Беглецы

Корад поспал только час, надо ехать смотреть место, где можно будет лучше всего встретить орков. Он разбудил Крис - она должна была сопровождать его, Витайлеан подошел сам, он тоже хотел проехать и посмотреть, как место будет подходить для лучников. Все быстро проглотили напиток, который заварил Корад - сил должно хватить на весь день, дел очень много - и через несколько минут, трое всадников отправились в длинный путь, в обход колонны орков. Надо было не только обойти их, чтобы никто не заметил, но уехать далеко вперед, а часов в сутках ни один маг добавить не мог.

Уже далеко за полдень, Витайлеан сообщил, что видит впереди курганы. Через некоторое время и Корад разглядел цепь далеких холмов. После ровного однообразия пожелтевшей степи, эти, словно насыпанные кем-то возвышения, сразу привлекли внимание всех троих.

- Наконец, хоть что-то непохожее на стол, - попробовала пошутить Крис, но оба спутника не отреагировали.

- Едем туда, - скомандовал Корад. - Похоже, это наш единственный шанс. Дальше спрятаться можно будет только в горах.

До курганов добирались еще больше часа, солнце уже ощутимо скатилось к горизонту.

- Подождите, - эльф вдруг остановил лошадь. - Мне кажется я заметил кого-то.

- Да, кто тут может быть? За все путешествие я только сурков и видела.

- Не знаю, Крис, но мне кажется там был человек.

Корад попробовал проверить пространство вокруг своим способом, но ничего магического поблизости не было.

- Это явно не маг. Но на всякий случай приготовьте свои луки. Поедем, как ни в чем не бывало, если, тут кто-то прячется, пусть думает, что мы ни о чем не догадываемся. Эльф и полукровка лишь едва заметно кивнули и не сговариваясь разъехались в стороны, чтобы поделить цели неведомому стрелку - если он там есть.

Трое подъехали уже почти к подножью самого высокого холма, когда это случилось. С обоих сторон кургана, с криком вынеслись десятка три всадников, на невысоких быстрых лошадях. Наездники тоже были низкорослыми, с красными загоревшими лицами и в меховых, не по сезону, шапках. Они окружили Корада со спутниками, в руках многих были небольшие луки, а несколько человек, по виду, командиры, оголили сабли. 'У Радана такая была, - отметил Корад, разглядев оружие. - Похоже, его мать была, откуда-то из этих краев'.

- Не дергайтесь, - вполголоса предупредил спутников маг. Он больше переживал за взрывного эльфа. - Я буду говорить.

Он высмотрел среди всадников с саблями, самого старшего и уже хотел обратиться к нему, как вдруг его внимание отвлекло лицо одного из воинов, гарцующего на лошади за командирами.

- Радан? - неуверенно позвал он, но тут же понял, что ошибся. Воин был явно моложе - черты лица миловидные, словно девичьи.

Воин расслышал вопрос инспектора и погнал коня прямо на него.

- Ты знаешь Радана? Где он? - взвился тонкий девичий голосок.

Догадка молнией блеснула в голове мага.

- Ты Веса?

- Где Радан? - не ответила сначала девушка, но потом смысл вопроса дошел до нее. Она энергично закивала головой. - Да! А ты кто?

Как только начался этот неожиданный диалог, рядом с Весой оказался еще один всадник - молодой, в богатой одежде, воин. Сразу несколько золотых украшений висело у него на шее. Даже эфес сабли был позолочен и было понятно, что это не рядовой воин. Он заслонил конем девушку и грозно приказал:

- Отвечай, когда спрашивает жена вождя! Кто ты, иноземец?

Корад сообразил, чья это жена и кто этот вождь.

- Не злись, вождь, я все расскажу. Я Корад, чиновник из Срединного Королевства, друг брата твоей жены. И я знаю, где он сейчас, - он повернулся к девушке. - Твой брат, Веса, в плену у орков.

- Я тоже знаю, где он сейчас! - гордо выпрямилась девушка. - Но, если ты друг, почему ты здесь, а он в плену?

- Я и мои друзья, - Корад кивнул на эльфа и полукровку. - Как раз ищем возможность вызволить его оттуда. Мы уже несколько дней идем по следу орков.

- Шаху, если, это друзья твоей жены и твоего нового родственника, - сказал тот пожилой вождь, к которому хотел обратиться Корад в самом начале. - Тогда разбирайся с ними сам, а мы поедем готовиться к Большой Охоте.

- Да, Шаринг, я разберусь. Встретимся на Охоте.

Пожилой сделал знак, часть воинов развернула лошадей и отправилась за ним. Так же поступили еще несколько мужчин с богатыми саблями. Когда они уехали, остались только тройка Корада, Шаху, Веса и четверо их людей.

- Шаху, едем в племя, - предложила Веса. - У нас есть там кое-кто, кто поможет разобраться с этими людьми.

- Хорошо, едем к вам, - сразу согласился Корад. Ведь если сестра Соболя стала женой влиятельного аборигена, может их тоже можно будет использовать в этом деле?

Молчавший до этого, Витайлеан, попытался возразить:

- Нас будут ждать.

Но Славуд сразу прервал его.

- Едем.

Потом вполголоса добавил:

- Наши друзья знают, как далеко мы можем забраться, а тут мы, возможно, найдем союзника.

Радан, оглянулся - никто не обращал на него внимания, он растянул веревку на руках и убедился - она, действительно, стала лопаться. Истертые пряди по краям истончились и пошли бахромой. Значит не зря он постоянно тер веревку об деревянную луку седла, еще несколько дней, и он сможет порвать свои путы. Зачем он это делал, он и себе не мог объяснить, даже освободись он от веревок, бежать было некуда - кругом орки, и не только они. Колдуны, что появились однажды вечером - они гораздо страшнее.

Эти трое - они были словно посланниками нижнего мира - такой непреодолимой смертной мощью веяло от них. Как только они появились в лагере орков, его словно накрыло невидимым черным покрывалом. Исчезли все радостные, добрые проявления чувств. Необузданные дикари - орки, больше не ржали во все горло над своими тупыми шутками, теперь если они и смеялись, то смех был злорадный, вызванный какой-нибудь пакостью. Ссоры стали возникать чаще, орки часто беспричинно хватались за оружие и десятникам, разнимая, приходилось по нескольку раз в день пускать в ход свои командирские плетки, с вплетенными в хвосты, кусочками свинца. Радан как мог сопротивлялся, неожиданно наваливавшейся злости, и всю свою ярость вымещал на веревке.

В этой атмосфере, надсмотрщики, скорее всего, скоро забили бы своих пленников насмерть. Они теперь постоянно были озлобленны, и чуть что зверели. Однако, от этого их спасли сами Черные. В самый первый вечер, как только они появились, колдуны сразу подошли к пленникам. Самый страшный из них, колдун, которого другие называли Мазранг, обошел всех, заглядывая в глаза каждому. Когда Радан встретил взгляд этого человека, ему показалось, что тот заглянул к нему прямо в душу.

И, видимо, так было со всеми, потому что когда они ушли, Алмаз выдохнула:

- Проклятый Черный, прямо во внутрь ко мне залез через свои глазищи.

Мазранг оторвался от глаз Соболя и протянул руку к его груди, прямо туда, где под рубашкой висел мешочек с пергаментом, однако прикасаться не стал. Он сузил глаза и несколько секунд думал о чем-то, потом повернулся к Сельфовуру и негромко сказал:

- За этим особый присмотр, и глядите, чтобы не одна его вещь не пропала. Было у него, что-нибудь еще? Орки что-нибудь забирали?

- Сейчас узнаю, - быстро ответил оборотень. Но его опередил шаман. Как только появились колдуны, он как привязанный, шел за ними.

- У него забрали только оружие, саблю.

- Сабля? Может меч?

- Нет, именно сабля.

Мазранг опять глянул на Радана, видно, что-то в этом его заинтересовало, потом приказал:

- Верните. Пусть оружие будет при нем. Не в руки, конечно, но рядом. Засуньте в суму на лошади.

Если кто-тои удивился такому решению, то ничем этого не показал. Ни Сельфовур, ни орки.

Потом он еще раз оглядел всех пленников и покачал головой:

- Впервые вижу такую сильную кампанию. Права Великая, что забирает их к себе.

Уже уходя, он приказал:

- Пленников охранять так, словно вы везете казну Хорузара! Больше не бить и вернуть им все вещи, что забрали. Все!

- А что с этим? - вездесущий Арагуз, раболепно склонил спину и показал на веревки, которыми были связаны руки у Соболя и Алмаз.

- Пусть будут связаны, - усмехнулся колдун. - Я бы им доверять не стал. Особенно этим двоим.

Теперь надсмотрщики, хотя и злились, но не позволяли себе избивать их.

Зачем и откуда взялись эти трое Черных, не знал никто, Марианне иногда удавалось прокрасться к Радану, и он выспрашивал у нее о том, что слышал Горзах - тот так и не стал своим среди соплеменников - но ничего нового, она не приносила. Никто не говорил, куда их везут, похоже, орки и сами не знали об этом.

Однажды она рассказала, что Горзах слышал о нападении каких-то дикарей на колонну, но радости в этом было мало. Даже если дикари и победят орков, вряд ли они освободят пленных. Скорее продадут как рабов. Дети, хоть и были относительно свободны, но тоже чувствовали, что конец пути ничего хорошего им не принесет. Все были подавлены и мрачны. Лишь Марианна старалась всех ободрить. И надо сказать, ей это удавалось - Радан, просто видя, как девочка старается поддержать свою кампанию и даже взрослых, сам оживал. 'Девчушка не сдалась, а я здоровый парень кисну!' - ругал он себя, и с новой силой начинал тереть веревку об седло.

И вот сейчас он рассматривал результаты своей деятельности. К сожалению, веревка была крепкой, и до того, что бы он смог разорвать её было еще далеко. Он поднял голову и посмотрел вокруг. Ничего не изменилось, вокруг все то же - недалеко от него, кивала головой при каждом шаге лошади, задремавшая Алмаз. Чуть в стороне ехали по двое на лошадях дети. Вокруг все те же злые лица орков. Похоже, им тоже надоела бесконечная езда, но они оглядывались на проезжавших иногда мимо колдунов и опасливо молчали.

Немного изменилась только степь - вместо ровного однообразия, впереди показались холмы. Они тянулись ровной цепью, словно были насыпаны кем-то, их бесконечный ряд перегораживал путь колонне.

Однако, ничего примечательного, кроме того, что они расположены ровным рядом, в этих холмах не было - все та же пожелтевшая трава снизу до верху. Радан бы с гораздо большим удовольствием увидел бы сейчас лес и речку, а лучше горы. Такие как дома. Он замечтался, вспоминая, и перестал обращать внимания на окружающее. Иногда, бездумно оглядываясь, он замечал, что голова колонны втягивается в самый широкий проход между курганами, и скоро они тоже проедут по этим природным воротам. Он еще раз бросил взгляд на невысокие вершины и убедился, что смотреть там, действительно, не на что - ни кустика, ни животного.

Радан опять погрузился в свои мечты - ему было только девятнадцать, а в эти годы человек не верит в смерть. Его мысли улетели вперед, в то время, когда он выкрутится из всех этих передряг и опять встретиться с Хазимай. Поэтому он и упустил момент, когда все началось.

Очнулся он от криков - кричали мчавшиеся с вершин обоих курганов, бесчисленные всадники в меховых рыжих шапках. А обгоняя их в воздухе летела туча стрел. Похоже, перед нападением, всадники сначала выстрелили из луков.

Память иглой ковырнула события недавнего прошлого - точно так же кричали те, что разрушили его жизнь, те что убили всех его родных. Он даже на мгновение решил, что это сон - только что никого не было и вдруг со всех сторон несутся убийцы его семьи. Однако, трубный рев орков, ощетинившихся разнокалиберным оружием, вернул его на землю.

Соболь взглянул на Алмаз, та привстала на стременах и крутила головой, рассматривая, что происходит. Она оглянулась, и Радан поймал её взгляд - в нем загорелась надежда. У него и у самого кровь забурлила - может в суматохе, удастся сбежать? Но про них не забыли, почти сразу, как только началась свара, возле пленников оказался колдун-оборотень. Он приказал оркам сплотиться вокруг пленников и двигаться быстрей, чтобы скорей миновать горло между холмами.

Тем временем несущиеся с верху всадники, продолжали стрелять на полном скаку, их небольшие, круто изогнутые луки были отлично приспособлены для такой стрельбы. Появились первые жертвы, воины орков стали падать, замедляя ход всей колонны.

Перекрывая шум битвы, крики воинов и ржанье лошадей, над войском разнесся громовой голос:

- Не останавливаться! Гоните лошадей! Бросить все лишнее!

Радан узнал этот голос - командовал Черный колдун-человек.

- Слышали? - Сельфовур гнал орков вперед, не разрешая остановиться и подобрать раненных. Однако разогнаться не удалось, в этот момент передовые всадники нападавших достигли колонны и, выдернув сабли, с ходу врубились в нее. Сначала, Радан посчитал это их ошибкой, даже разогнавшиеся с холма воины кочевников, не смогли пробить оборону мощных бойцов орков на крупных массивных лошадях. Они завязли уже в первых рядах оборонявшихся и тоже начали нести потери. Орки были закаленными воинами, прошедшими уже не одну битву, поэтому фактор внезапности, ненадолго дал нападавшим фору. Степняки гибли под размашистыми ударами озверевших орков. Соболь посчитал, что кочевники хотят разорвать колонну и потом добить орков по отдельным группам.

Вполне возможно, что это так и было, но как только степняки начали вязнуть, они тотчас сменили тактику. Раздался резкий противный вой трубы, и всадники в лохматых шапках, мгновенно кинули своих лошадей обратно на склоны холмов. Озверевшие, одурманенные битвой орки, бросились в погоню. Однако, кочевники легко уходили от тяжелых лошадей орков, которым надо было разогнаться, чтобы набрать крейсерскую скорость. Пока волна орков смогла разогнаться, юркие воины степей, уже опять сменили сабли на луки. Небо снова почернело от стрел. Орки опять начали падать с лошадей.

Десятники и сотники, уже понявшие несложную тактику дикарей - нанести удар, отскочить, добить из луков погнавшихся, и опять ударить - сорвали горло, возвращая своих воинов в строй. Наконец, им это удалось и орки, не обращая внимания на летевшие сверху стрелы, погнали своих лошадей дальше. Радан понял, что их шанс обрести свободу, опять исчезает.

Однако, кочевники совсем не собирались упустить свою добычу, их конница снова готовилась ударить в бока колонны. Они снова закричали, заулюлюкали и помчались по склонам вниз. Но в этот раз им остановить колонну им помешали уже не орки. С одной стороны, в разогнавшихся всадников, вдруг ударила молния. Она разветвилась, сразу на десятки огненный змей и впилась в фигурки степняков. Крик боли и ужаса разнесся над полем битвы. Пленники как раз мчались против того места, откуда вылетела колдовская молния, и Радан заметил там всадника в черном плаще. 'Опять Мазранг, - подумал он, - теперь кочевникам точно не сдобровать'.

Атака со стороны, которую прикрывал колдун-человек, сорвалась. Уцелевшие кочевники, старались как можно быстрее ускакать за гребень кургана, зато, с другой стороны степняки опять врубились в строй орков, и вновь устроили затор, мешая отряду двигаться. Однако, что-то произошло и там - с той стороны поднялся столб черного дыма.

Пленники в плотном окружении нескольких десятков отборных орков, уже миновали горловину прохода, и Радан не смог разглядеть, что там произошло. Но ожидаемых возгласов страха и боли оттуда не последовало, и похоже, кочевники продолжали свои атаки.

Если бы Соболь увидел, что случилось там, и из-за чего поднялся столб дыма, он, наверное, снова поверил в то, что у них есть надежда.

Прикрывать эту сторону взялся Черный колдун-орк. Он не использовал молнии, для борьбы с человеческой толпой у него были свои способы. Хорошинар поднял и раскрутил над головой старую многохвостную кожаную плетку, в концы которой были вплетены не кусочки свинца, как обычных орков. Каждый хвост завершала высохшая голова змеи. Когда он начал крутить свое колдовское оружие над головой и бормотать нечленораздельные заклятья, глаза мертвых змей засветились красным потусторонним светом. Вдруг из мертвой пасти, сначала одной, потом всех остальных, полетели настоящие маленькие змейки. Они падали на землю и мгновенно превращались в метровых черных змей с блестящей ярко-оранжевой полосой вдоль спины. Змеи сразу же сворачивались в клубок, а потом распрямлялись и выстреливали прыжком навстречу степным всадникам.

Но ни одна из этих черно-оранжевых молний не успела сделать смертельный укус, с вершины холма, вниз, обдавая всех жаром, порхнула стая огненных птиц. Они перехватывали летящих змей в воздухе и те с громким хлопком превращались в облачко черного жирного дыма. Они поднимались вверх, образовав большую дымную тучу. Её и заметил Радан.

Пламенные фениксы за несколько мгновений уничтожили весь выводок страшной плетки, и всей стаей напали на Хорошинара. Однако, колдун оказался для них недоступен. Они вновь и вновь, бросались на застывшего орка, но подобраться к нему не могли. Чуть не долетая до самого тела колдуна, они натыкались на невидимый барьер и, рассыпая искры, распластывались по нему. Летающие кусочки пламени полностью похоронили под собой Хорошинара, жар от слившихся фениксов стал невыносимым, кочевники и орки отскочили в сторону и замерли в ожидании. Казалось, еще мгновение и фигура превратится в пепел, но этого не произошло. Огненный шар вспух, и, с грохотом взорвался, фениксов пламенными ошметками раскидало вокруг. Там, где они падали на землю, сухая трава сразу вспыхивала и пламя ползло вверх по холму, дым от этих пожаров тоже потянулся к черному облаку. Кусочки огня еще несколько мгновений горели, потом ярко вспыхнули и погасли. Женщина, пославшая фениксов, по-солдатски выругалась, пробормотала что-то насчет силы Черных и бросив поводья, опять развела в стороны руки, потом выкрикнула заклинание. Сорвавшееся с кончиков пальцев белое полотенце ядовитого тумана ударило в колдуна. Однако и в этот раз удар не достиг цели - Черный исчез за мгновение до того, как молочная петля упала на него.

Как бы то ни было, но эта магическая схватка, на время прервала атаку степняков, и основная масса орков успела миновать опасное место. Прикрываясь щитами и отмахиваясь от продолжавших атаковать кочевников, орки гнали лошадей дальше - приказ Мазранга запретил им вступать в битву. Колонна набирала скорость и вскоре должна была опять вырваться в чистое поле.

Радан не видел всего этого и не знал, что кочевники здесь не одни, теперь в союзниках у них те, кто мог побороться с самими Черными. Поэтому вспыхнувшая было надежда, опять испарялась. Однако, бой, начавшийся между холмами, не закончился после того, как отряд орков проскочил это горло. Первой это поняла Алмаз.

- Там их тоже ждут! - крикнула она Соболю. Он изо всех сил держался связанными руками за луку седла, и все внимание сейчас сосредоточил на том, чтобы не свалиться с коня, иначе лошадь потащит его волоком. Поэтому и не понял сразу, о чем она кричит. Но все разъяснилось само собой. Впереди оказался овраг, колонна набравшая скорость, чтобы оторваться от насевших кочевников, с ходу влетела в это старое заросшее русло.

Когда-то давным-давно, когда Кашпи было не просто огромным озером, а настоящим морем, с выходом к другим морям, здесь текла река, впадавшая в это море. Но те времена были так давно, что даже легенд об этом не осталось. Теперь же это был просто широкий и глубокий овраг, со сглаженными, сплошь покрытыми степной травой берегами.

Лошади миновали бы эту низину в несколько минут, если бы не одно но - прямо на пути рвущихся вперед лошадей в противоположный склон оврага были воткнуты множество кольев с заостренными, обожженными краями. Колья торчали в несколько рядов и не одна лошадь не смогла бы пробраться между ними. Ясно, что деревянная преграда, не удержала бы такую колонну надолго, орки быстро расчистили бы проход. Но главная задача была просто остановить орков и спешить их.

И это получилось - как только первыми влетевшие в овраг орки заметили препятствие, они развернули лошадей, чтобы проехать вдоль заграждения, понимая, что оно не будет тянуться бесконечно. Но тут им в спину стали напирать следующие ряды, которые выполняя приказ Мазранга, рвались уйти от нападения кочевников. Началась свалка, напиравшие все-таки затолкнули нескольких всадников на колья. Раненные лошади, напоровшиеся на обожженные острия, стали в страхе биться и рваться назад, создавая еще большую неразбериху. Не растерявшийся сотник передового отряда, приказал крайним воинам бросить лошадей и начинать рубить вкопанные жерди.

Однако, это был его последний приказ - горло орка насквозь пробила длинная эльфийская стрела. Прятавшиеся на другом берегу под набросанной на них сухой травой, эльфы и полукровки Крис сбросили маскировку и начали расстреливать ненавистных врагов. Они дождались своей Большой Охоты. Расстояние было небольшое, и стрелы находили свои жертвы в момент наибольшей скорости. Так, что некоторые пробивали даже стальные накладки. В первый момент это было просто избиением, орки не могли ничем ответить на стрелы засады, а отступить им не давали свои же, масса разогнавшихся всадников, даже сообразив все, не могла сразу остановиться, по инерции они летели вперед, в овраг.

Там же, в толчее лошадей и людей оказались и пленники. Их лошади шли в поводу и без крепкой направляющей руки совсем взбесились от криков и крови. Радан напряг мускулы так, что вены стали походи на бурые веревки, но порвать свои путы не смог. Он с ужасом увидел, что маленькая Енек, все больше соскальзывает с брыкающейся очумевшей лошади. Марианна, со слезами на глазах, кричала что-то, и наклонившись, удерживала почти свалившуюся девочку. Теперь Радан был совсем не рад случившемуся нападению - похоже если они и вырвутся на свободу, то только мертвыми. Все шло к тому, что их затопчут.

Сейчас Соболь был бы рад помощи даже их главного врага - мага-оборотня, ведь он мог, что-нибудь наколдовать, чтобы их не смогли задавить.

Соболь увидел, что Марианна дернулась и головка Енек совсем исчезла за лошадью. Он закричал и что было сил рванул веревку, так что даже содрал кожу на запястьях. Однако путы выдержали. Он завернул голову, чтобы видеть, что происходит с девочками и, вдруг, почувствовал, что руки его освободились. Еще не сообразив, что происходит, он спрыгнул с лошади и под животами лошадей пополз к девочкам. Только тут он понял, что произошло - там же, внизу пригибаясь полз куда-то Горзах. В его руке был нож.

- Ты меня? - на ходу крикнул Радан.

Тот кивнул и исчез в мельтешении ног лошадей и орков.

Соболь успел как раз вовремя - Енек упала на землю и ей в любую минуту грозила смерть, вокруг крушили землю копыта лошадей. Он схватил девочку, та с зажмуренными от страха глазами, уцепилась за него.

- Держись, Енек! - шепнул Радан и поднялся, потому что, наконец, увидел Марианну. Она висела вниз головой, зажатая между двумя лошадьми. Удерживая одной рукой малышку, он начал пинать лошадей по ногам, пытаясь заставить их отодвинуться. Однако, животные не обращали никакого внимания на то, что творится у них под ногами. Смерть, справляющая свой праздник в месиве лошадей и всадников, совсем лишила животных самообладания - они рвались любым путем убраться из этой мясорубки. Радан крикнул Енек:

- Держись изо всех сил!

Отпустил её и обоими руками поймал Марианну за плечи, однако выдернуть так и не смог. Девочка уже не реагировала на действия, похоже, была без сознания. Соболь выругался от бессилия:

- Тупые звери!

И тут рядом вынырнула Алмаз, в её руках был кинжал - Радану показалось, что его он видел у Горзаха. Девушка, не говоря ни слова, начала колоть клинком в бок лошадям. От боли те подались в стороны, и Соболь в этот момент, наконец, выдернул тело девочки вниз. Её тут же перехватила Алмаз и крикнула на ухо Радану:

- Надо выбираться отсюда! Затопчут!

- Давай!

В этот момент его потянули за рукав - Соболь оглянулся, это оказался маленький эльф, он показывал куда-то в месиво ног. Юноша наклонился и увидел там просвет - с той стороны маячил сидевший на корточках Горзах. Не говоря ни слова, он пополз за Лео, следом двинулась девушка.

Как он ни старался увернуться, все-таки попал под удар копытом - подкова приложилась по коленке, и Соболь закусил губу от боли. Удар по кости был настолько болезненным, что на глазах выступили слезы. Однако, он удержался - не упал, и не выпустил из рук маленькую гномку.

В последний момент ему помогли мальчишки, они в четыре руки поймали его за плечи и выдернули из мешанины тел и ног. Еще не разобравшись, Соболь хотел встать, но дети удержали его:

- Нельзя, увидят!

Потом они исчезли, и через секунду вернулись назад, таща за собой Алмаз. Оказавшись рядом, она тоже попробовала распрямиться, но Горзах опять закричал:

- Не вставай! Надо прятаться!

И придержал её за плечи.

Соболь приподнял голову и быстро огляделся. Ему казалось, что все, что сейчас произошло, от момента, когда Горзах перерезал веревку на его руках и до нынешнего положения, заняло довольно много времени. Но на самом деле все случилось очень быстро - Радан понял это увидев, что происходит.

Орки еще так и не успели отреагировать на засаду. Масса всадников в суматохе по-прежнему наваливалась на колья, и уже несколько лошадей были мертвы и повисли на толстых жердях. Еще несколько бились в предсмертной агонии. Эти-то мертвые лошади и стали прикрытием для спрятавшихся пленников, они сейчас находились между двумя повисшими тушами, рядом лежали еще несколько трупов орков. Это были те, кто начал рубить колья, чтобы сделать проход. Соболь с радостью отметил, что убиты они знакомыми стрелами - точно такие же были у девушек из Черной Сотни. 'Значит, полуэльфки воюют вместе со степняками! Откуда тут больше могли взяться эти стрелы?' Прямо перед его глазами торчала закопанная в землю жердь и Радан с удивлением понял, что впервые видит такое дерево. Желтый, гладкий и блестящий ствол был как бы собран из отдельных сегментов длинной чуть больше локтя. Отделялись они друг от друга круговыми бугристыми вздутиями. Но самое главное - торчавшие, срубленные под острым углом жерди, были пустотелыми. Что-тоон уже слышал про такие растения, но вспоминать было некогда, и юноша выбросил это из головы.

- Что с ней? - он вгляделся в бледное лицо Марианны, лежавшей на руках Алмаз.

- Без сознания.

- Жива?

- Конечно! Дышит.

В это время, девочка слабо застонала и зашевелилась. Радан выдохнул, он не знал почему это так, но эти дети, встреча с которыми началась так трагически, постепенно превратились для него в родных, и сейчас он переживал за Марианну, не меньше, чем за потерянную родную сестру. Марианна закашлялась и открыла глаза. Как только приступ закончился, она что-то зашептала. Соболь наклонил голову и разобрал.

- Енек. Где Енек?

- С ней все в порядке.

Было видно, что Алмаз тоже обрадовалась. А сама Енек, увидев ожившую подругу, рванулась к ней. Но тут жизнь напомнила, что они не одни.

Перекрывая грохот и рев битвы, над оврагом пронесся страшный крик:

- Где они?

Голос Мазранга звучал как труба. Над полем битвы словно пронесся ветер из подземелий нижнего мира, даже очумевшие лошади на миг забыли о своей боли. Услышав крик, Радан вздрогнул - такой голос не предвещал ничего хорошего. Он сразу сообразил, что это о пленниках. Было понятно, что еще немного и колдун обнаружит их. Если не увидят орки и не подскажут, где они, он и сам отыщет их, у него для этого куча своих возможностей. Дети испугались еще больше, даже мальчишки - хотя оба и старались не показать этого - тревожно заблестели глазами и стали вертеться, пытаясь разглядеть откуда может появиться колдун.

Радан тоже закрутил головой, но совсем по другому поводу - ему срочно нужно было оружие. Больше он в плен попадать не собирался - даже то, что он оказался у орков в бессознательном состоянии не казалось ему оправданием - надо было сражаться умнее, тогда и не заработал бы дубиной по голове.

Первое, что попало ему на глаза - рядом лежал убитый орк, у его руки валялся расписной боевой топор. Однако, эта штука хотя и была смертоносным оружием, годилась для Радана только в крайнем случае. Уж слишком массивным и тяжелым выглядел топор. Где-то рядом лежали и еще мертвые бойцы, но у них оружие, наверняка, тоже подобного типа. Из всех колющих и режущих орков, Соболю подошел бы только какой-нибудь кинжал или нож, но рядом их не наблюдалось.

Тем временем, кто-то, обладавший железной волей, начал наводить порядок в превратившемся в обезумевшую толпу, отряде орков. Крики и вой постепенно смолкали, на смену им пришли лающие команды десятников. Это было совсем плохо, и, если бы не невидимые отсюда стрелки, продолжавшие уничтожать крайних орков, то пленникам, спрятавшимся среди убитых, пришлось бы уже туго. 'Срочно надо оружие, - опять подумал Радан и тут он вспомнил про свою саблю. - Она же где-то рядом!' Однако, разглядеть теперь, где находится та лошадь, на которой его везли, не представлялось никакой возможности.

Он выругался и решил проползти за убитых лошадей, может у орков, лежавших там, все-таки найдется что-нибудь его размера.

- Что там у тебя?

Спросила Алмаз, услышав, как он чертыхнулся. Соболь посетовал, что тут рядом родная сабля, а найти невозможно. Как только он сказал это, Горзах сидевший у ног Алмаз и преданно глядевший на оживающую Марианну, вдруг, поднялся, змеей скользнул между мертвых лошадей и исчез в толпе орков.

- Ты куда? - только и успела крикнуть ему вслед Алмаз.

Радан чуть не вскочил - куда это он? Только вырвались, а он опять в эту свалку, ведь удача может и отвернуться, задавят и даже не заметят. Хотя все может быть и хуже, наоборот - заметят и схватят.

Орки тем временем почти оправились. Всадники выстроились и прикрылись щитами, коней же прикрывали трупы уже мертвых животных. Хотя меткие лучники с той стороны - как считал Радан, это были полукровки - все равно находили неприкрытые места, и из рядов продолжали сползать на землю убитые и раненные, но теперь это происходило гораздо реже.

Радан, которого отвлек побег орчонка, все-таки решил ползти, кроме оружия он надеялся осмотреться и определиться, есть ли какой-нибудь путь наверх, к лучникам. Выползти в ту сторону не было никакой возможности - все было завалено трупами лошадей и всадников. Он опять наклонился к Алмаз:

- Побудь с ними, я все-таки попробую пробраться, глянуть проход на верх. Там ведь твои амазонки?

- Не знаю. Я видела настоящие стрелы эльфов.

- Да, - приподнял голову Лео. - Это эльфы. Только они могут так стрелять.

- Ладно. Ждите.

Он с жалостью взглянул на привалившуюся к лошадиному боку Марианну, она до сих пор была бледной и необычно молчаливой. Потом чуть привстал и определив, куда надо приземлиться рыбкой прыгнул через лежавший труп лошади. Упал, перекатился и затих, потом приподнял голову и пополз. Соболь быстро добрался до крайних мертвых орков - ни один из бросившихся рубить колья не уцелел. Радан подполз к одному - меч и топор, у второго только топор. Похоже, все оружие они оставили на лошадях. Наконец, еще у одного, у которого обломанная стрела торчала не в горле, а в груди, под самым плечом, он увидел зажатый в руке, широкий нож.

Извиваясь и стараясь не поднимать голову, он добрался до мертвеца. Ухватил и подтянул к себе руку и попробовал разжать пальцы, сжимавшие рукоять. И в этот момент 'мертвец' очнулся. Потерявший много крови орк, хоть и ослабел, но против девятнадцатилетнего мальчишки он все равно был монстром. Воин зарычал, оскалил клыки и схватил Соболя за волосы, вырвал руку с ножом и попытался сразу перерезать горло.

Радан опять схватился за кисть с клинком и не обращая внимания на трещавшие волосы, начал выкручивать её. Когда они начали возиться, стрела в груди орка, снова дала себя знать. Здоровенный воин опять зарычал, однако рык срывался и переходил в стоны. Поняв, в чем дело, Соболь, так и не выпуская руку, изогнулся и достал коленом торчавшую стрелу. Сразу со всей силы надавил на древко. Орк взревел, отпустил волосы и оттолкнул колено. Соболь тотчас воспользовался этим и опять перевернувшись, изо всех сил ударил лбом в лицо орка. Он разбил лоб, клыки разорвали кожу, кровь заливала глаза, но Соболь не останавливался - бил и бил. Слабеющий раненный орк, попытался оттолкнуть голову юноши, и ослабил хватку оружия. Радан тотчас воспользовался этим - он смог, наконец, вывернуть нож из лапы орка и завладел им. Не останавливаясь и не видя куда, он нащупал открытое тело и воткнул нож по самую рукоять.

Уже и так истекавший кровью орк, все-таки еще попытался свести счеты, он схватил Соболя за горло, но сил чтобы придушить у него уже не осталось. Через несколько мгновений он потерял сознание и затих.

Радан тоже расслабился и постарался отдышаться, руки дрожали от пережитого напряжения. Однако, отдохнуть ему не пришлось - вокруг началось то, чего он уже давно ждал. В бой вступили маги и колдуны.

Над ним, словно развернулось гигантское алое полотнище - из-за спин орков в сторону края оврага, откуда летели стрелы плеснула волна пламени. Там загрохотало, словно прямо тут ударила молния. Сверху жаром пахнуло так, что Соболь скорчился, жалея о том, что он не букашка и не может закапаться в песок. Огненная волна была хоть и короткой, но, по-настоящему страшной. Радан содрогнулся, представив, что будет с человеком, попавшим под удар этого пламени. Он не видел, что натворила огненная стихия на той стороне, но стрелы оттуда лететь перестали. 'Неужели Корад не смог прикрыть амазанок? - в панике подумал Соболь. - Если они перестанут стрелять, орки быстро прорвут заграждение'.

Как только огненный вал прокатился, Радан развернулся и пополз обратно, надо возвращаться к остальным. Он только сейчас заметил, что мир вокруг начал сереть - осенний день заканчивался, наступал вечер. 'Скорей бы ночь! - взмолился про себя Соболь. - Тогда мы точно сможем выбраться отсюда'.

В это раз он не стал перепрыгивать тушу лошади - побоялся еще раз испытывать судьбу, неразбериха в стане орков, уже почти улеглась, и они могли заметить. Вместо этого он, отталкиваясь от головы мертвой лошади прополз между ней и крупом другой, повисшей на шесте. Через секунды он был в импровизированном гнезде между мертвецов.

- Наконец-то! - приветствовала его Алмаз. - Я уж думала тебя прихватили.

- Нет, все нормально, достал, - он показал девушке добытый нож. О своем приключении он упоминать не стал. Наверное, Алмаз все равно догадалась, она покачала головой, разглядывая свежие пятна крови на его одежде.

- Не твоя?

- Кровь? Нет, не моя.

Он тоже только сейчас заметил, что рубаха внизу вся мокрая. 'Наверное, когда нож ему всадил', - подумал он.

В это время, кто-то постучал ему по плечу. Соболь обернулся.

- На, держи, - пролаял Горзах и протянул Радану что-то. У юноши широко раскрылись глаза - это была его сабля!

- Горзах, - в груди у Соболя потеплело, а голос предательски задрожал: - Ты специально за ней...

Неожиданно, и для орка, и для себя, Радан обнял мальчишку. Тот не ожидал этого и уперся руками в грудь Соболя.

- Прости, - он отпустил Горзаха и смущенно сказал: - Спасибо, я твой должник.

Потом удивленно покачал головой:

- Ну ты даешь! А если бы затоптали или схватили?

- Нет. Горзах сильный и ловкий! Он бы выкрутился.

Все просто онемели. Эльфенок впервые похвалил орка. У самого Горзаха, глаза чуть выскочили из орбит. Теперь покачала головой Алмаз:

- Чудеса в этом мире...

Но поговорить об этом им не удалось. Хотя погибшие от стрел, всадники и лошади, падая отодвинули от 'гнезда' строй орков, но все равно они находились еще очень близко, не дальше десяти метров. Однако, стена всадников, по-прежнему закрывала собой весь обзор, поэтому Радан и его спутники не видели, что там происходит. И, значит, тот кто находился за прикрывшимися щитами орками, тоже не мог видеть, что происходит с этой стороны. Пленники не знали, что Черные и Сельфовур уже обшарили весь овраг в их поисках. Поэтому они и не вступили в бой сразу - колдунов не очень беспокоило, что гибнут орки, задание Зерги было важнее.

Сначала им и в голову не приходило, что те, кого они ищут, спрятались среди мертвых. В начавшейся неразберихе орки-охранники тоже забыли о своих обязанностях, они больше думали, как выжить, чем о том, чтобы не спускать глаз со своих подопечных. Хотя они и не погибли от стрел, но сейчас это стоило им жизни - проводящий короткое дознание Мазранг, как только понял, что они ничего сказать про пленников не могут - тут же приговорил их, и сам привел приговор в исполнение. На глазах застывших соплеменников охранники начали задыхаться, словно кто-то невидимый сжимал им горло. Через минуту трупы с посиневшими лицами и вывалившимися языками, упали под ноги лошадям.

Как раз в тот момент, когда Радан рассматривал свою саблю, Мазранг решил, что пора поискать пропавших среди мертвых. Всадники расступились, и Соболь увидел, как в открывшийся проход побежали с десяток спешившихся воинов. Они пробирались между мертвыми телами лошадей и орков, тщательно заглядывая за повисшие туши. Еще немного и они доберутся до спрятавшихся пленников.

Все притаились. Радан приготовил саблю - в этот раз он не допустит, чтобы они опять попали к оркам и колдунам. Он потрогал неожиданно ставший теплым мешочек на груди под рубашкой - что еще ему надо? Сейчас он почти ненавидел эту вещь - ведь именно из-за этой штуки все и началось. Соболь склонился к уху Алмаз и громко, чтобы услышали остальные, прошептал:

- Как только они подберутся поближе, я выскочу и завяжу бой, а вы попробуйте убежать за колья. До края оврага недалеко, а там, похоже, до сих пор наши. Видите, орки так и не рискнули прорываться. Надеюсь, боги помогут вам.

- Нет, - твердо возразила Алмаз. - Останусь я. Не забывай, у тебя пергамент, а Веда совсем не хотела, чтобы он попал к Зерги. Тебе надо бежать, и, конечно, детям. Они тоже нужны Зерги.

Соболь чуть не закричал в ответ. Конечно, она была права, но он все равно не мог так поступить.

- Я отдам пергамент Марианне. Она сообразит, как с ним поступить.

- Мы тоже никуда не побежим! - Марианна подняла бледное лицо. - Жили вместе и умрем вместе. Если мы умрем, мы ведь не достанемся той колдунье. Правильно?

Их спор прервала стрела, пропевшая прямо над ними. Она попала в лицо ближайшего орка. Это снова была стрела эльфов, и прилетела она оттуда, откуда и до этого. Орк завалился, и Радан заметил, что стрела, выбив зубы, вошла прямо в рот. Оттуда хлестала кровь.

Остальные орки, мгновенно упали и спрятались за трупами. Один замешкался, выбирая место, и тут же поплатился за это - стрела попала падавшему орку в плечо. Он сейчас орал из-затуши лошади, проклиная всех эльфов на свете.

Пленники быстро переглянулись, во взглядах было одно - значит, колдовское пламя не смогло убить тех, кто спрятался на краю оврага.

Из-за орков, вновь сомкнувших ряды и прикрывшихся щитами, раздался нечеловеческий яростный рев. Сразу вслед за тем, строй орков разметало и в открывшийся проход опять ударила уже знакомая волна пламени. В этот раз она держалась дольше. Все прятавшиеся в 'гнезде', хотя и не попали под прямой удар, но почувствовали адский жар колдовского пламени. Радан раскинул руки прикрывая детей. Ему казалось, что волосы на голове сейчас загорятся. 'Что же творится там, куда это пламя ударило - наверное люди горят как ветки в костре'. Наверху за раем оврага, словно в ответ на его мысли, снова взорвалась молния, на миг пламя вспыхнуло еще ярче и погасло. Треск и грохот оглушил всех. Лошади орков, в страхе подались назад, и, похоже, только воля колдуна удержала всадников от нового столпотворения.

После того, как в глазах отплясала огненная река, стало особенно заметно, что вокруг темнеет. До настоящей темноты было еще далеко, но солнце спряталось и тени на дне оврага набирали плотность.

- Что будем делать?

Соболь внутренне усмехнулся, привыкшая командовать, Алмаз впервые спрашивала такое у него - обычно она просто приказывала и все, считая, что сама прекрасно во всем разбирается.

- Теперь точно не сможем сбежать. Эти, - он кивнул на залегших после стрел орков. - заметят сразу. Поэтому, лежим не шевелясь, может быть пронесет. Наступит ночь, тогда попробуем выбраться.

- Я тоже так думаю. Ты слышишь, бой продолжается. Те дикари, что на них напали, похоже, так и не отстают. Может так оркам и колдунам будет не до нас.

Однако, надежды их были напрасны - ни один колдун не забыл, что им приказала Проклятая.

Радан и его спутники прятались в случайном убежище среди мертвых, и их кругозор был ограничен несколькими десятками метров. Поэтому они не могли знать, что происходит вокруг. То, что они слышали, говорило лишь о том, что орки еще воюют. Однако, диспозиция теперь радикально изменилась.

Неожиданная, хорошо подготовленная атака, и неудобное для развертывания конницы место, дали нападавшим преимущество, но долго это продолжаться не могло. Все-таки орки были настоящими воинами, а Хорузар своими жесткими методами вбил в них основы дисциплины. Так что, когда первый шок прошел, Борезга организовал нормальную оборону. А потом, и вообще, сам повел орков в атаку на один из холмов. Завязалась жаркая битва - кочевники в позиционной схватке не смогли устоять перед мощными закаленными воинами. Кроме того курган, который Борезга выбрал для штурма, был усыпан мертвыми обожженными телами лошадей и кочевников - плод колдовства Мазранга. Это давало оркам психологическое преимущество - нечасто встречавшиеся с колдовством, степняки боялись опять встретиться с Черными. Если бы не присутствие Корада и магов из Стерега, то Шаху было бы гораздо труднее посылать своих воинов в бой.

К ночи только один холм остался под контролем степняков, на втором закрепились орки. Борезга хотел вывести, вообще, всех своих воинов из оврага, где они зря гибли от стрел, но Сельфовур, и находившийся при нем Хорошинар, так рыкнул, что молодой военачальник сразу прикусил язык. Из оврага орков выводить было нельзя - где-то там прятались драгоценные пленники.

Подчиняясь приказам Черных, Борезга пообещал, что как только стемнеет и вражеские лучники станут безглазыми, он сразу пошлет сотню воинов обыскать весь овраг. Но Мазранга это не устроило - пленники в любой момент могли ускользнуть. Поэтому он придумал кое-что свое, поистине черное. Он приказал выбрать десяток самых мощных воинов и привести к нему. Сельфовур лично прошелся по холму и выбрал таких.

Огромные орки с массивными клыками и руками похожими на бревна, переминаясь стояли перед человеком с нечеловеческими желтыми глазами.

- Убейте их, - ровным голосом приказал Мазранг.

Услышав это, орки взревели и попытались убежать, но смогли выдавить из горла только хрип и продолжали перетаптываться. Сельфовур и эльф Туманоэль быстро прошли вдоль строя, на ходу втыкая узкие кинжалы в сердце орков. Через минуту все было кончено, на вытоптанной траве лежали десять массивных фигур. Борезга скрипел зубами, но высказаться не посмел - он чувствовал, что этот Черный совсем не похож на их шаманов, да и на других колдунов, он даже не заметив задушит и его. В противоположность ему, Арагуз не испытал никаких чувств, когда колдуны убили его соплеменников - он уже догадался, что задумал Черный и с трепетом ждал когда начнется таинство. Он впервые присутствовал при таком извращенном колдовстве.

Мазранг встал со своего походного стульчика и подошел к трупам орков. Он достал из кожаного мешочка щепотку какого-то порошка, наклонился к ближнему, и бросил ему на грудь. Затем повторил то же с остальными. Потом спрятал мешочек за пазуху, и повернулся к мертвым. Протягивая руки к трупам, Мазранг выкрикнул жуткое неживое слово. Даже у закаленного Борезги сердце на секунду сжала ледяная рука, а лошади уронили головы и зашатались.

Заклинание подействовало сразу - Арагуз, не спуская глаз и весь дрожа от нетерпения, смотрел как мертвые воины сначала зашевелились, а потом стали подниматься. Мертвецы поднялись и застыли, уставившись пустыми глазами на Мазранга - колдун, ожививший их, был теперь их повелителем. Черный, равнодушно глядя на противоестественное произведение своих рук, приказал:

- Будете подчиняться ему!

Он показал на Сельфовура, и дальше обратился уже к нему:

- Веди их вниз! Пусть расчистят дорогу через овраг. Я пойду следом за ними. А ты, - он повернулся к Борезге. - Сделай так, чтобы кочевники были заняты здесь, и им некогда было заниматься оврагом.

- Туманель, ты и Хорошинар прикройте нас от магов Братства. Это все.

Туманель, по-змеиному улыбнулся в ответ - он не терпел, когда человек приказывал ему - но в этот раз смолчал, и только кивнул. Надо найти детей, иначе их длинная жизнь окажется напрасной.

Взгляд Мазранга упал на Арагуза, он о чем-тона секунду задумался, потом приказал:

- Шаман, ты пойдешь со мной. Все время будь рядом.

Арагуз не догадывался, зачем он понадобился колдуну, но с радость принял этот приказ. Любой шаман отдаст жизнь, чтобы быть рядом с таким могущественным Черным. Ведь, если повезет, часть его силы передастся ему. Он не стал думать, что везение означает смерть колдуна - только в этом случае, находящемуся рядом перейдет часть силы.

Пока все это происходило на вершине кургана, отбитого орками у степняков, вокруг продолжала кипеть битва. Кочевники, ни капли, не изменив свою тактику, все также вылетали из степи на своих быстрых лошадях, выпускали кучу стрел, а если удавалось, то врубались в отбившийся от общего строя конвой, и быстро уносились обратно. Хоть орки и были сильнее и количество их было почти такое же, как у воинов степных племен, но Борезга понимал, что разбить они кочевников не смогут. Чтобы это произошло, нужна была битва, а вот этого степняки как раз и не допускали. Догнать же их чтобы уничтожить, в их родных степях было невозможно - для этого надо не тысячу, а десять тысяч воинов. Только тогда можно будет прочесать степь и убить всех дикарей.

Но дикари, будь они одни, не смогли бы остановить орков, ведь рядом с ними были четыре колдуна такой силы, что шаман Арагуз рядом с ними казался младенцем. Черные разобрались бы с кочевниками очень быстро, но, как оказалось, степняки тоже были не одни. Им помогали маги равные по силе Черным колдунам. Так что основной бой сейчас шел между ними, а совсем не между орками и кочевниками. То, что видел Радан, было лишь малой толикой магических эманаций, носившихся в воздухе над полем боя.

То и дело, то там, то здесь темноту рвали разрядами рукотворные молнии; на ровном месте возникали гигантские смерчи, ломавшие руки и ноги воинам; смерчи тут же гасили падавшие ис неба гигантские птицы; птиц в свою очередь охватывало огнем, и они исчезали в небе, словно летающие огромные костры. Когда Мазранг ударил колдовским пламенем по лучникам, его удары не достигли цели - оба раза на пути пламенной реки возникла и с громовым грохотом взорвалась ледяная стена. Она забрала весь жар пламени.

Только горячка боя спасала от бегства воинов и со стороны людей, и со стороны орков. Схватка магов началась тогда, когда воины с обоих сторон уже начали сражение, поэтому им некогда было обращать внимание на все те ужасы, что творились рядом.

Битва затягивалась. Ни у одной из сторон не было преимущества. Не помогли даже зомби. Сначала они рьяно взялись за дело - Сельфовур выбрал место, где завал из мертвых лошадей и всадников был меньше и направил мертвецов туда. Это спасло пленников, сидевших в 'гнезде' из остывших лошадей. Они со страхом наблюдали как огромные орки, не обращая внимания на сыпавшиеся сверху стрелы, рубят топорами колья и расчищают путь для выхода из оврага. Через некоторое время орки стали похожи на дикобразов - столько в них торчало стрел. Но мертвым смерть была уже не страшна.

Расчистив сначала узкий проход, они начали его расширять, все ближе подбираясь к спрятавшимся беглецам. Сельфовур спрятавшийся поодаль криками подгонял мертвецов, и дело шло к тому, что они должны были скоро освободить проход, достаточный для массового проезда всадников. А попутно должны были обнаружить и Радана с компанией. Тогда уже ничто не сможет сдержать мощную колонну тяжелых всадников-орков. Под прикрытием колдунов они легко прорвутся и сквозь лучников, и сквозь легкую кавалерию кочевников. Все шло к этому, но маги из Стерега, тоже понимали все это. Поэтому мертвецам не удалось закончить свою работу.

В этот раз отличился сам Скарудлин, когда-то он сам воевал, и даже участвовал в великой битве на Саремском поле. Навыки боевого мага помогли ему и в этот раз. Сначала он попробовал несложное боевое заклинание с и отправил несколько рубящих дисков, чтобы попросту рассечь тела неубиваемых орков. Однако, за ними не зря присматривал Сельфовур - для него не составило труда остановить острые как бритва диски. Вместо тел зомби, все стальные убийцы, не долетев, с ходу воткнулись в землю. Скорость дисков была так велика, что они ушли на полметра вглубь.

Сами, мертвые орки не обратили не малейшего внимания на атаку Скарудлина, они продолжали методично корчевать колья и оттаскивать с пути трупы. Следующую атаку Скарудлин подготовил тщательней, он попросил Витайлеана, чтобы в то время, когда он будет колдовать, его лучники сосредоточили весь огонь на спрятавшемся Сельфовуре. Тому для нормальной блокировки нападения, надо было видеть, что Скарудлин использует в этот раз. Точные стрелы эльфов заставляли оборотня постоянно отвлекаться на защиту от них, и поэтому эффективной блокировки не получилось. Тем более в этот раз маг из Стерега использовал редкое заклинание жидкой земли. Использовать его на большой площади, как и долго держать, никто из современных магов уже не мог, а в старые времена, по легенде, при помощи этого колдовства, уничтожили передовые отряды Морской Королевы, когда она пыталась завоевать Красную Крепость.

Как только эльфы пустили первые стрелы, Скарудлин нанес удар. На секунду земля под работающими мертвыми орками превратилась жижу. Это длилось лишь несколько мгновений, но этого хватило, чтобы тяжелые тела зомби с головой ушли в землю, словно это была вода. Через секунду, когда заклинание перестало действовать земля опять возвратилась в прежнее состояние. С мертвецами было покончено. Конечно, пройдет еще немало времени, пока черви превратят эти не живые и не мертвые тела в прах, но сейчас они двигаться не могли.

После этого уже стало точно понятно, что быстрой развязки не наступит. Обе стороны стали готовиться к ночи и на первый план вышла та же проблема, из-за которой все и началось - беглецы, дети и Радан. Где они скрываются. Теперь и Черные, и Корад с магами из Стерега использовали все свое умение, чтобы обнаружить их без помощи глаз и ушей. Было ясно, что сколько бы они не прятались, вскоре их все равно найдут.

Однако, в этом мире был тот, кто не мог больше ждать - Вогалка в подземелье Запретных Гор.

Два гоблина прятались под темной аркой перехода в другой зал. Они ко всему привыкли за время службы, но сегодня даже они боялись выходить из тени, чтобы не попасть на глаза хозяйке. Гоосар Каххум уже много часов пребывала в гневе. От того, что она злилась, её тело постоянно исчезало и Зерги злилась от этого еще больше. Гоблины уже приносили ей живых крыс, однако жизненной силы в этих созданиях было мало, и через некоторое время она опять начинала превращаться в тень.

Зерги злилась из-за того, что она видела в струях текущего из стены медленного водопадика. Вода ли там текла, или что-то другое, гоблины не знали, им было запрещено подходить к этому волшебному ручью. Однако, они даже отсюда видели, как в прямо в полотне текущей жидкости разворачивается какая-то битва. Глядя на события этой битвы Великая и пребывала в неистовстве - ей очень не нравилось все, что там происходило. Гоблины по опыту знали, что злоба Зерги обязательно выльется во что-нибудь страшное.

Так и произошло.

- Поднимайте спящих!

Голос казался спокойным, хотя сама колдунья, то растворялась, становясь почти невидимой, то опять проявлялась так, что можно было разглядеть высокую женскую фигуру на резном троне. Гоблины знали, что это явный признак бешенства. Поэтому холодный спокойный голос напугал их больше, чем если бы она кричала, но настоящий страх пришел, когда они поняли смысл приказа.

Тех существ, что лежали в громадных каменных гробах, гоблины боялись даже сейчас, когда они спали. Они вздрагивали, когда представляли, что будет после того, как эти страшные фигуры поднимутся из своих саркофагов. Однако, как бы не были страшны вампиры, та, что сейчас корчилась на каменном кресле, была еще страшнее и опаснее. Поэтому два уродливых существа, бесшумно ступая быстро исчезли из покоев колдуньи. Им и в голову не пришло возражать. Даже эти, живущие в наполовину мертвом мире существа, хотели жить. Те высшие силы, для которых даже Великая Зерги, всего лишь пыль у их ног, когда-то заложили этот главный смысл во все живые существа - страсть к жизни, и страсть к продолжению жизни.

Для Стража, сидевшего на выступе стены, под самым сводом подземного зала, темнота пещеры, препятствий не представляла. Его желтые, круглые глаза прекрасно видели в темноте. Он разглядел, что два слуги Хозяйки, которые прислуживали непосредственно Тени, подошли к саркофагам со спящими. Повернув к ним круглую голову с огромным зубастым ртом, он наблюдал, что сейчас произойдет. Даже его скудный ум, направленный только на то, чтобы вовремя заметить опасность, и броситься на защиту подземелья, подсказывал ему, что происходит что-то из ряда вон выходящее. Еще ни разу за десятки лет, что он охраняет эти залы, Великая не будила своих воинов.

Саафат оглядел собравшихся и грустно подытожил:

- Итак, все как я и предполагал. Придется Братству спасать мир своими силами.

Сидевшие за знакомым столом маги, лишь закивали в ответ. В этот раз в зале присутствовали не только знакомые с прошлых раз, добавились несколько новых. Все уже были в курсе происходящего, и многие были готовы прямо отсюда, из Стерега, отправиться на помощь Скарудлину и Кораду. Обсуждение кандидатур, в этот раз было недолгим, время поджимало. Помогло и то, что многие вызвались отправиться сами - как бы то ни было, а именно сегодня в Запретных Горах решится, сможет ли этот мир остаться прежним, или он опять превратится в одну сплошную войну.

- Жаль, что никто из нынешних правителей, так и не понял, что главная схватка происходит совсем не здесь. И судьба всех рас решится отнюдь не в бою под Олендромом.

Саафат опять вздохнул и продолжил:

- Однако, не будем их строго судить - для каждого человека, гнома или эльфа, родной дом и свои дети гораздо дороже, чем абстрактное добро, которое надо защитить.

Он как бы подвел черту под этим, и больше никто из собравшихся к этой теме не возвращался. Еще одно, что отказались обсуждать сразу - это то, что Саафат решил сам отправиться в Запретные Горы. Тут все были единодушны - об этом не могло быть и речи. Ведь если погибнет голова Братства, то Стерег тоже падет, а Стерег это последняя надежда в случае победы Черных. Знания, собранные здесь, ни в коем случае не должны достаться врагу.

Те, кто отправлялся на помощь - в этот раз их было пять - попрощались с остающимися, потом поднялись и направились к выходу. В этот момент массивная дверь зала резко распахнулась, и в проходе появился Заридан Эссон. Саафат вскинул голову:

- Где ты был, Эссон? Я начал волноваться. Попрощайся с друзьями, они уходят на помощь Скарудлину.

- Прости, Саафат. Я был в библиотеке, искал, что еще может нам помочь. К сожалению, ничего по-настоящему сильного я не нашел. Поэтому прошу вашего разрешения отправиться с ними, - он показал на магов, направившихся к выходу. Услышав слова Заридана, те остановились.

- Заридан, ведь ты у нас теоретик. Ты планируешь, а там нужна магия битвы.

- Я понимаю, но, думаю, ты не сомневаешься, что в схватке с Зерги пригодятся и мозги. Кроме того, я просто чувствую, что я буду нужен. Ну и в-третьих я не всегда был теоретиком, приходилось и мне биться с нечистью.

Саафат вспомнил, как он только что сам рвался в бой, и кивнул:

- Я согласен. Ты рассудителен, и, надеюсь, сможешь удержать самых горячих. Иди!

Заридан опустил голову в поклоне, благодаря Саафата за поддержку и направился к группе уходящих. Никто не видел, как в это время его лицо исказила ядовитая улыбка.

После того, как подбиравшиеся все ближе к ним, живые мертвецы, вдруг, словно у них под ногами было море, а не степь, провалились под землю, а трава сверху мгновенно затянула это место, Радан уверовал, что теперь они точно спасутся.

- Вы видели? - он радостно подтолкнул Алмаз. - Это работа Корада! Я знал, что он нас не бросит. Похоже, он просто не знает где мы, а так бы давно вытащил. Ничего, сейчас совсем стемнеет, и мы сами выберемся.

- Я тоже надеюсь на это, - Алмаз говорила не так горячо, но, явно, с большей надеждой чем раньше. Зато дети сразу поддержали Соболя, эльфенок даже предложил:

- Может сейчас поползем, пока все там между собой воюют.

- Нет, - в этот раз Радан не дал чувствам взять верх над разумом. - Будем ждать настоящей темноты, это уже скоро.

Он бы прямо сейчас повел всех к краю оврага, но его очень беспокоило состояние Марианны. Она была необычно молчалива, иногда бледнела и постанывала. Хотя, когда она замечала, что на нее смотрят, улыбалась и старалась показать, что она здорова. Так, что Радан не исключал мысль, что девочку придется нести. Поэтому двигаться придется медленно, а темнота давала дополнительную гарантию вырваться незамеченными.

Над вершиной холма, который удерживали Крателла и Морингар, и с которого степняки постоянно атаковали орков, в воздухе вдруг раздался громкий треск. Это было похоже на то, как будто два великана рвали свою великанскую простынь. Тотчас над поникшей травой возник огромный овал портала. Кочевники, не зная, что ожидать от этого, застыли и лишь испуганно смотрели как в пылающей голубизне проявляются чьи-то фигуры. В отличие от них оба мага прекрасно знали, что это такое и забыв про орков и Черных, приготовились встретить нежданных гостей. Крателла уже вскинула руки, и приготовила боевое заклинание, но, вдруг, расслабилась и заулыбалась. Через мгновение так же повел себя и Морингар - они узнали появляющихся один за другим всадников.

Женщина-маг облегченно вздохнула и высказала тоже, что подумал и Морингар:

- Все, Черным конец. Теперь мы справимся.

Она была права - шесть новых полноценных магов Братства давали абсолютный перевес в силе. Теперь против четырех колдунов выступали девять магов, при этом шесть из них были свежими и отдохнувшими.

После быстрого взаимного приветствия, пока Морингар следил за соседним холмом, Крателла показала прибывшим, где кто находится и чего можно ждать от противника. Через несколько минут маги из Стерега вступили в бой.

То, что наступил перелом первым понял Мазранг. Хотя первый мощный удар сразу нескольких магов пришелся не по нему, Мазранг мгновенно сообразил, что надо срочно уходить отсюда. Любое промедление будет на руку врагам - он сам и его напарники уже и так потратили немало сил, а маги, прибывшие на помощь врагам, были еще свежими. Уйти можно было легко, вряд ли кто-то собирался преследовать его, но - пленники! Без них собственное спасение теряло смысл. Поскольку, жить в мире, где победили Белые, постоянно прятаться и опасться воспользоваться в полной мере своей силой - это одно; а жить в мире, где ты властен над всем, и имеешь право любого карать и миловать - это другое. Но вот, чтобы такая жизнь состоялась, необходимо, чтобы победила Зерги. А для этого нужны пленники - дети и юноша. Та полукровка тоже очень интересная штучка, в её венах явно течет непростая кровь, но в этот раз ею можно пренебречь, на кону стоит слишком многое.

Он срочно решил изменить тактику - всех орков поднять и отправить в последнюю атаку, пусть бьются до последнего воина, но отвлекут магов. Вчетвером - трое Черных и этот новобращенный с камнем Зерги на шее, они быстро найдут беглецов, для этого придется все-таки немного нарушить приказ Великой, насчет колдовства, обращенного на детей. Поисковое заклинание быстро выявит их место нахождение, а дальше по ситуации. Мазранг уже собрался призвать остальных, когда почувствовал, что где-то недалеко раскрывается еще один портал.

Действительно, на этот раз голубое сияние залило вершину его кургана. Он, точно так же, как совсем недавно его противники, напрягся и приготовился ударить по появившимся. В момент выхода из портала любой маг наиболее уязвим, поэтому надо было не упустить шанс. Черный не сомневался, что это опять помощь для его врагов. Они, похоже поняли, что происходит и сейчас будут слать сюда все больше и больше людей.

Мазранг ждал, когда в голубом сиянии начнет проступать первый силуэт - во время выхода их пространственного тоннеля, всегда есть какое-то время, между тем как гость появился и тем, как он сможет начать действовать. Это во многом зависит от тренировки и от частоты пользования телепортацией. Но даже опытные маги, такие как он сам, теряют доли секунды на адаптации. Этого ему хватит.

Как только, в овале что-то начало чернеть, колдун вскинул руки, но выкрикнуть заклятие не успел - в этот раз все пошло не так, как должно было быть. Черное пятно, только появившееся во внутреннем сиянии в тот же момент оказалось уже на земле, а в следующее мгновение существо уже мчалось вниз по склону. Вслед, без всякого перерыва полилась черная живая река. Через несколько секунд все прекратилось - существа, вывалившиеся из портала, неслись вниз в сторону оврага, круша все на своем пути. Некоторые на бегу хватали первого попавшегося под руку воина - не разбирая, орк это или кочевник, и сразу вгрызались в горло несчастному. Утолив многолетнюю жажду, они отбрасывали тело и бежали дальше.

Мазранг перестал дышать - он вспомнил такую же атаку, происходившую давным-давно, на ночном Саремском поле. Додумать он не успел - перед глазами возникло страшное лицо нежити. Вампир склонился к самому лицу колдуна - в обезображенном жизнью после смерти, лице, все равно, легко узнавались черты Вогала. Мазранг даже вспомнил кто это - он знал его еще при жизни - Голанд, командир охраны Зерги. Великой не откажешь в иронии - даже умерев, она сохранила за собой все привилегии, даже собственную отборную охрану, - подумал колдун и вздрогнул. Нежить оскалила зубы, показав страшные острые клыки, которых не было у живых Вогалов и прохрипела:

- Где они?

Черный сразу понял, о ком спрашивает вампир.

- Они внизу, Голанд, в овраге. Где точно, не знаю.

Отвечать надо было кратко и ясно, Вогалы и в нормальном виде не отличались терпением, а сейчас этот экземпляр еще и явно хотел крови. В глазах вампира, на миг мелькнуло узнавание, похоже он тоже вспомнил колдуна, но больше он ничего не сказал, оттолкнул Мазранга и скачками помчался вниз, догонять своих собратьев. 'Похоже, он и так знал где они, - подумал колдун. - Значит Великая больше не может ждать, раз решила поднять этих'.

Колдун равнодушным взглядом осмотрел продолжавшуюся еще битву - больше здесь делать нечего, с Вогалами-вампирами, не справятся даже прибывшие новые маги Братства. А пленников они найдут с ходу, наверняка, Зерги настроила их на что-то, что есть у детей или на артефакт юноши. Надо уходить, он обязательно хотел присутствовать при том, когда Великая обретет новую жизнь. Он будет первым, кто появится перед ней, а первые получают все!

Радан приподнялся и выглянул, ему показалось, что за мертвой лошадью кто-то прячется. В этот момент какой-то зверь прыгнул к ним в гнездо и попал прямо в руки Соболю. Тот отбросил животное выхватил саблю и чуть не рубанул. В последний момент его за руку поймала Алмаз:

- Ты, что с ума сошел?

Большая рыжая кошка укоризненно поглядела на Радана и через секунду в 'гнезде' стало совсем тесно - вместо кошки всем радостно улыбалась Хазимай.

- Ты?!

Потом Радан покраснел, и смущенно пробормотал:

- Прости, я думал...

- Прекрати, Радан, - Хазимай улыбнулась и погладила его по щеке. - Я все понимаю.

От такого Соболь вообще пошел пятнами и опустил голову, чтобы никто не увидел его глаз. Однако, все, кроме маленькой Енек заметили его реакцию и понимающе переглянулись.

- Соболь, - Алмаз вернула юношу на землю. - Пусть Хазимай немного расскажет о том, что вокруг творится.

Второй удар, который получил Радан, был ничуть не слабее первого - Веса рядом! Он даже не поверил сначала и еще раз переспросил Лесную. Однако, сомнений не было - это действительно она.

Хазимай появилась вовремя, теперь они знали, кто и где находится, и Соболь поверил, что все - наконец, они выберутся из этой передряги и все закончится. А раз здесь появились маги из Стерега, которым и принадлежит пергамент, то, он, наконец, избавится от него. И главное - Веса! То, о чем он мечтал, сбывается, осталось совсем чуть-чуть.

- Все. Теперь пора!

Скомандовал Радан, подождал, когда Алмаз перепрыгнет через тушу лошади, потом подхватил на руки Марианну и сам переполз через мертвого коня. Хазимай, опять превратившаяся в крупную степную кошку, ушла чуть раньше - чтобы проверять дорогу. Потом подождал, когда переберутся остальные: Лео шел один, Горзах вел за руку маленькую гномку.

- Ребята идите вперед, я последним.

Все получилось так, как они и рассчитывали. Помогло еще и то, что по непонятной причине, как только темнота накрыла овраг, бой разгорелся с новой силой. Особенно это касалось битвы магов - в воздухе не гасло свечение от молний и огненных шаров, гремели взрывы, пару раз начинался ливень, а однажды, замораживая все, пошел снег. Правда, он тут же прекратился и растаял.

Радан с Алмаз заранее договорились о том, как пойдут, теперь все зависело только от четкости исполнения плана, если не вмешается случайность, то они проберутся к краю оврага совсем быстро. Хазимай должна предупредить Корада и остальных, так что там их будут ждать.

Они, на удивление спокойно, без помех пробрались через завалы из мертвых тел и миновали последние колья, еще метров десять полого подьема и перед ними откроется степь. Если Хазимай уже добралась до Корада, к ним навстречу спешит помощь.

- Соболь, отпусти меня, - тихо попросила Марианна. - Тут уже ровно, я сама пойду.

Он остановился и осторожно опустил девочку на землю, а когда поднял голову вокруг уже все изменилось. Огромные темные фигуры с горящими глазами, появились словно из ниоткуда - только что никого не было и вдруг монстры. Впереди ругалась и кричала Алмаз, плакала Енек, сопя сопротивлялись мальчишки.

Соболь быстро оттолкнул Марианну за спину и рубанул саблей по мелькнувшей пред глазами руке. Он попал, - ощущение было такое, что попал по бревну - однако, это ничем не помогло. Новые руки, появившиеся со всех сторон, перехватили его руки, ноги и завалили на землю. Саблю вырвали, и она исчезла где-то в толпе нападавших. Соболь тоже закричал и попытался вырваться, однако только бесполезно задергался - руки, державшие его, были словно из железа. Железный кулак ударил Радана по голове и мир растворился в тумане.

- Нет! - закричала Хазимай. - Нет!

Она мгновенно перекатилась в медведицу и прыжками бросилась назад, в овраг. Корад не успел остановить её, в несколько секунд Лесная оказалась внизу, там, где только что разыгралась трагедия. Однако, как ни быстра была медведица, она не успела - мощные высокие фигуры с поразительной скоростью удалялись, сливаясь в темноте в одно черное облако.

Корад не хотел верить тому, что видел - твари, только что похитившие детей, вообще не должны были существовать. Ведь Совет после Войны провел тщательные изыскания, и было заявлено, что все Вогалы-вампиры уничтожены. И за все долгие годы после этого, о них никто не слышал. Значит, все подтверждается - Проклятая оказалась хитрее всех, уже тогда она думала о своем возвращении, и сохранила где-тоэтих своих слуг.

Маг еще несколько секунд простоял, ничего не предпринимая - казалось, все рухнуло. Зерги победила. В самый первый момент, когда темные фигуры схватили пленников, он чуть не ударил по ним, всей своей мощью, но вовремя сумел остановиться - скорей всего погибли бы как раз те, кого он хотел освободить. Вампиры, даже обычные, гораздо в большей степени, чем люди защищены от магического воздействия. Тут же были не просто вампиры, а Вогалы превращенные в кровопийц. Даже отсюда, маг чувствовал силу исходящую от них. Однако и стоять просто так, ничего не предпринимая тоже нельзя. Он еще не умер, чтобы сдаваться.

Корад огляделся, бой хотя и продолжался, но, явно, затухал. Словно все почувствовали, что больше биться не за что. Больше здесь делать нечего, маги из Стерега и кочевники закончат дело без него. Времени нет и у него только один выход - надо спешить вдогонку за вампирами. Он не сомневался, что те сейчас уйдут через портал - раз Зерги сумела прислать их сюда, значит и заберет. Если войти в пространственный тоннель сразу после того, как рядом был открыт такой же, тоннель будет стремиться идти по уже пробитому пути - так легче. Это давало шанс, выйти туда же, куда ушли Вогалы.

Он не ошибся - на вершине холма загорелся голубой овал и черные тени замелькали на его фоне. Через пару секунд портал закрылся. Пора! Как только рядом повис в воздухе светящийся вход, Корад, не раздумывая, шагнул туда.

Сельфовур тоже все понял - он знал про существование этих существ, как-то во время встречи Тень сама сказала ему о них. И сейчас, увидев проносившиеся мимо фигуры он сразу понял, кто это и откуда. Значит, Тень решила ускорить все, наверное, узнала про то, что здесь происходит. Однако, если Зерги все решит сама он может потерять для нее всякое значение, а он этого совсем не хотел. Кроме того, Великая ведь могла и начать искать виновного в сегодняшнем провале, и он на это место вполне подходил. У него даже шрам на лице зачесался. Надо было срочно что-то придумать, и словно услышав его мысли рядом с ним появился старый шаман. Его глаза сверкали, он, явно был взбудоражен:

- Вогалы! Это были Вогалы! Великая Гоосар Каххум даже их сделала своими слугами!

- Остановись, Арагуз! - прикрикнул маг. Ему в голову пришла новая мысль. - Слушай, проверь - они забрали все вещи пленников?

При этих словах Искатель на шее начал холодеть, что это могло означать Сельфовур не понял, он прижал камень к груди, может что-то подскажет?

- Нет, - сразу ответил шаман. - Слуги забрали только людей. Остальное у меня. Только сабля пропала.

Арагуз сразу понял, куда клонит колдун.

- Я сейчас все возьму. Забери меня с собой, колдун, - голос шамана задрожал. - Я хочу увидеть Великую! Я все сделаю, что ты скажешь.

Зерги не могла просто так приказывать следить за сохранностью вещей пленников, значит они нужны ей. Почему вампиры не забрали их с собой он не знал, но знал, что надо воспользоваться этим.

- Хорошо. Ты пойдешь со мной. Иди собери вещи.

Он даже не стал искать свободное место, как только появился запыхавшийся старик, Сельфовур простым заклинанием откинул мешавших орков и открыл портал. Поймав шамана за шиворот, он, не раздумывая, шагнул в синее свечение.

За какие-то доли секунды, до того, как голубой овал погас, из темноты появилась дикая степная кошка и мягко запрыгнула прямо в сияние. Сельфовур этого уже не заметил.

Еще один человек попытался в неразберихе уйти через портал. Он тоже все понял, и тоже хотел оказаться перед Великой, в час её триумфа. Когда в темноте, то тут, то там начали загораться входа порталов, Эссон Заридан, тихо отошел в сторону. Маги были заняты битвой, и никто этого не заметил. Он уже хотел произнести заклинание, но голос из темноты остановил его:

- Не торопись, Заридан. Твоя хозяйка подождет. Сначала расскажи кое-что.

Рунгас старался говорить твердо, но иногда его голос начинал дрожать.

- Что с тобой, Рунгас? Ты заболел?

Хотя маг и не боялся секретаря, однако, этот идиот мог привлечь внимание остальных и тогда план сорвется. По той же причине - не желая привлекать внимание, Заридан не мог использовать магию, чтобы заткнуть рот сумасшедшему. Поэтому он шагнул к секретарю и тем же участливым голосом продолжил:

- Дай руку, Рунгас, я проверю. Похоже у тебя лихорадка.

Однако, тот отступил и уже громче заявил:

- Зачем ты убил Иссильрада? Он ведь считал тебя другом?

Этими словами Рунгас подписал себе смертный приговор. Рука мага мелькнула и нож, который он прятал в рукаве, вошел в живот секретаря. Заридан быстро прикрыл ладонью рот осевшему Рунгасу и аккуратно положил его на землю. Сразу же после этого, в темноте за ним вспыхнул овал портала и он, секунду помедлив - добивать или не добивать жертву - шагнул к свечению. Наверное, потом он пожалел о своей торопливости, надо было все-таки добить раненного. Потому что, когда он уже шагал в портал, сзади прилетела стрела и воткнулась ему в спину. Он упал, наполовину скрывшись в портале.

- В это раз тебе не скрыться, - прохрипел сидевший на земле Рунгас и выронил лук. Сияющий овал погас, портал исчез, оставив на земле, словно гигантским ножом отрезанную, половину тела Эссона Заридана. Вторая, верхняя часть тела мага-предателя упала прямо в соленые волны моря-озера Кашпи. Зерги начала терять своих слуг.

***

История четвертая

Логово Проклятой. Противостояние. Предназначение Енек.

В темноте был слышен только шум моря. Невидимые волны били в скалы, заплескивались в расщелины, глухо клокотали там, и, помедлив несколько секунд, с шумом стекали обратно в отступившее море. Выше, там куда не могли добраться волны и лишь иногда залетали соленые брызги, над ровной, как стол площадкой, вдруг вспыхнуло свечение. Оно осветило выщербленные ступени древней каменной лестницы, ведущей еще выше - к зловеще черневшему входу в пещеру. Наросты соли, в которые превратились брызги, из века в век залетавшие сюда - засверкали кристаллами, словно самоцветы. Однако, вывалившиеся из открывшегося портала существа, не обратили никакого внимания на эту красоту. Подгоняемые властными приказами старшего, они бегом понеслись вверх по лестнице. Летучие мыши, спугнутые ворвавшимися в пещеру гигантами, облаком вырвались из пещеры в ночь.

Стражи, сидевшие на выступах стен, напряглись, они расслышали топот бегущих ног. Кожистые крылья поднялись и расправились; из скрюченных пальцев выдвинулись острые словно ножи, когти; пасти приоткрылись и обнажили сотни мелких и длинных зубов; ядовитая слюна потекла вниз на камни.

Однако, увидев, кто пробегает, внизу стражи только проводили бегущих взглядом желтых горевших глаз и стали успокаиваться. Старший Страж лишь отметил, что некоторые вампиры бегут тяжело, значит вернулись с добычей. И он, действительно, заметил в руках у некоторых человеческие тела. После того, как стая пробежала, он свернул крылья и опять застыл, уставив желтые глаза в темноту.

После того, как мерзкое страшное существо, схватило её, Марианну сначала пронзил страх, а потом охватило странное оцепенение. Весь путь, пока её как куклу перекидывали с плеча на плечо, она провела в этом полубессознательном состоянии. Иногда в её поле зрения попадали остальные пленники, их тоже несли на плечах такие же страшные существа, но это не вызывало никаких эмоций.

'Может, я уже умерла', - медленные мысли еле шевелились в голове. Отсутствие всякой боли, тоже подтверждало эту мысль. Девочка не знала, да и не могла знать - у людей не было опыта общения с нежитью - что её состояние обычное для человека, попавшего в руки вампиров. Аура кровососов уже начала действовать, подавляя все реакции организма и готовя жертву к противоестественной трапезе.

Хотя на самом деле, похитители бежали очень быстро, Марианне казалось, что путешествие длится уже целую вечность - с замедлением процессов в организме, время для нее тоже замедлилось.

Наконец, все остановились. Впереди что-то заскрежетало, и темнота стала отступать, где-то там был свет. Сильные мощные руки опять перебросили девочку на другое плечо и все снова двинулись.

- Мы исполнили твой приказ, Великая!

Голос заполнил все вокруг. Марианну поставили на пол, но не отпустили - серые руки, со спрятавшимися когтями, придерживали за плечи так, чтобы она не упала. До девочки постепенно дошло, что в этот раз они остановились надолго.

- Ты всегда был моей опорой Голанд.

Голос, прозвучавший в ответ, не был громким, но казалось, что он звучит прямо в ушах, девочка даже попыталась скосить глаза - не стоит ли кто рядом. И еще, не сразу, но она все-таки поняла, что голос женский. А еще через какое-то время, глаза её сфокусировались, и Марианна смогла видеть не только то, что было перед самым носом. Хоть и не совсем отчетливо, но она разглядела что впереди на высоком троне сидит женщина в черном одеянии.

Девочка напряглась и выхватила взглядом лицо - необычно белое, с яркими красными губами и черными бездонными глазами. Копна черных же, густых всклокоченных волос контрастировала с белизной лица. Женщина была и красивой - абсолютно правильные черты лица - и отвратительной - отсутствие жизни превращало лицо в маску.

- Мы были твоей опорой, и поэтому ты расплатилась с нами так, - продолжил тот, что стоял справа. Он был выше и мощнее остальных. - Превратив нас в это?

- Не начинай опять, Голанд, - в голосе женщины прозвучало недовольство. - Я дала вам бессмертие. И не беспокой меня больше. Сегодня великий день! И ты даже не представляешь, как я расплачусь с вами, за вашу преданность. Вы получите все, мои верные Вогалы.

В это раз тот, кого называли Голанд отвечать не стал, лишь коротко рассмеялся.

Женщина вскинула голову и глаза её сверкнули. Она вскочила.

- Ты не веришь мне?!

Марианна почувствовала, что сейчас произойдет, что-то страшное. Однако, женщина сдержалась, секунду она стояла, сверкая глазами, потом холодно улыбнулась, и села обратно на трон. В этот момент девочка поняла, что все еще не пришла в себя, глаза отказывают ей - женщина вдруг начала исчезать, она словно становилась прозрачной. Однако, через пару мгновений это прекратилось - она опять выглядела сделанной из плоти и крови.

- Я вижу вы привели людей даже больше, чем надо. Подведите их ближе и сами отойдите.

Приказ был немедленно выполнен. Марианна не удержалась и присела прямо на мозаичный каменный пол. И она, наконец, увидела всех своих друзей. Остальные дети, кроме Горзаха, тоже опустились на пол. Маленький орк, расставил ноги и шатаясь, пытался устоять. Стоявший рядом Радан, хоть и тоже пошатывался подхватил его за плечо. В этот раз Горзах, всегда избегавший общения с Соболем, не сказал даже слова. Наоборот, он перехватил руку юноши и сжал его ладонь. Алмаз, на первый взгляд, крепко стояла на ногах, но и её иногда покачивало.

- А зачем вы притащили эту?

Спросила колдунья и кивнула в сторону полукровки.

- Зерги, ты посмотри на нее внимательно. Мы не могли оставить её оркам.

Это опять раздался трубный голос Голанда. Услышав, как зовут хозяйку, Марианна вздрогнула - она хоть и догадывалась, куда попала, но до сих пор не хотела верить. Теперь же вся надежда пропала.

Женщина на троне наклонилась и пристально всмотрелась в гордо вскинувшую рыжую голову Алмаз. Через несколько мгновений она откинулась назад и удивленно протянула:

- Неужели кровь Каэг?

- Да, - Голанд кивнул.

- Вот это да. Прекрасный подарок, похоже, боги захотели, чтобы я получила все сразу. Что ж она отличное дополнение к остальным королевским особам. Я рада, что я имею честь принять их перед смертью.

- Я не королевский отпрыск, - вдруг прохрипел Радан. - Так радуйся, что принимаешь не только королей, а и простого Медведя с гор.

'Что он делает? - ужаснулась Марианна. - Зачем он её злит?' Она не сомневалась, что всех их ждет смерть, но по-детски хотела хоть как-нибудь оттянуть это событие. Она не понимала, что замысел Радана, был противоположным - он тоже не сомневался в смерти, но, зная, что смерть в руках колдунов никогда не бывает легкой и быстрой, старался разозлить Зерги, вдруг она в ярости уничтожит их сразу. Однако, реплика Соболя нисколько ни разозлила ведьму, она опять изобразила улыбку и ответила:

- Нет, ты не сын короля, и в твоих жилах не течет наследная кровь правителей, но я не сомневаюсь, что ты, если бы продолжил свою жизнь, стал бы великим королем. У тебя есть все, что для этого нужно. Думаешь зря мой пергамент выбрал тебя?

Из всего сказанного, Марианна поняла только подтверждение того, что все они умрут. Один из стоявших сзади вампиров подскочил и толкнул Радана в спину.

- На колени, смертный, Великая говорит с тобой.

- Не надо! - быстро отреагировала Зерги. - Подними его, он заслужил. Мальчик с такой самоотверженностью защищал мой свиток. И, наконец, принес его ко мне.

Она оторвала взгляд от юноши и опять обратилась к Голанду:

- Где остальные мои вещи? Положите их сюда, - колдунья показала на каменный стол рядом с троном. - После этого можете уйти, а то мои гости, слишком вялые в вашем присутствии.

- И это все?

На мраморной столешнице лежала только сабля Радана.

- Где моя чаша?

Голос женщины перешел в крик. Марианна зачарованно смотрела, как тело женщины опять стало исчезать.

- Безмозглые идиоты! Вы не лучше орков! Быстро назад и принесите мне все, что у них было!

Зерги поднялась:

- Голанд, веди своих в зал, я открою портал.

Вдруг, она отвлеклась и уставилась в еле текущий из стены маленький водопад, слева от трона.

- Подожди, - колдунья махнула рукой Голанду. - У нас новые гости, и они мне нужны. Голанд, быстро доставь обоих сюда, пока их стражи не съели.

Марианна оглянулась и вздрогнула - она впервые по-настоящему разглядела тех, кто притащил их сюда. До этого все происходило в темноте, да и странная заторможенность давала себя знать. В первое мгновение ей показалось, что это обычные люди, правда очень большие. Они были выше Радана и Алмаз, больше, чем на голову. Можно было бы сказать, что они красивы - мужчины широкоплечие, женщины стройные, все с правильными, точеными чертами лица. И, наверное, так оно и было в их прошлой жизни, но то, что сделала с ними колдунья, превратило этих мужчин и женщин в самых страшных созданий. Такие приходят в самые темные сны и гоняются за тобой, протягивая страшные руки. Серая сухая кожа и пустые бесцветные глаза, сразу говорили о том, что это мертвецы. Черные спутанные лохмы волос, особенно длинные у женщин, висели почти до пояса. Одежда и доспехи на живых-мертвых сохранилась хуже, чем их тела и теперь расползалась. Сквозь дыры было видно все ту же серую мертвую плоть. Металлические части доспехов заржавели и тоже навевали мысли о смерти и забвении.

Марианна со страхом смотрела на вампиров, вдруг, почувствовала, что ей даже немножко жалко этих переродившихся Вогалов. 'Зачем она это с ними сделала? Лучше бы убила'. Но все эти мысли мгновенно исчезли, как только старший Вогал начал командовать. Он раскрыл рот, и девочка содрогнулась - зубы теперь у него были, явно, не человеческие. Острые и длинные - особенно верхние клыки - сразу было понятно, для чего используется этот страшный частокол. И, конечно, от серых созданий так и веяло смертью. 'Почему они не разорвали нас по дороге?' Сейчас Марианна ловила на себе голодные взгляды безжизненных глаз.

Когда нежить убежала, девочка опять повернулась к ведьме. Та опять рассматривала что-тов своем странном водопаде. Девочка никогда не видела, чтобы падающая вода двигалась так медленно. Она на минуту тоже задержала взгляд на этом засыпающем потоке и почувствовала, что и её начало клонить в сон. Лениво движущаяся вода убаюкивала.

- Эй, Марианна, очнись! - донеслось до нее откуда-то издалека. - Не смотри на это! Ты мне еще нужна живая.

Девочка с трудом оторвала взгляд от завораживающего водопада, и перевела глаза на Зерги. Та увидела, что Марианна очнулась и замолчала. 'Я что спала, что ли?' Девочка испуганно оглянулась - нет, все на месте. Мальчишки после того, как вампиры ушли, тоже ожили. Они поднялись и сейчас стояли почти в обнимку, словно никогда между ними не было вражды. Зашевелилась и маленькая Енек, она тихонечко хныкала и крутила головой, еще не соображая, где она и что с ней.

Радан и Марианна одновременно шагнули к девочке. Колдунья на троне, уловила движение и обернулась, однако ничего не сказала. Похоже, сейчас её очень занимало то, что она видела в струях воды.

Двое - длинноволосый человек со шрамом на лице и старый орк, уже прошли площадку и сейчас поднимались по каменной лестнице. С человеком было что-то не то - он часто останавливался, хватался за какую-то вещь на груди и держал её некоторое время в кулаке. Однако, через мгновения опять отпускал и шагал дальше. Пару раз он расстегивал рубаху, и тогда было видно, что беспокоящий его предмет, это крупный простой медальон в форме капли. Похоже, эта штука чем-то беспокоила его - отпустив каплю, он потом дышал на руки и тер ладони друг о друга, словно они замерзли.

- Смотри, ничего не потеряй, - предостерег человек. - Я думаю, что здесь полно всяческих защит. И те Вогалы тоже могут что-нибудь выкинуть. Так что ты следи за вещами, а я буду отбиваться. Думаю, что только я начну колдовать, хозяйка пещеры узнает про наш приход.

В свете взошедшей луны длинные космы орка отливали серебром, старик нес в руках какой-то мешок. Человек несколько раз косился на счастливое лицо старика, и наконец, не выдержал:

- Арагуз, ты давай очнись. Хватит радоваться, мы еще не добрались.

- Я чувствую дух Гоосар Каххум, - в голосе орка звучало благоговение. Похоже, он даже не расслышал, что сказал спутник.

В этот момент они подошли к каменной арке, обрамляющей вход в пещеру. Лунный свет был не в силах развеять мрак спрятанный под аркой. Человек опять остановился, откинул плащ и снова взялся за амулет.

- Да, что же ты так замерз? - чуть слышно спросил он сам у себя.

Старик орк тоже встал, он настороженно вглядывался в темноту прохода.

- Сельфовур, там древнее зло, - он тоже заговорил шепотом. - Они ждут нас.

- Я уже их почувствовал.

Молодой спутник освободил из-под плаща обе руки и сложил их в знаке начала - теперь он мог сразу ударить заклинанием по возникшей опасности. И она не заставила себя ждать.

В то время, когда они поднимались к арке, в темноте пещеры сразу в нескольких залах очнулись Стражи. Они расправляли и складывали кожистые крылья, выпускали и вновь прятали длинные когти на лапах. Из пасти чудищ опять потекла слюна. Она падала на пол подземелья и с шипением разъедала камень. Хищники ждали жертву.

Как только двое вошли в темноту, с нескольких выступов сорвались убийцы. Бесшумно махая крыльями, они понеслись в сторону неосторожных гостей. Желтые глаза этих птиц-животных прекрасно видели в темноте, кроме того, они чувствовали тепло идущее от жертв всей кожей своего тела. Даже с закрытыми глазами, стажи не промахнулись бы мимо своей добычи.

Однако тот, кто шел им навстречу, тоже был уже не совсем человек, и чутье у него, особенно нюх, было не хуже. Сельфовур неожиданно рванул орка на пол и присел сам. Старый шаман почувствовал, как по лицу ему ударил воздух и противный одуряющий запах какого-то существа. И в тот же момент, Сельфовур выкрикнул мощное заклинание. Перекрывая его, раздался вой и над ними вспыхнул огромный факел - это горело странное летающее существо. Оно, кувыркаясь, упало рядом с орком, тот в панике, постарался отползти, но раненное существо схватило его за ногу. Даже умирая, оно хотело убить.

Мелькнул меч Сельфовура и круглая, ушастая голова зверя покатилась по полу. Остальные Стражи на секунду метнулись от огня, они уже много лет не видели ничего ярче блеска глаз, но тут же вернулись и кинулись вниз всей толпой. На их визг и вой из других залов уже летела подмога.

Вампиры прибыли вовремя, хотя маг со шрамом успел убить еще одного стража, было понятно, что со всеми ему не справиться - слишком много их летало вокруг в темноте. Голанд прокричал какое-то странное слово и в свете зажженной Сельфовуром желтого маленького солнца, вдруг стало понятно, что летающие твари исчезли. Больше ни одна клыкастая морда не появлялась из темноты. Вместо них, гостей окружили высокие серые фигуры.

- Пойдем, - ничего не объясняя, сказал самый мощный из нежити, и первым направился в темноту, вглубь подземелья.

- Молчи, - прервал Сельфовур старого орка, который горящими глазами рассматривал окруживших их живых мертвецов и однообразно повторял:

- Вогалы, это Вогалы...

- Потуши это, - приказал вампир, морщась и прикрываясь рукой от висевшего над их головами желтого светящегося шара. - Мы проведем вас и в темноте.

Сельфовур мгновенно повиновался - он понимал, что теперь их точно доставят туда, куда он хотел попасть. Гарантией этого, является появление тех же слуг Тени, что забрали пленников. Значит, пока у него все получается. Он снова схватился за амулет - за время схватки тот почти примерз к груди.

Как только все погрузилось во тьму, сбоку под самой стеной, вампиров и их пленников обогнал небольшой зверек. До этого он шел вслед за орком и человеком. Грызун, быстро перебирая лапками, мчался вперед, ориентируясь по мерзкому запаху прошедших здесь недавно живых мертвецов. Так что к тому времени, когда толпа Вогалов подошла к закрытому каменной плитой проходу, зверек уже спрятался там за выступом стены. Хотя его и заметили несколько Стражей, вернувшихся на свои посты, но взбудораженные схваткой они не среагировали - крыс здесь всегда хватало, пусть их ловят гоблины.

Битва, кипевшая в овраге и вокруг холмов, с наступлением темноты, хотя совсем и не прекратилась, но явно потеряла свой накал. Особенно это касалось орков и их прямых противников - степняков. Представители воинов обеих рас не были магами и не могли поддерживать свои силы при помощи колдовства. И тем, и другим, требовался отдых. Так же, как и их лошадям.

Маги и колдуны тоже уже не метали безостановочно в друг друга молнии, камни или живых ядовитых слизней. Силы были равны, и для выигрыша надо было основательно подготовиться. К тому же и те, и другие обнаружили, что их ряды покинули наиболее сильные бойцы. Примерного равновесия, это не нарушило, однако, тоже повлияло на приостановку битвы - надо было разобраться, что произошло.

В результате разбора обе стороны обнаружили, что то, за что они с таким остервенением бились, исчезло. Пленников и артефакты, унесли исчадия ночи - те, в существование которых, даже сейчас не хотелось верить. Через полчаса оба лагеря знали, что в их битву вмешались настоящие Вогалы-вампиры. Для людей и орков, это ничего сильно не меняло - нежить промелькнула, убивая и тех и других, и тут же исчезла. Для магов же и колдунов это стало подтверждением того, что они уже и так знали - Зерги почти добилась своего и скоро в мире начнется уже такая битва, против которой нынешний бой покажется возней младенцев в плетеных ивовых яслях.

Как бы то ни было, сдаваться и уходить никто не собирался - одни рвались к морю Кашпи, ведь это была последняя возможность хоть как-нибудь повлиять на события, а другие собирались их задержать. При этом обе стороны, как и всегда при таких действиях, желали уничтожить противника до последнего бойца. Орки хотели воевать, чтобы отомстить за своих погибших собратьев, да и просто, по своей врожденной страсти к убийствам. А воины кочевники, не могли остановиться пока на их свободной земле есть живые чужаки. Были еще два человека, у которых была своя, личная месть. Веса прямо сейчас рвалась в бой, никак не веря, что она опять только что потеряла последнего брата. А Шаху, её муж и вождь племени, должен был отомстить за смерть появившегося на миг, и сразу исчезнувшего нового родственника.

Так что никто не сомневался, что с рассветом кровь опять польется рекой.

Но все началось гораздо раньше.

После того, как исчезли Сельфовур, Мазранг, и родовой шаман Арагуз, Борезга получил относительную свободу действий. Из колдунов, которые могли начать командовать его воинами остались двое, теперь молодой командир даже знал, как их зовут - Хорошинар, этот был вроде бы из своих, но близко к себе не подпускал. И второй - эльф Туманель, он был хоть и враг по рождению, но давно предал своих и сейчас бился, помогая оркам даже больше, чем колдун-сородич. Однако, они были заняты своей войной, им противостояли такие же бойцы с другой стороны - те, кто использует вместо стрел молнии, а вместо меча ураган. Поэтому, за несколько ночных часов, Борезга полностью сменил тактику будущего боя.

Теперь, когда никто не гнал его во чтобы то ни стало защищать каких-то маленьких ублюдков теряя лучших воинов, он смог, наконец, действовать по своим планам. Все время, пока было особенно темно, его воины постоянно беспокоили врага. Он вспомнил недавние времена, когда орки не знали лошадей, и разделив несколько нойб надвое, отправил эти маленькие отряды атаковать спящего врага. Отправленные на верную смерть воины, как нельзя лучше справились со своим делом. Своими атаками, они подняли не только кочевников, но и воюющих рядом с ними, магов. Они тоже вступили в бой, и тогда обоим Черным, тоже пришлось отвечать. Эти схватки отвлекли магов и степняков от главного действа этой ночи. В то время, когда маги и колдуны старались убить друг друга разными экзотическими способами, пять десяток орков, прокравшись в овраг, выкорчевали злополучные колья.

Как только небо на востоке стало светлеть, и стало возможно разобрать куда направить коня, колонна орков потекла с холма в подготовленный проход. Понимая, что без помощи колдунов в таком деле не обойтись, Борезга накануне открыл Черным свой план. Те высокомерно выслушали его, но никаких оценок не дали. Молодой правитель не посмел настаивать - он хорошо понимал, что в общении с этими колдунами показывать свой нрав, выйдет себе дороже. Так и не дождавшись одобрения или порицания, Борезга выругался про себя и ушел. Но планы решил не менять. И все получилось - перед самой атакой, когда злые хмурые воины уже вскакивали на своих лошадей, его подозвал Хорошинар:

- Действуй, как решил. Мы выберемся сами. Когда тронетесь, мы поддержим.

Больше он ничего не сказал и вернулся на холм. Борезге большего и не требовалось, хоть он и командовал огромным отрядом закаленных вояк, он знал, что сбеги они просто так, без предупреждения, от наказания его ничто не спасет.

Разгоняясь с холма, тяжелые всадники набирали ход. Темная живая река выплеснулась в овраг и, взорвавшись боевым кличем, хлынула на другую сторону. В тот же момент двое Черных объединили свои силы и над холмом, где находились маги братства закружилась темная воронка урагана. Маги Стерега чуть упустили время, чтобы разрушить чары в самом начале и торнадо с каждой секундой набирало силы. Через полминуты смерч набрал такую силу, что начал разбрасывать людей. Всадники-степняки, птицами понеслись с опасного кургана.

Колдуны добились своего - никто из магов не заметил вовремя прорыв орков через овраг. Так что встречать ощетинившийся оружием, ударный кулак, пришлось тем же, кто и до этого держал здесь оборону - лучникам Витайлеана и полуэльфкам.

Не обращая внимания на потери, Борезга гнал своих воинов вперед - теперь ничто, кроме какого-нибудь мощного колдовства, не могло остановить орков. Но маги братства сейчас были заняты - выстраивали защиту и гасили силу колдовского вихря.

Горстка лучников ничего не могла сделать с разогнавшейся лавиной оркской колонны. Уходить тоже было поздно, поэтому, едва успев вскочить на своих лошадей, смешанный отряд чистильщиков, эльфов и полукровок, тут же вступил в последний бой. Бросив бесполезные луки, они обнажили мечи. Такой небольшой отряд, вряд ли смог бы оказать серьезное сопротивление превосходящему врагу, но все воины в нем были профессионалами и орки первыми напоровшиеся на их мечи, сразу почувствовали это.

Все бились насмерть, понимая, что это их последний бой и надо с честью закончить земную часть своей жизни. Оркам тоже терять было нечего - если не прорвутся, кочевники все равно не успокоятся, пока не убьют всех.

Как ни хороши были воины Корада, противостояли им тоже не дети, а численный перевес решил исход. Первой погибла Брида, прикрывая левую сторону своего командира, она подставила меч под удар стальной палицы здоровенного орка. Однако не смогла удержать удар и открылась. Этим воспользовался следующий воин-орк, его короткое копье, пробив накладную пластину на груди, насквозь пробило тело женщины. Сервень озверел - никто вокруг кроме них самих не знал, что эти двое любили друг друга.

Он рычал и яростно крушил все вокруг, тщетно пытаясь отомстить за смерть любимой. Чистильщик не на много пережил свою тайную любовь - сначала кистень с многочисленными шипами сломал ему руку, а потом широкий меч довершил дело. Так начали гибнуть и противники Зерги.

Бой был скоротечен - гораздо быстрее, чем об этом можно рассказать. Бились сразу все, и несмотря на то, что орков гибло больше, отряд таял. Наступил момент, когда сражаться продолжали только двое - Крис и озверевший, совсем не похожий на эльфа Витайлеан.

Борезга понял, что его план удался. Первый заслон они опрокинули, а кочевники еще не сообразили, что колонна вырвалась из ловушки, и не пришли на помощь своим. Так бы все и закончилось, но в этот миг боги, игравшие за орков, похоже, отвлеклись на что-то более интересно, чем кровь и боль смертных.

Виайлиан, сквозь кровавый туман ярости, застилавший его глаза, вдруг заметил молодого военачальника орков. Увидев такую цель, эльф, словно обрел новые силы - его старинный меч, начал летать в два раза быстрее. Расталкивая погибавших под его ударами орков, он рвался к Борезге. Тот, тоже увидел врага и сам ринулся к нему навстречу. Остальные невольно расступились, давая место для схватки таким воинам.

Хотя Борезга был моложе и намного сильнее, но опыт и ловкость эльфа свели на нет эти преимущества. И в конце концов, опыт победил - острейший эльфийский клинок вошел, словно стрела, в горло Борезги. Тот удивленно скосил глаза на засверкавший в свете розового восхода меч, попытался схватить лезвие, чтобы выдернуть, но тут у него горлом хлынула кровь, и он завалился на шею лошади.

Еще не успел отзвенеть победный клич эльфа, как несколько мечей и кистеней ударили по нему. В этот раз, уже не ловкость, не опыт его не спасли. Зато, растерянность, охватившая орков, после смерти командира, позволила спастись Крис. Она только успела вырваться из круга орков, когда услышала уже привычный улюлюкающий клич степняков. Они наконец, разобрались во всем, и ударили по смешавшейся колонне сразу с нескольких сторон.

Больше они в этот день от орков не отстали. И уже под вечер этого длинного дня, лишь несколько десятков уцелевших израненных воинов из бывшей тысячи Борезги, прятались в степи, равнодушно принимая то, что от кочевников в их родной степи, им все равно не уйти.

Орки давно ушли с холма, но кочевники так и не рискнули подняться туда, слишком пугающе выглядело то, что сейчас там происходило. Как ни сильны и опытны были Черные, но то, что магов было на одного больше, уравнивало их силы. Сначала маги из Братства, все-таки смогли утихомирить бушующий над ними ураган, а потом и сами смогли ударить по врагу. И сейчас битва шла с переменным успехом. Однако, было еще кое-что, что давало преимущество волшебникам из Стерега - было понятно, что как только силы Черных начнут иссякать в бой вступят и люди - кочевники ударят своим оружием. Воевать на два фронта, это всегда сложнее.

Но никто не догадывался, что у светлых есть еще один тайный союзник, мешающий Черным в полной мере объединить силы. Это была впитавшаяся в душу с младенчества, обоюдная ненависть этих рас - эльфов и орков. Лишь то, что они служили одной хозяйке, заставляло их терпеть друг друга. Они оба понимали, что исход того, что сейчас творила Великая, решит и их судьбу - обретут они опять прежнюю власть и силу, или сгинут навсегда. Однако, даже это понимание не смогло заставить их доверять друг другу. Оба оставляли запас сил, на случай вероломного нападения сзади.

Их опыт и колдовское чутье, давно подсказал обоим, что им не победить сегодня, поэтому оба заранее задумали уйти в нужный момент, но и тот, и другой хотели появиться в покоях Зерги в одиночестве, дабы порция благодарности приготовленная для двоих, пала только на одного.

Моренгар всегда был немногословен. Этот коренастый крепыш с коротким ежиком седых волос, никогда не отличался разговорчивостью. Он появлялся в Стереге, только в случае крайней необходимости, быстро делал то, что наметил и снова уезжал в свое княжество на границе с пустой землей. Надо сказать, что большинство жителей этого северного княжества были такими - жизнь там была суровой, и люди не могли праздно проводить время. В Братстве у него ни с кем не сложились дружеские отношения, но все - от Саафата, до самого последнего секретаря в Стереге, знали, что, если, о чем-то попросить этого молчуна, можно быть уверенным, что он это выполнит.

Сейчас, чувствуя за спиной присутствие Моренгара Крутелла радовалась, что этот маг так вовремя оказался в Стереге. Он уже несколько раз так вовремя вступил в схватку с Черными, помогая то ей, то Скарудлину в самый нужный момент. Он чувствовал, когда надо это сделать, и при этом нисколько не жалел своих сил. Это был особый талант - суметь включиться в вязь чужого заклинания, чтобы усилить, или наоборот развалить его.

Крателла переглянулась со Скарудлином, он как раз только что разрушил огромного песочного человека, появившегося прямо из земли на склоне холма. Заклинание было мощным, монстр несколько раз рассыпался, но тут же вновь вставал, превращаясь из кучи песка в великана с желтыми песочными глазами. Скарудлин устало улыбнулся в ответ, и вытер пот со лба - он понял, о чем говорил её взгляд: мы побеждаем, даже по песочному монстру это было видно. Чтобы разрушить силу первого урагана, им пришлось поработать всем вместе, и то, это произошло не сразу. А этого монстра, Скарудлин прикончил один, Моренгар только подстраховывал. Все это говорило - что у Черных силы тоже не бесконечны.

Все маги были опытными, когда-то еще молодыми они получили этот опыт, в настоящей всеобщей войне, поэтому прекрасно знали, что в борьбе с Черными расслабляться нельзя, у колдунов всегда могла оказаться хитрая запасная уловка. Однако, долгие годы мира, когда магические схватки происходили лишь изредка, все-таки расслабили их. И это их понимание, что они сильнее и близится конец, в какой-то мере и послужило причиной того, что они пропустили начало новой атаки.

Это было больше похоже на, то, что делает природа - тучи вдруг исчезли, небо очистилось и из-закрая степи показался тонкий ободок солнца. Вокруг стало удивительно тихо, даже легкие порывы ветерка не шевелили пожелтевшую траву. Воздух над степью стал свежим, словно летом после дождя. Казалось, над миром властвует сейчас только одна сила - степная осень. Столь быстрая смена погоды, во время схватки, должна была насторожить магов, но усталость и постоянное напряжение сыграли свою роль. Крателла не удержалась и высказалась совсем по-женски:

- Какая красота...

Она тут же задохнулась. Из глаз побежали слезы, и магиня закашлялась. Следующим стал Скарудлин, он схватился за грудь и, согнувшись, тоже начал биться в приступе кашля. Дольше всех продержался молчун Моренгар. Он первым понял, что происходит - вся эта слишком красивая картинка осени, и слишком чистый воздух - это была маскировка колдовской атаки. Маг перестал дышать и попробовал ударить обычным неизбирательным заклинанием, однако это не помогло - враг удерживал отравленную атмосферу вокруг вершины холма.

Тогда Моренгар подхватил еще бьющуюся в судоргах Крателлу и потащил вниз с кургана. Заклинание подобного рода, что использовалось сейчас против них, было очень сложным и требовало много энергии, поэтому район его действия должен был быть невелик. Если бы ему удалось выйти за пределы этой атаки, он наверняка бы спасся и спас Крателлу. Моренгару не хватило совсем немного, несколько метров. Их так и нашли потом кочевники - мужчина сидел, держа на руках женщину. У обоих были искаженные удушьем лица. Если бы он не стал помогать Крателле, а сразу, как только понял, бросился с холма один, он бы точно остался в живых.

Но неприметный молчун с севера, не мог поступить иначе, из таких магов как он, никакими заклинаниями невозможно сделать Черных.

Туманель брезгливо отбросил руку мертвого орка, которую до этого крепко сжимал своей рукой. Потом, шатаясь, отошел в сторону и сел прямо на землю. Последнее заклинание вымотало его, он чувствовал, что опустошен до дна. Если бы сейчас здесь появился хотя бы один кочевник, он смог бы потом всю жизнь гордиться, что ему удалось убить настоящего Черного. Однако, никто, до самого ухода Туманеля, на кургане так и не появился.

Эльф отдохнул, и перед тем, как открыть портал, опять подошел к трупу. Он перевернул мертвеца и выдернул из его спины, тонкий эльфийский кинжал. Туманель тщательно вытер серебряное лезвие об одежду орка и взяв кинжал двумя руками, поднес его к губам. Он прошептал слова благодарности, словно оружие было живым, потом бережно спрятал драгоценный талисман в потайные ножны, за пазухой. Это была последняя вещь, связывавшая его с прошлым, с полностью погибшим родным кланом, кланом Озера.

Он взглянул на мертвого орка - голова того была запрокинута, рот открылся и желтые клыки торчали наружу. Темное лицо эльфа скривилось в ухмылке.

- Спасибо тебе, Хорошинар, выручил, - издевательски сказал он. - Если бы не ты, я бы не смог прикончить тех, из Братства. И теперь, я думаю, ты понимаешь, какая из древних рас будет править...

Туманель пробормотал привычное заклинание, подождал, когда перед ним разгорится синевой овал входа, и шагнул в портал.

Он сказал правду - действительно, если бы не энергия смерти, которую он вытянул из умирающего колдуна, он вряд ли смог бы удержать заклинание мертвого воздуха так долго. А то, что он успел первым воткнуть свой нож в спину коллеге-сопернику, так для этого он и родился эльфом. Эльфы всегда были и будут умней и проворней орков.

В то время, когда на скале, постоянно атакуемой солеными волнами, появились Сельфорур и Арагуз, Мазранг был уже там. Он появился на пятачке сразу после того, как с него исчезли Вогалы со своим живым грузом. Однако, колдун не стал подниматься по лестнице, а сошел с площадки вправо и стал подниматься по узкой тропе, между камнями. Вокруг царила ночь и вряд ли Черный видел что-томежду камнями. Но он шагал уверенно, иногда, где надо хватался за нависшие глыбы и переползал через валуны. Было понятно, что этот человек идет здесь уже не первый раз.

Когда площадку озарила вспышка, и из портала шагнул сначала Сельфовур, а потом вывалился шаман, колдун был уже над самым входом в пещеру. Природа образовала здесь прекрасный наблюдательный пункт - гигантская каменная плита когда-то откололась от скалы и накрыла пространство между двумя гранитными валунами. С той стороны, откуда к ней подошел Мазранг, вход был широким, но постепенно камни сужались и с другой стороны открытым оставалось только небольшое окно, достаточное лишь для того, чтобы через него пролез не очень толстый человек. На каменном полу импровизированного наблюдательного пункта лежала подушка из высохшей травы - кто-то провел здесь немало времени.

Разглядев, кто появился, Мазранг прошептал:

- Вот и первые, посмотрим, что дальше...

Он, в отличие от остальных, сразу заметил зверя, выскользнувшего из портала вслед за человеком и орком. При виде дикой кошки глаза колдуна удивленно расширились, он узнал животное. Зверь сразу исчез за камнями, а через секунду оттуда выбежала уже крыса.

Колдун не покинул свое убежище и после того, как маг со шрамом и старый орк скрылись в пещере. Он ждал. И чутье опять не подвело его - через какое-то время внизу опять вспыхнуло голубое сияние. На этот раз появился тот, кого Черный никак не ожидал увидеть - это был маг из Братства.

- Этот откуда?

Разговаривать сам с собой он начал уже давно после того, как много лет просидел в заточении, в той далекой жаркой стране, в которой оказался когда-то вместе с сыном. Воспользовавшиеся его беспомощным состоянием служители религии, оставшейся непонятной даже для него, десятки лет держали его в каменном мешке. Но заключение, не только не сломило его, а наоборот - сделало сильнее. Стены древней крепости, где находилась его тюрьма, были напитаны магией еще тех, забытых времен, когда даже Вогалы были еще молодой расой. В какой-то момент Мазранг понял, что есть нечто объединяющее в магии Черных и той энергии, что наполняла подземелья крепости. Похоже, и та и другая восходили к колдовству, привнесенному в этот мир из нижнего, от подземных богов и демонов.

Долгие годы он искал способ подключиться и использовать эту мощь. Времени у него было хоть отбавляй, и однажды это у него получилось. Через какое-то время он уже стал не заключенным, а полубогом, которому местные монахи начали оказывать подобающие почести. Иногда, он думал, что так и было задумано - монахи нарочно держали его здесь, чтобы он набрал силу и стал живым богом в этой странной религии. Действительно, с его появлением в новой ипостаси, крепость-монастырь быстро набрала невиданный авторитет. Паломники и караваны с подношениями, забили все площади вокруг крепости.

Будь у него другой характер, Мазранг навсегда остался бы в этих землях. Но спокойное царствование среди диких песков не прельщало его - пламя, когда-то зажженное в его груди за эти годы, не погасло, наоборот разгоралось все сильнее. Страсть эта была одна - ему нужна была власть и могущество. То, что в молодости толкнуло его на путь Черных, а потом привело его к Зерги, и сейчас не давало ему сидеть здесь, и довольствоваться почитанием необразованных дикарей. Поэтому, когда однажды он уловил слабый зов своей повелительницы, он задержался только затем, чтобы разрушить крепость и убить всех монахов, державших когда-то его в подземелье. Черные никогда не забывают отомстить своим обидчикам, они могут только отложить месть, на некоторое время.

Мощь, полученная в древней крепости, сложилась с его собственной, полученной и развитой, еще тогда, перед Великой Войной. Теперь он, наверное, был самым сильным Черным колдуном в этом мире, но это не заставило его действовать бездумно. С самого раннего детства он выживал за счет того, что просчитывал все свои шаги - лишь однажды он пошел на поводу своих чувств и ничего хорошего, кроме боли это не принесло. Его возлюбленная покончила с собой, а сын - результат их короткого брака - сгинул где-то, пока Мазранг гнил в заточении.

Сейчас, когда так близка была победа Гоосар Каххум, а вместе с этим и его возвышение, вообще, надо было быть крайне осторожным. Как и всегда, когда имеешь дело с Зерги. Все-таки она не человек, хоть Вогалы и называли себя истинными людьми - понять их образ мысли гораздо труднее, чем мысли эльфа или орка.

Поэтому Мазранг и находился здесь, а не в зале, перед троном Проклятой. Он решил немного выждать, ведь от Вогалки можно получить не только благодарность, но и наоборот - она легко могла посчитать тебя виновным в случае, если что-то пойдет не так.

Первой мыслью колдуна было - немедленно расправиться с гостем. Тот только появился из портала и не замечал присутствия Мазранга. Черный, с трудом остановил себя - выместить на давнем враге, всю злость, что накопилась за последнее время, это было бы отлично, он даже словно воочию почувствовал, как размозжит голову этому магу, так нагло появившемуся в самом логове Зерги. Пальцы на руках невольно напряглись, скрючиваясь в когти.