. Павшие маги.

- Да, это лучшее место, - согласился Шаху. - Шаринг, твой опыт и ум, несут процветание твоему племени.

Остальные вожди согласились с высказыванием самого молодого собрата. Именно по его приглашению они собрались вместе, забыв былые обиды. А Шаринг, пожилой вождь одного из племен сразу вспомнил про отличное место, для встречи врага. Всадники на вершине холма, крутили головами рассматривая расстилавшуюся перед ними степь. Место, действительно, было самое подходящее для того, что задумали кочевники.

Целая гряда курганов цепью перегораживала степь. Когда-то тут стояли воины великаны, поставленные самой богиней Залу, для того чтобы оберегать степи от демонов, приходящих с гор. Огромные воины так долго стояли, что ушли под землю - сначала сапоги, потом тело, потом голова. Ветра нанесли над их лохматыми шапками песчаные курганы, и постепенно трава из степей поднялась на них. Воины так и спят под землей, в ожидании угрозы и, если, демоны гор, все-таки нападут на степь, чтобы поймать огненных скакунов здешних богов, они отряхнутся и поднимутся.

Кто-то из собравшихся верил в эту легенду, кто-то нет, но ряд холмов, действительно, напоминал часовых, расставленных на границе степи. Идущим прямо сюда оркам никак не миновать этот дозор, а значит колонне придется пройти между холмами.

- Людей спрячем с двух сторон, за тем курганом и за этим, - продолжал довольный похвалой Шаринг. - Орки точно пойдут здесь - это самый широкий проход между холмами, а наверх, на курганы они не полезут - зачем терять время. А вот там, дальше, есть заросший овраг - иногда в самые мокрые годы, там даже бежит ручей. Говорят, во времена воинов Залу, там текла река.

Шаху вгляделся в место, куда показывал говоривший - для людей, неживших в степи, долина бы показалась ровной, но для глаза кочевника, все было по-другому. По некоторым признакам он уловил, что ровная степь дальше, действительно, перерезана заросшим травой оврагом. Даже отсюда, с вершины холма, овраг трудно было разглядеть, настолько он сливался с остальной степью. А когда орки пойду понизу между холмами, они вообще ничего не заметят.

- Надо посмотреть овраг, можно ли там тоже спрятать людей? Какой он глубины?

- Не переживай, Шоху, - Шаринг опять улыбнулся, он был рад, что именно его план приняли все вожди. - Там хватит места для трех сотен воинов.

Еще час вожди обговаривали, что и как будет делать каждое племя, сколько воинов выставит, и, конечно, размер доли в добытом. Когда все вопросы были решены, каждый должен был отправиться в свое племя, готовиться к Большой Охоте, но появление новых гостей, смешало все карты.